Роковой бал. Почти невеста

Глава 1

- Герцог обещал быть сегодня на балу! – мать предвкушающе потерла руки. – Самый завидный жених. Ты просто обязана его очаровать!

Тоже мне завидный жених. Отец-одиночка, проживающий где-то на отшибе в мрачном замке с темной историей и кучей скелетов в шкафу. В прямом смысле слова, ведь он – некромант.

И вот, вы думаете, что мать говорила все это мне? Как бы не так!

Амина – моя младшая сестра в данный момент была девицей на выданье. В этом году она вошла в возраст невесты, вот её и пропихивают везде. Выдать меня замуж семья совсем потеряла надежду… Три года никакого результата.

Редкий дар, из богатой семьи, хороша собой – на всё это закрывают глаза, стоит им узнать о моём дефекте, как все женихи моментально теряют интерес. Надежда - выйти замуж и сбежать из родительского дома гасла медленно. Я искренне не понимала, почему ко мне так относятся. Если честно, не понимаю этого до сих пор.

- Обязательно, - довольно улыбнулась сестра. – Элизабет, ты не уходи никуда далеко. Ладно?

Бросила беглый взгляд на мать, что сердито смотрела на меня. Устало вздохнула. Снова на моём фоне хотят выглядеть привлекательнее, подняться в глазах окружающих за мой счёт.

Этикет для девушек на выданье строго требовал следующего – туфли на каблуке. Ходить на них ужасно неудобно, тяжело. Стоять продолжительное время просто невыносимо. Каждый бал для меня целое событие – в начале я стараюсь по максимуму поддержать беседу, обозначить своё присутствие. Но стоит родителям отвлечься, как я сбегаю в уединенное место, где меня не будут беспокоить. Как же я устала от этих балов…

Почему все просто не могут оставить меня в покое? Не вижу смысла брать меня с собой.

- Хотя бы в уборную я могу отойти? – усталый вздох вырвался из горла.

- Можешь, - кивнула мать. – Только не долго.

- А если, пока её не будет, к нам подойдёт герцог?

Амина захлопала глазками.

- Значит, пустишь в ход всё своё очарование и обаяние, - улыбнулась ей в ответ, тихонько отступая. – Ты справишься.

Стоило мне сбежать от родни, как я смогла спокойно вздохнуть. Где тут веселящие напитки?

Осторожно, прихрамывая на одну ногу, я пробиралась среди гостей. Шла максимально медленно, чтобы не так сильно выделяться. Добралась до угла с фужером в руках и рухнула в кресло. Уставшая от всей этой показушной жизни я хотела в данный момент лишь одного… снять эти ужасно жмущие туфли. Собственно, это я и сделала.

Залпом осушила бокал, разглядывая гостей. И кто из них герцог?

Я видела его лишь однажды, и то, кажется, это было так давно. Черты лица в памяти размылись, воспоминания смазаны. Думаю, всё дело в пелене от слёз. Три года назад он уже всё высказал на мой счёт… Слова мужчины надолго отложились в моей памяти, остались рубцами на сердце.

И теперь он придёт снова…

Мать отправила герцогу письмо о том, что Амина вошла в возраст невесты. Приглашение на смотрины – обычное дело. Герцог даже сам организовал в честь этого бал. Прошу заметить, за свой счёт.

Не хочу возвращаться к своей семье. Не хочу видеть его лицо. Не хочу быть среди них третьей лишней.

Отец поступил умно – вообще отказался ехать на бал. Он у меня пусть и голубых кровей, но заядлый охотник. Ему проще находиться в лесу среди зверей, чем здесь, на балу. Как он говорит – сборища идентичные, но зверушки хотя бы не раздражают своими сплетнями.

Ещё немного, и я присоединюсь к нему. Вот выдадут Амину замуж, и мать на некоторое время успокоится. Пока брату не придётся искать жену. Тогда этот круг начнется по новой. Ну, хотя бы пару лет спокойствия до этого момента у меня будет.

Решительно втиснула ноги в туфли и поднялась с места, намереваясь вернуться к матери. Если отсутствовать слишком долго, она начнёт меня искать. Это грозит привлечением ненужного внимания.

Правда, участие матери для этого, как оказалось, не обязательно. Моя неуклюжесть сделала все сама. Я споткнулась о чью-то ногу, запуталась в собственной юбке и распласталась на полу. На локтях, с помощью которых я пыталась притормозить, образовались ссадины.

Бегло осмотрела платье. Вроде ничего не порвано.

Неприятная ситуация.

Взгляд зацепился на дорогие кожаные ботинки с вышивкой из золотых нитей. Такую обувь может позволить себе лишь один маг…

- Герцог Аластер, - присела в реверансе на дрожащих ногах. – Ваша светлость.

- Графиня[П1]  Элизабет.

