Роман с иностранцем

- Ты была права, - однажды признался Ник, когда они с Рей остались в доме одни. - Кевин боялся оплошать, играя со мной. Теперь он знает, что это не имеет значения. Ему просто понравилось играть в гольф.

- Я рада. Приятно видеть вас вместе.

- Больше того. Он начинает любить меня и доверять мне. Спасибо за то, что ты вернула мне сына, - серьезно сказал он.

Ник нагнулся, чтобы поцеловать ее в знак благодарности. Но губы Рей разомкнулись в ответ, и его пронзило непреодолимое желание. Он притянул ее ближе, вдыхая свежий аромат духов, наслаждаясь напряжением ее тела, такого нежного и уступчивого. Ник углубил поцелуй, чувствуя, что ее охватывает желание столь же сильное и требовательное, как его собственное. Никакая другая женщина никогда не возбуждала его так, как Рей. Обнадеженный, он нежно погладил ее по щеке и поднял голову, чтобы заглянуть в ее большие карие глаза, которые теплились нежностью. И вспомнил...

Она доверяла ему. Пригласила его в свой дом. Она вернула ему сына.

Черт, черт, черт! Он дал себе обещание. Той ночью она сказала: "Мальчики", ясно дав понять, что любое романтическое увлечение должно быть отделено от сыновей. Все правильно. И ему следует уважать это решение. Ник попытался взять себя в руки, подавить страсть, которая острой болью отдалась внутри его, и мягко отстранился.

- Боюсь, я немного переборщил с благодарностью. Увидимся позже, прошептал он, нежно поцеловав ее в нос перед тем, как уйти.

Глава 7

- Чуть больше четырех, - сказал Харрисон Бауэрз, выруливая со стоянки аэропорта в Сакраменто и направляясь в сторону Данзби. - Не хочешь остановиться где-нибудь поужинать?

- В среду вечером? Невозможно! - ответила Рей, мыслями находясь уже дома. Слегка моросило. Будет ли у Джо тренировка по футболу?

- Ну, пожалуйста. - Бауэрз одарил ее своей самой очаровательной улыбкой. Спокойный ужин, немного вина. Это пойдет тебе на пользу. Тебе нужно расслабиться после тяжелого заседания.

Расслабиться. Именно этого она и хотела. Но "спокойный ужин" с Харрисоном Бауэрзом мог быть чем угодно, только не расслаблением. Кроме того, в ее голове раздавался безумный стук. Если все пройдет гладко, это совещание по вопросу монополии будет последним. Слава Богу! Прекрасно, если в тебе нуждаются и ценят тебя за профессиональные качества. Но постоянные поездки и напряженные обсуждения, когда мозг вечно занят мыслями о доме, сделали свое дело.

- Спасибо за заботу, - сказала она. - Но ты же знаешь, что я должна ехать к ребятам.

Он принял ее привычный отказ с присущей ему учтивостью и перевел разговор на ужин, который она взялась устроить в субботу вечером.

Черт, зачем она сказала Леону Уотерзу, что знакома с Аланом Джонсоном, известным аналитиком и законоведом? Уотерза сразу осенила гениальная идея о неформальной встрече - в ее доме.

- Пригласите Джонсона с супругой к себе. Мы с женой прилетим из Лос-Анджелеса. За ужином разговор сам собой коснется интересующей нас проблемы... Таким образом, узнаем, совпадают ли наши планы с мнением законодателей.

Она не возражала. Рей прекрасно готовила, и небольшие вечеринки всегда удавались ей. Миссис Макон, ее домработница, приведет дом в порядок и поможет на кухне.

- Я позабочусь о вине, - предложил Бауэрз. - Чем я еще могу помочь?

- Не беспокойтесь. Я справлюсь сама.

Она подумает о субботе позже. Прошли ли четыре часа с тех пор, как она приняла аспирин? Ее голова... Ну, может, еще одна таблетка не повредит. Неожиданно она забыла и о головной боли, и обо всем - Бауэрз остановился перед ее домом, и она увидела три фигуры: Ника, Грега и Кевина, отплясывающих на крыше. По крайней мере со стороны кажется, что они танцуют, подумала она, разыскивая обезумевшим взглядом Джо, - конечно, прямо по крутой скользкой крыше не пройдешь.

Что за легкомыслие! В любую минуту кто-то из них мог поскользнуться! Слава Богу, Джо был на земле, бегал наперегонки с Расти.

- Спасибо. - Она улыбнулась Бауэрзу, когда тот помог ей выйти из машины и вытащил багаж.

Они увидели ее.

- Привет, мам! - весело крикнул Грег, а Кевин помахал ей.

- Мы прочищаем водостоки, - объяснил Джо, таща тяжелое ведро по лужайке.

Она поздоровалась, с нетерпением дожидаясь, пока Бауэрз уедет, чтобы заставить их слезть с крыши.

Харрисон взглянул наверх, когда заносил ее чемодан в дом.

- Это, кажется. Ник Маккензи, с которым мы познакомились в офисе? Он ведь не... я хочу сказать, разве он живет здесь? - испуганно спросил Бауэрз.

- Нет, не живет. Здесь живет его сын, приехавший в Штаты на год по обмену. Ник... мистер Маккензи часто приходит, чтобы... увидеться с ним.

Это тебя не касается, подумала Рей с нарастающим раздражением. Она не могла дождаться, пока шеф уедет, чтобы поговорить с Ником. Он не должен заводить никаких дел на мокрой крыше в такую погоду! Ник, кажется, понял. Рей увидела это по выражению его лица.

Он не смог бы проронить ни слова, даже если бы от этого зависела его жизнь, так ошеломлен он был стремительным напором чувств, обуявших его при виде Бауэрза, вылезающего из блестящего "ягуара", чтобы помочь Рей с багажом. Ник не понимал, почему он невзлюбил этого человека. Рей была деловой женщиной и постоянно общалась с деловыми мужчинами. А Бауэрз был ее боссом, не так ли? Ник тряхнул головой, словно признавая, что у него нет права на подобные чувства. Но у этого Бауэрза вид был слишком самодовольный и, что еще нестерпимее, собственнический. Как про него выразился накануне Джо? Что-то о...

- Так, па? - спросил Кевин.

- А? Так, конечно, - ответил Ник, пытаясь унять разбушевавшуюся в груди бурю: Бауэрз, не утеряв спесивого вида, возвращался к машине. Что с ним случилось? Он испытывает нечто вроде... ревности. Черт возьми, он никогда в жизни не ревновал! Даже Джан, свою жену. Единственным его чувством было облегчение, когда он понял, что она переключилась на лорда Фрейзера. А что касается Рей Паскел...

- Спускаешься, Ник?

Вздрогнув, он посмотрел вниз на Грега, ждущего, пока он спустится, чтобы убрать лестницу. Ник быстро спустился и помог мальчикам убрать вещи в гараж. Кевин напомнил, что отец обещал пиццу. Ник вытащил из кармана квитанции и велел им убрать инструменты перед уходом в пиццерию. Все трое весело вскочили на велосипеды и умчались.

Уборка гаража дала Нику достаточно времени, чтобы унять непонятную боль. Входя через заднюю дверь, он встретился с Рей, которая ждала его, подбоченясь.

- Ник, ради всего святого, что заставило тебя устроить это безумное выступление на крыше? Я уже не говорю о том, что у меня есть рабочий, умеющий прочищать водостоки! Одной сломанной руки недостаточно, тебе захотелось сломанных шей, включая свою собственную. Правда, из всех опасностей...

- О, замолчите, миссис Босс! - прервал ее Ник. Хватит с него. - Вы разговариваете не с подчиненным. Я знаю, что и как делать. И мальчики не младенцы. Они должны выполнять эту работу.

- Но не на скользкой крыше, когда можно упасть и сломать...

- Они не упали, и баста! - категорично закончил он. - Итак, вы вернулись, - добавил он, пытаясь говорить добродушно и приветливо, - посиделки с важными парнями кончились.

Должно быть, приветливость ему не удалась, потому что Рей бросила на него недоумевающий взгляд.

- Что это значит, мистер Маккензи? Какие посиделки?

- Какие? - Охваченный новым приступом бурных чувств, он прошел мимо нее за курткой в прихожую.

Рей быстро двинулась следом, обиженная до глубины души. Посиделки, так? Будь она мужчиной, она бы ему этого оскорбления не спустила.

- Послушай, Ник Маккензи! - Она ухватилась за рукав его куртки, и он, обернувшись, посмотрел ей в лицо. - Значит, ты полагаешь, что заседания по поводу двух самых крупных банков в штате похожи на посиделки? А может, на игру в гольф, где вся забота в том, чтобы загнать маленький мяч в маленькую дыру! Ты ошибаешься. Знаешь ли ты, что это такое, когда целый совет директоров во главе с председателем задает тебе вопросы, - она глубоко вздохнула, - и хочет получить на них идеальные ответы, хотя многие из этих проблем вообще неразрешимы?

- Так и скажи им. Зачем лукавить? У тебя синдром суперженщины!

- О чем ты говоришь?

- Ты, видимо, считаешь, что у тебя на все должны быть идеальные ответы. Идеальная мать, идеальный банкир, идеальная... Никто не может быть настолько идеальным. Ты слишком много на себя берешь.

Она нетерпеливо кивнула, половину из сказанного им пропустив мимо ушей, и продолжала жаловаться на свои трудности:

- Кроме того, приходится терпеть ретроградов, которые считают женщину в банковском бизнесе...

- Это твои проблемы, милая дама, - сказал Ник, улыбаясь. - Разве ты еще не научилась выходить из таких сложных ситуаций?

- Кое-кто из них полагает, что выход из сложных ситуаций находится в постели. Впрочем, это тебя не касается!

Ник изобразил удивление.

- Почему же? Я знаю многих дам, которые все свои проблемы решают именно в постели.

Рей ошеломленно замолчала. Когда Ник поднял руку в прощальном жесте и вышел, она не проронила ни слова.

Моросящий в среду дождь на следующий день превратился в ливень и перешел в кратковременный в пятницу, зато в субботу распогодилось и даже выглянуло солнце. Поле будет влажным, подумал Ник, но все же надо потренироваться. Только он надел куртку и направился к выходу, зазвонил телефон. Ник обычно не отвечал на звонки. Но это могла звонить Элейн, его финансовый консультант, она всегда советовалась с ним, прежде чем что-либо купить или продать. Ник не понимал почему. Она была куда компетентнее его в этих делах. А может, это звонят родители. Неохотно закрыв дверь, он вернулся к телефону.

- Ник, ты можешь к нам приехать? - Это был Джо, в его голосе звучал страх. - Маме плохо. Она на полу и не может подняться, а я не знаю, что делать.

- На полу и не может... Рей! - Его окутал ледяной страх. - Джо, а где Грег? - спросил он, пытаясь сдержать поднимающиеся панические нотки в голосе. Сквозь путаницу мыслей он вспомнил, что у Грега игра.

- ...а Кевин ушел с ним, а мама выглядит так смешно, и я не знаю, что делать.

- Успокойся. Я сейчас приеду.

Подъезжая к дому Рей, Ник сбросил скорость, а мозг не переставал перебирать возможности случившегося. Сердечный приступ? Нет' Рей слишком молода и энергична. Вирус? Или, может, упала я что-нибудь повредила? Когда он вбежал на кухню и увидел ее, то подумал, что она напилась. Рей сидела на полу, прислонившись к шкафу, и смеялась, а может, плакала, и что-то бормотала о неотложном деле. Джо сидел рядом с ней, всхлипывая, а Расти сочувственно лизал ее руку.

- Я не могу... не могу подняться, - причитала она.

Это была правда. Когда Ник помог ей встать, ее колени подкашивались, она цеплялась за него, чтобы не упасть. Он поднял ее на руки и чихнул. Корица... очищенные яблоки... ни следа ликера. Произошло что-то ужасное.

- Рей, кто твой врач? - спросил он. Она не ответила. Ник осторожно усадил ее на стул в кухне, затем взял адресную книжку возле телефона и торопливо принялся листать. Кому повезло. Он тотчас соединился с врачом Рей, и спокойный голос последнего подействовал на него ободряюще. Ник пытался успокоиться, отвечая на вопросы. Нет, кости целы, температуры нет, пульс нормальный, насколько он может судить.

- Речь разборчива?

- Разборчива, но слишком бессвязна. Что-то должна сделать. - Ужин. Он не понял толком.

- Она всегда в напряжении, - сказал доктор. - Отсюда и эти мигрени. Иногда... Она принимала какие-нибудь необычные лекарства?

Ник спросил об этом Рей, и та указала на бутылочку на столе - таблетки, выписанные для Коры Стал.

- От головной боли, - произнесла Рей. - Очень хорошие. Кора сказала.

Насколько Ник смог разобрать, Кора дала их накануне, надеясь, что они помогут Рей избавиться от мигрени. Рей не собиралась их принимать, но сегодня, когда боль стала просто невыносимой...

- Но я приняла только две, - произнесла она, глотая слова.

Ник передал информацию.

- Немедленно везите ее в больницу, - приказал доктор. - И захватите бутылочку с таблетками. Встретимся там.

Это была та же больница и тот же кошмар, что и испытанный им в первый вечер. Только на этот раз у врача была Рей, а он вышагивал за дверью снаружи. И ободрять нужно было Джо.

- С мамой все будет в порядке? - взволнованно спрашивал мальчик, пытаясь подстроиться под его шаг.

- Конечно, - ответил Ник, стараясь говорить спокойно. - Она просто немного расстроилась, - произнес он, пытаясь верить в собственные слова и умерить страх. Что это за таблетки?

- Ник, - Джо потянул его за рукав, - мама... она не умрет, ведь нет?

- Нет! - По лицу мальчика он понял, что закричал, и добавил тихо:

- Говорю тебе, ничего серьезного. Она приняла что-то, что не... подходит ей. - Но почему так долго? - удивлялся он, меря пол шагами и держа за руку Джо. - Что, проблемы с ужином? - спросил он, пытаясь отвлечься. - Вы могли бы поесть гамбургеров.

- Только я. Грег и Кевин останутся на ночь у Глена. У него после игры вечеринка, - проинформировал его Джо. - А я съем гамбургер до того, как придут гости.

- Гости? - спросил Ник, внезапно вспомнив о двух пирогах, подготовленных для выпечки, да, а в раковине валялись яблочные сердцевины и кожура.

Джо кивнул.

- Мама велела их не беспокоить. - Он посмотрел на Ника; - Я буду спать в ее постели и смотреть телевизор, а если буду себя хорошо вести, миссис Макон принесет мне десерт.

- Миссис - кто?

- Миссис Макон. Ты знаешь. Она у тебя тоже убирается.

- Да. - Рей рекомендовала ее.

- Она придет сегодня вечером помочь маме.

- Понятно.

