Роза в хрустале

*1*

С самого утра Маргарита испытывала непривычное волнение. Всегда спокойная, сдержанная в чувствах, она с тревогой и нетерпением всматривалась в собственное отражение, сотни раз поправляла идеально сидящее платье, укладывала волосы. К вечеру, служанка вместе с Вельдой помогли с причёской, но Маргариту продолжало что-то беспокоить. Сегодня за ужином она должна быть безупречна.

Тонкие пальцы вновь пробежались по ткани нежного лавандового оттенка. Цвет подарил воспоминания — светлые и горькие. Немного смущали открытые плечи. Она редко носила подобные платья, только по особым случаям. Вздохнув, напомнила себе, что повод достаточно важный, и решительно выпрямилась. Фолганды ничего не боятся и не отступают. В зеркале отражалась задумчивая, очень серьёзная девушка, темноволосая, с ясными зелёными глазами.

- Почти всё готово, - с тёплой улыбкой Вельда заглянула в комнату дочери.

Несколько минут она тихо стояла, любуясь своей девочкой, ничем не выдавая себя, радуясь за Маргариту — красивую, нежную, счастливую. Ведь любая девушка должна быть счастлива в день официального знакомства любимого мужчины с семьёй. О свадьбе разговоров не заводили, но негласно подразумевали дальнейший брак, говоря о паре.

- Мамуль, как причёска? – повернувшись, Маргарита обеспокоенно провела рукой по волосам.

Вельде не требовалось даже проверять, чтобы твёрдо ответить на вопрос, заданный в десятый или, может быть, сотый раз за день. Она мягко коснулась руки Маргариты, делясь стихиями, даря успокоение.

- Идеально, Ри. Ты безупречна.

- Отец не пришёл?

- Обещал быть раньше, не волнуйся, они со Скаем обязательно успеют вовремя. Ты же знаешь, как точны Фолганды.

Да, Маргарита знала, что опоздания не в характере членов семьи, но всё равно переживала. Выйдет ли всё так, как она задумала.

- Будь просто счастливой сегодня, - Вельда отпустила руки дочери и ушла, чтобы проследить за подготовкой к торжественному ужину.

Быть счастливой…

Маргарита не знала может ли она быть счастливой. Не понимала, какие чувства испытывает на пороге новой страницы жизни. Взгляд невольно коснулся прозрачного куба со множеством граней, неизменно стоявшего на столике рядом с постелью. Сколько раз она порывалась спрятать подарок Дариона, убрать с глаз, выбросить. Решительной рукой касалась прохладной поверхности вещицы, но сердце мучительно сжималось, алые лепестки живой розы внутри куба, казалось, трепетали, взывая к милосердию, и Маргарита уступала.

Зачем ей этот странный подарок? Напоминание о человеке, который теперь слишком далеко от неё. Мучитель её брата, преступник, принёсший страдания Фолгандам… Маг, спасший их, выведя из своих земель, отрёкшийся от собственных планов ради земель Фолганда. Они с Дарионом никто друг другу. Знакомые без обязательств и клятв. Отчего же так пронзает тоской от воспоминаний о маге? Никогда Маргарита не забывала изувеченное лицо и тёплый взгляд карих глаз. Дарион неизменно возвращался к ней во снах, где они продолжали стоять на краю лавандового поля, взявшись за руки, и где так красноречиво было молчание. Для чего Маргарите память о нём?

Нахмурившись, обругала себя, тряхнула головой, точно пытаясь выкинуть ненужные мысли. Сегодня праздник в семье Фолгандов. Не помолвка, но один шаг к новой жизни с надёжным и умным мужчиной, с которым можно чувствовать себя спокойной и уверенной. Она сама выбрала его, приняв осторожные, ненавязчивые ухаживания без лишних слов о чувствах. Сама всё решила для себя. Стыдно думать о другом, когда рядом будущий муж. Распланировала жизнь на годы вперёд. Так Маргарите было легче.

Чтобы отвлечься Маргарита посмотрела через окно в сад. Праздник Дивного бога давно прошёл, а значит, весна вступила в свои права, оживляя землю. Сад постепенно заполнялся молодой зеленью. С тех пор, как Скай разорвал сделку с Кукловодом, климат и в северных землях сделался теплее, лето длилось дольше. С теплом она вспомнила о брате. Как же изменился он после страшной истории с книгой.

В саду Маргарита увидела младшую сестрёнку. Огненные густые волосы Фрейи развевались на ветру, когда качели резко падали вниз, а при взлёте весёлый смех долетал до особняка. Невысокий парнишка в аккуратной серой курточке старательно толкал толстый канат, на котором висели качели. Четырнадцатилетняя Фрейя привычно командовала и помыкала приятелем, требуя качать сильнее, с радостными воплями улетала в небо и охнув возвращалась назад, получая истинное удовольствие от игры. А сын члена городского совета, послушно исполнял любые прихоти рыжей колдуньи, восторженно глядя на девчонку.

Маргарита улыбнулась. Сильная и решительная, естественная во всех проявлениях, Фрейя не боялась в этой жизни ничего и никого. Она была уверена в безграничной любви родных и любого другого человека. В ней бурлило столько жизни, что хватило бы на десятерых Фолгандов. «Ходячая стихия», - говорил про сестру Скайгард, а отец качал головой и с трудом справлялся с природной силой младшей дочери. Маргарита же предвидела, что рано или поздно сестрёнка обязательно попадёт в какую-нибудь удивительную и опасную историю. С таким-то характером!

Парнишка продолжал толкать качели, не сводя глаз с Фрейи. Потом встрепенулся, рука застыла на полпути к верёвке, весь напрягся, готовый тут же удрать в случае опасности. С любопытством Ри ждала продолжения событий, догадываясь о причинах столь странного поведения юного гостя. Высокая тёмная фигура брата приближалась к парочке в саду. Скайгард не остановился, лишь слегка повернул голову в их сторону. Приятель Фрейи стремительно поклонился и быстрым шагом направился к воротам, а затем припустил со всех ног.

*2*

Маргарита не успела соскучиться в одиночестве, как отец с юношеской прытью сбежал по лестнице в холл. В вороновых волосах немного прибавилось седины, но сам Стефан изменился мало. Спокойное время наполнило мага и его спутницу силами, словно остановив бег времени, что радовало детей.

Подтянутый, с прямой спиной, одетый неброско, но утончённо, отец показался Маргарите самым красивым мужчиной на свете. Она была бы счастлива, будь её избранник хоть в чём-то похож на него. Как же она любит отца и маму, как будет скучать без родных, когда придётся уйти из дома. Ри почувствовала, что совсем не хочет этого делать.

- У меня есть подарок для тебя, - с широкой улыбкой маг раскрыл ладонь, поднял руку и показал небольшую подвеску со сложным плетением, где в центре угадывался ворон, цепочка опутывала тонкие пальцы. – Как раз не хватает к платью.

Невольно Маргарита коснулась открытой шеи и вспомнила, что так и не выбрала украшения. С готовностью повернулась под руки отца. Неторопливо Стефан застегнул цепочку, поцеловал дочь в висок.

- На счастье, для моей взрослой девочки.

- Спасибо, папуля, - на этот раз она сама порывисто обняла его, начиная заранее тосковать, непривычное в её устах обращение прозвучало взволновано. Маргарита жалела, что так редко говорила родным тёплые слова, была сдержана. А скоро и этого, малого, не будет в её жизни.

Вместе они прошли в просторную кухню, где Фрейя весело рассказывала Вельде о своём приятеле, которого так напугал брат. Вельда успевала поддерживать разговор с дочерью и уговаривать малыша Эди съесть очередную ложку каши. Увидев отца, Эдгард вскинул руки, и радостно крича, вылез из-за стола.

- Папуля, папуля пришёл! - он бросился на шею к Стефану, который с удовольствием раскрыл объятья для сына.

