Рождественские письма

Глава 5

К.О. разбудил телефонный звонок. Она взглянула на часы на тумбочке и застонала. Девятый час. Лежа на животе, она потянулась к телефону, надеясь, что это не потенциальный работодатель, решивший пригласить ее в это утро на собеседование. На самом деле она обрадовалась, если бы ее пригласили на собеседование, но предпочла, чтобы предупредили о нем заблаговременно.

— Доброе утро, — произнесла она хорошо поставленным деловым голосом.

— Кэтрин, это Лавон. Я не разбудила тебя?

К.О. тут же села на кровати, свесив ноги.

— Вовсе нет. — Она потерла лицо ладонью и подавила зевок.

— Ну, — возбужденно выдохнула соседка. — Как все прошло?

К.О. потребовалось время, чтобы обдумать ответ. Очевидно, Лавон спрашивала насчет вечера в компании с Уином. Но вчера у К.О. не нашлось времени обдумать все, что с ними произошло.

— Ужин просто потрясающий, — выдавила она из себя, надеясь, что ответ удовлетворит любопытство подруги.

— Конечно, ужин был потрясающий. Джером обещал мне. Я говорю о вас с Уином. Он очень мил, тебе не кажется? Ты заметила, что он от тебя глаз отвести не мог? Разве я тебе не говорила? Именно это я и увидела в кошачьем туалете и в миске с хлопьями. Вы предназначены друг для друга.

— Ну, — промямлила К.О., не зная, на какой вопрос ответить в первую очередь. Она предпочла бы вообще не обсуждать эту тему. Она быстро вспомнила все события прошлого вечера и вынуждена была признать одну вещь: — Уин вовсе не такой, каким я его представляла.

— Он то же самое сказал о тебе.

— А вы уже разговаривали с ним? — Если до этого момента К.О. никак не могла проснуться, то теперь сон вмиг улетучился. — И что он сказал? — поспешно выпалила она, нисколько не заботясь о том, что Лавон заметит ее интерес.

— Именно это, — ответила Лавон. — Уин сказал, что ты не такая, какой он тебя представлял. Он не знал, что и думать, когда ты появилась на пороге моей квартиры. Боялся, что ваша встреча закончится тем, что кто-нибудь вызовет полицию, но в результате провел изумительный вечер. Именно так он и сказал — изумительный.

— Правда? — К.О. светилась от удовольствия.

— У него еще был такой взгляд, когда он произнес эти слова…

— Какой взгляд?

— Взгляд, — повторила Лавон, делая ударение на слове, — человека, который влюбился. Ты неплохо провела время, правда?

— Да.

Едва ли К.О. могла солгать. Она действительно провела чудесный вечер. И это еще больше все осложняло. Ей было проще считать Уина сумасшедшим типом, сбивающим с толку молодых родителей, злодеем, который хочет лишить американских детей Рождества. Но как можно ругать и ненавидеть его, когда она вот-вот влюбится. Ситуация запутывалась все больше и больше.

— Я знала! — В голосе Лавон прозвучала откровенная радость. — Я поняла это сразу, как только увидела те две изюминки в молоке. Это озарение все расставило по своим местам.

— Все?

— Все, — повторила Лавон. — Я увидела все настолько ясно, как никогда. Вы с доктором Джеффрисом — идеальная пара.

К.О. закрыла лицо ладонью. Вчера она заснула, окутанная дымкой восторга и удивления и проснулась от пронзительного трезвона телефона. Сейчас К.О. просто не могла разумно объяснить события вчерашнего вечера.

Ее не влекло к Уину, сказала она сама себе. И как такое могло произойти? Это же человек, который считал, что дети должны создавать свои собственные правила? Человек, который хотел уничтожить Санта-Клауса? Но теперь К.О. начала понимать, что все-таки происходит. Она несколько недель подряд безвылазно сидела в квартире, выбираясь наружу только для того, чтобы встретиться с заказчиками рождественских писем. Если она не занималась расшифровкой медицинских записей, то беспрестанно рассылала свои резюме. При таком недостатке человеческого общения немудрено, что она попалась в романтические сети, так искусно расставленные Лавон.

— Уин сказал, что сегодня вечером ты снова с ним встречаешься, — оживленно заметила Лавон.