Вот в чем дело. Праздничный ужин. Ник напомнил себе, что личная жизнь Рей его не касается, что он поклялся не вмешиваться. Но если это доводит ее до такого состояния, что она страдает мигренями и перегружает себя сомнительными пилюлями... Он увидел идущего к нему улыбающегося врача и облегченно вздохнул.

- Мне пришлось вызвать фармацевта, - объяснил врач. - Как может такая умная женщина, как Рей Паскел, принимать лекарства, назначенные другому! - Он удивленно покачал головой. - Эти лекарства содержат барбитурат, к которому она чувствительна. Она приняла только две таблетки, слава Богу, но и они вывели ее из строя. Рей надо выспаться. Через два или три часа она снова будет в порядке. - Затем он добавил, что будет лучше отвезти ее домой.

Рей проспала всю дорогу и проснулась, лишь когда Ник вносил ее в дом.

- Мистер Уотерз ждет... Я обещала... - запротестовала она, когда он положил ее на кровать.

Наконец до него дошло, что под угрозой была какая-то банковская сделка. Для чего и устраивался ужин. Они приедут в семь, и она ничего не успеет... Рей снова впала в панику, возбудилась и, казалось, не могла замолчать.

- Все будет в порядке, - не переставал успокаивать ее Ник, мысленно проклиная банковских директоров. Черт бы их побрал. Как будто у них нет денег, чтобы пригласить этих "шишек" в приличный отель! - Я позвоню миссис Макон, и мы все устроим. Я гарантирую, что ужин будет готов. Тебе нужно поспать, чтобы быть в форме и на ногах.

Он обрадовался, когда сильнодействующее лекарство взяло свое: ее бессвязная болтовня прекратилась и она уснула.

- С мамой теперь все в порядке, Ник? - спросил Джо, который молча наблюдал.

- Абсолютно. Только надо быть потише и дать ей поспать. Почему бы тебе не отправить Расти во двор, - предложил он, вручая ему собаку, которая пыталась взобраться на постель. Джо на цыпочках вышел и увел Расти, а Ник снял с Рей босоножки, нашел в шкафу одеяло и накрыл ее. Затем минуту постоял над ней, успокоенный ее ритмичным дыханием и видом полной расслабленности, "...всегда в напряжении", - сказал доктор.

Ник подумал о том, как она накинулась на . него в среду - дескать, от нее ждут идеальных ответов на дюжину вопросов, на которые нет ответов. А теперь этот ужин, вероятно, для специалистов, которые могут снабдить ее ответами. Он снова разгневался на совет директоров, который слишком многого требует от женщины.

Ну нет, подумал внезапно Ник, это Рей Паскел требует от себя слишком многого. Должно быть, это она решила - или согласилась - провести важное совещание в своем радушном доме, приготовить ужин и даже попотчевать гостей домашними пирогами. Миссис Совершенство. Идеальная мать. Постоянно трясется над своими мальчишками.

А кто оберегает ее? Рей, подложившая одну руку под щеку, была похожа на мирно уснувшего ребенка. Он наклонился, чтобы смахнуть прядь с лица, и нежно поцеловал ее в щеку.

Почему бы ей не перестать беспокоиться о том, что происходит в этом чертовом банке? Это ее работа. Средство к существованию для нее и детей. Интересно, сколько платят ей за все хлопоты и сверхурочные часы?

Ник задумался, плотнее подтыкая одеяло вокруг нее. Рей обвинила его в том, что он зарабатывает деньги игрой. И в какой-то степени так оно и было. Он уже выиграл кучу денег, которые вложил более чем удачно. Ник улыбнулся. Элейн была умной женщиной, ей не было равных, когда дело касалось управления его финансами. Он получал огромное удовольствие от игры в гольф и, конечно, играл ради победы, а если проигрывал... ну, разумеется, это не вызывало приступа мифени.

У Рей другое положение. И другой характер, сказал он себе. Его размышления были прерваны Джо, который тихо позвал его:

- Ник? Ты спускаешься?

- Сейчас, Джо. Нам надо работать.

- Миссис Паскел, вставайте. Пора одеваться.

Голос раздался далеко и был еле слышен. Ей хотелось, чтобы ее перестали трясти.

- Постарайтесь подняться, миссис Паскел. Гости скоро прибудут.

Гости! Боже милостивый! Рей ошеломленно села, вспоминая. Она как раз закончила готовить пирог, когда...

Миссис Макон взяла ее за руку.

- Давайте, с моей помощью.

- Не знаю, смогу ли. - Рей опасливо спустила ноги на пол и встала. Она была ошеломлена, но в полном сознании и поразилась, что держится прямо. Слава провидению. Но... - Ужин! Миссис Макон, я же ничего не сделала!

- Все в порядке. Ужин готов. Мистер Маккензи только что снял мясо с вертела, и я поставила его в духовку, чтобы оно не остыло.

- С вертела? - Рей почувствовала небольшую слабость и села снова на кровать. - О чем вы говорите?

- О жарком. Мистер Мак такой смешной. Он сказал, что вы крепко заснули, а он, увидав приготовленный кусок мяса, чуть не умер со страху. Он позвонил мне, и мой муж ответил ему, что я ушла за покупками и буду у вас в пять тридцать. Мистер Мак сообразил, что мне мяса не приготовить, и они с Джо взяли ваше старое барбекю и соорудили такое жаркое! Пахнет чудесно. И он сделал для мяса превосходный соус. А я приготовила салат и картофель.

Но вам правда пора, миссис Паскел. Время идет.

- Джо? - спросила Рей, пытаясь взять себя в руки.

- Мистер Мак увез его к себе. Сказал, что вернет завтра утром. Какой чудесный малыш у вас. Господи! Если бы он не позвонил мистеру Маккензи... Да, еще он сказал, чтобы вы не прикасались больше к тем таблеткам. Он не стал их выбрасывать, но доктор запретил вам принимать их. Да, нынче нужно быть очень осторожным при приеме лекарств, даже если их выписал врач. А теперь вставайте, дорогая, и примите душ. Я спущусь посмотреть, как дела с овощами.

Теплый душ привел Рей в чувство, и она начала вспоминать о том, что случилось. Она так испугалась, сидя на полу в кухне. Чувствовала себя такой беспомощной. Одна с Джо, который был так же напуган, как и она, и не переставал повторять: "Что случилось, ма? Мам, вставай!"

А затем появился Ник. Поддержал ее, дал ей почувствовать, что она... не так одинока. А она из последних сил пыталась втолковать ему, что ей нельзя засыпать - слишком много дел. Он обещал ей, что все будет в порядке.

И выполнил обещание. Как только Рей спустилась вниз, почти тут же приехали гости. Но все было готово - аперитивы, закуски, стол отлично сервирован. Ужин был великолепным, жаркое, которое приготовил Ник, вызвало всеобщее одобрение.

А главное, она почувствовала себя отдохнувшей и даже рада была, что устроила ужин в своем доме. Вечер получился приятный и веселый. И очень удачный, так как многое было сделано. Дамы, миссис Джонсон и миссис Уотерз, оживленно беседовали, пока их мужья говорили о делах. Рей высказывалась мало: зная, что подготовила почву, она с удовольствием отдала инициативу в руки Бауэрза и Уотерза. Кроме того, она словно бы потеряла всякий интерес к акциям и дивидендам и к тому, какие отделения следует закрыть.

Единственное, что ее занимало, был Ник.

Глава 8

- Ты спас вечер, - сказала Рей Нику, когда тот на следующее утро привез Джо. - Страшно подумать, что бы случилось, не позвони тебе Джо.

- О, он позвонил бы кому-нибудь еще, - ответил Ник, останавливаясь погладить Расти, который радостно прыгал вокруг него.

Эта мысль впервые поразила ее. А правда, почему Джо не позвонил Элен или Коре или ближайшим соседям? Он позвонил Нику. Как будто тот был... членом семьи. Она покраснела, голос ее задрожал:

- Но он позвонил тебе. И ты приехал. Спасибо.

- Ерунда. Долг платежом красен. Благодаря тебе я сблизился со своим сыном.

И с моими тоже, подумала она, только сейчас осмеливаясь признать, как много он значит для ее мальчишек. Но закончится этот год, Кевин вернется в Англию, и Ник тоже уедет. Эта мысль расстроила ее. Когда Джо, убежавший наверх, снова влетел в гостиную, она почувствовала облегчение.

- Мам, я пойду к Джонни?

- Тебе можно пойти к Джонни, я разрешаю, - ответила она, делая ударение на слове "можно". Джо даже не обратил .внимания на скрытое замечание и выскочил в сопровождении собаки. Зато Ник обратил.

- Снова за старое, - сказал он, усмехнувшись. - Я рад этому.

- Поверь, я тоже. Ты не представляешь, что со мной было. Вернее сказать, представляешь, - добавила она, - ты же был здесь. Смешно. Кора сказала, что эти таблетки прекрасно ей помогают. Я никак не могла избавиться от мигрени, которая мучила меня всю неделю, и... - Рей пожала плечами и подняла руки. Остальное известно.

- Да. И что ты сделала с ними?

- Бросила в мусорное ведро. Я сперва решила вернуть их Коре, но меня замутило от одного их вида. - Глаза ее весело сверкнули, - Правильно.

Все же, подумал Ник, нет худа без добра. Благодаря таблеткам она отоспалась. Он давно уже не видел Рей такой - отдохнувшей, расслабленной, веселой. Глаза были ясные и яркие, а на щеках, не тронутых макияжем, играл легкий румянец.

- Заходи на кухню, - пригласила она. - Ты можешь выпить чашечку кофе, а я тем временем подумаю о том, как отблагодарить тебя.

Ник прошел за ней, не сводя глаз с грациозно покачивающихся стройных бедер, обтянутых джинсами, думая о том, что, если она действительно хочет отблагодарить... Осторожно, Маккензи, предупредил он себя.

- Друзьям надо помогать бескорыстно, - заявил Ник, садясь. - Я же сказал ты ничего не должна мне.

- Уважаемый сэр, - начала Рей, поворачиваясь к нему с кофейником в руке. Вы, вероятно, не подозреваете о значимости вашего поступка. Я должна проинформировать вас, что вчера в этом доме совершилось чудо под влиянием нежной, сочной, не пережаренной - но и не сырой - говядины. Добавьте к этому пикантный соус, вызвавший всеобщее восхищение. И радушие хозяйки, которая не только твердо держалась на ногах, но и двигалась весьма проворно.

- Продолжай, - усмехнулся он.

- Продолжаю. Варианты рассмотрены, компромиссы сделаны, и даже достигнуты соглашения. - Она наклонила голову и взмахнула кофейником. - Я благодарю вас от всего сердца. Леон Уотерз благодарит вас. Совет директоров благодарит вас. И вся банковская система выражает свою глубочайшую признательность.

Ник засмеялся. Ему нравилось ее игривое настроение.

- Мне льстит ваша благодарность, моя дорогая леди, но, боюсь, вы переоцениваете значение одного ужина, к тому же устроенного не мной.

- Ха! Устроенного не тобой? - Рей налила себе чашку кофе и села напротив. - Как ты думаешь, что бы случилось, если бы они заявились, а ужин не готов, все вверх дном и я лежу на полу посредине кухни?

- Ничего бы не случилось. Миссис Макон или кто-нибудь другой успели бы тебе помочь вовремя. В крайнем случае вся ваша компания могла переместиться в ресторан с отличными закусками и хорошим вином. - Разумеется, ее щеголь мистер Бауэрз нашел бы выход из положения.

- Возможно, - произнесла она, хмурясь и водя пальцем по ободку чашки. - Но серьезно, Ник, мы действительно уладили несколько важных вопросов. И именно благодаря тому, что все происходило здесь, а не вокруг стола переговоров или даже в ресторане, где все так... так шумно и на виду! Ник, я правда благодарна. - Она дотронулась до его рукава. - Все эти поездки и совещания были такими утомительными. Но наконец-то мы все решили, и больше заседаний не будет.

- Что ж, я рад, - произнес Ник, нежно поглаживая тыльную сторону ее ладони большим пальцем. Такая хрупкая, ухоженная рука, такая нежная, такая... такая умелая. - Послушай, - начал он, - в "Темпест" идет этот фильм, о котором все говорят. Почему бы нам... - Прозвенел звонок, и Ник замолчал.

- Кто это может быть? - сказала Рей, подходя к двери.

Ник поднял чашку, но замер, не поднеся ее ко рту, услышав знакомый мужской голос. Бауэрз. Он брал трубку, когда Ник звонил, чтобы узнать о самочувствии Рей. Ответил как радушный хозяин.

- Ну и как прекрасная дама чувствует себя утром?

- Спасибо, чудесно, - раздался голос Рей. - А это еще зачем? - услышал он после небольшой паузы.

- Это, мой ангел, самому лучшему, самому умному и квалифицированному заместителю, которого можно пожелать. И, между прочим, самому очаровательному.

- Глупости. Заходи и выпей чашку кофе. Рей вернулась в кухню, как показалось Нику, преследуемая Харрисоном Бауэрзом, который растерялся, увидев его здесь.

- Маккензи, как... приятно снова встретиться с вами.

Вот уж ни за что не поверю, подумал Ник, здороваясь. Шеф, очевидно, влюблен в нее. Она знает об этом? И что о нем думает? Ник взглянул на Рей она наливала кофе нежданному гостю.

- Зашел, чтобы поздравить своего заместителя с удачей, . - объявил Бауэрз; - Эту победу надо вписать в историю банковского дела нашего штата. Я не мог дождаться понедельника, чтобы поблагодарить ее!

- Вот кого надо благодарить, - сказала Рей, улыбаясь Нику. Она вкратце изложила события предыдущего дня. - Как ты понимаешь, он спас положение.

- Ничего подобного, - пожал плечами Ник, почувствовав себя неуютно в рыцарских доспехах. - Думаю, вам есть о чем поговорить. Мне пора - завтра улетаю в Инвернесс.

- Мне всегда хотелось посмотреть этот чемпионат, - произнес, слегка заробев, Бауэрз. - Нельзя ли присоединиться к вам?

- Пожалуйста, мистер Бауэрз.

- Харрисон, Ник. Можно вас называть просто Ником?

- Конечно, - засмеялся он. - Меня называли и похуже.

Они уладили вопрос о билете, затем Харрисон добавил:

- Рей, а ты не хочешь поехать?

Она не очень внимательно слушала их разговор, но заметила внезапную перемену в Нике. Он словно насторожился. Улыбка стала напряженной и принужденной.

- Рей, - повторил ее босс, - Ник может взять нас двоих. Правда, Ник?

Она вдруг ни с того ни с сего разозлилась.

- Нет, не могу. У меня слишком много дел. Хватит с меня поездок.

- О делах не беспокойся, - произнес Бауэрз. - Я позабочусь об этом. Тебе положен отпуск - и тебе нужно отдохнуть.

- Отпуск я принимаю, мистер Бауэрз. Но не для того, чтобы ехать на это мероприятие по гольфу.

- Чемпионат, - поправил Харрисон.