Ответив на ласкающий взгляд жены, маг поцеловал малыша, но лицо сделал строгое, через силу удерживаясь от улыбки.

- Ты опять не слушаешь маму?

- Я слушаю, - решительно помотал тёмной головой Эди. – Я дал слово.

Как часто говорила Вельда — в семье были одни Фолганды — черноволосые, с правильными, немного резкими, чертами лица. Она и младшая дочь оставались единственными яркими огоньками в доме. Став старше, Вельда приобрела спокойную основательность, чего пока не было у Фрейи. Вид мага с младшим сыном на руках вызвал в Вельде прилив острой нежности и счастья. Всё у них сложилось замечательно и правильно. Иного и желать невозможно.

- Дал слово — держи! – кивнул Стефан.

Он сам сел за стол и принялся кормить Эдгарда. Минуту назад тот старался увильнуть от ложки, а при отце послушно раскрывал рот.

- Как обычно, - с улыбкой заметила Вельда. – Пришёл папуля и каша стала вкусной.

В ответ уголки губ мага чуть заметно изогнулись.

- Давай, держи ложку, - он ссадил мальчика с колен, Эди на мгновенье скривил личико, но под строгим взглядом отца, стал есть самостоятельно.

- Ой, - всплеснув руками, Вельда подпрыгнула на месте, живо напомнив Стефану того шустрого Бельчонка, которого он встретил в трактире тётушки Рейны. – Я же не готова!

За всеми хлопотами Вельда и правда забыла сменить домашнее платье. Не удержавшись, ласково коснулась плеча мага и убежала переодеваться. Маргарита смотрела на родных, чувствуя, как продолжает сжиматься сердце от будущей тоски по общему быту, семейным мелочам и шуткам. Сделалось так грустно, словно кто-то собирался отнять у неё важную часть её самой. О свадьбе не говорили, но Маргарите казалось, что скоро всё изменится. До назначенного времени оставалось совсем чуть-чуть, а Ри начинала сомневаться во всём. Зачем ей эти смотрины? Какая же глупая затея.

- У меня самый красивый папуля во всех землях, - Фрейя, не в силах усидеть на месте, кружила по кухне и, в итоге, крепко обняла мага сзади.

- Смотри, Белка, - Фолганд-старший покачал головой, - веди себя прилично. Никаких иллюзий и фокусов, - и сам же рассмеялся.

- Боитесь, что жених сбежит? – глаза Фрейи сверкали таким азартом, что Маргарита решила, а не придумала ли сестрёнка очередной шутки.

- Вот и проверим, каков этот…как его…Эльсвер, - брат неслышно появился и тут же вступил в разговор, тон Ская был немного резковат, а взгляд мрачный.

- Скай, - для вида обиделась Ри, свела тонкие брови, показывая, что шутки брата не всегда к месту.

- Братишка у меня, хоть куда! – огненная Белка задорно подмигнула Скаю. – Красивый, но суровый. С таким лицом ты никогда не женишься.

- Было бы на ком, - в ответ, тот сложил руки на груди и с вызовом задрал подбородок.

Фрейя любила подтрунивать над братом, а Скайгард, в свою очередь, отвечал младшей сестрёнке взаимностью, но они продолжали нежно любить друг друга, оставаясь родными людьми. Просто были слишком разными, отчего возникали небольшие противоречия. Молчаливый, закрытый Скай, казался Фрейе бесчувственным истуканом, которого постоянно хотелось растормошить, заставить искриться так же, как она горела сама. Но в брате не было стихий, только острый и глубокий ум, холодный, как нож хирурга. Скайгард и посвятил себя лекарскому делу, обучаясь в гильдии.

*3*

И снова она видела образ, никак не желавший стираться из памяти. Как же нелепо думать о другом мужчине в день знакомства будущего мужа с родителями. Маргарита резко оборвала мысль, выкинула в самый дальний угол сознания. Не нужно, невозможно. В поисках опоры опять посмотрела на Эльсвера. Она сумеет забыть, ведь и не было ничего. Пустые встречи и разговоры. А мужчина рядом с ней так обходителен и приятен, их совместные прогулки радовали Маргариту, позволяли чувствовать себя живой и нужной. Они оба прагматичны и предпочитают устойчивый покой всему остальному. Стихии стремятся к Эльсверу и накрывают их обоих своей силой. Немного непривычно, но они обязательно лучше узнают друг друга и жизнь наладится. Она хочет перемен и готова к ним. А чувства причиняют только боль.

С шутливым полупоклоном, Скай усадил младшую сестрёнку за стол. На этот вечер она стала его дамой. Уголки сомкнутых губ брата слегка изогнулись в усмешке. Он так редко улыбался после истории с Дарионом. Тонкий шрам на щеке обозначился чётче. Хитрый маг — Дарион Люций — не останавливался ни перед чем, чтобы достичь своих целей.

Что за наказание?! Маргарита продолжала себя ругать за глупую, болезненную память. Эльсвер рука об руку с ней, а она...

- Вам удобно, Маргарита?

Он учтив и никогда не позволит обидеть её или кого-то из родных. Больше никто никогда не пострадает. А Дарион…Кто знает, что на самом деле в голове у безумного мага? Новые идеи о справедливости или захвате земель Фолганда. Маргарита и сама знала, что всё придумала, в поисках причин забыть тёплый взгляд карих глаз. Дарион не причинит зла. Сердце его всегда было открыто добру. Если бы не постигшие мага несчастья, то всё сложилось бы иначе. Она искренне в это верила.

- Да, - она коротко кивнула, взглядом проследив, как Скай садится напротив.

Брат, как и Стефан, надел тёмное — обычный выбор для Фолгандов — без особых изысков и украшений, не считая строгой броши с изображением ворона. Невольно она коснулась своего медальона, только что подаренного отцом. Ворон — их фамильный герб. И в простоте Скай превосходил Эльсвера, одетого в невероятно дорогой, для помощника нотариуса, камзол с шитьём золотой нитью, с золотой застёжкой у ворота в виде древа, ветвями скрепляющего края ткани. Маргариту отчего-то неприятно кольнуло. Хотелось всем доказать, что её выбор достоен семьи Фолгандов. Эльсвер так отличался от них. Спокойная уверенность и сила Скайгарда запечатлённые в чётких, немного резких чертах лица, контрастировали с более мягким и расслабленным довольством господина Брэга. В иные моменты, помощник нотариуса выглядел самодовольным и смотрел на мир со скукой пресыщенного жизнью человека. Брат казался старше своего возраста, а Эльсверу было к тридцати.

Скай сидел, сурово сжав губы, и она перехватила его холодный взгляд, направленный на гостя, умоляюще покачала головой. Маргарита знала, что идея её замужества брату не по душе. Он мог себе позволить оставаться свободным, но в свои двадцать два года, для земель Фолганда, Маргарита слишком тянула с браком. Родители считали такие предрассудки пустяком, никогда не говорили с дочерью об этом, ни разу не подтолкнули к решению. Только она сама желала покончить, наконец, с девичеством. Ровесницы из знакомых семей членов городского совета давно нянчили детей, а в теле и душе Маргариты зародилась лишь тоска. Магия перестала спасать от одиночества и смутных желаний, искавших выхода. А больше всего она хотела забыть о прошлом, что мучило её последние несколько лет. Она обязательно станет счастливой, построит жизнь так, как захочет. Без Дариона.

Привычного оживления за столом никак не складывалось. Разговоры быстро утихали. Напряжение разливалось в воздухе. Заскучавшая Фрейя начала беспокойно ёрзать на стуле. Выражение глаз огненной Белки не сулило ничего хорошего — просьба отца вылетела из головы. Она так часто нарушала запреты и бывала прощена, что, не задумываясь делала это снова. Скай, хотя сам безгранично любил сестрёнку, не раз говорил родителям, что Фрейю они безнадёжно избаловали, и однажды это выйдет боком самой девчонке. А Стефан вздыхал и вынужден был согласиться, но устоять перед маленькой копией Вельды был не в силах.