Мужчина приветственно поклонился. Выполнено крайне небрежно. Моё имя произнес он вообще с некой запинкой, словно ему неприятно.

- Ваше сиятельство.

Рыцарь Дориан, верный помощник этого негодяя, поцеловал мою руку. За что получил неодобрительный взгляд от своего друга. Герцог недоволен. В общем-то, как и всегда. Это его привычное выражение лица.

- Не ожидал вас здесь увидеть, - Аластер окинул меня беглым, небрежным взглядом. – Столько лет прошло, а вы ещё посещаете подобные мероприятия?

Как же меня выводит из себя его надменный вид. Я и бровью не повела, желая оставаться снаружи холодной, как зимняя ночь. Само спокойствие, рассудительность и вежливость. Не буду реагировать на подобные уколы в свой адрес.

Все, что я делала, это буравила герцога взглядом, не отражающим ровным счетом ничего. Наблюдала, оценивала, думала о своём. Зачем ему что-то доказывать? Зачем вообще кому-либо что-то доказывать, пытаться соответствовать их ожиданиям. Я искренне не понимаю, ради чего Амина так старательно выясняла о предпочтениях герцога, о его вкусах. Бесполезная трата времени.

Сестре всё равно не удастся влюбить в себя герцога. Думаю, сердца у этого мужчины и вовсе нет. Их возможный брак основан на холодном расчёте, но никак не на чувствах.

Не уверена, что герцог и первую жену любил. Мать говорила, что он на всех мероприятиях появлялся один. Не способный на высокие чувства, чёрствый, беспринципный…

- Ваша светлость!

Лицо матери сияло так, словно она с самим королём встретилась. Подумаешь, влиятельный герцог. Он не один такой, в округе много влиятельных особ мужского пола. Ну, чем не женихи?

Глава 2

На следующий день мать отчитывала меня за вызывающее поведение и неуклюжесть. До неё дошли сплетни о моём неловком падении прямо перед герцогом Аластером. Стиснув зубы, я выслушала все нарекания в свой адрес. Ни слова не проронила.

- Дорогая, ты слишком строга к нашей дочери, - отрезал отец. – На этом мы, пожалуй, закончим.

- Но, Роланд.

Мать беспомощно хлопала ртом, как рыба.

- Я все сказал, Рута.

На этом семейный сбор, я так понимаю, окончен. Амина самая первая подскочила со своего места и бросилась в сторону двери, намереваясь сбежать. Как и всегда, меня отчитывают, сестра молчит. Даже если ругают меня за Амину, та ни за что не признается в своём проступке. Будь то украденное из кухни печенье до обеда или что-то более серьезное. Сидит, словно в рот воды набрала, как ни в чём не бывало. Знает же, что ничего ей не сделают. Всегда есть на кого свалить вину.

- Элизабет, я бы хотел поговорить с твоей матерью наедине, - попросил меня отец. – Пожалуйста.

Кивнула, поднимаясь со стула, и неспеша покинула комнату. При всём своём желании, я не могу бегать, как Амина. Причём из-за неё же.

Сестра нашлась в саду, подле центрального входа. Сидит, ждёт своего жениха. Думает, что герцог прямо на следующий день после бала примчится за ней. Наивная.

- Не приехал? – тихонько спросила я, присаживаясь рядом.

- Ещё нет.

Время уже послеобеденное, близится вечер. Подобные предложения руки и сердца делаются днём, чтобы невеста могла выделить день на сборы своих многочисленных вещей. Приданное привозят уже потом, после самого бракосочетания. Если до сих пор герцога Аластера не было, значит, он вряд ли появится. По крайней мере сегодня.

- Думаешь, он хочет на тебе жениться?

- Герцог обещал, - надула губы сестра. – Значит, приедет сегодня. Попросит моей руки у родителей и заберёт к себе в замок.

Она так надеется сбежать из отчего дома. Не понимаю… почему? У неё всё есть. Единственные, кого здесь заставляют совершенствовать магию и заниматься – я и Томас. Мы с братом самые одаренные маги в этой семье, даже превзошли собственных родителей.

От Амины требуется всегда только одно – улыбаться и присутствовать на мероприятиях, что она просто обожает. Её никто не принижает, не обижает, не отчитывает. Если кому и плохо здесь, так это мне.

- Почему ты так хочешь этого?

Вместо того, чтобы гадать, я решила задать вопрос в лоб.

- Хочу стать герцогиней, - прозвучало уверенно, а вот потом Амина что-то потерялась. – Красивые платья, дорогие украшения, балы в мою честь…

- Но ведь всё это у тебя есть и сейчас!

- Не так, - надула губки. – Мы слишком бедно живём. Я вчера была на балу в платье, которое надела во второй раз!

- Вот трагедия… - не сдержалась я. – Как ты, бедняжка, это пережила?