- Как бы это ни называлось, - холодно ответила Рей. - Дети, все трое, нуждаются во мне. И собака тоже. Особенно сейчас, после того как я почти целый месяц была в отъезде.

Поэтому прошу не включать меня в свои планы.

Ник внимал их диалогу со смешанными чувствами. Она отказалась ради него? Или действительно говорила правду? Бауэрз с такой легкостью предложил ехать вместе, будто они часто это делали. Или это поспешные выводы? Вероятнее последнее, решил Ник и поднялся.

- Ну, вы решайте. Я пришлю один, два или дюжину билетов. Рей, сообщи мне, - добавил он, беря пиджак. - До встречи, и всего хорошего, - крикнул он, выходя.

- По-моему, интерес мистера Харрисона Бауэрза к тебе все возрастает, заметила Кора в понедельник. - Он не перестает восхвалять субботний вечер.

- Возрастает его интерес к бизнесу, а не ко мне, - возразила Рей.

- К бизнесу тоже, - согласилась девушка. - Но странно, что он дня без тебя прожить не может. Мистер Коуэн не таскал тебя за собой на все совещания.

- Мистер Коуэн - специалист высокого класса. - Рей считала прежнего директора своим учителем. - Он знал как свои пять пальцев все аспекты бизнеса. А Бауэрз, поверь мне. Кора, совершенно потерялся бы на этих объединенных совещаниях без меня. Кора фыркнула.

- Еще бы не потерялся! Он ухватил должность, которая должна была перейти к тебе. Если бы ты была мужчиной...

- Хватит об этом!

- Пора нам, женщинам, сказать свое слово в...

- Конечно, пора. Но я уже говорила тебе, что пост директора меня не устраивает. Слишком много поездок.

- Но сейчас тебе все равно приходится ездить, причем, увы, без денежных надбавок и льгот.

- Меня мое положение вполне устраивает. К тому же я уверена, что поездок больше не будет, потому что вопрос решен.

Но она ошибалась. На протяжении двух последующих недель ей пришлось посетить три вечерних заседания, одно с выездом и ночевкой, хотя Харрисон Бауэрз мог бы справиться и без нее.

- На сей раз мог бы съездить без няньки, - пожаловалась она Коре, которая оставалась с мальчишками на время ее отъезда. - Моя помощь была ему не нужна.

- Может, он надеется завести роман?

- О, прекрати! Ничего подобного! - Кора подняла бровь, и Рей улыбнулась. Ладно. Кажется... я ему и вправду нравлюсь. Но Харрисон отнюдь не назойлив, ведет себя заботливо и любезно... - Она вздохнула. - Однако он намекнул... на свои чувства.

- Тогда почему бы нет? Бауэрз богатый, приятный и, что самое важное, холостой.

- Ну и что? Он мне симпатичен, но не больше того. Не так, как... - Она перевела взгляд на отчет в руке.

Но Кора заметила ее колебания.

- Не так, как Ник Маккензи?

- Меня не интересует Ник Маккензи! - решительно сказала Рей. - Как бы то ни было, в данный момент в моей жизни нет места для мужчины.

Кора покачала головой.

- Любая женщина на твоем месте постаралась бы освободить место для Харрисона Бауэрза. - Она пожала плечами. - Но, может, именно потому он предпочитает тебя - твердый орешек. Наша подруга, барракуда... очень озлобилась, поняв, что этот кус ей не по зубам. Всем рассказывает, что он получил эту должность из-за своего влиятельного папаши - тот решил поближе познакомить сынка с миром.

Надеется сделать из него делового человека. Рей кивнула.

- Опыта у него нет. Думаю, поэтому я ему нужна.

- Судя по всему, не только поэтому. Жаль, что у тебя не хватает здравого смысла, чтобы воспользоваться случаем, - съязвила Кора, уходя в приемную.

Пользоваться случаем Рей не собиралась. Вместо этого она решила просто делать то, что нужно. И начала тонко и дипломатично не только подстраховывать, но и учить Харрисона Бауэрза. Однажды вечером после совещания в Чико он уговорил ее поужинать с ним, перед тем как вернуться в Данзби. В тот вечер она узнала, что, будучи некомпетентным в банковском деле, он проницателен в других областях. И что он признателен ей за помощь.

- Ты удивительная женщина. Рей Паскел, - сказал он, садясь напротив в тихом элегантном зале. - Ты сделала мое пребывание в "Коустл" сносным.

- О?

- И мне следует извиниться, - серьезно сказал он.

- Извиниться?

- Я тебе слегка нахамил, вступая в должность, - виновато произнес он. - Но это со страху. Я понимал, что ни бельмеса в этом деле не смыслю и, встретившись с заместителем; гораздо более сведущим, чем я... - Он поднял руку. - Подожди. Не перебивай. Дай закончить. А насчет витрины я съехидничал, потому что выглядишь ты и вправду очаровательно.

- О, перестань, - проворчала Рей. - Я так стараюсь выглядеть по-деловому.

- Стараешься, - улыбнулся Харрисон. - Но все равно выглядишь женственно стройная и молодая, с такими огромными невинными глазами. Признаться, я поначалу поверил слухам, что твое быстрое продвижение по служебной лестнице связано не... э... не только с профессиональными достоинствами.

Рей дождалась, пока официант разлил вино, и затем заговорила.

- Ну, нет необходимости умасливать меня сейчас. Я не стану держать на тебя зла, - пошутила она.

- Ты его и не держала, - серьезно ответил он. - Ты занималась делом. Отделения банка "Коустл" в этом районе выжили - нет, расцвели - потому, что ты была здесь и взяла на себя руководство, когда потребовались предвидение и осторожность. Что касается меня лично, ты была прекрасным и тактичным наставником. И я благодарен тебе. Спасибо.

- Не надо благодарить. Я просто выполняла свою работу.

- Нет, повторяю, ты удивительная женщина, Рей Паскел. Ты сделала то, что под силу немногим. Ты прикрывала меня без попытки продвинуться самой.

- О, ну... - запротестовала она, смутившись.

- Но их не так легко провести. Кажется, тебя хотят отнять у меня.

- Их? Кого?

- Главное управление. Ты произвела сильное впечатление на Леона Уотерза. И на весь Совет. До меня дошли такие слухи.

- О, ну... - повторила она, удивленная и даже не уверенная, приятно ли это ей. Безусловно, повышение льстило, но Лос-Анджелес?

Бауэрз дотронулся до ее руки.

- Я не хочу терять тебя. Рей. И речь идет не только о делах. Она отняла руку.

- Пожалуйста. Не надо об этом. Я...

- Нет. Послушай, я знаю, ты избегаешь меня. Видимо, ты избегаешь и других мужчин, пытающихся ухаживать за тобой. Я хочу, чтобы ты знала, что дело не в этом. Я по-настоящему восхищаюсь тобой, Рей. Дай мне шанс. Воспользуйся шансом сама, чтобы получше узнать меня, может...

- Нет. Пожалуйста, - быстро оборвала она. - Ты мне нравишься, Харрисон, но ты мой шеф. Давай оставим все как есть. К тому же я просто-напросто слишком занята. Мальчики и работа - это все, на что у меня хватает сил.

И снова между ними воцарилось молчание, пока официант подавал салаты. Затем Бауэрз заговорил, почти обычным тоном, играя вилкой в салате:

- Я часто удивлялся... Маккензи, гольфист... О, к черту. Рей, у меня нет права спрашивать, но я хочу знать. У тебя кто-нибудь есть?

- Нет. Никого, - твердо заявила она, скрывая боль, которая иногда переполняла ее. Они почти не виделись с Ником с тех пор, как он спас вечеринку.

- Тогда я не отступлю, - заявил Бауэрз. - Но и настаивать не буду.

- Значит, с нашими отношениями мы разобрались, - ответила Рей, улыбнувшись.

Этот разговор действительно прояснил ситуацию; Рей теперь чувствовала себя с ним абсолютно комфортно. Работали они в прежнем ритме. Харрисон Бауэрз продолжал полагаться на нее, а Рей продолжала делать все, что было необходимо, исполняя не только свои, но и кое-какие из его обязанностей. Тем не менее она справлялась с обычным деловым напряжением, к сожалению усугубленным язвительными выпадами ревнивой и мстительной Рут. А дома-с обычной рутиной домашних дел и тремя нормально активными, но не совсем идеальными мальчишками. Успеваемость Грега снова пошла вниз. Джо подрался в школе. И не слишком ли много времени перегруженный занятиями Кевин проводит с Кристал? Рей по-прежнему была благодарна Нику за помощь - его отношение к мальчикам не изменилось. Она говорила себе, что просто страдает от стресса. Она повторяла, что участившиеся боли ничего общего не имеют с тем, что Ник едва ее замечает.

Рей ошибалась. Хотя он старался сохранять дистанцию, она никогда не оставалась вне его внимания. Однажды в субботу, заехав за ребятами для занятий гольфом, Ник был очень удручен ее видом и не переставал думать о ней по дороге в клуб и во время урока. Рей очень похудела, выглядела утомленной, под красивыми глазами залегли темные круги. Конечно, она всегда слишком усердствует, а может, не все ладится в отношениях с Бауэрзом.

- Держи левую руку прямо, Джо, - наставлял он, думая о том, что из этих троих Джо самый способный. - Нет, сын, - говорил он Кевину, - земля слишком сырая для игры. Не своди глаз с мяча, Грег. - Но, даже давая указания и подшучивая, он размышлял о Рей.

Да, в последнее время она слишком поугрюмела. Рей нравилась ему веселой и смеющейся, донимающей мальчишек остроумными колкостями. Она нравилась ему счастливой, как в тот день, когда они сгребали листья. Или грациозной и танцующей, как тогда в ресторане... Больше всего она нравилась Нику в его объятиях - ведь однажды, пусть лишь на мгновение, она стала теплой и страстной и желающей... Нет, об этом думать не стоит. А вот что погасли ее глаза, исчез румянец со щек и давно не слышалось ее смеха - это точно. Ему это не нравилось.

Ник вспомнил, какой жизнерадостной она была в то утро после вечеринки. Потом появился Бауэрз, и он поспешил уйти. Ник тряхнул головой, словно надеясь прояснить ее.

Ладно, первые девять партий проиграны, но остается еще девять лунок, подумал он, и если Бауэрз станет помехой... Он поклялся вернуть сияние ее глазам, играя по ее правилам.

Рей была на кухне, когда Ник вернулся, и накрывала на стол для завтрака на следующее утро. Он улыбнулся, глядя, как она тщательно вкладывает в каждую ложку ребят витамины. Миссис Совершенство.

- Стараешься, как всегда, опередить события, - съязвил он.

Рей подняла глаза, будто удивившись, что он обращается к ней.

- О, просто... по утрам такая спешка, сам знаешь.

- Знаю. Идея не плоха - замедлять события.

Она вздохнула, округлив глаза.

- Об этом можно только мечтать.

- Иногда мечты сбываются. Я думаю о Дне Благодарения.

- О да. - Она поставила баночку с витаминами в шкаф. - Мальчишки ждут не дождутся.

Ник намеревался увезти мальчиков - вместе с Расти - в горы на неделю праздников. У Рей планы были более прозаические - разобраться в некоторых аспектах новой банковской политики и составить отчет.

- Почему бы тебе не поехать с нами? - предложил он, набравшись духу. Рей изумленно обернулась.

- Не знаю, - неуверенно ответила она.

- Решайся. Тебе нужен отдых. Можно продлить срок аренды коттеджа на неделю. Питаться будем на стороне, чтобы обойтись без готовки. Как ты на это смотришь?

Теперь настала очередь Ника удивляться:

Рей прямо-таки загорелась этой идеей.

- Только я не умею кататься на лыжах, - снова неуверенно произнесла она.

- Не важно. Ты будешь сидеть перед камином, наслаждаясь огнем, пока мы будем гонять по склонам. Думаю, тебе понравится коттедж.

Коттедж ей понравился - расположенный высоко в горах над озером Тахо, он оказался роскошным домом с четырьмя спальнями и тремя ванными комнатами внизу. На верхнем этаже одна стена просторной гостиной была сплошным окном, от пола до потолка, из него открывался вид на внутренний дворик и озеро. Большие удобные кресла и диваны располагали к отдыху; Рей часами нежилась перед огоньком, уютно потрескивающим в каменном камине, поглощенная романами, на которые у нее не хватало времени в повседневной жизни.

Эта неделя была одной из самых приятных и веселых, которые она когда-либо проводила. И самой спокойной. Если они не выходили обедать, еда появлялась как по волшебству - ее или доставляли, или готовил Ник с помощью ребят на хорошо оборудованной кухне. Мальчишки усердно катались на лыжах и проводили почти каждый день в горах, а вечерами все собирались у камина поиграть в "монополию" или в одну из других игр, имевшихся в коттедже. Рей взяла пару уроков катания на лыжах, но предпочитала долгие прогулки с собакой - ей нравилась тишина, спокойствие и свежесть горного воздуха. Иногда она гуляла одна и фотографировала красивые виды гор, озера и покрытые снегом деревья, сверкающие на солнце. Однажды Рей даже увидела оленя, а в другой раз углядела зайца, почти невидимого на снегу.

Они с Ником помогли Джо слепить снеговика, а затем он покатал ее на снегомобиле. Она знала, как он любит лыжи, и поэтому ценила часы, которые он проводил с ней. За два дня до отъезда они остались в коттедже наедине - ребята умчались в горы.

Отправив детей, Ник вернулся и вытащил колоду карт.

- Сыграем? - предложил он. С ним было интересно играть. Ник вел себя азартно - победу сопровождал радостными кликами, а проигрыши сносил с бесстрастной миной.

Они играли все утро. Затем Рей сделала сэндвичи, Ник открыл бутылку вина. и они пообедали, сидя на полу перед камином. Она наслаждалась его беззаботными шутками и очень пожалела, когда он неожиданно взял книгу.

- Хочу дочитать до того, как уедем, - сказал Ник, вытягиваясь в кресле.

Рей убрала тарелки и свернулась калачиком на диване, потягивая оставшееся вино в бокале и удивляясь тому, что в присутствии Ника вино никогда не действовало на нее усыпляюще. Он, казалось, был совершенно поглощен книгой, и она взяла ту, которую читала сама. Но ее глаза были устремлены не на страницу, а на него. Мерцающие отблески огня придавали его красивому лицу некоторую суровость, подчеркивая чувственность в размахе ресниц и линиях рта, а непослушные волосы казались темнее. Ее охватил такой напряженный, такой неудержимый поток чувств, что она едва не вскрикнула. Рей страстно хотелось, чтобы он обнял ее, поцеловал, прикоснулся к ней. Ник этого не сделал.

Глава 9

Она вернулась из Тахо бодрой и посвежевшей. Но приступ старой боли вскоре вернулся. Ник. Они прекрасно провели время вместе, а теперь? Опять подальше друг от друга?