- Вы собираетесь и дальше заниматься правом? – отец решил поддержать беседу, прекрасна зная ответ на вопрос; ненавидел пустые разговоры, но обстоятельства обязывали проявить учтивость.

- Да, милорд, - гость так же учтиво склонил голову. – Юриспруденция позволит твёрдо стоять на ногах и обеспечить семью.

- А ваши родные? – Скайгард последовал примеру отца. – Чем занимаются?

Опять же, Ри точно знала — отец и брат перевернули архивы и собрали все возможные сведения о молодом юристе, прежде чем допустить его к ней. Она понимала, почему мужчины так придирчивы к новому знакомому, но всё равно раздражалась. И вот, брат задаёт никому ненужные вопросы, да ещё с таким вызовом, словно перед ним враг, а не будущий член семьи Фолганд.

Эльсвера, похоже, интерес к его семье никак не задел. Вероятно, он был готов к разговорам на подобные темы в доме будущей невесты, поэтому отвечал спокойно и сдержано. Он всегда был сдержан. Никогда Маргарита не видел ярких эмоций или иных проявлений чувств. И это ей то же нравилось. Никаких чувств и сложностей с ними связанных.

- У меня есть сестра и…, - на мгновенье он умолк. – И был старший брат.

Маргарита повернула голову к господину Брэгу, успев заметить, как сжались крупные довольно пухлые губы, а в глазах мелькнуло что-то неопределённое, но очень жёсткое, чего раньше она никогда не видела. Ей даже показалось, что Эльсвер сделался намного старше. Старый человек, проживший долгую жизнь, пресыщенный событиями, многое потерявший, оттого усталый или сосредоточенный на важном деле, единственном, что удерживало его в этом мире. Пришлось прикрыть глаза, чтобы отбросить прочь странные идеи. Конечно же ей привиделось. Рядом сидел молодой привлекательный мужчина.

*4*

Нервно хихикнув, огненная Белка закусила губу. Шутка оказалась не такой весёлой, как ей думалось вначале. Она видела, как неприятно изменилось лицо господина Брэга, а отец грозно вытянулся струной. Наказания не избежать.

- Извинитесь перед гостем и сестрой, и идите в свою комнату, Фрейя Фолганд, - сдерживаемый Вельдой, маг цедил слова сквозь зубы.

И только Скайгард остался спокоен, с чуть заметной улыбкой наблюдая за представлением. Сестрёнка не удержалась и натворила дел, но в этот раз он полностью был на её стороне в этом нелепом протесте. Скаю не пришлось совершать никаких лишних движений руками, как другим ведающим, чтобы убрать магические схемы Фрейи. Лягушки исчезли.

Неловкая пауза длилась не меньше минуты.

- Простите, я хотела, чтобы всем стало весело, - не опуская глаз, Фрейя произнесла требуемое, но видно было, что совсем не раскаялась в содеянном.

- Ничего страшного, - взгляд Эльсвера прояснился, он быстро совладал с эмоциями, вернув себе выражение спокойного довольства. – Забавный фокус.

- Я высушу камзол, - Ри коснулась ладонью ткани, и собрала влагу.

- Вы ещё здесь? – Стефан обращался к Фрейе, избегая смотреть в её сторону.

- Папуля зол, - пробормотала рыжая и поспешно покинула столовую

Привычка проговаривать слова вслух иногда появлялась у Фрейи в сложных ситуациях. Гнева отца она не боялась. Признала, что виновата, значит примет наказание. Луше посидеть в комнате, чем за скучными разговорами и натужным весельем. Фолганд-старший быстро остынет. Так было всегда.

- Прошу простить девочку, - Стефан хмурился, необходимость извиняться за дочь обожгла стыдом. – Она непосредственна, но дурного не желала.

- Детские шалости. Я понимаю, милорд.

- Может быть выйти в сад? – предложила Вельда, она успела отдать распоряжение, чтобы хаос на столе прибрали.

- Проводите меня в беседку, - Маргарита мягко вложила свою руку в руку Эльсвера и они удалились.

- Молодец, сестрёнка, - Скай невозмутимо вернулся к еде.

- И ты одобряешь такие выходки? Сколько раз просил Фрейю не использовать магию для шуток, - маг отрывисто бросал слова. – Я сейчас с ней поговорю.

- Хочу на это посмотреть! – младший Фолганд живо поднялся из-за стола.

- Остынь, Стеф, - слова Вельды запоздали, мужчины ушли, но она прекрасно знала, что ничего муж не сделает. Выскажет всё возмущение, поворчит и простит дочь.

Рыжая маленькая Белка успела сменить праздничный, но стесняющий наряд на простое домашнее платье. Будь её воля она бы с удовольствием носила мужские камзолы, но однажды была поймана за попыткой присвоить старую одежду брата и с тех пор избегала говорить на эту тему, помня неприятный разговор с родителями.

В одиночестве Фрейя не скучала, продолжала тренировать иллюзии и забавные схемы, служащие скорее для развлечения, чем для серьёзной магической работы. Лёгкая и неудержимая, она не терпела однообразия и рутины, которые случаются и в жизни магов. Всё давалось ей без труда. О многом Фрейя даже не задумывалась, маленькой искоркой шагая по жизни.

- Ты посмотри, она никогда не остановится, - Стефан не смог сдержать улыбки, увидев, что дочь сплела целую стайку огненных птиц и играет с ними. – Дом не подпали, рыжая.

- Ой, папуля, - взмахнула рукой и птицы пропали.

Скай остался стоять в дверном проёме с невероятно язвительной улыбкой, в которой явственно читалось одобрение. Это удивило Фрейю. Она привыкла, что старший брат, как и отец, часто призывает её к порядку и ворчит. И неизвестно, кто больше воспитывает её.

- Фрейя, - маг взял дочь за плечи, заглянул в глаза. – Я же тебя просил не использовать магию для развлечения. Я же умолял не портить сестре смотрины. А ты так нас подвела, - проделав путь до комнаты дочери, Стефан заметно остыл и не выказывал прежнего гнева.

- Я не хотела, - наматывая рыжий локон на палец, Белка не смела отвести глаз, этот урок она усвоила хорошо. – Точнее, хотела, но мне показалось…

- Было смешно, - подал голос Скайгард, а лицо оставалось неподвижно-холодным.

- Скай, не мешай воспитывать сестру, - смеясь возмутился отец.

- Папуля, я не хотела позорить Фолгандов и делать плохо Ри, - Фрейя пыталась оправдаться, говорила быстро, сыпала словами. – Жених совсем не подходит сестре. Он странный и неприятный, самодовольный тип.

- Только Маргарита будет решать подходит Эльсвер ей или нет, - напомнил Стефан, но готов был согласиться с дочерью в главном — господин Брэг ему не нравился.

- Он даже не маг! – в глазах Фрейи подобное могло стать серьёзным минусом. – Странный не маг, - неожиданно задумавшись, она оставила волосы в покое.

- Ты видела что-то? – брат выступил из тени ближе к родным, тонкие черты лица казались вырезанными из камня умелым мастером.

- Стихии вокруг него..., - ей трудно было подобрать верное слово. – Кипят! Не разобрать, где что. Смешались и запутались.

*5*

Он сидел так близко, что Маргарита ощутила терпкий аромат трав, что в Фолганде добавляли в воду для умывания. Руки застыли в руках Эльсвера, горячих и сильных. Вечер накрывал сад и беседку тёмным пологом. Создавать светящийся шар она не хотела, поэтому лицо спутника Маргариты нечёткими линиями терялось во мраке. Острого зрения магов она намеренно избегала.

