Роман с иностранцем

Ева РАТЛЕНД

РОМАН С ИНОСТРАНЦЕМ

Анонс

Рей Паскел - не только идеальная мать, но и образцовая служащая, занимающая в крупном банке высокий пост, - ведет спокойное, рутинное существование. Однако после встречи с чемпионом по гольфу Ником Маккензи для нее начинается жизнь, полная давно забытых волнений и чувств...

Глава 1

Рей Паскел в страхе мчалась по больничному коридору. Боже милостивый, только бы ничего серьезного! При мысли о Кевине, тихом, рассудительном английском мальчике, к которому она успела привязаться за две недели пребывания в их доме, к горлу подступал комок.

А теперь... Позвонив в больницу, она вкратце узнала о происшедшем. Несчастный случай, сообщили ей, упал с велосипеда, вероятно, потерял управление. Степень повреждений еще не полностью определена. Его привезли три часа назад, и он все еще в травматологическом отделении. О, бедняжка Кевин, раненный, перепуганный, окруженный незнакомыми людьми! А ее здесь не было! Потерял управление. Ледяная дрожь охватила Рей. Господи, пожалуйста, только бы ничего серьезного, молила она, опутанная паутиной вины. Именно в этот день уехать из города! Она ускорила шаги, подгоняемая внезапно всплывшими в памяти предостережениями своей матери.

- Иностранный студент по обмену! Ты, должно быть, сошла с ума! И в каком возрасте? Шестнадцать! Действительно, Рей, как будто тебе нечего делать с твоими двумя мальчишками!

Это моя вина, подумала она. Но я ничего подобного не ожидала. О, бедняжка Кевин. Мне следовало быть дома. Переполненная чувством вины и страха, она, проходя, задела высокого мужчину, стоящего возле справочного стола.

- Кевин Маккензи, - произнесла Рей охрипшим голосом. - Он... Где... Как он?

- Маккензи. - Служащий набрала имя на компьютере. - Он на рентгене, мэм.

- А он... - в горле у Рей пересохло, и она едва могла говорить, - с ним все в порядке, да? Я имею в виду...

- Вам лучше поговорить с доктором Лангстоном. Он скоро выйдет.

- О...

Конечно, служащий не может ей все рассказать. Но это совсем не означает самое худшее. Господи, сделай так, чтобы с ним все было в порядке.

- Я приехала сразу же, как мне стало известно. Понимаете, меня не было в городе, и я не получила сообщения, пока... - Нет нужды вдаваться во все эти подробности. - Вот тут у меня, - сказала она, дрожащими пальцами вытаскивая документы из симпатичной кожаной сумки, - медицинская карта и страховка, это, наверное, понадобится.

- Все в порядке, мэм. - Служащий сочувственно посмотрел на нее. - Обо всем уже позаботились.

- Но как? Его мать в Англии. Наверное... Вы известили его мать? - спросила она пересохшими губами.

- Я не думаю, что это необходимо, - услышала она охрипший голос и обернулась.

- Вы доктор? Кевин...

- Нет, но я разговаривал с доктором Лангстоном. Он полагает, что у него лишь легкое сотрясение. Они проводят обследование для того, чтобы убедиться в этом.

- Понимаю.

Но Рей не почувствовала облегчения и не переставала дрожать.

- Нам придется подождать. Почему бы вам не присесть? - участливо произнес мужчина и, взяв ее за руку, подвел к стулу. Как в тумане она увидела, что он высок, одет в спортивную рубашку и слаксы. Говорил он мелодично, с едва уловимым иностранным акцентом. Шотландец? Почему он здесь?

Рей села, затем снова, при поразившей ее мысли, встала. Уж не этот ли человек сбил Кевина?

- Вы... вы были... я хочу сказать, вы видели происшедшее?

- Нет, я приехал сюда около часа назад. Я - отец Кевина.

- Простите? - Она, должно быть, не поняла.

- Я - Ник Маккензи, отец Кевина.

- Но я думала... - Она замолчала. Едва ли вежливо говорить человеку, что считала его давно умершим. Ни в одном из документов не говорилось об отце; ни разу Кевин не упомянул о нем. Мать и отчим, лорд и леди Фрейзер, с которыми Кевин жил в Лондоне. Дедушка и бабушка в Шотландии. Да. Вот. Значит, акцент шотландский. Кевин говорит по-английски без акцента.

Отец? До этого момента он не существовал. Может, ей следует спросить у него документы? Она почувствовала истерическое желание расхохотаться - или расплакаться. И как ему удалось приехать сюда раньше ее? Из Англии? Шотландии? Именно когда с Кевином что-то случилось? Свалился как снег на голову. Кевин!

- Только легкое сотрясение? - встревожилась она. - Вы его видели? Вы думаете?..

- Давайте-ка не будем думать о худшем, миссис... Паскел, не так ли?

Она кивнула, недоумевая, откуда он знает ее имя. А если так, почему у него такой удивленный вид? Она отмахнулась от этой мысли. Сейчас ничего нет более важного, чем мальчик, бывший на ее попечении меньше месяца. Чувство страха и вины приковало Рей к месту.

- Немного ошеломлен после удара. Был без шлема, глупый парень. Ничего, он быстро оправится, - уверенно произнес мужчина, а она подумала о том, кого он хотел успокоить - себя или ее.

- Что случилось? - спросила она.

- Уйдем отсюда, и я расскажу обо всем, что мне известно.

Рей даже не заметила других посетителей в приемном покое - мужчину с резким кашлем, флегматичную женщину с вязаньем и непоседливого ребенка. Она послушно вышла за отцом Кевина в длинный спокойный коридор. Там, шагая взад и вперед, она слушала о том, что ему удалось узнать. Согласно полицейскому отчету, Кевин, чтобы не сбить собаку, свернул в сторону с велосипедной дорожки и угодил прямо в грузовик.

- Слава Богу, машина ехала на маленькой скорости, но это был тяжелый грузовик, так что... - Мужчина развел руками. - Ну, он упал, сломал руку и...

- О, нет!

- Не беспокойтесь. Сломанные кости легко срастаются.

- Да. - Они оба понимали, что не об этом надо беспокоиться. Главное, чтобы не было сотрясения. - Надеюсь, это не... - Она попыталась взять себя в руки, перестать дрожать. - Но если они решили, что необходимо связаться с вами, это, должно быть, означает...

- Нет, нет, ничего подобного! - уверенно сказал он. - Они не могли начать лечение без согласия взрослых, а когда не оказалось ни вас, ни его матери... Он пожал плечами. - Леди Фрейзер с супругом путешествуют по Австралии, вы знаете. Поэтому позвонили моим родителям в Шотландию, а те - мне. К счастью, я оказался здесь поблизости.

Рей уставилась на него, пытаясь все осмыслить. Этот человек - она даже не знала о его существовании...

- Вы оказались здесь?

- Да, неподалеку. В Пеббл-Бич. Она все еще таращилась на него. Он был в Штатах, отдыхал в Пеббл-Бич. И не попытался связаться с сыном? Очевидно, он из тех мужчин, что не привыкли утруждать себя отцовскими хлопотами. Мог бы позвонить или написать, не говоря уже о посещении.

Маккензи улыбнулся, похоже не догадываясь о ее презрении.

- К счастью, мне удалось нанять самолет и сразу же вылететь. Вообще-то я планировал навестить Кевина на следующей неделе. Надеялся преподнести ему сюрприз.

И мне тоже, подумала Рей. Итак, он собирался нанести визит без предупреждения. Подленький неожиданный визит - вероятно, чтобы проверить ее. А по какому праву? - вдруг рассердилась Рей. За целых две недели Кевин ни разу не упомянул о том, что у него есть отец! Но при мысли о пострадавшем приступ гнева отступил. Ее не было, когда Кевин нуждался в ней.

- Сожалею, что меня не было в городе! О, мне не следовало уезжать, - еле слышно посетовала Рей.

Уезжала она в Модесто, на совещание, продлившееся до пяти часов. Она тотчас вернулась, без колебаний отвергнув предложение Джека Уэстона поужинать с ним. Но все равно два часа ушло на дорогу, потом она забрала Джо и заехала в магазин... Только после девяти она прослушала сообщение на автоответчике.

- Я была уверена, что с мальчиками ничего не случится до моего возвращения, - громко произнесла она, чувствуя необходимость кому-нибудь все объяснить, хотя бы этому человеку, который не заслуживал объяснений. - Джо, ему десять лет, был под присмотром, Грег вечером играл, и я думала, что Кевин с ним. Матчи никогда не заканчиваются раньше девяти, понимаете, и обычно мальчики... - Она считала, что говорит бессвязно, но не могла остановить Поток слов. - Обычно они после игры идут перекусить, и я думала, Кевин... О, это я во всем виновата! Мне и в голову не приходило, что он решится поехать на велосипеде в час пик!

- Успокойтесь. - Он взял ее за обе руки. - Перестаньте себя винить. Как любил говаривать мой дед: "Ветер дует, реки текут, а людям нет друг до друга дела".

Уверенный голос Маккензи немного успокоил Рей, и она пристально посмотрела на него.

- Может, это и верно, - задумчиво произнесла она, - но в данном случае...

- Именно в данном случае это абсолютно верно, - заметил он. - Вы занимались своим делом, а Кевин своим.

Она хотела не согласиться, но он жестом остановил ее.

- Кевин не ребенок. Ему уже шестнадцать, почти мужчина, и, держу пари, если бы вы даже были дома, Кевин все равно поехал бы на велосипеде. Может, направляясь в библиотеку... или в ветеринарный колледж. И... - он криво усмехнулся, - этот глупыш все равно рискнул бы своей безопасностью ради любого встречного зверька.

Он пытался успокоить Рей. Это необычайно тронуло ее, и в первый раз она взглянула на собеседника внимательнее. На вид ему было что-то между тридцатью пятью и сорока. Лицо угловатое, необычное. Ровный загар, очень густые, очень черные волосы (цвета воронова крыла) и темно-синие глаза. Добрые, понимающие.

- Спасибо, - произнесла она, тронутая его участием. - Думаю, у меня комплекс вины. Моя мать предупреждала, что не стоило брать на себя дополнительную ответственность. Я воспитываю детей одна, мой муж умер вскоре после рождения Джо.

- Сожалею. Вам, вероятно, пришлось несладко.

- Да, - ответила она, засмущавшись. Рей никому не рассказывала, даже своей матери, о том разговоре с Томом за день до его инфаркта. Ник Маккензи был прав: ей пришлось нелегко. Она вернулась к родителям: сыновьям лучше было жить рядом с дедом. Когда он три года назад умер, для мальчиков это стало двойной потерей.

- Как только мне предложили взять на проживание студента, я подумала: ну а почему бы и нет, места у нас полно.

Она была рада за мать, когда та вышла замуж и переехала в Орегон. Но после ее отъезда Рей чувствовала себя так одиноко, к тому же у Грега начались нелады с учебой.

- Впрочем, я это сделала не без задней мысли. Мой Грег, годом младше Кевина, хороший мальчик, но его интересует лишь баскетбол или, в это время года, футбол. Или что угодно, только не книги. Поэтому я решила, что если у нас будет жить ровесник Грега, юноша с академическими наклонностями, то это подтянет сына.

Маккензи улыбнулся и покачал головой.

- Все равно что смешать масло с водой.

- О нет, Грег и Кевин прекрасно ладят, - возразила она и призадумалась. Когда Кевин спешил в университетскую библиотеку, Грег бежал на футбольное поле. - Впрочем, мой замысел действительно не совсем удался, - тихо произнесла она. - И разумеется, я поступила как эгоистка.

- Что позволило Кевину получить возможность посещать частную американскую школу. Не говоря уже о том, что эта школа находится рядом со всемирно известным ветеринарным колледжем. Он хочет стать ветеринаром, о чем вы, без сомнения, уже знаете. Нет, каковы бы ни были ваши мотивы, я уверен, Кевин вам благодарен.

- Надеюсь, он не изменил мнения, - печально произнесла она. - Обследование длится долго. Как вы думаете...

- Нужно время, чтобы наложить гипс, - поспешно сказал Маккензи, видимо отгоняя мысль о серьезной травме. - Не будем переживать. Думаю, Кевин справится с этим лучше нас. Может, что-нибудь принести? Чашку кофе?

- Нет, спасибо.

Но Рей была благодарна за предложение. Она взглянула на него, только сейчас обратив внимание на его простую, но дорогую одежду.

Кожаные мокасины, хорошо сидящие слаксы, тенниска. Все так же безукоризненно подходило для отдыха в Кармеле, как ее темно-зеленое габардиновое платье - для делового совещания. И держался он так непринужденно... Мог бы еще поваляться на пляже, вместо того чтобы торчать в больнице, подумала она раздраженно. Затем слегка покачала головой: она несправедлива к нему. Ведь он же не на пляже, а здесь, не так ли?

- Мы встретились при странных обстоятельствах, - заметил Маккензи, улыбнувшись; на щеках появились морщинки, смягчив лицо и сделав его красивым. - Надеюсь, мы еще немало времени проведем вместе.

- Возможно, - с сомнением произнесла Рей и почувствовала раздражение оттого, что эта возможность ей симпатична. Она знала, что представляют собой мужчины, отлынивающие от отцовских обязанностей. В ее жизни вообще не было места мужчине. И как она может даже думать об этом, когда Кевин...

- Мистер Маккензи?

При виде приближающейся медсестры сердце Рей глухо забилось. Мужчина рядом выпрямился, и на его лице застыл ужас. Все его уверения, что с Кевином ничего страшного, произносились лишь для того, чтобы унять ее страхи. Когда они прошли за сестрой в приемную врача, Рей знала, что Маккензи так же встревожен, как и она. Они дружно вперились в лицо Кевина беспокойными взглядами, и Рей ощутила захлестнувшую их обоих волну облегчения. Левая рука Кевина была в гипсе. Он выглядел бледным, но вполне бодрым.

- Ну, мой сын! Как ты себя чувствуешь? - спросил Маккензи дрожащим голосом.

- Отец! Ты здесь? - В удивлении Кевина послышалась нотка неподдельной радости.

- Разумеется. После того, как ты до полусмерти напугал свою бабушку! Маккензи откинул назад прядь волос, упавшую на лоб Кевина. Так осторожно, подумала Рей, словно боялся дотронуться до собственного сына.

Кевин немного смутился.

- Я не хотел... Ну, этот пес. Он выбежал прямо передо мной и... Наверное, я сбил его. Да?

- Я... я не знаю. - Маккензи посмотрел на врача.

- В полицейском докладе упоминалось что-то о собаке, - подтвердил доктор Лангстон. - Ты вроде бы пытался объехать ее. Из-за этого и произошел несчастный случай. Хорошо, что ты упал на бок, а не ударился головой.

- Я бы сказал, тебе повезло. - Лицо Ника посуровело. - Никогда не смей сворачивать с велосипедной дорожки! Получил по заслугам, а?

Радость в глазах Кевина так быстро угасла, что Рей подумала, не показалось ли ей.