Когда Ник пригласил ее в кино спустя три дня, Рей так обрадовалась, что, не раздумывая, согласилась, несмотря на усталость. В офисе был трудный день. К ее удивлению, она почувствовала себя отдохнувшей после кино, когда они уютно устроились в примыкающем к кинотеатру кафе.

В течение следующих нескольких недель Ник постоянно приглашал ее одну, без ребят, - в ресторан или в кино или просто погулять. Однажды в пятницу, после особенно напряженного рабочего дня, она примчалась домой готовить ужин. Ник вошел как раз в тот момент, когда она подавала спагетти.

- Пусть это сделает Грег, - предложил он. - Мы пойдем с тобой гулять. Рей изумленно посмотрела на него.

- На улице ливень.

- Оденься соответственно, - сказал он. - Под дождем гулять весело.

Он оказался прав - ей понравилось шлепать по лужам под хлесткими струями дождя. Хотя на ней были ботинки и макинтош, она все же немного промокла и заметила это, только когда они зашли в магазин за рыбой и картошкой.

- Тебе в голову приходят безумные идеи.

- Главное, чтобы они тебе нравились.

Ей были приятны его слова, и, когда он провел пальцем по ее щеке, чтобы стереть капли дождя, она разволновалась.

Ник, теперь проводивший с ней много времени, никогда не делал попыток сблизиться физически. Рей понимала, что он честно выполняет ее требование, но не могла одолеть сильного чувства разочарования.

Он попросил ее помочь выбрать рождественские подарки для ребят, а она пригласила его на рождественский ужин. Ник охотно принял приглашение, радуясь тому, что в кои-то веки встретит Рождество вместе с сыном. Кевин, собиравшийся вернуться в Лондон на каникулы, изменил планы, решив поехать с Джо и Гретом в Орегон к их бабушке.

Однажды в субботу, уже как обычно. Рей пошла с Ником на площадку для гольфа, где он тренировался. На третьей лунке их настиг дождь, и они побежали к нему в дом.

- Боюсь, на сегодня с гольфом покончено, - объявил он, встряхивая их куртки. - Сейчас я разожгу камин.

- Вот и хорошо, что покончено, - сказала она, опускаясь на, колени перед камином, чтобы подсушить волосы. - Я боялась, что тебе нравится играть в гольф под дождем. Есть кое-какие безумные вещи, которые мне не под силу, Ты бы потерял компаньона.

Эта мысль потрясла его. Он не хотел потерять Рей. Никогда. Ник посмотрел на нее, мокрую и взъерошенную, но продолжающую острить.

- Мне бы этого не хотелось, - серьезно сказал он, опускаясь на колени рядом с ней.

- Чего бы тебе не хотелось? - спросила Рей, садясь на пятки и отбрасывая назад волосы, чтобы взглянуть на него.

При виде этих широко открытых невинных глаз, при виде изгиба ее раскрытых губ он не выдержал. Только Богу известно, как долго он терпел. Как тогда в Тахо - пришлось зарыться в книгу от соблазна затащить ее в ближайшую спальню.

- Я бы не хотел потерять тебя, - прошептал он, притягивая ее к себе и целуя. Буря чувств захватила их обоих. Ник целовал ее все более страстно, а она становилась теплой, нежной, податливой. - Ты хочешь быть моим компаньоном? - спросил он, оторвавшись от ее губ.

- О да, - произнесла Рей тихим, соблазнительным голосом. У него перехватило дыхание.

- Тебе нравится делать со мной безумные вещи? - нежно целуя ее щеки, прошептал он ей на ухо.

Рей кивнула, губами прикоснувшись к его шее, и Ник почувствовал, как затрепетало его сердце.

- Я умею придумывать развлечения, - пробормотал он, покусывая мочку ее уха и нежно лаская грудь.

Он услышал слабый вздох удовольствия и ощутил ее страх, хотя она прижалась к нему покрепче. Этот страх привел его в чувство. Он же обещал не настаивать, дать ей время. Неохотно Ник убрал руку с ее груди и, все еще прижимая к себе, отбросил влажный локон и нежно поцеловал ее в лоб.

- Ты не хочешь поехать отдохнуть? - спросил он.

- Но мы уже отдыхали, - сказала Рей, пытаясь сесть прямо.

- Не убегай, - попросил он, крепче прижимая ее. - Мне нравится обнимать тебя. Я говорю о каникулах. Мальчики будут в Орегоне всю неделю после Рождества.

Рей кивнула, все еще не понимая, о чем он. - Я собирался провести эту неделю на поле в Монтерее.

- На поле? Ник кивнул.

- Помнишь, я говорил, что поле в Шотландии отличается от площадки для гольфа здесь?

- Да.

- Меня испортили эти ровные площадки. Поэтому надо потренироваться на поле и снова приобрести форму.

- Понятно.

Он поцеловал ее в нос.

- Мне бы хотелось, чтобы мой компаньон был рядом со мной на тренировках.

- О? - немного настороженно улыбнулась она.

- С твоим банком ничего не случится, всем полажены рождественские каникулы. Как ты на это смотришь? - Звучит... звучит заманчиво, - произнесла она.

- Будет весело. Обещаю. Заказывать один или два номера? - с мольбой прошептал он ей в ухо.

- Один, - ответила Рей, уткнувшись лицом в его грудь, словно оробевший ребенок.

Один номер - ответ, конечно, необдуманный, вырвавшийся в порыве страсти и желания быть рядом с ним. Но в течение последующих дней волны радости и непреодолимого желания окатывали Рей, стоило ей вспомнить о своем ответе.

Столь глубоким было чувство радости, что она без труда отбрасывала докучливые доводы рассудка. Хватит анализировать, чувства требуют не анализа, а действий. Рей не считала себя старомодной, но она отнюдь не принадлежала к клану раскованных женщин. Ей было далеко до Рут, которая с легкостью падала в постель с любым понравившимся ей мужчиной. Ей было далеко даже до Коры, которая довольствовалась продолжительной, никуда не ведущей связью с Фрэнком.

- Мне так нравится, - всегда повторяла та. - Готовка, стирка грязных носков не для меня.

В конце концов, я не какая-нибудь глупая, неопытная девчонка. Мне уже тридцать четыре. Имею право на собственные решения... Почему бы мне не провести отпуск с мужчиной, который мне нравится?

С мужчиной, которого люблю? Она задумалась над этой мыслью. Возможно.

А он любит ее? Разумеется, любит и уважает. Главное, никаких вопросов и никаких условий, надо просто-напросто довериться чувству.

Рей подготовилась к поездке в Монтерей с обычной тщательностью. Вместе с рождественскими подарками она также купила кое-что для себя. Цветные свитера и брюки. Простые, но соблазнительные платья для ужинов при свечах, элегантное, обольстительное нижнее белье.

Они все собирались отбыть утром после Рождества - мальчики самолетом в Орегон, а Рей с Ником на машине в Монтерей. Ник встретил Рождество с ними, придя к завтраку, завершившемуся раздачей подарков. Среди обычных для Рей пены для ванны, духов и носовых платков, купленных ребятами на карманные деньги, - были две коробочки для драгоценностей. В одной лежала небольшая ниточка прекрасно подобранных жемчужин от Ника, а в другой, поменьше, усыпанный бриллиантами кулон в форме буквы Р. На карточке было написано: "С любовью от Грега, Джо и Кевина".

- Кулон прикрепляется к нитке жемчуга, - объяснил Ник, пристегивая его, затем надел колье ей на шею.

- Я... о, так красиво! - выдохнула она. - Спасибо вам всем, - произнесла Рей, посмотрев на Ника.

- Тебе следовало бы сказать "всегда к вашим услугам", - исправил ее Ник. Мы хотели поблагодарить тебя - за все.

Рей была тронута. Она поняла, что Ник благодарил ее за то, что она ему вернула сына. Очень тактично с его стороны подключить к подарку и ребят. Она радовалась, что Ник встречал Рождество с ними, как будто вся семья была в сборе.

Пока Ник отвозил мальчиков в аэропорт, Рей сдала сопротивляющегося Расти в питомник. Им удалось рано выехать в Монтерей. Было свежо, прохладно и туманно, редкие лучи солнца пробивались сквозь облака. Она была рада, что туман рассеялся, - значит, \мальчики вылетели вовремя. Они еле уговорили \Джо не брать с собой новую сумку для гольфа - подарок Ника, ведь они же собирались кататься на лыжах; бабушка сказала, что в окрестностях полно прекрасных склонов.

Ник хотел хорошенько потренироваться на поле в Монтерее, и Рей очень надеялась, что неделя не будет дождливой. Обо всем этом она без умолку говорила по дороге, понимая, что своей болтовней пытается скрыть нарастающий страх.

- О, небольшой дождик не помешает. Я не собираюсь проводить все время на поле. - Что-то в его улыбке заставило Рей замолчать.

Ник, как всегда, был хорошим собеседником. Он вел себя так естественно, что к тому времени, когда они приехали в гостиницу, примыкающую к полю для игры в гольф, к Рей вернулось некоторое самообладание. Гостиница была очаровательной. Сверкающая, с высокими потолками, тяжелой старинной мебелью и радушным хозяином, который провел их в номер.

- Из этой комнаты открывается прекрасный вид на океан, - сказал хозяин, раздвигая шторы. - Ночью немного холодновато, поэтому вы можете включать обогреватель. Или разжигать огонь.. - ~0н жестом показал на камин, где уже лежали поленья.

Рей едва слышала его. Она смотрела на два чемодана, выстроившиеся рядышком, и чувствовала себя неловко.

- Ты, должно быть, проголодалась, - сказал Ник. - Пойдем пообедаем.

Еда была вкусной, но кусок не лез Рей в горло. Она едва притронулась к салату и только чуть пригубила вино. И говорила лишь для того, чтобы побороть внутреннее смятение.

- Мне нравится эта гостиница, здесь так уютно и необычно. Хорошо, что ты выбрал именно эту. Ты... ты был здесь раньше? - Ты был в той комнате наверху с другой женщиной?

- Нет. Это поле и гостиницу мне рекомендовали недавно. Это мой первый визит сюда. - Ник поднял свой бокал. - Давай хорошо проведем здесь время, Да, - произнесла она, зардевшись, когда их бокалы столкнулись. Ей понравится. Она же умудренная опытом женщина! - Не правда ли, эти красные скатерти придают залу уют и домашний вид?

- Ага. - Он был поглощен едой, интерьер его, очевидно, не занимал. Рей огляделась.

- Для такого необычного места, да еще в начале недели, здесь достаточно посетителей. - Она обратила внимание на то, как хозяин проходит по залу, останавливаясь перекинуться парой слов то тут, то там, как будто знаком с каждым. - Интересно, большинство из присутствующих завсегдатаи?

- Может быть, - ответил Ник, усмехнувшись. - Или наш уважаемый хозяин надеется сделать их завсегдатаями с помощью фамильярности.

Рей с улыбкой кивнула. Она сделала глоток вина и опустила глаза. Ей хотелось быть остроумной, но ничего не приходило в голову. Когда Ник покончил с едой и собрался пойти на поле, она даже обрадовалась.

- Не хочешь пойти со мной?

- Нет, сегодня я думаю... просто отдохнуть.

Рей с Облегчением вздохнула, когда он ушел. Его отсутствие даст ей время освоиться с обстановкой, отогнать грустные мысли и приготовиться к счастью.

Но, оказавшись в одиночестве в спальне, которую они делили с Ником, она не смогла удержать напора мрачных воспоминаний.

"Кому захочется заниматься любовью с такой ледышкой? - Она увидела перед собой Тома, разочарованно ухмыляющегося. - С тобой, должно быть, что-то не в порядке. Рей, - ты фригидна".

Она подошла к окну, пристально глядя на океан внизу, бьющийся о скалы.

Том был единственным мужчиной в ее жизни. И она его разочаровала.

О, ради Бога, это было более девяти лет назад.

Но изменилось ли что-нибудь? Ничего, кроме внешности.

О да. Рей Паскел. Ты могла изменить свой имидж: волосы, ногти, работу. Ты могла похудеть и купить новую одежду. Но что ты знаешь о том, как осчастливить мужчину?

На протяжении девяти лет она твердила себе, что слишком занята. Но не в этом была истинная причина того, что она избегала интимных связей с мужчинами. Причина была в том, что она знала, какая она ледышка. Том...

Но Ник не похож на Тома. Рей прижалась лицом к оконному стеклу и подумала о Нике. Такой высокий и стройный, такой красивый в своем кашемировом свитере цвета лаванды. Нет. Она покачала головой. Не за это она любила Ника. Не за его рост и мужскую силу, не за его темные выразительные глаза или красивое бронзовое лицо. Она любила его за то, каким он был внутри. Любила его сердечность и заботу, его понимание. Его веселое, но строгое отношение к мальчишкам - и к ней. Его нежность. Надежность. Смех.

Она любила его. Впервые Рей честно призналась в этом и почувствовала удар - ее сердце забилось так же сильно, как волны о скалы внизу. В последний раз она испытывала такое чувство в восемнадцать лет. Она любила Ника-с той же страстью, с какой когда-то любила Тома!

Рей отпрянула от окна, зажав рот рукой. Нет. Любовь к Тому была надуманной, она влюбилась в свою мечту. А Ника она любит - настоящего. Никогда раньше Рей не чувствовала такой нежности, доходящей до обожания, такой страсти. Она хотела принадлежать ему, хотела полной гармонии. Но разве такое для нее? Она разочаровала своего мужа в постели. Разве не повторял он это снова и снова?

Она не вынесет, если разочарует Ника. Не сможет вынести его взгляда, похожего на тот, каким смотрел на нее Том, не вынесет, если Ник узнает, что она...

Рей сняла трубку и вызвала такси, затем быстро написала записку:

"Искренне жаль - чрезвычайные обстоятельства. Необходимо срочно вернуться. Объясню позже;

Рей".

Глава 10

Взбегая по лестнице, Ник тихо насвистывал. Он легонько постучал в дверь. Никто не ответил. Он вставил ключ в замок и осторожно вошел, думая, что Рей спит.

Комната была в идеальном порядке. Тишина окутала его, подобно облаку. Где она? Внизу? Ушла погулять? Поставив свою сумку для гольфа на пол, он огляделся. Затем увидел записку на бюро и взял ее.

Прочитав, Ник нахмурился. Чрезвычайные обстоятельства? Не с ребятами, это точно. Работа? Он посмотрел на телефон. Ну, разумеется, он не станет звонить в банк. И она вряд ли доехала до дома, если только не наняла самолет. Он мог бы спросить внизу, когда и как она уехала, узнать, не было ли звонков. Нет, к черту! Он не станет этого делать.

Не то чтобы он стеснялся спросить об этом у служащего, . нет, просто его охватила глубокая депрессия. Всепоглощающее чувство утраты. Как будто безвозвратно потеряно что-то гораздо большее, чем недельный отпуск. Как будто Рей Паскел сделала свой выбор.