Молчаливый, Эльсвер лишь сжимал её тонкие пальцы, а она и не пыталась посмотреть мужчине в глаза, видя во тьме совсем другое лицо. Лучше не смотреть вовсе, не вспоминать того, кто давно позабыл о ней.

- Вы не сердиты на Фрейю? – после долгого молчания, Ри не узнала собственный голос — тихий и срывающийся.

- Она милая девочка, - Эльсвер не выказал и толики недовольства, но в полутьме голос его показался глухим и тяжёлым. – Мой брат умел наказывать за непослушание, - сказал и словно перечеркнул прежние слова. – А наказывал он и за меньшие проступки.

- Простите, вам неприятен этот разговор, - невольно просила прощения, не зная за что, ведь он сам вспомнил о брате.

- В Хриллингуре за использование магии можно остаться без рук, - оглушающе добавил господин Брэг.

Маргарита вздрогнула всем телом, в ужасе попытавшись высвободиться, прикосновения спутника сделались неприятными, но Эльсвер крепко держал её.

- Простите и вы меня, - ослабил хватку, позволив отдалиться. – С моей стороны, не позволительны такие слова в доме мага, - снова нашёл её руку во тьме, пальцы начали поглаживать кисть Маргариты — рассеянно, как будто случайно.

Было в этой ласке что-то успокаивающее и одновременно манящее, и Ри промолчала, не остановила его. Растерянность и тревога уходили. Не остановила она Эльсвера и, когда тот наклонился к ней, приблизившись, чётко стали видны мягкие расслабленные черты лица, округлые линии приоткрытого рта. Она позволила этим губам накрыть свои напряженные губы, ловила оттенки чувств, придавленная памятью о поцелуях другого мужчины. Неужели Дарион так и будет стоять между ней и любым, кого она решит приблизить к себе?

«Хорошо, что в беседке темно», - подумалось Маргарите. Не хотела, чтобы Эльсвер увидел её раскрасневшееся лицо. Она вжалась в угол скамьи, сгорая от стыда и неловкости. Забывшись, она почти произнесла чужое имя, когда в темноте губы господина Брэга коснулись шеи и открытой ключицы. Тогда она прокляла платье, что так понравилось при подготовке к ужину. Слишком открытое, делающее доступным тело, провоцирующее желания.

Эльсвер ничего не понял или умело сделал вид, что не расслышал, но отпустил Маргариту, когда она упёрлась ладонями ему в грудь, решительно ставя барьер между ними.

- Если я позволил себе лишнее, прошу простить, - он склонил голову.

Маргариту била дрожь. Стихии, потянувшиеся к мужчине, хаотично сплетались и теряли силу. Губы и кожа, там, где касался её Эльсвер, горели, а зрение мага позволило увидеть, как закаменело лицо спутника, на скулах выступили красные пятна. Казалось, что он изо всех сил сдерживает гнев. Неужели разобрал тихий девичий вздох, шёпот самого сердца, говорящий о другом мужчине. Догадался обо всем, но деликатно молчит. Не хочет позорить ни её, ни себя.

- Вы дрожите, - спокойный тон Эльсвера никак не вязался с выражением лица и это пугало. - Замёрзли? Пойдёмте в дом. И мне, к сожалению, пора, Маргарита.

Она послушно поднялась и подала руку. Что же, если теперь он больше никогда не придёт и не пригласит её на прогулку, она поймёт и смирится. Ни один мужчина не примет девушку, что произносит не его имя в минуты ласки. Маргарита понимала, что сама виновата. Стыдно, как же стыдно!

Эльсвер учтиво простился, поцеловав кончики пальцев, а Ри никак не могла унять дрожь и в тёплом доме. Бездумно смотрела, как господин Брэг прощается с родными, как закрывается за ним дверь. Вся тяжесть мира внезапно свалилась на плечи. Вернулись растерянность и тоска. Всегда спокойная и решительная, Маргарита не понимала, что происходит с ней. Проклятые чувства, к которым она не привыкла, взяли власть и не позволяли вздохнуть. Она же чётко распланировала будущее, убедила себя, подготовилась и заперла их, а один вечер сделал её больной и потерянной.

Внимательный взгляд мамы, отец собирающийся сказать что-то, но остановленный леди Фолганд — всё лишь вскользь касалось сознания. А потом Вельда просто взяла дочь за руку и увела в комнату. Фрейя успела сбежать, и они остались одни.

- Эльсвер довольно мил, - Вельда размеренно гладила дочь по плечам, как делала обычно, когда успокаивала и делилась стихиями.

- Ох, мама…, - Ри закрыла лицо руками.

- В беседке что-то произошло? – не выпытывала, обволакивала силой и любовью.

- Он поцеловал меня, а я…Кажется, я все испортила.

- Что же ты могла испортить, девочка моя, - Вельда коротко обняла дочь и начала помогать переодеваться. – Такая красивая, нежная, благоразумная.

- Я совсем не такая, мама, - даже матери стыдно признаться, не договорила Маргарита, сосредоточено занялась платьем. – Со мной всё не так.

- Ты немного сбита с толку, я вижу, - Вельда помогла распустить волосы, вынула шпильки, продолжая отдавать стихии, ощущая опустошение дочери. – Но это нормально для влюблённой девушки.

*6*

Разобравшись с домашними делами, Вельда поднялась в спальню. Муж, уже без камзола, в простой белой рубахе и домашних брюках, стоял у окна сложив руки на груди. Обычно такая поза говорила об одном — маг размышляет и, скорее всего, не доволен происходящими событиями. Она не стала сразу отвлекать его, некоторое время смотрела на прямую упрямую спину, с неизменной нежностью думала о Стефане. Столько лет прожили вместе, пора бы и успокоиться, только сердце продолжало радостно биться рядом с ним, а объятья оставались всё так же желанны.

- Не таись, Бельчонок, я знаю, что ты смотришь, - сказал тихо, одарил лаской, самого сердца коснулся.

Вельда подошла, обняла мага сзади, прижалась к спине, почувствовала, как выгнулся, подаваясь навстречу к ней. Каждый раз невольно тянулись друг к другу и после долгих лет. Всякое было — и недолгие размолвки с обидами, и споры, но больше понимания и любви. Научились быть вместе, какие бы злые ветра не били в их маленькую крепость.

- Поговорим? - он на время выскользнул из тёплых рук, сел в кресло.

- Поговорим, - с улыбкой Вельда пристроилась на колени к магу, оказавшись в кольце рук, положила голову на плечо.

Многие разговоры наедине проходили у них именно так. И решения быстро находились, и тревога истаивала, не в силах противостоять сплетению стихий.

- Как он тебе? – Стефану не пришлось уточнять, о ком идёт речь.

- Когда решалось дело с наследством, - Бельчонок вздохнула, вспоминая тётушку — печаль от потери Рейны все ещё была сильна, - Эльсвер показался мне практичным и серьёзным. И теперь ничего нового я не увидела. Разве только, Маргарита странно себя ведёт.

- Эльсвер дорог ей? Как думаешь? – невольно маг касался губами волос жены, огненные тяжёлые потоки продолжали согревать его, как и в молодости.

- Никак не пойму, что между ними. Сегодня вышел разлад в беседке.

- Он обидел Ри? – руки мага напряглись, глаза потемнели.

- Не думаю, - Вельда успокаивающе положила ладонь на плечо мужа, про поцелуй промолчала. – И шутка Фрейи не причём. Маргарита винит себя.

- Маленькую Белку я наказал. Пусть посидит дома и подумает над своим поведением. Это ж надо такое придумать! Лягушки!

Несмотря на возмущение они рассмеялись. Фрейя постоянно чудила, и сердиться на огненную шуструю девчонку родители не могли. Вельда вспомнила, что днём заходил сын члена городского совета.

- Сегодня опять с Иканом гуляли в саду. Фрейя крутит им, как хочет. Столько раз с ней разговоры вела, что нельзя так с мальчиком обращаться. Добрая она у нас девочка, но своевольная и одни развлечения в голове. Избаловали мы дочь, папуля.