— Я? — К.О. смутно помнила, что согласилась на эту встречу. — О, точно, мы встречаемся. — Сознание неожиданно прояснилось, и воспоминание обрушилось на нее, словно лифт, стремительно промчавшийся вниз тринадцать этажей. — Да, так и есть, — сказала она, отчаянно пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. — Я пригласила Уина пойти со мной на музыкальный конкурс в Вест-Лэйк-Плаза.

Она сама пригласила его. И о чем только она думала? О чем она думала? Мысленно она шлепнула себя по лбу. До вечера она непременно должна найти какой-нибудь повод отменить эту встречу.

— Он очень милый, правда? — сказала Лавон. — Да.

К О. не хотелось признаваться, но это действительно было так. Он специально очаровывал ее, вот только она не могла понять, зачем. Для чего ему понадобилось сломить ее сопротивление?

Ей необходимо подумать. Он был очень мил и опасно восхитителен. О, он очень умен. Но что скрывалось за этим обаянием? К.О. была готова поспорить, что ничего хорошего.

— Я должна еще кое-что тебе рассказать, — заговорила Лавон, неожиданно переходя на шепот. — Это снова произошло сегодня утром. — Она помолчала. — Я кормила мальчиков.

К.О. хотела остановить подругу, но по какой-то странной причине не сделала этого.

— А затем, — добавила Лавон, ее голос постепенно начал набирать силу, — когда я насыпала сухой корм в миски, часть его высыпалась на пол.

— Ты прочитала будущее в кошачьем корме?

К.О. подумала, что ей не стоило этому удивляться. Поскольку Лавон посещала свои курсы, все случайности, время от времени происходящие в жизни, провоцировали ее озарение, особенно когда дело касалось К.О. Особенно ее любовных отношений, которые сейчас представлялись чистым листом.

— Хочешь узнать, сколько детей у вас будет с Уином? — торжествующе спросила Лавон.

— Еще близнецы? — подыгрывая ей, поинтересовалась К.О.

А что еще ей оставалось делать. Лавон все равно сказала бы ей, хотела она это слышать или нет.

— Близнецы, — в смятении повторила Лавон. — О господи, а я не пригляделась.

— Ну и прекрасно.

Но Лавон восприняла все серьезно.

— И все же, близнецы — вполне реальная возможность. Совершенно точно я видела троих детей. У тебя в роду были тройняшки, правда? Потому что это точно могут быть тройняшки.

— Тройняшки? — Нелегко думать об этом без обычной утренней чашечки кофе. — Послушай, мне пора заканчивать. Поговорим чуть позже, — пообещала К.О.

— Хорошо. Ты будешь держать меня в курсе последних событий, правда?

— В отношении тройняшек?

— Нет, — со смехом откликнулась Лавон. — В отношении тебя и Уина. О детях потом.

— Ладно, — ответила К.О., отказавшись продолжать эту шараду.

Прошлым вечером все казалось восхитительным и романтичным, но настал новый день. И она собиралась разгадать намерения доктора. К.О. раскритиковала его убеждения, особенно насчет Рождества, и теперь он решил отомстить ей. Все дело в гордости. Мужской гордости.

Я очень уязвима, вдруг поняла К.О. Ужин, вино, знаменитый шеф-повар Джером, поездка в конном экипаже, прогулка по заснеженным улицам. Рождество. На самом деле он использовал Рождество, чтобы ослабить ее позиции, сломить ее решимость. Тот самый мужчина, который угрожал уничтожить праздник для детей, практически соблазнил ее в зимней стране чудес Сиэтла. И теперь она поняла, что в подобных обстоятельствах могла бы испытать похожие ощущения и с любым другим мужчиной.

Как всегда по привычке, К.О. первым делом встала на весы и громко вздохнула, заметив, что набрала два фунта. Чудесный ужин не прошел для нее даром. Целых два фунта. К.О. приходилось постоянно следить за весом, в отличие от сестры. Зельда от природы всегда была стройнее, чем К.О. Поэтому ее единственной успешной стратегией в поддержании нормального веса было ежедневное взвешивание и внесение корректив в диету.

Не успела К.О. одеться, как снова зазвонил телефон. К.О всегда надеялась, что это новый работодатель, но определитель номера сообщил, что звонит сестра.

— С Рождеством, Зельда, — приветствовала ее К.О. Это был один из способов напомнить сестре, что удалять Санту из жизни Зоуи и Зары совершенно неправильно.