Амина нахмурилась, злобно посмотрела в мою сторону. Ещё немного, и у неё пар из ушей пойдёт.

- Как же ты меня утомляешь со своими вопросами.

Не выдержав, сестра ушла обратно в замок. Вот и поговорили.

Небось она и вещи уже приказала собрать, надеясь на то, что за ней приедут. Разбежалась. Аластер – маг занятой, ему некогда разъезжать. Даже если дело касается его будущей жены. Почему-то я в этом уверена.

- Чего скучаешь?

Томас встал рядом, нависая надо мной. Просто копия нашего отца. Умный, добрый и весьма рассудительный для своего возраста молодой человек. Десять лет, а уже способен на многое. Подает большие надежды для нашей семьи как наследник графства. Нас с сестрой в конечном итоге выдадут замуж, а это всё останется Томасу. Замок, богатства, драгоценности и все земли. За исключением тех, что пойдут в качестве приданного нашим будущим мужьям.

Думаете, герцогу Аластеру интересна сама Амина? Даже и близко ничего не имеет общего с реальностью. Земли – вот это уже весомая причина для брака. Хотелось бы сказать, что и магия тоже, но сестра не выделяется никакими выдающимися способностями. Красотой да, но не более того.

- Хотела поговорить с Аминой, - обреченно вздохнула. – Видимо зря.

- Не слушай её.

Брат махнул рукой.

- Я за неё переживаю. Отправлять её к тёмному магу может быть опасно…

- Я тебя умоляю, - фыркнул Томас. – Он с ней пару дней поживёт и отошлёт, умоляя, чтобы мы её забрали. А всё, поздно будет. Невеста обмену и возврату не подлежит.

Мое внимание привлекла карета, парящая над землёй вдалеке. А вслед за ней плотный густой туман.

«Герцог Аластер» - промелькнуло у меня в голове.

Нет, быть не может… Так поздно?!

Неприятно это признавать, но Амина оказалась права. За ней действительно приехали на следующий день после бала. Я так понимаю, нам вскоре ждать слухов о том, что дочь графа покорила самого Аластера.

- Нужно сообщить родителям.

Я показала брату на приближающуюся карету. На лице Томаса отобразилось искренне удивление. Правда, комментировать он не стал. Молча поднялся со своего места и отправился сообщать об увиденном отцу.

- Элизабет, вы нас встречаете?

Рыцарь первым вышел из кареты. Привычный обмен приветствием и прочие любезности. Я ждала, пока следом за ним выйдет и сам герцог. К моему удивлению, Дориан захлопнул дверцу.

Получается, сам герцог не соблаговолил явиться. Очень любопытно. Признаться, чего-то такого и следовало ожидать. В его духе.

- Решила поприветствовать вас первой, - мило улыбнулась. – Аластер?

- Остался в замке, - рыцарь смутился. – Попросил меня обговорить все условия с вашими родителями. Сегодня я его доверенное лицо.

Дориан прошёл мимо меня, прямиком к своей цели. Мужчина не стал долго разговаривать со мной, ведь время на исходе. Если он приехал сюда так поздно, наверняка рассчитывает уехать в ближайшие пару часов. Рыцаря никто не приглашал ночевать. Так что, если переговоры затянутся, ему придётся нас покинуть. Иначе это будет расценено как дурной тон.

Глава 3

По-моему, целая карета ушла на то, чтобы разом увезти все вещи Амины. Наполнили сверху донизу, чемоданы даже из небольших окон проталкиваться наружу. Пришлось мой скромный саквояж взять в салон.

- Прекрати пинаться, - сделала я замечание сестре. – Это мои вещи.

- Почему сумка такая большая? – надула губки та, словно это её все обижают. – Нельзя было поменьше взять?

Вдох-выдох. Я сосчитала про себя до десяти, потом в обратную сторону. Вроде немного успокоилась.

- Будешь выпендриваться, твоя карета с платьями затеряется где-то в лесу. Поняла? – прошептала едва слышно, прямо на ухо сестре. – А я ей помогу.

Надулась, отвернулась к окну и сопит. Не понимаю, почему она себя так ведёт? Словно избалованный ребёнок. Она и раньше не отличалась особой сообразительностью и примерным поведением, но после вчерашнего бала всё стало ещё хуже. Можно ли это принимать за результат влияния герцога?

- Почти приехали, - впервые за всю дорогу подал голос Дориан. – Вы только это… не пугайтесь. С непривычки многие вещи могут показаться вам страшными.

Что же там такого может быть? Из любопытства выглянула наружу. К сожалению, ничего не видно от слова совсем. Чёрный, густой туман вокруг кареты тотально закрывает обзор.

- Н-например?

Амина толкнула меня, пытаясь тоже посмотреть в окно. Больно ударившись плечом, я с трудом сдержалась от ругательств. Стиснула зубы и осторожно подвинула сестру обратно, после чего закрыла шторку.