Любимое словечко младшей дочери, вылетевшее из уст жены, насмешило мага. Поцеловал Вельду, прижал к себе крепче.

- Она так похожа на тебя. Моё сердце тает, - он задумался. - Рано или поздно Фрейе придётся выбирать между магией и любовью, - взгляд Стефана затуманился, тяжёлые мысли заворочались в сознании. – А без стихий Белка не сможет жить, зачахнет.

- Пока они дружат. Полюбить она может и мага.

- Найти мага не так просто.

- Эм-м, - улыбка Вельда сделалась многозначительной. – Я смогла, значит, и Фрейя сможет.

- Тебе сильно не повезло, - кривая усмешка исказила суровое лицо Стефана.

А жена ударила его ладошкой по плечу, возмущаясь.

- Глупый!

- А вот мне, наоборот, повезло, - зарылся в огненные потоки, целуя шею.

- Стеф, Стеф, - Вельда протяжно, нараспев повторяла имя мужа, горячее дыхание щекотало кожу. – Давай серьёзно. Что с Эльсвером?

Маг откинулся в кресле, резко выдохнул. Никуда не деться Фолгандам от трудных решений, а мысли и желания потекли в ином направлении.  

- Скай не верит в искренность Брэга. Ещё и этот Хриллингур опять.

- Наш мальчик никому не верит, - Вельда не могла не заметить очевидного. – Холодный, закрытый со всеми, кроме своей крови.

- Всё так, - магу вспомнился разговор с сыном. – Отгородился от мира. Видела бы ты его лицо, когда я сказал, что он, как и сестра, приведёт в дом пару. Словно ударили, весь сжался, закаменел. Не в наших силах это исправить. Стоит Фолгандам ощутить счастье, как тут же реальность напоминает о себе. Не случилось бы новых трудностей со Скайгардом.

- Ты пытался, Стеф, - нежно коснулась щеки мужа. – После той истории, сколько времени вы проводили вместе. Скай безумно любит родных, но все остальные для него чужаки. Боль обучила его.

- Он так и сказал сегодня — урок усвоен. Я показал ему земли и людей. Мы объездили все провинции. Он сам увидел, что люди разные, и охотно помогал каждому, кто нуждался, проявлял милосердие.

- И теперь помогает в гильдии лекарей, - согласилась Вельда.

- Мне кажется, Скайгард закрыл своё сердце для всех кроме Фолгандов. Сама знаешь, любовь — это доверие. Так ему никогда не найти спутницу, - Стефан не довёл мысль до конца, но было понятно, как расстраивает его вероятность, что старший сын никогда не создаст семью.  

*7*

Прошло несколько дней после представления Эльсвера Брэга семье. Маргарита с тяжёлым сердцем ждала вестей от жениха, так быстро покинувшего дом Фолгандов. Думала, что не придёт, обиженный выходкой Фрейи, и оплошностью самой Ри. Как она могла назвать его чужим именем?! Надеялась, что прошептала чуть слышно. Эльсвер и не заметил, но он сбежал и не возвращается. Холодность и неприязнь Скайгарда, которые тот не стремился скрыть — ещё одна возможная причина. Не думала Маргарита, что будет так сложно.

Полностью погрузившись в работу над настоями и снадобьями, Маргарита пыталась не замечать бега времени, сохраняла внешнее спокойствие. Никому не сможет объяснить, что происходит, почему тревожно и пусто. Имени Дариона произносить не желала, а без этого история её не была бы полной. За Эльсвера держалась, как за последнюю надежду. Ведь она всё для себя решила. И уверилась, что удалось скрыть чувства от родных.

Фрейя извинилась за шутку на ужине утром следующего дня. Сестрёнки посмеялись, обнялись и обещали позабыть о плохом. Маргарита нашла в себе силы улыбаться в ответ на расспросы Фрейи о женихе, когда внутри всё переворачивалось. Одна мысль — придёт или не придёт. Что, если и он выбросил Маргариту из своей жизни? Она так хорошо вошла в роль, что сама поверила — Эльсвер занят работой, поэтому не даёт знать о себе.

Именно так Ри объяснила пропажу господина Брэга и брату, на третий день после официального представления Фолгандам. У Эльсвера срочные дела, требующие полной концентрации и основательной подготовки. А Скайгард смотрел на сестру с сомнением и даже сочувствием. Маргарита не могла поверить, что плохо справилась с придуманной ролью, чем-то выдала себя.

В лабораторию она заходить перестала. Всё валилось из рук. И ворон смотрел сочувственно, сидя на кресле или на каминной полке в гостиной. Сочувственно и осуждающе. Но она упрямо продолжала улыбаться в ответ на реплики родных, и старательно уходила от прямых вопросов мамы. Они так и не поговорили, Вельда пыталась несколько раз, а Ри с радостной беззаботностью находила предлоги отложить разговор или ловко придумывала отговорки. Эта лёгкость или внезапная весёлость смущали Вельду больше всего. Так не похоже на Маргариту, которую они все знали.

На пятый день нервное напряжение достигло предела и, кусая губы, Маргарита спряталась в беседке. Она завернулась в плед и бездумно смотрела на вьюнок, украшавший резные столбики под крышей. Ри физически ощущала, как в сердце перегорает тревога и бесконечное ожидание. И им на смену приходит нечто новое, принося освобождение. Исчезновение Эльсвера Маргарита перенесла легче, чем сама ожидала.

Все дни, наблюдая за родителями, видя счастливые искрящиеся глаза мамы, нежные взгляды отца, который всегда находил ласковое словечко для Вельды, она начинала задумываться о будущем с Эльсвером. Никак не представляла Маргарита, чтобы господин Брэг смотрел на неё такими же глазами, как отец смотрит на маму. Единственная сдержанная ласка, которую она успела получить от Эльсвера, совсем не походила на страсть. И сама она не стремилась к такой близости.

Мысли Маргариты метались из крайности в крайность. Между ними нет любви, и не стоит обманывать себя. Перед ужином в доме Фолгандов Эльсвер откровенно признался, что не умеет говорить о чувствах, поэтому их договорённость выглядела, как сделка. И если про себя Маргарите было всё ясно, то, что движет им? Выгодная партия с племянницей лорда земель — не плохой выигрыш для молодого юриста из провинции. Но не мог же он целовать её без любви? Или мог…

Наивно думать, что мужчина целует женщину только испытывая любовь. Она же не маленькая девочка и всё понимает. Пример подобного Маргарита прекрасно помнила, но думать и вспоминать не желала. Он не станет играть с ней. Эльсвер учтив и сдержан. Воспитание не позволяет проявить настоящие чувства пока они не женаты.

Размышления Маргариты напоминали хождение по кругу.

- Вот ты, где спряталась, - в беседку заглянул Скайгард, взгляд его был удивительно тёплым.

Так не похоже на обычную отстранённость, и Ри невольно потянулась к брату. Скай сел, обнял за плечи. Они всегда были рядом, вместе, знали, что могут доверять друг другу. Пять лет назад брат попытался сломать привычный уклад, но и тогда Маргарита не переставала тревожно верить в него. Сейчас его глаза поддержали её. Понял бы он свою сестрёнку, знай о Дарионе? Украдкой она бегала на свидания к тому, кто заставил Ская уйти из дома и принёс страдания родным. На мгновенье Ри почувствовала себя предательницей.

- Не переживай, сестрёнка, - Скай по-своему понял её задрожавшие губы и слезы. – Не грусти. Хочешь, я пойду к законнику твоему и приведу? А будет упираться, то притащу на цепи, - он криво усмехнулся. – Пусть и уроженец Хриллингура испробует, что это такое. Ладно-ладно. Плохая шутка, - прислонился лбом к виску Маргариты. – Видишь, как я переживаю за тебя. Несу околесицу. Только бы ты улыбнулась.