- Опять я дал маху, да? - робко пробормотал мальчик.

- Нет. Просто ты поступил по своему обыкновению, - сказал Маккензи, нахмурившись.

Он отвернулся, чтобы задать врачу несколько вопросов, и не видел лица своего сына, которое выражало искреннее детское огорчение. Рей хотелось обнять его и прижать к себе, как она сделала бы с Джо.

- Тебе станет лучше, - успокоила она, слегка поглаживая его по плечу. Конечно, тебе здорово досталось. Но скоро ты будешь дома, в своей постели. Хочешь есть?

Он покачал головой, но обиженное выражение не исчезло с его лица, и Рей хотелось ему сказать: "По своему обыкновению, ты пожалел собаку - вот что хотел сказать твой отец".

Было в их отношениях нечто странное, какая-то напряженность, несмотря на явное внешнее сходство. Одинаковые синие глаза и черные волосы, те же не правильные черты. Почему она не заметила этого сразу, когда увидела Ника Маккензи?

Отец пострадавшего устроил врачу настоящий допрос. Убедившись, что сотрясение было легким, все анализы хорошими и не было внутреннего кровотечения, он сосредоточился на сломанной руке. Каким был перелом? Скоро ли срастется? Меры предосторожности...

- Минутку! - Врач поднял руку и улыбнулся. - Да, я понимаю, вы этим обеспокоены, Ник Маккензи.

Врач произнес имя так благоговейно, что Рей удивилась. Кто такой Ник Маккензи?

- Никогда не думал встретить вас живьем, сэр. Я видел вашу захватывающую игру по телевизору в прошлое воскресенье. Здорово! Просто здорово! - Эти слова врача еще больше озадачили Рей.

- Спасибо. Но о сломанной руке...

- Нам повезло, - сказал доктор Лангстон. - Трещин нет. Очень аккуратный перелом.

Затем он порекомендовал лекарства и дальнейшее лечение. Рей внимательно слушала: в конце концов, Кевин был на ее попечении.

Когда они вышли из кабинета врача, Маккензи посмотрел на часы.

- Нужно позвонить старикам, - обратился он к Кевину. - И ты сам скажешь, что еще жив и даже проявляешь строптивость.

- Позвоните из моего дома, - предложила Рей. Была почти полночь, и ей хотелось уложить Кевина в постель как можно скорее. Вид у него был усталый. Но возможно... - Она взглянула на Маккензи. Возможно, он не намерен заезжать к ней или вообще оставаться в городе.

- Хорошая идея, - быстро согласился он. - Кевин поедет со мной, а я следом за вами.

Данзби был небольшим университетским городком, и поездка от больницы до дома Рей не заняла много времени. Ее мозг пересек гораздо большую дистанцию усиленно работая, объезжая и обгоняя.

Мальчики. Джо, должно быть, уже спит, как и трое детей Элен, завтра суббота, значит, он останется у нее. Грег, всегда соблюдающий режим, слава Богу, сейчас, вероятно, уже дома. Он поможет Кевину раздеться и лечь в постель. Если не поможет отец. Или он просто привезет ребенка и уедет? Странно, что она о нем ничего не знает.

Врач разговаривал с ним словно с какой-то знаменитостью. А как небрежно Маккензи принял его благоговение, как будто привык к тому, что ему поклоняются. Должно быть, он чем-то известен. И слишком занят своей персоной, чтобы уделять сыну внимание. Впрочем, ей нет до него никакого дела. Главное Кевин. Доктор велел дать ему что-нибудь горячее, перед тем как он ляжет спать. Может, суп. Бедняжка. У него был длинный день.

Как и , у нее. Утомительная поездка туда и обратно. Она могла бы приехать с двумя другими банковскими служащими из Сакраменто, но они остались там на ночь, а ей нужно было вернуться домой к детям. До этого она отсидела на утомительном совещании. В местном отделении банка были большие неприятности. Совсем неплохо бы остаться на ужин, расслабиться, как предлагал Уэстон. Нет. Она была рада тому, что слишком занята, - не со всякими людьми можно расслабляться.

Боже, как она устала! В доме все, разумеется, вверх дном, и еще Предстоят обычные споры по поводу субботней уборки. У Грега тренировка по футболу в двенадцать. Поэтому он не сможет помочь в подготовке праздника по случаю дня рождения Джо, который состоится в час. Хорошо, что она додумалась устроить его вне дома и арендовала миниатюрное поле для гольфа в Гуси-Гандере. Все же перспектива тусовки пятнадцати неуправляемых десятилетних тиранов, беснующихся на аккуратных лужайках, мало радовала ее. Кевин обещал помочь, но теперь, со сломанной рукой... Ну, ладно, она справится. В любом случае субботу можно считать выброшенной.

К счастью, у нее будет время в воскресенье, чтобы прийти в себя и подготовиться к собранию сотрудников, назначенному на понедельник. Она будет во всеоружии, хотя Харрисон Бауэрз, новый директор, очевидно, ожидает обратного! Хорошо, что ее повысили до его назначения.

Господи! Неужели дома? Рей вышла из машины, Маккензи с Кевином припарковались сзади. Она провела их через вход из гаража в гостиную, очень надеясь, что Грег не оставил зловонные кроссовки посредине комнаты.

- Привет, мам! - заспешил навстречу Грег, включая свет. - Привет, Кев, как ты... Ник Маккензи?!

Глава 2

Неприлично, подумала Рей, доставая банку с супом, спрашивать мужчину, с которым только что познакомилась, кто он или чем занимается. Но она еле сдерживалась. Сначала врач, теперь Грег, который беспокоился за Кевина и не ложился спать, но после слов "старик, вот невезение!" переключил внимание на Маккензи.

- Почему ты никогда не говорил, кто твой отец? - спросил он, кивая в сторону мужчины, говорящего по телефону.

- Думал, ты знаешь, - ответил Кевин, смущенно съежившись и словно стесняясь столь лестного родства.

- Иди скажи бабушке, что ты в порядке. - Маккензи жестом подозвал его, и Кевин подошел к телефону. Насколько Рей смогла понять, разговор с шотландскими бабушкой и дедушкой шел скорее о животных на ферме, чем о сломанной руке.

Когда Ник ушел, у Рей появилась возможность остаться наедине с Грегом.

- Кто этот человек? - спросила она, как только закрылась дверь.

- Ма! Это Ник Маккензи!

- Спасибо. Я знаю, как его зовут.

- Ты шутишь! Не могу поверить, что ты не знаешь, кто такой Ник Маккензи.

- А я не могу поверить, что ты снова оставил свои кроссовки посредине комнаты! Она подняла их и бросила в его сторону.

- Ну, мам! - проворчал тот, пытаясь поймать их.

- Замолчи! Ты повсюду оставляешь след, подобно улитке. Я снова и снова повторяю тебе: если мы... О, ладно, - сказала она, покорно вздохнув. - Ответь, почему все таращатся на этого человека. Он что, кинозвезда?

Рей не была в кино несколько лет. У нее едва хватало времени на просмотр телевизионных новостей.

- Теплее, ма, - усмехнулся Грег. - Но он действительно знаменитость. Неужели ты не слышала о клубах Маккензи?

- Клубах? - заинтересовалась она еще больше.

- Гольф-клубах. Высшего класса.

- А, понимаю. Он профессиональный игрок в гольф, да?

- Ведущий игрок, ма! А сейчас играет в "Бинг Крозби Кламбейк" в Пеббл-Бич.

- Я потрясена. - Она и вправду была потрясена - не столько громкой славой Ника Маккензи, сколько рассказом своего сына. Его обычные комментарии состояли из мычаний и односложных слов. Сейчас он барабанил, как спортивный комментатор.

- Держу пари, его удалили, - сказал Грег, качая головой. - Не повезло. Оставить Пеббл-Бич равносильно отказу от ста пятидесяти тысяч долларов. Даже если допустить, что он не занял бы первого места, то уж точно стал бы вторым или третьим, что стоит семьдесят пять или восемьдесят тысяч. В любом случае куча баксов!

Чемпионат по гольфу. Совсем не отпуск. И такие деньги!

- За игру в гольф?

- Только хороший удар стоит две тысячи долларов! А Ник Маккензи!.. Игрок! - Грег почесал за ухом носком кроссовки. - Так просто взять и уехать!

- Может, он так же просто возьмет и вернется, - сказала Рей, поднимая одну из рубашек Джо и футбольный мяч. - Разве он не говорил что-то о нанятом самолете? Если он зарабатывает такие деньги, с таким же успехом может полететь обратно и...

- Ага. Так нельзя. Правила строгие. Даже при двухминутном опоздании игрок исключается.

- Но ведь у него уважительная причина, - не согласилась Рей, зевая. - А если уж он такая важная шишка, как ты говоришь, что-нибудь придумает. Ладно, положи это в комнату Джо - и спать. Завтра будет трудный день, а уже поздно.

Рей до смерти устала. Но ей нравилось, чтобы утром все было в порядке. Поэтому она вернулась в кухню, убрала со стола и поставила тарелки для завтрака. Затем взяла кастрюлю с остатками куриного супа с лапшой. Оставить или вылить? Внезапно раздался звонок в дверь, и она, испугавшись, чуть не выронила кастрюлю.

Кто мог прийти так поздно? Рей осторожно подошла к двери, затем приоткрыла ее.

- Это Ник Маккензи, миссис Паскел. Я нашел пса Кевина.

- Пса Кевина? - Она шире открыла дверь, пристально глядя на мужчину, державшего на руках маленькую собачонку.

- Извините, - торопливо произнес он. - Мне очень неудобно вас беспокоить, но ветеринара в такой час не найдешь, а я остановился в отеле и... - он беспомощно развел руками, - если бы вы нашли коробку и несколько газет...

Вдруг сообразив, что она загородила вход, Рей шагнула назад.

- Конечно. Входите. Я что-нибудь поищу... Мать меня остерегала не зря, бормотала она себе под нос, входя в гараж. - Я была не в своем уме. - Но ведь она договаривалась лишь о тихом умном студенте по обмену. И не ожидала, что он столкнется с грузовиком. И не просила тащить к ней раненую собаку! Да еще сегодня, когда пришлось столько пережить! Но, найдя крепкую коробку и собрав несколько газет, она торопливо вернулась, пытаясь скрыть раздражение. Это уж слишком!

Однако ее очень тронул вид Маккензи, бережно укладывающего пса в коробку и старающегося не причинить ему лишней боли.

- Кевин так беспокоился, - объяснил он. - Всю дорогу думал о раненом псе. Уговаривал, чтобы мы его поискали. Но мальчику необходимо было лечь в постель, поэтому я не стал останавливаться тогда.

- И он все время был там?

- У животных зачастую больше здравого смысла, чем у людей. Они не двигаются и ждут, когда природа позаботится о них. Он отполз под ближайший куст. Я был уверен, что найду его там.

- Бедняжка. Так долго и терпеливо лежал. Она представила, как мужчина искал в темноте. А он, должно быть, так же устал, как и она. Пес, будто все прекрасно понимая, лежал тихо и покорно, доверчиво глядя большими темными глазами на своего спасителя, только изредка дружески помахивая хвостом. Рей нежно почесала пса за ухом, смахнула листок с испачканной грязью шерсти. Ошейника не было.

- Думаете, он серьезно ранен?

- Не знаю, есть ли внутренние повреждения, но обе задние лапы определенно сломаны. Утром отвезу его к ветеринару. Вы не возражаете, если я оставлю его у вас на ночь?

- Конечно, пусть остается. Может, ему дать воды? Аспирину? - Псу, должно быть, было больно, хотя он не издал ни звука.

- Хорошо бы. Может, кусочек хлеба и, если у вас осталось, немного того супа...

Может, Ник Маккензи и не такой уж плохой отец, подумала Рей позже, залезая в постель. Она и забыла о собаке. А он помнил. Знал, что Кевин беспокоится, поэтому вернулся, чтобы найти ее. Она заснула с мыслями о его сильных нежных руках, ложечкой вливавших растворенный в воде аспирин в рот собаки, а потом осторожно и терпеливо кормивших оголодавшего пса размоченньм в супе хлебом.

Утром в их доме спокойствия не бывало, даже по субботам, а присутствие собаки создало еще больше хаоса, чем обычно. День начался с крика Джо:

- Собака, мам! Где ты ее взяла? Ты же говорила, у нас больше не будет собаки.

Она действительно сказала это после того, как они оплакали Таффи, красивую колли, сбитую машиной год назад.

- Это не наша. Мистер Маккензи принес ее, потому что она ранена и...

- Тот самый пес! Которого я сбил. Отец приходил снова? - Глаза Кевина широко раскрылись. - Я просил его остановиться, но он не стал.

- Потому что тебе необходимо было лечь в постель. Не трогай его, Джо.

- Да, Джо, он ранен. Думаю, у него сломана лапа, - сказал Кевин. - Может, обе.

- Пусть себе лежит спокойно, - посоветовала Рей. - Мойте руки и садитесь завтракать.

Но Кевин настоял на том, чтобы сначала покормить пса. Снова Рей бросилось в глаза его сходство с отцом, особенно когда мальчик опустился на колени и стал ложкой осторожно вливать овсяную кашу в рот собаки.

Пес так отвлекал мальчика, что она обрадовалась, когда Маккензи приехал забрать его.

- Как ты себя чувствуешь? - беспокойно спросил он.

- В порядке. Послушай, можно отвезти его в ветеринарный колледж. Я... я покажу дорогу, - нерешительно предложил он.

- Конечно. Поехали. - Маккензи наклонился, чтобы взять коробку.

- Я тоже поеду, - объявил Джо, еще не снявший пижамы.

- Нет, ты не поедешь, - вмешалась Рей. - Ты не прибрался в комнате. И даже не оделся.

- С какой стати я должен работать в свой день рождения!

- С такой, что и в этот день ты ешь, спишь и умываешься, - ответила Рей.

Уголки губ Маккензи забавно поднялись.

- Мы позаботимся о нем, - заверил он Джо.

- И назад привезете? Мы оставим его у себя, ведь так, мам?

Взрослые переглянулись, и Ник поспешил ей на помощь:

- Лучше оставить его на пару недель у ветеринара. Обследовать и подлечить. Затем вы с мамой решите.

Наконец они уехали, и Рей заставила ребят заняться домашними делами. Ей не хотелось иметь двух дюжих, ленивых сынков, любящих хорошо поесть и принарядиться, но не желающих прибрать за собой вещички.

Засовывая полотенца в стиральную машину, она услышала жужжание газонокосилки. Немного повоевав с Гретом, Рей выиграла сражение, хотя знала, что без Кевина ему будет управиться нелегко. Она хихикнула и принялась загружать посудомоечную машину. Ей советовали обращаться с иностранным студентом, как с членом семьи. Она обнаружила, что Кевин, очевидно привыкший к штату прислуги в Лондоне, поначалу даже не мог застелить кровать. Зато он прекрасно справлялся с работой во дворе, объясняя это тем, что всегда помогает деду на ферме. Перед тем как уехать к ветеринару, он сказал, что рука совершенно его не беспокоит, и заверил, что поможет с организацией праздника Джо. Рей надеялась на это. Кевин ладил с друзьями ее младшего сына, с которыми не легко было справиться.

