Рождество в городе ветров

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Струи ледяной воды, как острые иглы, вонзились Нику в спину. Он обхватил себя руками, но, несмотря на дрожь во всем теле, продолжал стоять под душем. Эта экзекуция длилась до тех пор, пока Ник не почувствовал, что воздействие Лив на его тело нейтрализовано. За две секунды до переохлаждения он закрутил кран, вышел из-под душа и досуха растерся грубым махровым полотенцем.

Черт бы его побрал! Надо было просто позвонить Лив. Не стоило загонять ее в угол в пустом офисе. И все же он поступил осмотрительно, не сообщив никому в «Ассоциации Уильяма Лоуренса» о том, что хочет попросить Лив помочь ему выйти на ее бывшую клиентку. В конце концов, это было в интересах дела.

Ник зашел в комнату, достал из комода тренировочные брюки и быстро натянул их. Но согрелся он только после того, как надел зеленую махровую рубашку и засунул ноги в кожаные шлепанцы.

Но и сейчас помнил, как Лив завела его. До сих пор не мог забыть вкус ее губ, соблазнительную грудь.

Как это все получилось? Он шел к Лив на работу совсем не для того, чтобы соблазнить ее. Они заключили чисто деловое соглашение. Он настроился на то, чтобы между ними ничего не было. Но вдруг она показалась ему такой трогательной... Ее манера одеваться нисколько не отталкивала его. Может быть, потому, что он хорошо помнил, что скрыто под одеждой?

Ему нравились ее крепкие стройные ноги — он помнил, как они обнимали его. Нравилась пышная грудь, все ее гладкое, гибкое тело, красивое лицо, роскошные волосы. Какую еще женщину может желать мужчина?

Ник улыбнулся. Он вспомнил, как они занимались любовью в первый раз. Лив немного смущалась. Нет, конечно же, она страшно смущалась. Она хотела раздеться под одеялом. Ему стоило большого труда убедить ее в том, что такое роскошное тело нельзя прятать. Он вспомнил, как раздевал ее. Медленно, снимая вещь за вещью... Ника бросило в жар.

Возможно, их отношения развивались слишком медленно. Но Лив не раз удивляла его. В постели она раскрепощалась до состояния первобытной дикости и была совсем не похожа на ту чопорную студентку, которую он знал. Нику очень хотелось, чтобы все оставалось по-прежнему. Когда они были вместе. Лив становилась просто чумовой сексуальной партнершей.

Но какой смысл вспоминать сейчас обо всем этом? Лив — фантастическая женщина. Он недостойно вел себя у нее в кабинете. Она правильно сделала, что отшила его. Пять лет назад он упустил свой шанс быть вместе с ней. Ни одна женщина не простит мужчине того, что он ее бросил.

Ник пошел на кухню, чтобы посмотреть, что есть в холодильнике. Но еда сейчас не слишком занимала его. Его мысли были совсем о другом. Ник знал, почему никак не мог забыть Лив. Она была для него больше, чем просто сексуальной партнершей. Он заботился о ней так, что это начинало беспокоить его. И не мог свыкнуться лишь с ее взглядами на отношения между мужчиной и женщиной. Почему двое людей не могут счастливо жить вместе без всех этих колец и клятв, которые они, скорее всего, не смогут выполнить?

Недолго думая. Ник смастерил себе нехитрый сэндвич, взял с полки последнюю банку пива и вернулся в гостиную.

Ник проводил в своей малогабаритной квартире так мало времени, что не было особого смысла заботиться о том, как она выглядит. Убранство квартиры соответствовало арендной плате и навевало скуку. Белые стены, серое с черно-белыми прожилками ковровое покрытие, на окнах шторы с широкими вертикальными полосами, раздвигающаяся стеклянная дверь, ведущая в крошечный палисадник. Единственной данью комфорту был огромный кожаный диван, который Ник купил после переезда в Чикаго. Он любил растянуться на нем и, как говорила одна его бывшая девушка, смотреть свой нескончаемый спортивный сериал.