Ник растянулся на кровати, положив руки за голову, и уставился в потолок. На протяжении последних нескольких недель он находился. в приподнятом настроении. Они сделались так близки. Он надеялся, что эта неделя сблизит их еще больше. Но сегодня... Ник не был уверен, но что-то в ней изменилось. Рей что-то скрывала за пустой болтовней, которую вела в своей обычной остроумной манере. Что-то беспокоило ее.

Ладно, Маккензи. Посмотри правде в глаза. У тебя никогда не было сомнений, что такая женщина, как Рей, не страдает от отсутствия поклонников. Но Рей не стала бы хвататься за возможность отдохнуть с мужчиной. Если только не поддалась минутному настроению, о котором уже пожалела? Спровоцированная ссорой? А если ему позвонить...

О, к черту! Должно быть, это связано с банком, или друг оказался в беде, или что другое. Но тогда почему она не сообщила ему, не захотела, чтобы он отвез ее обратно? Ник припомнил ее настроение, пораскинул мозгами, и перед ним явился образ Харрисона Бауэрза.

Рей и десяти минут не пробыла дома, как зазвонил телефон. Она со страхом сняла трубку:

- Алло?

- Благополучно добралась? - В голосе слышалось облегчение, возобладавшее над гневом. - Я названиваю уже час.

- Мне очень жаль, но ты можешь не беспокоиться. Поездка была...

- Почему, черт побери, ты уехала таким образом? Я бы отвез тебя.

И мне пришлось бы объяснять то, что я объяснить не могу.

- Я... я не хотела прерывать твою тренировку.

- Ерунда. Я бы... в любом случае... Почему? Что случилось?

- Кое-что... заставило меня вернуться.

- Да?

- В банке... Я срочно понадобилась. Я... Мне нужно быть там утром.

- Понятно. - Он явно не поверил. Рей, запинаясь, пыталась что-то объяснить. Произошла ужасная ошибка в расчете, путаница, которую придется разбирать всю неделю. Ей так жаль, что все случилось именно сейчас.

- Понятно. - Он больше не задавал вопросов, но голос его звучал озадаченно. Заподозрил? Рассердился?

- Мне... действительно... очень Халь... - пролепетала Рей. - Я... я с нетерпением жду...

- Ну ладно. И такое бывает. Мне тоже жаль.

Ник не сказал "В следующий раз". Он не сказал "Когда я вернусь" или "Я позвоню тебе". Просто объявил, что рад ее благополучному возвращению и уверен, что она справится с этой неприятностью на работе. А потом - "До свидания". И все. Поняв, что разговор окончен, Рей чуть не разрыдалась.

Но она не могла плакать. Горе было слишком сильным. Оно застряло у нее в горле и разрывало изнутри. Рей устало открыла свой чемодан и принялась доставать одежду. Шикарную одежду, которая предназначалась для украшения счастливой недели с мужчиной, которого она полюбила.

И сбежала. Потеряв его навсегда? Может, если она позвонит... Но что скажет? Прости. Я солгала. В банке все в порядке. Я могу вернуться... Это было бы глупо. Рей прижала к щеке тонкий как паутинка пеньюар и уставилась на телефон. Она могла бы сказать...

В изумлении она увидела, что мигает красная лампочка. Должно быть, она мигала все время, но Рей была слишком занята, чтобы это заметить. Звонок от матери? Или, может, Ник оставил сообщение, когда звонил раньше? Она стремительно включила пленку.

- Кевин! Миссис Паскел! Это Джан Фрейзер, мать Кевина. - Голос звучал тревожно. - Я пытаюсь дозвониться с кануна Рождества, но с этой праздничной суетой... Теперь, когда я наконец дозвонилась, вас не оказалось дома. Пожалуйста, я буду благодарна, если вы, миссис Паскел, или Кевин срочно свяжетесь со мной.

О Боже! Она дважды напоминала Кевину позвонить матери, но все они были так заняты подготовкой к Рождеству. Но он точно написал ей об изменении планов и отправил подарки, и, если мать не смогла к нему дозвониться, вероятно, и Кевину это не удалось. Вполне достойное оправдание, подумала Рей, подняв трубку и набирая номер.

На нее обрушилась лавина упреков, которые совершенно сбили ее с толку. Рей не могла понять, направлены ли они в адрес связи в праздничные дни или на невнимательного сына, который не удосужился информировать ее о своих планах вовремя.

- Насколько мне известно, он вам отправил письмо, - настаивала Рей.

Она была уверена, что Кевин написал матери. Да, ответила дама, она получила письмо, но в самый канун Рождества, когда они уже вернулись в Лондон.

- Мы должны были остаться в Брюсселе... Так скучны эти дипломатические обязанности! - вздохнула леди Фрейзер. - Но лорд Фрейзер утверждает, что мое присутствие обязательно на многих приемах, которые он устраивает или посещает. Но сын для нас на первом месте, особенно в Рождество! Представьте наше разочарование - мы примчались домой лишь затем, чтобы узнать, что Кевин в последний момент изменил свои планы по какой-то минутой прихоти.

Ее голос звучал так сердито, что Рей почувствовала необходимость объяснить:

- Это не совсем прихоть. Он, видимо, решил, что неплохо было бы провести это Рождество со своим отцом, потому что...

- Со своим отцом? - Голос леди Фрейзер прозвучал так, словно Рей упомянула об инопланетянине. - Вы говорите, что Кевин общается с Ником?

- Да, а что? - Неужели она об этом не знает? Неужели Кевин ни разу не упомянул об отце за последние четыре месяца? - Он... они видятся достаточно часто.

- Правда? - Послышался стук пальцев по столу, и Джан, пробормотав: "Этого следовало ожидать", спросила:

- Миссис Паскел, у вас есть номер телефона мистера Маккензи?

- О да.

Рей не видела оснований для отказа, но докладывать, где можно застать Ника сейчас, не стала, опасаясь испортить Кевину каникулы. Рей также не спешила сообщать номер, по которому его можно найти в Орегоне. Леди Фрейзep об этом и не спросила. Казалось, она потеряла всякий интерес к Кевину. Поблагодарив Рей, леди Фрейзер торопливо закончила разговор.

Это была ужасная неделя, без мальчишек, без Ника. Только с Расти, отчаянно скучавшим без своей компании. Реи пришлось вернуться на работу, хотя в этом не было необходимости. Половина штата сейчас в отпусках, а другая приходит в себя после рождественских праздников, одновременно готовясь к встрече Нового года. Рей провела предновогодний вечер традиционно - играя в бридж в клубе Элен. Ей обычно нравились эти вечеринки. В этом году - нет. Она никак не могла сконцентрироваться на игре и не переставая думала о том, что делает Ник.

Ребята вернулись, пышущие здоровьем после недели лыж и "бабушкиной еды". В школе уже начались занятия. Работа в банке вошла в прежний ритм. Ник не возвращался, только позвонил Кевину и сообщил, что будет отсутствовать некоторое время, чем сильно расстроил сына.

Рей твердила себе, что рада задержке Ника. Это даст ей время. Время для чего? Для изучения руководства по технике секса? Или правил хорошего тона как возродить прекрасные отношения, прерванные ни с того ни с сего? А не лучше ли смириться с фактом, что все кончено? Разумеется, все кончено. Иначе Ник позвонил бы ей еще раз.

Ник не позвонил, зато позвонила леди Фрейзер:

- Номер телефона, который вы дали мне, не отвечает. Я звоню постоянно.

- Вероятно, его нет в городе, - осторожно предположила Рей.

- Тогда скажите мне, где его найти? - резко спросила женщина.

- Понятия не имею.

- Судя по номеру, который вы мне дали, Ник поселился во Флориде на время пребывания в Штатах. - Он решил остаться здесь, чтобы быть рядом с Кевином.

- Какая наглость! Надеюсь, он не мешает!

- Мешает?

- Кевину. Мне бы не хотелось, чтобы он разрушил те принципы, которые мы с лордом Фрейзером привили нашему сыну.

Принципы? О чем она говорит?

- О нет, - сказала Рей, возмутившись словом "наш", что подразумевало Кевина в исключительной собственности Джан и ее лорда. Словно его настоящий отец умер. - У Кевина все в порядке. Он чудесный мальчик. Мы все так его полюбили; я надеюсь, пребывание в Штатах пойдет ему на пользу.

- Успеваемость хорошая?

- Да, разумеется. А еще он катается на лыжах и играет в гольф и даже подрабатывает в ветеринарной школе, - воодушевленно доложила Рей.

- Гольф! И с какой стати вы позволили ему подрабатывать? Да еще в ветеринарном учреждении!

Миссис Паскел не ожидала такой реакции и, немного опешив, ответила, что так хотел Кевин.

- К тому же его отец ничего не имел против...

- Его отец! Какое, собственно, он имеет к этому отношение?

Лишившись дара речи, Рей не ответила. Очевидно, леди Фрейзер и не интересовалась ответом. Проворчав что-то невразумительное и воскликнув: "Ничего, об этом я позабочусь немедленно!", она повесила трубку.

Спустя два дня, в субботу утром, леди Джан Фрейзер прибыла в Данзби. Она была сногсшибательно красива. Тщательно уложенные волосы, густые и шелковистые, подчеркивали тонкие черты лица, бледного и гладкого, казалось, изваянного из мрамора. И такого же холодного. Она приехала на такси, без звонка. В долю секунды ее холодные темные глаза подозрительно заглянули всюду, будто в поисках преступника или хотя бы следов преступления, разоблачающего хозяев. Затем выражение лица ее изменилось, стало мягче, вернее сказать, снисходительней.

- Полагаю, вы миссис Паскел? Здравствуйте. Я - леди Фрейзер, очень рада наконец познакомиться с вами.

- Какой приятный сюрприз. Кевин будет так рад, - сказала Рей, почувствовав неловкость оттого, что на ней была одежда для субботней уборки - старый свитер и джинсы - и никакой косметики. Она как раз усаживала гостью поудобнее, когда ребята, все трое, в сопровождении возбужденного Расти, влетели в комнату. Они играли в баскетбол в ближайшем парке, и вид у них был соответственный.

Кевин казался скорее удивленным, чем обрадованным, когда направлялся к матери, чтобы поцеловать ее в щеку.

- Мама! Ты не говорила, что приедешь.

- Ты тоже мне кое о чем не говоришь, - ответила леди Фрейзер, заключая Кевина в ревнивые объятия и небрежным кивком приветствуя Грега и Джо. - Где твой отец? - грозно вопросила Джан, будто этого именно преступника приехала она отлавливать.

Когда Кевин ответил, что не совсем уверен, но думает, что в Огасте, она язвительно пожала плечами.

- Опять бродяжничает.

После вежливой, но непродолжительной беседы с присутствующими она велела Кевину привести себя в порядок и увезла его в отель пообедать и поговорить.

Рей смотрела им вслед, чувствуя себя так, словно над их домом только что пронесся ураган. Кевин вернулся от матери в довольно мрачном настроении, и она не стала задавать ему вопросов, хотя заподозрила, что у мальчика и с матерью вовсе не безоблачные отношения. Чем его леди Фрейзер так расстроила? Желая проявить гостеприимство и убедить ее, что Кевин счастлив и здоров, Рей позвонила леди Фрейзер и пригласила ее на семейный обед на следующий день.

- Очень мило с вашей стороны, миссис Паскел. Но я бы предпочла пообедать с вами у меня. Вдвоем. Дело в том, что я как раз собиралась позвонить вам.

Ей необходимо вернуться в Англию немедленно, объяснила она, а им надо обсудить некоторые вещи до ее отъезда.

- Сразу хочу сказать, что к вам я не имею никаких претензий, миссис Паскел, - объявила леди Фрейзер, как только они устроились в столовой. - Я вижу, что Кевину здесь хорошо, трудно пожелать мальчику лучшей опеки. Разумеется, именно этого мы и ожидали, - добавила она, улыбнувшись Рей скорее самоуверенной, чем извинительной улыбкой. - Признаюсь, лорд Фрейзер тщательно проверил вас, перед тем как отдать Кевина на ваше попечение.

- О Боже! Надеюсь, он не узнал всю подноготную моей тети! - воскликнула Рей.

- Вашей тети? А что с ней такое? - совершенно серьезно спросила леди Фрейзер.

- Я пошутила, - быстро произнесла Рей. Ей следовало бы догадаться, что у этой женщины нет чувства юмора. - Я... я рада, что я... соответствую вашим требованиям.

- Да, соответствуете, - немного неуверенно продолжила та. - Но дело сильно осложняется тем, что появился Ник.

- Появился?

- Как с неба свалился, если вам угодно. Лорд Фрейзер и я пытались оградить Кевина от его влияния, насколько это было возможно.

Ник напрочь лишен честолюбия, для мальчика это дурной пример.

- Но ведь отец Кевина чемпион... Леди Фрейзер махнула рукой.

- Я имею в виду, у него нет представления об истинных ценностях. Вообразите себе, у Ника ведь есть титул.

- Да ну? - Рей не скрывала своего изумления.

- Правда. Ник никогда об этом не упоминает. И я бы не узнала, если бы не докопалась сама. Какой-то глупый предок - вроде бы прапрадедушка - махнул на титул рукой и устроил из поместья... молочную ферму. Я нашла кое-какие реликвии и генеалогические записи в одно из своих редких посещений фермы. Можете представить мое удивление!

- Да, могу, - пробормотала Рей, представив заодно, как шныряют эти любопытные глазки, высматривая семейные секреты.

- Конечно, отец Ника не очень-то похож на барона, но простое упоминание даже о незначительном титуле дает возможность войти в определенные круги. Но я не смогла убедить его в том, как важно обрести подобающее социальное положение, тем более когда оно принадлежит тебе по праву и может благотворно повлиять на судьбу сына. Но Ник думает только о гольфе и женщинах!

Слово "женщины" задело Рей, но она не подала виду.

- Гольф - его профессия. Леди Фрейзер приподняла брови.

- Профессия? Гольф? Для начала еще куда ни шло. Но когда он финансово окреп... - Она покачала головой. - Деньги, титул и нужные связи - о, он мог бы пойти далеко. Но отказался понять это. А теперь пытается навязать свои идеи Кевину, несмотря на полное равнодушие к сыну.

- О, это не правда! Я имела возможность наблюдать за ним эти четыре месяца, - заявила Рей. - Он искренне волнуется за судьбу Кевина. И сюда он переехал после несчастного случая с сыном, чтобы быть рядом с ним.

- Вы так думаете?

- Да. Он так сказал.

- Дорогуша, как вы можете быть такой наивной? - удивилась Джан. Познакомившись с вами, я сразу раскусила причину этого переезда. Она не в Кевине, а в вас. - Взгляд леди Фрейзер был столь красноречив, что Рей покраснела.

- Это не правда! - снова воскликнула она, более резко. - Вы мне льстите, леди Фрейзер, или это дипломатический ход? - язвительно улыбнувшись, добавила она.

Колкость возымела мгновенный эффект. Джан чуть не подавилась. Ее мраморное лицо стало малиновым, а рот оставался изумленно открытым в течение по крайней мере пяти секунд. Затем она коротко рассмеялась.