- Скоро вы сами всё увидите.

Спина ужасно затекла от неудобного положения. Когда же мы приедем?! А ведь я планирую этой же ночью вернуться обратно. Тяжёлая дорога меня ждёт…

Зато повезло с тем, что не нужно будет просить герцога о его карете. Выгрузят вещи Амины, и я в ту же секунду запрыгну внутрь.

- Приехали? – встревоженно спросила сестра, когда мы остановились.

Темнота за окном исчезла, но всё так же ничего не видно. Неужели у них всегда так ночью? Весьма необычно и… непривычно. Отец дома обустроил всё так, что тропинки на территории около замка подсвечивались. Можно гулять в любое время суток. Да и цветы у нас посажены очень редкие и дорогие, с наступлением темноты они переливаются всеми цветами радуги. Амина их очень любит. Думаю, здесь ей будет этого не хватать.

Первым из кареты вышел Дориан и подал руку моей сестре, помогая выйти. Следом за ней личная служанка Амины и… я.

- Ваша светлость.

Герцог лично встречал нас у парадного входа. Угрюмый, он не очень-то обрадовался приезду своей невесты. Не удивительно, ведь у них брак по расчету.

- Элизабет? Не помню, чтобы я вас приглашал.

Заметив меня, Аластер нахмурился.

- Граф Роуланд просил принять свою старшую дочь в качестве компаньонки. Она поможет в организации свадьбы, а также подтянет вашу невесту.

- Подтянет в чём? – не понял герцог. – Почему меня не предупредили заранее, Дориан?

Рыцарь стушевался.

- Не было времени, господин, - голос тихий, неуверенный. – Мы торопились, чтобы выехать как можно раньше. Граф хотел, чтобы леди Элизабет попрактиковала с вашей невестой магию.

- Вот как… - протянул Аластер. – Что ж, добро пожаловать.

Развернувшись на каблуках, мужчина зашёл обратно в замок, оставляя нас у парадного входа. Просто верх гостеприимства.

Именно в этот момент я растерялась. Искренне не понимала, почему герцог согласился принять меня. Все надежды на возвращение домой до свадьбы рухнули в одночасье.

- Чего застыла? – Амина дёрнула меня за рукав. – Пойдём.

Кивнула.

Уже внутри нас встречала прислуга и… маленькая девочка. На вид ей было около шести-семи лет. Самый оптимальный возраст для пробуждения магии.

- Красивая… - прошептала она, глядя на меня. – Ты - невеста моего папы, да?

Неудобно получилось. Я прямо чувствую, как моя сестра злится.

- Нет, - немного резко ответила Амина. – Это я.

Малышка передёрнула плечами, отступая назад к своему отцу. Герцог бросил на Амину весьма красноречивый взгляд, та быстро всё поняла.

- Ваши покои готовы, - обратилась одна из служанок к моей сестре. – Ваше сиятельство, мы не были готовы к вашему приезду. К сожалению, некоторое время придётся подождать.

- Всё в порядке, - приободряюще улыбнулась ей. – Я могу прогуляться в саду. Заодно осмотрюсь, если герцог не против.

Аластер пожал широкими плечами, выражая полное безразличие к моим словам. Будем считать это официальным разрешением хозяина замка. Хотя бы в передвижении меня не ограничивают, я готовилась к худшим условиям.

- Располагайтесь, - бросил он напоследок.

Желая побыть немного одной, я вышла на свежий воздух. Стены замка из чёрного камня выглядели эффектно и, признаю, атмосферно. Мрачноватое место… о какой роскоши всё время мне твердила Амина – не понятно.

Моё внимание привлекла тропинка, ведущая в сад. Выглядит заманчиво, поэтому я направилась в ту сторону. Как и предполагалось, цветов тут нет. Некое подобие клумб имеется, но ничего не посажено. Голые деревья, одинокая скамейка и на этом всё.

- Убирайся… - пронёсся шёпот мимо меня[П1] . – Уходи. Тебе тут не рады.

- Кто тут?!

Я осматривалась по сторонам, но никого не видела. Конечно, в такой-то темноте…

Выставила ладонь вперёд, образуя небольшую светящуюся сферу. Она висела в воздухе, освещая сад в пределах вытянутой руки. Я могла сделать её больше, ярче, но посчитала, что могу побеспокоить сон обитателей замка. Большего мне сейчас и не нужно, ведь я просто хочу видеть, куда иду.

- Све-ет, - прошипело нечто за моей спиной.

Неспеша обернулась, желая разглядеть источник звука, но он тут же дернулся в сторону. Кто-то очень не хочет, чтобы его увидели.

- При всём своём желании я не могу уйти, - грустно ответила я. – По крайней мере до свадьбы.