Позже, когда мальчишки закончили с уборкой, а она наконец почистила раковину, в дверь позвонили. Они вернулись. Рей сняла резиновые перчатки и спустилась вниз, чтобы открыть дверь.

- Внутренних повреждений нет, - доложил Ник.

- Рада слышать, - сказала она, только сейчас заметив, какая у него чудесная благодушная улыбка. - Заходите и выпейте кофе.

- Приглашаю вас с мальчиками на обед, - произнес он, следуя за ней на кухню. - Я уезжаю завтра рано утром, и вряд ли скоро представится другой случай...

- Спасибо, очень любезно с вашей стороны. Но извините, сегодня мы отмечаем день рождения Джо.

- И я обещал помочь, - вставил Кевин.

- О, нет, - сказала Рей. - Твой отец завтра собирается уезжать. Пообедай с ним. Я справлюсь.

Когда Кевин объявил, что не оставит ее, Рей повернулась к Нику:

- Может, вы присоединитесь к нам? Конечно, если сможете выдержать это. Праздник пройдет на миниатюрном поле для игры в гольф и... - Она замолчала, затем нерешительно добавила:

- Пятнадцать неуправляемых мальчишек на неприспособленных лужайках - не решаюсь вам навязать такое удовольствие.

- А что? Я не прочь пойти. Может, пригожусь. В конце концов, гольф - моя профессия.

- Вот будет здорово, пап. Ты заменишь меня, а я схожу в колледж. Может, мне дадут работу. Я уже ходил туда вчера вечером. Доктор Уильямс сказал, что им нужен кто-нибудь кормить мелких животных и убирать в клетках.

Маккензи сморщился.

- Эту грязь? С твоей рукой? Не слишком ли трудно для тебя?

- Нет. Всего два часа пару раз в неделю, - упрямо произнес Кевин. - Доктор Уильямс почти обещал мне эту работу, и я не хочу упустить такой шанс. - Он обернулся к Рей:

- Если папа поможет вместо меня...

- Конечно. - Ник быстро дотронулся до плеча сына.

- Тогда я пойду переоденусь, - сказал Кевин. - Хочу произвести хорошее впечатление.

Рей обратила внимание, как обеспокоенно Маккензи смотрит вслед уходящему сыну.

- Интересно, рука болит? - спросил он.

- Похоже, совсем нет. - Она жестом показала на стул, налила кофе в чашку и поставила перед ним. - Вы были правы. Он переносит все это лучше нас. Сливки и сахар?

Он покачал головой, затем Рей налила кофе себе и села рядом за стол.

- Я думала, вы вернетесь на чемпионат. Сын сказал, что вы играете в Пеббл-Бич.

- Да. Но я выбыл. - Он пожал плечами.

Выбыл? Отказавшись от... какую сумму назвал Грег?.. ста тысяч долларов? как будто это были пустяки.

- Жаль, - посочувствовала она. - Хорошо еще, что с Кевином все обошлось.

- Да. В любом случае я собирался... - Он замолчал, когда на улице раздался гудок машины и Грег, вихрем мчась вниз по ступенькам, крикнул:

- Я пошел, ма.

Раздался еще один громкий гудок, звук с шумом закрывшейся входной двери, несколько голосов и гул отъезжающей машины.

- Извините, - улыбнулась Рей. - В субботу в семье Паскел, как, впрочем, и в любой другой день...

- Ма, я не могу найти свои шорты! - вбежал в одних трусах Джо.

- Извините, - напомнила она сыну.

- Вините, - на одном дыхании выпалил Джо, откинув назад прядь светлых волос. - Белых шорт, которые ты велела мне надеть, нет в моем ящике.

- Вероятно, потому, что они не могут ходить, - ответила Рей, вздыхая.

Ник хихикнул, а она поднялась и исчезла в примыкающей к кухне ванной комнате. Ему нравились женщины с чувством юмора. И привлекательные. Вчера он был слишком занят и не заметил этого. День, похоже, будет очень приятным. И может, позднее ему удастся побыть с Кевином наедине. Пора наконец нормально поговорить. Не давить, напомнил он себе.

- Брат говорит, что вы лучший в мире игрок в гольф! - Ник перевел внимание на мальчика, который с благоговением стоял перед ним на одной ноге, почесывая ее другой. - Это правда?

- Не совсем. Но я стараюсь.

- А Кевин нам даже не сказал.

Да, не сказал, с сожалением подумал Ник.

- А ты? Играешь в гольф?

- Я? - В синих глазах появилось недоверчивое выражение. - Мне ведь только десять лет!

Он как раз собирался сказать, что самое время начинать, когда появилась Рей и протянула Джо аккуратно сложенную одежду.

- Разве я не велела тебе убрать это?

- Забыл. - Мальчик быстро убежал.

- Надень красную футболку, - крикнула она вдогонку. Затем взглянула на часы. - Мне, пожалуй, тоже пора одеваться. Вернусь через секунду.

Сразу после ухода Рей вернулся Кевин.

- Я рад, что смогу заменить тебя, - начал Ник, разглядывая сына. Тот выглядел как обычно. - Ты уверен, что хочешь работать? Здесь для тебя все еще так ново, и со сломанной рукой...

- Ничего страшного. Рука меня совершенно не беспокоит. И я действительно не хочу упустить случай.

Кевин собирался учиться дальше в Соединенных Штатах. А Данзби выбрал из-за ветеринарного колледжа, пояснил сын, такая работа может помочь при поступлении в университет.

- Это учитывается, понимаешь?

- Я слышал, - сказал Ник, чувствуя, как поднимается настроение. Если Кевин останется учиться здесь, то... - Подвезти тебя в колледж?

- Нет. Это рядом. Я пройдусь пешком. - Он на минуту замолчал. - Спасибо, папа, за то, что нашел пса. А то бы я все время думал, как он лежит там, раненный.

- Знаю.

- И мне очень жаль из-за чемпионата. Ты мог бы не приезжать. Я хочу сказать, из-за этого. - Он показал на руку.

- Мне было необходимо убедиться, что все в порядке. Ты для меня важнее любой игры в гольф. - Веришь ты в это или нет, подумал Маккензи, глядя вслед сыну. - Увидимся вечером, - крикнул он. У них еще будет время побыть вместе. Он позаботится об этом.

Как только Ник узнал, что Кевин будет учиться в Данзби в течение года, он решил обосноваться в этом районе, хотя бы до следующего лета, чтобы пообщаться с сыном без помех и без соперников. Хотя, подумал он, тихо усмехнувшись, теперь у него в соперниках целый ветеринарный колледж.

Все же, сказал он себе, наливая вторую чашку кофе, нужно только радоваться тому, что у мальчика такой страстный, творческий интерес к делу, даже если он не совпадает с твоим собственным. Ник не хотел, чтобы это несовпадение вылилось в спор, как это получилось у него с отцом. Конечно, примирение наступило, когда он устроил свою жизнь и сделал карьеру, но Нику тогда было уже около тридцати. Да, его отцу понадобилось немало времени, чтобы смириться с решением сына уехать с фермы.

Впрочем, Ник признавал сейчас, что ему понадобилось столько же времени, чтобы взглянуть на все с точки зрения отца. Должно быть, нелегко, когда единственный сын шляется с дедом по площадкам для гольфа, оставив разоряющуюся ферму без помощи. Молочную ферму, которую забросил дед.

Ник мог бы расстаться с гольфом, но неохотно, с грустью. Он дал себе клятву избавить своего собственного сына от чувства вины: если Кевин предпочитает животных гольфу, так и будет.

Маккензи улыбнулся и поставил две чашки из-под кофе в посудомоечную машину. Ни он, ни его отец не могли предположить, что игра в гольф принесет гораздо больше денег, чем когда-либо давала ферма. Более того: именно те деньги, которые Ник заработал играя, спасли ферму от разорения и сделали доходной.

- Зачем? Спасибо, - сказала Рей, заходя на кухню вместе с Джо. - Похоже, у вас есть опыт.

- Шотландская традиция. Мой отец сторонник воспитания трудом.

Он повернулся - и обомлел. Джинсы так облегали ее стройные бедра...

- Боюсь, мы злоупотребляем вашей любезностью, - извинилась она. - Вам в самом деле не обязательно идти. Я справлюсь сама.

- Не беспокойтесь. Я с удовольствием помогу.

Единственной его целью было угодить сыну. Он не ожидал награды в лице Рей Паскел, с ее большими, цвета лесного ореха глазами, слегка вздернутым носом и гладкими, почти по-мальчишески подстриженными бронзовыми волосами, которые придавали ей вид очаровательного гномика или эльфа. Похожего на одного из маленьких человечков из сказок его матери.

- Мне ехать за вами?

Рей обдумала его предложение.

- Нет, - решила она. - Будет проще, если вы поедете с нами - если выдержите. Мне нужно заехать за парой мальчишек и в булочную.

По дороге он молча забавлялся перебранкой трех ребят - из-за подарков. Для него это было в новинку. Они с Джан развелись, когда Кевин был совсем маленьким. Лето сын всегда проводил с его родителями на ферме, пока он был на играх. И теперь, когда Кевин стал достаточно взрослым и мог бы присоединиться к нему в поездках, он по-прежнему предпочитал ферму. Ник вздохнул. Забавно, что интересы, похоже, скачут через поколение, по крайней мере в его роду.

- Жалеете, что согласились? - спросила Рей, взглянув на него и многозначительно кивнув в сторону шума.

- О нет. Просто я задумался. Переживу. Но, приехав в Гуси-Гандер, Ник не был в этом уверен, особенно после того, как в течение десяти минут еще дюжина таких же буйных сорванцов была привезена своими вполне благопристойными родителями. Двое из отцов и по крайней мере одна мать узнали Маккензи. Он с рассеянной улыбкой довольно невнятно отвечал на их комплименты. Трудно было разговаривать среди криков и смеха детей. Такое количество мальчишек было взрывоопасно, и Джо со своими дружками взрывался то там, то тут. В отчаянии Ник дал резкий повелительный свисток, который тотчас утихомирил большинство из них.

- Так, ребята, все сюда! - крикнул он, хватая удивленного Джо. - Начнем отсюда.

От его взгляда не ускользнула благодарная улыбка Рей Паскел.

На нее произвело впечатление, что в ответ на свисток и твердый окрик Ника последовало мгновенное повиновение. Рей, опасавшаяся, что на этом игрушечном поле для гольфа ему не развернуться, в изумлении наблюдала, как он выстроил детей в шеренгу у первой лунки, под названием "Белоснежка и семь гномов", и каждого проинструктировал, как лучше играть.

- Держи клюшку так. Правильно... Бей... Хороший удар, паренек. Теперь твоя очередь.

Он терпеливо руководил каждым и каким-то образом умудрялся не останавливать движения, освобождая дорогу другим детям и спешащим взрослым. Хотя мальчишек постигало больше поражений, чем удач, среди них воцарился дух здорового соревнования. Рей, подбадривая каждого мальчика, весело приносила разбросанные мячи и получала огромное удовольствие от того, что поначалу так ее пугало. К пятой лунке все ребята были под контролем у Ника, и от этого Джо немного задрал нос - ведь Маккензи был его новым другом.

- У Кевина отличный отец, да? - прошептал он Рей. - Он останется с нами, пока не поправится Кевин, мам?

- Нет, милый. Он утром уезжает.

- Жаль, - пробормотал Джо.

Рей лишь улыбнулась в ответ, не желая даже себе признаться в таком же чувстве. Ведь не от присутствия же этого человека такая теплая и сладкая дрожь внутри, а просто из-за праздничного настроения, хотя его дружеская помощь оказалась очень кстати. Впрочем, изредка бросаемые на нее взгляды совсем на дружеские не походили, а румянец, пятнами вспыхивающий на ее щеках, не имел отношения к солнечному теплу.

Девятая, и последняя, лунка, "Джек и Джил", была довольно трудной, мяч должен был совершить путь не вверх, а вниз, пройдя сквозь хитроумные ловушки. Только двоим игрокам удалось это, и то после семи или восьми попыток. Сейчас настала очередь Тодда, и Рей затаила дыхание. Бедный паренек не попал ни в единую лунку, и мальчишки посмеивались над ним. Паренек оробел, и ей было жаль его. Толстенький неуклюжий Тодд был частой мишенью насмешек.

- Давай, парень, попробуй, - подбадривал Ник, наклонясь над ним. - Попытка не пытка. Встань здесь, прицелься... - (Снова Рей поразилась его непринужденности и терпению.) Пока Тодд слушал, выражение страха и напряжения на его лице исчезло и он, казалось, расслабился. Уверенно ухватившись за клюшку, он ударил по мячу с той силой, какая требовалась, чтобы мяч, одолев все препоны, попал в лунку. Удар дня. На мгновение все застыли в ошеломленном молчании. Затем послышались поздравительные возгласы. Тодд послал мяч в лунку одним ударом. Горделиво выпяченная грудь и триумфальный блеск глаз придавали ему забавный вид, и Рей усмехнулась, от души радуясь его удаче.

- Спасибо, - прошептала она Маккензи, провожая компанию к столу с закусками. - Мальчику это было необходимо.

- Я понял. Рад, что ему удалось. Но это удалось тебе, подумала Рей. И не только Тодда, но каждого паренька оделил своим вниманием Ник Маккензи. Он, бесспорно, был звездой праздника. Рей любовалась его высокой фигурой, двигающейся с атлетической грацией, когда он играл с мальчишками, слышала его теплый смех, когда он шутил с ними. Можно было подумать, что ему в самом деле это нравится. Что он предпочитает быть здесь, а не на настоящем поле, зарабатывая сто тысяч долларов.

Когда они приехали домой, сердце Рей переполнялось чувством большим, чем благодарность. Она взглянула ему в лицо и решила, что была не права. Ник красив. Ей нравилась небрежность густых черных волос, тихая радость, затаившаяся в глубине синих глаз, полные губы, всегда готовые изогнуться в улыбке. Ею овладело непреодолимое желание поцеловать эти губы, почувствовать... Она глубоко вздохнула, удивляясь самой себе.

- Входите, - пригласила Рей. - Кевин, должно быть, уже дома.

- Я получил работу, мам! А, привет, папа...

- Прекрасно, - ответила она. - Рассказывай.

- Привет, Кев, хочешь посмотреть мои подарки? - крикнул Джо из-за груды коробок в руках. - Хочешь поиграть в новую компьютерную игру?

- Сперва надо разобраться с вещами. Кевин, помоги ему отнести коробки наверх. Никаких игр, Джо. Кевин хочет поговорить с отцом, - добавила она, приглашая Ника в гостиную. Рей заметила, как приподнялась его бровь, когда его сын обратился к ней, и поспешила объяснить:

- "Миссис Паскел" звучало бы слишком официально для женщины, временно выполняющей обязанности матери, а называть меня просто "Рей" ему было неловко. Поэтому мы остановились на "мама". Надеюсь, вы не возражаете?