— Ты взяла его? — возбужденно начала Зельда. — Взяла для меня автограф доктора Джеффриса?

— Ах…

— Не взяла, так ведь? — Зельда не могла скрыть разочарования.

— Не совсем.

— А ты вообще разговаривала с ним? — продолжала наступление сестра.

— О, да, мы много о чем разговаривали. — Она вспомнила их разговор, догадываясь, что он наверняка все так повернул, чтобы привлечь ее на свою сторону. Темную сторону, мрачно подумала она. Вроде волшебной страны Нарнии без Аслана, и никакого Рождества.

Последовало изумленное молчание.

— Вы с доктором Джеффрисом были вместе?

— Мы вместе ужинали…

— Ты ужинала вместе с доктором Уином Джеффрисом? — Благоговение сменилось полным недоверием.

— Да, в ресторане «У Джерома». — К.О. осознала, что похожа на человека, который с фальшивой скромностью, вскользь упоминает громкие имена, чтобы подчеркнуть свои связи, но ничего не могла с собой поделать. Нет таких людей, которые не похвастались бы ужином в ресторане «У Джерома».

Зельда тяжело дышала.

— Ты все это придумала, но я не вижу здесь ничего смешного.

— И я тоже, — продолжала настаивать К.О. — Это все Лавон устроила. Ужин был просто бесподобный. Я даже поправилась на два фунта.

Последовала недолгая пауза.

— Хорошо, я сажусь и внимательно слушаю тебя. И начни все с самого начала.

— Ладно, — согласилась К.О. — Впервые я увидела Уина, доктора Джеффриса, во Французском кафе.

— Это я уже слышала.

— Потом я увидела его там еще раз. — К.О. замолчала, отказавшись упоминать о стычке в кафе. И дело не в том, что, назвав его Джимом Керри и Чарльзом Диккенсом, она как-то оскорбила бы его, но все же… — Ну, теперь это не очень-то и важно.

— Почему же?

— Просто мы с Уином договорились забыть об этом неприятном случае и начать все с чистого листа.

— О господи, что же ты такое натворила? — потребовала ответа Зельда. — Что ты ему наговорила? Ты ведь не оскорбила его, правда?

К.О. закусила губу.

— Тебе интересно узнать об ужине или нет?

— Конечно! Я хочу знать все.

И тогда К.О. рассказала сестре о коктейлях дома у Лавон и о знакомстве соседки со знаменитым шеф-поваром. Она подробно описала ужин и упомянула о поездке в конном экипаже. Но она решила не рассказывать Зельде о поцелуе, который врезался в ее память, словно пылающая стрела, напоминая ей о ее слабости.

И, словно прочтя ее мысли, Зельда спросила:

— Он поцеловал тебя?

— Зельда! Это слишком личное.

— Значит, все-таки поцеловал, — с непоколебимой уверенностью откликнулась сестра. — Я не могу в это поверить. Доктор Уин Джеффрис поцеловал мою сестру! А ведь он тебе даже не нравился.

— По предсказаниям Лавон, я скоро рожу ему детей.

— Что?

— Извини, — отмахнулась К.О. — Я слишком забегаю вперед.

— Ладно, ладно, я вижу, что все это для тебя просто развлечение.

— Не совсем.

— Я даже не знаю, стоит ли тебе верить.

— Зельда, я твоя сестра. Стала бы я тебе лгать?

— Да!

К сожалению, Зельда была права.

— Но только не на этот раз, клянусь тебе.

Зельда заколебалась.

— Так ты взяла его автограф или нет?

К.О. не хотела в этом признаваться, но у нее не оставалось выбора.

— Нет.

— Так я и думала. — Зельда торопливо попрощалась и повесила трубку.

Сколько бы она ни оттягивала этот момент, но пришлось взять себя в руки и отправиться на беговую дорожку. К.О. натянула спортивные штаны и достала тренажер, который держала под кроватью специально для чрезвычайных ситуаций вроде этой. Если она как можно скорее не предпримет необходимые меры, чтобы избавиться от этих двух лишних фунтов, они прочно осядут на бедрах. И тогда ей поможет только молоток. Такова была ее теория о приобретении и потере веса. Требовалось немедленное активное действие. Нацепив наушники, она послушно прошла четыре мили и бросила свое утомительное занятие только тогда, когда убедилась, что вместе с потом потеряла то, что приобрела. И все же посидеть на диете в течение дня ей не помешает.