Выпутав руку из пледа, Маргарита с благодарностью погладила брата по темным непослушным волосам.

- Ничего не нужно. Эльсвер много работает, поэтому не приходит, - она, не думая, повторила заученную фразу.

- И чем он тебя зацепил? Не пойму, - знакомые ворчливые нотки появились в голосе брата. – Прости, но Эльсвер напыщенный и самодовольный тип. Ты можешь потерять магию. И ради кого…

- Не обижай его, - она говорила устало, без эмоций. – Стать спутницей мага, вероятно, мне не суждено. Почему бы не выбрать Эльсвера?

*8*

Эльсвер сел рядом. Спокойный, с ощутимой внутренней силой. В который раз Маргарита подумала, что он мог быть магом. Много стихий, много больше, чем она видела в день знакомства жениха с родителями. И где только сумел напитаться? Её магическая суть тянулась к источнику, но сделалось страшно, потому что стремление приносило за собой слабость и нерешительность. Ри попыталась успокоить себя — если Эльсвер притягивает силы стихий, то есть возможность не потерять магию после близости с обычным человеком.

Маргарита похолодела, впервые в полной мере осознав, что брак подразумевает и эту сторону отношений. Что же, иного ждать не приходится — болезненные чувства к Дариону Люцию никогда не найдут исхода. Маг не любит девчонку Фолганд, а жизнь продолжается. Ей казалось, что она сможет привыкнуть к господину Брэгу. Его поцелуй тогда, в беседке, не вызвал в ней особого отвращения, но и бури чувств то же не разбудил. Может быть потом, со временем…

Она ждала, что скажет Эльсвер.

-  Прошу простить меня, Маргарита, - он коснулся её руки, сжимавшей край пледа. – Неотложные семейные дела заставили покинуть столицу. Не успел и записки написать для вас. Затем, сложное дело о наследстве в другой провинции. Простите, что не смог уделить вам внимание, как вы того заслуживаете.

Тяжёлый и тёмный узел внутри Маргариты развязался в успокоении. Всё разъяснилось, и примерно так, как и думала Ри. Напрасно она изводила себя. Позволив взять себя за руку, ответила Эльсверу улыбкой. Потом опомнилась.

- Ваши семейные проблемы разрешились? Всё хорошо?

- Просто дела, Маргарита, - он чётко дал понять, что сочувствия не требуется, осторожно поцеловал пальцы.

- Я понимаю, - она собралась с мыслями, несмотря на смятение, порождённое напором стихий вокруг него. – У вас ответственная работа.

В его внимательных серых глазах промелькнула смесь снисходительной иронии и решимости. Отчего Маргарита смутилась, почувствовав себя безмозглой дурочкой. Состояние непривычное для неё, рождающее злость. Она не понимала, что происходит. Эльсвер вёл себя учтиво и, на первый взгляд, как обычно, но почему же так неуютно рядом. Сидела перед ним, словно маленькая девочка перед зрелым мужчиной. Когда-то он и привлёк её своей зрелостью, отличавшей его от бесчисленных сыновей богатых горожан. Слишком юных и легкомысленных.

Размышляя, Ри не заметила, как он достал то, что держал теперь в пальцах — тонкое колечко с сияющим камешком.

- Ри, - он впервые назвал её семейным именем, - выходите за меня. Я предлагаю вам стать хозяйкой в моем доме, — это была традиционная фраза предложения брака в землях Фолганда, и он не отошёл от обычаев. – Если вы согласитесь, я тут же составлю официальный разговор с лордом, чтобы соблюсти все формальности, но хочу услышать от вас согласие или отказ. Прежде, чем дать ответ, - продолжил Эльсвер. – Вы должны знать — скоро я уезжаю в Хриллингур.

- Как?! – Маргарита не сдержала себя, почти вскрикнула от стольких новостей сразу, мысли смешались.

- Семейные дела требуют моего присутствия в Хриллингуре. Конечно же, моя жена поедет со мной.

Обычная ситуация в семейной жизни, она понимала. Если Маргарита согласится на брак, то свадьба состоится быстро, а следом отъезд на родину мужа. Не будет времени привыкнуть к мысли о разлуке с родными, провести с ними больше времени. Возможно, она долгое время не встретиться с семьёй. Непростое решение для девушки.

«Ты сама выбрала такой путь. Ты же этого желала! Почему дрожишь теперь? – сотни раз задавала вопрос. – Я же не думала, что он увезёт меня, - оправдывалась в немом диалоге с собой».

Застыв, вытянувшись в напряжении, Эльсвер сидел с кольцом в руках, полные губы плотно сомкнулись. Растерянность Маргариты стала лучшим ответом, но он ждал слов.

- Ваше предложение неожиданно, - из всех возможных вариантов Ри выбрала самый честный. – Я должна подумать, Эльсвер.

Когда ситуация дошла до края, Маргарита собралась с силами. Какие бы эмоции не раздирали её изнутри, но подобные решения принимаются с холодной головой. Она ждала предложения позднее, не так быстро. Скорее всего, Эльсвер торопится из-за семейных дел. Логичность и ясность происходящего помогли Ри успокоиться. Только она не была готова.

- Понимаю, - он аккуратно спрятал кольцо, ни один мускул не дрогнул в лице, но серые стальные глаза потемнели, и как показалось Маргарите не от разочарования или обиды, от гнева.

Такую возможность Ри отбросила сразу. Никогда господин Брэг не позволял себе и тени ярких эмоций. Сдержанный и спокойный, тихо, но с достоинством он находился рядом с ней.

- Сколько необходимо дней? – он говорил короткими рубленными фразами. – У меня мало времени.

- Послезавтра, - долго тянуть Маргарита и сама не хотела. – Приходите вечером. В семь. Я буду ждать вас здесь.

Не ответив, он коротко кивнул в учтивом поклоне и удалился. Не выдержав, Маргарита вскочила и посмотрела Эльсверу вслед. Господин Брэг, показавшийся, внезапно, старше своего возраста, шёл к выходу из сада с натянутой струной спиной. Тревожное напряжение повисло в воздухе, надавив на Ри тоской и неприятной обязанностью. Всё оказалось не так просто, как она представляла себе при планировании будущего. Однако, что Фолганды всегда умели делали хорошо — это принимать решения и не отступать, несмотря ни на что.

*9*

Долго мать и дочь сидели рядом, шептались о тайном. Вельда согревала Маргариту своей любовью и успокаивала, а сама пыталась узнать больше о том, что случилось, когда Ри было восемнадцать лет, и маг позвал её в свой новорождённый мир. Больше всего волновало Вельду, насколько далеко зашли отношения дочери с Дарионом Люцием. Она догадывалась, что спутницей мага Маргарита стать не успела. У мага хватило совести не губить ещё одну жизнь.

- Эльсвер надёжный человек, - Маргарита повторила эти слова несколько раз, постоянно возвращалась к мысли о браке. – Дариону я не нужна, мама. Он бросил меня, - закрыв рот ладонью, Ри испуганно сжалась, словно сама не ожидала услышать правду.

- И как он связался с тобой? Стефан запретил появляться в землях Фолганда пять лет.

- Нарушил запрет. Его слову нельзя верить, - обида затопила сердце Маргариты. – Он вызвал меня в дом с порталом. Дом, где держал Ская, - она обхватила себя руками. – Побежала, предала всех вас…

Вельда обняла дочь крепче, сдерживая её дрожь. Повторяла одни и те же слова:

- Не предала, родная. Не вини себя. Любовь заставляет нас совершать странные поступки.

- Ни о какой любви я не думала тогда, - вспоминая прошлое, Ри была уверена, что ею двигало только любопытство. – Но Дарион оказался таким…, - она судорожно втянула воздух. – Показал свой мир, рассказывал о магии творения и силах жизни, а потом мне стало всё равно, что он говорит, главное, чтобы слышать голос, чтобы держал меня за руку. И я потеряла голову. Я задыхаюсь без него, мамочка, - новая волна слёз заставила Ри спрятать лицо на груди матери.