- Рей - можно так обращаться к вам? - я вам не льщу, а отдаю должное. Чтобы вас предостеречь, моя дорогая. Я знаю Ника. У него всегда так.

- Так? О чем вы говорите?

- Хорошенькое личико, приятная фигура - и вот он готов. Вы заметили, без сомнения, как Ник обаятелен. Не представляете, что мне пришлось пережить! С первых месяцев нашей женитьбы сплошные романы, толпы кандидаток на одну ночь.

Рей пристально посмотрела на нее. Странные вещи рассказывает она о Нике.

- Это не... Я хочу сказать, у меня не создалось такого впечатления.

Выражение сочувствия на лице леди Фрейзер, казалось, повторяло ее прежние слова: "Как вы можете быть такой наивной?" Она покачала головой.

- Когда мужчина в центре внимания, моя дорогая, у него... появляются возможности. И не сомневайтесь, такой мужчина, как Ник, не упускает случая воспользоваться ими.

Джан начала рассказывать свою историю - о полном безразличии Ника к ней и ребенку, что напомнило Рей поведение Тома. Похожая ситуация. Она слушала в изумленном молчании. В конце концов, она знает Ника всего лишь несколько месяцев. А Джан была за ним замужем. Том тоже не жалел своего очарования для других. Рей пришлось признать, что если целью Ника было влюбить ее, то он преуспел. Неужели она опять сглупила, как в восемнадцать лет, доверившись обаятельному лжецу? Рей попыталась сосредоточиться на разговоре с леди Фрейзep, который снова вернулся к Кевину и к тому, что она опасается влияния его отца.

- Вы понимаете, почему я обращаюсь к вам?

- Ко мне? - Рей не понимала. Она была слишком переполнена сомнениями и страхами, слишком поглощена своими собственными мучениями, чтобы внимательно слушать.

- Я не хочу, чтобы вы поощряли Кевина тратить время на гольф и на эту идиотскую работу. Я уже велела ему бросить ее. Разумеется, я не поддерживаю это его намерение стать... врачом животных. Кевин будет дипломатом, как и его отчим. Ник не должен вмешиваться в его судьбу, и я хочу, чтобы вы сказали ему об этом!

Рей не сводила глаз с Джан. Она не собиралась ничего говорить Нику, и даже, если скажет...

- Почему вы думаете, что Ник послушается меня?

- Он всегда прислушивается к женщинам, которых в данный момент обхаживает, - сказала леди Фрейзер, и Рей снова не поняла, расценивать ли это как комплимент или как оскорбление. Впрочем, ее это мало беспокоило. И хотя она была смущена и даже напугана тем, что услышала о Нике, в одном она была уверена: сын имеет право знать своего отца и отец имеет право знать своего сына.

Глава 11

Не прекращались упорные слухи, что Харрисон Бауэрз уходит.

Одни утверждали, что его берут в Главное управление корпорации. Другие что его переводят на должность пониже где-то в глуши. Нет, возражали третьи, он уходит из банка, чтобы занять пост в брокерской фирме. Эти противоречивые слухи венчались догадками о том, кто примет руководство Северным регионом. Им станет заместитель Южного региона. Нет, один из вице-президентов Управления. Рей Паскел? Чепуха, никогда на такую высокую должность не назначат никого из штата, тем более женщину. Ну она ведь пробралась на должность заместителя, не так ли? Дискуссию обычно завершала Рут:

- Эта ведьма сделает все возможное и невозможное, чтобы залезть наверх.

- Если ты действительно туда залезешь, - заметила Кора, проинформировав Рей о жарких спорах, - первым делом позаботься о том, чтобы барракуду уволили.

Рей только пожала плечами. Слухи, лестные и нелестные, были в банке явлением постоянным. Она уже говорила с Бауэрзом о том, чтобы Рут перевели в другое отделение - с повышением. Она была толкова и слишком квалифицированна для нынешней должности. Неудивительно ее раздражение, доходящее до агрессивности.

Рей подумала, откажется ли Кора от должности Рут. Быть может, нет: Коре нравилось быть секретарем - работа подходила ей идеально. И многие из ее жалоб на Рут были вызваны преданностью Рей.

- Они обязательно должны сделать тебя директором, - заявила ее помощница, - ты тянешь всю работу. Будь ты мужчиной, то получила бы эту должность давным-давно, - добавила Кора, разразившись тирадой против половой дискриминации.

Рей слушала ее вполуха, размышляя, почему растет дефицит коэффициента возврата кредитов в двух отделениях "Чико". Экономия или просчет? Руководитель этого обещающего отделения Сан-Франциско не справляется с требованиями новой политики? Его следует уволить? Рей вздохнула. Должно быть, устала. Она всегда считала свою работу захватывающе интересной. А сейчас вдруг почувствовала утомление оттого, что приходится постоянно решать какие-то проблемы и выискивать какие-то причины. Да, она устала - от деталей и подробностей сложного бизнеса, от усилий поддерживать в отделе доброжелательную атмосферу.

Рей подумала о Нике - он всегда присутствовал в ее мыслях - и вздохнула немного завистливо: счастливчик, может зарабатывать деньги игрой. Чистый воздух, движение - и никаких забот. Не то что у нее: вечные сложности и интриги застойной конторской службы...

Несмотря ни на что. Рей скучала по нему. Она не переставая твердила себе, что должна радоваться его отсутствию, должна внять предостережениям его бывшей жены и больше не впускать его в свою жизнь. Тем не менее... без него она ощущала пустоту, которую, казалось, ничем нельзя было заполнить. Ни работой, ни сыновьями. Ничем. Рей страстно желала увидеть его. Она никогда раньше не увлекалась спортом, и гольфом тоже не очень интересовалась, даже после короткого знакомства с Ником. Но теперь она вертелась у телевизора всякий раз, когда показывали соревнования, в которых он принимал участие. И хотя поначалу она хотела только посмотреть на Ника, вскоре игра захватывала ее, как и ребят, и она с волнением следила за его ударами.

Поэтому в воскресенье, когда Ник Маккензи играл на престижном поле в Пеббл-Бич, Рей была так же возбуждена, как и мальчишки, собравшиеся в гостиной у большого телевизора. К последнему раунду борьба разгорелась между двумя сильнейшими соперниками за титул чемпиона: Ником Маккензи и Дутом Пауэллом.

- Игрокам осталось одолеть последние три лунки, - объявил спортивный комментатор. - У Маккензи одна неудача, и перевес явно на стороне Пауэлла.

- Отец проигрывает, - сказал Кевин при виде Пауэлла, коренастого хмурого мужчины, подошедшего к метке.

- Похоже на? то, - проворчал Грег.

Соперники послали мячи в очередные две лунки.

Нику сегодня не везет, подавленно подумала Рей, а мальчики неестественно притихли, слушая прогноз комментатора. - Восемнадцатая лунка. Сложный левый доглег. Похоже, победа за Пауэллом.

Джо погрозил комментатору кулаком.

- Мне он не нравится. Он за того парня. Рей он тоже не нравился.

- Сложный, - уныло повторил комментатор. - Для победы Маккензи нужен "орел".

- Что значит "орел"? - спросила Рей. Ответ огорчил ее: ему разрешено пять ударов для посыла мяча в одном направлении и затем в другом... Ему требуется больше, чем "орел", подумала ома, ему нужно чудо, На экране воцарилось молчание, так же как и в гостиной, когда Ник с непринужденной улыбкой подошел к метке и приготовился. Как он может быть таким спокойным? - удивлялась Рей, наблюдая за его медденно-размеренным легким взмахом. Затем раздался тихий свист комментатора.

- Черт! Он срезает угол! Коронный удар!

- Только Ник Маккензи может так играть! - ликовал другой комментатор. - Я знаю. Я против него играл.

- Что... что это значит? - спросила Рей, и Грег торопливо объяснил, что у Ника будет удар с близкого расстояния. Вместо того чтобы послать мяч по прямой, он решил послать его вон над теми деревьями, точно рассчитав расстояние, где он приземлится для второго удара.

- Почти невозможная задача, - заключил Грег. - Он не сможет, ма.

- Но только так он может выиграть, - сказал Кевин, с волнением гладя на экран.

- Да, - печально покачал головой Грег. - Но для того, чтобы послать мяч так далеко, нужна сверхчеловеческая сила.

Когда Ник ударил, послышался глухой звук. Мяч взлетел высоко над неровным полем, как будто управляемый на расстоянии, а затем исчез.

- Улетел почти на сотню ярдов, - послышался благоговейный голос комментатора. - Откуда у него такая сила?

- Маккензи утверждает, что приобрел ее, заготавливая сено на молочной ферме своего отца, - пояснил, усмехаясь, обозреватель.

- Он, должно быть, супермен, - прошептала Рей, а мальчишки расхохотались.

- Да, супермен! - закричал Кевин, шутливо ударив Грега.

Рей и ребята засмеялись и зааплодировали, так же как и болельщики на экране, ринувшиеся вперед, чтобы взглянуть на второй удар. Остальные теснились у лужайки, готовясь полюбоваться финалом.

Рей и мальчики ближе подсели к телевизору, чтобы не пропустить самый важный второй удар. Дуг Пауэлл играл первым, так как был дальше от лунки.

- Несложный, тщательно продуманный удар, на поле нет песчаных ловушек, шестьдесят ярдов от площадки, - произнес комментатор. - Клиновидный удар железной клюшкой означает "птичку".

Подошла очередь Ника. Он выбрал восьмую клюшку с железной головкой. Мяч и ком дерна оторвались от земли. Мяч высоко взлетел, затем начал приземляться, ударился о землю с глухим звуком и, раскрученный в обратную сторону, остановился в метре от лунки, как объявил комментатор.

- А теперь что? - спросила Рей.

- Когда мяч так близко от лунки, разрешается только один удар. А если думать о больших баксах за этот удар, то начнут дрожать колени и запросто можно промазать, - сказал Грег.

Как он выдерживает такое? - удивлялась Рей. У меня не только коленки дрожали бы, подумала она, наблюдая за вторым игроком, вставшим для удара где-то в двух метрах от лунки. Камера следила за легким ударом, который приземлил мяч прямо у края выступа, затем мяч закружился и замер на краю. Стон толпы, гримаса Пауэлла.

- Неудивительно, что Пауэлл нервничает, - сказал комментатор. - Если Маккензи удачно пошлет мяч, то Пауэлл потеряет восемьдесят тысяч долларов, разницу между первым и вторым местами, и все привилегии, положенные за победу в этом престижном чемпионате.

Так и случилось. Ник удачно сделал посыл, затем бросил свой мяч в восторженно аплодирующую, ликующую толпу. Камера не выпускала его из виду, пока он подписывал карточку участника. Затем он прошел к месту, где должно было состояться награждение и вручение чека. Началась церемония.

Рей призадумалась. Как же она была не права! Гольф не просто игра, которой можно наслаждаться на свежем воздухе. Здесь требовались умение, предвидение, риск. Конечно, напряжение в игре совсем другое, чем на банковской службе, но оно есть. Снова Рей восхитилась спокойствием Ника.

Она видела, с какой легкостью он принял награду и приз, после чего его одарила поцелуем невероятно привлекательная молодая особа, которой он вручил чек. Она была настолько броской, что телевизионщики спрашивали друг друга: "Кто это?"

Комментатор попытался шутить:

- Вопрос, заслуживающий внимания. Насколько мне известно, Ник Маккензи не женат.

Рей сидела очень тихо, еле дыша. Внутри у нее стало пусто, будто из нее что-то вырвали. Мальчики с победными кликами исчезли в кухне. Но Рей все еще сидела, уставившись на экран, надеясь, что после рекламы начнется беседа и личность заинтриговавшей всех особы будет раскрыта.

Но нет. Последовала лишь церемония закрытия. Рей почувствовала разочарование. Она с таким одушевлением наблюдала за его победой, а теперь опустилась на землю, став свидетелем этого поцелуя. Ее мучил прозвучавший на весь мир вопрос: "Кто это?"

В субботу днем неделей позже Рей стояла у раковины в кухне, очищая тарелки от остатков позднего обеда. Она только что отвезла ребят в ближайший кинотеатр, и в доме было тихо, раздавался лишь стук дождя, размеренно бьющего в окно.

- Весело гулять под дождем!

Она усердно скребла раковину, пытаясь заглушить знакомый голос, забыть ощущение дождя на лице. Ощущение радости. На протяжении всей недели Рей пыталась забыть Ника. Она с головой погрузилась в работу, в надежде вытеснить все мысли о нем.

Но Ник постоянно возвращался в ее воспоминания. К тому же вместе с особой, промелькнувшей на мгновение на телевизионном экране. Поцелуй, вид собственника, с которым она взяла чек. Мучившее Рей чувство утраты сменилось ревнивой злобой. Если у него есть женщина, почему он добивался ее? И она, Рей, почему так легко поддалась его ухаживаниям?

С ним весело, призналась она, обрывая сухие листья с растений на подоконнике. Вот почему. Ей это нравилось. Нравилось быть с ним, смешить его, целовать. Кровь прилила к щекам, и она почувствовала, как сжалось сердце при воспоминании о его взгляде, его объятиях. Она думала, что их отношения были... серьезными.

- Дорогуша, как вы можете быть такой наивной? - словно в оцепенении услышала Рей эхо невозмутимого голоса леди Фрейзер. - Ник не из тех, кто упускает возможности...

Расти устроился у ее ног, и Рей наклонилась погладить его. Как она могла подумать о себе, что особенная? Только потому, что он провел немного времени с ней, польстил и увлек ее?.. Какой же она была дурой! Слава Богу, что вовремя спохватилась и сбежала из Монтерея.

Толпы кандидаток, сказала Джан. Конечно, Ник обаятелен и знаменит. Конечно, он привлекает женщин красивых, соблазнительных, сексуальных.

Рей стояла неподвижно, ухватившись за край раковины. В который раз всплыла перед ее глазами картина: сногсшибательная блондинка, откинув назад волосы, приподнимает голову для поцелуя. Она явно не из толпы кандидаток, видно сразу. Ник обнял ее и...

Нет, она не будет думать о Нике Маккензи. Он лживый... Звонок в дверь прервал ее мысли.

Рей открыла, на пороге стоял предмет ее грез с кривой благодушной улыбкой на губах.

- Привет, Рей.

- Привет.

- Расти, хороший, - рассеянно сказал он, вытирая ноги о коврик у двери и смахивая капли дождя с волос. - Как дела? - спросил он, вешая куртку в шкаф, будто и не уезжал, чтобы публично целоваться с блондинками.

- Все по-прежнему, - ответила она, довольная тем, как равнодушно прозвучал ее голос. - Мы считали дни, пока ты зарабатывал деньги и лавры.

Ни слова больше.

- Мне немного повезло! - пропел он, умело копируя мистера Дулитла из "Моей прекрасной леди". - Где ребята?