Так вот — почему мужчина и женщина не могут просто быть вместе и наслаждаться жизнью, не придумывая себе этих глупых, ненужных проблем? бее знают, что брак — это лотерея. В ней везет лишь немногим счастливчикам. Брак не принес счастья его родителям, а они оба такие милые, порядочные люди.

Многие друзья Ника попались в ту же самую ловушку. Они пытались прожить в браке долго и счастливо. Сначала встречали девушку своей мечты, влюблялись, затем надевали ей на палец кольцо, и все менялось. Очень скоро отношения сводились к спорам о том, где жить, как тратить деньги и кто должен выносить мусор. Потом следовал развод. Адвокаты всегда решают дело в пользу женщин. Жизнь превращается в бесконечную череду перебранок и выплат по судебным счетам.

Господи, когда это он стал таким циничным? Он любит свою жизнь такой, какая она есть, и не хочет, чтобы Лив или любая другая женщина вмешивалась в нее. Если редактор посылает его освещать крупное спортивное событие в другой город или другую страну, он хочет ехать туда без чувства вины перед своей второй половиной.

Ему нужна такая же, как он, свободная женщина, не стремящаяся выйти замуж и преданная работе так же, как он сам. Может быть, ему стоит попробовать с той худенькой редакторшей, что ведет в «Пост» рубрику «Чикаго сегодня»? Она несколько старше его и, на его вкус, немного сухощава. Но она уже дважды побывала в браке и уж наверняка рассталась с романтическими иллюзиями. Ник получил от нее несколько намеков и был не прочь заняться с ней сексом.

А может быть, он просто обманывает себя? Ник усмехнулся. Он встал, чтобы отнести остатки еды на кухню. Действие холодного душа заканчивалось, и образ Лив снова проник в сознание.

Почему она так странно вела себя сегодня? Если она хочет его так же, как он ее, то у них могут возникнуть серьезные проблемы. Он не может ничего поделать с собой. Ее уязвимость возбуждает в нем желание. Он не хочет причинить ей боль во второй раз, и единственный способ избежать этого — больше не встречаться с ней.

Как только он закончит собирать информацию для статьи о Марти Меррисе, он попрощается с Лив навсегда. Редактор требует от него фактов, которые смогут заставить руководителей спортивного музея включить в экспозицию его коллекцию. К сожалению, на данный момент Лив — его единственная возможность вступить в контакт с Матильдой Меррис. Не выламывать же ему ее дверь? Тогда вместо повышения по службе его в наручниках отправят в полицейский участок.

Может быть, ему стоит попросить у Лив прощения? Ник потянулся к мобильнику, набрал ее номер — он помнил его на память — и после первого гудка разъединил связь.

«Что я скажу ей?» — подумал Ник.

За что он будет извиняться перед ней, если не чувствует себя виноватым? Им не стоит встречаться и заводить друг друга. Ник должен был признать, что был не самым зрелым и не самым мудрым мужчиной на свете, но в его чувстве к Лив не было ничего незрелого. Просто он еще не созрел для загородного домика с газончиком, двоих детишек и слюнявой собаки. Однажды Лив уже попробовала затянуть его в это болото.

Пожалуй, он еще раз примет холодный душ.

Иногда, когда у нее выдавалась пара свободных часов. Лив любила поразмышлять над природой женской сексуальности. Неделями, даже месяцами она могла жить как монашка, а потом превращалась в похотливую дикарку. Стоило ей только подумать о том, что ее вполне устраивает одиночество, как в ее жизни тут же кто-нибудь появлялся. На этот раз это был Ник Матсон.

Лив выбралась из-под одеял. Вчера вечером она укрылась теплым шерстяным одеялом, но ей все равно было холодно. Тогда она накрылась еще ватным. Под утро ей стало жарко. Сейчас она сидела на кровати потная и шарила по полу голыми ногами, пытаясь найти свои пушистые шлепки.

