Роковой зов

Глава 7. По следам темных магов

Янина Строгова

Темной безлунной ночью легче всего творить воровские дела. И сегодня мне придется вновь примерить на себя роль воровки, чтобы отдать долг ночной братии. Хитрый Лис дал мне срок — неделю, в противном случае, он взыщет этот долг с приютских оборванцев, как он их называл. Я не могла допустить, чтобы мои сироты-мальчишки платили дань вместо меня. Это я их названная сестра и должна заботиться о них. Придется впрягаться.

Я пообещала себе, что это в последний раз. Вскоре я получу диплом магической академии артефакторики и мне предоставят место первой работы. А значит, будет хорошая оплата из королевского казначейства, бесплатный стол и съемное жилье. Конечно, придется батрачить на том месте долгих пять лет, чтобы возместить оплату за учебу, но денег хватит и на жизнь и на ежемесячный оброк для Лиса. Постепенно я выкуплю всех ребят. Я дала себе слово и сдержу его, сколько бы лет на это не потребовалось.

Вот если бы только найти ту высокородную свинью, что заставляет приют работать на ночное воровское братство и годами воспитывает из детей будущих преступников, делая их фактически своими рабами, я бы с радостью с ним поквиталась. Хотя, кто знает, мужчина это или женщина.

Особняк стоял в стороне от остальных домов, как всегда окруженный высокими каменными стенами, да еще и рядом кованных пиков на самом верху. Какая-то крепость, честное слово. В окнах давно не горел свет, но полной уверенности в отсутствии людей в доме у меня не было. Как н было и привычного времени на подготовку, осмотр местности, изучение карты внутренних помещений дома. Заказ потребовалось выполнить срочно, а так как я числилась должников, выбор быстро пал на меня. И вот я здесь. И предчувствие у меня самое нехорошее.

Я аккуратно перелезла через стену, прокралась к дому и заглянула в окно первого этажа, шторы закрывали его не так плотно как остальные. В щель мне удалось разглядеть, что это была библиотека и место моего назначения. На этот раз взламывать ничего не придется, как меня заверили, хозяева бездумно хранили в личной библиотеке уникальные экземпляры, за которые на черном рынке будет заплачена приличная сумма. Мне же легче.

Забравшись внутрь, я прислушалась, в доме стояла оглушительная тишина, я четко слышала лишь мобиль, тарахтевший вдалеке, скорее всего на соседней улице. Включив артефакт-светоч, я стала планомерно просматривать все стеллажи на предмет конкретной книги. Я уже дошла до конца второго ряда, когда послышался странный скрип цокот по деревянному паркету в коридоре. А потом задергалась ручка двери и я не успела удивиться, как в комнату зашел огромный черный пес, он злобно оскалился, рыкнул несколько раз для большего устрашения и ринулся на меня.

Наверное, я настолько не ожидала такого охранника, что только поэтому не успела вовремя среагировать, как он накинулся на меня, прокусил штанину и тут же заскулил от боли. А что еще мне оставалось делать? Я, естественно, призвала родовую силу и она мгновенно сделала мою нижнюю конечность металлической на ощупь, так что собака, вероятно, раздробила себе не один клык.

Усилив так же руки, я легко отодрала пса от своей ноги и, держа извивающегося хвостатого охранника на вытянутой руке, другой рукой я удерживала его пасть закрытой, я дошла до открытого окна и одним махом выкинула его наружу, быстро захлопнула створки. И тут сработала сигнализация, а пес громко залаял. Нужно было срочно делать ноги.

Вот только этого мне и не хватало. Сработал защитный механизм помещения, богачи часто ставили такие двойные решетки на окна и двери, и я оказалась в ловушке. Вдалеке зазвучали сирены стражей правопорядка. Просто отлично, ты доворовалась, Нина.

Я ринулась к окну и стала руками гнуть толстые металлические прутья решетки, мне нужно было еще несколько минут и я бы успела, но тут кто-то схватил меня со спины и силой оттащил от окна.

Собравшись дорого продать свою жизнь, я резко ударила локтем и услышала сдавленное ругательство. А потом такой знакомый голос потребовал от меня немедленных извинений, я развернулась и замерла.

— Ну что ты смотришь, Нина. Разве вору не положено покинуть место грабежа до прибытия стражи?

Реджинальд Ревенфорд стоял передо мной и ехидно улыбался. За его спиной в середине книжного стеллажа была открыта панель, ведущая в темноту. Милорд не стал больше ждать, схватил меня за руку и затащил внутрь прохода, тот мягко закрылся прямо за нами. Ревенфорд зажег светоч-призму и я смогла разглядеть узкий коридор.

Мы стояли, тесно прижавшись, я чувствовала дыхание Реджинальда на своем виске, его рука переместилась мне на талию, а другой он облокотился о стену сбоку от меня, я оказалась почти в его объятиях и жутко смутилась. Нашла о чем думать, Нина.

«Пришла в себя? Готова идти дальше?»

Я вскинулась, поймала внимательный взгляд и кивнула.

«Тогда за мной и не отставай, иди тихо»

«Уж как-то догадалась, что шуметь не следует»

Ревенфорд посмотрел через плечо и ухмыльнулся, а потом подмигнул мне. Я запнулась. Мужчина был настолько не похож сам на себя, что я просто терялась в догадках, что могла так повлиять на его поведение. Как серьезный, строгий и представительный лорд Карающий мог превратиться в этого хитрого пирата.

Проследовав за своих нежданным проводником до другого выхода, я огляделась и поняла, что мы вышли через такую-то садовую пристройку с противоположной стороны от центрального входа. Я слышала топот стражей в доме и на центральной лестнице, в окнах мелькал свет от фонарей. Ревенфорд пальцем показал на калитку, едва заметную в каменной стене, так сильно она заросла плющом, опустил руку в карман жилетки и жестом фокусника достал медный ключ, открыл калитку и мы благополучно выбрались.

Мы успели удалиться от злополучного особняка, когда Ревенфорд вдруг заливисто рассмеялся и стукнул кулаком о раскрытую ладонь, его распирало от эмоций. Я же не видела в нашей ситуации ничего смешного. Он обернулся и весело глянул на насупившуюся меня.

— Не дуйся, Нина, ты становишься похожа на смешного хмурого хомяка.

И этот бессовестный гад мужского пола опять рассмеялся, да так громко, что мне пришлось одернуть его за рукав, чтобы он перестал или хотя бы смеялся потише, опасность еще не миновала. Тут я поняла, что мы куда-то целенаправленно идем вот уже несколько минут.

— Куда вы меня ведете, милорд?

Реджинальд развернулся и недоуменно посмотрел.

— Разве не узнаешь, мы идем ко мне домой, куда же еще!

И действительно, мы приближались кочередной родовой усадьбе Ревенфордов, эта не была заброшена, как та, что я штурмовала несколько недель назад.

Сколько же всего произошло с той памятной ночи.

Между тем, мы зашли внутрь дома. К нам навстречу поспешил, видимо, дворецкий.

— Доброй ночи, милорд. Леди.

— Горинс, друг мой, госпожа Строгова вынуждена остаться под этой крышей сегодня. Приготовьте гостевую спальню и пошлите за горничной. А мы пока побудем в кабинете.

— Конечно, сэр! Как вам будет угодно. Желаете легкие закуски?

— Будет просто прекрасно, Горинс, благодарю.

Я молча выслушала этот обмен любезностями и так же молча последовала за хозяином в знакомый до боли кабинет. Интересно, Ревенфорд поменял замок после моего взлома?

Мы расположились в мягких кресла вокруг круглого столика, никто не спешил начинать разговор. Реджинальд вообще откинулся на спинку, сложил руки на груди и прикрыл глаза.

Я не то чтобы чувствовала себя неуютно, наоборот, мне было спокойно и комфортно, насколько комфортно может быть воровке в доме обворованного вельможи в его присутствии. Но учитывая, что это был Ревенфорд. Что ж, совместная работа с ним показала мне, что это человека слова и дела, вряд ли он привел меня к себе под крышу, желая наказать.

Дверь тихо открылась, Горинс лично принес поднос с закусками и поставил на столик.

— Что-нибудь еще, милорд?

Хозяин посмотрел на дворецкого несколько минут, но потом махнул рукой.

— Нет, Горинс, вы можете быть свободны.

— Комната готова и горничная будет ожидать молодую леди сколько потребуется.

— Благодарю.

Дворецкий церемонно поклонился и чинно удалился. Почему-то подумалось, что ему бы лучше во дворце служить, а не чаи по ночам разносить. Задумалась и не заметила, когда сам хозяин обратил на меня пристальное внимание.

Я перевела взгляд и мы замерли, изучая друг друга. Не к месту подумалось, что я уже второй раз за время нашего недолгого знакомства я нахожусь наедине с мужчиной. Вспомнилась наша беседа в его кабинет во дворце и его фантазии, совершенно неожиданные для меня тогда, но почему-то волнующие меня сейчас. Когда же мое отношение успело настолько поменяться?

Я нетерпеливо поерзала, мужчина отвел глаза, чему-то загадочно улыбнулся. Потом взглянул снова, но уже спокойно и серьезно.

— Ты ни о чем не хочешь меня спросить? Я думаю, я дал тебе достаточно времени прийти в себя после событий с темным магом.

Я прокашлялась, собрала разбежавшиеся мысли обратно. Все-таки лорд стал привлекать меня значительно больше, хотелось подумать об этой ситуации в одиночестве. А пока, хотите вопросы, милорд? Будут вам вопросы. Я выпрямилась и посмотрела прямо, не таясь.

— Как вы вычислили меня?

Ревенфорд снова усмехнулся.

— Глупый вопрос. Ты сама должна была догадаться.

Я быстро глянула на браслет, кивнула.

— Понятно. Значит, теперь вы всегда знаете, где я нахожусь?

— В точку.

— Откуда вы узнали про тайный ход?

— Я был Карающей дланью короля долгие десять лет, Нина. Я знаю тайны многих семей.

— А как вы догадались, что мне нужна помощь?

Реджинальд пальцем показал в воздух. И тут же на том месте проявился дух Гектора Ревенфорда. Тот приветливо махнул мне и снова исчез, растворился.

— Куда он делся? Почему они с Лавинией вообще не показывались эти недели?

Реджинальд облокотился на колени, тем самым приблизившись ко мне на расстоянии вытянутой руки. Я ощутила волнение и приятное тепло разлилось от этой нечаянной близости.

— Духи предков потратили слишком много сил на ментальный щит. Некоторые из них окончательно развеялись, некоторые просто берегут себя, ведь проявление тоже отнимает силы.

Я задумалась, могла ли Филиппа все же спастись. Мне бы этого очень хотелось. Но, кажется, Гектор не соврал мне тогда. Она бы дала о себе знать за эти дни.

— А теперь моя очередь, Янина.

Я напряглась, но кивнула. Мужчина вопросительно заглянул в глаза.

— Объясни мне, наконец, почему ты вообще ввязалась в это ремесло. Я не верю, что не было серьезной причины.

Я почувствовала такое облегчение, сама не ожидала, насколько мне было важно мнение Реджинальда. А он не обвиняет, не требует ответ, просит, причем так, что я вижу, он хочет меня понять. И мне самой вдруг захотелось быть понятой этим человеком, ставшим, оказывается, таким важным для меня. Я, кажется, даже обиделась за его длительное молчание и была несказанно его видеть сегодня, сейчас.

Я тоже подалась вперед и доверительно глянула в ответ.

— Я сиротская, милорд. Уже давно не живу в главном королевском приюте, но помогаю им удержаться на плаву, выплат из казны не хватает. А еще есть негласный договор между теневым воровским братством и нашим тайным попечителем. Так он заставляет ребят отрабатывать пропитание и ночлег обыкновенным воровством.

Раньше, в мое время нас даже специально обучали этому делу. Сейчас они не особо церемонятся, кидают детей в самое пекло, выплывешь — молодец, отдавай украденное, нет — станешь должником и останешься в рабстве Хитрого Лиса на годы вперед, пока не отработаешь.

Я выкупаю ребят, вот уже много лет, одного за другим. Правда, бывает и сама попадаюсь, как сегодня. Но я уже взрослый человек, а они — дети. Кто им еще поможет!

Пока говорила, так разгорячилась, что стала размахивать руками и сильно дергать себя за кончик косы, как в детстве. Реджинальд мягко взял мои руки в свои и стал нежно поглаживать. Я запнулась и опустила взгляд на наши ладони. Сердце застучало быстрее и в груди разлилось тепло, а по телу прокатилась приятная будоражащая волна.

Я подняла взгляд и попала в плен. И мы поцеловались. Реджи легко коснулся губ, пробуя и лаская, я подалась вперед и поцелуй стал глубже, волнующе сладким, но каким-то трепетным, словно меня боялись напугать. Это стало сигналом для меня, сорвало какие-то внутренние ограничители и я сама обхватила мужчину за шею, он что-то глухо простонал, подхватил меня и посадил к себе на колени. У меня дух вышибло от нашей близости, от дерзких рук, скользящим по телу, от захлебывающегося дыхания, от волнующих ощущений, накрывших меня с головой.

Я запустила руки ему в волосы и подняла голову выше, шею обжег горячий поцелуй, потом еще один и еще, мы не могли остановиться. Наконец, Реджи с силой оторвался от меня, пришлось открыть глаза и укоризненно посмотреть на мучителя, лишил меня такого удовольствия.

Он только понимающе рассмеялся, нежно дотронулся до лица, еще раз быстро поцеловал, потом просто обнял и мы замерли, наслаждаясь моментом. Как же сильно я по нему соскучилась. А главное, я научилась доверять этому мужчине, и это сказало мне о многом. Кажется, воровка все-таки попалась.

«Кхм. Прошу прощения, дети. Но вынужден вас прервать»

Я резко отпрянула, но мне не дали встать, поцеловали в висок и взяли за руку.

— Дед, ты как всегда вовремя. Чего тебе?

«Ну, знаешь ли, внук. Это уже не в какие ворота не лезет. Поговори с дедом так, поговори. Я тебе потом устрою»

— Ты уже устроил. Кто нас обручил с Яниной без нашего согласия, а?

Через секунду до меня окончательно дошел смысл слов Реджи, я вперила взгляд в старого лорда.

— Что значит, обручил?

Снова повернулась к Реджи, так как его дед не спешил отвечать.

— Я думала, твой отец пошутил тогда, в садовом павильоне.

Мужчина тяжко вздохнул.

— Нина, мы действительно обручены.

И он закатал рукав на левой руке и показал мне точно такой же браслет, с точно такими же узорами.

— И что теперь?

Реджи лишь развел руками.

— Осталось решить, что мы хотим делать дальше.

И пристально посмотрел.

— Через несколько недель мы отправимся в Лириду, в Иль-Шинар, и пойдем в главный храм богов. Там мы либо произнесем нерушимые клятвы брачного союза, либо расторгнем помолвку с благословения настоятеля храма.

Я повернулась к старику.

— То есть ваш внук все же не злостный тиран, который держит вас в заточении в родовой усадьбе? А я не единственный способ вашего спасения жуткого родственника, пользующегося вашей силой?

Реджи выругался.

— Вот как он все тебе расписал. Отлично, дед. Твоя взяла, в этот раз мне тебя не переплюнуть. Ты — главный интриган в нашей семье, поздравляю.

И он издевательски похлопал в адрес Гектора.

А я только сейчас поняла, как злостно надо мной подшутили. Сила сама наполнила тело, проявилась на кончиках пальцев. Одно быстрое движение — и энергетический снаряд полетел в этого наглого высокородного типа. К сожалению, он успел вовремя среагировать и скрыться, а удар пришелся в чей-то портрет. Реджи ловким движение применил свою водную магию и погасил разгорающийся пожар.

Этот бессовестный прожженный старый интриган! Он меня провел. Я не находила слов, чтобы выразить всю силу моего возмущения. С дикой надеждой повернулась к Реджинальду.

— А призраков как-то можно оживить или возродить? Нет. Жаль. А то бы я его снова сама прибила, хоть душу бы отвела. Это же надо — так попасться!

— Ты просто не знала всех обстоятельств, вот он и сыграл на твоей плохой осведомленности.

— Нечестно.

«А воровать в моем доме честно?»

— Помолчи, дед, не до тебя сейчас.

«Нет что б спасибо сказать!»

— Спасибо!

Мы ответили одновременно, не сговариваясь. Посмотрели друг на друга и расхохотались.

«Ну, все-все. Вот ведь бестолковые»

«Дай ты им прийти в себя, увалень ты мой!»

— Привет, Ливи. Рад тебя видеть. Янина, позволь тебе представить Лавинию Ревенфорд, моя любимую бабушку. До сих пор не могу понять, как ты согласилась выйти замуж за этого вредного твердолобого себялюбца.

«Оба хороши. Вы с ним два сапога пара»

Я с удивлением взирала на эту перепалку. Значит, бабушка. Мне стало интересно и важно узнать еще кое-что.

— То что все вы родственники, я догадалась. А вот степень этого родства узнать, особенно, про одного человека, теперь мне просто необходимо.

Я увидела, как Лавиния побледнела, а дед предостерегающе махнул рукой, но я не поняла причину и обратилась к Реджи с вопросом.

— Есть одна женщина, которая помогла мне как никто, остаться в живых и чему-то научиться. Филиппа. Так жаль, что она окончательно развеялась… Кто она была при жизни, Реджинальд? Я хочу знать.

Мужчина словно закаменел в кресле, а в комнате даже температура опустилась на несколько градусов, таким холодом повеяло от Ревенфорда. С трудом размыкая губы от уточнил.

— Ты имеешь в виду Филиппу Ревенфорд?

Я лишь испуганно кивнула. А Реджи мрачно взглянул на притихшую призрачную парочку, так что они попятились.

— Почему никто из вас не сообщил мне, что моя мать проявилась в этом мире?

Я медленно сползла с колен, а Реджи встал и подошел к окну. Вся его поза говорила о едва сдерживаемой ярости, он стоял, сжимал и разжимал кулаки, пытаясь справиться с болью. Я нерешительно потопталась на месте. Увидела как Лавиния подает мне знаки перед тем как исчезнуть, выдохнула, подошла к Ревенфорду и крепко обняла со спины.

Реджи несколько минут не реагировал, а потом повернулся и притянул меня к себе. Постепенно он приходил в себя, успокаивался и расслаблялся. А я заново осознавала себя и свое новое сильное чувство, вспыхнувшее так внезапно и разгоревшееся так быстро. Я обнимала мужчину, которого любила. Когда это случилось, почему и зачем, было неважно. Я просто его любила.

Реджи положил подбородок мне на макушку и тихо попросил.

— Расскажи мне о ней.

Я удивленно вскинулась и мужчина пояснил.

— Я плохо помню маму, она ушла когда мне было девять лет, образ постепенно стерся временем. Остались лишь слабые воспоминания и ощущения тепла, заботы и доброты.

Он снова повернулся к окну.

— Понимаешь, в нашем роду мужчины ищут спутницу жизни годами, ведь не каждая выдержит ментальное воздействие. А оно неизбежно наступает и длится несколько долгих месяцев, пока малыш не родится. Да и потом не становится легче.

Отец может помочь, но мать все равно проводит больше всего времени с ребенком, которого еще не научишь контролировать свои мысли. Представь, в каком диком мыслительном кошмаре находится эта несчастная женщина, если она не смогла постичь силу мужа. Многие не выдерживали, либо сходили в ума, либо кончали жизнь самоубийством, либо как моя мать, медленно угасали, отдавая слишком много, теряя жизненную силу.

У меня слезы навернулись на глазах. Бедная Филиппа, это так жестоко. Реджи завершил свой грустный рассказ.

— Отец не должен был брать маму в жены, зная, что она не приняла силу нашего рода. Тем самым он подписал ей смертный приговор.

— Поэтому он не живет здесь?

— Да, не смог пережить утрату, вернулся в страну предков.

Реджи повернулся и пояснил.

— Ревенфорды появились в Ингрии более трех веков назад. Случай свел правящего в то время Данмарского с мои предком, отцом Гектора, и король быстро оценил наши родовые возможности и предложил службу, земли и титул в обмен на защиту членов королевской династии.

Я лишь фыркнула.

— Зато нынешний Данмарский явно недооценил свои возможности и отказал в службе самому сильному представителю твоего рода.

Я до сих пор не смирилась с положением дел. Реджи проявил силу волю и показал такую верность стране и королю, спас своим правильным решением целый город, а возможно, и всю страну. А его просто взяли и прогнали. Возмутительно!

— Ты смешно дуешься, Нина. Не надо, не сердись на короля. Он поступил правильно, иначе начались бы недовольства. Нужен был виновник и я им добровольно стал.

— Что значит добровольно?

— А то и значит, что я продолжаю верно служить короне, только руками своих подчиненных, Эрика Макормака и Марка Олсона. Официально, они руководят департаментами, а неофициально — я.

И меня весело щелкнули по носу.

— Это политика, Нина. Ничего больше. Зато теперь у меня развязаны руки и я могу действовать тайно и выследить, наконец, эту банду темных магов.

Меня мягко развернули к двери.

— А теперь пора отдыхать. Завтра предстоит напряженный день и мне понадобиться твоя помощь.

Реджинальд Ревенфорд

Я довел девушку до двери спальни и с огромным трудом простился с ней, слишком сильно оказалось притяжение между нами. Я даже представить не мог, что буду чувствовать нечто подобное. Мне хотелось видеть ее, касаться и стать для нее близким важным человеком.

Нина стала моим внутренним огнем, заставляла одним своим видом желать большего, благодаря ее появлению в моей жизни, я понял, что не жажду одиночества так как раньше. И, кажется, готов сменить холостяцкую свободу на семейное гнездо. Лишь бы дома ждала эта упертая, своенравная, сильная и безумно красивая женщина. Моя женщина, моя жена.

Я с каким-то удивлением оглянулся вокруг, будто резко забыл как выглядит мой собственный дом. Все на своих местах, везде полный порядок, иначе Горинс давно ы уволился, не будь слуги столь расторопны. Но словно краски стали ярче, предметы интерьера подмигивали по своих мест, весело перемигивались огоньки фонарей за широким окном. Все казалось приветливее, оживленнее, так по-домашнему. Просто потому, что Нина появилась в доме.

Я подошел к окну, засунул руки в карманы и засмотрелся на вид городской набережной. Захотелось позволить себе сумасбродство и плюнуть на все условности. Схватить Нину в охапку, пойти ночью на песчаный берег Лиры и вместе окунуться в реку, а потом целоваться без остановки, так, чтобы дыхания перестала хватать. Боги, да я романтик.

«Я всегда это знал. Ведь мы так похожи, мой мальчик»

Я лишь усмехнулся, дед как всегда залез мне в голову, без спроса.

«Вы созданы друг для друга, я это сразу понял»

— Видимо, по тому, как она воровала?

«Не ерничай! И вовсе не поэтому. Я следил за девочкой уже давно, а когда понял, какой именно заказ она получила, принял решение вмешаться, если судьба позволит. И родовой брачный артефакт среагировал и еще как, аж запульсировал. Я не мог поступить иначе! И если ты будешь теперь дуться на меня до скончания времен…»

Я быстро повернулся, пристально заглянул в призрачное, но такое привычное лицо деда.

— Спасибо. Это все, что я собираюсь сказать. Спасибо за Нину, дед.

Кажется, старшему лорду Ревенфорду впервые было нечего сказать и он подозрительно быстро отвернулся. Мы оба замерли на время перед красивым видом из окна.

— Ничего еще не решено.

Дед обернулся.

— Я имею в виду темных магов. Теперь у меня меньше связаны руки и я могу, наконец, действовать.

«Твои ребята помогут тебе, ты воспитал отличных учеников, Реджи. И Марк всегда на твоей стороне»

— Макормак собирает данные по высокородным семьям. Но нужно просмотреть все лично. Эта тварь прячется в самых верхах и мы наступили ей на хвост.

«Справитесь. Зови, если что»

— Договорились. Но есть еще один вопрос, который требует немедленного решения. Даже два.

«Ты про приют? Да, там непонятно что творится. Всего я вынюхать не смог, все же находиться вдали от источника родовой магии мне тяжело. Но ведь они и правда эксплуатируют детей, внук. Это надо прекратить!»

Я посмотрел на часы на противоположной стене. Полночь миновало, самое время для тайной встречи. Перевел взгляд на деда.

— Вот я и решу, не откладывая.

Дед подозрительно сощурился.

«Что ты задумал, мальчик?»

Я усмехнулся, значит, не слышит мысли. Будет знать, как держать что-то от меня в секрете.

— Увидишь!

Я прошел в свою комнату, захватил плащ, помахал на прощание Горинсу, по-моему, он осуждающе покачал седой головой в ответ, и вышел в ночь. Предстояло добраться пешком до главного воровского квартала. Хитрый Лис не любил открытых пространств, вечно ютился по закоулкам. Вот и пришло мое время стребовать старый должок, приятель.

Янина Строгова

Очнувшись, я с любопытством осмотрелась. Ночью было не досуг, а сейчас комната была ярко освещен утренним приветливым солнцем и все казалось сочнее и дружелюбнее. В голове пока не укладывалось, что я в доме Реджинальда Ревенфорда. Того самого, которого я не так давно обокрала, того самого, с которым мы вместе спасали дворец от темного жреца, того самого, которого я полюбила.

Я замерла в постели, захотелось осознать до конца эту мысль. Как это странно, вот ты один на всем белом свете, а в следующий момент вас уже двое. И все становится проще, легче, интереснее. Лишь бы любимый человек был рядом. Как же непривычно.

Сколько себя помню, я всегда была одна. Да, были другие сиротские рядом, да, появилась Анна, да, есть моя работа артефактора и профессор Риверс. Эти люди греют душу, ради них я готова на многое в этой жизни. Но все же это не тоже самое. Этим утром у меня было стойкое ощущение какой-то цельности и правильности. Как будто кто-то, наконец, протянул мне руку и темноты и все вокруг осветилось покоем и счастьем.

Готова ли я к таким изменениям в своей жизни? Я приподняла руку с браслетом, уже привычно покрутила его в разные стороны, тут же в душе разлилось тепло, а на сердце стало радостно и легко. Что ж, я знала ответ. Я где-то слышала, что брак — это совместный путь, ведущий в вечность. Вам придется подвинуться, лорд Ревенфорд, чтобы я могла встать рядом.

Как неожиданно и волнующе. Нас теперь двое. Я не знаю, что решит Реджи в храме в Лириде. Зато знаю, что скажу я сама. Я широко улыбнулась. Вдруг пришла шальная мысль. А может стоит помучить вас немножко, милорд?

Но тут же приподнятое настроение как ветром сдуло, реальность снова придавила меня текущими проблемами. Я не только не решила вопрос с долгом, я еще увеличила. Да и темные маги, блуждающие по столице, приводили в дрожь. Сколько еще бед они могли принести? Кажется, вчера Реджи сказал, что ему понадобиться моя помощь. Тогда и у меня к нему будет встречное предложение.

Я оделась и вышла в коридор и буквально налетела на знакомую горничную, Аниту, она помогала мне готовиться ко сну вчера.

— Доброе утро, госпожа. Вы рано встали. Вам нужно было позвонить и вызвать меня.

Вот уж к чему я совершенно не привыкла. Но ведь я не настолько глупа, понимаю, что если я хочу быть с Реджи, придется привыкать заново к светским манерам и этикету. В приюте нас обучали, еще больше муштровали в королевской академии. Лорду не должно быть за меня стыдно.

— Благодарю, Анита. В следующий раз так и сделаю. А сейчас я спешу, есть срочный вопрос к милорду. Ты не проведешь меня в кабинет?

— А завтрак, госпожа? Милорд не похвалит меня, если вы останетесь голодной.

Мне не хотелось ставить служанку в неудобное положение, но мой вопрос требовал немедленного обсуждения. Да и вообще, я хотела увидеть Реджи, заглянуть в глаза и прочесть, что все то, что произошло между нами прошлым вечером, мне не приснилось.

— Тогда проведите меня к лорду Ревенфорду и принесите завтрак туда же, Анита.

Когда мы вошли я сразу же поняла, что личные разговоры придется отложить, в кабинете находился не только Ревенфорд. Правда, он позволил себе мягко улыбнуться и встал с рабочего кресла, предложив мне занять свое место за письменных столом, незаметно сжал руку, давая понять, что рад меня видеть.

В кабинете было многолюдно. Присутствовали братья Новак, Марк Олсон, Эрик Макормак и еще несколько незнакомых мне человек, впрочем, я и с остальными виделась лишь пару раз в жизни. Я вежливо поздоровалась и разговор продолжился.

— Ситуация такова, господа, что мы вынуждены действовать не только тайно, но и практически со связанными руками. Вся информация, полученная от наших ребят ранее, подтверждается.

Реджи присел на край стола и выразительно постучал кончиком пера по схематичной карте, я присмотрелась к ее содержимому, это был Римсток в разрезе и с подробно прописанными названиями улиц, площадей и государственных учреждений. Красным, видимо, были обозначены места взрывов.

Получается, не только профессор Риверс пострадала тогда, но и другие артефакторы, живущие в черте столицы. Как же я упустила этот факт? Хотя мне было чем заняться эти прошедшие недели. И сама профессор, после того как я посетила ее на днях, подтвердила успешность проделанной работы. Осталось закрепить результат экспериментальным путем, то есть на практике.

— Мы смогли выявить группу отступников и их лидера. Однако, я уверен, что это лишь помощник, истинный хозяин, как его называют, прячется в самых верхах, за спинами своих сторонников.

Олсон поднял руку, как делали студенты на лекции в аудитории академии, привлекая внимание.

— Мастер, какова наша первостепенная задача?

— Такая же как и раньше, Марк. Найти голову этой змеи и отсечь ее. Тогда и все дворцовые интриги прекратятся и заговорщики лишаться своего идейного лидера и разбегутся. А мы приставим к ним соглядатаев, чтобы не допустить повторения.

Макормак потер в задумчивости подбородок, переглянулся с Олсоном, подошел к карте и ткнул куда-то пальцем. Я проследила за ним, он указал на Цветочный квартал.

— Милорд, вы уверены, что магическое волнение исходит именно отсюда?

Реджи кивнул.

— Сомнений быть не может. Ларс и Стефан не ошиблись, я сам так же прошелся по их следу, все точно.

Мне показалось, что по лицу главы службы безопасности пробежала тень. Реджи тоже обратил внимание на странное поведение бывшего подчиненного. Хотя какого бывшего, вот же они все, докладывают начальству о результатах расследования.

— Вы что-то знаете, Эрик. Я вижу, что это как-то связано лично с вами. Не заставляйте нас всех нервничать, а меня — насильно вытаскивать из вас правду. Я уважаю вашу работу, давайте решим все в дружеском ключе.

Эрик поднял взгляд на Реджи и я увидела в его глазах отчаяние и неожиданную горечь от неожиданного открытия, неприятного открытия, судя по всему. Несколько секунд он молчал, но все же решился поделиться.

— Речь не обо мне, милорд. Здесь замешана женщина.

Реджи наклонился к нему через стол.

— И я даже знаю, о ком вы говорите. Но позволю вам действовать своими силами.

Я между тем прочла адрес неизвестной, о которой шла речь. Постойте, я тоже ее немного знаю. А главное, ее прекрасно знает профессор Риверс.

— Простите, что вмешиваюсь, милорд, но у меня будет встречное предложение.

Я тут же приковала к себе пристальное внимание мужской компании.

— Если вы говорите о леди Тамире Арментроут, то решать следует не службе безопасности, а ее ближайшей подруге, которая у нее сейчас как раз и гостит. Я тоже была у леди в гостях недавно, профессор Риверс временно проживает по указанному адресу и она окажется замешана, если ее не предупредить.

Все недоуменно уставились на меня.

— Поясню свою мысль. Если вы хотите не просто отследить передвижения и знакомства данной леди, но и договориться с ней, лучше действовать через Алексию Риверс.

Я заглянула Реджи в глаза.

«Это то, о чем я хотела с тобой поговорить. Я еще на балу почувствовала магическое волнение вокруг леди Арментроут. Придя к ней домой, я снова ощутила темную силу. Она опасна Реджи и я не хочу, чтобы профессор оказалась снова под ударом»

Для остальных я пояснила.

— Ключ к леди Арментроут — это ее лучшая подруга детства. Если мы обеспечим безопасность профессора, уверена, она пойдет нам на встречу и последит за подругой. Главное, все четко объяснить. И тогда она станет нашим союзником в стане врага.

Реджи пожал мою руку, я немного смутилась, но не стала его одергивать. А Олсон одобрительно кивнул.

— Неплохая мысль. Так мы сможем подобраться ближе.

Реджи продолжил рабочее совещание.