- Разумеется, нет, - благодушно улыбнулся он.

Кевин спустился рассказать, что убирать в клетках ему не разрешили из-за руки, зато предложили замещать секретаря два раза в неделю после уроков. Он казался довольным: все равно у него будет возможность общаться с животными. Оба, Рей и Ник, с облегчением вздохнули. Рей пригласила Ника пообедать с ними и ушла за покупками, оставив отца с сыном вдвоем.

Когда она вернулась спустя два часа, он все еще был у них. Все четверо сидели перед телевизором - показывали чемпионат в Пеббл-Бич.

Грег, распаковав покупки, вкратце изложил ситуацию:

- Джаспер Хенли ведет. Ник говорит, он перспективный, а ему только двадцать три года. Клюшки деда все еще на чердаке, ма? Ник сказал, что играть может любой.

Сортируя покупки, Рей подумала, что Грегу еще один вид спорта нужен так же, как лишняя дырка в голове. Все же, если это будет вместо футбола... Бросит он футбол, как же! Не хватало только вознадеяться, что он станет лучшим учеником "Элм Хай".

Большую гостиную отделяла от кухни лишь ступенька, и Рей с удовольствием слушала болтовню о спорте, пока готовила. Не желая прерывать их, она накрыла большой круглый журнальный столик - поставила свеженарезанный салат и сыр, гамбургеры в своем фирменном соусе, помидоры, жареный картофель и специи. Каждый обслужил себя сам. Затем Рей присоединилась к ним и, сидя на полу, слушала их дебаты. Поразительно, как быстро Ник - так ее сыновья стали называть его - подружился с Грегом и Джо.

Но только не с Кевином. Она вдруг заметила, что мальчик почти не принимает участия в разговоре. Ей показалось странным, что он не находит общего языка с отцом, ведь Ник так обаятелен, так приветлив - мгновенно находит взаимопонимание с совершенно незнакомыми людьми. Как Том, ее муж. Поднеся еду ко рту, она вдруг замерла и украдкой взглянула на Ника. Он смеялся над чем-то, сказанным Грегом, и показывал на экран, объясняя удар игрока. Грег и Джо преданно его слушали.

Точно так, как она слушала Тома. Они познакомились, когда Рей училась на первом курсе в университете. Она сразу же влюбилась в него: Том был таким обворожительным, таким внимательным, таким... любящим, И ничто не могло ее остановить, когда безупречный рыцарь удостоил ее чести стать его женой. Рей была так одурманена, что лишь через несколько лет поняла, что Том, кроме себя, никого не любит, а свое обаяние пускает в ход, лишь когда ему это выгодно. Для поддержания имиджа или для исполнения своих замыслов. Разумеется, на семью он его тратить не собирался.

Она пошевелилась, почувствовав беспокойство. Легко винить в неудавшемся браке человека, который не может себя защитить. Ладно, она тоже не была идеальной женой. Не зря же он хотел ее бросить. Боже, почему она думает об этом сейчас? Тома нет в живых уже девять лет, боль следовало похоронить вместе с ним.

В любом случае несправедливо сравнивать Ника Маккензи с Томом. Но почему его сын сидит такой отчужденный, такой равнодушный?

Глава 3

Время подходило к десяти. В этот понедельник утреннее заседание длилось уже около часа. Возглавлял его Леон Уотерз, вице-президент корпорации банков "Коустл", которая занималась "поглощением" "Пибоди". Он внезапно прилетел из Управления в Лос-Анджелесе для обсуждения размещений в Северном регионе какие из банков "Пибоди" должны быть сохранены, какие объединены или закрыты. Почти весь роскошный конференц-зал офиса Северного региона в Сакраменто занимал огромный дубовый стол, за которым сидели директора филиалов. Согласно протоколу, каждый из заместителей сидел позади своего директора, на случай необходимости детальной информации. Пока рассматривались качества отделений, Рей, сидящая за Харрисоном Бауэрзом, внимательно слушала, безупречно отполированным ногтем отмечая относящуюся к делу точку на карте и мысленно сравнивая доход с установленным Управлением. Левую руку она прижимала к виску, пытаясь снять напряжение, - приближалась головная боль.

Напряжение не имело ничего общего с проходящим обсуждением, потому что Рей знала эти банки как свои пять пальцев. Перед назначением на должность заместителя директора - а случилось это всего лишь месяц назад - она отвечала за программу кредитования в Регионе. В ее обязанности входило следить за потенциалом дохода по кредитам каждого отделения и иметь информацию о банках "Пибоди". Многие сегодняшние рекомендации, подумала она с усмешкой, основывались на представленных ею отчетах.

Нет, напряжение, которое сжало мышцы шеи и привело к головной боли, имело совсем иную причину. Грег. Ей пришлось полчаса поднимать его с постели, в результате он не позавтракал и, вероятно, опоздал. Была ее очередь развозить детей в школу, а один из близнецов Элен забыл завтрак и тренировочный костюм. Пришлось возвращаться, и Рей сама чуть не опоздала. В довершение всего ей позвонила учительница Грега, на сей раз по поводу биологии. Глупо было думать, что стремление Кевина к учебе повлияет на ее сына, который был лентяем. Она просто взяла на себя дополнительную обузу. Нет, это не правда. Кевин не причинял никаких хлопот, и ребята прекрасно ладили. Но как подействовать на Грега? Может, запретить ему футбол? - подумала Рей. Но вдруг это выбьет его из колеи?

- Вот чего я совершенно не понимаю. - Резкий голос мистера Уотерза внезапно прервал ее мысли. - Вы предлагаете закрыть отделение в восточной части Лоуди. Здесь огромные возможности и нигде поблизости нет отделения "Коустл".

Голос Уотерза монотонно, подобно метроному, задавал вопросы по поводу целесообразности этого шага. Они не были адресованы Рей, а предназначались региональному директору Харрисону Бауэрзу, который беспомощно барахтался.

- Неперспективный район, - прошептала Рей.

Бауэрз повернулся к ней и получил краткую информацию об изменениях в городском планировании, которую тотчас передал вице-президенту.

Перед тем как продолжить, Уотерз бросил на Рей подозрительный взгляд. В дальнейшем поток вопросов увеличился, и Бауэрз вынужден был обращаться к ней снова и снова. Она снабжала его точной, емкой информацией, при этом невольно чувствуя удовлетворение.

Выставилась! - проворчала Рей, сдерживая смешок. Пора бы ей простить шефу то замечание, которое он бросил, когда она была представлена ему в качестве заместителя:

- Должность серьезная, миссис Паскел, это вам не витрину украшать.

Слова все еще жгли. Она незаметно поправила галстук на шелковой блузке, желая затянуть его вокруг шеи Бауэрза. При чем тут витрина? Если она старается хорошо выглядеть, то...

И снова взрыв Уотерза привлек ее внимание:

- Поистине безрассудное предложение, мистер Бауэрз! Два отделения в трех кварталах друг от друга? А эксплуатационные расходы, а двойной штат, не говоря уж...

На сей раз, когда Бауэрз повернулся к ней, Уотерз жестом остановил его.

- Послушайте! Хватит подсказок. Есть у вас объяснения на этот счет? А у вас, миссис... миссис?.. - спросил он, указывая на нее пальцем.

- Паскел, - ответила Рей.

- Так вот, миссис Паскел, судя по всему, вы в курсе обсуждаемых вопросов. Извольте подсесть к столу и рассказать нам, как и почему эти рекомендации имеют смысл и выгоду для "Коустл".

Рей в замешательстве сглотнула. Она хотела проявить себя перед шефом, но у нее не было намерения выставить его некомпетентным.

- Мистер Бауэрз и я обсудили это подробно, - солгала она, надеясь исправить положение. - И мы решили, что будет лучше оставить оба отделения открытыми, по крайней мере на какое-то время. Солидный доход в обоих отделениях в большой мере зависит от постоянных клиентов, которые не сразу приспособятся к изменениям.

Рей назвала еще несколько причин, которые, казалось, удовлетворили его. Уотерз продолжал адресовать вопросы к ней, но Рей старалась включать Бауэрза в беседу, либо консультируясь с ним, либо ссылаясь на него.

Как только они прервались на обед, Рей ушла. Ее секретарь, Кора Стал, и секретарь Бауэрза, Рут Кук, разбирались с какими-то цифрами.

- Как там дела? - подняла глаза поверх очков в роговой оправе Кора.

- Утомительно, - ответила Рей. - И не думаю, что станет легче.

- О Боже, - сказала Рут. - Харрисон уже был на взводе. Пожалуй, я... О, вы меня ищете? А я как раз собиралась...

- Нет-нет, - перебил ее вошедший Бауэрз. - Рей! Может, ты пообедаешь с нами?

- Нет, спасибо, - ответила она, зная, что обед устраивается для шишек из Лос-Анджелеса. - Я только что перекусила, к тому же мне нужно кое-что доделать.

- Хорошо, как хочешь, - недовольно произнес он и, выходя, добавил:

- Спасибо, Рей. Я твой должник. За мной ужин.

Рут кинула на Рей злобный взгляд.

- Опять за старое, да? Уже взялась за нового шефа?

- Я только делаю свою работу.

- Не сомневаюсь. А то я понять не могла, с чего это на тебе сегодня такая кричащая блузка, - сердито проворчала Рут, выходя из комнаты.

- Черт побери! Просто я люблю яркие цвета, - сказала Рей, дотрагиваясь до бирюзового шелка. - А ее платье, хоть и черное, выглядит куда более соблазнительно!

- Точно. Она ходит на работу, чтобы соблазнять, - согласилась Кора, смеясь. - Вот отчеты по отделениям, которые ты просила.

Рей взяла бумаги и ухмыльнулась. Ее не волновало, что о ней говорили. Она знала, что завоевала симпатию своего прежнего шефа, Роско Коуэна, выполнением программы кредитования, главного источника доходов банка, и именно благодаря этому получила должность его заместителя. И продвинула его в Управление. Что привело к назначению на его место Бауэрза, печально подумала она. Пусть так она не призналась бы в этом никому: сплетни о том, что она взобралась наверх благодаря внешности, даже язвительное бауэрзское "оформление витрин" ласкали ее слух. Были бальзамом на раны, нанесенные ее прежним мужем. Неужели ты наденешь это старье? Ты же выглядишь хуже домохозяйки! Нет у тебя чего-нибудь помоднее? О Боже, как она старалась! Но хвори Джо, необходимость экономить... В любом случае все свободные деньги уходили на дорогой "деловой гардероб" Тома и его членство в загородном клубе "ради деловых контактов".

Опять за старое! Обвинять во всем давно умершего. Когда нужно сосредоточиться на настоящем.

- Я просмотрю отчеты, Кора. Спустишься в кафе?

Кора кивнула, но ее мысли были, очевидно, заняты предыдущим разговором.

- Ты не только вырвала должность из ее алчных ручонок, но и привлекла внимание нового босса, а она этот лакомый кусочек выбрала для себя!

- О Кора! - немного раздраженно воскликнула Рей. - Внимание Бауэрза привлекла моя компетентность в вопросах, на которых держится этот бизнес. И пусть этот лакомый кусочек достанется Рут. Запомни раз и навсегда: Бауэрз интересует меня только как директор, а не как мужчина!

- Ну и зря, дорогая! Думаю, у этой барракуды - Рут - губа не дура. Игра стоит свеч. Молод, красив и... не женат! А если верить Рут, у него куча денег. Потому она в него так вцепилась. Но я на твоей стороне, Рей. Ты гораздо привлекательней, и у тебя есть класс. У этой крашеной блондинки не было бы ни единого шанса, если. бы ты держалась немного поразвязней, пообольстительней, по... Рей хихикнула.

- Он меня не интересует. Кора. Кроме того, это не в моих правилах. - Даже если кое-кто думает иначе. - Послушай, мне нужно поработать. Ты не возьмешь мне сэндвич в кафе?

- Вот все вы так, дамы-начальницы! Стоит вам получить небольшую власть, как вы тут же становитесь тираншами! - точно скопировала Рут Кора. - Я помощник заместителя, я здесь не для того, чтобы быть на побегушках у тебя, словно...

- С ветчиной и сыром, - перебила ее Рей, смеясь и скрываясь в своем кабинете.

- Эй! - крикнула вслед Кора. - На столе для тебя сообщение. Междугородный звонок от Ника Маккензи. Это случайно не тот знаменитый игрок в гольф?

- Именно. Он отец Кевина. В дверях показалась голова ошеломленной Коры.

- И ты ни разу не обмолвилась! Когда? Что? Как?

- Кора, мне нужно поработать с этими ответами. Я расскажу обо всем позже. Принеси мне сэндвич, чтобы у меня хватило сил пережить следующее заседание.

- Скажи "пожалуйста"!

- Пожалуйста, мисс помощник заместителя! И с томатным соусом - пожалуйста.

В сообщении говорилось, что он перезвонит. Маккензи позвонил в пять тридцать, как раз когда она собиралась уходить. Коры не было, и она сама сняла трубку.

- Миссис Паскел? - Она тотчас узнала хрипловатый мелодичный голос.

- Да, мистер Маккензи. Извините, что не застали меня. Я была...

- Знаю. Занята. А я звоню, чтобы отнять еще немного вашего времени.

- О?

- Вы не могли бы поужинать со мной вечером?

- Я... - Она в нерешительности замолчала. Рей избегала любого рода свиданий с мужчинами и никогда не выходила по вечерам на неделе, если это не касалось непосредственно бизнеса. Нужно было делать уроки с Джо, а теперь начались проблемы с Грегом...

- Извините, боюсь, что не смогу. Мальчики...

- Пожалуйста. Мне нужно с вами поговорить. О Кевине.

- О! - Это совсем другое. - Понимаю.

Тогда почему бы вам не прийти к нам? Вы бы...

- Нет. Мне нужно поговорить с вами наедине. Я послезавтра уезжаю в Южную Каролину. Пожалуйста. Это важно.

Он говорил так... так обеспокоенно.

- Ну, хорошо. Думаю, смогу выбраться.

- Договорились. Я заеду за вами? Только скажите куда и во сколько.

Рей взглянула на часы. Пять тридцать, именно в это время она велела Нику Маккензи заехать за ней, а заседание, похоже, продлится еще какое-то время, так как вице-президент хотел посмотреть рельефную карту. Она сделала ее в масштабе, в трехмерном увеличении, что должно было помочь принять более верное решение, хотя и стоило недешево. Поэтому вся компания перешла из конференц-зала в ее кабинет. Рей шла впереди, за ней следовал Бауэрз, вице-президент и остальные - всего семеро.

Маккензи, не сразу сориентировавшийся в ситуации, поднялся при ее приближении. - Вы уже...

Рей остановила его на полуфразе, кивнув на свое сопровождение.