- Невеста?

Призрак. Самый настоящий призрак предстал передо мной, угрожающе нависая. Женщина в преклонном возрасте, но на лице ни одной морщинки. Её выдавали глаза. Смотришь в них, и кажется, что она уже всё повидала на этом свете.

Глава 4

Всё утро следующего дня я пыталась заниматься с Аминой магией. Практиковали самые простые заклинания. Почему-то я думала, что, если она быстро всё освоит, я буду свободна. Ах, если бы это было так…

В любом случае, у неё не получались даже самые элементарные вещи. Тяжёлый предстоит месяц.

- Амина, не отвлекайся.

Вместо того, чтобы читать теорию, сестра постоянно смотрела куда-то в сторону. Проследила за её взглядом.

Герцог выделил нам зал, окна которого выходили на его тренировочную площадку. Аластер занимался с тёмным мечом, оттачивая своё мастерство до совершенства. Признаться, его движения завораживают, но сколько можно тратить моё время?! Я могла бы сейчас заниматься тем, чем действительно хочу. Например, Агнес вчера ночью поделилась, что давно мечтает о цветах в саду. Герцог на её просьбы уже три года как отмахивается.

- Не могу… - восхищённо вздохнула сестра. – Ты только посмотри на него. Само совершенство.

- Я обречена.

Нервно захлопнула её книги, привлекая к себе внимание. С трудом сдержала желание кинуть их в неё. Может, хоть так бы что отложилось в голове младшей сестры. Никакого интереса к учебе. Вот как мне с ней заниматься? Я как будто со стеной разговариваю.

- Ты чего? – буркнула Амина. – Я читала вообще-то.

- И что же там написано?

Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Не хочу срываться на ней. [П1] Сестра не виновата, её точно также вынудили заниматься со мной. Желанием Амины никто не интересовался, отчасти мне её даже жаль. Магии в моей сестре нет от слова совсем.

Родители тоже хороши, не предупредили герцога об особенностях его будущей жены.

Это мой дефект виден издалека. Маги опасаются тех, кого не удалось излечить с помощью той же магии. Так они видят свою уязвимость, которую до сих пор многие боятся признать. Мы не бессмертны, нас тоже можно покалечить. И тогда уже никакая магия не поможет…

Я – напоминание о бессильности всех магов.

Меня не любят. Меня боятся. Меня жалеют.

Только их жалость мне не нужна. Всё, о чём я мечтаю – чтобы ко мне относились точно также, как и ко всем. Для этого достаточно не акцентировать на этом внимание. В каждом свой недостаток. Просто присмотритесь к своим любимым и самым близким людям… Общаясь продолжительное количество времени, вы просто перестаете замечать многие вещи. Когда-нибудь меня тоже примут. Я в это искренне верю и… жду.

Плакать и топать ножкой в моем случае бесполезно. Я просто буду жить, заниматься тем, что люблю, радоваться этому. Обязательно найдётся тот, кто примет меня такой, какая я есть. Без всяких «но» и «если». И я дождусь его. Обязательно дождусь…

- Забыла, - повесила нос Амина. – Давай на сегодня закончим? Пожалуйста.

Кивнула, соглашаясь с ней. Ни к чему хорошему наши занятия не приведут, если я буду злиться, а ей так и будет не интересно.

По крайней мере, вне зависимости от исхода, моя совесть чиста. Я пыталась помочь, выделила время, всё доходчиво и кратко объясняла. Меня так в своё время не баловали. Отец занимался делами графства, мать всю жизнь увлечена светской жизнью. Сплетни для неё куда интереснее собственного ребёнка. За столько лет ничего в нашей семье не поменялось. Нам даже учителей не выделили. Например, Томаса магии обучала я. Всё, что умела и знала, по максимуму вложила в голову брата в своё время. Следуя моему примеру, Томас сам начал читать обучающую литературу. В последнее время вообще подходил лишь с вопросами по заклинаниям, которые не понимал. А так – всё сам. Самостоятельный парень растёт[П2] .

Я заметила мелькнувшую в коридоре тень. Кто-то подглядывал за нами. Однако у него не удалось остаться незамеченным.

- Заходи, - мягко произнесла я. – Тебе интересна магия?

Дочь герцога неуверенно просунула голову в дверной проём. Такая забавная девочка, она ведь стоит за дверью с самого начала наших занятий. Наверное, ей очень любопытно. Да и я у ребёнка с самого начала вызвала интерес, это понятно по нашей первой встречи. Маленькие любят ходить хвостиком за теми, на кого хотят быть похожи.

- Да, - тихонько зашла внутрь. – А можно я с вами посижу?

Надо же было Амине влезть. Ничему её прошлое не учит. Один раз она уже ответила резко дочери герцога, на что он ей сразу и указал. На те же самые грабли наступает… И чем ей ребёнок не угодил?!