— С этим вопросом решили. Следующая ниточка ведет в воровской квартал.

Я напряглась. Конечно, я была почти уверена, что Реджи не станет докладывать о моей маленькой тайне своим подопечным, но неприятный холодок пробежал по спине.

— Как-то же получилось, что неисправные, поддельные или как хотите называйте артефакты оказались в домах потерпевших.

— Вы думаете, воровская шайка все же замешана? Макормак явно сомневался.

— Они безусловно замешаны, но вряд ли до конца осознают, во что их на самом деле втянули. Достоверно известно, что переодеваясь сотрудниками служб обслуживания, наша городская подземная братия спокойно попадала в дома и меняла обычные устройства на взрывоопасные. Бандиты так же служат цепными псами при темных, выполняя самую грязную работу.

Сами темные держаться в стороне, прикрываясь спинами воров и спихивая на них вину, когда нужно быстро заметать следы. Лис был очень удивлен, когда я поделился с ним своими заключениями. Однако, утром прислал мне список последних контактов. Он, конечно, глава воровской шайки, но не полный идиот и хочет сохранить жизнь. Думаю, в ближайшие дни он покинет столицу, если уже не сделал ноги.

Мужчины возбужденно загудели, а я призадумалась, кому же теперь я буду долг выплачивать. Да и с Лисом мы уже давно были знакомы, а с новым теневым хозяином придется заново налаживать связь. А может и не придется.

Я поймала внимательный взгляд Реджи и он показательно мотнул головой, я покраснела. Опять залез в голову, обормот. Точно, усмехается, засранец! Так, а остальные умельцы тоже мои мысли считывают? Еще раз мотнул головой. Я отвернулась и поймала насмешливый взгляд Ларса, он внимательно наблюдал за нашими с Реджи мыслительными переговорами. Да что ж такое-то!

«Кстати, а почему женщин-менталистов я еще не встречала? Или читать мысли могут только мужчины?»

«Я тебе позже все объясню»

«Как скажешь»

Ларс и Стефан уже в открытую улыбались, даже Олсон позволил себе дружественную улыбку, только Макормак стоял, погруженный в себя и не замечая всех наших переглядываний.

Реджи откашлялся, видимо, кому-то тоже весело. Здесь только я, как всегда, ничего не понимаю. Стало обидно. Я показательно сложила руки на груди и насупилась. Браслет выглянул из под рукава и приветливо звякнул в тишине.

И тут Ларс совсем уж непозволительно присвистнул, за что и получил тычок от брата. А вот Марк как-то резко посерьезнел и почтительно поклонился нам с Реджи, чем вогнал меня в ступор.

— Могу я от лица всех братьев нашего ордена поздравить вас, Мастер, с обретением истинной пары?

А Реджи в ответ хитро прищурился и бросил веселый взгляд в мою сторону.

— Вопрос следует задавать не мне, Марк.

Значит, стрелки переводим. Нечестно!

И в тоже время, вот так просто, сидя в рабочем кабинете, в компании ближайших сторонников, друзей и учеников, Реджи открыто показал свою привязанность и заявил о желании быть рядом со мной. А если кто-то ждет красивых слов и признаний? Все будет позже, в этом я была уверена. Как теперь была уверена, что никому не отдам своего мужчину.

Я молча взяла Реджи за руку и повернулась к Марку.

— Поздравления принимаются, господин Олсон.

Мужчины благодушно загалдела, по очереди выразили нам свое почтение, сильно разволновались и развеселились. Настолько, что Реджи пришлось призывать их к порядку, вернуть рабочую атмосферу удалось с большим трудом.

— Итак, господа, все задачи ясны. Берем заговорщиков в кольцо и постепенно его сужаем, отсеивая посторонних или случайно задействованных лиц, как получилось, например, в князем Дагомиром.

Далее, ведет слежку за леди Арментроут она может вывести нас на хозяина. Эрик, отслеживай всю контрабанду, где-то да всплывет артефактор или целая группа, создающие бомбы замедленного действия.

А ты, Марк, будь неотступно рядом с королем и кронпринцем. Да, согласен, не кривись, заменить меня ты не сможешь, но ты сможешь выявить врагов и поднять тревогу. Остальные, возвращайтесь на свои позиции и ждите. Рано или поздно, мышка попадется в ловушку.

Да, и Ларс, вам со Стефаном персональное задание. Незаметно считывайте образы подозрительных студентов и странно ведущих себя профессоров. Кто знает, вдруг здесь внезапно повезет. Охота на артефакторов пока открыта, так же как и на королевскую семью. Нам еще только предстоит понять почему?

А вот в этом мы с профессором Риверс могли помочь нашим стражам, как раз успели обменяться мнениями. И хотя теперь меня сильно смущало близкое знакомство профессора с нашей главной подозреваемой, я не верила, что Алексия стала бы участвовать в заговоре против своего родного дяди.

— Прошу задержаться еще на минуту. У меня, возможно, есть ответ на ваш вопрос.

Кажется, мне удалось удивить гостей и Реджи.

— Самой очевидной является, конечно, причина политической диверсии.

Мне тут же согласно покивали.

— Но дело не только в подрыве власти рода Данмарских, как можно предположить. Речь идет о самих артефакторах. Ведь кто мы такие по своей сути?

Ларс тут же высказался.

— Механики? Ученые? Единственные, кто способен заставить все вокруг работать так как надо?

— Верно. Но это не все. Когда будущий студент поступает в академию артефакторики, он проходит особый экзамен.

Реджи выругался. Да, верно, это настолько лежит на поверхности, что заметить просто невозможно, ведь это всем известный факт.

— Хочешь что-то спрятать — оставь это на самом видном месте.

Он был раздосадован, что не понял сам, а долго ходил вокруг да около. Мужчины задумались над новым фактом, в недоумении стоял только Макормак, поэтому я для него пояснила отдельно.

— Артефакторы обладают уникальной памятью. Все поступающие тестируют свою память. Так устроен наш мозг, мы вынужденно храним в голове массу технической информации: огромное количество схем, цепей, установок.

Мало того, мы способны менять уже имеющиеся и действующие схемы в поисках новых, тем самым постоянно создаем что-то иное, двигаем прогресс, развиваем экономику страны как ни один другой специалист. Если лишить страну всех специалистов — артефакторов — остальные отрасли перестанут работать должным образом, старые артефакты выйдут из строя, а новые создать будет некому.

Экзамен выявляет способность к артефакторной науке. Увеличить объем памяти можно, но не настолько, чтобы человек вдруг смог стать артефактором. С такой уникальной памятью только рождаются. Трагедия с артефакторами и их семьями показала, что враг хорошо знает про эту нашу способность. Сколько времени пройдет, прежде чем вырастет следующее поколение? Пять? Десять? Теперь мы можем рассчитывать лишь на оставшихся студентов и несколько сотен выживших учеников.

Кто бы ни был этот враг, он нанес удар в расчете на далекое будущее.

Реджи напрягся.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу лишь предупредить, что скорее всего, убийство артефакторов обезоружило нас перед будущими возможными ударами. Предположу, что цель неизвестного врага — не только королевский дом Данмарских.

Несколько минут в кабинете стояла оглушительная тишина. Реджи подошел и тяжело облокотился на письменный стол, потом глухо произнес.

— Боюсь, я с тобой согласен. Однако, невозможно предвидеть, что будет дальше. На данный момент мы можем только заняться поисками заговорщиков и, если повезет, зацепим и хозяина. И тогда нам будем о чем с ним потолковать. Кстати, что с задержанным темным послушником, Марк?

— Молчит, никак не можем его расколоть. Сильное ментально воздействие может его убить, а все другие средства мы уже перепробовали.

Я усмехнулась.

— Тогда ему привет от профессора Риверс.

Реджи вскинулся и я пояснила.

— Профессор не любит сидеть без дела, так что создала вокруг себя домашнюю лабораторию.

Я достала из нагрудного кармана миниатюрный артефакт, очень похожий на тот, что был изъят из мистера Брандиса. Вот только свойства его абсолютно поменялись.

— Разрешите представить вашему вниманию артефакт-правды, господа.

У мужчин были настолько ошарашенные лица, что я пожалела, что не захватила фотоаппарат.

И пусть страна лишилась многих выдающихся артефакторов, те что остались в живых готовы были сплотиться перед лицом опасности и жаждали отомстить за своих погибших товарищей.

— Кроме того, мы с профессором разработали особый план по дальнейшей подготовке студентов и по выявлению талантливых детей, юношей и девушек, нужно пересмотреть программу обучения в академии, чтобы заполнить возникшие пробелы среди наших специалистов в ближайший год. Будем искать уникумов по всей стране и среди всех категорий граждан.

Реджинальд Ревенфорд

Та же камера, те же условия, но заключенный теперь представляет гораздо большую опасность, в сравнении с ним, мистер Брандис просто ребенок.

Руки и открытые части тела покрыты целой вязью росписей, в некоторых местах кожа разрезана, а внутрь помещен металлический диск, края его уходят глубоко под кожу, видны недавние кровоподтеки. Некоторые узоры проколоты, некоторые нанесены краской, некоторые выжжены и поэтому как бы вдавлены внутрь.

Тот еще видок. Не удивлюсь, если все его тело постепенно покроется такой красотой. Кажется, это их способ обретения темной силы, постепенное отравление организма и помутнение разума разного рода опасными веществами. Так адепт познает тьму и подчиняется ей.

На лице блаженная улыбка маньяка-убийцы, с таким не поговоришь по душам. Как хорошо, что теперь даже рта раскрывать не надо. Нина объяснила как применять новый артефакт. Нужно только поместить устройство на тело исследуемого объекта или в непосредственной близости от него и оно начнет волновое воздействие, точечно, конкретно на контактируемого с ним человека.

Адепт был связан по рукам и ногам, не дернуться. Когда Макормак положил артефакт тому на колени, он никак не отреагировал. Но вот артефакт начал свое действие, я почувствовал движение силы аркелита в нем, и заключенный начал странно вздрагивать, как от тычка острым концом палки в бок.

Я наклонился вперед и постарался прощупать его сознание. Адепт тут же вскинулся и зарычал. Да человек ли он вообще? Что там внутри за человеческой оболочкой?

— Нолан Рорк, вы обвиняетесь в попытке предумышленного убийства людей и в связи с темным магическим орденом. Вам есть, что сказать в свое оправдание?

Снова рык вместо членораздельной речи. Я стал замечать, что с каждой минутой Рорк словно истощается, теряет силу и приобретает все более болезненный вид. Странная реакция на артефакт или на него идет постороннее воздействие?

Я прислушался к своему дару. Нет ответа. В голове этого, когда-то нормального человека, зловещая тишина. Так быть не может. Человек такое болтливое существо, если не говорит вслух, обязательно о чем-то думает, если не думает, то о чем-то фантазирует, мелькают бессвязные образы. А здесь просто пусто.

— Назовите имя своего хозяина.

Нина пояснила, что нужно не задавать вопросы, а отдавать приказы. Итак, приказ прозвучал, что дальше?

А дальше темный адепт весь скукожился, под тонкой почти прозрачной кожей потекли черные струйки, они начали вытекать кровавыми сгустками из многочисленных порезов и проколов на теле мужчины. Сам же он, видимо, уже не имеющий собственной воли и подчиняющийся чьим-то другим приказам, раскрыл рот и захрипел, а лучше сказать — зашептал свой вынужденный ответ.

— Хозяин будет недоволен… хозяин любит порядок и чистоту… ты пожалеешь, что остановил его… скоро он вернется с моими братьями и сестрами и всех вас уничтожит… Хозяин уже близко… ты его видишь, ты его знаешь, но ты слеп…

И тут кровь забулькала у него во рту, потекла из глаз, носа и даже ушей. Эрик переполошился, кинулся за лекарем. Но я знал, что уже поздно, чувствовал как черная злая сила медленно выедает заключенного изнутри. Терять было нечего, я подскочил к нему и заставил смотреть себе в глаза. И тут же на меня обрушилась вся мощь проклятия, убивающего этого несчастного человека, ставшего рабом чужой воли.

Ощущения были как при падении вниз головой со связанными руками, кляпом во рту и вспоротым брюхом. А еще это шипение на непонятном языке, точно такое же, что было применено к Брандису. Я мысленно потянулся за источником звука и внезапно прорвался сквозь этот мрак и увидел помещение с высоким стрельчатым окном и сад за ним с красивыми высокими кипарисами, стоящими в ряд вдоль парковой дорожки.

Я знал это место. Это городская аллея, расположена в нескольких кварталах от центра города. Я словно вынырнул обратно, на свет, к живым людям из черного безжизненного пространства, глубоко вдохнул. Левую руку опалило сначала холодом, а потом по коже побежала легкая невесомая вязь из белого полупрозрачного металла. Сила Нины через браслет частично передалась мне, видимо, рассудив, что я в опасности. Я лишь подивился быстро укрепляющейся связи между нами.

Заключенный же начал задыхаться и синеть на глазах. Влетел Эрик и местный лекарь Цверк, но они не успели ничего сделать, как голова мужчины тяжело повисла, тело обмякло и стало заваливаться вместе со стулом, на котором он сидел и к которому был привязан. Темный послушник был мертв.

Но дело было сделано, артефакт-правды сработал и позволил мне увидеть частичный ответ. Я повернулся к шокированному Макормаку.

— Собирайте отряд, я сообщу Олсону куда выдвигаться Карающим. Готовим захват.

Час ушел на подготовку, пока добирались до места, вставали на позиции. Кроме того, день был в самом разгаре, пришлось потратить лишние минуты на освобождение аллеи от прогуливающихся горожан и заезжих туристов.

Здание стояло в глубине, окруженное невысокой каменной оградой и подозрительно молчало, но прислушавшись и применив ментальный дар в полную силу, я различил странный шум и целую группу людей внутри. Они явно не бездействовали, вполне возможно, что о смерти адепта стало известно через магическую связь и враги готовились покинуть данный временный объект. Мы пришли вовремя.

Я сделал знак Макормаку и часть стражей рассредоточилась по периметру усадьбы, а остальные начали штурм с центрального входа. Карающие так же контролировали все входы и выходы и отсекали, блокировали любое магическое воздействие. Сила разума позволяла подавлять волю человека, будь он темным или светлым магом.

Из дома послышались крики и звуки борьбы. Я подождал пока ситуация не успокоится и вошел внутрь. Что ж, нам явно удалось удивить врага. Передо мной во всей красе предстала вся великородная банда отступников во главе с лордом Чезвиком.

— Так-так, милорд, какая встреча. Недавно по вашему настоянию меня лишили звания Карающей длани за подрыв Астельрима. Какое же наказание последует за покушение на короля?

Лорд насупился, выпрямился и выпятил грудь вперед, поджал толстые губы, но я видел, что нижняя подрагивала, да и веко дергалось.

— Лорд Ревенфорд, честь имею видеть вас в этот час в своем доме. Какими судьбами?

Я подошел вплотную и навис над этим дряблым, трясущимся с каждой минутой все больше, родовитым желе и заглянул в глаза. Старик отшатнулся, дрожащей рукой вытащил платок из нагрудного кармана и вытер выступивший на лбу пот.

Продолжая смотреть на Чезвика, я уточнил у зашедшего Макормака.

— Всех взяли, Эрик?

— Всех милорд.

У Чезвика глаза на лоб полезли. Я наклонился и произнес по слогам.

— Где темный маг?

— Не понимаю о чем вы говорите, Ревенфорд. По какому праву вы распоряжаетесь в моем доме. Вас отстранили от должности и вы не в праве…

Я применил ментальное воздействие и лорд тут же захрипел, схватился за сердце, но мне нужны были ответы, поэтому я лишь еще усилил свое влияние. Маг прятался где-то здесь, он нужен был мне живым.

— Держите его Эрик.

Глава службы безопасности тут же схватил предателя, один из карающих положил ладонь тому на затылок, чтобы голова не заваливалась и я выпустил силу на волю.

Образы, бесконечные образы, сменяющие друг друга. До чего же ты нудный тип, Чезвик, даже в уборную ходишь по расписанию. Так, а это что такое?

Я увидел знакомое лицо и поразился выражению на этом лице. Нил Треверс, ах ты сукин сын! Он и есть шпион в нашем стане, работающий на врага. Но где же маг?

Мне пришлось надавить еще сильнее, чтобы вызвать конкретный образ или видение из воспоминаний, и старик потерял сознание, пусть, так даже лучше. Странно, такого раньше не случалось. Мои способности блокировались каждый раз, как Чезвик заходил во дворец, тогда еще целый и невредимый. Как это возможно? Если только темный не находился именно во дворце, у меня под самым носом все это время! Я выругался и прервал контакт.

— Уведите их, Эрик. Каждого поместить в отдельную камеру.

— Да, милорд.

Пока стражи и Карающие работали, я мерил помещение шагами и думал, сравнивал, проводил параллели. Ничего не сходилось. Треверс не мог быть во всех местах сразу. Скорее всего он просто связной, не больше. Если возьмем его сейчас, большая рыбка ускользнет и растворится в море. А времени в обрез. Наверняка, у заговорщиков есть свой тайный способ общения и если Чезвик не выйдет в нужный момент на связь, остальные поймут, что опасность близко и тоже скроются.

Войдя, я понял, что ни одного темного среди аристократии не было, я бы почувствовал. Тогда где же их база? Неужели тоже во дворце? Но этого просто не может быть!

«Дед, нужна твоя помощь. Ты слышишь меня?»

Прошло несколько минут, я уже подумывал рвануть в дедову усадьбу, как он все-таки соблаговолил ответить.

«В чем дело, Реджи?»

«Объясни мне, нерадивому, может ли человек полностью защитить себя от ментального воздействия?»

Дед подозрительно замолчал, я не решился его торопить, еще с детства усвоил, что в таких случаях лучше просто подождать. Я снова начал ходить из угла в угол. Что-то никак картина не прорисовывалась.

У нас есть два подозреваемых. Мы, конечно, допросим всех задержанных, но вряд ли от них будет толк, они явно лишь пешки в чужой игре. Чезвик пока единственная ниточка к темным. Нил Треверс — темная лошадка. Нужно установить слежку и внимательно отслеживать его передвижения. Его предательство неожиданно, но предсказуемо. Родственники часто становятся первыми подозреваемыми.

Но кто же хозяин? Будет верно предположить, что он-то как раз и возглавляет шайку новоиспеченных темных магов. Предыдущих темных мы накрыли с Макормаком больше года назад. Быстро же они зализали раны и возобновили деятельность. Чую, не всех главарей мы тогда обнаружили, кого-то важного упустили.

Была еще Тамира Арментроут. Если, конечно, верить мнению Нины и нашим пока лишь предположениям. Вот здесь я был склонен встать на ее сторону. У Нины был магический, пусть еще нераскрытый до конца, но уже действующий дар. Она могла почувствовать что-то.

Опять же невероятно странно, что я ничего не чувствовал ни разу за все многочисленные случаи общения с обозначенной леди, ведь она — частый гость во дворце. Была. И опять везде фигурирует дворец. Слава Богам, он теперь лежит в руинах. Правда следов будет не отыскать, зато и предполагаемое логово разрушено. Где только оно могла там быть?

«Я готов ответить на твой вопрос, внук»

«Весь внимание!»

Дед был настроен серьезно и никак не прореагировал на мой комментарий.

«Только сильный темный менталист способен блокировать твои способности, мой мальчик»

Я опешил.

«Какой менталист, дед? Ты ничего не перепутал. Или ты хочешь сказать, что кто-то с ментальным даром был посвящен в темный орден? Что среди моих людей — предатель?»

«Я пытаюсь сказать, если ты перестанешь меня постоянно перебивать, что только высшие жрецы Темного Бога способны потягаться с нами в ментальной силе»

Кажется, я уже давно так не удивлялся, как в этот момент. Я снова почувствовал себя маленьким мальчиком, которому дедушка рассказывает старинные легенды и древние сказания о сотворении нашего мира.

«Дед, это же просто шайка придурков, которые начитались старых фолиантов и возомнили себя приспешниками Темного. Да, они уродуют себя, да, они обладают магическим даром, но применяют его в своих корыстных приземленных целях. Вот и все. Найдем их главаря или хозяина и все закончится»

«Молодой дурак, вот ты кто. Больше мне сказать нечего»

И дед пропал, я перестал ощущать его присутствие.

Стойте, значит темный орден — не фикция, не сборище богатеньких мальчиков, играющих в темную магию?

Что-то мне все это перестает нравиться. Тут же вспомнилось дворцовое подземелье и темный жрец, ведь он и правда не похож на родовитого идиота, возомнившего себя непонятно кем. Они всего лишь люди, верно?

Но если воспринимать всерьез слова деда, то по тем же легендам темные верховные жрецы Черного Бога — не были людьми. Я покопался в памяти, история никогда не была моим любимым предметом, и с трудом вспомнил как их называют. Сартарцы. Что в переводе означает — несущие волю Богов.

По-моему, они отреклись от своих Великих Отца и Матери и перешли на сторону их извечного врага — Черного Бога, несущего смерть и разрушение. А потом целая нация пропала с лица нашей планеты. И им на смену пришли мы, люди, как последнее воплощение Двуединых. И все это было так давно, что погребено временем в глубинах тысячелетней памяти нашего мира.

— Мы обнаружили лабораторию в подвале усадьбы.

Эрик протянул мне артефакт, он оказался идентичен экземпляру Брандиса.

— Отличная работа. Начинаем допросы. К концу дня нужно расколоть эту шайку. Используйте артефакт-правды, Эрик.

— Понял. Вы с нами, милорд?

Эрик выжидательно замер на пороге. А я никак не мог понять, что же меня здесь держит. Махнул рукой.

— Езжайте без меня.

— Усадьба очищена, мои ребята загружаются последними.

— Выход найду. До встречи в корпусе правопорядка.

Макормак поспешил проконтролировать погрузку конфискованного имущества из лаборатории. А я оглянулся вокруг. Что-то неприятно зудело внутри, какая-то мысль билась о черепную коробку, но никак не оформлялась во что-то связное. Да что тебе никак не дает покоя, Реджи?

Я наткнулся взглядом на вырезанный на полу полукруг, он отрезал ровно треть залы и паркет был вконец испорчен. Что за ерунда? Похоже на ритуальный круг. Но почему ровно половина от круга и почему в помещении?

И я зачем-то применил ментальный дар. Сначала я ничего не почувствовал. Однако, через пару минут усиленного воздействия я смог различить тихий речитатив, он шел по нарастающей и был похож на пение с повторением одни и тех же слов в разной последовательности. У меня по спине побежали мурашки. Кажется, в помещении становится холоднее.

Я медленно двинулся в сторону вырезанного полукруга, стараясь не прерывать контакт. Когда я подошел почти вплотную, я словно наткнулся на невидимый барьер, зато речитатив перешел в самые настоящие ритуальные напевы. Это что, песнь призыва? Это тоже я помнил из рассказанной дедом легенды.

Бред какой-то. Стою и смотрю на пустую часть комнаты и слышу призыв. Захотелось как маленькому снова позвать взрослых. Я растер лицо ладонями и провел по волосам, потряс головой приводя мысли в порядок. Продолжаю слышать.

Я засунул руки в карманы и перекатился пару раз с пятки на носок, так лучше думалось. И тут нащупал камень в кармане. Я его вытащил и удивился. Что это Горинс не выполнил вовремя свою работу и не постирал штаны. Нет, вероятно, он просто побоялся убирать в шкаф или не успел спросить, и просто переложил его обратно после глажки.

В руках у меня оказался тот самый камень аркелита, что дал мне Александр Риверс на нашем малом совещании во дворце, еще до взрыва. Внутри кристалла клубилась тьма. Она потянулась ко мне и родовая магия мгновенно ощерилась и выставила щупальца. Странно, раньше сила так себя не вела, уж больно живой и самостоятельной она стала последнее время. Не теряю ли я контроль с возрастом?

В следующий момент две силы столкнулись, меня словно прострелило молнией и я выронил проклятый камень, а он, достигнув пола, разбился на мелкие осколки и тьма, сидящая внутри, вырвалась на свободу. Она рванулась в сторону огражденного полукругом пространства и спокойно его пересекла.

А дальше пелена, которая, как оказалось, отделяла одну часть комнаты от другой, завибрировала и развеялась. И теперь там не было пусто. С той стороны на меня в упор смотрел темный жрец, которого Нина с таким трудом сдерживала в подземелье. И он был не один.

Целая группа из пяти недочеловек пялилась на меня. Они все были на голову выше меня, крепче любого известного мне человека и каждый выглядел как гора мышц. Полуголые, дикие, обмотанные кожаными ремнями и металлическими цепями, с холодным оружием в ножнах. Кожа у всех какого-то красноватого оттенка и каждый ее сантиметр покрыт плотным слоем узоров.

Проклятье Темного! Я оказался один на один с сильным и превосходящим меня численностью противником. Я был в ловушке. И все же сдаваться было не в моих правилах.

Жрец усмехнулся и сделал знак своим людям, они двинулись прямо на меня. Я активировал родовую защиту, призвал силу водной стихии и занял оборонительную позицию.

Кажется, неведомый хозяин нашелся.

Глава 8. Зов судьбы

Янина Строгова

В этот раз браслет резко запульсировал, завибрировал и стал мягко светиться в полумраке кабинета. Я засиделась, читая записи о брачном зове и традициях Иль-Шинара, откуда и происходил род Реджи, вскоре мне предстояло пройти церемонию единения в храме. Но, видимо, брачный зов решил напомнить о себе раньше и буквально вытащил меня из удобного кресла и силой потащил к выходу. Прежде чем я поняла, что происходит, я была уже на водительском сиденье личного мобиля Ревенфорда и вжимала педаль газа в пол, благо теперь уже официальный жених, разрешил мне полностью распоряжаться в своем доме.

Я летела по улицам города, с трудом уворачиваясь от зазевавшихся прохожих, застрявших на пешеходных переходах, перескакивала один за другим каналы, мосты сменяли друг друга в бешеной гонке. Наконец, зов привел меня на старую городскую аллею, я резко затормозила и выскочила на тротуар, прислушалась. Зов тянул меня в сторону стоящей в стороне от основного жилого квартала старинной усадьбы с арочным центральным входом.

Была уверена, что Реджи находится в этом здании. Но здравый смысл удержал меня от того, чтобы ринуться внутрь сломя голову. Хватит, без подготовки и разведки больше с места не сдвинусь.

Я короткими перебежками подобралась к стене дома и аккуратно заглянула в окно. Сначала я увидела бой, настоящий магический бой, теперь я ни с чем его не перепутаю. И только потом, приглядевшись, я поняла, что в эпицентре магического волнения находится Реджи, он яростно защищается, а его атакуют странно одетые люди.

Подождите, так это не одежда? Это у них такая красная кожа? Наконец, я разглядела и знакомое вражеское лицо — мой недавний противник, темный жрец, тоже был здесь. Он стоял в стороне и спокойно ожидал окончания схватки. А мой жених умудрялся обороняться сразу от четверых нападающих. Я даже залюбовалась им на какое-то время, пока не увидела еще одного краснокожего дикаря, готовящего для Реджи смертельный удар.

Сила мгновенно откликнулась и забурлила внутри, тело укрепилось и перестроилось. И я выпустила свою магию наружу, направив мощный силовой поток прямо в окно. Учиться работать точечно буду позже, а сейчас не время сдерживаться и деликатничать. Стекло разбилось вдребезги, даже часть оконного проема разрушилась, отдельные камни разлетелись в стороны. Мне удалось отвлечь врагов на себя, я дала Реджи время передохнуть и собраться с силами.

«Реджи, сзади!»

Все-таки реакция у бывшего лорда Карающего прекрасная. Он отбил подобравшегося со спины противника и магией отбросил его и еще двоих противников в стороны. Но тут жрец что-то кинул в Реджи и он не успел среагировать, я увидела кровь на форме жениха и волна ярости поднялась изнутри.

Изящные и смертоносные жгуты моей странной металлической силы потянулись к ближайшему нападавшему, скрутили его как игрушку, а потом раздавили как противное насекомое. И тут же метнулись к следующему и следующему. Уже через несколько минут от врагов не осталось и следа. Я же осталась один на один с темным жрецом.

Я удерживала зрительный контакт, мы снова стояли лицом к лицу и в его черных глазах я читала любопытство, если не удивление. Боковым зрением я видела Реджи, он лежал на полу и истекал кровью, ему нужна была срочная помощь.

«Нина, осторожнее. Следи за его руками. У него есть еще парочка сюрпризов в рукаве»

«Как ты?»

«Не отвлекайся»

Я не смела повернуться и посмотреть. Жрец же наклонил голову, взглянул на меня пристально и внимательно, перевел взгляд на Реджи и снова на меня. А потом сделал незаметный взмах рукой, что-то разбилось у него под ногами, поднялся белесый дым, который быстро разросся в черную воронку. Темный ступил внутрь и исчез, просто испарился, вероятно, вернулся в свой мир или где там живут такие уроды.

Я выждала еще пару минут, так, на всякий случай, но, убедившись, что гость не вернется, кинулась к жениху. Он был без сознания и дышал с трудом. Я подняла его, для моей силы Реджи был пушинкой, перенесла в мобиль и мы вновь полетели в ночь. А я уже открыто молилась Богине Матери, прося о помощи и надеясь, что Анна окажется не на дежурстве.

Я никому не доверяла так, как подруге.

И Анна не подвела, сделала все от нее зависящее и даже больше. Вскоре кровотечение было остановлено и пациент погрузился в благодатный целительный сон. Я тогда еще подумала: как хорошо, что любимая подруга настолько помешана на работе, что создала у себя дома целый лекарский кабинет, оснащенный новым оборудованием, в том числе моими последними разработками.

Я осталась сиделкой у постели Реджи. Через час Анна проверила швы и диагностировала положительную динамику. Реджи был спасен. И только тогда я смогла вздохнуть полной грудью и почувствовать облегчение. Как же я испугалась за этого безмозглого болвана, оказывается.

Я с трепетом рассматривала каждую черточку на его лице, а он бессовестно спал и улыбался чему-то во сне. Я рискнула заглянуть в голову лорда Ревенфорда и увидела себя, нас обоих. Мы были вместе во всех смыслах этого слова. Я тут же покраснела, сердечный ритм участился, стало нечем дышать. Я поспешно выскользнула из чужих мыслеобразов.

Ну, значит, вы точно идете на поправку, милорд. Кажется, я все же присоединилась к жениху и заснула. Все-таки я не умею пока правильно расходовать силы. Видимо, перестаралась.

Я снова мягко парила на волнах, сон повторился, но в этот раз я полностью осознавала себя и мне не терпелось встретиться с водным воплощением Реджинальда. Вода ластилась и окутывала теплом и светом. И вот мы отправились в путь, на глубину, к такому знакомому незнакомцу.

Водные потоки так же струились и закручивались вокруг его тела, он не был одет в уже привычную мне броню, стоял с разведенными в стороны руками, как бы приглашая подойти ближе, довериться, обнять. Больше не было никаких сомнений и страхов.

Когда я приблизилась, водная стихия обвилась вокруг нас и притянула друг к другу. Я почувствовала такое единение, такую радость от осознания нашей необычной близости, что захотелось слиться еще сильнее, отдать в ответ всю себя. Моя сила потянулась к водной магии и они переплелись, соединились и растворились, став, наконец, неделимым целым.

Открыв глаза, я несколько минут смотрела в потолок, наблюдала за последними отгорающими всполохами закатного солнца, окрасившего стены и предметы интерьера гостевой спальни Анны. Почему-то я оказалась на кровати, хотя засыпала в кресле рядом, а моего неугомонного пациента в комнате не оказалось. Но с ним все было в порядке, я это чувствовала и не волновалась.

Это стало для меня неожиданностью. Теперь я ощущала Реджи, могла приблизительно оценить расстояние между нами, понять его состояние и даже отследить настроение. Он был на кухне, напевал что-то веселое и готовил ранний ужин. Кажется, кто-то пришел в себя и у него разыгрался зверский аппетит. Я улыбнулась и поднялась.

На прикроватном столике лежала записка от подруги. Она сообщала, что лорд идет на поправку, а она вынужденна покинуть нас и идти на вечернюю смену в больницу. Анна просила меня проследить за пациентом и настоять на его осмотре личным лекарем. Попробую, подруга, только вряд ли удастся переспорить этого несносного упрямца.

Я спустилась на первый этаж и тихо встала в дверном проеме, облокотившись о косяк, стала наблюдать за женихом. Реджи стоял спиной ко входу и раскладывал куски мяса на приготовленные бутерброды. И выглядел так по-домашнему в расстегнутой рубашке, каких-то старых штанах, где только Анна их откопала, и босой. Волосы в полном беспорядке. Такой родной, что сердце почему-то защемило. И я подивилась самой себе. Разве приходит любовь так внезапно?