- Мистер Маккензи, пожалуйста, извините. Я немного задержусь. Вы не подождете? Не думаю, что это надолго, - покраснев, быстро произнесла она.

Вице-президент и мистер Бауэрз, оба, очевидно, заядлые игроки в гольф, сразу узнали Ника Маккензи. Мистер Уотерз остановил всю процессию.

- Вы Ник Маккензи! - трепетно произнес он.

- Собственной персоной, - ответил Ник. - Но я не при исполнении. У меня назначена встреча с этой дамой, - добавил он, улыбаясь и протягивая руку. - А вы?

- Леон Уотерз, - ответил тот, пожимая знаменитую руку. - Я работаю на "Коустл". А это Харрисон Бауэрз, региональный директор, Северная Калифорния. Думаю, вы уже знакомы с миссис Паскел, и позвольте добавить, что мы ненадолго.

Последовало еще несколько рукопожатий с остальными представителями администрации, а затем они прошли в офис Рей.

Ник сел, и Кора принялась развлекать его, добиваясь автографа. В шесть десять группа вышла, за исключением Уотерза и Бауэрза. В шесть пятнадцать появились Рей и оба шефа. Мужчины, полюбезничав с Маккензи, попрощались и ушли.

Рей, собирая свои вещи, удивленно взглянула на Кору, которая все еще сидела за столом.

- Ты еще не ушла, Кора? Не нужно было ждать меня.

- Я жду не тебя, а Фрэнка, - ответила Кора, имея в виду своего друга. Моя машина в ремонте, и он заедет за мной после работы. В любом случае я прекрасно провела время в компании этого потрясающего мужчины! - Она кокетливо усмехнулась Маккензи.

- Спасибо, - улыбнулся Ник. - Взаимно.

- Я так рада! - вкрадчиво произнесла Кора. - И благодарю вас. Мне будет чем похвастаться перед завистливыми сотрудницами: почти час провела с самим мистером Гольф! - Она подмигнула Рей. - Эй, может, мне отвезти твою машину домой? Фрэнк поедет следом, и я заберу Джо, если хочешь.

- О, Кора, правда?

- Нет проблем.

После торопливого звонка домой Грегу, с напоминанием об уроках, об обязанностях по присмотру за младшим братом и о спагетти в холодильнике. Рей наконец оказалась вдвоем с Маккензи.

- Я потрясен, - сказал он.

Она взглянула на него, удивившись.

- Потрясен? Ник кивнул.

- Очень. Конечно, я уже начал кое о чем догадываться, когда меня провели через трех секретарей, чтобы добраться сюда, но, когда вы появились в окружении толпы боссов...

- Какие глупости! Вы смеетесь надо мной.

- Ни в коем случае. - Они вышли из лифта и двинулись по коридору. - Просто констатирую факты. Должен признать, я немного разочарован.

- О? - Рей быстро посмотрела на него. - У вас проблемы с женщинами, сделавшими удачную карьеру?

- Нет-нет. Но мне бы больше понравилось, если бы вы были не совсем такой... самостоятельной. Не занимали бы такой пост.

- О? - Она остановилась, пристально глядя на него, пока он открывал дверцу машины. - Почему? Что вы имеете в виду?

Ник посмотрел на нее, и Рей попыталась понять по его глазам смысл слов. Говорит серьезно, издевается или заигрывает?

Он нахмурился.

- Как бы это объяснить? Я хочу сказать, что вы кажетесь абсолютно независимой. Вам сопутствует удача, у вас есть авторитет - вам не нужна чья-либо помощь. А я, - добавил он, - надеялся оказаться полезным.

Глава 4

О, черт, думал Ник, выезжая со стоянки. Все сказал не так и напугал ее. Или обидел. Вот уж чего не хотел.

Обычно он не был таким бестактным с женщинами. Ему нравились женщины, и большинство из тех, с кем он встречался, отвечали ему взаимностью, а с тех пор, как он сделался знаменитостью, даже боготворили его. Ник был веселый и добродушный, склонный к легкому флирту, оставлявшему возможность для безболезненного отступления. Он избегал любой серьезной связи со времени развода, но если женщина привлекала его и желание было взаимным...

Да, он считал Рей Паскел очень привлекательной. Но желание?.. Маккензи взглянул на женщину рядом. Она сидела прямо, губы плотно и неодобрительно сжаты.

Что он сказал? "Я наделялся оказаться полезным". Самое смешное, что именно это он и имел в виду. Но, вероятно, она не так поняла его слова. По крайней мере не совсем так. В любом случае ему следовало бы добавить "потому что я хочу быть частью жизни моего сына".

Всю дорогу Ник размышлял о том, как сформулировать свою мысль.

- Я заказал столик в "Рондо". Ребята из гольф-клуба сказали, что это по дороге между офисом в Сакраменто и Данзби и там в будни довольно спокойно. Ничего не имеете против?

- Чудесно, - ответила Рей без энтузиазма. Еще один быстрый взгляд. Она была не только обижена, но и измучена - видно по лицу. Но, несмотря на усталость, ее поза оставалась напряженной, она сидела прямо, высоко вскинув голову, готовая к бою. Рей была начеку, и не только из-за его неудачного замечания; он был в этом уверен. О чем они говорят на этих заседаниях на высоком уровне? И разве эта женщина не умеет расслабляться? На минуту его собственные проблемы отошли на задний план. До сих пор он видел Рей только серьезной. Неужели она никуда не ходит, чтобы просто развлечься?

Не будь дураком. Такая женщина, вероятно, не страдает от отсутствия поклонников. Или у нее есть постоянный друг? Что, черт побери, он о ней знает? Они познакомились лишь два дня назад.

- Следующий поворот, - подсказала Рей. В ресторане было тихо, безлюдно. Их сразу же посадили, официант принес вино и принял заказ. Ник посмотрел на Рей, все еще не зная, как заговорить с ней. Откровенно, решил он.

- Я не кривил душой, когда говорил, что разочарован тем, что вы такая самостоятельная.

- О? - снова удивилась она.

- Я чувствую себя виноватым: собираюсь взвалить на вас свою проблему, а сам, похоже, ничего не могу сделать для вас.

- У вас проблема? Он кивнул.

- Кевин.

Рей поставила бокал, удивленная и немного встревоженная. Затем дотронулась до его руки.

- Мистер Маккензи, я уверяю вас...

- Ник.

- Ник. Я уверяю, что все, связанное с Кевином, касается и меня. Пока он со мной, я чувствую ответственность за него.

Да, это так, подумал он, наблюдая за ней. Отдает всю себя, чем бы ни занималась.

- Поэтому расскажите мне все без утайки. - Она озадаченно сморщила лоб. Кевин производит впечатление совершенно здорового, нормального, счастливого мальчика.

- Да, с ним все в порядке, - вздохнул Ник. - Проблема на самом деле моя. Я не могу решить ее вот уже двенадцать лет.

- О?

- Мой сын ненавидит меня. - Ему нелегко было признать это вслух, хотя Ник знал, что это правда.

Но он никак не был готов к тому шоку, который ясно отразился на ее лице.

- Не говорите так! Это не правда.

- Он упоминал обо мне когда-нибудь раньше, до того, как я приехал в больницу?

- Нет, но...

- Вот видите!

Медленно Рей покачала головой.

- И, думаю, вы уже заметили, что он избегает меня и старается со мной не говорить.

- Ну... - Она прикусила нижнюю губу ровными белыми зубами, как будто не хотела признать правильность того, что он сказал.

- Понимаете?

Когда официант принес заказ, оба облегченно замолчали.

Она принялась за салат, затем взглянула на него.

- Не слишком ли сильно называть это ненавистью?

- Может быть. Скажем проще: он меня не выносит.

- А по какой причине? - спросила она и дут же Поправилась:

- То есть он ведь наверняка считает, у него есть для этого основания?

Ник улыбнулся, оценив ее тактичность. - Развод. Ему было всего четыре, но он, кажется, полагает, что я бросил его.

Рей прямо взглянула на него. Обвиняя?

- А это не так?

- Нет. Я бросил жену.

- Разве это не одно и то же?

- Не совсем. Как говаривал мой дед, неудачный брак подобен неизлечимой болезни. Когда я понял, что ничего нельзя исправить, я ушел.

И это не имело никакого отношения к измене Джан с Фрейзером.

- Понимаю.

- Но я не бросал своего сына, - сказал он, уязвленный ее недоверием. - Моя бывшая жена, Джан... ну, строптивая, что ли. Она пытается изо всех сил отдалить от меня сына. И не потому, что очень заботится о Кевине, а, скорее, чтобы отомстить мне. Развод был... не из мирных.

- Ожесточенной битвой?

- Чрезвычайно.

Враждебность не прошла даже после того, как она в конце концов женила Фрейзера на себе. Она сумела внушить эту враждебность и сыну. Яд, которым она отравила мальчика, вероятно, был более убийственным, чем мое вынужденное отсутствие, думал Ник.

Рей сделала глоток вина.

- Все же, будучи отцом Кевина, вы имеете некоторые права. Проводить с ним какое-то время, например.

- О, разумеется. Летние месяцы и некоторые праздники. Но в этом-то вся проблема. По крайней мере была.

- О?

- Именно в это время у меня начинается сезон. Обычно в Штатах. Поэтому Кевин проводит лето с моими родителями. У них небольшая молочная ферма в Шотландии.

- Понимаю. Но... - она сделала паузу, - сейчас, когда Кевин подрос, он мог бы сопровождать вас.

- Кевин ненавидит гольф. - Или меня. - А ферму любит. Из-за животных, думаю. Он часто сопровождает местного ветеринара, ну и, конечно, очень сблизился с дедом. У нас с отцом всегда были слишком разные интересы.

- Насколько я поняла, вы не любите ферму? Ник печально улыбнулся.

- Лучше сказать, я предпочитаю гольф;

Ник откинулся на спинку стула, пока официант убирал тарелку с нетронутым салатом, освобождая место для следующих блюд. Мыслями он возвратился на ферму, вспомнил дойку, заготовку сена, частые ссоры с отцом. Ник старался изо всех сил не навязываться Кевину. И, кажется, перестарался. Если бы он заставил сына сопровождать его в турах, может, тот... ну, если не полюбил, то хотя бы оценил его игру? Но разве справедливо лишать собственного отца сына, любимого и к тому же очень похожего на него?

- Странно, - пробормотала она.

- Что странно?

- Что парень, выросший на молочной ферме, стал профессиональным игроком в гольф. Ник засмеялся.

- Ничего странного. Гольф возник в Шотландии, да будет вам известно.

- Надо же! - удивилась Рей. - Я не знала.

- Мы живем неподалеку от знаменитого поля Святого Эндруза. Мой дед был заядлым игроком в гольф, и я таскался за ним с пятилетнего возраста. Разумеется, я должен был стать фермером. Но мне посчастливилось играть за команду в сельскохозяйственном колледже. В первый же год я познакомился с Джоном Спанглером и распрощался с учебой и фермой.

- Кто такой Джон Спанглер?

- Его уже нет в живых, к сожалению. Он основал "Спанглер спортинг эквипмент", с главным офисом в Лондоне. Джон спонсировал меня на первых порах, а сейчас его компания занимается моими клубами, кроме всего прочего. Это было хорошим предприятием. - Ник глубоко вздохнул и отрезал кусок бифштекса. - Союз с его дочерью оказался не столь удачным.

- Вашей женой? Он кивнул.

Рей молча отломила кусочек булки и намазала его маслом. Затем взглянула на Ника.

- Вы попросили меня о помощи, мистер Маккен... Ник. Но я никак не соображу, чем могу помочь.

- Неужели вы не понимаете, что означает пребывание моего сына в Штатах в течение целого года? Не в Англии с его матерью. Не на ферме. А здесь, рядом со мной, где я могу поддерживать с ним тесную связь. Она кивнула.

- К тому же он поселился у вдовы, у которой два собственных сына. Которой может понадобиться любая помощь - починить водопровод, подстричь газон... - Он запнулся. - Можно играть с мальчишками, водить их в "Макдоналдс"... давать им уроки гольфа, - добавил он, усмехнувшись. - Все что угодно. Стать им чем-то вроде отца, понимаете?

Сказав это. Ник подумал, что, может, кто-нибудь уже выполняет эту роль.

- Осторожно! - засмеялась Рей. - Я уже составляю список - раковина в спальне мальчиков протекает, сломался опрыскиватель...

- Все что угодно! Если вы позволите стать членом вашей семьи.

Он действительно выгладит обнадеженным, подумала она. И взволнованным.

- Звучит заманчиво. Но серьезно: как это поможет вашим отношениям с Кевином?

- Даст мне шанс. Повод находиться рядом с ним. Возможно, нам нужно лишь немного времени. Я прекрасно лажу с ребятами.

- В этом я уже убедилась, - подтвердила Рей, вспоминая день рождения Джо. И улыбнулась ему ободряющей улыбкой. - Хорошо. Можно попытаться. А как часто вы планируете бывать в Данзби?

- Я устраиваю здесь свой офис. Уже веду переговоры с загородным клубом "Дель-Рио".

- О Боже!

Она была удивлена. Даже ошеломлена. Не так-то легко заиметь резиденцию в относительно новом и элитном клубе. Но, вероятно, знаменитому игроку в гольф пойдут навстречу.

- Лужайки там великолепны. Можно тренироваться. И я, конечно, запишу мальчишек. Плавание, теннис - все доступно.

- Судя по всему, эта сделка более выгодна мне.

- Вы не представляете, как много для меня это значит. Правду сказать, в начале нашей встречи я чувствовал вину за то, что собрался докучать вам своими прожектами. Вы выглядели очень усталой.

- Я и была усталой, - призналась она. - И все еще чувствую головную боль, которая мучила меня весь день. Но мне уже полегчало. Не знаю, чему приписать или этому изысканному ужину, который я не готовила, - улыбнувшись, она показала на свою тарелку, - или вину, или вашим прожектам, - но я чувствую себя менее напряженной. Спасибо.

- К вам, вероятно, предъявляют слишком много требований, - сочувственно произнес он. - Все эти высшие финансовые круги.

- Вы о банке? - Она чуть не рассмеялась.

Трудности на службе - цветочки по сравнению с детьми, от которых сплошные волнения, особенно от Грега. Как этот парень собирается поступать в колледж?

- О, сейчас идет слияние банков, естественно, возникли некоторые проблемы, - объяснила она, пожимая плечами, - но это не важно.

- Надеюсь, у вас достаточно протекающих кранов и сломанных опрыскивателей, - сказал Ник, смеясь. - И было бы лучше, если вместо двух спокойных, воспитанных мальчиков, к которым я собираюсь пристроиться, у вас была бы парочка балбесов, нуждающихся в мужском влиянии.

- Насчет этого не беспокойтесь, - рассмеялась Рей. - Как у вас дела с биологией?

- Ну, это зависит от...

Ник хотел отпустить вольную шутку, но тотчас остановился. С Рей так нельзя - он уже понял это. Он выпрямился с учтивой улыбкой.