- В кино. Не все гладко прошло в Пеббл-Бич. Я видела, как полетел тот мяч над деревьями.

Его глаза довольно блеснули.

- Ты смотрела? Она кивнула.

- Но ты вышел из положения молодцом, за что я награжу тебя чашкой кофе. Не поцелуем, подумала она с горькой иронией.

- Повезло, - настаивал он. - Но кофе я принимаю. - И прошел за ней на кухню.

- Может, пообедаешь? - спросила Рей, решив быть гостеприимной, но бесстрастной. - Есть картофельный салат и немного ветчины.

- Отлично, а то в самолете покормили кое-как, - сказал он, садясь за стол.

Казалось, они исчерпали запас слов. Она чувствовала неловкость от его взгляда, неотрывно следившего, как она двигалась, ставя булочки в духовку и вынимая салат, который только что убрала. Нужно было что-то сказать.

- Хорошо бы порезать, - произнесла она, разворачивая ветчину.

Не говоря ни слова, он встал и выполнил Поручение.

Рей положила в тарелку салат и ветчину, вытащила булочки из духовки, налила кофе для них обоих.

- Твоя... э... леди Фрейзер нанесла нам визит, - сказала она, садясь и глотнув кофе. - Я слышал.

- От Кевина?

- Он позвонил мне в Майами. Парень ужасно огорчен - мать заставляет его бросить работу. Глупости. Я сказал, что, если он хочет, может продолжать. Чудесный салат.

- Спасибо. - Рей все еще думала о леди Фрейзер. - Она показалась весьма... весьма решительно настроенной.

Ник пожал плечами.

- Кевин хорошо учится, ему нравится работа, а главное, он достаточно взрослый, чтобы самому решать такие вопросы. И хватит об этом, - неожиданно заявил он, кладя салфетку. - Ошибка в расчетах устранена?

- Ошибка в расчетах?

- Та, из-за которой тебе пришлось вернуться в банк? Неужели ты забыла?

- О да. То есть нет, - ответила Рей в полном смущении, рассердившись, что ее застали врасплох. Она надеялась, что Ник не станет поднимать этот вопрос.

- Или, может, причина столь внезапного отъезда совсем в другом?

Она чуть не поперхнулась. Вдруг он догадался?

- Что... что ты имеешь в виду?

- Что известный мистер Бауэрз, должно быть, по достоинству оценил твое усердие.

- Бауэрз? Какое он имеет к этому отношение?

- Он твой босс и твой романтический вздыхатель, значит, имеет отношение ко всему. Он, кажется, считает, что имеет право располагать временем по своему усмотрению. - Ник старался говорить невозмутимо, но голос его звучал осуждающе, даже зло, и Рей в изумлении уставилась на него. - О черт, я не собирался нападать на тебя, - расстроенно произнес он. - Но, когда ты бросила меня, ничего не объяснив, я был так... - Он сглотнул. - Ну, я расстроился. И возмутился. Не считаешь ли ты, что нам пора поговорить начистоту, Рей? Его тон разозлил ее.

- Начистоту?

- Да. Я никогда не думал, что ты способна на уловки. Не надо водить меня за нос.

Водить его за нос?! Как он смеет! Образ, который преследовал ее всю неделю, молнией просверкал перед ней, и она с негодованием ответила:

- Интересно, кто кого водит за нос?

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ты говорил, что хочешь стать частью моей жизни, чтобы быть рядом с Кевином.

- Да. Это правда, - сказал он, и его невинный взгляд рассердил ее.

- Но у тебя было еще кое-что на уме. Ты хотел переспать... - Она замолчала, поразившись себе. - Ты сам знаешь, что у тебя было на уме!

Ник спокойно посмотрел на нее.

- Мало ли что было у меня на уме!

- Так вот, забудь об этом навсегда, Ник Маккензи! Я не собираюсь присоединяться к толпе... кандидаток на одну ночь, ради которых ты оставил свою жену!

- Ого! Значит, моя бывшая супруга успела поработать не только над Кевином, но и над тобой!

- Мы... мы пообедали и провели очень познавательную беседу.

- Познавательную? Ты хочешь сказать, что поверила ее вранью?

- Ты отрицаешь, что оставил ее?

- Черт! Оставил - не то слово, я убежал от нее, как от гремучей змеи. Они посмотрели друг на друга, как два сражающихся воина, и он повысил голос:

- Своего сына я не бросал, а с ней повел дело в открытую. Мы расторгли эту пародию на брак. И это никак не повлияло на мои чувства к Кевину.

- Ты отрицаешь девушек на одну ночь?.

- Да. И я возмущен, что ты говоришь об этом.

Выражение его лица было таким негодующим, что на мгновение она даже испугалась. Ник резко отодвинул тарелку и, казалось, пытался взять себя в руки.

- Я, разумеется, не святой, и у меня случались романы. Но я вот что тебе скажу - всегда по обоюдному согласию, всегда любая из сторон имела право уйти в любой момент. - Он встал и посмотрел на нее, добавив с ударением:

- Никому не надо было убегать тайком.

Ник поставил чашку, направился к выходу и вышел, даже не попрощавшись.

Глава 12

Ник по дороге домой успокоился. Джан напичкала Рей отвратительным вздором. Мстительная ведьма! Избавится ли он когда-либо от ее лжи!

Что касается Рей... Никуда не денешься, этой женщиной он пленен. Добра, остроумна, трудолюбива и чертовски хороша собой. А главное, прекрасная мать. Обстановка в ее доме так полезна его сыну.

Как некстати здесь появилась Джан со своим пронырством, требуя, чтобы Кевин бросил работу, которая ему нравится: она, видите ли, считает это ниже его достоинства. Спесивая дамочка. Она всегда стеснялась, что его родители простые фермеры. Ник громко рассмеялся, вспомнив, как она умоляла его вытащить на свет Божий титул, забытый им давным-давно. Она полагала, что можно его отряхнуть от пыли и употребить как пропуск в высшие сферы. Ну и натерпелся же он из-за этой глупой идеи! Джан ни перед чем не останавливается ради своих прихотей.

Ник нахмурился. Она пойдет на все, даже заберет Кевина обратно в Англию, чтобы настоять на своем. Может, и правда ему бросить эту работу? Он еще не успел втянуться, занят лишь несколько часов в неделю.

Нет! Уступать нельзя. Кевину пора поставить ее на место, пора научиться принимать свои собственные решения. Он, Ник Маккензи, позаботится, о том, чтобы его сын умел это делать! Никто не будет давить на него.

Ник решил проследить за этим, хотя собирался уехать на несколько недель: его пригласили играть в Калифорнии, Неваде и Флориде. Но у него будет немного свободного времени перед игрой в Огасте, и он постарается что-нибудь устроить для Кевина и мальчишек Паскел, если их мать позволит. Разумеется, она позволит! Он поручит Элейн все устроить.

Что касается Рей... На нее тоже нельзя давить, подумал Ник, въехав под навес и заглушив мотор. Он сидел целую минуту, уставясь в никуда, чувствуя себя таким же потерянным, как в тот день в Монтерее, когда, вернувшись в отель, обнаружил, что она уехала.

Ей хотелось побежать за ним и вернуть. Она не собиралась говорить ему тех ужасных слов. Несправедливых. Рей знала, что Ник переехал сюда не из-за нее, а из-за Кевина. Сын действительно значит для него очень много, недаром же он столько времени посвящает ему, а заодно и ее мальчикам.

И если даже предположить, что она... ну... нравилась ему. Она ему нравилась, ведь так? Он не подгонял ее, всегда считался с ее желаниями, Не его вина, что она не была... не .могла-была не такой, как надо.

Рей взглянула на его недоеденный обед и призналась, что все произнесенное ею было сказано в самозащиту. Она не хотела говорить об истинных причинах своего бегства и попыталась переложить вину на него. Да, она себя повела не очень умно. Джан сказала... Но ведь она только наполовину поверила тому, что сказала леди Фрейзер. Даже когда вспомнила свои собственные невзгоды с Томом. Боже милостивый, Том умер девять лет назад, и пора оставить его в покое! В глубине души Рей понимала, что Ник не похож на ее мужа. Он открытый и честный.

А вот она поступила с ним не совсем честно. Солгала о причине побега из Монтерея. А сегодня... спрятавшись за этой ложью, повторяла как попугай выпады леди Фрейзер, чтобы не задавать вопроса, который терзал ее всю неделю. Кто та женщина, которая поцеловала его? Кем она была для него?

Он, вероятно, сказал бы ей.

Она не спросила. Потому что боялась ответа.

Рей сожалела о том, что так говорила с ним. Если бы у нее появилась возможность, она бы извинилась.

В течение нескольких следующих дней такого шанса не представилось. Ник редко бывал в городе, а когда бывал... умудрялся избегать ее.

С ребятами он продолжал поддерживать отношения, особенно с Кевином, для которого наступили нелегкие времена. Его мать звонила уже три раза и сильно гневалась, что он все еще не бросил работу. Третий звонок был адресован Рей.

- Моя дорогая, Кевин почему-то все еще не порвал со своим ветеринарным заведением. Мне бы хотелось, чтобы вы срочно занялись этим.

- Леди Фрейзер, он работает всего лишь несколько часов в неделю. Столько шума из ничего. А для Кевина это очень важно. Он же собирается...

- Он не собирается выполнять моих указаний, - оборвала ее леди Фрейзер.

- ...стать ветеринаром. В колледже им заинтересовались, позволяют присутствовать на операциях и тому подобное. Его отец считает...

- Его отец не имеет к этому никакого отношения! Я надеюсь, вы проследите, чтобы Кевин сделал, как я хочу!

Как она хочет!

- Леди Фрейзер, едва ли я вправе...

- Разумеется, вы вправе, и я полагаюсь на вас, моя дорогая. Вы мать и понимаете, что я чувствую. Мне пора заканчивать, но вы непременно позвоните мне, как только управитесь с этим делом. Я так ценю вашу помощь, моя дорогая. - Она повесила трубку до того, как Рей успела выразить несогласие.

Рей была очень расстроена этим разговором. Ей не нравилось, когда ей ставили ультиматумы. И, разумеется, она была не вправе делать счастливого мальчика несчастным. Может, ей следует обсудить это с Ником... если он когда-либо снова заговорит с ней? Но Кевин сам обратился к ней за советом.

- Мать настаивает, чтобы я бросил работу, - пожаловался он. - А я не хочу. Мне она нравится, и... - помедлил он, - кажется, я с ней справляюсь неплохо. А поскольку я собираюсь поступать в колледж здесь...

- О, Кевин! Я так рада! - Она не знала, что он собирался учиться здесь. Значит, ты останешься с нами. А насчет работы я с тобой согласна. То есть я не думаю, что это мешает твоей учебе. Вероятно, тебе следует все обсудить с отцом. - В отличие от матери он, похоже, одобряет твои планы на будущее.

Тем временем Леон Уотерз назначил заседание в Лос-Анджелесе, пригласив Харрисона Бауэрза и ее. Что-то должно было произойти, и она чувствовала себя нервозно, хотя раньше переносила служебные волнения стойко.

- Мам, - сказал Джо, появившись у ее локтя, - Тодд говорит, в продаже есть скейтборды...

- Меня не интересует, что есть в продаже, - раздраженно ответила она. - Я сказала тебе, что сейчас не стану покупать. Ты еще не наигрался с вещами, подаренными на Рождество.

- Ты купила Грегу новые бутсы для баскетбола.

- Не я. Он сам купил на деньги, которые заработал.

- Меня на работу не возьмут: мне же всего десять лет.

- Бедный малыш! - рассмеялась она и, взъерошив ему волосы, пропела:

- Баю-баюшки-баю! Придется подождать, пока вырастешь!

Оскорбленный Джо бросился прочь, и Рей тотчас пожалела о своем поведении. Ей не следовало дразнить его. Может, купить ему скейтборд? Нет, нужно быть твердой, чтобы не испортить мальчишку, а если он шуток не понимает... О, ради Бога, что с ней происходит? Срывается по любому пустяку. Совещание в Лос-Анджелесе, Кевин, Джо...

Рей знала, что с ней происходит. Она боялась потерять Ника. Ей не хватало его посвистывания, его веселой улыбки. Будь он рядом, все снова стало бы уютным и беззаботным. Она сожалела, что Ник далеко. Он все еще был в отъезде. Рей не переставала думать о том, с ним ли та эффектная блондинка.

Она глубоко вздохнула и пожала плечами. Как бы то ни было, жизнь продолжается, и ей пора упаковывать вещи. Им, по всей видимости, придется ночевать в Лос-Анджелесе.

Он ждал до восьми, чтобы позвонить, когда Рей будет дома. Элейн предложила ему пригласить ребят на чемпионат в Огасту, к тому времени они будут уже на пасхальных каникулах. Ник намеренно избегал всяческих контактов с Рей и собирался продолжать в том же духе. Единственное, чего он хотел сейчас, - это получить ее разрешение и наметить сроки. Тем не менее он нервничал, как мальчишка, собирающийся назначить свое первое свидание. Гудки на другом конце провода заставили его сердце бешено .колотиться, и он не мог побороть разочарования, услышав в трубке мальчишеский голос.

- Привет, Джо. Как дела?

- Нормально. Ты дома. Ник? Приехал?

- Нет, я в Рино. Я хотел спросить...

- А я думал, ты вернулся. Мы болели за тебя в субботу. Грег сказал, если бы другой игрок промахнулся...

- Да, не повезло. Послушай, Джо, где твоя... где все?

- Грег и Кевин пошли на концерт в школу, а миссис Стил в ванной. Она велела мне снять трубку.

- Миссис Стил?

- Да, она поживет с нами, пока мамы не будет. Мистер Бауэрз заехал за ней сегодня рано утром, она в Лос-Анджелесе. Ник! Что это? Что это за шум, Ник?

- Ничего, Джо. Просто... э... уронил стакан. Такой растяпа. - Бауэрз. Лос-Анджелес. А, черт! Если она не собирается жить дома, ей следует хотя бы о детях позаботиться. Нанять постоянную домработницу вместо того, чтобы беспокоить друзей. Ужасно несерьезно. Ему, конечно, наплевать, сколько ночей ее не бывает дома и с кем она ночует! - Ник, ты слушаешь?

- Да, Джо. Да. Послушай. Рад был поговорить с тобой. Я еще позвоню, хорошо? - Он повесил трубку. Черт, зря он позвонил Рей. ПУСТЬ бы Элейн все устроила.

***

Рей чувствовала на себе взгляд Харрисона Бауэрза. Стюардесса проводила их на места в первом классе, взяла куртки и спросила, не хотят ли они чего-нибудь выпить, пока другие пассажиры занимают свои места. Оба отказались, и, когда девушка ушла, Харрисон высказал мысль, видимо волновавшую его весь день:

- По тебе не скажешь, что ты получила почетное предложение.

- Да, - вздохнула Рей, вспоминая изумленное лицо Уотерза, когда попросила время подумать.