Тут же вспомнилось, при каких обстоятельствах я его обнаружила в той усадьбе и я замерла от мысли, что могла его потерять, даже не узнав толком.

— Чувствую, будет мне взбучка. Хотя можешь не стараться, Нина, дед уже пропесочил меня по полной, только удалось избавиться от его навязчивого присутствия.

Я нахмурилась, а Реджи повернулся с хитрой улыбкой на губах и протянул мне вкусную закуску. Я вежливо взяла. Реджи потянулся за другим бутербродом и мы дружно откусили по куску. Только тогда я ощутила, как сильно проголодалась.

— Когда используешь магию рода, всегда идет отдача, запомни. И чаще всего потерю сил легче восполнить едой. По крайней мере, это вкусно и быстро.

Я прожевала и уточнила.

— А если ничего съестного не окажется под рукой?

— Тогда помогут зарядные артефакты, родовые кольца или кристаллы… Или поцелуй любимой девушки, помогает на раз.

Я подавилась и закашлялась, Реджи пришлось постучать мне по спине. А потом меня нежно обняли и мы замерли, наслаждаясь моментом.

— Испугалась?

Я вскинулась, Реджи смотрел серьезно, всю веселость как ветром сдуло. Я молча кивнула.

— Честно говоря, я тоже. Никак не ожидал встретить темных так скоро. Да и темные ли они?

— О чем ты?

— Дед подозрительно молчит. Нужно покопаться в архивных документах. Есть у меня предположения, кого я встретил сегодня в усадьбе. Правда, самому в трудом верится.

Я сложила руки на груди и глянула вопросительно и выжидающе.

— Ого. Надо привыкать к этому строгому взгляду. Это будет означать, что я доигрался.

Я стукнула его кулаком.

— Ладно, ладно. Тебе что-нибудь говорит слово «Сартар»?

Я задумалась, определенно я слышала это название. Точно.

— Это же мифическая страна, располагавшаяся когда-то на нашем материке. Кажется, нацию называли «сартарцы». Они же пропали из анналов истории, просто исчезли, даже археологических источников не найдено.

Реджи поднял указательный палец вверх, подчеркивая важность момента.

— А теперь представь, что те краснокожие ребята и есть те самые мифические сартарцы.

Я невоспитанно фыркнула, покачала головой.

— Невозможно. Это просто заигравшиеся маги, как ты говорил, возомнившие себя посланниками Темного Бога.

— Я тоже так думал. До сегодняшнего дня.

— Поясни, пожалуйста.

Мы присели за стол.

— Итак, давай разбираться. И первый мой к тебе вопрос: кто наш настоящий враг, Нина?

Я почувствовала себя на лекции в академии и, кажется, впервые в жизни плохо подготовила домашнее задание. Благо, Реджи — не профессор Риверс и меня не ждет длительная отработка. Я решила начать с очевидного.

— Темных магов? А, вернее, аристократов, считающих себя таковыми?

— Правильно. Сначала так и было. Есть противоборствующая сторона, желающая сместить Данмарских и поставить своего ставленника на их место. Однако, последние события показали, что здесь замешана не только политика.

— Что ж, это я могу понять. Вряд ли те же противники нынешнего короля обрадуются, получив желаемое, если в стране начнутся экономические проблемы из-за смерти такого количества артефакторов. Они же не полные идиоты!

Реджи весело щелкнул меня по носу.

— А получается — идиоты. Зачем им разрушать свою страну? Нет, Нина, идет скрытая игра, правил который мы знаем плохо и барахтаемся где-то на периферии основных событий. Кто-то сделал большую ставку и планомерно двигает нужные фигуры на шахматной доске.

Реджи бездумно взял меня за руку и стал щекотно водить большим пальцем по тыльной стороне ладони, я терпела как могла, не хотела отвлечь его от правильной мысли.

— Хорошо. Предположим, кто-то хитрый решил использовать желание противников Данмарских, сыграть на их тщеславии и жажде власти. Значит, искать среди них хозяина бесполезно.

— Подожди, а разве сегодня ты не встретился в тем самым хозяином? Я думала это тот жрец?

— Я тоже так подумал. А теперь сомневаюсь. Он скорее исполнитель, бесконечно преданный своему делу и своему хозяину. Но это, конечно, лишь предположение, никаких подтвержденных фактов у меня нет. Кстати, Макормак допросил всех взятых с поличным аристократов, выявил еще несколько десятков, с ними еще предстоит поработать…

Я чувствовала пресловутое «но».

— Подозреваемых опять двое, других вариантов не появилось.

— Ты говоришь о секретаре короля и леди Арментроут? Надеюсь, я не ошиблась в своих предположениях, Реджи. Ведь я пока плохо контролирую магическую силу. Что если я наговариваю зря на невинного человека?

— Не беспокойся. Братья Новак подтвердили твои опасения, за ней действительно тянется темный след, причем с каждым днем все явственнее.

— Тогда я должна предупредить профессора.

Реджи как-то замялся, неопределенно пожал плечами.

— Насколько хорошо ты ее знаешь? Я пытаюсь сказать, что она вполне может быть косвенно замешана. Поэтому лучше бы тебе не смешивать свои дружеские чувства и работу.

Вот ведь удивительно. До недавних событий я именно так и поступала, старалась держать профессора Риверс на расстоянии. Но познакомившись с ней ближе, я пустила ее в свой внутренний круг друзей. Я восхищалась и уважала Алексию как профессионала своего дела, настоящего мастера. Зато как человек она заслужила уважение после того взрыва. Это стало для меня неожиданностью.

А теперь Реджи просит снова оттолкнуть леди Риверс и открыто заявляет, что не доверяет племяннице короля. Я замешкалась с ответом, просто не знала как поступить. А еще, в глубине души, я доверяла им обоим, и Реджи, и профессору, одинаково. И никак не могла объяснить это непонятное чувство притяжения между мной и Алексией. Это было странно и необъяснимо.

— То есть план по вовлечению профессора в наше расследование отменяется?

Реджи лишь наклонил голову и развел руками. Я вздохнула, все как-то быстро усложнялось в последнее время.

— Я обещаю быть осторожной и не откровенничать с профессором, особенно, в присутствии леди Арментроут.

— Принимается. Но слежка за обеими леди продолжается. И у тебя есть прекрасная возможность наблюдать за ситуацией изнутри, будучи в стане предполагаемого врага. Только прошу тебя, Нина, будь максимально осторожна. Обращай внимание на то, что ты ешь, пьешь, на странности в манере поведения, на посторонних личностей в окружении леди Арментроут. Я уверен, чем-нибудь она себя выдаст. А наше дело — создать подходящие для этого условия. Итак, мы тоже вступаем в игру.

Я нахмурилась.

— Что ты задумал?

— Всего лишь хочу вытащить противника на свое поле боя, заставить его нервничать и совершать ошибки, чтобы пресловутый хозяин сам пришел к нам в руки.

— Как именно ты намерен это сделать?

— Мне не пришлось ничего для этого делать. Наоборот, все сделали за нас.

Я воззрилась на него в недоумении.

— Сегодня вечером открывается Цветочный бал леди Тамиры Арментроут. Там соберется все аристократическое общество и королевская семья в полном составе. Прекрасный шанс для противника взять реванш, не находишь? И, надеюсь, мы с тобой потанцуем. Имей в виду, я заранее заполнил всю твою бальную карту, проставив свое имя напротив каждого танца. Так что не отвертишься.

Я и не собиралась роптать. Правда, все же не сдержала удивления.

— Ты был ранен, истекал кровью, Реджи. Анна залатала тебя, но прошло каких-то пару часов и ты уже намерен танцевать и гоняться за преступниками…

Он заставил меня подняться и приобнял за плечи, заглянул в глаза.

— Нина, я в порядке. Родовая магия завершила процесс лечения.

Я не знала, что сказать на такое заявление. Видимо, мир вокруг меня не просто поразительно быстро менялся, но еще и меня активно вовлекал в свои чудеса.

— Я понимаю, сложно сразу перестроиться.

— Читаешь мои мысли.

Мы переглянулись и рассмеялись.

— В мире есть магия и мы с тобой наследники магических родов.

— Вот этот факт вызывает особое недоумение. Ведь я не знаю своих родителей, Реджи. Мне даже не у кого спросить о своей семье.

— Мы все выясним. Вместе. Я тебе обещаю.

Как приятно было стоять к кольце его рук. Если бы можно было замереть и не двигаться. Я вздохнула, меня ласково поцеловали в макушку. Никак не привыкну, что жених почти на голову выше.

— Пора идти, а то опоздаем к открытию.

— Хорошо. Только и ты обещай мне кое-что.

Реджи вопросительно приподнял брови.

— Ты не будешь пытаться уберечь меня от опасности, подставляя себя. Пожалуйста, доверяй мне. Если я смогу помочь, просто знай, что можешь на меня рассчитывать.

Вот теперь меня поцеловали, сладко и горячо. А потом я услышала тихие слова, от которых сердце затрепетало.

— Как же я рад, что встретил тебя, Нина. Но ты должна знать, что я жуткий собственник и если получил свою драгоценность прямо в руки, то уже никому не отдам.

Я вскинулась и дерзко глянула в ответ.

— Мы еще посмотрим, кто кого не отдаст.

Еще один легкий поцелуй и Реджи с трудом оторвался от меня, шумно выдохнув.

— Поторапливайся, Горинс уже рвет и мечет, так ждет нас дома. Все уже готово для нашего триумфального вечера.

Я лишь мысленно помолилась, чтобы этот самый вечер не стал для нас последним.

Алексия Риверс

Лекси не знала, что думать. Все вокруг вели себя странно последнее время, если не сказать подозрительно.

Личные покои членов королевской семьи в малом дворце своей роскошью ничуть не уступали залам разрушенного Астельрима, разве что размерами. Двор частично расположился во дворце, частично в дворцовых постройках по периметру здания. Удивительно, как мало гостей пострадало в трагических событиях две недели назад. И все благодаря лорду Ревенфорду и Янине. И чем же их наградили за отвагу и проявленное мужество?

Алексия до сих пор не могла смириться с текущим положением, пыталась влиять на дядю Кристиана, просила изменить решение и вернуть прежнего главу тайной службы, но все тщетно. И дядя и Эдриан как сговорились, никакие приводимые ею доводы так и не возымели успеха. Впервые, она отказалась принять волю своего правителя и поссорилась с Эдрианом, даже не попытавшимся заступиться за ставшего мгновенно опальным лорда Ревенфорда.

Именно поэтому Лекси переехала из королевских покоев в городской особняк единственной подруги. Но и здесь не нашла покоя и взаимопонимания. Тамира была откровенно холодна в общении, вела себя отстраненно и показательно держала дистанцию.

Лекси терялась в догадках, что могло стать причиной такой резкой перемены в характере Тамиры. Они знали друг друга с детства, вместе росли, поверяли самые сокровенные тайны. Когда все успело так поменяться? Или подруга всего лишь играла роль последние месяцы, а Лекси по старой привычке открыто общалась с Мирой, не замечая истинного положения вещей?

Но ведь совсем недавно она видела искренний испуг в глазах подруги, когда та навещала Лекси в лекарском корпусе. Неужели и это была лишь игра?

Несказанно удивлял и Эдриан. Алексия привыкла к его сдержанности и характерной кузену холодности. Но глаза Эдди всегда улыбались при взгляде на Лекси, он был нежен и ласков с ней, она всегда чувствовала тепло и поддержку. Что изменилось? Откровенно говоря, абсолютно все.

Теперь Эдриан вел себя подчеркнуто вежливо и излишне почтительно, больше подчинялся протокольному церемониалу, даже если они оставались наедине, не позволяя себе маленьких вольностей как было раньше: не брал ненавязчиво за руку, не касался щеки, не делал незначительных подарков, совершенно ничего не стоящих, но тем и ценных. Он как-то быстро стал для Лекси кронпринцем, воплощением королевской власти, и перестал быть ее добрым другом и возлюбленным.

Конечно, Эдриан продолжал оказывать ей знаки внимания, не изменил своим привычкам, но незаметно стал чужим и далеким человеком. Это пугало Алексию и заставляло ее пытливый ум выискивать причину, вспоминать детали их разговоров, анализировать факты. И выводы оказывались не самыми утешительными.

И Алекс куда-то пропал, как назло. Вот уже несколько дней брат не давал о себе знать и Лекси начинала волноваться, с нетерпением ждала от него весточки. Но дни сменяли друг друга, а Алекс не объявлялся. Это было так не похоже на младшего брата. С тех пор как они потеряли родителей, брат и сестра, дали слово, что всегда будут поддерживать связь, где бы они не находились и в какой бы ситуации не оказались, они обязались сообщать о себе. В этот раз молчание затягивалось, и Лекси уже не находила себе места от волнения.

Слава Богам, Цветочный бал вновь соберет всех их вместе, Алекс еще перед отъездом обещал присутствовать.

Лекси придирчиво окинула себя в напольном зеркале. Платье сидело идеально, правда, его пришлось подгонять под нужный размер, ранение не прошло бесследно и герцогиня ослабела, сшитое заранее платье некрасиво повисло на ней, пришлось спешно исправлять ситуацию. Как хорошо, что наряды на предстоящий сезон не успели доставить к ней в коттедж, хотя бы они остались в целости, чего не скажешь о ней самой.

Женщина усмехнулась своему отражению, придирчиво поправила тяжелое колье на шее, нервно подтянула сползающие перчатки, мысленно постаралась успокоиться.

В дверь настойчиво постучали и, не дожидаясь ответа, Тамира вплыла в комнату и приветливо улыбнулась, но Лекси уже не обманывалась. За этой улыбкой скрывалось нечто большее, вглядевшись в лицо подруги, она вдруг поняла, что ее настораживало последнее время.

Тамира растягивала губы в улыбке, глаза же оставались серьезными, а взгляд становился напряженным, будто подруга изо всех сил сдерживала себя, не давая волю чувствам, боролась сама с собой. На лицо то и дело словно тень набегала. Это длилось лишь доли секунды и все возвращалось в привычное русло: к Мире возвращалась ее обычная легкость нрава и веселая беспечность, а грусть и затравленность уходили, до следующего раза.

Порой, глаза подруги темнели и тогда Лекси становилось особенно неприятно находиться с Мирой в одном помещении, тут же возникало желание защищаться. Все это было жутко странно, особенно для научного, рационального и логически подкованного ума Лекси. Будь она хоть немного суеверна, давно бы обратилась к жрецу в храме Двуединых с просьбой о защите. Но Алексия была ученым, как никак, а значит, не намеревалась развивать антинаучные теории. Всему должно найтись разумное грамотное четкое объяснение.

— Дорогая, ты прекрасно выглядишь. Но думаю стоит немного усилить тени на веках и скрыть синяки под глазами, чтобы сгладить все еще болезненный вид. Мы же не хотим напугать гостей.

Неприятно резанул тон подруги, явно прозвучавшее презрение.

Женщина постаралась ответить спокойно, не выдавая своего замешательства и недовольства. Нужно было получить как можно больше фактов для оценки и анализа и она решила рискнуть.

— Думаю, оставлю все как есть, Мира. А вот ты постаралась сегодня на славу, этот красный оттенок очень идет тебе, да и фасон подходит идеально.

Тамира кокетливо поправила прическу и жеманно махнула рукой.

— Спасибо, дорогая. Обожаю винный красный, ты же знаешь, что это мой любимый цвет.

Лекси внутренне содрогнулась, холод прошиб ее насквозь и волосы зашевелились на затылке, но она не подала виду и мягко улыбнулась на комментарий хозяйки дома.

— Поспешим, Алексия. Начинают прибывать первые гости, не будем заставлять их ждать.

— Конечно. После тебя.

Когда Тамира отвернулась, Лекси незаметно дотронулась до кольца, активировав артефакт-правды, о котором не говорила подруге, о нем знал только брат, и поспешила уточнить.

— Мира, какое количество гостей ожидается? В связи с последними событиями, вряд ли много…

Женщина резко повернулась и Лекси словно на стену налетела, ощущения были такие, будто ее стукнули по голове тупым предметом.

— Придут абсолютно все, кому были разосланы приглашения, даже не сомневайся, дорогая. Мой бал никто не посмеет пропустить. Вот увидишь, скоро здесь соберется весь свет высшего аристократического общества, самые видные представители власти и лучшие военные чины. Элита из элит. Ведь сегодня их ждет большой сюрприз, никто не останется к нему равнодушным, поверь мне. Поспешим.

Лекси заставила себя последовать за хозяйкой, а мысли ее метались и в голове набатом звучал один единственный вопрос: кто эта женщина перед ней и где ее подруга?

Потому что настоящая Тамира Арментроут ненавидела винный цвет, настоящая Мира презирала условности и ставила дружбу на первое место, настоящая хозяйка Цветочного бала не стала бы рассылать никаких приглашений. Наконец, ее подруга являлась счастливой обладательницей карих глаз изумительного шоколадного оттенка, но никогда они не становились черными и не казались такими бездонными и жуткими как в этот момент.

Наука — наукой, но Алексия четко понимала, что с ее подругой детства случилась необъяснимая беда.

Пока они спускались на первый этаж, пока пересекали многочисленные парадные залы великолепного родового особняка Арментроутов, Лекси усиленно искала выход и не находила, отбрасывала одно объяснение за другим, как неподходящие. В итоге, профессор Риверс решила посмотреть на ситуацию под другим углом, не научным, и почему-то вспомнила Янину и ее внезапно проснувшуюся способность.

Хранитель? А когда появляются хранители и по какой причине? Что говорится об этом в летописях? Хранители служат Двуединым Богам и несут Свет в мир, восстанавливают нарушившийся баланс сил, противостоят Извечному врагу. И Лекси замерла на месте, пытаясь переосмыслить внезапную догадку. Не может быть? Или может?

Лекси вперила взгляд в подругу, приветствующую дядю Кристиана и его свиту. И вдруг, что-то темное промелькнула в облике леди Арментроут, померкли краски ее наряда, женщина побледнела и осунулась, стала похожа на старуху, неуловимо повеяло холодом и могильной сыростью. На мгновение сознания коснулось нечто бесконечно злобное и алчное, Лекси закашлялась, из глаз хлынули слезы.

— Алексия, девочка моя, что с тобой? Ты уверена, что выдержишь этот бал и не лучше ли тебе вернуться в свои покои?

Искренняя забота и сочувствие дяди вернули Лекси прежнюю уверенность и заставили собраться с мыслями. Метнув взгляд в сторону Тамиры, она не заметила ничего странного. Показалось? Неужели настолько разыгралось воображение? Чушь, она не настолько закостенела, чтобы продолжать заниматься самообманом. С момента взрыва прошло достаточно времени, чтобы Лекси смогла трезво посмотреть на произошедшее. Пора называть вещи своими именами, как бы дико все это не звучало. Магия вернулась в этот мир.

— Все в порядке, дядя. Когда-то надо приходить в себя и приниматься за исполнение своих прямых обязанностей.

Дядя похлопал ее по плечу и явно приободрился, ласково взял за руку.

— Рад это слышать, Алексия. Эдриан скоро будет, дела задержали его во дворце. А пока, составь-ка старику компанию, моя девочка.

Взяв старшего родственника под руку, Лекси проследовала с ним до главной залы, там уже было подготовлено возвышение и установлен королевский трон. Присев, король продолжил общение.

— Алексия, пока мы улучили минутку, почти наедине.

Дядя как-то горько усмехнулся.

— Вспомним моего дорогого брата и твою матушку.

Они грустно замолчали, Лекси прикрыла глаза, воскрешая в мыслях образ горячо любимых родителей, ушедших так рано. Потом дядя похлопал Лекси по руке, привлекая внимание, жестом пригласил наклониться ближе.

— Вижу, Алекс еще не вернулся?

— Нет, дядя. И я сильно удивлена его затянувшимся молчанием. Он никогда не пропадал так надолго.

— Это моя вина, девочка.

— О чем вы?

— Я попросил его оказать мне небольшую услугу, Алексия. Вероятно, выполнить задачу в срок ему не удалось, а жаль. Я очень рассчитывал на его помощь. Ну, да ладно. Будем надеяться, что еще не слишком поздно.

— Вы говорите загадками.

Дядя несколько минут задумчиво разглядывал сложенные на коленях руки, несколько раз покрутил родовой перстень вокруг пальца, потом хлопнул ладонями по коленкам и, потянув за локоть, притянул Лекси вплотную к себе. Настороженно оглянулся по сторонам, благо гости пока не спешили досаждать своему монарху, мирно переговариваясь в нескольких метрах от трона, и огорошил Лекси неожиданным вопросом.

— Ты когда-нибудь жалела о принятых тобой решениях, Алексия?

Женщина затруднилась с ответом и король продолжил.

— Признаюсь, есть в моей жизни поступки, о которых я жалею и которых глубоко стыжусь, моя девочка.

Лекси затаила дыхание от такой неожиданной откровенности и чрезвычайной серьезности дяди. Она недоуменно воззрилась на собеседника.

— Я ведь пытался все исправить… Ты веришь мне? Хотел дать еще один шанс… Но видно судьба наказывает меня за самоуверенность. Я проявил жалость там, где этого не следовало делать… Но как я мог поступить иначе? Тяжкий груз лежит на мне, девочка. Душа болит, а сердце обливается кровью, как подумаю, что мне предстоит сделать. Но за все нужно платить свою цену, верно?

Дядя все говорил и говорил, видимо, забыв о ее присутствии. Вдруг мужчина резко оборвал себя, взгляд его устремился перед собой и Лекси успела заметить страх в глазах короля, прежде чем он снова одел маску добродушного весельчака.

Женщина украдкой оглянулась, но не увидела никого, кто бы мог вызвать такую непонятную реакцию. Зал медленно наполнялся гостями, пестрели красочные наряды дам и их кавалеров, а с противоположного входа к ним, широко улыбаясь, подходил Эдди в сопровождении своего друга и соратника Грегори Вестенбрука.

Кронпринц словно сбросил все напряжение последних дней и вспомнил о своих прежних обетах и обещаниях. Сын почтительно поклонился отцу, а потом нежно взял Лекси за руку и взглянул так же ласково, как прежде. У Лекси отлегло от сердца. Значит, показалось, глупая женская интуиция подвела ее, и Эдди не охладел к ней, не разочаровался в своей многолетней сердечной привязанности.

— Вы подарите мне первый танец, любезная кузина?

— Безусловно.

— Алекс просил передать тебе.

Эдди вложил ей в руки простой незапечатанный конверт, Лекси мгновенно узнала почерк брата и поспешила узнать причину его отсутствия.

— Это от Алекса, дорогая? Голос дяди показался Лекси чрезвычайно напряженным, она быстро кивнула и поспешила развеять их общие опасения.

Женщина достала и прочитала записку, в которой младший брат сообщал, что не успеет к балу и скорее всего задержится на пару недель в Эстинге, так как раскопки вышли на новый уровень.

— Как странно, Алекс уже вернулся к работе. Он сейчас в Эстинге, представьте себе, уже копается в своих археологических могилах.

Они переглянулись с Эдди и весело рассмеялись.

— Не удивлюсь, если он лишь нашел предлог, чтобы избежать начала сезона.

— Вынуждена с тобой согласиться. Но как конверт оказался у тебя, Эдриан? Алекс обычно общается через артефакт-передатчик. Кстати, странно, что он не отвечает на мои звонки.

Эдди поспешил успокоить Алексию.

— Ты слишком хорошо его знаешь. Когда Алекс чем-то сильно увлечен, остальной мир должен остановиться или не мешать. Впрочем, в этом вы с ним похожи, не так ли, дорогая?

Лекси позволила себе скромно улыбнуться в ответ.

— А конверт мне передал Нил Треверс, с ним связался секретарь Алекса сегодня утром.

Неожиданно дяде стало плохо, он схватился за сердце и стал заваливаться вперед. Они с Эдди едва успели его подхватить.

Короля отнесли в гостевые покои и прибывший вскоре семейный лекарь диагностировал сердечный приступ. Правда, через пару часов дядя почувствовал себя лучше и отправил их с Эдди на праздник, ведь кто-то же должен был представлять там королевскую семью.

Волнения за короля отвлекли Алексию от подруги и сделанных ею выводов. Однако, вернувшись в зал, женщина тут же выхватила взглядом из разношерстной толпы свою студентку и, извинившись перед Эдрианом и гостями, решила действовать, больше не тратя время на ненужные размышления. Тамиру же нигде не было видно.

Алексия только и успела удивиться тому факту, что Янина пришла на бал в паре с Реджинальдом Ревенфордом, и что вокруг них образовался своеобразный круг отчуждения, но не сделала и пары шагов в их сторону, как неожиданно по всему периметру помещения начали пульсировать кристаллы в артефактах — светочах.

Их с Ниной взгляды пересеклись и на лице свой студентки Лекси увидела, вероятно, тоже удивление, что наверняка отразилось на ее собственном. А дальше последовала целая группа взрывов. Алексия снова активировала артефакт-защиты, вот только она быстро поняла, что на этот раз он ее вряд ли спасет.

Ведь вместо разрушений, взорвавшиеся кристаллы принесли с собой медленно и неумолимо расползающуюся по всему залу темную плотную дымовую завесу. За несколько минут она окутала всех гостей и погрузила огромное помещение в непроглядный мрак.

Но и это оказалось не самым страшным. Сначала люди кричали и метались, сбивая друг друга, стремились покинуть бальный зал. Когда же черная пелена накрыла людей с головой, недолго Алексия слышала шум, плач и звуки борьбы, очень быстро наступила зловещая тишина.

Несколько секунд ей казалось, что она осталась в помещении в полном одиночестве. Невозможно было разглядеть ничего дальше собственного носа. Не было никакой возможности перемещаться в таком необъяснимом сумрачном тумане. Вот только не могли же все гости разом замолчать и не издавать никаких звуков? Это же живые люди, в конце концов.

А потом Лекси почувствовала чьи-то сильные пальцы на своей шее и едва успела сделать судорожный вдох, как кто-то начал ее безжалостно душить.

Янина Строгова

Никогда не мечтала оказаться в центре всеобщего пристального внимания, причем в большинстве случаев, явно недоброжелательного, если не сказать враждебного. Хотелось спрятаться за спину Реджи и помалкивать до самого окончания Цветочного бала, но я не могла его подвести, да и сбегать от проблем не привыкла.

Впрочем, не только я стала наиболее обсуждаемой персоной на этом светском мероприятии, сам Ревенфорд послужил причиной перешептываний и косых взглядов. Ведь он впервые вышел в свет после своего торжественного изгнания с поста Карающей длани короля.

Я скосила глаза на Реджи и увидела лишь спокойное насмешливое выражение лица, он ответил мне тем, что хитро подмигнул и показательно поцеловал руку, выражая почтение своей даме сердца на этом балу. Прислушавшись к мыслям ближайших леди, не удержалась, ведь мне надо как-то учиться, я чуть не прыснула от смеха.

Оказывается, их больше возмущало не то, что опальный лорд явился без приглашения на самое известное мероприятие нынешнего сезона, а то, что выбрал себе в спутницы никому неизвестную леди. На государственной службе или нет, лорд Реджинальд Ревенфорд оставался одним из самых завидных холостяков и лакомым кусочком для благородных семейств, мечтавших породниться с сильным и богатым родом, пусть и потерявшим, как всем казалось, покровительство королевской семьи.

«Нина, постарайся, чтобы твоя улыбка поменьше напоминала оскал»

Я зыркнула на Ревенфорда, он подчеркнуто вежливо улыбнулся мне в ответ. Я молча повторила, мне покровительственно кивнули, мол продолжай в том же духе.

«Почему у меня такое впечатление, что я выставочный экспонат какого-то музея?»

«Потому что это так и есть»

Мы медленно продвигались сквозь толпу великосветских снобов, Реджи не упускал случая поприветствовать того или другого лорда или леди, складывалось впечатление, что он знает абсолютно всех в этом огромном зале.

«Марк, что по периметру?»

«Пока тихо, Мастер. Но ребята наблюдают странную активность вокруг хозяйки дома и ее протеже на этот вечер»

Реджи насторожился, я же продолжила усиленно делать вид, что наслаждаюсь безвкусным шампанским, которым нас одарил проходящий мимо слуга, а сама прислушивалась к общему разговору Карающих.

Просто невероятно! Оказывается, они могли настраивать общее ментальное поле для переговоров, и Реджи объяснил мне принцип его действия и наглядно продемонстрировал в присутствии своих подчиненных. Разумеется, я сделала пару попыток, которые с треском провалились и вызвали лишь улыбки. Зато слушать у меня получалось прекрасно. А сообщить что-то действительно важное я могла через Ревенфорда.

«Кто эта женщина, вы выяснили?»

«Бывшая любовница короля, Аннабель Саммерс. Она давно не появлялась на светских мероприятиях. Но на королевском балу две недели назад присутствовала и была эвакуирована вместе с остальными гостями. С какой целью находится здесь — неизвестно»

«Не нравится мне все это. Что Треверс?»

«Пока никуда не отлучался. Исправно исполняет свои секретарские обязанности»

«Глаз с него не спускать»

Между тем заиграли первые аккорды вальса и мы вступили в круг танцующих. Тело сразу же одеревенело, я не выносила танцы, всегда старалась по возможности пропускать танцевальные занятия в академии, но учителя смогли втолковать нерадивым мещанам азы светского танцевального искусства. Я умела держать правильную позу, зато вечно сбивалась с ритма.

«Расслабься, Нина, и просто позволь мне вести. Это все, что от тебя требуется»

И я тут же доверилась Реджи и мы плавно закружились по залу в общем потоке, было легко и приятно, на несколько минут волшебство танца захватило нас обоих и мы немного забылись, каюсь.

Смотреть в глаза любимого человека было безумно приятно, ловить его влюбленные взгляды и подчиняться умелым рукам — волнительно. Пару раз даже перехватило дыхание, захотелось остаться с Реджи наедине и продолжить наш совместный танец, перейдя к более близкому общению.

Стали посещать слишком волнующие и далеко не приличествующие молодой незамужней девушке мысли и образы, и я не сразу поняла, были ли это мои собственные мечтания или Реджи. Но прервали нас далеко не радужные новости.

«Мастер, Макормак только что сообщил, что король приходит в себя после сердечного приступа. Кризис миновал, но Его Величество пока очень слаб»

Реджи мысленно выругался.

«Что стало причиной известно?»

«Сложно сказать что-то определенное. Немногочисленные свидетели утверждают, что король находился в окружении леди Риверс, кронпринца и друга наследника Грегори Вестенбрука. Они обсуждали что-то веселое, настроение у всех вышеназванных было позитивное. Вполне возможно, что этот вопрос стоит задать лекарю короля»

«Кристиан Данмарский всегда был здоров как бык, с чего вдруг такие перемены? Нет, здесь кроется какая-то загадка. Что ты услышал за последнее время, Марк?»

«Честно говоря, ничего стоящего внимания, Мастер. Могу показать вам, если потребуется»

«Не стоит, я доверяю тебе, друг мой. Значит, сосредоточим самое пристальное внимание на сегодняшнем событии и наших главных подозреваемых»

Пока они договаривались, мы успели закончить один танец, потом второй, а дальше мне пришлось чуть ли не насильно вытаскивать бессовестного лорда с танцевальной площадки, ибо на нас уже смотрели не просто враждебно, а я начала опасаться за свою бесценную жизнь. Не хотелось быть забитой ридикюлями разгневанных дебютанток и их жестоких мамаш.

Неожиданно враждебная темная магия коснулась краешка моего сознания и тут же испарилась, ускользнула, я не успела отследить направление. Что-то ты совсем расслабилась, Нина. Сосредоточься и соберись, не один Реджи со своей командой должен выслеживать врага. Пора подключаться к делу.

И я незаметно активировала новый экспериментальный артефакт, и уже проверенный защитный, так, на всякий случай.

Магия это прекрасно, но наука всегда была для меня самой важной опорой, с самого детства. Тем более, в моей последней разработке мне удалось соединить магию и силу кристалла — аркелита.

Фактически, как объяснил мне Реджи, я воссоздала тот самый пресловутый меалит на основе нашей общей магии — водной и магии металла. Вот только тестовый образец еще предстояло испытать. Почему бы не сделать это на сегодняшнем мероприятии?

И артефакт мгновенно заработал, только не совсем так, как я планировала. Я услышала странный речитатив, казалось, звук шел со всех сторон одновременно. Рядом со мной напрягся Реджи, я поймала его удивленный и настороженный взгляд, видимо, он все слышал через меня.

«Что ты сделала, Нина? Откуда появилось это ритуальное песнопение?»

«Я всего лишь применила свой экспериментальный образец. Не понимаю, почему он сработал таким образом…»

«Ты можешь определить источник точнее?»