К.О. приняла душ, переоделась и выпила чашку кофе с обезжиренным молоком. Она поработала над рождественским письмом Мулкахи, жуя кусочек жареного хлеба. А после расшифровала несколько записей. В час дня к ней заглянула Лавон.

— Мне нужна твоя помощь, — заявила она, входя в квартирку К.О.

Соседка принесла тарелку с печеньем.

— Ладно.

К.О. усилием воли заставила себя не смотреть на восхитительно пахнущее печенье. В желудке заурчало. На завтрак она съела всего лишь маленькую упаковку йогурта и выпила стакан овощного сока.

— Терпеть не могу просить, — заявила Лавон, — но просто ума не приложу, к кому еще обратиться.

— Лавон, я все для тебя сделаю. Ты ведь знаешь.

Подруга кивнула.

— Ты можешь написать для меня рождественское письмо?

— Конечно.

Это будет стоить целый кусок пирога. Ну почему все сводится только к еде?

— Не представляю, как это делается. Я раньше никогда не писала таких писем. — Лавон вздохнула. — Моя жизнь достойна сожаления.

К.О. удивленно вскинула брови.

— Что значит — достойна сожаления? У тебя прекрасная жизнь.

— У меня? Я никогда не была замужем, у меня нет детей. Я получаю рождественские письма от своих старых друзей из университета, и в них только и говорится, как чудесно они все живут. По сравнению с ними, моя жизнь абсолютно скучна. Все, что у меня есть, — это три моих кота. — Она умоляюще взглянула на К.О. — Состряпай из моей жизни что-нибудь более интересное, ладно? Пускай она выглядит такой же замечательной, как жизнь моей подруги, вместо той скукотищи, которой является на самом деле.

— Твоя жизнь вовсе не скукотища. — Несмотря на все свои старания, К.О. не могла отвести глаз от печенья. — Извини, я отойду на минутку?

— Ах да… конечно.

— Я сейчас вернусь. Мне надо почистить зубы.

Когда К.О. выходила из комнаты, соседка с любопытством смотрела ей вслед.

— Это такой способ справиться с собой, когда мне хочется есть, — объяснила К.О., выходя из ванной с зубной щеткой, щедро намазанной пастой. — Стоит мне проголодаться, я чищу зубы.

— Что ты делаешь?

— Чищу зубы.

Подруга внимательно смотрела на нее.

— И сколько раз ты почистила сегодня зубы?

— Четыре… нет, пять раз. Обещай, что заберешь это печенье домой.

Лавон кивнула:

— Я принесла его на случай, если бы мне пришлось подкупать тебя.

— Я сегодня же напишу письмо, чтобы ты смогла отправить открытки на этой неделе.

В глазах подруги засветилась благодарность.

— Ты — лучшая.

А в голове К.О. уже роились планы. По сравнению с письмом Билла Мулкахи, написать рождественское письмо Лавон — пара пустяков. А что касается Мулкахи… К.О. взглянула на часы. Она должна была встретиться с ним как раз сегодня днем.

— У меня встреча в три часа, — сообщила она подруге. — Я сейчас же сделаю наброски для твоего письма, встречусь с Биллом и забегу к тебе на обратном пути.

— Отлично. — Лавон по-прежнему не сводила глаз с зубной щетки. — А с Уином вы встречаетесь позже?

К.О. кивнула в ответ. Ей следовало позвонить ему и отменить встречу, но она не знала номера его телефона. Это, конечно, слабая отговорка, поскольку она спокойно могла спросить его у Лавон. На самом деле она понимала, что пришла пора признать неизбежное. Она хотела еще раз встретиться с Уином, потому что у нее возникли некоторые вопросы. На самом ли деле ее влекло к нему? Вынашивал ли Уин низкие планы, намереваясь доказать, что прав именно он, а не она? Если она не проведет с ним еще один вечер, то так ничего и не выяснит.

— Ты… — Лавон махнула рукой в ее сторону.

— Что я?

Лавон вздохнула.

— Ты возьмешь с собой зубную щетку?

— Конечно.

— Понимаю. — Соседка нахмурилась. — Мое внутреннее видение ничего мне об этом не рассказало.

— И не думаю, что могло бы. — К.О. направилась обратно в ванную, где тщательно почистила зубы. Возможно, если бы Уин увидел ее с пеной у рта, то догадался, что она на самом деле к нему испытывает.