Что ей нужно сделать сегодня? К сожалению, жизнь не кусок пластилина, из которого можно вылепить все, что хочешь. В последнее время ее жизнь больше похожа на лабиринт. Не успеет она найти выход из одной коллизии, как на ее пути появляются несколько других. Ей просто необходим четырехдневный отпуск. Хотя бы для того, чтобы понять, что же с ней все-таки происходит.

Лив не боялась проблем. Она всегда с энтузиазмом бралась за их решение. Но сейчас на нее сразу навалилось слишком много. Одного развода родителей было достаточно, чтобы вывести из душевного равновесия. Эми рассчитывает на ее помощь в организации свадебного торжества. Сложная ситуация на работе. Обычно Лив решала рабочие проблемы одним и тем же способом — работала больше и лучше. Но ситуация с Брэнди Джо, скорее всего, не из их числа.

И, наконец, Ник. Он появился очень некстати. Им было бы лучше совсем не встречаться. А уж теперь, когда и так проблем по горло... Лив нужно сконцентрироваться, чтобы преодолеть окруживший ее хаос, но встречи с Ником выбивают ее из колеи.

Как она может сосредоточиться на чем-то другом? Матильда Меррис не захотела с ним разговаривать. Почему Ник не может смириться с ее отказом? Ведь Лив когда-то смирилась с его уходом. А потерять возлюбленного намного больнее, чем потерпеть поражение на работе.

Лив не выносила, когда жизнь выходила у нее из-под контроля. Она любым способом должна вернуть ее в прежнее русло.

Она сидела на кровати, напялив на одну ногу шлепанец. Нога продолжала шарить по полу в поисках другого. Босу, конечно же, все равно, что она проведет всю субботу в поисках провизии для праздничного обеда в честь вероломной практикантки. Ему не нужно идти за продуктами в магазин, убирать квартиру и стирать. У него для этого есть жена. Но, насколько Лив известно, все требования Боса — это желания и поручения самого Билли Лоуренса. Так что ей не остается ничего другого, как только подчиниться, хотя она чувствует себя такой несчастной.

Боже! Неужели она жалуется на жизнь? Превращается в ноющую мямлю?

Лив вспомнила о том, что к ней сегодня должна прийти сестра, спустилась с кровати, встала на четвереньки и, пошарив рукой по полу, обнаружила пропавший шлепанец. Эми должна была появиться минут через сорок. Времени достаточно для того, чтобы привести себя в порядок и превратиться в приветливую хозяйку дома.

Лив поспешила в ванную комнату, включила холодную воду в душевой кабинке и сбросила с себя ночную рубашку. Поеживаясь, она встала под колючие струи ледяной воды. Ее тело сжалось от холода. Две секунды, и все. Больше выдержать эту пытку невозможно. За мгновение до обморожения Лив вынырнула из-под ледяных струй.

«Все-таки холодный душ — это мужское изобретение», — подумала она, открывая горячую воду. Лив взяла губку, налила на нее ароматный гель и с удовольствием растерла все свое тело. После пытки ледяной водой эта процедура показалась особенно приятной.

Ну, вот и все. Теперь она снова бодра и способна разумно мыслить. Во сне Ник владел ее мечтами. Она проснулась, жалея о том, что его нет рядом. Но это было ночью. Днем она не позволит ему мешать ей. Ник — ее прошлое. Женщина, размечтавшаяся о недоступном мужчине, теряет контроль над собой. Лив не допустит, чтобы это случилось с ней. Если у них с Ником что-нибудь и будет, то только по ее собственному желанию. Она сама произведет первый выстрел и будет руководить наступательной операцией.

К приходу сестры Лив полностью привела себя в чувство, и мало кто мог заметить, что с ней что-то не так.

— Я не знаю, что делать, — выпалила Эми, едва переступив порог. — Я хочу научиться управлять жизнью так же, как ты.