«Попробую»

Мы отошли к банкетному столику и сделали вид, что отдыхаем после танцев. Я вынула артефакт из скрытого в недрах бального платья кармана, оттуда же достала миниатюрную отвертку. Реджи прикрыл меня от гостей, так что я оказалась вне поля их зрения, это было не совсем прилично, но необходимо. Еще неприличнее стал бы наш совместный уход из бального зала, приходилось терпеть неудобства.

Вскоре мне удалось настроить артефакт и мы с Реджи недоуменно уставились друг на друга, поняв, что звук идет со второго этажа особняка. Ревенфорд ринулся было к выходу, но пришлось взывать к его здравому смыслу.

«На каком основании ты собираешься ворваться в личные покои семьи? А что если я ошиблась в расчетах? Мы не только не выйдем на след врага, но и спугнем его»

«Что-то мы поменялись ролями, ты не находишь? И ты абсолютно права»

Реджинальд вежливо поздоровался с прошедшим мимо джентльменом. Я так же незаметно вернула все вещи на место, то есть спрятала обратно в карман. Речитатив все набирал обороты.

«Марк, ты слышишь это?»

«Да, Мастер. Что-то очень знакомое… не могу определить что это…»

«Вот и я так же. Вышли кого-то из ребят, пусть проследит путь до источника, но внутрь не заходит»

Гости между тем зашевелились, зашептались и я увидела кронпринца Эдриана в сопровождении профессора Риверс, они как раз входили в бальный зал, приветливо улыбаясь гостям. Профессор вскоре отделилась от своей группы и стала медленно двигаться в нашу с Реджи сторону, ей приходилось часто останавливаться и заводить краткие разговоры со стоящими у нее на пути лордами и леди.

Когда расстояние между нами сократилось до какой-то сотни шагов, речитатив резко перешел в напевное шипение.

«Темный заканчивает свое ритуальное пение… Теперь будь внимательна, следи за окружающими тебя людьми и старайся слушать мысли тех, кто покажется подозрительным в поведении. Это может быть кто угодно, он или она заражен тьмой, подчиняется ее воле. Найдем его, возьмем живьем и, надеюсь, на этот раз сможем отследить хозяина по свежему следу»

План был хорош, но все пошло наперекосяк, когда кристаллы аркелита неожиданно начали пульсировать по всему периметру помещения. Я встретилась взглядом с профессором Риверс, казалось, она молча спрашивала: что все это значит, Нина? Неужели все повторяется?

Я приготовилась к взрывам и они не заставили себя ждать. Правда, вместо мощной силовой волны нас атаковала темная пелена. Черный плотный дым повалил из всех кристаллов. Реджи успел отдать распоряжение Карающим немедленно покинуть опасную зону, выведя по возможности наследника и леди Риверс.

К сожалению, зал мгновенно погрузился во тьму, а я услышала, наконец, что же шептал неведомый враг на своем непонятном языке все это время.

«Убей и спасешься сам. Смерть очищает и дарует истинное блаженство. Убей и возвысишься. Они все заслуживают только смерти. Убей, убей, убей…»

Волосы зашевелились у меня на затылке. Но тут я почувствовала руки Реджи на своих плечах и смогла сбросить мрачное оцепенение, в которое впала от этого жуткого мертвого голоса.

«Нина, ты в порядке?» Я смогла лишь сжать его руку в ответ.

«Не позволяй жрецу погрузить себя в транс. Все время думай о чем-то привычном и продвигайся в сторону выхода. Поняла?»

«Да, поняла»

«Умница»

«А что будет с этими людьми? Что ты собираешься делать, Реджи?»

«Я попробую перебить его приказ или хотя бы ослабить его, пока не подоспеет подкрепление из остальных Карающих»

И тут Реджи пришлось выпустить меня из объятий, потому что в наступившей полной тишине раздался первый крик боли. Кажется, гости стали приводить приказ в исполнение.

А я не к месту вспомнила про профессора и поняла, что не смогу сдержать данное жениху слово. Я не брошу Алексию в беде.

Глава 9. Испытание Тьмой

Реджинальд Ревенфорд

Я выпустил Нину и она вмиг затерялась в окружающей нас мгле.

«Скажи, как выберешься из зала»

«Почти на месте. Не отвлекайся, Реджи. И удачи!»

Ее голос звучал глухо даже в моей голове, она явно нервничала и волновалась.

«Внук, не время сдерживаться, пора дать волю не только своим чувствам, но и своей силе»

«Дед? Что ты хочешь сказать?»

«Что хотел, то уже сказал. А я пойду проконтролирую твою не в меру ретивую невесту. Действуй, мальчик!»

Легко сказать, действуй. Меня учили контролировать свои собственные мысли, читать мысли окружающих, считывать образы и чувства, влиять на других людей и использовать магию рода для защиты. А впрочем, была — не была. Нина же вечно экспериментирует, последую ее совету и объединю обе стороны своего родового дара: ментальную и водную составляющие. Главное, остановить это дикое побоище.

«Марк, ты слышишь меня?»

«С трудом… Мастер…прикажете…нам…делать?»

«Отставить всякое вмешательство. По одному вы их вряд ли растащите, только усугубите ситуацию и сами потеряетесь или поддадитесь на провокацию»

«Слушаюсь…»

«Встаньте вдоль стен и ждите приказа»

И Марк все же пропал, канал связи зашипел и заглох, а я услышал заунывное пришепетывание, уже порядком набившее оскомину за последние несколько минут.

«Убей и спасешься сам. Смерть очищает и дарует истинное блаженство. Убей и возвысишься. Они все заслуживают только смерти. Убей, убей, убей…»

А не пошел бы ты, куда подальше? С меня хватит, наслушался! Что там у нас противостоит ненависти и смерти? Точно, жизнь, свет и любовь!

И я стал вытаскивать из закромов своей памяти самые добрые и светлые воспоминания детства, юности и зрелости. Как ни странно, первыми на ум пришли наши с матушкой веселые посиделки и смешные шутки, наше дружеское общение по вечерам у камина всей семьей, совместные поездки в Иль-Шинар в родовое поместье на берегу океана.

Тепло разлилось в груди, я ощутил и грусть и счастье одновременно.

А потом настала очередь Янины и наших с ней зарождающихся и так быстро развивающихся отношений.

Я вспомнил первую встречу, первый поцелуй и первое касание, ощущение гладкой бархатистой кожи под моими ладонями, горячее дыхание и ласковый, и в то же время, какой-то дерзкий взгляд карих глаз. Жар разлился по телу, а в мыслях вспыхнули мечты о желанной близости с женщиной, ставшей мне ближе, чем родная мать когда-то.

И в голове что-то щелкнуло. Вот оно! Магию безусловно можно и нужно контролировать, подчинять своей воле, направлять в правильную сторону, а вот сила рода равняется на наши чувства, она более спонтанна и тем сильна. Она не просто инструмент, сила — само сердце нашей магии.

А мое сердце теперь бьется в ритме любви и справедливости. И раз я всего лишь сосуд для водной стихии, позволю силе властвовать.

Я развел руки в стороны и вознес молитву Великим Богам. Несколько секунд ничего не происходило. А потом свет ворвался в этот мир через меня и заполнил помещение бальной залы до краев. И Тьма мгновенно отступил, шипя и брыкаясь напоследок, не удержала позиции, развеялась и ушла. Я еще некоторое время покупался в лучах этого дивного божественного света, затем опустил руки и открыл глаза.

Гости уже начали приходить в себя, стражи правопорядка и Карающие оперативно выводили потерянных и дезориентированных людей из зала. Я жестом подозвал Олсона и Стефана. Можно было говорить, на таясь, никому до нас не было дела.

— Идем по следу темного зова. Нужно взять мага живым, а то слишком много у нас потерь последнее время. Подозреваемые или резко сходят с ума, как Чезвик, или мрут как мухи. Готовы? Вперед!

Мы вылетели из помещения в общей толпе пострадавших, проскочили холл и стали подниматься на второй этаж, перескакивая через несколько ступенек. Я мысленно обратился к Нине, но не получил ответа, заволновался и чуть не налетел на спешащего навстречу слугу. Так, соберись, Реджи! Нина уже большая девочка, справится если что-то случится. Да и дед обещал присмотреть.

Оказавшись на этаже, я мысленно воспроизвел для себя и ребят взятый артефактом Нины след, и мы вычислили нужную дверь. Ворвавшись внутрь, я на секунду оторопел. В свое оправдание скажу, что не часто я вижу на кровати труп человека с воткнутым в сердце кинжалом по самую рукоять. Рядом присвистнул Олсон.

— Это герцог Арментроут, Мастер. Кажется, его принесли в жертву ради темного ритуала. Только вот чьих рук это дело?

— Сейчас увидим, Марк.

Я быстро подошел к внутренней двери, она естественно оказалась заперта, и выбил ее плечом, некогда было расшаркиваться и соблюдать приличия. Мы вошли в просторную гардеробную.

Я середине комнаты в самом центре магического круга, явно вырезанного острым ножом прямо на дорогом паркете, сидел на корточках Грегори Вестенбрук и хищно улыбался. Его глаза неистово горели, в них отражалось пламя от догорающей черной свечи. В руках у мужчины была старая потрепанная книга, скорее всего семейный магический гримуар.

Я замер на пороге, не решаясь войти, зато врубил ментальный дар в полную силу, пытаясь считать последние образы преступника и его мысли. Меня ждал неприятный сюрприз. Полная и безоговорочная тишина. Все повторяется. Придется применять артефакт-правды.

Внезапно лорд заговорил сам.

— Ты глупец, Ревенфорд. Та и знал, что ты появишься в самый неподходящий момент. Но ты снова опоздал.

Я слушал оскорбления и лихорадочно соображал, как схватить отступника, не дав ему улизнуть. Впрочем, он же не темный жрец и не сартарец, слава Богам, а с простым человеком всегда есть шанс договориться. Вот только я не учел религиозного рвения лорда Вестенбрука.

— Мой ритуал завершен. И вскоре будет принесена последняя жертва и тогда Темный Бог явится в этот мир и спасет всех нас. Преклонись, пока еще не поздно. Ты еще можешь выбрать: быть ли тебе безвольным рабом или властителем судеб!

Я решил вступить в разговор, чтобы дать ребятам время для оценки ситуации и подготовки захвата.

— Интересный расклад. А где же третий вариант: просто получить пинка под зад от Великого и Ужасного? Или ты думаешь, придя в наш неказистый мир, он поделится с тобой своей властью?

— Говори, что хочешь, неверный. Значит, ты уже выбрал свой конец. Я же предпочитаю отдаться во власть Вечной Тьмы.

Я не успел среагировать вовремя, подбежал когда уже стало поздно. Вестенбрук молниеносно сунул таблетку себе в рот и проглотил. Следующие несколько минут я стал свидетелем страшной смерти в агонии. Да что это такое? Совсем они помешались на поклонении Темному Богу что ли или это все же влияние извне?

И тут я почувствовал еще одну яркую вспышку темной энергии этажом ниже, за ней последовал выплеск знакомой магии Металла, и я похолодел от нехорошего предчувствия. Нина, во что ты опять вляпалась?

Янина Строгова

Жаль, что невозможно ориентироваться на мысли людей, за некоторым исключением я слышала в головах гостей одно и тоже: убей, убей, убей… Правда, мелькали здравые мысли, но большинство принадлежали Карающим и немногочисленных здравомыслящим слугам. Профессор, скорее всего, была далеко от меня или просто ни о чем не думала.

«Врать нехорошо, девочка. Тебя этому не учили в твоем приюте?»

«Кто бы говорил! Кроме того, я только помогу профессору и не стану больше ни во что вмешиваться»

«Нина, опять врешь. Я же не вчера родился»

«Да вы и не вчера умерли, Гектор»

«Смешно. И немножко обидно»

«Перестаньте обижаться и лучше помогите мне найти профессора Риверс. Ничего же не видно»

Я наткнулась на очередного гостя и меня больно ударили в висок. Кажется, кто-то активно размахивал кулаками, видимо, пытаясь забить несчастного противника до смерти. Я применила силу и разняла двух борцов, при этом мне больно оцарапали правую скулу.

Вокруг меня стонали, скулили, кричали, рыдали или молча дрались. Вся эта злобная какофония вызывала лишь одно желание: сбежать от этих тварей в человеческом обличье подальше. Ведь можно же сопротивляться! Это сложно, но возможно.

Каждый человек принимает для себя решение: ударить в ответ или примириться, совершить зло или отстаивать добро. Вероятно, аристократов эта моральная дилемма не касается, для них главное выжить любой ценой, даже если на карту поставлена жизнь другого человека.

«Ладно, что с тобой делать. Заворачивай налево, твоя профессор не стоит на месте и тоже пытается прорваться к выходу. Ты отстаешь всего лишь на пару десятков шагов»

«Спасибо, Гектор»

«Пригнись!»

Я молниеносно последовала совету и что-то тяжелое пролетело над головой, а затем сбоку послышался тупой звук от удара и кто-то тяжело осел на паркетный пол. Я дернулась было помочь, да время поджимало. Так, надо убедиться, что с профессором все в порядке, а потом я смогу вернуться и по возможности защитить остальных. Хотя, Боги свидетели, большинство из них того не стоили.

«Нина, я чувствую темное воздействие с той стороны… это может быть опасно для тебя»

«С какой стороны, Гектор? Поконкретнее, пожалуйста»

Я применяла силу, убирая препятствия из человеческих переплетенных рук и ног на своем пути, пытаясь одновременно разнять невидимых бойцов, хотя это было практически бесполезно, они тут же начинали все заново за моей спиной.

Наконец, я влетела в стену и стала на ощупь пробираться к двери. Старый лорд направлял меня и комментировал происходящее вокруг. Наверное, весь мой путь не занял и несколько минут, а мне показалось, что я шла вечность.

Когда я почувствовала гладкую поверхность двери, нащупала и повернула ручку, сзади послышалось злобное шипение и волна ментальной магии прокатилась по помещению.

«Быстро на выход, Нина. Наконец, внук очнулся и прозрел. Сейчас станет жарко»

И меня силой вытолкали наружу. Я машинально развернулась и успела увидеть черный непроницаемый квадрат вместо освещенной залы в дверном проеме, внутри которого начал разгораться яркий пронзительный свет. Но двери захлопнулись, отрезав меня от этой дивной красоты. Как будто увидела рождение нового мира, просто невероятно.

Я поморгала несколько раз, приходя в себя и заново привыкая к освещению, подозрительно покосилась на горящие кристаллы в артефактах — светочах. Кажется, эти образцы не собирались вытворять то же безобразие, что их собраться в бальном зале, и то хорошо. Я встряхнулась и осмотрелась.

В радиусе нескольких метров было абсолютно пусто, разве что вдалеке пробежало несколько стражей правопорядка. Что за ерунда? Где все остальные люди?

Я пересекла коридор и открыла первую попавшуюся дверь. Это оказалась библиотека и на ее полу рядком лежало несколько слуг. Я наклонилась и с трудом нащупала пульс у ближайшего ко мне бедолаги. Пульс был. И тут один из мужчин громко всхрапнул, женщина в кристально чистом переднике пробормотала что-то бессвязное. Все понятно, они просто заснули.

Зачем неведомый враг усыпил слуг оставалось для меня загадкой. Главное, что они живы. Дай Боги, Реджи спасет и безголовых аристократов, а то над кем же я буду издеваться все последующие годы. Иначе мне не удастся смириться, что вскоре я к ним вынужденно примкну как супруга лорда Ревенфорда.

За дверью в бальную залу послышались удивленные возгласы и чьи-то горестные всхлипы. Видимо, моя помощь уже не понадобится.

«Нина, это была плохая идея. Давай вернемся в зал…»

Внезапно двери распахнулись настежь, мимо меня пронесся Реджи и в каком-то исступлении ринулся по центральной лестнице на второй этаж. За ним по пятам следовали Марк Олсон и Стефан Новак и еще несколько Карающих. Я проследила за деятельной процессией взглядом и выдохнула с облегчением.

Но где же профессор?

Я прислушалась к собственным ощущениям, как учил Реджи, и поняла, что слышу странный гул со стороны галереи.

«Девочка, предупреждаю, тебе там не понравится»

Я же последовала на звук и нашла профессора Риверс, в конце концов. Хотя Гектор оказался прав, моим глазам предстала ужасающая картина и она мне дико не понравилась.

Профессор стояла посередине галереи, голова приподняла, руки висят вдоль тела плетьми, а вокруг нее закручивается темный вихрь, одевая женщину в мрачный черный кокон. Ее глаза закрыты, скорбное выражение на лице, словно она видит что-то неприятное или даже пугающее.

И все это происходит под неусыпным взором леди Тамиры Арментроут.

— Добрый вечер, Янина. Вот мы и встретились вновь, но теперь можем прекрасно побеседовать в свое удовольствие.

В первый момент у меня перехватило дыхание от какого-то первобытного ужаса, похолодели руки и ноги, по спине побежали мурашки. Пришлось сделать несколько глубоких входов, чтобы успокоиться. Ну, Гектор, не мог прямо сказать, без тупых намеков!

— Не бойся, моя дорогая, тебя я не обижу. Ведь мы вполне можем стать хорошими добрыми друзьями.

От этого замогильного хриплого тихого голоса меня передернуло. Я прекрасно поняла, кто стоял сейчас передо мной в обличье Тамиры Арментроут — мой старый знакомый из подвального помещения ныне разрушенного дворца. Или знакомая? Как правильно обращаться к самой Тьме?

Я мысленно досчитала до пяти, расправила плечи и сделала шаг вперед, тем самым отрезав себе путь к отступлению.

— Правильно, Янина, бежать бесполезно. От меня не скрыться, везде тебя найду.

— Кто ты?

Женщина состроила обиженную рожицу, это бы выглядело даже комично, если бы не пугало меня до жути.

— Леди Тамира Арментроут, конечно. Разве ты не узнала меня?

Значит, желаем поиграть. Что ж, посмотрим на сколько тебя хватит.

— Если бы ты была леди Арментроут, Ты вряд ли бы стала мучить свою лучшую подругу. Отпусти профессора, зачем она тебе?

И я выразительно посмотрела на Алексию Риверс и вздрогнула, увидев, что по лицу последней текут слезы. Захотелось подойти и прекратить это мучение немедленно, но я понимала, что скорее всего не успею сделать и пары шагов, как сама окажусь на месте профессора. Если только для меня не припасли нечто еще более зловещее. И я осталась на месте.

— Нина — Нина, ты мне сразу понравилась тогда, во дворце. Ты красива и умна, но не похожа на всех этих продажных аристократов и бюрократов. Улица взрастила тебя, сделала сильной, волевой и подозрительной. Хозяин ценит таких служителей и вознаграждает по заслугам за преданность и бесконечную веру в Него.

— Ты говоришь о Темном Боге?

— Верно, милая. Он — единственный истинный властитель этого мира.

— Я думала, что этот мир создали Великая Мать и Отец?

— Двуединые! Не произноси их имена вслух.

Леди Тамира по-мужицки сплюнула, лицо ее исказила гримаса злобы.

— Они украли все заслуги моего благочестивого Господина, оболгали и очернили его!

Между тем профессор Риверс перестала молчаливо содрогаться от рыданий, а стала тихо бледнеть и оседать, как будто силы медленно покидали ее.

Я внутренне похолодела. Нужно было менять тактику.

— Что ты вообще такое? Как мне к тебе обращаться?

— Я есть Тьма, первый и самый верный служитель моего Господина, созданная из частицы его бесконечной души. Зови меня Асира.

— Рада знакомству Асира. Хочу отметить, что если ты жаждешь привлечь кого-то на свою сторону, вряд ли следует начинать с причинения вреда близкому человеку будущего сторонника, тебе так не кажется? Зачем ты мучаешь леди Риверс?

— О, дело в том, дорогая моя, что некоторые глупцы не желают сразу проникаться верой в моего Великого Господина.

Асира лицемерно вздохнула.

— Вот и приходиться мне помогать им, так сказать воспитывать преданность и взращивать любовь в их сердцах. Впрочем, ты тоже не сильно-то стараешься поверить, моя милая. Лишь делаешь вид, очень неумело, если честно. Думаю, тебе все же пару уроков не помешают.

Я сглотнула, стало резко не до разговоров. По глупости я приготовилась защищаться от той же темной силы, в которой барахталась профессор последние несколько минут, но для меня приготовили нечто иное.

В глаза попала какая-то пыль, я машинально моргнула, а когда открыла глаза, оказалась в другом месте и, кажется, в другом времени. А точнее, в прошлом. Я стояла под руку с Реджи в бальном зале, как несколько часов назад, и снова была в центре всеобщего внимания.

Но в этот раз все было по-другому. В этот раз я чувствовала себя одиноко и неуютно. Великосветские гости презрительно поджимали губы, когда я проходила мимо, даже не стараясь скрыть своего пренебрежения.

Одни просто невоспитанно отворачивались, другие пытались задеть побольнее, например, наступить, якобы случайно на ногу или толкнуть в бок. Такое отношение мне казалось несправедливым, а высокомерие снобов — ничем не оправданным. Я терпела как могла, хотя в душе разгоралась злость.

Пока мы не остановились напротив одного родовитого семейства и глава семьи не обратился к нам с Реджи с такими словами.

— Что это вы, милорд, там позорите свой великий род, что связались с сиротским отрепьем? Разве так можно? Что сказала бы ваша покойная матушка? Что думает о будущей невестке ваш достопочтенный батюшка?

Я была возмущена до глубины души и с огромным нетерпением ждала, что ответит этому бессовестному великородному хаму Реджи.

Жених слишком тяжко вздохнул и выдал нечто совершенно неожиданное для меня.

— Что поделать, лорд Чезвик, попался в западню. Сам мечтаю вырваться из этой ловушки, что устроила мне эта безродная ведьма, да никак не получается. Больно крепко она меня держит, ничего не поделать, придется жениться. Но вы не волнуйтесь, долго моя новоиспеченная супруга не проживет. Я не потерплю, чтобы она и дальше смешивала мое честное и благородное имя с грязью.

Я аж рот открыла от удивления и посмотрела в упор на жениха. А, приглядевшись, резко выдохнула и дала себе мысленный подзатыльник. Потому что глазами Реджи на меня смотрела первородная Тьма.

Значит, игра продолжается, Асира. Тогда теперь наступает мой ход.

Я сосредоточилась и активировала родовую силу и мгновенно бальный зал рассеялся, а я вновь стояла в галерее особняка Арментроутов.

Профессор Риверс лежала у моих ног. Видимо, уважаемая Асира так увлеклась нашей игрой, что на время забыла о другой своей пленнице. Я мысленно вознесла молитву Великой Матери, чтобы Алексия была жива. Присмотревшись внимательно, я различила слабое едва заметное дыхание. Я перевела взгляд на собеседницу и насторожилась — та смотрела в упор с какой-то холодной отстраненностью и жадным любопытством.

— Как интересно, дорогая. Увы, я вынуждена забрать свое вежливое предложение о дружбе и служении, ибо ошиблась, по незнанию.

Моей ноги невесомо коснулись чьи-то холодные пальцы, предупреждающе сжали лодыжку. Я еле удержалась, чтобы не наклониться и не посмотреть, прекрасно понимала, что это мог сделать единственный человек. Профессор очнулась и о чем-то пыталась меня предупредить?

— Ведь Янина Строгова уже служит, верно? И служит заклятому врагу моего Господина!

Я еле успела выставить ментальный и энергетический щиты, как дикий поток яростной темной магии обрушился на нас с профессором. Слава Богам, родовая сила не подвела и я выдержала разъяренный натиск. А потом сконцентрировалась, как меня учила еще Филиппа Ревенфорд, и ударила в ответ с не меньшей яростью.

Оказалось, что если довериться силе рода, не вмешиваться своей рациональной научной логикой, лишь направляя поток, наступает долгожданный момент единения и свободы. Я сама стала силой и через меня Свет нашел выход для удара по врагу.

Я увидела, как Асиру отбросило на несколько метров назад, а картины посыпались со стен как игральные карты. Кажется, этот раунд остался за мной.

Снова профессор настойчиво сжала мою лодыжку и я услышала слабый шепот.

— Она еще жива, Нина. Помогите ей, освободите…

Меня подтолкнули к распростертому телу леди Арментроут. Но я присела и одним аккуратным движением подняла несчастную страдалицу с пола, профессор практически повисла на мне. И мы, двигаясь шаг за шагом, стали приближаться к подозрительно притихшей хозяйке дома.

Сквозь шум в заложенных ушах я услышала переговоры Карающих, словно на время выпала из реальности, а теперь вновь подключилась к общему каналу связи.

«Нина, держитесь, мы уже на подходе»

Но я решила испытать судьбу еще раз. Не дойдя несколько десятков шагов, я различила хриплый каркающий смех и увидела как плечи Асиры-Тамиры начали мелко подрагивать. Она стала приподниматься и уже сидела, облокотившись о стену, когда мы доковыляли до нее. Но нападать больше не пыталась.

Профессор, пошатываясь, сделала еще шаг к подруге и протянула правую руку в приглашающем жесте. Ей плюнули в ответ и оскалились.

— Вы никчемные людишки! Вам не понять величия темной силы. Но ничего, скоро Он придет и возьмет то, что Господину причитается по праву рождения!

Она вперилась в меня диким злобным взглядом.

— Ты такая же глупая и тупая как все хранители до тебя. Думаешь, твой разлюбезный лорд обрадуется приняв такое ничтожество в род? Кто ты и кто он, опомнись, пока еще не поздно. Впусти Тьму в свое сердце и все станут равны в этом бескрайнем мире…

Я не сдержалась.

— Хочешь сказать, все станут одинаково бесправны и подчинены Тьме?

— Молчать! Как я и сказала, тебе не понять Его величия, смертная.

Асира закашлялась, изо рта пошла кровь и она протерла ее тыльной стороной ладони.

Я скорее почувствовала, чем услышала, как Реджи встал за моей спиной. Наверняка, он был не один, но я не стала оборачиваться. Не хотелось выпускать Асиру из поля зрения, не нравилось мне ее спокойствие.

Профессор Риверс предприняла еще одну попытку примириться с врагом. Говорила она с большим трудом, голос постоянно срывался на шепот.

— Мира… это я — Лекси! Ты слышишь меня? Я знаю, что ты там… ответь мне, прошу! Нам нужно поговорить…

— Поговорить?…ей нужно поговорить, как вовремя…конечно, конечно, Мира выслушает, как всегда… ты же ее лучшая подруга!

Асира или Тамира, я уже не могла разобрать, начала бормотать и странно шепелявить, слова сложно было разобрать. Профессор Риверс решилась и сделала еще несколько шагов, видимо, больше оставаться в стороне у нее не было сил.

— Надо же… пришли Миру спасать. Какие молодцы!

Хозяйка дома снова захихикала, только громче, но продолжила упорно сидеть. Я не понимала почему она не атакует, почему остается неподвижной. Может ли леди Арментроут и правда быть жива и сопротивляться? Тогда ей нужно помочь, профессор права.

— Только поздно…поздно спохватилиссссь!

Когда она подняла голову, все мы увидели жуткий звериный оскал на мертвенно-бледном худом лице, черные глазницы ярко и страшно выделялись, а у горла леди Тамира держала откуда-то взявшийся острый клинок и от пореза на шее тянулся тонкий кровавый след и терялся в вороте платья.

— Вы бросили Миру! Мира стала никому не нужна…Теперь она нашшшша…

От дикого хохота у меня волосы встали дыбом. Вместе с профессором я вгляделась в лицо несчастной женщины и на долю секунды мне что-то померещилось — смертельный испуг тенью скользнул по бледному лицу, словно перед нами находились два разных человека в одном теле. И в этом испуге я ощутила боль, страх и надежду.

Легкий ветерок скользнул через открытое высокое окно галереи, шевельнул занавески, поиграл с высохшими лепестками роз на паркете, пощекотал пряди волос застывших в напряженных позах людей и дыхнул неожиданным жаром в лицо.

Тепло мягко разлилось в груди. Глубоко вдохнув, я снова почувствовала руку профессора, сжимавшую мое запястье, я стиснула ее ладонь в ответ, пытаясь хоть так оказать незримую поддержку. Я поняла, что Алексия таким образом молча просила не вмешиваться. Она осторожно присела перед подругой.

Злобное шипение было ей ответом, но она не обратила внимания. Голос профессора был крайне напряжен, когда она заговорила.

— А помнишь нашу летнюю усадьбу? Как давно мы там не были… год, два? Давно пора отдохнуть всем вместе, как прежде. Пусть дела подождут, правда?

— Не ззззаговаривай нам зззубы… Не приближайсссся… или мы перережем подруженьке горло…

— Не перережешь! Мира, не поддавайся, ты сильная, я верю в тебя!

— Врешь, тебе на нее плевать… Сколько разззз ты ее прогоняла, а? Работа важнее, не так ли?

Я видела с каким трудом профессор удерживала зрительный контакт, продолжая при этом говорить.

— Что ты знаешь о нас? О Тамире? Она никогда меня не предаст, как и я ее.

Слабый огонек надежды зажегся в черных как уголь глазах. Тварь ослабила хватку. Я поняла, что леди Арментроут все-таки сопротивляется. Профессор прерывисто вздохнула, вероятно, сделав такой же вывод. Воздух в комнате словно наэлектризовался.

— Мира, помнишь нашу детскую считалочку?

По бледной щеке леди Арментроут потекла одинокая слеза, а рука с кинжалом дрогнула. И голос профессора все же задрожал, я положила ей руку на плечо, она немного расслабилась, перевела дух.

— Раз, два — покружись!

Ну-ка, за руки возьмись.

Леди Тамира отшатнулась, потом всхлипнула, рука с кинжалом напряглась, женщина сжала губы в тонкую полоску, прикрыла глаза. Профессор продолжила.

— Три, четыре сосчитай…

Другой рукой леди Тамира вцепилась в рукоятку кинжала. Я видела, какие нечеловеческие усилия прикладывает бедная женщина и вот уже лезвие начинает сдвигаться в сторону. Из последних сил Тамира Арментроут выдохнула:

— Друга за руку хватай!

И тут профессор ринулась к подруге и вцепилась в рукоять. Реджи подскочил следом, с другой стороны и начал разжимать сцепленные насмерть вокруг рукояти пальцы герцогини.

Я видела как теряющая контроль Асира дергалась внутри тела леди как в припадке, хрипела, извивалась.

Наконец, сталь звонко стукнулась об пол, а леди Тамира обмякла и начала заваливаться на бок. Реджи и профессор удержали ее, не дали упасть. Затем Реджи бережно взял леди Арментроут на руки и понес прочь из галереи, а профессор указывала ему путь.

Он отнес герцогиню в спальню и аккуратно уложил на кровать. Алексия молча накрыла подругу одеялом, закутала как ребенка, сама легла рядом и обняла, согревая.

Я встала рядом с Реджи и мы начали с тревогой вглядываться в бледное лицо страдалицы, но оно уже не было мертвым, на щеках появился румянец. Через несколько минут леди Тамира открыла глаза. Какой это был взгляд!

Уставшего, чудом оставшегося в живых человека, еще не до конца осознавшего свое неожиданное спасение, сбросившего тяжелейшую ношу с плеч. Она благодарно улыбнулась нам, мягко и, одновременно, горько, и тут же снова закрыла глаза, погрузившись в благословенный сон.

Не представляю, какой ужас она перенесла! Но ведь выстояла и не сломалась. Невероятная женщина.

Неожиданно здание сотрясается от мощного взрыва. А я даже не удивляюсь, молча спешу за Реджи к месту событий.

Кристиан Данмарский

Сколько боли способно вынести человеческое сердце? Король Кристиан успел понять на собственном примере, что у всего есть свои разумные пределы, силы человека далеко не безграничны, чтобы не говорила наука и лекарское искусство.

Осознание пришло неожиданно и обрушилось неумолимо и жестоко, сразу после разрушения Астельрима. Верить нельзя никому, даже самому себе.

Быть прикованным к постели было невыносимо, но еще страшнее было для короля не успеть рассказать правду, объяснить, получить шанс на прощение.

Кристиан протянул руку и сиделка тут же вложила в нее лист бумаги и перьевую ручку, как было оговорено ранее, ведь говорить монарху еще было тяжело. Да и то, что он решился поведать бумаге, до сих пор было страшно произносить вслух, невыносимо больно и тяжко.

Король обратил свой взор в окно, оттуда смотрела темная непроглядная ночь и пугала своим молчаливым, каким-то издевательски покорным ожиданием. Наконец, мужчина собрался с духом и начал писать, выводя одно слово за другим, скоро воспоминания перестанут принадлежать ему одному и станут достоянием других людей. Осудят ли они его или поддержат в его решении, Кристиан все равно этого уже не увидит.