- А говоришь, что не любовь, - прошептала Вельда, она не знала, чем помочь дочери, просто была рядом.

Маргарита справилась со слезами, задышала глубоко. Нервная дрожь сменилась рассеянным покоем.

- Целовал меня без любви, глупую девчонку, а потом выставил из своего мира. Пропал надолго, а я испугалась, что с ним случилась беда. Сама переместилась к порталу. Только лжец закрыл вход, - её мысли перескакивали с одного на другое. - Оказалась не нужна ему. В мире Дариона столько свободных и красивых женщин. Зачем ему я.

Вельда ничего не могла ответить, молча сопереживала. Любые слова пусты перед разбитым сердцем, но совершить глупость она дочери не позволит. Эльсвера её девочка не любит, сколько бы не говорила обратного или не делала вид, что счастлива рядом с господином Брэгом.

Постепенно затихая, Маргарита роняла слова изредка, тихо, медленно проговаривала, осознавая заново свою боль.

- И зачем мне память о нём. Как же это тяжело. Не быть рядом, не сметь прикоснуться. Осталась тоска, одна тоска.

- Я знаю, девочка, знаю, - в Вельде всколыхнулись воспоминания молодости, когда Стефан был под властью Кукловода, и каждый поцелуй вёл их к краю бездны, она задумалась. – Зачем тебе брак с Эльсвером? Не вижу ни единой причины.

- Я хочу сделать всё правильно. Господин Брэг подходящая партия, - пробормотала Маргарита, собственный план показался глупым, теперь, когда она высказала всю горечь и боль, освободилась от тяжёлого груза, который несла столько лет. – А мне пора задуматься о будущем. Придётся проститься с магией. Не важно. Меня больше пугает разлука с вами. Дела в Хриллингуре заставляют Эльсвера покинуть столицу.

- Зачем, Маргарита? – повторив вопрос, Вельда заставила дочь смотреть себе в глаза. – Сама себе ответь. Никто не торопит тебя с браком. Выбор между магией и любовью не равен выбору между магией и обязанностью.  Ты всегда была разумной девочкой, поэтому понимаешь, что забыть Дариона с помощью другого мужчины дурной выбор.

- Дарион, - губы Ри чуть шевелились, пробуя имя на вкус, наслаждаясь им и отвергая его. – Дарион, как болезнь. Зачаровал меня…Нет-нет, - она порывисто взяла мать за руки, только они могли удержать на краю отчаянья. – Не буквально. Я проверила себя. Дарион не посмел применить схему. Не могу забыть его, в груди болит, давит, и если он вдруг опять позовёт… Я же побегу, мама, я не устою. Предательница! – зло сжала губы, как это обычно делал Стефан или Скай. – Предаю брата, вас всех.

- Но ты дала ему шанс, и всё складывалось хорошо. Так?

- Слишком хорошо для правды. Возможно, я сама придумала сказку, а для него отношения ничего не значили, или маг хотел отомстить Фолгандам.

- Мальчик показался мне другим, - Вельда возразила. – Сломанный, но сохранивший честь и добро. Он многое сделал, чтобы казаться хуже, чем есть на самом деле. Кто знает, что за причины заставили его скрыться? Однажды твой отец попытался сделать вид, что ему никто не нужен, даже причинил боль, чтобы отпугнуть меня. Я поверила, немало слёз пролила, пытаясь забыть, но всё разрешилось, потому что любовь сильнее, и мы вместе боролись за неё. Да, милая, за любовь надо биться до самого конца. Не сдавайся, если любишь Дариона.

Маргарита смотрела во все глаза на маму, удивляясь и смущаясь от внезапной откровенности Вельды. Отношения родителей всегда были для Ри недосягаемой сияющей вершиной.

- Неужели папа мог сделать тебе больно? Он же…Он готов умереть за тебя.

- У него были на то основания. Очень серьёзная причина. Ты же помнишь про жрецов-ревнителей лика. Не хотел, чтобы любимая страдала рядом с куклой Дивного бога, - помолчав, Вельда добавила. - Всё можно исправить, если поговорить с человеком.

*10*

Неторопливо она оделась. Фрейя уже поднялась и в комнате её не было. Вероятно, родные позавтракали и занялись своими делами, не потревожили Ри. Она проспала довольно долго.

Так и есть, в окно Маргарита увидела Скайгарда, кружащего на руках малыша Эди. Заливистый смех младшего братишки был слышен и через закрытые окна, а Скай то и дело запрокидывал голову, смеясь таким открытым и искренним смехом, что невозможно было поверить в его обычную сдержанность и холодность.

Маргарите захотелось выйти к ним, прикоснуться к общему веселью и счастью, почувствовать себя живой. И она легко слетела по лестнице в холл, выскользнула в сад, разом окунувшись с беззаботную радость братьев.

- Ещё! Ещё! – требовал Эдгард, трепыхаясь в сильных руках Ская, который снова и снова поднимал его вверх, кружил на месте и крутым виражом опускал брата к земле. – Я птичка!

Оба раскраснелись и хохотали, а Ри с улыбкой смотрела и насмотреться не могла. С самого пробуждения все её чувства словно обновились. Она заново научилась радоваться обыденным вещам. Она просто хотела жить.

- Ух! Всё, хватит! – заметив Ри, брат с нежностью ответил на взгляд сестры, и так же бережно и нежно прижал к себе малыша.

Эди тут же начал колотить ладошками по плечам Скайгарда.

- Нет! Хочу летать!

- Учись быть вороном, - с притворной строгостью заявил старший брат. – И слушай отца, - что-то дрогнуло в лице Ская, меж бровей пролегла складка, появившаяся ещё тогда, пять лет назад, после стояния перед Древом. – Всегда слушай отца, Эди. Лучше учителя и друга не будет у нас.

Но Эди уже отвлёкся, вырвался из рук брата, оказавшись на земле и принялся рассматривать первые весенние цветы. Его интересовало всё вокруг, вызывая восторг и неподдельное счастье.

- Ты улыбаешься, - Скай подошёл к сестре, коснулся щеки, сказав жестом и взглядом много больше.

Ледяной хрусталь, холодный Скайгард Фолганд, любил родных без всяких оговорок и границ. Только их радость делала его счастливым, наполняя сердце чувствами, а горе заставляло бросаться в бой на защиту жизни и интересов. О себе он никогда не думал.

Положив ладошку на руку брата, Ри почувствовала себя совсем счастливой.

- Я такая соня.

- Мама сказала, ты приболела, - он коснулся губами лба, привычным движением проверил пульс.

- Скорее напротив, излечилась, мой любимый лекарь.

Скай, вернувший себе маску сдержанности, кивнул, не любил лишних слов, и быстрым шагом удалился собираться в гильдию лекарей, где учился и практиковал, как хирург. По словам главы гильдии, молодой Фолганд подавал большие надежды, а отец и гордился сыном, и немного тревожился, вспоминая о другом талантливом хирурге в семье — безумном кузене, принёсшим большие неприятности двадцать два года назад.

Маргарита вдохнула весенний воздух полной грудью, продолжая улыбаться миру. Маленький Эди играл, выискивая что-то в молодой травке, Ри немного повозилась с братом, пока не ощутила зверский аппетит. Накануне она почти не ела. Завтракала она всё такая же счастливая.

Говоря, что исцелилась, она ничуть не лукавила. Решение принято — Эльсвер может быть только другом. Мама права, говоря, что нехорошо пытаться заменить им другого. Сделалось легко и радостно. И что нашло на неё такое. Всегда рассудительная, а чуть не совершила ошибку. Очередную ошибку, причиной которой был Дарион. Дарион…Она обязательно переживёт и это. Когда рядом любящие люди, то возможно многое.