Лив не стала напоминать сестре о том, что именно она собирается выйти замуж и счастливо прожить с любимым мужчиной.

— Что с тобой? — заботливо спросила она, вешая в шкаф дорогое шерстяное пальто сестры. Эми одевалась подчеркнуто женственно, предпочитая светлые тона. Ее волосы от природы были светлее, чем у Лив. Она подкрашивала их, придавая им золотистый оттенок. Эми унаследовала от родителей все самые лучшие черты. У нее был милый маленький носик, высокие скулы и белые крепкие зубы. Лив признавала, что Эми хороша собой, но втайне гордилась тем, что на целых пять сантиметров выше сестры.

— Жизнь не клеится, — пожаловалась Эми.

— Давай выпьем кофе, — предложила Лив. — Я еще не завтракала.

Когда бы Эми ни появлялась в доме у Лив, она всегда начинала разговор с жалоб. Лив подозревала, что, если бы она не давала сестре возможности поплакаться в жилетку, Эми вообще не приезжала бы к ней. Она приготовила кофе, и уже через минуту они сидели за столом.

— Я разговаривала с мамой, — сказала Лив. — Но от отца нет никаких известий.

— У папы был грипп. Он три дня провалялся в постели. Это мне мама сообщила. И, как всегда, он даже не лечился. Я полагаю, они общаются. Ты ведь сама знаешь, развод — это большие хлопоты.

— Папа поправился? — спросила Лив.

— Думаю, да. Мама ничего об этом не сказала.

— У нее сейчас столько дел. Всего в голове не удержишь. Не хочешь тостов? — предложила она сестре.

— С удовольствием. Я выбежала из дома, не успев даже перекусить. У меня сегодня уйма дел. Я еще должна заехать в магазин и сделать композицию из пятидесяти желтых роз. Завтра у одного из наших клиентов золотая свадьба. Ты могла бы прожить с одним человеком пятьдесят лет? Интересно, о чем люди говорят, прожив столько лет вместе?

— Понятия не имею, — ответила Лив, положив в тостер четыре куска хлеба.

— Мне страшно тебя спрашивать об этом, но приходится. Ты отменила приглашения на юбилей родителей?

— Да, — коротко ответила Лив. Чем меньше они будут говорить об этом, тем лучше. Она уже предполагала, какой вопрос будет следующим.

— Как отреагировал Ник? — как и следовало ожидать, спросила сестра.

— Только мужчина способен на такое, — ответила Лив, покачав головой.

— Он очень расстроился?

— Да нет, конечно, нет. Ему, видите ли, не понравилось сообщение, которое я оставила на его автоответчике. Пожалуй, я и вправду была немного резковата.

— Откуда ты узнала, что ему не понравилось твое сообщение? Он перезвонил тебе?

— Нет, он пришел ко мне на работу.

— Он был у тебя в офисе?!

— Это произошло случайно. Он даже не знал, что я там работаю. Ему нужна одна из наших клиенток. Матильда Меррис. Ник пишет статью о ее отце, известном бейсболисте. В тридцатые годы он был замешан в каком-то скандале.

История и спорт никогда не интересовали Эми, поэтому Лив не стала развивать эту тему дальше.

— Так ты помогла ему? — спросила Эми.

— Я не имею права разглашать конфиденциальную информацию о клиенте. Я сама позвонила ей. Матильда не хочет иметь дело с репортерами.

Эми улыбнулась.

— Ник Матсон не знает слова «нет».

— На этот раз ему не повезло.

— Надеюсь, ты не сердишься на меня за то, что я послала ему приглашение на юбилей? Я просто подумала...

— Я знаю все, о чем ты подумала. Благими намерениями выстлана дорога в ад. Пожалуйста, больше не разыгрывай из себя сводню. Договорились? Мне нужен кто-то более надежный, чем Ник.