Лекарь Сильверс недавно крайне определенно высказался о состоянии здоровья короля. Бедолага был несказанно удивлен его внезапным ухудшением и сетовал на нежелание монарха пройти полный осмотр в королевской лечебнице. Не объяснять же старому другу, что старания того будут скорее всего бесполезны и бессмысленны.

Участь короля предрешена, а он, глупец, до сих пор тешил себя надеждами. Но Тьма, как известно, крепко держит своих последователей в темных объятиях. Королю, по крайней мере, так и не удалось вырвать из этих жестоких когтей одного близкого человека, а вот другого он спасти обязан любой ценой.

Закончилась очередная страница исповеди, а желание писать не иссякало, наоборот, хотелось пересказать все подробности, описать каждую деталь. Наконец, король поставил жирную точку, отложил ручку и со вздохом облегчения откинулся назад, прикрыл глаза.

Но тут же мужчина заставил себя приободриться, времени оставалось мало, нужно было поторапливаться. Кристиан сложил листы, взял с прикроватного столика заранее приготовленный конверт, вложил туда свое послание потомкам и запечатал, как будто подвел черту. Все, вину хоть частично удалось искупить. Пусть Боги рассудят, прав он был или ошибся много лет назад?

Король жестом подозвал сиделку и подал ей запечатанный конверт.

— Ну-ка, голубушка, сослужи мне службу, спрячь письмо между своими лекарскими инструментами и тюбиками. Отнеси его точно в руки лорда Ревенфорда, поняла? Ступай.

Когда помощница лекаря вышла, король задумчиво покрутил кольцо-печатку на правой руке, дотронулся до камня в центре, активировав защиту. Как удачно, что он лично озаботился вопросом безопасности и попросил Алексию на днях проверить и починить артефакт.

Внезапно руки похолодели, а изо рта стали вырываться облачка пара, как бывает при сильном морозе на улице. Сердце пропустило удар. Кристиан знал, кто к нему неожиданно пожаловал, знал и все же несколько секунд не двигался, пытаясь собраться с силами для встречи с врагом.

Тем более, у врага оказалось такое до боли знакомое лицо, когда король все таки повернулся к двери и увидел фигуру красивой статной зрелой женщины, что сердце опять сдавило тисками, как в бальном зале. И мужчина не мог сказать, была ли боль физическая сильнее душевной в этот момент.

— Вижу, узнал меня, Кит. Что ж, не будем соблюдать политес и зря терять время. Ты знаешь зачем я здесь?

Король невольно сглотнул, если бы он стоял, наверняка бы попятился от дикого взгляда, которым незваная гостья его одарила.

— Пора отдать долг, дорогой мой. Я ждала достаточно долго. Настало время возмездия за твои деяния в прошлом.

Король приподнялся и попытался сесть, но тело не слушалось, его затрясло и он повалился обратно. Гостья глухо рассмеялась, ситуация явно доставляла ей огромное удовольствие.

— Какое же ты ничтожество! Знай, что все твои усилия пропали втуне. Ты жаждал оградить его, установить свою власть, тем самым ограничив свободу и подчинив своим глупым правилам, а все сложилось совсем наоборот. Мне даже не пришлось почти ничего делать. Он сам пришел ко мне. Ты поступил глупо и теперь заплатишь за свою ошибку.

— Прошу, остановись, пока еще не поздно.

Женщина пристально взглянула в ответ.

— Поздно? Ты ничего не понимаешь, дурак!

Она подошла к королю вплотную и нагнулась над ним, тихо прошептала, так что кровь заледенела в жилах несчастного мужчины.

— Игра уже давно началась, и ты лишь тупая пешка в ней.

Гостья поднялась и резко отвернулась, пошла обратно к двери.

— Впрочем, я что-то сильно разговорилась, а между тем пора завершать наш затянувшийся разговор.

В этот момент дверь внезапно открылась, король было понадеялся на помощь, но вместо Нила Треверса, как рассчитывал монарх, в помещение вошла еще одна неожиданная гостья.

С горящими глазами, мертвенно-бледная и с жуткой гримасой на лице.

— Аннабель, душа моя, ты готова к последнему этапу посвящения?

Бывшая любовница короля напряженно кивнула. Первая гостья расплылась в хищной улыбке.

— Прекрасно! Пусть огонь очистит тебя от всякой скверны и ты познаешь Его силу и величие на себе.

Кристиан Данмарский оцепенел от жуткого предчувствия неминуемой гибели. Он понимал, что не было никакого смысла просить о милости или прощении. Приговор уже вынесен, осталось привести его в исполнение.

— Оставляю вас, мои дорогие, наедине. Только вряд ли на этот раз тебе удастся вкусить радость плотских утех, Кит. Этот раунд останется за Аннабель, верно, милая?

И женщина стремительно покинула комнату, плотно закрыв напоследок дверь. А Аннабель Саммерс, последнее любовное увлечение короля, усиленно забормотала какое-то заклинание на древнем языке. Мужчина только и успел вознести молитву Богам и попросить.

— Прости меня, мальчик мой, прости, что не смог спасти тебя! Пусть Боги сохранят твою бессмертную душу.

Алая вспышка ослепила Кристиана Данмарского, а потом пришел нестерпимый жар.

Реджинальд Ревенфорд

Проклятье Темного, как мне надоело носиться по этому особняку. Чувствую себя марионеткой в чьих-то умелых руках, дергающей в нужных местах за ниточки. Почему я все время на один шаг позади врага? Невыносимо.

Второй этаж превратился с выжженное поле. Горели стены, те, что остались невредимы после взрыва, медленно плавились паркет и потолок, вместо дверей — черные жуткие головешки. Ни одному человеку не спастись в таком огненном мареве.

Я стал осторожно пробираться в сторону гостевой спальни. Нина закашлялась за моей спиной, я повернулся и жестом приказал ей прикрыть лицо. Уговаривать вернуться на первый этаж не имело смысла, все равно пойдет следом, в этом мы были похожи.

За Ниной по пятам пробирался вместе с нами к заветной цели Марк, как никак он замещал меня на посту и нес личную ответственность за короля.

Когда мне удалось, наконец, пробраться в нужное помещение, я оторопел от увиденного. Вся комната была разрушена и практически выгорела дотла, но в центре так и стояла кровать, она была абсолютно невредима, как и человек, распластавшийся на ней. Король Кристиан был жив.

Я быстро преодолел последние несколько шагов и склонился над счастливчиков. И тут же понял, что рано радовался. Мужчина еле дышал, а скорее хрипел, лицо и губы — белые как мел, дыхание — поверхностное, каждый вдох делается с огромным трудом, лежит недвижимо и что-то бормочет, еле различимое. Он явно пережил еще один сердечный приступ. С чем не справился взрыв, довершало внезапно вышедшее из строя сердце монарха.

— Ваше Величество… Вы меня слышите? Это Реджинальд Ревенфорд. По вашему приказанию, исполняю обязанности ищейки.

Король приоткрыл глаза, взгляд долго не мог сфокусироваться, словно пострадавший пытался настроить точку зрения. Но вот тяжелый мутный взор прояснился и мужчина захрипел, он напоминал мне почти безумца.

— Передай Алексии, что мне очень жаль…я не мог поступить иначе… и скажи, что ее артефакт-защиты еще нужно доработать… рад что удалось испытать на себе его мощь…

Едва различая тихие слова, я успокаивающе закивал. Вдруг, король схватил меня за руку. Откуда только силы взялись? Он притянул к себе и почти на ухо прошептал.

— Реджи…прошу…спаси мальчика… еще не поздно все исправить…останови его… Больше не обманывайся, Карающий, Тьма властвует в его несчастном сердце уже давно…берегись…

Король еще сильнее побелел, хотя куда уж больше, зато глаза теперь горели внутренним страшным огнем, что пожирал мужчину изнутри. Я поспешил его успокоить. Марк как раз передал по ментальной связи, что лекарь будет здесь с минуту на минуту.

— Я сделаю все, что потребуется, Ваше Величество. Обещаю, кронпринцу никто и ничто не посмеет угрожать, буду рядом с ним неотступно.

Я не успел еще договорить, как несчастный испустил страшный вопль отчаяния и боли и захрипел, комкая руками простыню. И я понял, что это была агония.

Ему не могли помочь ни лекари, ни магия, ни Боги. Настало его время покинуть этот мир. Напоследок Кристиан Данмарский стал звать племянника, Александра Риверса. Я успел различить просьбу о спасении герцога от какой-то неминуемой участи как король, сделав последний жадный вдох, замер навеки. Он отправился в свой последний путь.

Я сел прямо на пол, не удержался, закружилась голова. Не справился, я не справился. Враг оказался проворнее, сильнее и хитрее. Я проиграл.

Вокруг суетились люди: стражи и карающие, слуги и отдельные члены совета. И я впервые не знал, что мне делать. Казалось, что все потеряло свой смысл.

А потом я почувствовал мягкое касание, кто-то сначала осторожно, затем уже довольно крепко обнял меня и поцеловал в висок. И я очнулся от собственной боли, вынырнул из пучины отчаяния.

Нина пристроилась рядом и мягко укачивала меня, как ребенка, гладила по голове, шептала слова утешения. Я пошевелился и она посмотрела вопросительно в ответ. Взгляд темных бездонных глаз пронизывал насквозь, не нужно было слов, мысли тоже были здесь лишними. В этот момент мы узнавали другу друга по-настоящему, теперь все было правильно.

Как если бы мы действительно случайно встретились в Иль-Шинаре и обязательно бы друг другу понравились. Я не упустил бы такого случая и сразу пригласил девушку на длительную прогулку по городу и его красивейшим окрестностям. И, уверен, она бы мне не отказала. Потому что тоже мгновенно бы ощутила это невероятное притяжение между нами.

Родители бы сказали, что сама Судьба свела нас. Но так сложилось, что Нина оказалась сиротой, мой отец давно перебрался в другую страну, а я сам перестал верить в брачный зов и чуть было не нарушил волю предков.

Я взял ее маленькие ладошки в свои и поцеловал их. И сразу стало легче дышать, вернулись звуки и прорвались сквозь временную глухую пелену голоса братьев Новак и Марка Олсона. Они-то продолжали исправно нести службу, пока я предавался отчаянию.

Нина тронула меня за плечо, я поймал пристальный взгляд и сжал ее ладошки, подтверждая, что я пришел в себя и готов продолжить. Она кивнула, встала и потянула меня за собой.

Я оглянулся, кровать оказалась пуста, разгорающийся пожар уже затушили. Но пожар в душе лишь тольконарастал. Зато в голове вновь стало кристально чисто. В моей руке все еще была рука Нины, а браслеты, надетые в честь неожиданной помолвки, весело звякнули на запястьях.

И я вдруг четко представил, как мы пойдем рука об руку по жизни. Да уж, мысль как раз к месту, ничего не скажешь. Но разве не в такие минуты мы постигаем истинные смысли вещей?

Вдруг в мыслях ярко вспыхнуло воспоминание о нашем недавнем, как оказалось, последнем разговоре в королем.

«Реджи…прошу…спаси мальчика… еще не поздно все исправить…останови его… Больше не обманывайся, Карающий, Тьма властвует в его несчастном сердце уже давно…берегись…»

О ком именно ты говорил, твое Величество?

— Мастер?

Ларс был предельно серьезен, даже привычная ухмылка не блуждала по лицу ученика. Я поощрительно кивнул и внутренне подобрался. Неужели что-то с кронпринцем? Его же первым вывезли в малый дворец.

— Его Высочеству еще не сообщили, но…

— Я сделаю это сам, Ларс. Почему Алексия Риверс не попала в первую волну спасенных из бального зала?

— Ребята сообщили, что ее забрала к себе леди Арментроут. Они не стали вмешиваться, обе леди собирались покинуть здание на личном экипаже герцогини Арментроут.

Я почувствовал, как напряглась рядом Нина. Она, по какой-то непонятной мне причине, всегда слишком близко принимала дела семейства Риверс.

— Кстати, что с герцогом Риверсом?

— Его Светлость спешно покинул столицу два дня назад, лишь сообщив прислуге, что возвращается на раскопки. Его поведение не показалось подозрительным и мы не стали отслеживать его дальнейшие перемещения.

— А вот теперь отследите и доложите мне о местонахождении Александра Риверса.

— Слушаюсь.

Я занимался обычными вещами, а в голове продолжала неотступно крутиться последняя просьба короля Кристиана. Не давала покоя ее двусмысленность и крайняя неопределенность.

— Как произошел взрыв? Вы нашли место детонации?

Вот тут Новак замялся, зато ему на помощь подоспел Марк.

— Боюсь, новости не самые приятные.

Я лишь приподнял брови и выразительно кивнул в сторону пустующей королевской кровати, мол, что может быть неприятнее. Олсон тяжко вздохнул. Да уж, все мы сели в такую лужу. Я видел, что не один переживал и расстраивался из-за неисполнения своего прямого долга. Марк откашлялся и продолжил.

— Дело в том, что источник взрыва, кажется, пришел в комнату самостоятельно.

— То есть.

Олсон так выразительно посмотрел, что я, увы, не удержался и присвистнул.

— Ты хочешь сказать, что кто-то взорвал себя и помещение вместе с собой?

— Все верно.

Нина вскрикнула, в ужасе прижала ладонь ко рту. Что сказать? Я признаться сам был поражен не меньше ее. Это же какую силу веры нужно иметь или же быть под таким невероятно сильным внушением, чтобы совершить над собой такое.

Мы помолчали. А просьба короля все билась в голове, неприятно стучала по нервам. Что же меня смущает во всем этом странном последнем разговоре?

— Вы обнаружили темные следы или посторонних в личных покоях?

— Честно говоря, нет. Все присутствующие гости, согласно списка, предоставленного хозяйкой дома, пришли вовремя, лишних людей не было. Разумеется, прислугу мы разбудили и сейчас ребята их допрашивают, как и гостей. Всех пострадавших отправили в королевский госпиталь.

— Посторонние, как видно, не потребовались, хватило и гостей. Нужно было только оказать на них темное воздействие.

Нина была права. Она поежилась, мы оба одновременно вспомнили происшествие с леди Арментроут. А ведь, племянница короля, должно быть, уже слышала печальные новости. Такое не скроешь, не умолчишь.

— Марк, времени отслеживать связи больше нет, отправляй группу и берите горяченьким Нила Треверса. Я займусь им сам.

Мы остались с Ниной одни, если не считать стражей правопорядка, деловито снующих вокруг.

— Что будешь делать, Реджи?

Все еще было непривычно слышать свое имя из уст любимой женщины.

— Допрашивать, зверствовать и снова допрашивать. Я переверну всю столицу вверх дном, если потребуется, но найду след темного жреца. Эдриану предстоит выслушать много неприятных новостей. Но сначала — пережить момент скорби.

— Ты справишься, я уверена. А я планирую остаться с профессором.

«Будем на связи»

«Обязательно! А как далеко ты можешь меня слышать?»

«Слышать — в радиусе нескольких километров, а вот считывать образы и твои эмоции — пока не определил границу»

«Будем экспериментировать»

— Боги, зачем я связал судьбу с артефактором, это самые сумасшедшие из ученых!

Меня больно ущипнули. Захотелось в ответ схватить Нину в охапку и зацеловать так, чтобы забыла обо всех своих исследованиях и экспериментах. Видимо, она что-то прочитала во взгляде, что предостерегающе выставила перед собой руки. Сам знаю, что время неподходящее. Что поделать, душа просит, а сердце — требует.

Почему-то мурашки побежали по телу, что-то холодное и темное коснулось сознания и тут же исчезло, я не успел отследить источник. Как всегда.

Мой родовой дар явно входил в резонанс с энергией темного жреца, я никак не успевал перенастроиться. Возможно, когда все закончится, мне придется снова сесть за стол студентом и постигать заново магическую науку.

Что-то последнее время все банальные и такие естественные схемы или дают сбой, или тупо не работают. Чувствую себя желторотым юнцом, потерявшимся в магическом водовороте.

Украдкой поцеловав меня, чему я был несказанно рад, Нина направилась к своему обожаемому куратору. Чувствую, я уже ревную ее к профессору Риверс.

А я собрался с силами, спустился вниз, сел в первый попавшийся мобиль стражей правопорядка, почему-то Горинс никак не позволяет мне приобрести собственный, и с тяжелым сердцем отправился сообщать горестную новость кронпринцу Эдриану. Еще не присягнувшему, но по факту принявшего трон после своего отца и мгновенно ставшему Его королевским Величеством Эдрианом Данмарским.

Янина Строгова

Постучав, я стала ждать позволения войти, но дверь внезапно открылась и профессор Риверс, предусмотрительно приложив палец к губам, сама вышла мне навстречу. Мы прошли в хозяйский будуар и расположились в удобных креслах.

Здесь мне бывать еще не приходилось. В помещении царила атмосфера роскоши и типично женского уюта и красоты, я даже залюбовалась. Думаю, леди Арментроут и Анна быстро нашли бы общий язык.

Сначала я решила, что профессор внимательно рассматривает картину на противоположной стене и только потом я заметила слезы в глазах. Мне стало неудобно, а потом я наклонилась и сжала ее руку. Она медленно перевела взгляд и крепко пожала мою в ответ, грустно улыбнулась.

— Вот так, Нина, бывает в нашей жизни. Порой мне кажется, что мы люди — лишь пыль истории, ничего больше. Уходит человек и остаются только воспоминания.

— Примите мои соболезнования, профессор.

— Спасибо, Нина.

— Как вы себя чувствуете? Как леди Арментроут?

— Она спит. Такое впечатление, что она вообще не спала все последние дни, если не месяцы. А я, что ж, я пережила опыт темного ментального воздействия, как я понимаю. Это было крайне неприятно, но не так разрушительно, как в случае с бедной Мирой.

Мы еще не успели толком поговорить, но я поняла из ее бессвязного бормотания, что она была в темном плену не один месяц. Корю себя за невнимательность, черствость и излишнюю погруженность в работу. Возможно, выезжай я в свет чаще, я бы намного раньше заметила, что с Мирой что-то не в порядке. А так… Это все моя вина.

Я не знала, как утешить профессора. Мы немного помолчали. Вдруг, Алексия резко выпрямилась и взглянула пристально.

— Расскажите мне все. Думаю, я имею право знать правду.

Я помнила свое обещание Реджи, не вступать в более близкие отношения с профессором. Но ведь, все почти прояснилось. Осталось найти темного жреца и все, наконец, закончиться. А еще это странное чувство единства и безграничного доверия, которое росло с каждой нашей встречей с Алексией. И я не стала ничего скрывать, перечислила все детали, разве, что о нашей связи с Реджи умолчала, это было слишком личное дело и оно не имело никакого отношения к ситуации.

— Значит, темные не просто возродились, они умудрились призвать на свет ужас прошлого.

— Вы говорите о сартарах? Что-то я не припомню из нашей академической программы каких-либо четких подробностей об этой загадочной древней нации.

— Все верно, скорее всего вам просто прочитали короткую лекцию о Темном Боге и его приспешниках.

— Но ведь Темный был изгнан из нашего мира, по крайней мере, так гласит легенда.

Алексия мягко улыбнулась.

— Верно, легенды — основа нашего мира. Но где гарантия, что они не врут? Мы ведь с вами ученые, Нина. И мы должны верить фактам, какие бы противоречивые не были обстоятельства и события, происходящие вокруг, давайте вычленим главное.

Профессор наклонилась ближе, стала перечислять факты и одновременно загибала пальцы, ведя своеобразный подсчет.

— Появление темных магов стало предостережением. Ревенфорд правильно сомневается, не могла такая организация возникнуть внезапно, скорее всего они долгие месяцы планировали свергнуть правителя, если не годы.

Конечно, аристократия Ингрии — это клубок ядовитых змей, но они не часто рискуют напасть, так, жалят время от времени, иногда могут укусить. Однако, за обычной кучкой родовитых отступников стоит некто сильный и хитрый, кто-то, кто умело пользуется темной магической наукой.

— Мне казалось, древние знания утеряны в веках?

— Мне тоже так казалось. Но давайте подумаем, где может быть источник этих знаний.

— На ум приходит Королевский архив?

Алесия лишь покачала головой с явным сожалением.

— Если бы так. Но я знаю архив и библиотеку как свои пять пальцем, даже данные, скрытые от основной массы посетителей, студентов и коллег. Вот в личной библиотеке дяди что-то может и найтись. А так, вполне вероятно, что какие-то записи сохранились непосредственно в семьях самих виновников. Аристократы любят наполнять домашние библиотеки старинными рукописями и фолиантами. Правда, далеко не многие их открывают, чтобы элементарно почитать.

Я не удержалась и усмехнулась над иронией, прозвучавшей в голосе Алексии. Она тем временем продолжила свои рассуждения.

— Далее, устранение такого количества артефакторов стало трагедией не только морального, но и экономического характера, как мы и говорили с вами раньше. Страна осталась без ценнейших специалистов. А теперь еще и без своего короля. Кто же из нас станет следующим?

Я вскинулась.

— Вы считаете, это еще не конец?

— Нет, Нина, боюсь — это только начало. И теперь каждый из нас под угрозой. Если бы только знать, кто стоит за всем этим! Этим и занимается Ревенфорд, но, вижу, пока безуспешно. И уж если даже ему этот орешек пока разгрызть не удается… а ведь он лучший в своем деле.

Профессор пожала плечами.

— Реджи должен сообщить Его Высочеству о гибели короля Данмарского. Думаю, вместе они найдут выход из ситуации.

Я поймала понимающий взгляд профессора, смутилась.

— Нина, не стоит, я уже давно поняла, что вас не просто так тянет друг к другу. Я не сразу смогла идентифицировать ваш необычный браслет. Но, увидев, на его руке точно такой же, сообразила что к чему. Я могу вас поздравить, Нина. Реджинальд Ревенфорд — прекрасная партия и, честно говоря, вы прекрасно смотритесь вместе. И, кроме того, вы оба — Хранители. Иначе быть просто не могло.

Теперь уже я смотрела удивленно и недоверчиво.

— Вы явно хотите понять, откуда я так много знаю о Хранителях?

Алексия грустно рассмеялась.

— Это был мой выпускной проект. Я буквально горела этой темой еще со студенческой скамьи. Кроме того, как член королевской семьи, я получила возможность попасть в самый главный, как я искренне считаю, архив нашего мира, в Небесное Хранилище Иль-Шинара в окрестностях Лириды. Вот туда-то я вам и советую обратиться в первую очередь, Нина.

— Так почему я и Реджи — Хранители? Почему мы?

Глаза профессора загорелись хорошо знакомым мне исследовательским азартом. Она наклонилась еще ближе и проникновенно поинтересовалась.

— Значит, вы не отрицаете наличия особых способностей у вас и вашего жениха?

Я честно посмотрела в ответ.

— Сложно отрицать то, с чем живешь последний месяц.

Профессор чуть в ладоши хлопать не начала, но сдержалась.

— Тогда у меня есть еще один неопровержимый факт в копилку наших доказательств.

Я вся обратилась в слух.

— Реджинальд и вы, Нина, появились тогда, когда наш мир встал на грань темного вторжения.

Ну ничего себе заявочки!

— О каком вторжении вы говорите?

Профессор лишь махнула рукой.

— Конечно, это только предположение. Но сделайте вывод сами. Из своих многолетних исследований я выяснила, что Хранители всегда были протагонистами по отношению к Темному Богу, а соответственно, и его приспешникам — темным жрецам. Вы сами не один раз видели одного из жрецов.

Но Хранители выступали на стороне Света и были служителями Двуединых Богов — Великих Отца и Матери, создавших этот мир и населивших его людьми, то есть нами.

Я была вынуждена кивнуть.

— Сила ниоткуда не появляется просто так, Нина, и никуда не исчезает, она — вокруг нас. Свет и Тьма — находятся, опять же, по легенде, в вечном нерушимом Равновесии. А вот если оно нарушается, когда появляются темные последователи, которыми управляют жрецы, тогда остальные Боги вынуждены вмешаться и послать своих служителей, чтобы это Равновесие восстановить.

— И вы считаете, что мы с Реджи — те самые Хранители?

— Одни из них. Ведь в древних рукописях я нашла упоминание о Круге Хранителей. Вдвоем вы вряд ли сможете его создать, из чего делаем вывод — Хранителей было больше. А вот сколько именно, то покрыто великой тайной. Никто пока не смог этого выяснить.

— Почему я Хранитель именно какого-то Меча?

— Я не смогу назвать причину такого выбора, на то воля Богов, но зато могу точно подтвердить, что вы — Белый Воин. Так в летописях называют Хранителя Меча.

Я опешила.

— Я — воин… Какой же из меня воин? Я ученый, я женщина, в конце концов!

— Это, увы, решать не вам.

Я пальцем указала верх.

— То есть это Боги там распределяют обязанности Хранителей?

— Ну можно и так сказать… Хотя это очень утрированная формулировка.

— А как мне всему учиться? У кого спросить совета?

— Видимо, Ревенфорд не может вам с этим помочь?

Я грустно покачала головой.

— Он сам только начинает постигать свою новую силу. Хотя у него все же есть преимущество. Он с детства осваивал родовой ментальный дар.

Профессор покачала головой.

— Боюсь, ментальный дар — это не уникальная способность. Вы ведь знакомы с Карающими, есть и другие семьи с одаренными ментально детьми, как в нашем королевстве, так и за его пределами. Зато дар дает подсказку каким сам Реджинальд является Хранителем.

— Наверное, Хранителем чужих мыслей и образов.

Алексия скупо улыбнулась на мою язвительную ремарку.

— Он Хранитель Порядка.

Я вопросительно приподняла брови.

— Что ж, все логично. Он и работает в структурах правопорядка, верно?

— Но не забывайте, что сила черпается из сопутствующей стихии. Вот у вас, Нина, это Металл, правильно?

— Правильно. Что просто удивительно. Хотя если уж делать предположения, то и в моем случае все вполне логично. Я же работаю с камнем и металлами как артефактор.

— Может быть. Но думаю, стихии — это наследство предков.

Я вспомнила водные доспехи Реджи. Возможно, профессор попала в точку.

— Получается, моя семья — наследники стихии Металла?

— Предположительно. Все очень неопределенно.

Алексия вздохнула.

— Под конец наших рассуждений придется расстроить вас. Данных о Хранителях крайне мало и все они несколько противоречивы. А главное, нет человека, который мог бы помочь вам в обучении.

Хотя, помнится я наткнулась на совсем уж пространные замечания о якобы странного вида существах, иногда привычных человеческому взгляду животных, иногда совсем уж непонятных, постоянно сопровождавших Хранителей древности. Их называли, мИрасы. Я перевела это как помощники, спутники. Но в этом вопросе мы заходим с вами в область мифическую и мало правдоподобную.

— Понятно. Если Боги не одарят нас помощниками — мирасами, придется постигать все практическим путем.

— Вам нужно лишь пойти в храм Двуединых Богов и обратиться с просьбой к своим покровителям.

Мы обе с удивлением воззрились на Тамиру Арментроут, так неожиданно появившуюся на пороге комнаты и вмешавшуюся в наш личный разговор.

— Зачем ты встала, родная.

Алексия тут же подскочила к подруге и они проковыляли к креслу. Леди Арментроут с облегчением опустилась в него. Она была еще ужасно слаба и напомнила мне ходячий труп, а не живого человека. Герцогиня откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, пару минут женщина пыталась отдышаться. Алексия стояла молча рядом и держала подругу за руку.

Наконец, леди Арментроут отрыла глаза и посмотрела внимательно. Я с некоторым опасением ответила ей встречным взглядом, но увидела лишь карие глаза, в них плескалась боль и нечеловеческая усталость.

— Не беспокойтесь, дорогая. Теперь в моих мозгах обитаю только я сама. Зато у вас, как я поняла из разговора, уж простите, подсушивала не специально, приходила в себя у двери…

— Могла бы просто позвать меня и горничную.

Леди Арментроут крепче сжала руку профессора.

— Все в порядке. Так вот, у вас Янина должно быть столько чужих образов и мыслей в голове последнее время… это тяжело выдержать.

Я несколько минут недоуменно переводила взгляд с одной герцогини на другую, одна я тут сиротка неизвестного происхождения, ну и ладно.

— Что вы имеете в виду, Ваша Светлость?

Теперь уже обе леди недоуменно переглянулись. Мне показалось, что леди Арментроут хотела даже хотела совсем не по светскому этикету присвистнуть, но сдержалась.

— Хотите сказать, что вы уже прошли испытание? Вы что, обручились в прошлом году и ото всех скрывали?

— Не понимаю, о чем вы говорите, миледи. Мы познакомились с лордом Ревенфордом всего месяц назад. О каком испытании вы говорите?

Обе леди приоткрыли рот от изумления. Я же начинала нервничать. Профессор уже собиралась мне пояснить что-то, но подруга не к месту, прервала ее.

— Понятно. В любом случае, это совсем не наше дело. Уверена, ваш жених, когда придет время, все вам объяснит. А теперь вернемся к мИрасам.

Тут женщина вновь посерьезнела.

— Лекси, сядь напротив, не маячь за мной как мать-наседка. Не развалилась же раньше, сейчас и подавно не расклеюсь.

Профессор последовала указанию подруги и женщины несколько секунд внимательно смотрели друг другу в глаза. Не знала бы, что они не владеют ментальным даром, подумала бы что они так мысленно общаются. Удивительно, как при таком взаимопонимании Тамира Арментроут умудрилась скрывать свое «помешательство» от подруги.

А вот это уже меня не касается.

— Так что там по поводу мирасов?

Герцогини, наконец, обратили на меня внимание.

— Не буду вдаваться в подробности, но темное воздействие не работает односторонне. Не совсем односторонне. Суть в том, что иногда я могла слышать или видеть то, о чем говорили темные приспешники или жрец, Зангар.

Женщина передернулась, растерла ладонями предплечья. Профессор тут же накрыла подругу пледом.

— Я в буквальном смысле слышала их мысли. И в отличие от вас, Янина, это сводило меня с ума. Но это давало мне некоторое преимущество и надежду выйти из этой западни однажды живой и невредимой.

Вдруг она впилась в меня взглядом.

— Вы были моей последней надеждой, Нина. Когда я поняла, как сильно они стали опасаться вас, я стала приглашать вас в гости. И прости, Лекси, но ты тоже появилась в моем доме только для того, чтобы возник повод приглашать сюда твою лучшую студентку.

Профессор только грустно покачала головой и леди Арментроут продолжила.

— Вы должны знать, что темные сделаю все, чтобы погубить вас и вашего жениха. Вы для них — первая серьезная угроза.

Она обратилась к подруге.

— Ты была абсолютно права в своих предположениях, Лекси, Хранители единственные способны противостоять изначальной Тьме.

Снова взгляд на меня.

— Не знаю, сколько у вас осталось времени, но его очень мало. Вам нужно уехать с материка. Покиньте Ингрию как можно скорее. И обратитесь в храм. Из всех этих размытых образов и путающихся мыслей я смогла с трудом уловить, что больше всего они опасаются вашего посвящения, тогда вы войдете в полную силу и станете реальным и опасным врагом. И нашим вероятным спасением.

Женщину затрясло, она схватилась за голову и я услышала слабый, но такой отчаянный стон. Я похолодела. Но быстро собралась с силами и позвала родовую магию на помощь. Она откликнулась мгновенно и вскоре в сторону несчастной жертвы полетели магические лучи. Они окутали леди Арментроут, оплели ее, заключив в силовой кокон. Потом осторожно подняли в воздух. Я услышала вскрик профессора, но не стала отвлекаться.

Я вернула Тамиру Арментроут в спальню, уложила на кровать и пару минут постояла над ее неподвижным телом, словно напитывая ее своей силой, сквозь которую заметно пробивались яркие лучи света. Вскоре женщина задышала ровнее и спокойнее, а потом погрузилась в целительный сон и на ее лице расплылась благодарная улыбка.

Надо же, оказывается, помогать можно и магией. Приятная неожиданность.

Я опустила руки и тут же ощутила ладонь на своем плече. Одной рукой профессор оперлась на меня, а другой, не скрываясь, утирала слезы, текущие по щекам. Я приобняла ее за плечи и мы недолго постояли в спальне, а потом я тихо вышла.

Я медленно брела по коридорам особняка, вокруг сновали стражи правопорядка и слуги. Захотелось, чтобы Реджи оказался рядом, чтобы я могла ощутить его поддержку, оказаться в крепких родных объятиях.

Этот несносный лорд стал для меня светом в жизни, моей путеводной звездой. Так хотелось все ему рассказать поскорее, обменяться мнениями, устроить веселую перебранку, а потом притянуть его и целовать. Никогда особо не отличалась страстностью натуры, а с Реджи я могла быть самой собой и отпустить себя и свои потайные желания на свободу.