- Кевин показывает в биологии блистательные успехи. Отец говорит, что он даже ассистировал ветеринару на операции и при отеле.

Она хмыкнула.

- Не нужно говорить мне, какой умный мальчик Кевин! Я уже объясняла, почему согласилась принять его. Но вы были правы! Невозможно смешать воду с маслом.

Ник усмехнулся.

- Не занимаются вместе?

- Грег вообще перестал заниматься. Сегодня утром звонили из школы насчет биологии, а завтра, надо полагать, позвонят из-за плохих отметок по другому предмету. - Рей нахмурилась. - Позор, да и только. Меня так и подмывает показать его учителям дневник Джо. Там сплошные пятерки и четверки, пусть увидят, что я не такая уж плохая мать. Не моя вина, если...

Рей замолчала, увидев, что Ник покатывается со смеху, но, сообразив, как комично звучат ее слова, тоже рассмеялась. Все же...

- Это не смешно, - выдавила она.

- Знаю, знаю. - Он дотронулся до ее руки. - Но это в самом деле не ваша вина. Начинаю подозревать, что вы слишком строги к себе, и к Грегу тоже. Может, он и ленив немного, но производит впечатление чудесного парня.

- Да, он славный, - согласилась она. - В других отношениях он не причиняет никакого беспокойства. Если бы только он уделял учебе хотя бы половину того времени, что футболу. Тренер говорит, что такого способного игрока у него еще не было, но я подумываю о том, чтобы запретить ему играть... если он не исправится.

- Не делайте этого, - серьезно запротестовал Ник. - Ему нужна дисциплина, физические упражнения, должен же он хоть в чем-то преуспевать.

- Может, вы правы. Но без взбучки Грег в учебники не заглядывает, хотя он вовсе не глупый. Посмотрели бы вы на его работу по истории.

- Правда?

- Грег написал ее за полдня. Однажды утром ему нужно было идти на прием к стоматологу, и он отпросился у меня в университетскую библиотеку. Работу надо было сдать на следующий день, и мне пришлось вечером печатать ее. Но она была хорошей! Действительно хорошей! - Рей воспряла духом, стоило ей вспомнить об этом. - Он составил библиографию и сделал несколько ссылок. Но прочитать, понять, изложить всю информацию в хорошей форме... - Она смущенно посмотрела на него. - Теперь я хвастаюсь!

- Ничего страшного. Вы подсказали мне идею.

- Какую?

- Вы пытались привлечь Кевина?

- Зачем, чтобы помочь Грегу? Я об этом думала, но не...

- Попросите Кевина обратиться за помощью к Грегу.

- Для чего?

- Вы только что сказали, что Грег прекрасно пишет.

- А Кевин хуже?

Ник потер подбородок и подмигнул ей.

- Как говаривал мой дед, умному человеку полезно иногда прикинуться глупцом.

- Ваш дед, похоже, был полон поговорок.

- Да. И попадал в цель так же метко, как загонял мячи в лунки.

- Он тоже профессионально играл в гольф?

- А кто, думаете, научил меня? Но вернемся к нашим делам. Так вот, подростки часто отказываются от помощи взрослых. Но если один просит другого помочь, к тому же в обмен на помощь в другой области, это воспринимается совсем иначе.

- Вы хотите сказать, что попросите об этом Кевина?

- Нет, об этом попросите вы. Вы сумели сблизиться с ним за две недели, а мне не удалось сделать это за многие годы, - печально сказал Ник.

- Дело поправимое, - уверенно произнесла Рей, твердо решившая помочь ему.

Это был самый странный вечер, который она когда-либо проводила с мужчиной. По дороге домой они говорили только о своих детях - делясь мыслями и наблюдениями. Тем не менее давно уже она не чувствовала себя такой отдохнувшей.

- Спасибо за очень приятный вечер, - сказала Рей, когда Ник открыл ей дверь и прошел следом в тускло освещенную прихожую.

В доме было тихо и темно. Она не ожидала, что уже так поздно. Все же ей не хотелось, чтобы он уходил;

- Может, что-нибудь выпьете? Бренди? Кофе?

- Нет, у вас был слишком длинный день. И, судя по тому, что вы рассказали, таким же будет следующий. А мне надо успеть на самолет.

Но он не двигался, а продолжал пристально смотреть на нее.

- Да, правда, - почувствовав неловкость, сказала Рей. - Еще одна поездка? Желаю удачи.

- Удача меня уже посетила. Сегодня вечером. Вы даже не представляете, как много значит для меня наше соглашение. Мы окончательно договорились?

- Да, конечно, - ответила она, улыбаясь и протягивая руку.

Ник взял ее за руку, но лишь для того, чтобы притянуть ближе, и, наклонившись, поцеловал ее в губы. Это был легкий, дружеский поцелуй, но такой нежный, такой теплый, что она вся затрепетала. У нее появилось глупое желание обнять его за шею, прижаться головой к его плечу и...

- Спасибо, Рей Паскел. Буду звонить. Спокойной ночи. - Ник нежно провел пальцем по ее щеке, затем быстро повернулся и ушел.

Глава 5

Рей мчалась вверх по ступенькам, чувствуя себя счастливой, беззаботной и немного легкомысленной. Надо полагать, от вина. Но обычно от вина ее клонило в сон. А сейчас, напротив, она была возбуждена и в приподнятом настроении. Значит, не от вина, подумала она, нервно засмеявшись.

Это был, безусловно, необычный вечер, хотя сравнивать ей, собственно говоря, было не с чем. Да и разговаривали они в основном о детях. Ник Маккензи пригласил ее на ужин не ради флирта, подумала Рей, сбрасывая туфли. Хотя именно такое впечатление произвел на нее поначалу его замысел оказаться полезным. Нет, это не уловка. Ник действительно пытается отыскать хоть какую-то лазейку к своему сыну.

Она сняла блузку и костюм, автоматически вещая их в шкаф. Только бы не заартачились мальчишки. Да, Ник Маккензи решил вклиниться в их семью, ему это просто необходимо. Что ж, она не против. Он хочет Кевину добра, хочет сблизиться с ним. Рей не сомневалась в его искренности. Она вспомнила, с каким отчаянием он произнес: "Мой сын ненавидит меня". Она и сама заметила натянутость между ними, но от нее не ускользнула та мимолетная вспышка счастливого удивления, когда Кевин неожиданно увидел своего отца в больнице. И разве Ник не отказался от крупного турнира, как только узнал, что нужен сыну? Разве он не разыскал среди ночи собаку, о которой беспокоился Кевин? А сейчас он переезжает в Данзби только для того, чтобы быть рядом с ним. Без сомнения, была в их отношениях натянутость. Но не равнодушие. Она сделает все возможное, чтобы сблизить их.

Рей надела ночную рубашку, размышляя о том, что хотя только намекнула Нику на свои проблемы, но все равно его участие облегчило ей душу. От присутствия заинтересованного человека, который предлагал поддержку и советы, она почувствовала себя... так, как будто была не одинока.

Она лежала в постели, все еще без сна, мысли разбегались, останавливались на сладком запахе вина, смешанном с ароматом лосьона после бритья. Она вновь ощутила нежное прикосновение его губ, наслаждаясь чувством ожидания. Словно должно было случиться нечто прекрасное. Давно уже Рей не испытывала подобных чувств. Со времени...

Она резко села в постели. Со времени первого свидания с Томом!

Господи, тогда она была вне себя от счастья. Ей льстило, что красивый и пользующийся успехом студент старшего курса пригласил ее на свидание. Даже сейчас она помнила волшебное чувство радостного ожидания. Эйфория длилась ровно три года. А потом наступил кошмар, хотя она упорно цеплялась за разбитую мечту.

Рей легла на спину, пытаясь вспомнить слова Ника Маккензи о своем браке. Что-то о неизлечимой болезни. Но одно было ясно: ушел он. Он сам это сказал. Неужели оставил жену такой же разбитой и несчастной, какой была Рей? А сам к тому времени был уже богат и знаменит? Избалован вниманием других женщин, как Том?

О Боже, какое ей до этого дело? Ее единственной заботой был его сын, который ему небезразличен. Он надеялся наладить отношения с ним и попросил ее о помощи. И все! Кроме того, на Ника Маккензи женщины, вероятно, просто вешаются, а она не собирается стать одной из них! Ей понадобилось девять лет, чтобы наладить свою жизнь, сосредоточившись на сыновьях и работе. У нее не было намерения все испортить. А отношения с таким мужчиной, как Ник Маккензи, таили в себе немалую опасность. У нее уже был горький опыт, ей известно, чего можно ждать от такого человека.

Рей пару раз взбила подушку, повернулась на бок и попыталась заснуть.

Ей удалось застать Кевина одного на следующий день вечером - Грег был на тренировке по футболу. Он охотно согласился помочь разобрать одежду, которую она вынимала из сушки, но, когда Рей предложила биолого-литературный обмен, улыбнулся папиной кривой усмешкой.

- Я не умею притворяться. У меня пятерка по литературе, и Грег знает об этом.

- Ну тебя, Кевин, - засмеялась Рей. - Почему ты такой положительный?

- Не совсем. У меня проблемы с алгеброй, - признался мальчик, вздохнув. И об этом тоже известно Грегу.

- О... - нерешительно произнесла она. - Дело в том, что с алгеброй у Грега не всегда гладко. Он, как неваляшка, то встает, то падает: в одном месяце "отлично", в другом "неуд". - Все же, подумала Рей, скручивая пару носков, его успехи зависят от усердия, и если почаще тыкать его носом в учебники... Послушай, Кевин, а как насчет честного обмена?

- Что? - Он, казалось, выглядел озадаченным. - Честного обмена? Каким образом?

- Ты помогаешь ему по биологии, а он в свою очередь - тебе с алгеброй. Понимаешь? Кевин неуверенно пожал плечами.

- Хорошо, но у Грега дела не лучше, чем...

- Знаю, знаю, - согласилась она. - Но я не думаю, что он признается в этом, если ты попросишь его помочь. Пожалуйста, Кевин. Ведь должно же что-нибудь подействовать на него.

- Хорошо. Я... мы попробуем. По биологии точно смогу помочь. Мы работаем парами в лаборатории, и я попрошу миссис Моррис посадить меня с Гретом.

- Знаешь что, Кевин, - сказала Рей, с улыбкой протягивая пару нижнего белья. - Я рада, что ты живешь с нами.

- Я тоже, - робко сказал он. - Это отнести в комнату Джо?

- Но не на кровать. В шкаф, пожалуйста. Когда спустя два дня она услышала, как Кевин и Грег спорят, нет, обсуждают уравнения, Рей с трудом в это поверила.

- Нет, старина, нужно вот так... понимаешь? Бойцовский характер Грега не замедлил проявиться. Наконец-то! А неделю спустя, позвонив в школу, она узнала, что дела с биологией начинают поправляться. Молодец Кевин! Рей позвонила матери в Орегон.

- Ты была не права, мама. Решение принять у себя иностранного студента по обмену оказалось весьма мудрым!

Она не стала упоминать об отце студента и не призналась, даже себе, что ждет его звонка.

Ник позвонил в тот день, когда вернулся из Южной Каролины, и от его голоса у нее почему-то перехватило дыхание.

- Рад, что застал вас. Я подумал, может, вы с ребятами пообедаете сегодня со мной в клубе?

- Прямо сегодня? - спросила она, смущаясь под заинтересованным взглядом Коры.

Кора тоже узнала голос и перекинулась с Ником парой слов, перед тем как передать трубку.

- Это так спешно?

- Да, спешно. Я хочу, чтобы вы с ребятами осмотрели мой дом. Вы не против?

Рей мысленно пробежалась по расписанию мальчишек.

- Пожалуй, можно и сегодня. Только мне придется заехать за Джо, у него футбол. А как с... то есть какая форма одежды?

- Шорты и сандалии нежелательны. Свитера подойдут.

- Хорошо. Мы встретим вас...

- Я заеду. В начале седьмого. Подойдет?

- Чудесно. - Она повесила трубку, не глядя на своего секретаря.

Но от Коры не так-то легко было отделаться.

- Еще одно свидание с красавцем мистером Гольф?

- Это не свидание. Ник звонил насчет мальчиков. Он хочет, чтобы они посмотрели, как он устроился.

- Как устроился? - Глаза Коры округлились. - Он что, собрался здесь обосноваться надолго? Значит, точно он решил завести с тобой роман.

- О чем ты говоришь? Какой роман? Он просто хочет быть рядом с сыном, пока тот здесь.

- Тогда почему, позвольте вас спросить, он не звонит сыну? И не на своего сына он пялился на днях, когда...

- Слушай, давай не будем об этом. - Рей схватила сумку и направилась к выходу. - Не затруднит ли тебя привести в порядок дела? Мне нужно забрать Джо.

- Конечно, - фыркнула Кора. - Я так рада, что ты наконец ходишь на свидания.

- Я же сказала, это не свидание. Это просто... да какая разница. - Рей вздохнула, бросив взгляд на .усмехающуюся Кору.

- Здесь неплохо, - сказал Ник, когда массивные железные ворота закрылись позади них и машина двинулась по парку клуба "Дель-Рио".

- Кроме площадки для гольфа, есть несколько теннисных кортов, бассейн олимпийского размера, закрытые спортивные залы.

- А баскетбольная площадка? - спросил Грет, нетерпеливо выглядывая из окна. - Не знаю, но выясню.

Ник припарковал машину и провел их к ресторану. В огромном зале царила атмосфера веселья и дружелюбия, приглушенные голоса то раздавались, то затихали. Здесь, наверное, полно завсегдатаев, подумала Рей. Сквозь большие окна, от пола до потолка, открывался вид на широкую освещенную террасу, где несколько гурманов храбро встречали рано наступающий вечер.

- А мы не можем поужинать там? - спросил Джо, его звонкий голосок забавно прозвучал в зале, поднявшись над звоном фарфора и Серебра.

- Нет, - прошептала Рей. - Хоть я и уроженка Калифорнии, но знаю, когда выходить на улицу.

- После ужина я покажу вам свой дом, - предложил Ник, когда Рей наконец убедила Джо не заказывать гамбургеры.

- Твой дом? - спросил Кевин, явно удивленный.

Это были первые слова, произнесенные им, с тех пор как Ник заехал за ними. Рей невольно вспомнила замечание Коры: "Тогда почему он не звонит сыну?"

- Я купил здесь дом, - ответил Ник. - С прекрасной площадкой для гольфа. Буду жить здесь между соревнованиями.

- О, - тихо произнес Кевин.

Ник сказал, что достал гостевые карточки для ребят, поэтому они могут в любое время приходить сюда и пользоваться спортивными сооружениями.

- Вот здорово! - воскликнул Грег. - Вы в теннис играете, Ник?

- Не очень хорошо, - признался тот, широко улыбнувшись. - Но не надейся легко меня обыграть. А как насчет нескольких уроков гольфа?

- О, это серьезно? - просиял Грег. - Здорово!