- Я знаю, что от таких предложений не отказываются, но, Харрисон, я не хочу место номинального вице-президента Корпорации.

- Должность вице-президента по вопросам иностранных кредитов и вложений вряд ли можно назвать номинальной.

- Ты полагаешь?

- Подумай о привилегиях. Хотя бы раз в год кругосветное путешествие с председателем правления, не говоря уж о банкетах и связях. Потрясающая возможность для любого, кто хочет сделать карьеру.

- Согласна. Насчет карьеры верно. Но путешествия не совсем то, чего я бы хотела. И я не хочу жить в Лос-Анджелесе. Мне не до переездов. - Она подумала о том, что Грег заканчивает школу и наконец-то энергично взялся за учебу. Джо не захочет расставаться со своими друзьями. Сейчас нельзя их срывать с места. - Разве ты не понимаешь? У меня два сына.

- Я знаю. Но, Рей, в нашем деле ты или ведешь, или уходишь с дороги. Ты так много сделала для "Коустл". Это предложение доказывает, что твою работу оценили. И, будучи твоим непосредственным начальником, я бы посоветовал тебе хорошенько подумать, прежде чем отказываться. Хорошо?

На этом переговоры были прерваны: гул реактивного двигателя, набирающего обороты, заглушил их голоса.

Когда самолет набрал высоту и наконец лег на курс, Рей, обдумав слова Бауэрза, решила, что он прав во всех отношениях. Она как раз собиралась сказать об этом, но он заговорил первым.

- Возможно, - тихо произнес Харрисон, - ты больше мать, чем банкир. И что тебе действительно нужно, так это муж, а не повышение. - Он сказал это тоном влюбленного. Рей хотела возразить, но Бауэрз остановил ее:

- Я говорю это без всякой задней мысли. Делюсь наблюдениями парня, который считает тебя потрясающей. Но, Рей, ты за двумя зайцами не угонишься.

Обычно находчивая. Рей не знала, что сказать. Она свернулась в своем кресле, вздохнула и наконец пробормотала:

- Ты прав, Харрисон, но до сих пор мне удавалось совмещать работу с детьми. И, честно говоря, я все еще думаю, что смогу делать это, если мне позволят остаться в Данзби.

Харрисон кивнул и пожал плечами, затем отвернулся к окну, поправив подушку, чтобы вздремнуть.

- То-то и оно, если тебе позволят. Рей мгновение сидела, сдерживая слезы. Давно она не плакала. Но сейчас... ладно, к черту, если она хочет плакать, кто ей запретит. Она расстегнула ремень, вошла в комнату отдыха и закрыла дверь. Сидя там, Рей позволила слезам течь, беспрепятственно, чувствуя себя очень глупо и даже не понимая, почему плачет. Просто неожиданно все показалось таким неопределенным. Нерешенным. Ей нравилась работа в банке и нравились повышения. Но сейчас... Бауэрз был прав. Достижение определенного уровня опасно. Дальше или вверх, или сорвешься, дальше - как выгодно банку, не тебе. А как с мальчишками? Она слишком опекает их? Но они живут в подвижном обществе, и им надо научиться приспосабливаться.

Может, она заботится только о себе? Цепляется за дом, где была счастлива. В детстве и совсем недавно: в последние четыре месяца Рей казалось, что к ней вернулось счастье...

Вот в чем дело. Вот почему она плакала. Потому что страшилась взглянуть правде в глаза, признаться в том, что потеряла Ника. Рей не могла понять, почему потеряла его - из-за своих собственных ошибок или из-за того, что у прекрасной блондинки есть право обнимать Ника и... Она села, вытерла слезы. Любой эмоциональный человек, оказавшийся рядом, мог кинуться к нему и поцеловать. Это не означает... Ник вручил ей чек.

На Рей накатил приступ смеха. Идиотка, она чуть не забыла о чеке. Это важнее поцелуя. Должно быть, женщина очень близка ему. Чертовски близка, если заботится о его выигрышах!

Смех очень быстро сменился гневом. Рей не могла понять, на кого сердится на Ника или на себя. Верх глупости - сидеть здесь, оплакивая мужчину, вручением чека продемонстрировавшего по телевидению свою близость с другой.

Гнев помог ей взять себя в руки. Она снова стала независимой, хладнокровной Рей Паскел. У нее есть работа и сыновья. Остальное не важно. Она не станет торопиться, все обдумает, примет верное решение.

Рей поправила макияж и вернулась на место 3В.

Когда она приехала домой, вся троица обступила ее, возбужденно о чем-то толкуя.

- Подождите. По очереди, пожалуйста, - попросила она.

- Звонил отец, - сказал Кевин. - Он хочет, чтобы я, Грег и Джо - если ты разрешишь нам - присоединились к нему в Огасте, там будет проходить чемпионат.

На нее обрушился шквал вопросов: "Ты не возражаешь, нет?", "Мы поедем, да?". Грег напомнил, что это будет во время пасхальных каникул, поэтому они не пропустят уроков. Вскоре Рей все поняла и, разумеется, согласилась. Среди ликующих возгласов Кевину удалось сообщить, что миссис Каммингз позвонит ей, чтобы договориться.

Спустя несколько дней миссис Каммингз, дама с приятным голосом, видимо туристический агент, позвонила Рей. Оставалось пять недель до начала чемпионата, но билеты и места в гостинице уже были заказаны, и мистер Маккензи попросил ее осведомиться у миссис Паскел, все ли ту устраивает. Рей ответила, что все в порядке, и поблагодарила за хлопоты.

Очень внимательно со стороны Ника. Всегда трудно что-нибудь организовать на время каникул или праздников. А для мальчишек лучшего не придумаешь. Присутствовать на таком чемпионате! Им понравится.

Не было оснований включать и ее в приглашение, однако от этого легче не становилось. Рей работала усерднее обычного, постоянно взвешивая "за" и "против" перехода в Управление. Но даже работа не могла заглушить странного чувства затяжной тоски.

Настроение поднималось, как только Ник появлялся в городе. Надежда? Ожидание? Глупо, потому что Рей видела его лишь мельком, когда он заходил за мальчиками. В доме он старался не задерживаться. Она знала, что это время года у него самое напряженное, он заскакивал в Данзби на день-два между турнирами. Надо отдать Нику должное: где бы он ни был, с ребятами он связи не прерывал.

- Отец велел мне сконцентрироваться на том, что я хочу, и добиваться этого, - доложил Кевин, которого все еще донимали требовательные звонки матери. - Он говорит, что, если определить цель и упорно стремиться к ней, все получится.

А может, и с взаимоотношениями так же? - подумала Рей. Ее цель - вернуть расположение Ника... Но как это сделать, если они не видятся?

- Ник сказал, что ты права, мам, - однажды робко произнес Джо. - Нельзя ждать от людей, что они дадут все, что ты хочешь. Для этого нужно работать. И я собираюсь заработать денег и купить скейтборд.

- Вот как? - развеселился Грег. - И кто же предложил тебе работу?

- Никто. У меня свой бизнес, - гордо произнес Джо. - Вот погляди, я уже заработал пять долларов. - К их удивлению, мальчик вынул деньги и рассказал, что заработал их, доставая мячи для гольфа из воды на поле с препятствиями и затем продавая их игрокам в клубе. - Ник и мистер Джонсон мне разрешили, мам. Мистер Джонсон, управляющий, говорит, что я могу приходить в любое время, даже когда не будет Ника. Ты не отвезешь меня в субботу? Потому что Ник уезжает завтра вечером и его долго не будет.

Рей кивнула, с улыбкой глядя на сына, который заимел свой бизнес и больше не сердится на нее за то, что она ему не купила скейтборд. Ник. Что ж, спасибо Нику за это.

Ей вдруг захотелось сказать это "спасибо" лично, и прямо сейчас. Слова Джо - "его долго не будет" - эхом раздавались в ушах.

Впрочем, ее переполняло чувство куда более сильное, чем благодарность. Надежда вернуть прежние отношения? Похоже на то. Хотя бы дружеские, если другие между ними невозможны; она действительно хотела поблагодарить его и загладить свои несправедливые слова.

- Сегодня я уйду пораньше, - объявила она Коре, собирая свои вещи. Она представления не имела, когда Ник уезжает. Джо сказал - вечером, и если она поторопится...

Ник открыл дверь и удивился, увидев Элейн Каммингз - своего бухгалтера и близкого друга. Она стояла на ступеньках рядом с чемоданом и портфелем.

- Я пыталась дозвониться, чтобы сообщить о приезде, но тебя невозможно застать, слишком ты непоседлив. - Она отбросила назад белокурые волосы и усмехнулась. - Ну, ты не пригласишь меня войти? Я как-никак проделала путь из Майами.

- О, конечно, входи, - произнес он, поднимая чемодан. - Я только что сварил кофе. Но что такая хорошенькая девушка делает одна в этой глуши? спросил он с манерной медлительностью ковбоя.

- Охочусь на тебя.

- Ну, вот он я, - пошутил Ник, и Элейн засмеялась. - А теперь... что случилось? - спросил Ник более серьезным тоном.

Несмотря на обманчиво красивую внешность, Элейн была женщиной очень деловой. Видимо, имелась серьезная причина для ее вторжения, поскольку она, как и Ник, не любила внезапных визитов.

- Закрытое заседание держателей акций в Сан-Франциско. Я только что получила предупреждение - за сорок восемь часов. А где обещанный кофе?

- Сейчас будет. Иди за мной.

Она прошла в кухню, не расставаясь с портфелем.

- Помнишь, ты порекомендовал мне вложить деньги в бейсбольную команду и спортивный комплекс?

- Да, я думал, у них все в порядке.

- Так оно и есть. Но, похоже, ожидаются какие-то изменения, посему все основные держатели акций вызваны на брифинг в Сакраменто на завтра. Поэтому нам надо поговорить.

- Разумеется. Сейчас все обсудим. Нам, видимо, придется оформить доверенность, я, как тебе известно, должен быть завтра в Дореле.

- Да, мне это известно. Поэтому я торопилась. - Она взяла чашку кофе, села за стол и открыла портфель. - Даже не забронировала номер в гостинице. Надо бы туда позвонить.

- Оставайся здесь. Четыре спальни. Выбирай любую.

- Спасибо. Очень хорошо. Четыре спальни, да? Гораздо больше, чем в твоем доме во Флориде. Такое количество комнат для тебя - и для сына, надо полагать? - Она многозначительно подняла бровь.

- Прекрати полагать. Кевину и мальчишкам Паскел нравится приводить сюда своих друзей.

- Понятно. Ты пользуешься любой оказией, чтобы побыть рядом с сыном. А теперь к делу.

Элейн вытащила бумаги из портфеля. Они обсудили возможности и варианты, затем приняли решение, и Ник подписал доверенность. После этого он ознакомил ее с домом, закончил упаковывать вещи, оставил ключи от машины и на такси помчался в аэропорт.

Рей нервничала, въехав на территорию клуба. Было почти пять, и он мог уже уехать. Однако, увидев его машину, она решила, что Ник еще дома, и разнервничалась еще больше.

Рей позвонила в дверь.

Никто не ответил.

Она снова позвонила.

Элейн, которая только что вошла в душ, услышала звонок и подумала, что Ник что-то забыл. Схватив полотенце, она обернулась им и крикнула:

- Иду, Ник.

Ошиблась адресом? Рей проверила номер дома.

Нет. Все верно. Внезапно ей захотелось убежать.

Но было поздно. Дверь широко открылась. Обе женщины уставились друг на друга, лишившись дара речи.

Заговорили одновременно:

- О, я думала, это Ник!

- О, мне нужен мистер Мак!

Затем Элейн вспомнила о правилах вежливости.

- Входите, пожалуйста. Как видите, я была в душе. Вы, должно быть, Рей Паскел.

Рей с трудом удалось войти и произнести "да". Элейн направилась в сторону ванной и на ходу бросила:

- Вы, к сожалению, разминулись с Ником. Он уехал всего пять или десять минут назад. Меня зовут Элейн Каммингз, я разговаривала с вами по телефону и собиралась заехать к вам, пока я здесь. Прошу прощения, я сейчас оденусь и вернусь.

Рей хотелось побыть одной. Ей нужно было время, чтобы взять себя в руки. Загадочная женщина перестала быть загадкой. Элейн Каммингз. Блондинка и красавица. Моложе меня, подумала Рей.

Она была взбудоражена и опустошена. Судя по всему, эта женщина здесь не случайно. Она явно не из кандидаток на одну ночь. В порыве беспомощной ярости Рей гадала, давно ли эта Элейн появилась в жизни Ника. Она снова вспомнила бегство из уютной гостиницы в Монтерее и расценила свой поступок как весьма мудрый.

Элейн вернулась, расчесывая волосы и рассказывая о своем поспешном приезде из Флориды. Как повезло, что она успела застать Ника. И как удачно, что зашла Рей.

- Я хочу заверить вас, что не следует беспокоиться о ваших сыновьях. Я буду там и присмотрю и за ними, и за Кевином.

- Спасибо. Я очень признательна, - сказала Рей, ничем не выдавая своего глубокого огорчения по поводу того, что эта поразительная женщина будет там.

- Я с удовольствием сделаю это. Авиабилеты уже заказаны, и я прослежу, чтобы вы получили их за неделю до отъезда. О, дорогая, я не очень гостеприимна. Не хотите ли чашечку кофе? Или, может, выпьете чего-нибудь?

- Нет, спасибо. Я спешу. Еще одно неотложное дело, - солгала Рей и заторопилась уходить.

- Жаль, что вы не застали Ника, - посочувствовала красавица. - Может, что-нибудь передать ему? Я буду звонить ему завтра вечером.

- Нет, нет. Я просто... ничего серьезного. Не стоит беспокоить его.

И не стоит упоминать, что я заходила. Но этого нельзя говорить Элейн, подумала Рей, поспешно уходя.

Всю дорогу домой она злилась на себя. Вот так-то бегать за мужчинами!

Рей не посмела спросить Ника об этой загадочной женщине и вот сегодня столкнулась с ней лицом к лицу в его доме. Элейн приняла ее как любезная хозяйка.

Глава 13

На следующий день Бауэрз снова стал уговаривать ее принять лестное предложение.

- Нельзя проявлять нерешительность в таких вещах, Рей. Желающих очень много. Ты знаешь об этом.

Она знала, но у нее еще было две недели, . чтобы принять решение. В таком деле спешить не следует.

- Я обдумываю, - сказала она ему.

- Взвесь все хорошенько. Я говорил тебе: за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Если ты откажешься сейчас, у тебя может больше не оказаться шансов для продвижения.

Рей это знала, да и предложение было соблазнительным. Повышение заработной платы пришлось бы весьма кстати, если учесть, что Грегу осталось лишь два года до поступления в колледж. Но при частых поездках без постоянной домработницы не обойтись. Сможет ли она найти надежного человека? К тому же ей не очень хотелось жить в огромном Лос-Анджелесе. Ей нравилась атмосфера спокойного и уютного университетского городка.