Размечтавшись, я не заметила как забрела в ту самую галерею, где совсем недавно столкнулась с воплощенной Тьмой по имени Асира. Не к месту она мне вспомнилась.

Посещение пустовало, я слышала голоса людей за стеной и снаружи, но здесь, внутри стояла гнетущая тишина.

Мне не повезло, на этот раз я мне не удалось среагировать вовремя, расслабилась, сняла защиту. Темный портал открылся внезапно и прямо за моей спиной. Я успела только мысленно послать зов Реджи, как меня утянуло во тьму.

Как было хорошо, когда магии не было в нашем мире. Конечно, я понимала, что это самообман. Магия существовала всегда. Просто мы про нее ничего не знали и фактически оказались слепыми новорожденными котятами перед сильным жестоким врагом.

После переноса меня сильно шатало, в глазах было еще темно, кто-то заботливо поддержал меня и куда-то усадил, а потом опять наступила тишина. Я решила воспользоваться временной передышкой и стала мысленно взывать к жениху, к Гектору и Лавинии, а сама усиленно пыталась проморгаться, терла глаза. Никто из них мне так и не ответил.

Наконец, я рискнула открыть глаза и через несколько минут смога различить высокие своды и рельефную каменную кладку, помещение было огромным и абсолютно пустым. Я сидела на единственном предмете мебели, видимо, стул поставили специально для меня. Вывод настораживал. Значит ли это, что меня здесь уже ждали?

Заскрипела высокая двустворчатая деревянная дверь и в зал вошел человек, постоял несколько минут, вероятно, давая мне время подготовиться. Вежливый какой! Это был мужчина, высокий, стройный, молодой. Правда, черты лица все еще расплывались, я пыталась фокусировать зрение, получалось с трудом. Стало легче, когда гость начал не торопясь приближаться.

Шаг — различаю правильную форму лба и широкий раздвоенный подбородок, русый цвет длинных волос, перехваченных лентой. Еще шаг — вижу плотно сжатые губы и прямой длинный нос. Еще несколько шагов и я уже спокойно смотрю в большие глубоко посаженные глаза. Выражение лица — надменное, взгляд — холодный и любопытный.

Я же замираю на несколько секунд, хочется еще раз протереть глаза, наверное, мне все это просто мерещится.

Гость вежливо улыбается и покровительственно кивает.

— Добрый вечер, юная леди. Рад нашей долгожданной встрече.

Я медленно поднимаюсь со стула, еще пару секунд изучаю знакомое лицо. Лицо моего врага.

— Не могу сказать того же.

И бью родовой магией со всей силы.

Реджинальд Ревенфорд

Кронпринца в малом дворце не оказалось. Вскоре выяснилось, что он отбыл в неизвестном направлении сразу после прибытия с бала, никого не поставив в известность.

Члены совета требовали немедленно возвести наследника на законный трон, Макормак ужом извивался перед ними, пытаясь успокоить и взывая к здравому смыслу. Я ему не завидовал. Я постоянно ловил себя на том, что то и дело прокручиваю браслет в честь нашей помолвки с Ниной. И сердце мое не на месте, как и наследник.

Неужели Эдриан сорвался в самый неподходящий момент, когда на Данмарских открылась настоящая охота? С ним такое бывало и не раз, но раньше он ставил меня или своего помощника в известность и обязательно сообщал, куда именно он направляется, чтобы перевести дух и сбросить накопившееся напряжение. На кронпринца нынешнее поведение было не похоже.

Макормак влетел в свой кабинет с перекошенным от ярости лицом. Запустил папку с документами в угол, так что она гулко стукнулась о стену, а важные государственные бумаги разлетелись во все стороны. А потом глава королевских стражей витиевато выругался. Я только хмыкнул.

— Настолько все плохо?

— Дальше некуда. В стране назревает революция, члены совета разделились на несколько фракций и выдвигают одно дикое предложение за другим. То посадить на трон Эдриана Данмарского, то отдать предпочтение Александру Риверсу, то вообще провозгласить новую республику по принципу Иль-Шинара.

Мои ребята с трудом усмиряют бунтующих людей на улице, на центральной площади собирается толпа, сообщается, что планируется нападение на малый дворец. Половина аристократии спешно покинула столицу, другая половина — активно вооружается и плетет интриги.

Это самая настоящая анархия, Ревенфорд. У меня недостаточно людей, для сдерживания такого количества народа. Да и есть опасения, что стражи могут переметнуться на сторону бунтовщиков. Карающие должны вмешаться.

— У Олсона и моих учеников своя задача, вы же понимаете. Я не могу позволить себе отвлекать их в такой ответственный момент. Одна группа напала на след темного жреца и я жду новостей с минуту на минуту. Другая занимается поисками кронпринца и одновременно пытается выяснить, куда исчез герцог Риверс. Его не оказалось на месте раскопок.

Эрик плюхнулся на стул напротив, медленно провел ладонью по лицу и посмотрел на меня глазами побитой собаки.

— Что же это творится, Ревенфорд? Как это вообще может происходить с нашей цивилизованной и развитой стране?

Я встал и хлопнул бедолагу по плечу, отошел к окну, там плескалась чернильная ночь.

Макормак посетовал устало.

— Я уже путаю день с ночью, один день с другим. Даже не помню какое сегодня число…

И в моей бестолковой голове будто что-то щелкнуло, встало на свое место. Сегодня же Ночь Огней.

По древнему календарю, который уже мало кто помнит и следует, это одна из самых темных ночей в году, когда Черный Бог спускается из своих чертогов и тенью летает над землей, заставляя трепетать слабые людские сердца, напуская страхи и мороки. В эту ночь темная сила властвует над миром. И только священный огонь способен отогнать силы тьмы и защитить невинные души.

— Ночь Огней… как же я это упустил! Значит все было четко спланировано.

— О чем это вы? Причем здесь Ночь Огней. Это лишь глупое суеверия, не так ли?

— Возможно, Эрик. А возможно и прямо противоположное.

Я повернулся к Макормаку.

— Сегодня мы потеряли короля… чем не прекрасная жертва во славу Темного? А если бы мы не предотвратили кровопролитие на Цветочном балу, жертв было бы гораздо больше. Вот только слабо верится, что враг так просто отступил.

— Так просто, да у нас страна разваливается на части, милорд.

— Дело не в политике, хотя и она тоже играет свою роль, безусловно.

«Марк, слышишь меня? Где вы сейчас?»

Ответ пришел не сразу, пробился как сквозь толщу воды и звучал отдаленно и глухо.

«Мы уже в столичном пригороде… теперь лучше по обычной связи, Мастер»

Далеко ушли, глубоко враг закопался. Я послал вызов и мы продолжили через артефакт — передатчик.

— Где вы конкретно?

— Подбираемся, как ни странно, к старому захоронению.

— Понял. Сообщи, что обнаружите. Если столкнетесь с темным жрецом, не нарывайтесь и берегите людей. Это мой клиент.

— Так точно.

— На связи.

Я отключился и снова вгляделся во тьму за окном, на секунду показалось, что она ехидно подмигнула мне в ответ.

И тут я услышал то же бормотание, что недавно в бальном зале четы Арментроут, а из проклятых кристаллов в артефактах — светочах снова повалил, мать его, дым. Я начинаю ненавидеть артефакторику, будь она неладна! Как эти недоучки студенты проверяли кристаллы на безопасность?

— Эрик, зажмите нос и не дышите столько, сколько сможете.

Макормак мгновенно повиновался, но вряд ли он продержится больше минуты. Я сосредоточился и снова призвал родовую магию, в этот раз пришлось приложить немалое усилие, чтобы нейтрализовать темную силу в помещении. Я быстро кивнул главе безопасности и он стал жадно дышать, кашляя и полузадыхаясь. Подошел и постучал Макормака по спине, тот благодарно махнул рукой, еще не в силах что-то сказать.

— Так, я пойду и проверю остальные помещения дворца. Оставайтесь пока здесь.

Я еще не успел выйти за дверь, как на меня напали слуги. Не хотелось причинять им физический вред, поэтому меня изрядно помяли, пока я не погрузил их в ментальный сон. Их и весь остальной дворец, видимо, не рассчитал силу.

Хотя раньше не наблюдал за собой такой неосмотрительности, ведь я учился работать с ментальным даром под руководством деда, а тот нередко применял на мне все мои провалившиеся эксперименты, так сказать, для профилактики точности. Поэтому я довольно быстро научился правильно выверять допустимые границы применения родовой магии. Странно.

Заглянул обратно в кабинет — Макормак тоже похрапывал в свое удовольствие, пришлось приводить в чувства главу стражей. Без него я не справлюсь.

— Эрик, мы направляемся в особняк Арментроутов, нужно обеспечить безопасность хотя бы леди Риверс. Она последняя из вероятных наследников престола на данный момент.

Я прислушался. За окном стояла ужасающая тишина. Не слышно было проезжающих мимо межгородских мобилей, Даже бездомные собаки не лаяли.

Мы вышли из спящего дворца и попали в спящий город, в поголовно спящий. Ночью столица никогда не молчала, всегда жила своей тихой ночной жизнью. Но не сейчас.

Вместе с недоумевающим Эриком мы прошлись вдоль центральной улицы и встретили парочку жителей явно воровской наклонности, которые по всей видимости вылезали из чье-то особняка, да вот незадача, по дороге немного заснули. А в свежем ночном воздухе мерцала сама Тьма, она плавно и медленно вытекала из окон и дверей.

То есть мало того, что поганые кристаллы были порчены во всей многомиллионной столице, так еще и мой ментальный дар стал чудить. Вместо группы нападавших я как-то умудрился усыпить целый город. Сладких тебе снов, любимый Римсток.

Вот только когда жители очнутся, темная магия вновь возобладает над их разумом и нападение возобновится. Что делать? Все Карающие сейчас за пределами столицы, а моих сил, увы, может не хватить. Или, памятуя о внезапном усилении магии, я могу справиться и нейтрализовать Тьму, но для этого мне придется перемещаться от квартала к кварталу постепенно. Так я и за сутки не управлюсь, а те, кого я усыпил раньше, начнут просыпаться и все пойдет по кругу.

Возможно, Нина поможет мне и вместе мы расширим зону однократного воздействия?

Жестом показав Эрику следовать за мной, я решительно свернул в сторону Цветочного квартала, к особняку Арментроутов. Но каково же было мое удивление, когда на мои ментальные призывы Нина не ответила, а в доме ее просто не оказалось.

Конечно, она не обязана была оставаться здесь, могла просто вернуться в дом подруги. Но почему тогда не отвечала? Ментальная магия защитила бы мою нареченную и она осталась в сознании и избежала бы темного воздействия. Скромный коттедж Анны Брендинг находился всего лишь с нескольких кварталах, Нина должна была меня слышать, но продолжала упорно молчать.

А вот и вероятный ответ. Я ринулся в галерею и успел застать остаточный след магического портала. Я ощутил знакомые эманации силы. Проклятье темного! Жрец утащил Нину в неизвестном направлении.

— Это что, переход или что-то в этом роде?

Эрик с любопытством ученого принялся осматривать место происшествия. А я ходил кругами по залу и пытался охладить голову и прийти в себя, мне нужно было успокоиться и проанализировать ситуацию. И теперь понятно, почему Нина не отвечала. Она, скорее всего, вне радиуса действия нашей еще неокрепшей связи.

Где именно она находится и как мне туда попасть? Вот главный вопрос.

«С этим я тебе помогу, внук. Только пойти с тобой не смогу, сил не хватит»

«Ты видел, кто ее увел?»

«Ты правильно почувствовал, это был темный жрец. Его имя Зангар»

— Мне плевать, как его зовут. Где Нина?

Эрик взглянул недоуменно, я лишь отмахнулся.

«Боюсь, она в логове врага, Реджи. И просто так ее оттуда не выпустят. Это ловушка для вас обоих, мой мальчик»

«Придется рискнуть»

«Понимаю и не пытаюсь отговорить»

«Зато тянешь время, непонятно почему»

«Хочу попросить тебя об услуге. Это важно!»

«Говори»

«Прежде, чем отправиться в то капище, зайди по дороге в городской храм Двуединых и помолись Великим Отцу и Матери, попроси их о помощи и защите. Это все, что я хотел сказать, Реджи. А потом отправляйся к месту старого захоронения, к своим ученикам. Скоро ты им понадобишься. Удачи, внук!»

Я коротко озвучил Макормаку разговор с дедом и ринулся в сторону городского корпуса правопорядка. Только там я добуду в это неурочное время свободный мобиль на ходу.

Когда я мчался по пустынным улицам спящего города, мне повсюду мерещились тени и зловещий шепот, повсюду чудился притаившийся враг. Храм Двуединых возвышался над остальными строения на центральной площади. Внутри оказалось пусто, но зло не могло коснуться каменных сводов этого святого места.

В детстве я часто бывал в храме с матушкой. После ее скоропостижной кончины я перестал его посещать, он стал вызывать в памяти слишком болезненные воспоминания. И вот я здесь спустя много лет, готов преклонить колени и снова просить за дорогого мне человека.

Я зажег свечу и поставил ее в центр многоярусного подсвечника перед главным скульптурным изображением Великих Матери и Отца, вгляделся в каменные выражения лиц статуй, искусно и талантливо вырезанных рукой неизвестного мастера. Как же начать? В горле пересохло, я усиленно сглотнул, закрыл глаза, как учила мама, и преклонил голову.

Что сказать? Дед, удружил! Я уже давно должен быть в другом месте. Как вообще говорить с теми, в кого давно перестал верить?

— Я знаю, что не заслуживаю вашей помощи. Хотя у меня самого есть парочка претензий… Так, не то… неправильно.

Я представил тот далекий день в храме, когда мы стояли на этом месте с мамой.

Помню, мне было сложно стоять в молитвенной позе и я украдкой подглядывал за матерью и служителями, тихо снующими по церемониальному залу.

Мама молилась сосредоточенно и вдумчиво, камешки на четках обозначали окончание одной и начало другой молитвы, отсчитывали их общее количество. Недавно она объяснила нерадивому сыну, что так было легче вести счет, не отвлекаясь понапрасну и не теряя настроя.

На несколько секунд мне показалось, что я ощущаю не только запах сандала, витающий в храме Богов, но и слабый, едва различимый аромат маминых любимых духов. Розы, определенно пахло розами.

Кто-то мягко, почти невесомо коснулся моего лба губами, словно целуя. Открыв глаза, я увидел прозрачный силуэт, пульсирующий в воздухе прямо передо мной. В нем угадывались фамильные черты и не только: посадка головы, переплетенные пальцы рук, мягкая покатость плеч, тонкая стройная фигура. Не может быть! Невозможно!

Наконец, проявилось бледное лицо, такое знакомое, ведь я был так на нее похож, особенно мальчиком. Все так и говорили: вылитая Филиппа Ревенфорд. Мама…

— Ты пришла… но как?

Женщина наклонила голову в сторону скульптуры Великой Матери и тепло улыбнулась. Памятуя о том, как тяжело маме давалось ментальное общение, я побоялся начать разговор. Она начала его сама.

«Здравствуй, милый»

Мурашки побежали по спине, дыхание сперло и сразу захотелось подойти и обнять когда-то самого родного для меня человека. Кажется, мама разгадала мое желание и поэтому протянула прозрачную руку ладонью вверх. Я поколебался секунду, но потом расположил свою над маминой. Яркий свет вспыхнул между ладонями, я был вынужден прикрыть глаза другой рукой.

Открыв их вновь, я с удивление обнаружил, что стою посреди старой библиотеки в дедовской усадьбе. Был день, за окном весело пели и чирикали птицы, теплый летний ветерок играл с занавеской на окне, а в глубоком кожаном кресле с широкими подлокотниками и высокой спинкой сидела леди Ревенфорд в домашнем платье и с неизменной книгой в руках.

Мама протянула ко мне обе руки и я подошел, залез к ней на колени и приготовился внимательно слушать. Она же пригладила непослушные русые кудри, поправила пуговицы на пиджаке, я их опять неправильно застегнул, и приобняла за плечи, положив голову мне на макушку.

Я снова был маленьким мальчиком, любимым маминым мужчиной. Я зажмурился от удовольствия и приготовился слушать мамины сказки. Вернее, легенды нашего мира, но мне больше нравилось считать их мамиными сказками.

— Малыш, ты помнишь как наши Великие Отец и Мать изгнали Темного Бога и спасли своих потомков, людей? Вспоминай, Реджи. Это важно!

— Кажется, они встали близко и что-то произнесли…

— Произнесли они слова изначальной молитвы на языке самих Великих Родителей и их славных детей, икерианцев, первых населивших наш прекрасный мир.

— Значит, они были еще до нас?

— Да, милый. Они жили задолго до людей, но уступили место младшим братьям и сестрам и покинули материк Орос, обосновавшись взамен на Искристом материке. У нас одни прародители, но мы сильно отличаемся друг от друга.

Но когда пришла Тьма, старшие дети вернулись и помогли справиться с темным захватчиком. Уходя вновь, они оставили несколько своих сородичей, чтобы те хранили и оберегали наш людской мир. Хранители как раз их прямые потомки, носители божественного Света. Объединяясь вместе, Хранители обретали огромную силу, способную победить любую Тьму. Важно было только выпустить эту силу наружу в нужный момент.

— А что это были за слова, мама?

— О, дорогой, ты их прекрасно знаешь.

Филиппа положила ладонь сыну на грудь на область сердца.

— Вот здесь хранятся все знания.

— А я думал они в голове… папа всегда говорит, что сначала нужно думать, а потом делать.

— Папа тоже прав. Но сила редко подчиняется здравому смыслу, Реджи. Это эмоция в чистом виде. Может показаться, что ей невозможно управлять. Здесь правильным будет посмотреть на ситуацию под другим углом. Сила живет в тебе, она — это ты и наоборот. Бывают моменты, когда нужно действовать не задумываясь, положившись на себя и свою интуицию.

— А что это такое?

— Наш внутренний голос, малыш.

«Вот этот, мам?»

«Верно, милый. Но это лишь часть тебя. Основная часть сокрыта глубоко внутри»

Я нахмурился, кое-что припомнив.

— Но тебе становится плохо, когда я не сдерживаю себя… я не хочу, чтобы тебе было больно, мама. Я хочу оберегать тебя и защищать.

Меня щелкнули по носу.

— В том-то все и дело, родной. Вспомни-ка, кто рядом с тобой сейчас? Янина Строгова — женщина, которая равна тебе по силе и уму, она ни в чем тебе не уступает. И тебе больше не нужно сдерживаться, Реджи. Теперь ты можешь быть самим собой. Отпусти прошлое….

Меня будто обухом по голове ударили. Еще мгновение назад я, маленьким мальчиком, сидел на коленях у матери, и вот я вновь стою в храме Двуединых Богов перед почти догоревшей свечой. Сколько же времени прошло?

«Ровно столько, сколько потребовалось, чтобы указать путь новому Хранителю»

Филиппа Ревенфорд призрачной тенью скользнула вперед и ее лицо оказалось перед моим.

«Освободи себя и отпусти прошлое. Выпусти силу на волю»

Женщина коснулась груди, в точности как в том видении — мираже, и по телу прошла волна, а в следующий момент сила заполнила меня до краев, подняла над полом и утянула за собой.

Свет окутал меня с головой, я парил в небытие и слышал голос нашего мира и голоса его Создателей, они щедро делились со мной знаниями и отвечали сразу на множество моих вопросов.

В груди что-то давило изнутри, пыталось вырваться и обрести долгожданную свободу. Наконец, сила высвободилась и завладела моим разумом и телом, я познал ее величие и ощутил ее бесконечность. Лишь я сам, своей волей создавал необходимые границы, направлял в нужную сторону силовые потоки и удерживал эту дивную мощь. Я сам посадил родовую силу в темницу, а Нина стала мои заветным ключом. Но теперь я впервые в жизни дышал полной грудью.

Напоследок, перед тем как меня перекинуло к древнему захоронению в пригороде столицы, я отчетливо услышал мамин шепот.

«Посвящение пройдено, родной. Твой мирас последует за тобой. Ты нужен Нине, она в большой опасности. Благословляю тебя, сынок. И Реджи, не сдерживайся!»

Янина Строгова

Голова гудит, руки связаны за спиной, в горле пересохло, а на глазах темная непроницаемая повязка. Я постаралась дышать размеренно и спокойно, чтобы возможный враг не среагировал и не сразу понял, что пленница очнулась и пришла в себя. Что же пошло не так? Почему родовая сила не помогла мне на этот раз?

Лежать на холодном каменном полу было неприятно и неудобно, особенно без возможности пошевелиться и размять сведенные судорогой конечности. Могли бы уж подстелить даме соломки, ну чего вам это стоило, господа заговорщики, а?

Мышцы болели, тело было вялым и каким-то тяжелым, клонило в сон. Налицо очередная потеря сил и неправильное ее применение, но что мне оставалось делать? Выберусь из этого приключения живой, буду каждый день практиковаться и тренировать использование родовой силы по всем правилам.

Сейчас главное дать знать Реджи где я, а что он и его подчиненные уже ищут меня я не сомневалась ни на минуту. Как же подать знак, если он не отзывается ментально?

Послышался шорох и я замерла, превратившись в слух. Показалось или я на самом деле не одна в этом зале?

— Хватит претворяться, девочка. Меня ты не обманешь. Поднимайся!

Я неуклюже села, прислонилась к не менее холодной стене, подтянула под себя ноги и постаралась успокоить скачущее в груди сердце. Говорящий тем временем подошел вплотную и резко сорвал повязку с лица, я зажмурилась от ударившего в глаза света.

Поморгав несколько раз, я наклонила голову к плечу и осторожно приоткрыла один глаз, потом другой, дала глазам привыкнуть, смотря на мятую ткань рюшей на платье, разноцветные пятна перестали выплясывать свой танец через пару секунд и я смогла перевести взгляд на своего тюремщика.

Им оказалась высокая, статная, седовласая женщина в абсолютно черном платье с высоким воротником-стойкой и стальным взглядом голубых глаз. На ее поясе висел скрученный несколько раз кожаный хлыст, каким погоняют животных.

Я вгляделась внимательнее в лицо своей надсмотрщицы, нашла многочисленные схожие черты с главным злодеем этой, как оказалось, чрезвычайно запутанной истории и сделала единственный вывод в такой ситуации. Они были родственниками, причем самыми ближайшими.

— Знаешь, почему ты еще жива и даже не наказана за свое безобразное поведение?

— Просветите меня.

— Не дерзи мне! Наглая выскочка! Зачем-то тебя избрали, оборванка, мне никак не понять почему. Но теперь ты нам понадобишься, чтобы завершить необходимую часть ритуала.

— О чем вы?

Женщина подошла и наклонилась так близко, что мы чуть не столкнулись лбами.

— Не обольщайся. Ты вовсе не избранная, так, просто необходимый магический материал, инструмент для достижения наших целей.

Она схватила меня на плечо и резко дернула на себя, прошептала на ухо.

— Придется поделиться своей бесценной кровью Хранителя, милая. И радуйся, мы даже не полностью обескровим тебя, воровку, возьмем всего несколько капель. Не хочу, чтобы мои мальчики ругались из-за поганой дворовой девки!

А в следующий момент меня хлестко ударили по лицу, пощечина была такой силы, что я больно приложилась затылком, а сознание на несколько минут померкло. Придя в себя, я различила уже два голоса, неизвестные говорили на повышенных тонах и на незнакомом языке.

Болела скула, я коснулась уголка губ кончиком языка и почувствовала солоноватый привкус. Метко же она меня отделала. Не удивлюсь, если мне досталось бы больше, да, видимо, второй посетитель пришел как раз вовремя, чтобы остановить расправу над безвольной жертвой. Только я вовсе не обманывалась в своих желаниях и догадывалась о его истинных намерениях. Скорее всего гость не желал портить такой ценный материал для ритуала и только.

Взглянув, наконец, в сторону говорящих, я опешила и напряглась. Потому что рядом с седовласой аристократической выскочкой стоял не кто иной, как мой старый знакомец — темный жрец. Они оживленно обсуждали что-то, время от времени тыча в меня пальцем.

Не нужно заканчивать академию артефакторики, чтобы понять, что говорили обо мне и решали, как раз, мою судьбу. Но куда же делся главный злодей этого драматического фарса?

Вероятно, он тоже умеет слышать мысли. Потому что стоило мне только вспомнить про него, как враг тут же решил обозначить свое присутствие.

Под каменные своды зала ступил Эдриан Данмарский.

Надо же, Его Высочество нисколько не пострадал, а я-то надеялась, что подпортила его королевскую физиономию. С трудом подавила желание плюнуть в его лощеное высокородное лицо, лицо предателя. Остановила меня лишь неожиданная новость.

— Дорогая матушка, брат, думаю, мы должны извиниться перед нашей вынужденной пленницей. К сожалению, с самого начала наше общение пошло по кривому сценарию. Предлагаю это немедленно исправить.

Я поежилась под взглядом сразу трех пар глаз. Впрочем, враждебным был только женский взгляд, мужчины же наблюдали за мной со сдержанным любопытством (Данмарский) и странным вожделением (жрец). Никто не рискнул приблизиться. Хотя руки у меня до сих пор были связаны, меня все равно опасались, это было очко в мою пользу.

Вот только настораживала странная пустота внутри, там, где должна была бурлить и кипеть родовая магия была пугающая пустота. Что случилось с моей силой?

— О, не волнуйтесь, Янина, сила к вам вскоре вернется. Но не раньше, чем мы ей это позволим, разумеется.

Значит и правда читает мысли. Кронпринц Эдриан довольно растянул губы в усмешке.

— Нет необходимости читать ваши мысли. Все написано на вашем хмуром лице. Тем не менее, позволю себе вас успокоить, Нина. Я не обладаю ментальной магией как Ревенфорд. Зато мне подвластны иные материи.

Данмарский кивнул жрецу.

— Будем начинать, Зангар. Предоставляю тебе самому позаботиться о будущей любимой наложнице.

Темный жрец двинулся в мою сторону, поднял меня с пола и неожиданно бережно провел в часть зала, скрытую от моего взора. Там стоял каменный стол с кожаными ремнями по бокам и выемкой под человеческое тело. Я сглотнула. Старуха что-то говорила про ритуал и мою кровь. Что если она на самом деле ошиблась и у меня возьму не несколько капель крови? Конструкция выглядела внушительно и наводила страх. Уйду ли я живой из этого зала?

Я снова попыталась воззвать к родовой силе и на этот раз я услышала слабый отклик, это вселило в меня надежду. Не знаю, что имел в виду Данмарский, но у моего дара, вероятно, было свое мнение о границах дозволенного для пленницы темных. С каждой секундой, пока меня располагали на столе, я ощущала усиливающиеся вибрации в районе солнечного сплетения. И появилось странное двойное эхо в голове, словно кто-то настраивал приемник артефакта-передатчика на нужную волну связи.

Я стала мысленно повторять формулу создания меалита, чтобы прорваться через созданную темными преграду. Ведь явно, я была как в изоляции в этой каменной ловушке наедине со своими темными тюремщиками.

Жрец с особой улыбкой защелкивал на моих запястьях кожаные обручи, похабно ухмыляясь с каждым новым щелчком. А когда меня пристегнули к холодному камню, зафиксировав еще и шею, и ноги по углам стола, стало по-настоящему страшно. Я начала догадываться о сути ритуала. Все-таки я была слишком пытливой студенткой и наловчилась в воровском деле за последние годы служения на городскую ночную шайку во главе с Хитрым Лисом и часто посещала запретную зону библиотеки.

Приходилось мне выполнять работу и для Сладкой Берты и для других известных притонов и Домов Удовольствия в Римстоке. Кажется, ритуал не предвещал ничего хорошего для меня. Жрец физически был сильнее любой женщины, я могла положиться только на магию в борьбе с ним. Магию, которая слишком медленно возвращалась в тело своей хозяйки. И могла не успеть и не спасти мою девичью честь.

Вдруг я почувствовала горячие мужские руки на своем бедре и резко дернулась, кожаный ремень больно впился в нежную кожу горла.

— Зангар, аккуратнее. Мы же не хотим пробудить силу Хранителя не к месту. Терпение, брат, уже скоро.

Темный провел костяшками пальцев по моему лицу и я с огромным удовольствием плюнула в его вражескую морду. Мужчина выругался, поспешно отстранился. А потом одним быстрым движением наклонился надо мной и закрыл мне рот поцелуем, вернее попытался. Я что есть силы укусила наглеца и тут же освободилась от его навязчивого внимания.

Зангар зашипел и стал ругаться на незнакомом языке, в ответ я услышала приглушенный смех кронпринца. Хотя у меня возникли большие сомнения в подлинности его личности. Ведь от Эдриана Данмарского за несколько десятков метров веяло темной магией, вот почему я не поверила своим глазам, когда сначала ощутила в приближающемся враге яркую силу Тьмы, а потом распознала личность незнакомца.

Я встречалась с кронпринцем всего лишь раз, но тогда мои родовые способности только открылись, мне было невыносимо сложно поддерживать постоянную концентрацию, чтобы не выдать себя лорду-карающему, и я не обратила внимание на наследника престола. Как оказалось, зря. Боги, это станет ужасным ударом для Реджи. Из наших немногочисленных разговоров я успела понять, что он был привязан к наследнику не только чувством долга, но и была и дружеская привязанность.

Между тем, моя девственная экзекуция, по всей видимости, отменялась. Кронпринц что-то уверенно объяснял темным соратникам. Я скосила глаза и увидела спину Данмарского, оба его собеседника стояли боком ко мне. Был реальный шанс освободиться. Воровка я или нет, в конце концов! Я придвинулась правым боком к руке, пальцами дотянулась до корсажа, потом до пояса и миниатюрной сумочки, которую враги непредусмотрительно забыли снять с моего бального платья. Спасибо стол оказался узким, а пальцы ловкими.

Я вытащила уменьшенный вариант артефакта-отмычки, созданный мной по заказу Лиса в прошлом году и продублированный уже множества раз, так как стал незаменимой вещью в воровском мире, и через пару секунд путы на правой руке были раскрыты. Осталось незаметно переложить артефакт и проделать тот же трюк с левой.

Внезапно магия внутри разлилась приятным теплом и ласково прильнула, словно ожила. Я опустила глаза на правую руку, на запястье которой последний месяц красовался родовой артефакт Ревенфордов и чуть не вскрикнула от удивления. Вместо привычного браслета запястье опоясывала несколько раз белая змейка. Ее глазки-бусинки выразительно смотрели прямо на меня. Она явно что-то пыталась мне сказать, указать на важный факт.

Но тут стоящие в стороне темные заговорщики пришли к какому-то заключению и снова повернулись в мою сторону. Пришлось быстро зацепить на лицо маску страха, надеюсь, у меня получилось, и притвориться, что я до сих пор в плену у каменного стола.

Очевидно, предатель — Данмарский опасался приближаться ко мне, а его мать — брезговала, так что пришлось жрецу вновь проявлять инициативу. И тут в голове вовремя всплыли факты о ритуальных жертвах прошлого, и о темных ритуалах в частности. И я приободрилась.

Дело в том, что в большинстве старинных рукописей черным-по-белому было прописано: «сила крови увеличивается при добровольном согласии предполагаемой жертвы». А это, дамы и господа, прекрасный козырь в моем жертвенном рукаве. Хотите получить всю силу жертвы, придется договариваться, уважаемые похитители!

— Не знаю, что именно вы задумали Ваше Высочество (я будто выплюнула последние слова), но без моей помощи эффект от ваших действий будет слабым и недолгим, не так ли?

Ответ не заставил себя ждать.

— Вы умная девушка, Янина. Едва увидев вас я надеялся, что мы найдем общий язык. Однако ваше недавнее поведение говорит об обратном. Вы так же узко смотрите на вещи, как и большая часть знати и королевских артефакторов. Впрочем, последние изрядно потеряли в численности. И что я слышу сейчас? Неожиданный разговор приятен.

— Да что ты с ней церемонишься?! Совершим ритуал и закончим начатое много лет назад. Время не ждет, Эдди!

Женщина явно нервничала, это становилось интересным. Все-таки странный я человек. Лежу, привязанная к каменному ложу в окружении темных магов, а думаю и рассуждаю о вероятности применения артефакта-правды: сработает на жреце и Данмарском или нет. Реджи бы сказал, что я неисправима.

— Не будем торопиться, матушка. Раз с нами пошли на контакт, следует ответить тем же. Кстати, не хотите ли извиниться за нападение на вашего короля, дитя мое?