Лив стояла возле тостера и наблюдала за хлебом. Она не доверяла таймеру, конструкция которого давно устарела. Она любила, чтобы тосты были золотистого цвета, но не пересушенные или подгоревшие по краям. Что с ней происходит? Не слишком ли много внимания она уделяет мелочам? Это плохой признак. Уж не превращается ли она потихоньку в старую деву? Когда тосты подрумянились, Лив положила их на тарелку, смазала маргарином, затем посыпала сверху коричным сахаром. Эми молча смотрела на сестру.

Лив села за стол и начала с аппетитом есть. Она вспомнила, что вчера не ужинала.

Эми вяло откусила маленький кусочек тоста и положила его на тарелку, наблюдая за тем, как во рту у Лив исчезает последний кусок.

— Я нервничаю из-за свадьбы, — сказала Эми. — Люди сначала женятся, потом разводятся. Маму совсем не интересует моя свадьба.

— Просто у нее слишком много дел с разводом, — сказала Лив, надеясь, что не ошибается. Она не знала точно, как родители относятся к своему будущему зятю, но ей самой казалось, что Син слишком высокого мнения о себе. Впрочем, Эми всегда нравились самоуверенные мужчины. Син хорошо зарабатывал, продавая медицинское оборудование. Будь он тихим и застенчивым, и цента бы в дом не принес.

— Иногда мне кажется, что мы уже не интересны друг другу, живем по привычке, — с тревогой сказала Эми. — Что будет после того, как мы поженимся? Сможем ли мы по-прежнему любить друг друга? Будем ли мы счастливы вместе?

Счастливы? Лив задумалась. Она никогда не чувствовала себя вполне счастливой с Ником. Даже в колледже, когда думала, что любит его. Не успела Лив подобрать слова, чтобы подбодрить сестру, как Эми сказала:

— Возможно, все это глупости. Просто предсвадебное волнение. Мне нужно принять столько ответственных решений, а мама не хочет говорить ни о чем, кроме своего развода. Я не хочу знать, кому достанется столовый сервиз. Мне все равно, продали они хрустальную лампу или нет. Я всегда боялась, что разобью ее. У меня самой полно проблем.

— Все наладится, — попыталась утешить сестру Лив, но ее слова прозвучали неубедительно.

Сейчас Лив и сама не верила в счастливую жизнь после замужества. Возможно, ее родители будут счастливее после развода? Они поженились еще очень молодыми людьми. За тридцать лет, прожитых в браке, они оба очень изменились.

— Ладно, мне пора идти, — вздохнула Эми. — Ты не поможешь мне немного с подготовкой к свадьбе? Я и не думала, что это будет так сложно.

— Ты же знаешь, что помогу, — ответила Лив без особого энтузиазма. Она проводила сестру до двери.

— Ох, чуть не забыла, — спохватилась Эми, надевая пальто. — Мы с Сином на Рождество едем к его родителям в Милуоки. Они пригласили и маму. Стоит ли одной оставаться дома? Лучше пойти в гости. Так будет веселее. Я думаю, тебе надо отметить Рождество вместе с папой.

— Хорошая мысль, — согласилась Оливия. — Не пропадай. — Она закрыла за сестрой дверь и, вздохнув, произнесла: — Рождество.

В суете она не успела сделать даже самые необходимые покупки. Новогодние открытки? Когда она успеет послать их, если до сих пор ни одной не купила? Рождественская гирлянда и метровая елка до сих пор стоят в гараже нераспакованные. Что ж, пусть стоят. Все, что нужно для создания праздничного настроения, у нее уже есть. Теперь ей необходимо побеспокоиться о материальном обеспечении праздника.

Если быть абсолютно честной, то ей очень хочется отметить это Рождество вовсе не в обществе отца, как бы она его ни любила. Но возможно ли то, о чем она мечтает? Санта-Клаус не принесет ей в мешке Ника, какой бы хорошей девочкой она ни была в этом году.