- А я? - спросил Джо.

От слов Грега "ты еще мал" лицо Джо скисло. Но наполнилось радостью, как только Ник возразил, что сам он был еще меньше, когда начал играть.

На протяжении всего ужина ее сыновья донимали его вопросами о гольфе и спортивных сооружениях на территории клуба, и Ник с готовностью отвечал на них, оставаясь безразличным, а скорее, как подумалось Рей, притворяясь безразличным к отсутствию энтузиазма у Кевина.

Высокие дубы бросали тень на территорию, где, кроме домов, располагалась площадка для гольфа с сочной травой. Дорожки из гравия, обсаженные деревьями, тянулись вдоль особняков и небольших домиков и придавали месту уютный деревенский вид. Рей удивилась, когда Ник подвел их к одному из двухэтажных особняков. За исключением маленькой комнатушки и средних размеров кухни, первый этаж представлял собой огромную гостиную и столовую.

- Чудесно, - выдохнула Рей, рассматривая внушительных размеров камин и удобную симпатичную мебель в бежево-коричневых тонах.

Она удивилась, как ему удалось обставить дом так быстро.

- Я купил дом вместе с мебелью, - объяснил он, как будто читая ее мысли.

- Понятно, - задумчиво произнесла она. Прекрасно, если есть такая возможность; это, безусловно, облегчает принятие решений.

- Эй, мам! - крикнул Грег. - Иди посмотри. Камин в спальне! Здорово!

- Эй, мам, как красиво, да? - услышала она голос Джо, который выглядывал с балкона второго этажа, расположенного над жилой комнатой.

- Да, но не облокачивайся на балюстраду, - предупредила она, затем взглянула на Ника. - Боюсь, моих мальчишек не остановить.

- Оставьте их. Пошли наверх. Я хочу показать остальные комнаты до того, как перееду и переверну здесь все вверх дном.

Три спальни и две ванные комнаты были также прекрасно обставлены. Это не было берлогой холостяка, а явно предназначалось для семьи. Ник затратил много сил и средств, подумала Рей, и ее огорчало, что единственный, кто остался равнодушным к его дому, был Кевин.

- Теперь мы заберем Расти? - спросил Джо, когда они уходили.

- Расти? - переспросил Маккензи.

- Пса. Мы его так назвали. Потому что он неухоженный. Кевин говорит, что пес поправляется. Он проведывает его, когда ходит на работу, но меня брал с собой только раз, и Расти не успел меня хорошенько узнать. Но он бы привык ко мне, если бы жил дома. Ведь его уже можно взять?

- Думаю, лучше спросить специалиста, - сказал Ник, глядя на Кевина. - Как ты думаешь?

Мальчик покраснел и быстро ответил:

- Он хорошо себя чувствует. Даже немного прыгает. Я выгуливал его пару раз.

- Вот. Он почти выздоровел. Разве нельзя взять его домой? - спросил Джо.

- Ну, я... я не знаю. - Ник бросил взгляд на Рей.

Она покорно пожала плечами.

- Конечно. У меня полно места. Я заберу его завтра и... - усмехнулся Ник.

- Нет! - закричал Джо. - Мы хотим взять его к себе, ведь так, Грег? Можно, мам?

- Да, ма, - вставил Грег. - Мы будем за ним ухаживать.

Кевин умоляюще взглянул на нее.

- Папа так часто бывает в отъезде. А Расти сейчас нужен уход. Мы... я буду присматривать за ним, он не будет в тягость.

Ее и огорчила и обрадовала солидарность мальчишек в этом вопросе, тайком уже решивших будущее собаки. Ей не докучали разрозненными мольбами, а. подвергли ее дружной атаке. Рей с улыбкой сдалась. Как можно не принять в дом многострадального Расти, даже если это простая дворняжка, а не породистая клубная, какой была Таффи?

На следующий день Расти стал членом семьи Паскел. А Кевин и впрямь настоящий ветеринар, решила Рей, наблюдая за тем, как тот ухаживает за выздоравливающим псом. Даже неуемный Джо был ласков с собакой, усердно выполняя инструкции Кевина. Расти не только лечили и кормили, но и холили купали и ежедневно расчесывали до тех пор, пока его свалявшаяся шерсть не стала гладкой и блестящей, подобно отшлифованной монете. К тому времени, когда зажили его лапы, он стал всеобщим любимцем. Пес был таким неприхотливым, таким отзывчивым на малейшую ласку, что его любили куда сильнее, чем надменную обладательницу призов Таффи.

И еще кое-кто стал членом семьи Паскел. Ник. Как было условленно, он приходил каждый раз, как только оказывался в городе. Ее сыновья свыклись с его присутствием.

- Привет, Ник, ты придешь сегодня на мою игру?

- Так держать биту?

- Эй, смотри!

Когда Рей поручала ему работу по дому, мальчишки помогали ему, незаметно вовлеченные в дело просьбами Ника: "Подай мне тот болт, Джо, и посвети здесь. Нужен изогнутый гаечный ключ, Грег, - видишь, как легко он подходит?" Ребята учились ремонтировать вещи. И им нравилось это! Может, из-за веселой, шутливой манеры Ника. Они даже взялись за исполнение работ, которых она им еще не поручала...

Однако Кевин, всегда работавший вместе с ними, оставался каким-то безразличным. Странно, думала Рей, мальчик, который так легко вошел в их семью, становится отчужденным, стоит в доме появиться отцу. Рей также заметила, что Ник был слишком осторожен в отношениях с Кевином, никогда не ругал мальчика, как это делал с ее сыновьями: "Черт, Грег, ты довел машину матери до такого состояния? Принеси пылесос, Джо, а ты повесь шланг, Грег!" Когда Ника не было, Рей скучала по нему, прислушивалась, в надежде услышать мелодию, которую он насвистывал, или его добродушное "Как дела?". Потому что, уверяла она себя, он так хорошо ладит с ее сыновьями.

И вот в один субботний день в начале октября, когда Кевин уехал с Гретом на игру за город, а Джо ушел в поход в составе младшей группы бойскаутов, она была в передней части двора с Расти и сгребала листья в кучи, смеясь над псом, который бросался в каждый вновь собранный холм, прыгая и катаясь в листьях. Рей любила пору бабьего лета - терпкий запах сырой земли, легкий, словно затаившийся в воздухе холодок. От работы ее оторвал шум подъехавшей машины. Рей подняла глаза как раз в тот момент, когда Ник захлопнул дверцу и направился к ней.

- Как дела? - остановился он, чтобы погладить залившегося радостным лаем Расти. - Почему ты этим занимаешься? Где ребята? Она рассказала ему.

- Я думала, ты во Флориде.

- Вернулся сегодня утром. Итак, все тебя покинули?

- О, я не против. Такое случается столь редко, что мне это даже нравится.

- Так. Но раз я здесь, ты можешь передохнуть, - произнес он, протягивая руку к граблям.

- Нет, - засмеялась она, не отпуская грабли. - Если хочешь, возьми грабли в гараже. Сгребание листьев - мое самое любимое занятие... Как успехи? спросила Рей, когда Ник вернулся и принялся грести рядом с ней. - Ты победил?

- Да. Но беседовать не обязательно: я не хочу нарушать твоего одиночества.

- Что? Глупости. Честно говоря, это занятие нравится мне, потому что с ним связаны самые счастливые минуты моей жизни; Когда-то я сгребала листья вместе с одним человеком, - мечтательно произнесла она, вспомнив то, как резвилась на кучах с листьями с позволения отца.

Ник бросил на нее быстрый взгляд.

- С мужем?

- С Томом? О нет! Его даже представить трудно с граблями в руках. Опавшие листья могли бы испачкать его любимые брюки от "Братьев Брукс". - Как и случилось со слаксами кремового цвета Ника, виновато подумала она.

- А я считал... Разве вы не здесь жили с мужем, до того как он...

- Нет. Не здесь. Мы были женаты всего шесть лет, и Том только начал вставать на ноги. Нам не по карману был такой огромный дом. Здесь жили мои родители. Здесь я выросла.

- Понятно.

- Я сюда вернулась после смерти мужа, - закончила она, почувствовав стыд. Неудавшаяся жена. А затем бедствующая вдова.

- Вполне разумно, - вставил Ник. - Одна с двумя маленькими детьми. Что тебе еще оставалось делать?

Мало-помалу, пока они работали, он вытянул из нее все. Как она вернулась в колледж, пока ее мать заботилась о мальчиках. О своей первой должности кассира банка. Он смеялся над ее воспоминаниями о тех забавных препятствиях, которые ей пришлось преодолеть, взбираясь по служебной лестнице в бизнесе, которым заправляют главным образом мужчины. Ник покачал головой.

- Снимаю перед тобой шляпу. В этом я полный профан, даже счет закрыть не умею.

Рей рассказала ему о смерти отца три года назад, о том ударе, который они все пережили. А спустя два года мать вышла замуж снова...

- И теперь ты со всем справляешься своими силами. Ухитряешься содержать дом, заботишься о мальчишках, которых стало трое, ходишь на службу, которая свела бы меня с ума. При этом выглядишь как сама Мисс Америка. - Очень любезно с твоей стороны. Рей улыбнулась. Она не упомянула о физических упражнениях, о регулярных посещениях салона красоты, о своем намерении выглядеть не хуже тех женщин, на которых заглядывался Том.

- За комплимент и за проделанную работу, - она глянула на собранные листья, - я угощу тебя особенно вкусным обедом.

- Нет, не надо. Давай куда-нибудь пойдем. Надевай бальные туфли. Я вернусь за тобой через час.

Неудивительно, что мальчишки без ума от него, подумала Рей, вставая под душ. С Ником Маккензи чувствуешь себя на высоте, и с ним так... так хорошо быть рядом.

Он привез ее в "Капри", элитный клуб на реке, с изысканной кухней и хорошими винами. И снова Рей была в отличной форме, вино отнюдь не вгоняло ее в сон. На этот раз они не говорили о детях. Он немного рассказал ей о Шотландии и своей жизни на молочной ферме, летом изнывающей от зноя, а зимой от холода. О вечных спорах с отцом-шотландцем, не способным уразуметь, как это можно почтенную фермерскую работу променять на игру, да еще на такую дурацкую - мяч надо загнать в чертовски маленькую лунку. Сейчас отцу стало на~ много легче - ферму модернизировали, провели электричество, наняли помощников. Он не упомянул, что ферму модернизировали на средства, полученные от игры. Заметил только, что физический труд, к которому он сызмала привык, натренировал ему руку для игры в гольф.

Маленький ансамбль играл чудесную музыку, и можно было потанцевать. Рей так давно этим не занималась, что боялась опозориться. Но все вспомнилось румба, ча-ча-ча, танго. Пышная юбка ее красного шифонового платья кружилась вокруг в такт грациозным движениям, а красные босоножки слегка постукивали, следуя за шагом Ника.

- Ты скрыл от меня, что вдобавок ко всем прочим талантам ты еще и профессиональный танцор, - подтрунивала она.

- Я скрыл от тебя, что моя мать ирландка. Она танцует с такой же страстью, с какой отец работает. Пожалуй, это удовольствие похоже на то, которое ты получаешь, сгребая листья?

- Пожалуй, - засмеялась она.

И снова Рей не хотелось, чтобы он уходил, когда они приехали домой. На этот раз Ник принял приглашение что-нибудь выпить. Он снял пиджак, ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Она сбросила босоножки, села на диван, подогнув под себя ноги, и сделала глоток коньяка.

- Я никогда не пью коньяк, - пробормотала она, морща нос и пытаясь решить, нравится ли он ей.

- Похоже, есть некоторые вещи, которых ты никогда не делаешь, - заметил Ник, вытягивая перед собой длинные ноги. - Ты как маленькие эльфы или гномики, о которых рассказывала мне мать.

- То есть? Чем они занимаются?

- Работают, работают и работают.

- Звучит очень скучно.

- Не совсем. Работа им в радость, они любят смеяться и обладают магическими силами. Тех, кто им угодит, щедро награждают.

Рей улыбнулась.

- Твоя мать правда рассказывала о них?

- Очень часто. Знала бы ты, как я старался угодить им! - Он сделал маленький глоток, поставил рюмку на стол и придвинулся ближе. - Я угодил тебе сегодня, мой маленький гномик? Тебе было весело?

Она спустила ноги и задумалась над вопросом.

- Дай подумать. Мое любимое время года, любимое время суток, превосходный ужин и... танцы. Да, мне было весело.

- Мне тоже.

Взяв рюмку у Рей и ставя ее на стол, он нагнулся поцеловать ее. Это был нежный поцелуй, его губы едва касались ее, но, подобно магниту, он притягивал ее все ближе, окутывая восхитительной истомой желания. Невольно она обняла его - и потеряла чувство времени и пространства. Долгие минуты Рей отдавалась поцелую со страстным пылом, который, казалось, был погребен так давно. Ее пальцы нежно прикасались к его шее, губам и скользили по подбородку.

Она утопала в его нежных ласках, в настоящем блаженстве и впоследствии никак не могла вспомнить, что заставило ее прийти в чувство. Возможно, пронзившее ее желание, когда его пальцы, скользнув под тонкую лямку ее платья с большим декольте, нежно прикоснулись к соскам. Именно тогда Рей выпрямилась и отстранилась, буквально до смерти испугавшись. А отстранившись, она почувствовала себя совсем дурой. Она хотела этого и - позволила ему это.

- Я не могу... я не... Она не могла продолжать.

- Прости, Рей, ты очень соблазнительная женщина. Кажется, я... слишком увлекся.

Нет, это она увлеклась. Рей прикусила губу, пытаясь успокоиться, благодарная ему за то, что он взял вину на себя.

- Это... Мальчики... Я... я не хочу увлечься.

- Конечно, - сказал он, откинув назад прядь ее волос. - Понимаю. И хочу остаться с тобой в хороших отношениях. Посему мне лучше уйти. - Ник вышел в вестибюль, взял пиджак, затем вернулся и взглянул на нее. - Спасибо за чудесный день, мой маленький гномик.

Рей улыбнулась, но ничего не сказала. Минуту спустя она услышала звук закрывшейся за ним входной двери.

Глава 6

Как она могла подумать, что с Ником Маккензи хорошо быть рядом? Опасно вот подходящее слово. На протяжении девяти лет она тщательно избегала любых связей с мужчинами, но стоило, Нику раскрыть объятия, и она тут же бросилась в них. Изголодавшаяся по сексу вдова, жаждущая насыщения. Неудивительно, что он подумал... Рей покраснела при мысли о том, как потеряла над собой контроль, после чего стала изображать недотрогу. Она вспомнила его удивленное и разочарованное лицо.

Но Ник был джентльменом, следовало отдать ему должное. Он проявил больше самообладания, чем она. Если бы он настаивал и она согласилась - чего и хотела, - чем бы все закончилось? Разочарованием? Даже сейчас ее обжигали слова Тома. Слова, которые он бросил ей в ту ночь, когда она узнала о... Кто у него был тогда? Лиза Фицджералд.