Мне захотелось совершенно противоположного, поэтому чтобы как-то сдержать порыв отборной воровской брани, пришлось срочно переключить мысли на другую тему.

— Могу я поинтересоваться, раз уж мы здесь откровенничаем, почему вы называете эту женщину матерью, а этого врага — братом?

На лице кронпринца расцвела холодная улыбка.

— Отчего бы не удовлетворить ваше любопытство, юная леди. Но взамен вы позволите взять несколько капель вашей драгоценной крови.

Я задумалась, насколько цена была равнозначна. Данмарский не торопил меня.

Неожиданно я ощутила знакомую водную магию в руках.

«Нина, я рядом. Будь осторожна и не подавай виду. Постарайся отвлечь его на себя. Я подам сигнал, чтобы ты успела отойти с линии удара. Ты уже освободилась?»

«Почти»

«Продержи его так долго, как сможешь!»

«Хорошо, я постараюсь»

«В игру можно играть в обе руки, верно?»

«Точно!»

Ликование удалось сдержать с трудом. На помощь пришла змейка на руке. Она просто нагло укусила меня, зато я смогла сосредоточиться и дала себе пару мысленных подзатыльников. Помогло. Между тем, ожидание затягивалось, а кронпринц жаждал получить ответ. И раз Реджи нужно было дать время, попытаюсь его жениху обеспечить.

Я повернулась к Данмарскому и внесла свое предложение.

— Будете брать кровь и заодно все мне рассказывать, милорд. Таково мое условие.

Глава 10. Рассвет нового дня

Реджинальд Ревенфорд

Внутри царило спокойствие, удивительным образом я контролировал подступающие приступы ярости. Время от времени хотелось выломать эту проклятую дверь и самому освободить Нину, распятую на каменном столе, но я сдерживал свои бездумные порывы. Время еще не пришло. А кроме того, я безоговорочно верил своей невесте, чувствовал все, что с ней происходило и передавал ей часть водной магии, постепенно восполняя ее опустошенный напрочь резерв.

Тихо подошел и поклонился Олсон.

«Мастер, здание окружено. Мы готовы к штурму. Прикажете действовать?»

В его внимательном взгляде я читал удивление и некоторую настороженность моим неожиданным внешним видом и внезапным появление на ровном месте, от здания храма в Римстоке я переместился мгновенно, скользнул через пространство и очутился за спинами готовящих захват Карающих.

«Я иду первым, Марк. Бери управление на себя и отслеживай ситуацию. Как только я выведу Янину из под удара, незамедлительно атакуйте. Чувствую, второго шанса ни у кого из нас не будет»

В поле зрения замаячило белое пятно, которое секундой позже проявилось на физическом плане и оказалось огромным серебристо-белым волком с умными синими глазами. Амбас. Мой мирас. Он стал результатом проявления силы Хранителя, ведь я был вынужден использовать магию для пространственного перехода. Мой помощник и, теперь, верный спутник, умело направлял силу в нужное русло. Сам бы я точно не справился. Кстати, именно мирас первым назвал свое имя.

«Поставил метку внутри зала, Хранитель. Она станет для тебя проводником и связующим»

«Амбас, ты можешь вынести Нину?»

Показалось или я все же увидел улыбку на морде пса? Хотя пса ли? Слишком умный взгляд искристо-синих глаз, слишком разумное поведение пусть и для магического, но все же животного. Кто же такие эти мИрасы?

Карающие смотрели на древнее создание, порождение магии прошлого, с любопытством и толикой настороженности. И я понимал почему.

Зверь был прекрасен и ужасен одновременно. Его шелковистая шерсть струилась легкими волнами на невидимом ветру, вокруг его крупного, крепкого, жилистого тела сияла и искрилась водная магия нашего рода. Магический питомец производил впечатление послушного животного, но аура мощной силы не давала ни единого шанса всем сомневающимся и недоверчивым — перед вами практически неизвестный и довольно опасный враг.

«Наша сила так не работает, хозяин. Ты призвал меня и теперь я твой вечный слуга, но для других людей и Хранителей — я лишь призрачный дух. Только ты можешь черпать силу из меня для своих нужд. Я чую твой запах на юной девушке. Но она получила своего персонального помощника. Мне там не место»

«Понятно. Тогда придерживаемся первого плана по захвату»

Амбас как-то слишком по-человечески кивнул.

«Это разумное решение, Хранитель. Я буду рядом, рассчитывай на мою защиту. Твоя земная спутница, как раз, отвлекла внимание мужчин на себя»

Не задерживаясь больше ни на минуту, я мягко вступил внутрь церемониального зала, оставшись незамеченным.

И тут же почувствовал как сладкую с металлическим привкусом и такую желанную силу Нины, так и едкую удушающую темную магию жреца и нежданной гостьи, Эдриан же остался загадкой для меня и не раскрылся. Чего же вы опасаетесь, Ваше некоронованное Величество?

Не удержался, понаблюдал несколько томительных минут за бывшим кронпринцем, человеком, который, теперь это вполне очевидно, скорее в шутку называл меня своим другом. Как же он, должно быть, потешался надо мной и всей нашей с Карающими мышиной возней!

Мы сбились с ног, в поисках заговорщиков и пресловутого хозяина, а он, между тем, спокойно крутился перед самым моим носом все это время. И я, кичащийся своей проницательностью и прозорливостью, даже не догадывался, что скрывалось за личиной красивого по-аристократически точеного тела и лица. Кронпринц оказался жестокой двуличной тварью, играющей со мной в кошки мышки. Неприятно было осознавать себя слабой пищащей об опасности мышью.

Амбас чинно встал передо мной, словно отгородив нерадивого хозяина (этот факт никак пока не укладывался в моей рациональной голове) от потенциального врага.

Я встряхнулся и прислушался. И тут же мысленно выругался.

Значит, мне не показалось, зрение не подвело и я действительно имею честь вновь, как в далеком детстве, лицезреть королеву Антонию Данмарскую, волшебным образом возродившуюся из пепла. А ведь я был на ее похоронах, будучи маленьким мальчиком. Мир и правда вывернулся наизнанку, раз мертвые стали говорить с живыми. Но что-то женщина не сильно напоминает усопшую, больно резво жестикулирует и доказывает свою точку зрения.

Я поймал осторожный взгляд Нины, она все еще лежала на столе, а кронпринц производил процедуру по взятию крови с помощью медицинского артефакта. Я прервал важный разговор. Приложил руку к губам, показывая Нине, что нужно и дальше молчать. Пусть солирует Эдриан. Подозрительно было место процедуры. Почему ритуальный стол?

Тут Амбас меня удивил, метнулся тенью в сторону Нины и, застыв с правой стороны стола, стал с кем-то обнюхиваться. Я предположил появление второго помощника. Это увеличивало шансы на наше с Ниной выживание.

Выйти из магического транса заставили объяснения Эдриана. Волосы зашевелились на моей голове. Ведь речь шла ни много ни мало о темном порабощении Ингрии.

— Ваше удивление, Янина, вполне понятно. Ведь вы были совсем маленькой девочкой, когда матушка вынужденно покинула свет.

Данмарский неприятно ухмыльнулся.

— Все дело в том, что король Кристиан предпочел избавиться в свое время от помешавшейся на темной магии супруги. Он отправил ее в монастырь, а ближайшие его сторонники разыграли целый спектакль с внезапной болезнью и смертью юной королевы. Впрочем, монастырские стены не смогли надолго удержать коронованную пленницу, она благополучно сбежала и примкнула к кругу темных, который сама же и создала будучи еще на троне.

— Этот ублюдок решил, что может управлять мной.

Антония прекратила обсуждение с темным жрецом и присоединилась к монологу сына.

— Он посчитал, что я помешалась на темной магии. Сравнить меня с этими грязными оборванцами, что действительно сходят с ума от неправильно проведенных ритуалов?! Большего оскорбления нельзя было и представить. Но я не стала его разубеждать, ведь это был мой путь к свободе.

Нина привстала на своем ложе.

— То есть вы, Ваше Величество, не имели отношения к темной магии, Вас оклеветали?

— Милое дитя, быть связанной с Тьмой и просто участвовать в детских обрядах — совершенно разные вещи.

Королева подошла ближе и покровительственно положила руку на плечо Эдриана.

— Я не просто была связана с Тьмой, я обручила с ней моего ребенка, еще в утробе.

Меня прошиб холодный пот. Я увидел, как Нина нахмурилась, о чем-то задумалась, а потом тихо спросила.

— Вы продали нерожденного сына или дочь Черному Богу?

Королева скривилась и с такой ненавистью посмотрела на Нину, что меня передернуло, захотелось встать между ними, защитить невесту.

«Молчи и терпи. Ты сам просил дать тебе время!»

Я встряхнулся и двинулся в противоположную от заговорщиков сторону, невидимый для них, в новом для себя качестве Хранителя. До сих пор привыкая к необычному для себя виду. На своем пути я расставлял ловушки и делал своеобразные пробоины для ментальной силы, чтобы Карающие смогли прорваться внутрь, когда наступит подходящий момент.

Амбас теперь двигался параллельно моей траектории, внимательно отслеживая действия врагов. Чтобы он ни хотел сделать для Нины, видимо, он благополучно достиг цели. Это обнадеживало. Хотя я все еще не понимал, как вытащить невесту из под удара. Иначе она окажется в эпицентре событий.

«Не беспокойся, Янина — Хранитель Меча. Кому как не ей быть в сердцевине магического боя!»

И мы продолжили движение по кругу, а Эдриан и Антония — свои жуткие признания.

— Я заключила сделку и Великий ответил на мой призыв, подарив мне моего драгоценного мальчика. Еще до рождения я точно знала, что будет сын, который станет властвовать не только над Ингрией, но и над всем материком Орос. И тогда благословенная Тьма вернется в наш мир и наступит новая эпоха. Больше не будет войн, кровопролития, болезней и смерти, только Тьма будет править этим миром.

— Миром мертвых, госпожа? — Нина покачала головой. — Миром, где не останется места простым людям?

— Что ты понимаешь… А ведь я говорила тебе, Эдди, что с ней не стоит связываться. Бери кровь и заканчивай ритуал. Мне не нравится это странное затишье и молчание поганого Ревенфорда.

О каком же ритуале они говорят?

«Правда не понравится тебе»

Амбас указал на несколько каменных чаш, стоящих в нишах по углам помещения, в них уже горел сизый огонь, мертвый огонь.

«Они принесут ее в жертву?!»

«Тише, Хранитель. Мы же здесь для того, чтобы не допустить беды»

«Но почему Нина?»

«Все очевидно, Реджи. Я — тоже Хранитель, моя кровь, очевидно, сильнее человеческой. До тебя они не смогли добраться или не догадались о новом статусе. Вот выбор и пал на безродную студентку»

Я слегка опешил.

«Ты слышишь наши разговоры?»

«С тех пор, как ты вошел, да. А вот о чем ты не задумался, так это об истинном происхождении нашего многоуважаемого кронпринца! Данмарский ли он вообще, как ты думаешь?»

И Нина тут же ответила на свой вопрос.

— Вы не сын Кристиана Данмарского.

Эдриан, не отвлекаясь от процедуры взятия крови, лишь мельком бросил взгляд на предполагаемую жертву и продолжил. Он что решил выкачать из нее всю кровь сразу?

— Конечно, нет.

— Во время коронации об этом стало бы известно, верно?

— К сожалению, корону может принять лишь потомок крови. Сами того не ведая, все короли прошлого следовали древнему магическому ритуалу, строго соблюдая очередность наследования, так как чувствовали, что иначе обман раскроется. Возможно, были прецеденты в истории. Но о них, разумеется, не оставили память в веках.

Наконец, этот ублюдок убрал свой артефакт от моей женщины.

«Стойте, значит ли это, что король Кристиан каким-то образом узнал о предательстве супруги?»

Нина тут же озвучила мой вопрос.

— Этот идиот не сжег мои записи, засунул в них свой длинный нос, вот и поплатился. Ностальгия его замучила. Он-то считал меня погибшей. Думал, я сбежала и нашла в лесах вокруг монастыря свою смерть. А в дневниках я открыто писала о всех своих ритуалах. Что мне было терять? Я не была намерена всю жизнь пресмыкаться перед мужчиной. Глупый Ревенфорд все это время искал последователей темных среди аристократов мужчин.

Антония с горящими глазами подскочила в столу.

— А следовало лишь повнимательнее присмотреться к их достопочтенным женам. Как говориться, муж в семье голова, а жена — это шея: куда голову повернет, туда она и смотрит.

И старуха громко и некрасиво расхохоталась.

«Похоже кто-то все же слегка помешался, ты так не считаешь?»

«Не отвлекайся, Реджи»

«Круг защиты готов»

Королева нависла над Ниной и в каком-то порыве жалости или непонятной доброты предложила.

— Девочка, первый и последний раз предлагаю тебе присоединиться к нам. Что ждет тебя с Ревенфордом? Бесконечное презрение именитых аристократов, отвернутые в сторону лица, гробовое молчание, отчуждение, в лучшем случае, жалость. С темной Ингрии мы заведем новые порядки. Все будут равны, а править станет сила и ум. Присоединяйся.

На какую-то долю секунды я увидел на лице Нины сомнение. Антония смогла пробить броню независимости, поколебать привычную уверенность моего дорогого артефактора. Да и солгала ли мятежная королева?

А потом я почувствовал гордость за ставшего родным человека. Моя ты девочка!

— Вы живете иллюзиями и служите злу, Ваше Величество. А я собираюсь жить и бороться в реальном мире. И что-то мне подсказывает, что моя жизнь пройдет не зря.

В этот момент жрец, молча стоявший в стороне, резко прикрыл глаза и будто принюхался, затем повернулся в мою сторону, взглянул точно на меня и зарычал.

«Нас раскрыли, ребята. Действуй, Марк!»

Не успел я добежать, как Амбас буквально снес жреца, сбил его с ног и повалил на каменный пол. Я встретился взглядом с Ниной, она лишь коротко кивнула, и стала усиленно освобождать ноги от пут, пока я отвлек внимание матери и сына на себя.

— Надо же, друг мой, какая неожиданная встреча и неприятный сюрприз от тебя.

Казалось, Эдриана совсем не волновал тот факт, что его тайна раскрыта.

Вдруг вскрикнула старуха, это неведомый помощник Нины, оказавшийся обычной белой змейкой, укусил королеву, отгоняя от занятой хозяйки.

Впрочем, через несколько секунд змейка превратилась в метровую змею. Она обернулась вокруг талии Нины, кончиком хвоста метко хлестала по противнице и делала четкие болезненные выпады в ее сторону.

Что ж, кажется, я мог оставить Нину на попечении помощницы на время. И я сосредоточил все внимание на старом бывшем друге. Которого я знал практически с самого детства или не знал вовсе.

— Реджи, какая незадача. Если бы я только знал, что еще один Хранитель все эти годы был у меня под боком.

Эдриан противно поцокал языком и покачал головой, изображая сожаление о потерянных возможностях.

— Мы бы, наверняка, смогли помочь друг другу.

— Сомневаюсь.

Лживый принц усмехнулся.

— На самом деле, я тоже. Ты — проигрышный вариант. Но жаль, что мы встали по разную сторону баррикад.

Послышались звуки ударов, ребята прорвались сквозь темную магическую завесу и теперь просто выбивали дверь. Хотя и она могла стать тяжелым препятствием.

Темный жрец оборонялся от моего мираса, с переменным успехом, сложно бороться с невещественным объектом. Нина же, полностью освободившись и заняв верную оборонительную позицию, доводила до исступления королеву Антонию, в руках которой сверкало острое лезвие клинка.

Вокруг нас стоял дикий шум, слышалась ругань опальной королевы, темного жреца, порыкивания Амбаса и шипение питомицы Нины, звуки ударов. А мы стояли молча и изучали противника, как заново знакомились.

— Зачем, Эдди? Никто бы никогда не узнал вашу маленькую семейную тайну.

— Вот тут ты ошибаешься. Король узнал и тут же предъявил мне ультиматум. Его любимый мальчик вдруг стал безродным ублюдком сумасшедшей королевы. Я тут же вынужден был уступить место дорогому племяннику короля, родному племяннику, понимаешь, кровному наследнику, сыну любимой женщины.

Я нахмурился.

— О чем ты?

— О, значит лорд Карающий знает далеко не все, не так ли? Александр Риверс не стал, нет, бастардом папаши. Как ни странно, тетушка не пожелала предать обожаемого супруга и отдаться во власть сластолюбивого монарха. Уважаю ее за это. Но вот привязанность осталась. А когда младшего брата и его супруги не стало, привязанность перешла на их детей.

Эдриан медленно двинулся в сторону дальней ниши, где горело несколько свечей и была установлена странная скульптурная композиция — все фигурки идолов были выполнены из черного камня, по центру стоял гладкий обсидиановый цилиндр с черепом на верхушке.

Я двинулся следом, стараясь удерживать в поле зрения всех заговорщиков.

— Понимаю твое желание помочь невесте…

Я дернулся как от удара. Бывший принц стоял спиной ко мне и производил какой-то быстрый ритуал. Я не поверил своим ушам, когда понял, что Эдриан посмеивается надо мной, не переставая водить свечей кругами над черепом.

— О, не удивляйся так, друг мой. Пусть Зангар и матушка еще не поняли очевидного, я-то способен отличить ваш родовой артефакт на запястье Янины. Мои поздравления с прекрасным выбором. Жаль будет огорчать вас. Но боюсь на свадьбе я никак не смогу присутствовать.

Давление в черепной коробке стало усиливаться и уже через пару секунд я почувствовал чье-то злое и исконно темное влияние на сознание. Принц резко повернулся, привычным жестом заложил руки за спину и мягко улыбнулся.

Но это уже был не Эдриан Данмарский. Его глазами на меня смотрел Черный Бог, порождение самого Зла нашего мира.

— Рад познакомиться, Хранитель Порядка.

Слезы брызнули из глаз, перехватило дыхание, кровь застучала в висках. В помещении стало сумрачно, Тьма притаилась в углах, приглушила звуки, изолировала нас двоих от остальных. А потом пространство разлетелось вдребезги и я полетел в бездну. И вот подо мной горела земля, слышались крики и стоны людей, вокруг творилась кровавая бойня — люди боролись с какими-то монстрами, и проигрывали. Кровь лилась рекой. Среди тел павших в ужасающем сражении я различал лица своих друзей и учеников.

Никакой Свет не был способен вернуть их к жизни, осветить эту жуткую Тьму.

За мои плечом я услышал зловещий голос, так похожий на голос Эдриана.

— Это ваша неминуемое будущее, Хранитель. Тьма давно уже поселилась в душах твоих соплеменников, мир изменился за время моего отсутствия, в худшую сторону, на мою радость. Сколько зависти, сколько ревности, сколько алчности. Такого не было никогда за всю историю. Мое пришествие незримо подготавливалось годами.

Скоро я ступлю на эту благословенную Старшими Братом и Сестрой землю и буду многими благосклонно принят. Или ты все еще сомневаешься, Карающий? За годы усердной службы ты успел повидать немало человеческой подлости. Человеческий род полнится пороками как никогда прежде. Так позволь им погрязнуть в собственной жадности, лицемерии и жестокости. Позволь мне прийти в этот мир!

Я увидел Нину. Она медленно шла по полю сражения, не касаясь всей той грязи, что клубилась и кровавым потоком бурлила под ногами. В ее руках был клинок, окрашенный алой кровью, а на губах сияла холодная улыбка победителя. На ней было тоже бальное платье, только теперь его разорванные края были обагрены кровью. Вся она напоминала каменную статую, а не ту живую, яркую, деятельную молодую женщину, что я успел полюбить.

Подойдя, она, не дав мне опомниться, всадила клинок мне в самое сердце. Очнулся я на каменном полу, под крик реальной Янины Строговой, а не порождения черной магии Проклятого Бога.

Надо мной стоял Эдриан, и пусть сознание медленно и верно ускользало от меня, я готов был поклясться, что в тот момент рядом находился мой настоящий друг, с которым мы так часто скрещивали шпаги в шуточном бою. И он не одобрял жульничества, всегда давая сопернику возможность приготовиться, не делал подлых подсечек, даже когда выпускал пар.

Поганая баба, что же ты сделала со своим ребенком!

На какую-то долю секунды я поверил, что все обойдется. Но надежда быстро угасла, когда в знакомых глазах появился зловещий огонек.

— Думаю, такая жертва устроит и тебя и меня, не так ли? А твоя прекрасная невеста станет чудесной супругой моего названного сына. Вместе Эдриан и Янина обретут невероятное могущество. Зангар ему в этом поможет. Ведь, в конце концов, они братья как никак.

Краем глаза я успел заметить Олсона и других Карающих, они смогли взять в плен жреца и мятежную королеву. Амбас же стоял в некотором отдалении, зато смотрел прямо на меня, пытаясь что-то мысленно передать, но я не слышал. Вероятно, действовала сила Тьмы, блокируя ментальный дар, не давая подойти ближе. Он поднял морду кверху и грустно и протяжно завыл. Стало так тошно на душе от этого зова.

Точно, зов, брачный зов. Пусть Нина и остальные не могли пробиться через незримый темный щит, а я терял последние силы, Хранитель или нет, я был смертен как человек. Но наша связь должна дать мне еще один шанс. И я вознес молитву Великим Матери и Отцу, прося благословить наш союз.

Браслет засветился мгновенно, даря тепло и благодать Света. Эдриан закричал от боли и отшатнулся, прикрыв глаза, зашипел, а потом, словно крыса метнулся в ближайший темный угол. Не нравится, тварь, а давай мы тебе еще подбавим? Но бывший кронпринц использовал артефакт и пропал в арке портала.

Меня осторожно подняли с пола.

— Мастер, я уже вызвал лекарскую службу. Держитесь!

Нина же молча села рядом и пристально заглянула в глаза. Прошло несколько минут, я так ничего и не услышал. С недоумением она перевела взгляд на Олсона, тот лишь покачал головой.

— Ясно, ребята, не старайтесь. Я — удобная жертва и уже отдан Тьме на съедение. Сколько же мяса и силы ей привалило, вот радость.

Марк тактично отвернулся. Вдали суетились Карающие и появившиеся стражи правопорядка. А я так и сидел на полу, привалившись к холодной стене.

— Не понимаю, как это возможно, ты же Хранитель?

— Наверное… дело не только и не столько… в посвящении… вероятно, есть еще причина, по которой… я не справился…

Было трудно говорить, сознание начало затуманиваться.

— Цира говорит, что Темный Бог играл с тобой и обманом заставил принести себя в жертву добровольно. Что ты сделал, Реджи?

Я вспомнил свое страшное видение, попытался объяснить, но закашлялся и стал заваливаться на бок. Ног и рук я уже не чувствовал. А потом я все же кое-кого услышал.

«Ну ты даешь, внук. Не думал, не гадал, что мы так быстро свидимся. Мне как отцу твоему объяснять, что я тебя не уберег? Борись, мальчик!»

«Ты как тут, дед? Почему я тебя слышу, а остальных нет?»

«Просто ты ко мне становишься ближе, мальчик, увы… даже ритуал до конца не провели, обормоты…»

— Стоп…ритуал… Нина, ритуал…

— Какой ритуал, Реджи? Боги, молю вас, помогите!..

Я раньше не видел, чтобы Нина плакала. Не хочу, чтобы она из-за меня расстраивалась.

— Жаль, не сможем с тобой… в Иль-Шинар… хотел показать… мое любимое место…

Кровь заклокотала у меня в горле. Кажется, лекари подоспели-таки, но поздно, ребята, катастрофически поздно. Хорошо, хоть я вернулся в свое привычное обличье, остался бы в облике Хранителя, до меня бы даже дотронуться не смогли. Зато темный клинок смог, проткнул сердце насквозь.

Я чувствовал Тьму, она обволакивала и убаюкивала, как ребенка. Страшно не было, совсем. Только жутко холодно. Почему так холодно? Опять крики, опять Тьма клубится. Мне все это кажется или Тьма действительно пришла в этот зал и в этот мир? Я уже там или еще здесь?

Последнее, что я запомнил, ласковые руки, бережно обхватившие меня за голову, и горячее дыхание на губах.

Янина Строгова

Боль в сердце была невыносима, словно его мне проткнули, только это не я истекала кровью, а Реджи. И я ничего не могла сделать, я была бессильна помочь. Невыносимо.

«Еще минута и Хранитель Порядка перейдет черту, отделяющую живых от мертвых»

«Но что я могу сделать?»

«Он ведь дал тебе подсказку, госпожа. О каком ритуале он говорил?»

Меня как ошпарило. Ритуал! Но какой именно?

«Жертвоприношение?»

«Думаю, это сделал сам Темный. Бррр…не выношу его. Скорее всего речь шла о чем-то ином»

Я молча наблюдала, как лекари пытались привести Реджи в чувство. Все бесполезно. Он еще дышал и сердце едва билось. Речь шла уже о минутах.

Как странно. Я знаю этого человека какие-то несколько недель, наша встреча была далеко не радостной, мы были связаны только делами королевства и общей тайной. Но не было никого ближе, роднее, важнее.

Тайной?

Я взглянула на браслет. Задумалась. Не может быть? Перевела взгляд на Серциру, а рядом с ней оказался огромный волк.

«Вы Амбас?»

Волк напряженно опустил морду вниз, словно кивая. Я могла слышать его только через мысли Реджи. Сейчас он был для меня безмолвным спутником жениха.

«Как вы думаете, может ли наша брачная связь укрепить силы Реджи?»

Амбас склонил голову на бок и пристально посмотрел в ответ. Цира подползла ближе и оплела концом хвоста мое запястье с браслетом.

«Да, верно, госпожа. Ритуал бракосочетания был недавно инициирован и принят Богами. Но он не завершен»

«Как это? Мы же оба одели браслеты и я готова последовать за этим остолопом в храм хоть сейчас. Лишь бы он был со мной…»

«Правильно. И Боги слышат тебя. Но ты должна согласиться на брак, как сделал жених»

«Как, он дал согласие недавно?»

«Он просил Великих за себя. Но ведь решают обе стороны… И пока ты не дала положительный ответ, брак не считается заключенным»

Я в раздумьях перевела взгляд на бледное потухшее лицо любимого человека.

Вдруг люди застыли в странных позах, как марионетки, которых поставили на ноги и натянули нитки, волк и змея напряженно замерли, но абсолютно все прислушивались к нарастающему гулу в центре зала. Мучительно вглядываясь в обступивший меня мрак, я слышала собственное дыхание и стук сердца, оно билось где-то в горле.

И тут в помещении наступила оглушительная тишина и раздался голос во тьме.

«Он идет, мой Великий Господин и Властитель. Скоро он обретет плоть и воплотиться вновь в этом презренном людском мире, явив ему истинный лик… преклонитесь и примите Его власть над собой, смертные и будете жить вечно»

Асира… О ком она говорит? Неужели о Темном Боге?

«Хранитель стал прекрасной жертвой, открывшей проход для Черного»

Даже внутренний голос Серциры звучал глухо и мрачно, как и атмосфера вокруг нас. Но ведь не все еще потеряно.

Напали сомнения. Что если я слишком много на себя беру? Мне ли, просто студентке, воровке, сироте выступать против Темного Божества, воплощения злой силы?

«Сомнения нормальны, госпожа. Быть сильным — не значит не бояться»

Цира смотрела понимающе и как-то грустно, она вообще ставила меня в тупик с самого своего появления. Слишком по-человечески змея смотрела, так внимательно и выразительно.

В одном я была уверена. Этот мир не заслужил такого владыки, даже те самые презираемые мной аристократы.

«Цира, помоги мне, как вызвать силу Хранителя? Я же ничего не умею…»

«Сила — это ты, госпожа. Она часть тебя с самого твоего рождения. Просто выпусти ее на свободу»

Я потянулась и взяла Реджи за руку, она была мертвенно холодной. Наши браслеты звонко стукнулись. Значит, я не одна и больше никогда не буду. Не отпущу одного и не пущу в этот мир другого.

Закрыв глаза я представила себя рядом с Реджи, вспомнила вкус его губ, горячее дыхание на шее, крепкие объятия. Двум сердцам найти друг друга бывает несказанно трудно. Нам повезло.

«Слышите, милорд? Я еще не все драгоценности вашего почтенного рода своровала, да и вы мне должны и нужны»

Мне показалось, я почувствовала слабый отклик, легкое касание сознания.

И мы провалились в пространстве и растворились во времени.

Это был очень красивый храм Двуединых Богов, древний и почтенный памятник архитектуры. Мы с Реджи стояли у жертвенной чаши, соединив свои руки над ней. Я ощущала только Свет. Он был повсюду, звучала дивная мелодия, хотя в храме мы были абсолютно одни. Только мы и Боги, незримые и величественные, взирающие на нас благосклонно, как родители на нерадивых детей.

— Я, Реджинальд Ревенфорд, беру тебя, Янина Строгова в жены. Желаю идти по дороге жизни вместе с тобой, родная. Принимаешь ли ты меня?

— Принимаю.

Я сглотнула подступивший ком в горле и продолжила.

— Я, Янина Строгова, беру тебя, Реджинальд Ревенфорд в мужья. Желаю идти по дороге жизни только вместе с тобой! Принимаешь ли ты меня?

— Принимаю. Никому не отдам.

Легкий ветерок обернул вокруг наших запястий откуда-то взявшуюся красную ленту. Вспышка яркого света — и на месте ленты проявилась красивая татуировка. Брачный узор.

Реджи приблизился и мягко притянул меня, сначала легко коснулся губ, потом углубил поцелуй, запустил пальцы в волосы, дернув резинку, распустил косу, нетерпеливо прошелся горячими ладонями вдоль тела, с силой прижал меня, продолжая покрывать лицо жаркими поцелуями. Они казались такими настоящими. Сердце мужа стучало под моей ладонью громко и все ускоряло ритм. Это все реально?

А потом горячая волна прошлась с головы до пят, я услышала болезненный рык Ревенфорда, он пошатнулся, пришлось крепко ухватиться за полы его церемониального кафтана, чтобы он не упал. Мы соприкоснулись лбами. И мне прошептали на ухо.

«Проклятье разрушено, но ритуал не остановить. Пора возвращаться, леди Ревенфорд. А то неудобно, Темный на пороге, а мы не встречаем дорогого гостя»

Возвращение на несколько секунд оглушило меня. Я быстро осмотрелась, не обнаружила никаких существенных изменений, кроме Циры, она уже успела принять свою боевую форму. Реджи все так же лежал недвижимый на каменном полу, но ресницы его слегка трепетали.

«Я знал, что любоваться мной твое любимое занятие, Нина. Но давай вернемся к делу»

«Реджи, а как же твое ранение? Ты же истекал кровью!»

«Боги исцелили нас, проведя обряд Единения, они даровали нам обоим здоровье и долголетие»

«Однако быстро прошел обряд, не успела насладиться»

«Все еще впереди. Амбас, сколько у нас времени?»

«Рад, что ты спросил, Хранитель. Ведь Черный Владыка уже здесь»

Реджи мысленно выругался. Цира и Амбас встали между нами и зарождающейся черной воронкой. Люди замерли в ожидании, на лицах был ужас, смятение и недоверие.

«Ты готова, родная?»

«К чему? Я так и не поняла, в чем сила Хранителя Меча»

«Проще некуда. Мы, прежде всего, Хранители Света»

Реджи встал и помог подняться мне. Я успела поймать парочку удивленных, если не шокированных, взглядов от лекарей и Карающих. Муж наклонился ко мне и чмокнул в нос. Как вовремя!

«Ты и я — ключи. Свет — внутри нас, выпусти его, дай ему свободу, Нина!»

Мы встали лицом друг к другу, взялись за руки, словно собирались повторить брачный ритуал, Реджи закрыл глаза и я последовала его примеру, все еще недоумевая.

Я чувствовала поступь Темного Бога и, кажется, он начинал нервничать.

«Доверься мне, родная»

Пожалуй, это самое легкое из всех заданий, которое я когда-либо получала. И я открылась мужу навстречу.

Марк Олсон

Марку было трудно поверить, что древние легенды и предания оказались правдивы, и что ужас прошлого собирался вернуться в их спокойный мир. Но как еще объяснить тот факт, что темная злая магия не просто открыла портал, но и готовилась черной лавой выплеснуться в привычную реальность.

Марк никак не мог смириться со смертью Мастера. Но лекари подтвердили, что сердце Реджинальда Ревенфорда остановилось несколько минут назад. А Янина Строгова была без сознания, как не пытались, ее не смогли привести в чувство. Их план полностью провалился.