- Нельзя, - насупилась сестра. – Продолжаем, Элизабет. На какой главе мы остановились?

Подобных указов я не потерплю. Пока Амина не вышла замуж за герцога, положение и статус у нас одинаковые. Другое дело – возраст, я старше на три года. Командовать мне как минимум бесполезно и глупо.

У невесты герцога внезапно появилась тяга к знаниям? Сильно сомневаюсь. Вот пусть и не строит из себя невесть что. Девочка не виновата, что Амина почувствовала вкус власти и некоторую вседозволенность вдали от дома. Попробовала бы она что-нибудь похожее ляпнуть Томасу… даже представить трудно, как бы её наказал отец. Это мать с Аминой бегает, холит и лелеет, надеясь удачно выдать замуж. Перед отцом же все дети равны.

- На предисловии, - спокойно ответила я. – Ты у нас девушка взрослая, вот и читай. Первые три главы к завтрашнему дню, потом перейдём к практике.

- А ты? – возмутилась она в ответ. – Куда ты идёшь?!

- Гулять, Амина. Гулять, - улыбнулась. – Не буду же я сидеть и контролировать тебя, правильно? Или сама ты уже не справляешься?

Аргументы у сестры закончились, поэтому в ход пошёл следующий приём. Она просто обиделась на меня в надежде, что я тут же изменю своё решение. Развлекать её своим присутствием в мои планы не входило, хотя, собственно, за этим меня сюда и посылали. Иной причины я доселе не обнаружила.

- Я помешала? – испуганно спросила девочка. – Наверное, меня уже няня потеряла.

Попятилась обратно, осторожно посматривая на свою будущую мачеху. Дочери герцога я могу лишь посочувствовать. Амина никогда не отличалась особой любовью к детям.

Глава 5

Беатрис так понравилось сажать вместе со мной цветы, что она даже не сразу заметила приближающегося к нам герцога. Аластер прогуливался по саду под руку с моей сестрой. Они мило улыбались друг другу, о чём-то беседовали. Обычный будний солнечный день в окружении голых деревьев, чёрных стен замка и голой земли.

- Чем это вы тут занимаетесь?

Герцог приобнял дочь, отходя от своей невесты. Со своим ребёнком он был другим… добрее, что ли. Сам отвечал спокойно, не позволял другим обижать девочку. Если это не забота, то что это?..

- Сажаем цветы, - довольно ответила Беатрис. – Папа, скоро тут будет всё красиво. Прямо как при маме.

- Но со мной всё станет ещё лучше, - перебила Амина ребенка. – Вот увидишь…

- Я тебе не верю, - надулся ребёнок.

- Кто вам дал разрешение делать что-либо? – фыркнул в мою сторону герцог. – По какому праву вы заставили мою дочь работать в саду? Это не соответствует статусу герцогини.

- Я сама захотела, - встала на мою защиту девочка. – Папа, не ругай её. Пожалуйста.

Аластер на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Словно сам с собой борется и не знает, как правильно отреагировать.

- Хорошо, - подытожил он. – Долго будут прорастать?

Герцог кивнул головой в сторону посадок. Сегодня мы заполнили всего одну клумбу, но за целый месяц я планирую развести тут целый цветник. Планы грандиозные, надеюсь, получится их осуществить.

- Подождите минуту.

Присела на корточки, осторожно прикладывая ладони к сырой земле. Магия жизни устремилась к семенам, подпитывая их и укрепляя. Я всего лишь ускоряю процесс, не более того. С моей помощью цветы будут ещё красивее. Волшебные, они покорят любого. Даже такого чёрствого герцога…

Только вот я не видела эффекта. Пытаюсь, но ничего не выходит. Чтобы убедиться в свое силе, я подошла к ближайшему дереву. Решила на нём опробовать свою магию. И ничего.

Первым делом я испугалась. Неужели за день стала такой слабой?

- Гиблая земля, - разочарованно прокомментировал Аластер. – Думаете, здесь просто так ничего не растёт?

- Я так хотела цветочки.

Голос Беатрис дрожал от отчаянья. Я даже расстроилась из-за в пустую потраченного времени и разрушенной надежды, что я вселила в дочь герцога. Кто бы знал…

- Я попрошу кого-нибудь из слуг съездить в город, - Аластер погладил дочь по золотистым волосам. – Вечером у тебя будет целый букет. Только не расстраивайся.

- Не буду.

Малышка улыбнулась и убежала обратно в замок.

-  Убедительная просьба больше ничего не облагораживать, - мужчина сжал губы в тонкую линию. – И поменьше времени проводить с моим ребёнком. Я все сказал.

Герцог ушёл вслед за своей дочерью, за ним моя младшая сестра.

- Умоляю, не позорь меня больше.