- Неужели ты полагаешь, что приятно возвращаться домой к холодной маленькой женушке? У меня нет охоты заниматься любовью с ледышкой.

О, забудь об этом, строго повелела она себе, маневрируя по переполненному машинами шоссе утром в понедельник. Мысль о близости с мужчиной внушала ей страх. Рей сказала Нику Маккензи правду. В ее жизни для любви не осталось места, но ей самой не мешало бы об этом не забывать.

Как она позволила ему втереться в их жизнь? Впрочем, он вовсе не втирался, а действовал открыто, имея на то уважительную причину, подумала Рей, въезжая на стоянку. Поначалу дело казалось безнадежным, но теперь отношения между отцом и сыном слегка потеплели. По странному стечению обстоятельств причиной этому стал Расти, пес. Хорошо, что они были в соседней комнате, когда раздался кашель собаки, а потом пес начал задыхаться. Первым ринулся на подмогу Ник, но, когда Кевин закричал: "Дай я ему помогу, папа! Что-то застряло в него в горле!", он тотчас уступил ему это право. Кевин быстро и профессионально извлек куриную кость, которую Расти стащил из мусорного ведра, и Ник воскликнул: "Не знаю, что случилось бы, не окажись ты рядом, сынок!"

- Рада, что ты воспользовался своим собственным советом, - сказала Рей позже, когда они остались наедине.

- Каким советом?

- Что мудрецу полезно иногда прикинуться дурачком. - Ник все еще выглядел озадаченным, и она рассмеялась. - Думаю, ты очень умно сделал, уступив Кевину право извлечь кость.

- А, это.

Рей удивилась, увидев, как он покраснел.

- Да, это. Продолжай в том же духе. Он прямо-таки расцвел от твоей похвалы.

- Правда? Кевин действительно отлично справился!

- Да. - Она искоса глянула на Ника. - Но он вовсе не идеальный, к твоему сведению.

- О нет, конечно же, нет.

- И не такой уж хрупкий, как ты привык думать.

- Что ты хочешь сказать?

- Тебе не следует бояться прикрикнуть на него, как на Грега в тот день, когда он оставил твою клюшку под дождем.

- А! Но я опасаюсь создать такую ситуацию, какая была у нас с отцом. Мы только и делали, что ссорились...

- И ты стараешься, чтобы этого не случилось?

- Да.

- Ник, а почему бы тебе не обращаться с Кевином так же, как с Грегом и Джо? Он не сломается, наоборот, это наверняка сблизит вас. Позже Рей заметила, что он пытается следовать ее совету, и не без успеха. Ник входил в жизнь Кевина так же легко и естественно, как в жизнь ее сыновей... и ее. Он обладал... Как это определить? Обаянием. Да, он чрезвычайно обаятелен, думала она, закрывая дверцу машины и направляясь в офис.

Впрочем, дело не только в обаянии. Ник обладал упорством и чувством ответственности, которые умело передавал ее мальчишкам, занимаясь с ними хозяйственными делами или обучая игре в гольф. Ей нравилось это. Да, Рей была ему благодарна за дружбу, за помощь, за мужское влияние, которого так не хватало ее сыновьям. С какой стати все это разрушать?

Она вошла в лифт, улыбаясь и оживленно разговаривая с коллегами, а про себя прикидывая план предстоящей работы.

- Доброе утро, - бодро поздоровалась Кора. - Как прошли выходные?

- Прекрасно. Я люблю это время года. А как у тебя?

- Так себе. Фрэнка не было в городе. Ты виделась с мистером Гольф?

Рей, уже входя в свой кабинет, обернулась, насмешливо взглянув на секретаршу.

- Мы, дамы-начальницы, всегда становимся жертвами своих усердных помощниц. Они полагают, что имеют исключительное право совать нос в личную жизнь своего босса. Будь я мужчиной...

- Спокойно, спокойно, спокойно! - засмеялась Кора. - Единственное, о чем я спросила, виделась ли ты с определенным лицом. А что касается сования носа... Тебе следовало бы послушать, как пытала барракуда своего босса, хотя он вовсе не является дамой и слишком настойчиво интересуется тобой.

- Да? - равнодушно спросила Рей, входя в кабинет.

Кора прошла следом с пачкой корреспонденции.

- Он успел позвонить уже два раза. Сегодня ты немного опоздала, позволь заметить. Интересовался, когда придешь и какие у тебя на сегодня планы. Зазвонил телефон, и Кора взяла трубку. - Кабинет миссис Паскел... О да, мистер Бауэрз, она только что вошла. - ^ Она передала трубку Рей, подняв бровь с выражением что-я-тебе-говорила, и, положив почту на стол, вернулась в приемную.

- Утром был срочный звонок из Лос-Анджелеса, - объявил Харрисон Бауэрз. Речь идет о нарушении антитрестовского закона, на вторую половину дня назначено совещание. Мы можем вылететь часовым рейсом.

- Мы?

- Настало время признаться. Рей. Ты лучше меня разбираешься в этом. Без тебя мне не справиться. Так что собирай чемодан. Наверное, мы там застрянем до завтра.

Рей вернулась домой за вещами, думая о мальчиках. Элен возьмет Джо. Грег и Кевин были достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе, но ей не нравилась идея оставлять их без присмотра на одну, а может, и на две ночи. Ник? Он был в городе и, возможно, согласится помочь.

Он согласился.

- Здорово! - воскликнул Ник, когда она позвонила. - Ребята могут остаться у меня. Я заеду за ними, как только они придут из школы. Могу взять и Джо.

Рей была занята на протяжении трех недель, так как проблема оказалась чрезвычайно серьезной. Какой процент акций "Пибоди" может поглотить банк "Коустл" без создания монополии? И, учитывая это, какие отделения предпочтительнее объединить, какие продать? Пока совещания на эту тему продолжались, компетенция Рей в подобных вопросах сделала ее незаменимой не только для Харрисона Бауэрза, но также и для штата Управления. По правде говоря, ей нравилось сказать веское слово в таком важном деле.

- Это очень приятно, - призналась она Коре.

- И это нервирует барракуду, - доложила секретарша. - Она пришла к твердому убеждению, что ты спишь с ее жертвой.

- Для убеждений нужны извилины. Но я не позволю ее грязному языку пачкать мою работу.

Харрисона Бауэрза тоже пора осадить, подумала Рей. Она уже поняла, что он заметно к ней потеплел не только из уважения к ее профессионализму. Он всегда возил ее на совещания и затем домой, часто заходил к ней проконсультироваться и заодно договориться о деловом ужине. Впрочем, это не очень беспокоило Рей. Мужчин такого типа она знала прекрасно и умела от них отделываться. Харрисон Бауэрз не представлял угрозы.

Угрозой был Ник Маккензи. Она твердила себе, что рада постоянным совещаниям, удалившим ее от опасности, особенно же рада тому, что Ник, вняв ее отповеди, отступил и больше не ищет возможности побыть наедине или поухаживать за ней. Но она не могла отрицать, что ее сердце начинало сильнее биться от стука дверцы его машины или от его жизнерадостного "Как дела?". Ревность охватывала ее всякий раз, когда он брал ребят на уроки гольфа или на какую-нибудь экскурсию. Иногда она долго не могла заснуть, вспоминая, что чувствовала в его объятиях - в тот незабываемый вечер.

Возможно, поэтому Рей так остро ощутила настроение Кевина в тот день, когда увидела его; стоящего у окна кухни, - он наблюдал за Ником, который играл в гольф с Грегом и Джо на лужайке.

С тех пор как из-за ее командировок мальчишки стали проводить больше времени у Ника в доме, частенько оставаясь там ночевать, отношения между ним и сыном улучшились. Однако по неведомой причине Кевин упорно отказывался принимать участие в уроках гольфа.

Но ему этого хотелось, хотелось ужасно, неожиданно стало ясно Рей, когда она подняла глаза от теста для печенья и посмотрела на прильнувшего к окну Кевина - вся его поза выражала тоску. Она бросила взгляд поверх него на Ника тот держал маленькую ручку Джо в своей и показывал, как нужно бить детской клюшкой.

- Почему бы тебе не присоединиться к ним? - спросила Рей, стараясь говорить обычным тоном. - Твой отец был бы так рад...

- Нет! - Он резко повернулся, как будто его поймали на месте преступления. - Мне это неинтересно.

- Почему, Кевин? Держу пари, у тебя здорово получится.

- Нет!

Она явно задела его за живое. Он, видимо, опасается неудачи. Все полагают, что он такой же способный, как его отец, и, конечно, Кевин боится не оправдать этих ожиданий.

- Принеси вон ту коробку сюда, - показала она на контейнер на столе, пытаясь найти способ вернуться к предыдущему разговору.

- Ммм! - произнес Кевин, когда она вытащила из духовки противень и сладкий запах свежевыпеченного шоколадного печенья наполнил комнату. - Можно попробовать?

- Сколько угодно. Вымой руки, затем переложи печенье в эту коробку, пожалуйста. Сегодня угощаем бойскаутов. Возьми эту лопаточку. - Рей принялась заполнять тестом другой противень и постаралась придать голосу непринужденный тон:

- Знаешь, Кевин, нет таких людей, у которых все бы получалось. Ты прекрасно ладишь с животными.;. Я наблюдала, как ты выходил Расти - вылечил ему лапы, вытащил кость из горла.

- Ага. - Кевин жевал второе печенье. - Мне нужно прокладывать вощеную бумагу между рядами?

- Не думаю. Я хочу сказать, что человек может любить животных, не будучи ветеринаром. И гольф можно любить просто так, развлечения ради. - Она разговаривала сама с собой и не была уверена, что он понял ее мысль к тому времени, когда остальные вошли угоститься печеньем с молоком.

Может, Ник сумеет убедить его, что не обязательно быть идеальным. Почему он не подстегнет немного Кевина?

- Потому что, - объяснил Ник, когда она озадачила его своим вопросом, - я не желаю подстегивать своего сына, ему вовсе не обязательно идти по моим стопам. Отец отравил мне жизнь, пытаясь сделать из меня фермера!

- О! - простонала она. - Не нужно уговаривать его стать чемпионом. Пригласи его поиграть с тобой. Я думала, ты хочешь сблизиться с ним!

- Да. Поэтому разрешаю ему делать то, что хочет он, а не то, что хочу я.

Рей не могла убедить его и не посмела снова обсуждать этот вопрос с Кевином. Мужчины такие упрямые!

Тем временем она начала замечать, что по телефону к ним стали названивать девичьи голоса, требуя то Грега, то Кевина. Что ж, это естественно, подумала Рей, в таком возрасте пробуждается интерес к девочкам. Она была рада, что интерес Грега распространялся на широкий круг сверстниц и ограничивался главным образом бесконечными разговорами по телефону. Интерес Кевина, однако, сконцентрировался на Труди Остен, чья семья недавно купила дом в соседнем квартале. Все свободное время он торчал у нее. Или Труди приходила к ним. Не то чтобы Рей имела что-нибудь против. Ей нравилось, когда друзья детей были у нее под присмотром, она охотно вступала с ними в беседу, стараясь поближе узнать их.

Труди была болтливой и на редкость откровенной.

- Какая Кенди упрямая! Никому не верит.

Ладно, по телевизору показывали Ника Маккензи, на чемпионате по гольфу. Я говорю:

"Это отец Кевина". А Кенди говорит: "Врешь!" А я не могу этого терпеть, так? И я говорю:

"Кевин, ведь это твой отец, так?" Ладно. Но она, похоже, не поверила даже Кевину, понимаете?

Очень скоро Рей поняла, что Кевин, может, и вправду увлекся Труди, зато девочка увлеклась совсем не им, а Ником Маккензи. Она убедилась в этом, услышав, как Кевин впервые попросил об одолжении у отца:

- Труди спрашивает, позволишь ли ты посещать уроки гольфа девочкам.

- Кто? - спросил Ник, который был в отъезде и не знал о расцветающем романе.

- Труди. Она... моя подружка и спрашивает, позволишь ли ты...

- Нет, разумеется, нет! - ответила Рей, переглянувшись с ошеломленным Ником. - Даже странно, что ты можешь просить об этом отца, Кевин.

- Но, - запротестовал мальчик, в удивлении поворачиваясь к ней, - он же учит Грега и Джо.

- Только ради тебя, Кевин. Потому что Грег и Джо твои друзья. И, разумеется, твой отец сделает все, о чем бы ты ни попросил. Поэтому ты должен вести себя поосмотрительнее.

- Ха?

- Ты знаешь, что твой отец знаменит. Но он к тому же очень занят. Разумеется, любой был бы рад брать уроки у чемпиона. Кстати, Ник Маккензи мог бы получать сотни долларов за урок, если бы решил заняться преподаванием. Чего он не делает. Поэтому бестактно с твоей стороны навязывать ему бесплатных учеников, которые оказались твоими друзьями. В самом деле, Кевин, ты меня удивляешь! - Немного грубовато, подумала Рей, но нужно довести свою мысль до конца.

- О, извини, я не думал... Труди сказала, что хочет научиться, и я...

- Научи ее сам, - посоветовала Рей.

- Я? - Кевин бросил быстрый взгляд на Ника, который был слишком ошеломлен, чтобы что-нибудь сказать. - Но я же не умею играть.

- Пара уроков даст тебе возможность обогнать Труди. И у отца не займет много времени, потому что ты сможешь тренироваться вместе с Грегом и Джо.

- Но... - Кевин, уже начавший сдаваться, замялся, - они уже несколько недель занимаются...

- Нет проблем, - сказал Ник, который начинал понимать. - Проведем два-три индивидуальных занятия.

- Может, я слишком отстал, - пробормотал Кевин.

- Наверстаем, - спокойно ответил Ник. - Как любил говаривать мой дед лиха беда начало. - Он поднялся. - Пойдем. Почему бы нам с тобой не потренироваться сейчас?

Ей показалось, что в глазах Кевина сверкнул огонек, когда он пошел вслед за отцом на улицу. В первый раз отец с сыном отправились куда-то вдвоем. Она скрестила пальцы.

Рей зря за них беспокоилась. Может, благодаря непринужденной манере обучения Ника или тому факту, что они оба давно ждали этого момента, но Кевин действительно оказался способным. Похоже, он унаследовал отцовскую не принужденную грацию и после нескольких занятий уже мог играть вполне прилично. Он все-таки дал Труди пару уроков, но, как и подозревала Рей, лучистый взгляд этой девочки был направлен скорее на знаменитого Ника Маккензи, нежели на его сына. Гольф ее не интересовал вообще. Кевин едва заметил это. Его чувства переместились на Кристал Каммингз, веселую шестнадцатилетнюю девушку, родители которой поселились на территории клуба "Дель-Рио". Похоже, она была причиной того, что Кевин стал чаще оставаться с отцом, прочно обосновавшись в одной из спален. В любом случае теперь отношения отца с сыном приняли устойчивое положение. В прошлом осталось непонимание, породившее столько обид.