Дико рассмеялась королева Антония, темный жрец, сидя с перевязанными руками и ногами и с кляпом во рту, рычал сквозь него и бился пятками об пол. Оба они стали похожи на безумцев, когда темная магия забурлила с новой силой и стала разрывать канву пространства, яростно прогрызая себе путь к свободе. Так, словно Темный не мог просто так взять и пройти в их мир, потребовалась жертва. Слишком жестокая жертва на взгляд Карающего.

Люди замерли перед вороной, как перед удавом, ожидая скорого нападения и такой же быстротечной кончины. Вряд ли кто-то сомневался, что его ждет с приходом Черного Бога.

С остальными Карающеми Олсон перепробовал множество формул, применил десятки артефактов, открытие портала невозможно было остановить. Они были бессильны. И выход из зала внезапно оказался заблокирован.

Марк лишь оттеснил лекарей и совсем юных учеников дальше от портала, остальные молча встали стеной между гражданскими и ранеными и приближающимся злом. Но что они могли сделать? Разве что только бороться до последнего, несмотря ни на что.

Тем неожиданнее для Старшего Карающего оказалась мягкая теплая светлая сила, что внезапно коснулась его затылка, прошлась по напряженной спине, погладила по голове и аккуратно отодвинула в сторону.

Когда он обернулся, его ослепил яркий свет. Он шел от двух фигур, сияющих во мраке зала, словно звезды на чернильных небесах, то только ярче. В них изумленный Олсон узнал своего якобы почившего Учителя и студентку-артефактора.

Оба, и Ревенфорд, и Строгова, были одеты в магические доспехи. Марк неожиданно осознал, что стал свидетелем возрождения еще одной древней легенды этой дикой ночью — перед ним стояли во плоти возрожденные Хранители Света, живые и реальные.

Мужчина обладал магией воды и доспехи переливались всеми оттенками синего, а женщина была воплощением металла и ее доспехи отливали серебром и переливались как стальной клинок на свету.

Собрав силу Света для одного мощного удара, Хранители не замедлили обрушить ее на начавшего проявляться в этом мире Темного Бога.

Враг заревел и стал рваться сильнее, но уже не мог двинуться вперед, Свет стоял щитом и не позволял сделать шаг. Люди с напряжением следили за битвой, порой не до конца веря своим глазам. Но вот, Свет стал постепенно вытеснять Тьму, брать верх на темным врагом. Пока воронка окончательно не схлопнулась. Кажется, Марку потребовалось несколько минут, чтобы понять: еще недавно казавшийся неумолимым и непобедимым, враг был повержен. Мужчина тихо выдохнул. Вновь взглянул на Хранителей.

Ожившая легенда, несуществующий миф, древняя история их мира. И вот, пожалуйста, прошлое резко и метко напомнило о себе. И как хорошо, что не только Тьма, но и Свет восстали из пепла далеких веков.

Рядом с Хранителями стояли мирасы, Марку нравилось это название, когда он учился в академии. Помощниками нынешних Служителей Света стали гигантский серебристый волк и грозная белая змея.

Ревенфорд и Строгова странно улыбнулись друг другу, а затем снова соединили руки, образовав своеобразный круг, и направили дивные потоки Света далеко за пределы зала и, скорее всего, данной местности. И Карающий был прав.

Свет мягкими волнами растекся по окрестностям, далее достиг Римстока и плавно окутал город целиком, уничтожая в людям темные магические остатки, возвращая в их сердца тепло и покой. Но поток на этом не остановился и, пройдя столицу насквозь, отправился дальше, на север, быстро достиг глубокого ущелья Вильярд и ринулся на помощь несчастному путнику, мобиль которого потерпел страшное крушение несколькими часами ранее. Это был Александр Риверс, герцог Оршанский и его сердце почти не билось.

Остатки мобиля покореженной обгоревшей металлической грудой лежали в метре от пострадавшего, а тело профессора археологии было так же изломано, руки и ноги лежали под неестественным углом, голова — разбита, мужчина был весь в крови, у него был сломан позвоночник.

Свет осторожно коснулся несчастного, прошелся по контурам тела, едва касаясь, а потом мягко, но настойчиво проник внутрь, окутал снаружи и ритмично запульсировал, словно делая искусственное дыхание и запуская одновременно сердце. Раны заживали на глазах, кости и сухожилия сращивались, только вот позвоночный столб был слишком поврежден и светлая магия не успела завершить исцеление, развеялась.

К пострадавшему уже спешили стражи правопорядка с Эриком Макормаком во главе.

Над материком Орос занимался рассвет нового дня. Темная ночь отступила и передала права дневному свету.

Глава 11. Скандал в семействе Ревенфорд

Реджинальд Ревенфорд

Как я себя чувствовал? Как последний дурак!

Я сделал большой глоток виски, стакан снова опустел, уже в который раз. Чего уж там, добью всю бутылку. И я начал пить из горла, благо, Горинс крепко спал и видел десятый сон, некому пристыдить молодого непутевого графа. И Нина уже ушла к себе.

Приставленная к ней горничная оказалась смекалистой девушкой, быстро просекла брачные татуировки на наших запястьях и со словами, вам сюда, миледи, оперативно утащила новобрачную в хозяйскую спальню. Не удивлюсь, если она еще и встала на страже покоя новой хозяйки и прямо сейчас бдит у закрытой двери. Не дай Боги, супруг не вовремя нагрянет. Без предварительной-то записи.

Темный тебя подери, кажется, бутылка кончилась. А вторую я не подумал припрятать. Бар, наверняка, закрыт. Что б тебе, Горинс, во сне икалось.

Тошно и что-то жжет в груди. Я со всего маху кинул пустую бутылку, она попала точно в цель — в портрет короля на противоположной стене, и разлетелась на мелкие осколки. Немного полегчало.

Но потом я снова вспомнил лицо Эдриана: черные жуткие глаза, презрительную усмешку, холод и отстраненность. Но если раньше я все списывал на его чрезмерный внутренний самоконтроль, то теперь ясно увидел всю картину.

Я никогда не знал настоящего Эдриана Данмарского. Все годы службы подлое лицемерие я принимал за доброжелательность и доверие, высокомерие — за излишнюю сдержанность, равнодушие и безразличие — за тактичность и признаки исключительного самообладания. Его вежливое «Друг мой», звучащее в голове, теперь осознавалось как самая настоящая издевка. Ты непроходимый идиот, Реджинальд Ревенфорд, Карающая длань короля Ингрии!

Я подошел к окну и распахнул створки настежь, вдохнул свежесть весеннего утра, растер ладонями лицо и, присел на подоконник, свесил ноги наружу и облокотившись на раму, стал наблюдать за разгорающимся рассветом. Хоть что-то в этом сумасшедшем мире не меняется.

За спиной тихо открылась и закрылась дверь, послышался шелест шелковой ткани и мягкие крадущиеся шаги, а потом шею обвили тонкие руки. Нина. Она доверчиво прильнула сзади, окутала меня тонким ароматом роз и своими робкими и нежными прикосновениями смогла незаметно и быстро прогнать печаль. На сердце сразу полегчало. Как же ты догадалась прийти сюда?

Я осторожно развернулся, влез обратно и обнял Нину. Она доверчиво прильнула, положила голову на плечо, взяла меня за руку и переплела наши пальцы. На запястьях темнели брачные узоры. Боги, мы ведь женаты! Мысль прострелила насквозь и вызвала какой-то благоговейный трепет. Эта женщина в моих руках — моя жена, мой друг, моя вечная спутница жизни, предназначенная мне судьбой.

Нина подняла голову и посмотрела прямо в глаза, тихо вздохнула, встала на цыпочки и решительно поцеловала. Тело откликнулось мгновенно, по спине побежали предательские мурашки. Мы замерли на несколько секунд, всматриваясь друг в друга: она — несмело давая желанную надежду, я — ища малейшие признаки сомнения.

Дыхание участилось, когда я увидел в ее глазах абсолютное доверие и любовь. Моя ты, родная! Я взял ее маленькую ладошку и приложил к груди в районе сердца, пусть послушает, что она делает со мной. Кожу обожгло, кровь забурлила сильнее. Ладошка стала беззастенчиво путешествовать дальше, открывая новые горизонты.

Я расстегнул и сбросил с ее плеч легкий шелковый халат, присел на подоконник и одним движением усадил жену себе на колени. Стыдливый румянец разлился по щекам девушки. Какая же ты сладкая, если б ты знала. Поцелуй был глубоким и жарким, правда, я еще пытался сдерживать себя. Проложил дорожку из коротких поцелуев вдоль шеи, потом от ее ключиц к раскрытым манящим губам, вкус ее бархатистой кожи пьянил и сводил с ума.

Едва сдерживаясь, я тихо прошептал.

— Нина, если мы сейчас не остановимся, больше я тебя не отпущу…

В ответ девушка мягко отстранилась, встала с колен, протянула руку и несколькими ловкими движениями распустила косу, волосы окутали ее с двух сторон, укрыли как покрывало. А потом, не дав мне опомниться, Нина спустила бретельки своего шелкового пеньюара, он скользнул вдоль тела и воздушным облаком осел на дорогом шинарском ковре.

Большего приглашения мне и не требовалось.

Не помню как мы добрались до спальни, благо есть смежные двери между ней и кабинетом, не опозорились господа перед слугами. Хотя меня бы в тот момент и сам Черный Бог не остановил.

Девочка моя, какая же ты маленькая и такая горячая, словно плавишься под моими руками. Не стесняйся, не надо, никого нет прекрасней. Доверься мне, как делала уже не раз прежде. Рука в руке, ритм сердец выравнивается в унисон, двигаемся навстречу друг другу. Мы с тобой сплетаем свой брачный узор на этих шелковых простынях.

Ловлю губами твое дыхание, оно обжигает. Твой крик разрывает тишину спальни, я вторю тебе. Наконец, мы падаем без сил. А за окном слышатся первые звуки просыпающейся столицы. Вскоре Римсток забурлит и зашумит — сплетнями, новостями, событиями, обычной городской жизнью.

Мы впервые встретим новый день вместе, как и следующий за ним, и следующий. Как мужчина и женщина, как муж и жена, как леди и лорд Ревенфорд, как двое влюбленных, соединивших две жизни в одну навек.

Ты засыпаешь, доверчиво прильнув сбоку, я ласково целую тебя в висок. Спи, родная, и пусть тебе сняться добрые сны. А я буду оберегать твой покой. Всегда.

Алексия Риверс

Идя по длинным коридорам малого королевского дворца Алексия кивала спешащим по своим делам многочисленным служащим, чиновникам, встречающимся время от времени представителям аристократических семей Ингрии. Кого-то она знала с детства, кого-то видела каждый день, живя во дворце безвылазно последний месяц, с кем-то встречалась впервые, но все они выказывали безоговорочное почтение сестре нынешнего короля.

Церемония коронации прошла за закрытыми дверями и в присутствии лишь нескольких членов королевского совета, изрядно поредевшего за время допросов и разбирательств. Ревенфорд сильно проредил великосветское общество столицы.

Многие заговорщики лишились чинов, званий, титулов, оказались за тюремными стенами, были высланы или заплатили жизнями за свое предательство. Молодой король во всем поддерживал вернувшегося на свой пост лорда Карающего.

Шептались, что именно Ревенфорд, а не Александр Данмарский, стал инициатором тотальных проверок женской половины общества. Несколько десяток видных леди столицы разделили камеры со своими мужьями. Для этих целей им предоставили двухместные номера.

Честно говоря, Алексия так устала от сплетен последнее время, что мечтала закрыться в своей лаборатории как минимум на неделю, запретив входить всем посторонним, за некоторым исключением.

Но еще больше удивляла леди Риверс не увлеченность дворян новоиспеченным королем, а просто повальный интерес к юной леди Ревенфорд, получившей печать сиротки-выскочки, хитростью пробравшейся в спальню к беспечному лорду и выхватившей вожделенную добычу из под носа родовитых семейств. Женитьба графа оказалась большей потерей для общества, чем смерть короля Кристиана и кронпринца Эдриана. Ведь за их спинами невозможно злословить и сплетничать.

Алексия подошла к дверям главных королевских покоев и, коротко постучав, вошла.

Брат сидел за массивным дубовым столом, который приобрел для данного помещения еще дедушка прежнего короля, и сосредоточенно читал очередной важный документ. Стопка подписанных бумаг красовалась справа, слева Алекс держал еще нерасмотренные донесения.

Рядом стоял Дерек Мастерс, личный секретарь Алекса. Для Алексии так и осталось секретом, куда запропастился прежний секретарь, верно служивший короне несколько десятков лет. Брат только сообщил, что Треверс покинул столицу и отбыл в неизвестном направлении. Она не стала настаивать и выяснять подробности.

— Ты вовремя, Лекс. Спаси меня от этого монстра, заставляющего подписывать и пересматривать кучу ненужного бумажного хлама. Или я скоро завою, не хуже Ревенфордовского мираса.

Мастерс лишь вопросительно приподнял бровь на столь далеко не лестное замечание и вежливо поклонился.

— Доброе утро, Ваше Высочество. Могу я чем-то быть вам полезен, миледи?

Алексия улыбнулась в ответ обоим мужчинам. Две яркие противоположности сошлись в бесконечной схватке характеров: вечно шебутной и непоседливый Александр Риверс и строгий и собранный Дерек Мастерс.

Но, по мнению Алексии, оба получали огромное удовольствие от рабочих перепалок, из которых каждый поочередно выходил победителем, благородно деля лавры с побежденным. Так и препирались весь последний месяц и будут препираться в дальнейшем вдосталь.

— Благодарю вас, Мастерс. Я всего лишь хотела решить один вопрос с Его Величеством. Вы не оставите нас?

— Ты лучшая, сестра. Мастерс, моя взяла. И прикажите принести нам пару чашек крепкого кофе с шоколадным зефиром.

Оставшись наедине брат и сестра обменялись понимающими грустными улыбками. Все верно, сегодня годовщина смерти дяди Кристиана. От прежней семьи осталось двое.

— Не стоит, старушка. Морщинки появятся преждевременно.

Постучали, внесли поднос с напитками и закусками. По кабинету поплыл дивный аромат свежезаваренного кофе. Новоиспеченные король и принцесса Данмарские вкусно перекусили, обменялись последними сплетнями и просто посидели молча. Последнее время это стало важным ритуалом — проводить совместные чаепития. Кто знает, что может случиться в следующую минуту? Нужно ценить и лелеять бесценные минуты вместе.

— Новостей нет, как я понимаю?

Лекси выразительно взглянула на брата, тот резко посерьезнел, непривычно строго посмотрел на притихшую сестру.

— Мы уже обсуждали это много раз, Лекс. Пора закрыть неприятную тему, забыть и жить дальше.

— Возможно. Но ведь может человек оступиться, совершить ошибку и пойти по неправильному пути?

Брат поставил опустевшую чашку на кофейный столик и сложил руки на груди, словно отстраняясь, закрываясь от назойливой собеседницы.

— Как оказалось, он даже не наш родственник. Ты хочешь, чтобы я продолжал поиски человека, не просто предавшего корону и свою страну, но давно перешедшего на сторону врага, играющего на чужом поле и, возможно, ставшего причиной смерти нашего дяди, который вырастил его как родного сына?

Алексия отвела взгляд, встала, обхватила себя руками и подошла к окну. Перед ней раскинулась подстриженная лужайка и разноцветный ковер из летних цветов, дивно раскрасивших сады в этом месяце.

— Я не верю, что он сделал это по своей воле, Алекс. Вспомни, что было с Мирой? А ведь она была подвержена темному воздействию не больше года. Что же могло стать с несчастным маленьким мальчиком, испытывающим это тлетворное влияние с самого детства? Еще и подкрепленное злобным давлением собственной матери…

— Лекси, ты лишь тешишь себя напрасными надеждами, которым не суждено сбыться!

Она резко развернулась и бросила в сердцах.

— А ты готов вычеркнуть из жизни человека, которым до недавнего времени восхищался, на которого равнялся… считал братом!

— И далеко не горжусь этим! Но у меня связаны руки… и ноги, как ты сама понимаешь.

Алекс резко крутанул колеса инвалидной коляски, так что послышался жалобный скрежет металла о металл, развернулся и покатил в сторону письменного стола. Лекси услышала глухой удар — это ручки коляски стукнулись о край столешницы. Брат поставил локти на стол и тяжело опустил голову на крепко сцепленные руки.

Женщина мысленно отругала себя и поспешила исправить оплошность.

Она подошла и обняла брата, прошептала.

— Прости меня. Последнее время я не всегда слежу за тем, что говорю.

Лекси присела рядом и пристально заглянула в глаза Алекса.

— Вот-вот, виноватый взгляд побитой собаки тебе очень идет, сестра. Почаще им пользуйся и я тебе и не такое прощу.

Она провела пальцем по ободку колеса.

— Неужели даже Хранители не могут помочь?

Алекс перехватил ее руку и сжал в своей.

— Видимо, я чем-то прогневал Богов, что они не хотят даровать мне исцеление.

— Нина активно работает над своей родовой магией. Но повторить тот ритуал, что вызвал Истинный Свет в подземном зале, пока никак не удается…

— И я об этом. Ревенфорд, в свою очередь, мучает себя тренировками. Но, мне кажется, дело не в магии рода. Они явно что-то упускают.

— Но что?

— Саму магию? Как изначальный элемент нашего мира?

Лекси нахмурилась.

— Ты хочешь сказать, что сила Хранителей пока не раскрылась полностью?

Брат отзеркалил выражение лица сестры.

— Возможно, все дело именно с Свете как таковом? Что говориться в архивах?

Алексия прошлась несколько раз с раздумьях по кабинету. Наконец, она остановилась перед братом и предположила.

— Что если ты прав? Тогда им необходимо найти свою уникальную магию и развить ее! А в королевских архивах и сам Темный не разберется. Нужно ехать в Иль-Шинар. И это как раз то, о чем я хотела тебя попросить.

— Опять виноватый взгляд побитой собаки. В чем суть просьбы?

— Алекс, отпусти меня с ребятами в Лириду. Они будут радоваться медовому месяцу, а я — активно собирать информацию. Реджинальд попросил за меня у верховного председателя содружества, мне разрешат войти в святая святых. Если ты, разумеется, позволишь мне уехать на время в другую страну.

Алекс несколько минут в упор смотрел на Лекси. Потом махнул рукой, соглашаясь.

— И на сколь долгий срок ты нас с Мирой покидаешь?

Сестра как-то замялась и Алекс насторожился.

— Вообще-то, я думаю, что в связи с нынешней ситуацией в обществе, Мире лучше поехать со мной.

Она выставила вперед руку, заставив короля придержат возмущения.

— Ты этого упорно не замечаешь, но выздоровление Тамиры проходит плохо.

— О чем ты?

— Алекс, ты что не видишь, что ее жизнь разрушена? Она была центром светского общества много лет, а теперь ее выкинули на периферию как жену предателя короны. Балы, светские рауты, чаепития, целые модные сезоны, что она вела — никому больше не нужны. И Мира чувствует себя ненужной.

Алекс тяжко вздохнул, задумался.

— Ну если так посмотреть.

— И никак иначе. И твое заступничество лишь сгладило ситуацию, но не исправило. Ты же знаешь этих гиен. Нам всем нужен отдых и смена места. Жаль, что ты привязан к трону теперь. Но согласись, ты в свое время успел поездить по миру, посмотреть на другие страны и города.

— В Иль-Шинар я бы не отказался вернуться.

— Я знаю, родной. И однажды это обязательно случиться, я в это верю. А пока, поедут девочки, а мальчик останется и все проконтролирует.

Алекс как-то горько усмехнулся.

— Что с дорогой тетушкой делать будем?

Лекси посерьезнела.

— Кстати, о ней. Ты ведь понял, что это она отравила Миру, конечно, через посредников, темной энергией и заставила служить Тьме постоянным источником информации? Мира смогла привлечь на сторону врага многих родовитых кумушек и способствовала расширению сети темных заговорщиков. И каждый день корит себя за это. Но Антония была законной королевой, ты не можешь держать ее вечно взаперти. Так или иначе, она опасна.

— И еще этот темный жрец, который молчит и не поддается никакому воздействию. Видимо, придется выполнить требование Совета.

Алексия вскинулась и внимательно взглянула в лицо брата.

— Тяжелое решение предстоит принять. И я тебе не завидую, брат.

— Не предстоит, а уже приводится в исполнение.

Алексия замерла.

— Вот значит как…

Женщине показалось, что температура в комнате опустилась на несколько градусов. Но вот брат взял ее за руку и мягко, понимающе улыбнулся.

— Это решение ложится грузом только на мои плечи, Лекс. Теперь это моя ответственность. Они — преступники и понесут наказание за свои злодеяния. В этой стране каждый должен соблюдать букву закона. Другого я не потерплю. Король я или не король?

Лекси грустно улыбнулась, кивнула, соглашаясь.

— Вот и хорошо. И я даю согласие на ваш с Мирой отъезд, но только потому что там будет Ревенфорд и твоя любимая протеже. С вами отправится твоя личная охрана.

Он похлопал сестру по руке и Лекси на секунду показалось, что это дядя Кристиан сидит перед ней и печется о ее благе, настолько сильно Алекс напомнил ей погибшего родственника.

— Не кисни, старушка. Прорвемся.

Лекси облегченно выдохнула. Нет, это все еще ее бесшабашный братец. Показалось.

Когда Алексия покину кабинет, молодой король повернул ключик в потайном замке, выдвинул незаметный ящичек из боковой части письменного стола и достал то самое письмо, что Кристиан Данмарский писал на пороге собственной гибели.

Мужчина несколько раз внимательно его прочитал. Потом он особым образом прищелкнул пальцами и на кончике указательного зажегся яркий оранжевый огонек. Письмо было подожжено и мгновенно превратилось в кучку пепла, сгорело дотла, как и тайна из прошлого.

Янина Строгова

И снова городской особняк Ревенфордов, вернее, родовая усадьба Гектора Ревенфорда, деда моего супруга. Упоминание Реджи мгновенно вызвало в памяти сладкие воспоминания проведенных вместе жарких ночей и деятельных служебных дней. Теперь я числилась старшим мастером — артефактором в тайной службе короля и, как любил повторять дорогой супруг, всегда была рядом.

Я внимательно осмотрела обновленный фасад здания, подстриженный и ухоженный сад, приведенный недавно в порядок, и вышла из личного мобиля. Навстречу мне уже спешил дворецкий Робинс. Реджи еще шутил, что слуг мы, вероятно, подбираем исключительно по созвучности фамилий.

Робинса нашла и пригласила на вакантное место я, и муж часто путал мужчину с Горинсом. Я искренне недоумевала по данному поводу. Ведь, Робинс был младше Горинса на несколько десятков лет и вполне мог стать внуком последнего. Да и внешне мужчины были полными противоположностями.

— Доброе утро, миледи. Рад видеть вас в этот солнечный день. Желаете осмотреть последние ремонтные работы?

Я замялась. Не объяснять же прислуге, что появился лишний повод навестить не новые канделябры, паркет, ковры и отделку стен, а дорогих родственников, еще и благополучно упокоившихся пару лет назад.

Большинство жителей нашего королевства так и продолжали пребывать с блаженном неведении относительно магии — темной и светлой, а так же, вероятному появлению в нашем мире древних Хранителей, упоминания о которых давно покрылись пылью веков в архивах Римстока.

— Я бы хотела поработать в тишине.

— Как прикажете, миледи. Я сделаю все, чтобы вас не побеспокоили.

Когда я зашла в кабинет, меня встретили знакомое тиканье часов и запах кожи и крепкого табака.

Порой судьба действительно играет с нами в игры. Не я ли пробиралась сюда последний раз темной ночью, а результатом стал колоссальный жизненный поворот. Теперь я находилась здесь на законных основаниях хозяйки особняка. Реджи просто подарил мне его в качестве свадебного подарка, как и целый королевский сиротский приют. Я стала его единственной патронессой.

И если в отношении приюта я была несказанно признательна, то по поводу усадьбы старого лорда выказала некоторые опасения. На что Реджи хитро прищурился и честно признался, что давно мечтал переложить заботу о дражайших почивших предках на более подходящие плечи. Я было попыталась возмутиться и высказать свое категоричное несогласие, но меня нежно и настойчиво уговорили взять на себя эту ответственность.

Оставшись одна, я заметно расслабилась. Образ великосветской леди удавался мне пока с огромным трудом. Лишь стараниями Анны и Тамиры, категорически перешедшей на дружественный тон со мной, мне кое-как удавалось не ударять в грязь лицом и не позорить род Ревенфорд. Впрочем, как оказалось, соответствовать всем требованиям светского общества было недостаточно. Нужно было всего лишь родится в одном из благородных семейств. И этот недостаток я, вряд ли, когда-нибудь смогу преодолеть.

Я присела за стол, откинулась на спинку удобного кресла и прикрыла глаза.

За окном пели птицы, жужжали назойливые шмели, слышался отдаленный гул бурлящей столицы. По мне так Римсток был неувядающим и удивительно живучим городом, если уместно так говорить о месте проживания, а не живом человеке. Город — загадка, город — театр, место, где возможно все. Даже сиротке из королевского приюта выйти замуж за представителя родовитого семейства и получить недостижимый статус графини.

Однако, я пришла сюда, чтобы получить нечто большее и гораздо более ценное.

— Я знаю, что вы видите и слышите меня, Гектор. Будьте так добры, проявитесь в нашем мире.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом у окна забрезжил слабый силуэт, напоминающий пожилого статного мужчину. Рядом с ним тут же встала призрачная фигура женщины, вечной спутницы своего мужа. Гектор и Лавиния Ревенфорды, надевшие на меня ненавистный родовой артефакт, ставший символом моего скоротечного обручения и последовавшего за ним брачного союза, одобренного самими Двуедиными.

— Кажется, нашим старым договоренностям пришел конец. Я не посетила храм Богов в Лириде, вы не сняли браслет. Вместо этого мы все породнились. И все же, из нас троих в этом кабинете, как ни странно, воровка Янина была честнее высокородного лорда.

Я в упор посмотрела на Гектора, он даже не думал отпираться, стоял и улыбался во весь рот.

— В воровском мире рассчитывать можно только на самого себя, а вот оплатить звонкой монетой любую информацию — всегда пожалуйста. И я узнала, что полученный когда-то заказ на обработку усадьбы одного старого жадного лорда, я получила далеко не случайно. Вы никак не желаете мне объяснить, дорогие родственники, почему в свое время вы выбрали именно меня?

Гектор проплыл до гостевого кресла, удобно устроился в нем, и, сложив пальцы домиком, внимательно на меня посмотрел. Лавиния, не долго думая, повторила свою любимую позу — молча встала сбоку от супруга.

Меня изучали несколько долгих томительных минут, желая ли смутить или просто в собственных раздумьях. Наконец, Гектор соизволил признаться.

«Мы действительно повлияли на мысли твоего любимого Хитрого Лиса в свое время и силой заставили его поменять решение и отдать заказ именно тебе, Янина»

— Но зачем такие сложности?

«Просто, чтобы познакомить вас с Реджи, бестолковая ты наша! Как бы вы еще встретились?»

— Например, в академии? На светском рауте? В кафе или на фестивале-ярмарке?

«Ты не понимаешь!»

— Вот именно, не понимаю. Объясните же мне!..

«Все просто, Нина, — вмешалась Ливи, — ты была идеальной кандидатурой для внука, но сам бы он не пошел на такой эксперимент. Тогда мы еще не знали, что ты будущий Хранитель, и ты могла не справиться с ментальным воздействием. А так как доступ к живым у нас, как ты знаешь, ограничен, мы решили заманить тебя на свою территорию. Понаблюдать, оценить потенциал, самостоятельно одеть брачный артефакт»

Я только удивленно покачала головой. Вот ведь два интригана-заговорщика! Правильно, Реджи им не доверяет.

— Допустим, я принимаю такое объяснение. Но почему сам Реджи не смог бы провести ритуал? Неужели не принял бы мой низкий статус? Не верю, не такой он человек, чтобы обращать внимания на условности.

Гектор покивал, соглашаясь.

«Условности бы не стали препятствием. А вот его страх навредить возможной паре — стал бы»

— Что значит навредить?

И я сама же догадалась о причине.

— Я уже не первая невеста Реджи, верно?

Лавиния и Гектор кивнули одновременно.

«Пойми, девочка. Мало того, что Реджинальд слишком глубоко и болезненно переживал потерю матери, так еще и испытал две неприятные попытки обрести свою пару в жизни, едва не ставшие трагическими»

Лавиния подошла и положила призрачную руку на мое плечо.

«Как мы и сказали — ты стала последней нашей надеждой на счастливый брак для любимого внука и наследника. Сам бы он вряд ли решился на еще одну попытку, а так его вынудили обстоятельства»

— И дорогие дедушка и бабушка!..

В этот раз мне мягко улыбнулись, ласково потрепали по макушке.

«Сама станешь матерью и бабушкой, поймешь о чем идет речь»

Мы помолчали. Я, поразмыслив, пришла к определенному решению.

— Думаю, Реджи не стоит знать все подробности вашего вмешательства. Оставим это между нами. А пока…

Я перевела взгляд с одного новоиспеченного родственника на другого.

— Спасибо вам обоим. Вы дали шанс не только Реджи. Я этого не забуду.

Анна Брендинг

Как практикующий лекарь, Анна прекрасно знала, что значит игнорировать первые признаки заболевания или подозрительные моменты в поведении пациента. Последствия могут быть тяжелыми. Так вот, молодая девушка не давала себе ни единого шанса уйти от ответственности: систематически наблюдала за собой и вела дневник, куда записывала все тревожные симптомы.

Весь последний месяц она тщетно пыталась самостоятельно поставить себе диагноз, но терпела неудачу за неудачей. Анна Брендинг терялась в догадках и занималась тщетными поисками в архивах — результат оставлял желать лучшего. Подступающая болезнь не была известна нынешней лекарской науке.

Странным было то, что хворь явно прогрессировала, но не вызывала реального и опасного ухудшения здоровья. Слава Богам, она не была и заразна, что Анна, увы, успела выяснить практическим путем. Девушка не сразу отнесла свое состояние к неизвестному виду недуга, расценивала как обыкновенное недомогание и простую усталость, и не меньше недели посещала занятия и лекарский корпус, прежде чем осознала истинную причину.

Не раз возникала мысль посоветоваться с Яниной. Ушедшей весной подруга столкнулась с ментальным аспектом науки — стала слышать чужие мысли и учиться контролировать новый дар. Была вероятность, что и с неожиданной проблемой Анны они бы вместе справились. Но у четы Ревенфордов намечался долгожданный медовый месяц.

Кроме того, Анна не привыкла, как и Нина, жаловаться и намерена была сама справиться с возникшей ситуацией. С этой целью девушка выпросила служебный отпуск.

Опять этот зуд. Анна резко прекратила сборы, отставила свою походную сумку, присела за письменный стол и достала дневник наблюдений. Потом девушка высоко закатала длинный рукав домашнего платья и внимательно вгляделась в витиеватый узор на белоснежной коже. Да уж, с такими орнаментами теперь придется постоянно ходить с закрытыми руками.

Узор напоминал зеленый побег, просто он тянулся не по земле, а по телу Анна и украшал уже существенную его часть, в основном спину и предплечья. Более давние «побеги» уже потеряли свою яркость и насыщенность, потускнели и будто впитались в кожу. Новые узоры появлялись почти каждый день и доставляли изрядное неудобство, пока «росли» они жглись и сильно зудели, могла даже подняться температура.

Дорисовав очередной завиток узора в рабочем дневнике, Анна вздохнула и опустила рукав на место, застегнув все пуговицы. Никто не должен увидеть этот ужас. Она во всем разберется и уберет это дикое украшение со своего тела.

Анна решительно кивнула себе, да, все получится. А потом плечи ее опали и она грустно подумала, что если узор начнет вырываться из под одежды, придется прятаться от общества.

Взгляд зацепился за горшок с цветком. Анна всегда с большим трудом выращивала растения в домашних условиях. Следует признать, что ботаника была ее слабым местом. Вернее, не сама наука, а вот необходимость выращивать травы и растения, необходимые для лекарских ингредиентов.

Очередная орхидея, купленная за большие деньги, привычно опадала и куксилась первое время, не желая жить в доме растяпы-лекарки, но потом резко пошла в рост и расцвела. Анна была в недоумении и смотрела на красочные лепестки с некоторым удивлением.

Захотелось протянуть руку и погладить питомца. Что за дурацкие мысли, это же не щенок или котенок? Не дав себе время задуматься и засомневаться, Анна все-таки дотронулась до крайнего лепестка. Хорошо, что она уже сидела. Потому что отчетливо послышался облегченный вздох, затем растение развернулось всем корпусом к опешившей девушке, на центральном и самом большом цветке открылись глазки-пуговки, а в голове четко прозвучало.

«Рад знакомству, молодая хозяйка»