Слова Амины задели меня за живое. Казалось бы, едкие комментарии со стороны окружающих я перестала воспринимать. Даже собственную семью старалась не слушать, дабы лишний раз не расстраиваться. А тут… поддалась.

Я стараюсь сделать всё как можно лучше. Помочь, поддержать… Но результат снова разочаровывает. Я лишь мешаю им. Может, стоит остановиться и перестать мешать им страдать? Это в праве каждого, меня не касается.

- Не расстраивайся, - призрак Агнесы летал вокруг клумбы. – Мне приятно, что ты старалась. Только…

- Только что? – спокойно переспросила я. – Почему ничего не вышло?

- Все дело в Аластере. Прости, большего я сказать не могу. Спроси у герцога лично.

Неужели он сам, своими руками это сделал? Тёмный маг, некромант… они притягивают себе подобное. На этом основана их магия. Своего рода особенность, что есть у каждого. Я вот на одну ногу прихрамываю, и что с того? Я стала плохой? Нет. Просто немного другая.

Не буду поспешно делать выводы, хотя могла бы. С герцогом у нас не самые лучшие отношения. Мы откровенно друг друга недолюбливаем, придираемся.

Весь оставшийся день вплоть до ужина я провела в своей комнате. Никого не хотела видеть от слова совсем.

Я никогда так далеко не уезжала от дома, очень скучала по брату и родителям. С теплотой представляла свою комнату, любимый сад, лошадь… пусть я и не каталась на ней много лет. В этой хмурой, нагнетающей обстановке меня поглощает тоска. Полное отторжение этого замка. Не нравится, не хочу, раздражает каждая деталь и мелочь здесь. Я начинаю безосновательно придираться ко всему, включая саму себя…

Сегодня я поняла, почему невестам предоставляют компаньонку. До свадьбы некоторое время девушка живёт в замке или доме будущего мужа, пытается прижиться и освоиться. Знакомые лица рядом помогают не упасть духом. Моральная поддержка важна для каждого мага.

Когда я буду выходить замуж, непременно хотела бы иметь компаньонку. Обычно это мать, что наставит и обучит семейной жизни. Наша с Аминой мать… своеобразная. Отчасти я понимаю отца и его решение послать меня, ведь Рута может всё испортить. У матери скверный характер. Порой она не следит за языком, может спокойно перейти через любую грань и оскорбить. В большинстве случаев Рута не ставит перед собой цель именно обидеть или задеть. Просто так она выражает эмоции, её так научили в детстве. Это то, как она умеет это делать.

Выходя замуж, я бы в первую очередь «сбегала» от опеки и контроля родителей. Свобода в принятии решений – вот к чему я стремлюсь. В большинстве случаев мужья попадаются ещё большие диктаторы, чем отцы. Тут всё дело в том, кого выберешь, и в его чувствахк тебе.

Я бы не пожелала выходить замуж за герцога Аластера. Слишком уж у него большое желание контролировать всех и вся. Это… раздражает.

Кого же тогда я возьму в будущем компаньонки? Амину? Не самая лучшая идея с учётом её поведения. Снова будет трястись за чужое мнение о себе и положение в обществе. Её тоже можно понять: маг без магии. Далеко она на своих способностях не уедет, придётся к кому-то приписываться. Тут и подвернулся Аластер под руку. Удачно для нашей семьи, для герцога… возможно, тоже.

Глава 6

К ужину я, как и ожидалось, опоздала. Заговорились мы со служанкой. Зато я узнала много интересного и уже от этого могу плясать.

- Вы заставляете себя ждать, - буркнул себе под нос герцог. – При этом должен признать, что вы великолепно выглядите. Как вам новая служанка?

Услышав выпад в свой адрес, я уже готовилась ответить Аластеру. А тут такой комплимент. Да этот мужчина меня просто обезоружил! Я даже растерялась, не зная, как себя повести. Привычная модель поведения не подходила… Как так-то?!

- Благодарю, - выполнила реверанс. – Элис - просто чудо.

- Тебе выделили личную служанку? Местную? – нахмурилась Амина. – Дорогой, мне нравятся прически этой, как её… Элис! Можешь, пожалуйста, отдать мне её в услужение?

Я замерла, ожидая ответ хозяина замка. Аластер вдумчиво посмотрел сначала на меня, затем на свою невесту. По его выражению лица сложно понять, на чьей он стороне. Тёмный маг волен поступать так, как считает нужным. Вне зависимости от желания других, их мнения и давления. Этим они и отличаются – свободолюбивые, своенравные, зачастую со сложным характером и странной манерой общения.

- Служанка закреплена за леди Элизабет, - твёрдо произнёс он.

С трудом сдержала улыбку от пусть и маленькой, но победой над сестрой. Не исключено, что она продолжит давить и в итоге добьётся желаемого, но… приятно.

- Вот как.

Амина с трудом сдерживала обиду и своё негодование. Чересчур резкие, рваные движения выдавали её нервозность. Зрелище, я вам скажу, так себе. Напряжённая обстановка на ужине не способствует аппетиту.

- Ваша светлость, - старшая служанка внесла в комнату два огромных букета. – Доставили из города по вашему приказу.

Аластер задумчиво кивнул.

- Вручи их, пожалуйста.

И как ни в чём не бывало продолжил ужинать.

Признаться, я даже не рассчитывала, что герцог и мне захочет сделать приятное. Если ничего не ждать от магов, то нет повода расстраиваться.

- Спасибо большое за ужин, - плавно поднялась со стула. – Я, пожалуй, пойду. Всем хорошего вечера.

Я покинула комнату прежде, чем кто-то успел меня остановить. Возможно, сестра отпустила в мой адрес несколько едких комментариев. Только вот я их уже не слышала.

Прогуляться перед сном – хорошая идея. Теперь я знаю о призраках в саду, не боюсь темноты и могу спокойно передвигаться вне замка. А вот эти бесконечные лабиринты из чёрного камня меня все еще немного пугают.

- Я ждала тебя позже.

Стоило мне ступить на территорию сада, как меня встретила Агнес. Призрак выглядел таким счастливым, что мне непременно захотелось улыбнуться в ответ. Всё-таки окружение вокруг нас – это очень важно.

- Захотелось отдохнуть от общества герцога Аластера.

Бабушка хозяина замка рассмеялась.

- Он умеет вывести из себя, - кивнула. – Весь в своего отца.

Бросила беглый взгляд в сторону цветов, что так и не проросли.

- Не такая талантливая, как хотелось бы, - горько усмехнулась. – Но это повод для совершенствования.

- Мне приятны твои старания, - Агнес внимательно смотрела на меня, словно хотела что-то спросить, но никак не решалась. – Как расположилась на новом месте? Хорошо спала?

- Да, - вздохнула я. – Спасибо, что поинтересовались.

- Никаких подозрительных звуков ночью? Скрежетов? Воя?

По мере перечисления, у меня немного задёргался левый глаз. Неужели, меня ещё и эти сюрпризы ожидают?

Ночью я так устала, что стоило моей голове коснуться подушки, как я уснула. Постель мягкая, не смотря на сам уровень комнаты, внутри тепло и спокойно. Не сравниться с домом, конечно, но могло бы быть и хуже.

- Ничего подобного, - насторожилась. – Кроме вас здесь есть и другие призраки.

Агнес прищурилась.

- Ты в замке тёмного мага… Разумеется! – ухмыльнулась. – В какой комнате тебя разместили, Элизабет?

Немного смутилась от вопроса. Тяжело говорить другим, что тебе не рады и встречают… вот так.

- Недалеко от покоев служанок, - не стала врать я. – Маленькая, но уютная комната. Минималистично.

- Вот как, - удивилась женщина. – А картина с цветами на стене висела? Вышитая, с потёртостями на уголке.

У меня не было возможности так детально разглядеть, но нечто подобное я заприметила сегодня утром.

- Вроде была, - задумалась. – Могу сегодня посмотреть и уже завтра сказать точно.

- Знаешь, куда тебя поселили? – загадочно заулыбалась Агнес. – Это бывшая детская Беатрис. Самая спокойная, тихая и не доступная для нас. Сам Аластер приглашал её освятить. Со временем его дочь переехала в более просторную комнату, там она должна жить сейчас. Манипуляции повторили, но эти покои оставили такими, как есть. Внук не стал возвращать в неё доступ тёмных сил. Ремонт с того времени уже должны были сделать, а вот картина как висела, так и должна была остаться. Эта комната находится к покоям герцога ближе, чем ты думаешь… Прислуга живет на нижнем этаже, но никак не на третьем. Если ты кого-то и видела, то они просто убирались.

Вот это да… Неожиданно. Признаться, Агнес удалось меня удивить. Даже теперь не знаю, как и реагировать.

Теперь я понимаю, что за едва заметные тёмные круги под глазами у Амины. Должно быть, сестру ночью беспокоили необычные жители замка и не давали полноценно выспаться. Я с ней сегодня толком и не разговаривала, так что возможности пожаловаться у неё просто не было. Да и не стала бы она… До последнего будет строить из себя отважную невесту, чтобы впечатлить герцога Аластера. Это вполне в её духе. Нет смысла искать логику в её действиях и планах. Амина – это всё объясняет. Для неё мнение окружающих гораздо важнее, чем собственный комфорт.

- Леди Элизабет, - послышался голос Элис. – Герцог просил передать вам.

Служанка передала мне букет алых роз дрожащими руками. Её глаза прикованы к бабушке герцога. Элис нервно сглотнула, отходя на пару шагов от нас. Боится.