Весь день она провела вместе с мамой и сестрой — они поработали в лаборатории, сделали заготовки для зелий, выдали несколько заказов, тренировались в защитной магии. И Маргарита без конца шутила, смеялась над проделками Фрейи, а Вельда смотрела на дочерей счастливыми глазами. Всё хорошо, и тени, на время коснувшиеся семьи, вновь рассеялись.

Ри ни за что не желала потерять такие дни, а брак с Эльсвером разрушит привычный мир, свяжет с нелюбимым, теперь она понимала, насколько неправильным было решение. Хриллингур слишком далёк и страшен. Когда Маргарита думала о древней столице земель, то сразу же вспоминала о Дарионе и толстой папке с бумагами, которую отец однажды принёс домой, а она не удержалась и прочитала документы. И теперь пробирала дрожь, подступало острое отчаянье и боль за мага. Новое расследование длилось несколько лет, и Ри узнала подробности детства Люция. На тот момент он закрыл вход в свои земли. Но в любом случае, она никогда бы не обмолвилась, что знает тайны Дариона, пощадила бы гордость. И снова становилось грустно, что он не позволил залечить и выправить искорёженное изуверами Хриллингура, не дал возможности выжить их отношениям.

Решительно, Маргарита запретила себе беспокоиться о чувствах к Дариону, хотя бы сегодня. Важнее собраться с мыслями и придумать, какими словами завтра объяснить Эльсверу свой отказ. К вечеру она разволновалась, представляя разные варианты их с господином Брэгом беседы, возможные ответы несостоявшегося жениха. Неприятно, но она должна справиться, чтобы жить дальше спокойно и с чистой совестью.

Как ни готова была Маргарита к разговору, но спала плохо, постоянно вертелась в постели, забывшись тяжёлым, дурманящим сном под утро. Впереди оставался почти целый день, чтобы сосредоточится. В беседку она пришла на час раньше, пыталась читать, но книга быстро оказалась лежащей на скамье. Любой шорох или шум она принимала за шаги Эльсвера. Успокоиться помогла дыхательная гимнастика магов. И чтобы занять себя, Маргарита создавала простые схемы, какими обычно баловалась Фрейя. Так и прошло тягучее ненавистное время.

*11*

После отказа жениху Маргарита смогла найти в себе зыбкое успокоение. Неприятный осадок от обиды Эльсвера, его резкой реакции, продолжал смущать, но уверенность в правильности собственного решения помогла справиться и с этим. Почти спокойная, Маргарита покинула беседку и вернулась в особняк. Вельда хлопотала в столовой. Вскоре все Фолганды соберутся за ужином, и Ри радостно улыбнулась — она любила проводить время с семьёй, хотя за разговорами больше молчала и слушала истории отца о делах в Управе или короткие, неспешные сообщения Скайгарда о медицине. Больше всех тараторила маленькая Белка, с восторгом пересказывая, какие новые магические схемы освоила и о своём юном приятеле Икане.

- Как господин Брэг? – словно невзначай, среди дел поинтересовалась Вельда, она прекрасно помнила о назначенной встрече.

- Всё решилось, мамуля, - Маргарита была так рада, что позволила себе немного больше эмоций, чем показывала обычно. – Эльсвер уезжает, а я остаюсь с вами, моими самыми любимыми, - она обняла Вельду крепко-крепко. - И никто мне не нужен.

- Даже…, - ответила улыбкой Вельда, но запретное имя не произнесла.

Маргарита поняла её и без этого, такого сладкого и, одновременно, горького имени мага. И удивительно, не обожгло болезненной памятью, вызвало тёплую волну чувств и немного грусти. Может быть, когда-нибудь они всё-таки увидятся с Дарионом и смогут поговорить?

- Признайся, мамочка, ты использовала чары, когда мы говорили о маге? - спросила вроде бы в шутку, но мысль о влиянии Вельды не первый раз пришла на ум Маргарите, но на маму она совсем не сердилась, была благодарна.

- Разве плохо? – Вельда продолжала кружить по комнате, проверяя все ли готово к ужину, взгляд её сделался слегка виноватым.

- Хорошо. Так спокойно. Надолго?

- Это не заклятие, Ри. Я только забрала часть самого тяжёлого переживания, чтобы ты не наделала глупостей. Дальше тебе придётся справляться самостоятельно. И бороться за свою любовь, если ты действительно хочешь быть вместе с Люцием. Такая, видимо, наша женская судьба — влюбляться в изломанных глупых магов. Держись за возможное счастье, Ри, не отпускай.

- Хотела бы попытаться. Я бы снова осмотрела портал, - рассуждала, а мысль бежала дальше. - И…попробовала взломать его? - глаза Маргариты загорелись идеей. – Какая я глупая! Сдалась так быстро и потеряла время, - она осталась недовольна собой, губы плотно сжались.  – Завтра же перемещусь в дом, где Дарион создавал портал.

- Попробуй, девочка моя, но не забывай об осторожности и защитах.

Продолжая обдумывать слова матери о судьбе, Ри улыбнулась.

- Глупые маги…Разве отец такой?

- Фолганд. Этого достаточно, - Вельда тепло рассмеялась.

Трудно было не согласится. Об упрямстве Фолгандов Маргарита знала всё. Как она и предполагала, ужин в кругу семьи прошёл чудесно. Отец, конечно же, заметил, что дочь немного взволнована. Не задал ни одного вопроса, только посмотрел в глаза с тревожной любовью, но Ри ответила озарённым радостью взглядом, и Стефан успокоился.

Перед сном она выбрала в библиотеке книгу о порталах и способах работы со схемами их создания, внимательно изучила те моменты, что плохо отложились в памяти. Завтра Маргарита исправит ошибку, которую допустила почти четыре года назад. Обида на Дариона и боль от разлуки помешали мыслить разумно, но прошло время, и она поняла, что сможет дойти до конца. Отыскала Ри и другие записи, рассказывающие об обычаях выбора спутниц среди магов. Тайные надежды не давали покоя.

Засыпая, она снова обругала себя за былую нерешительность. Если любит, то должна найти способ хотя бы поговорить. Пусть в последний раз, но увидеть мага, узнать, почему разорвал все связи. Остался лишь хрустальный куб с розой.

Протянув руку, Ри взяла подарок со столика, прижала к груди, ощущая под пальцами приятную прохладу граней. Неспокойно билось сердце. Тонкие и нежные лепестки розы внутри куба дрожали в такт. Маргарита так и заснула, обняв странный, но прекрасный дар мага Люция.

Утро складывалось обычным образом. Отец и брат после завтрака отправились на службу. Вельда собиралась заняться новыми заказами на зелья, но обнаружила, что не хватает некоторых составляющих, и предложила дочерям сходить в лавку травника. Фрейя любила семейные вылазки в город, наказание за шалость на ужине с Эльсвером она отбыла, поэтому с радостью согласилась. У Маргариты же были другие планы. Вельда вспомнила, кивнула, поддерживая старшую дочь, а взглядом снова попросила быть осторожнее.

Сборы не заняли у Маргариты много времени. Полная решимости и надежд, она вышла в сад, собираясь строить портал в старый дом Дариона там, но увидела незнакомого юношу, совсем мальчика, приближающегося к особняку. На вытянутых вперёд руках он нёс большой букет роз, сосредоточенно и осторожно. Увидев Маргариту, неловко поклонился.

- Миледи, у меня цветы для…, - запнулся, покраснел и полез за отворот камзола, трепетно прижимая букет. – Маргариты Фолганд, - с волнением прочитал он надпись на карточке.

- Для меня? – Ри удивлённо замерла, никогда в дом Фолгандов посыльные не доставляли цветы.

Отец приносил цветы из оранжереи дяди Аспера сам. Скайгард вовсе считал такие вещи чепухой, не стоящей внимания, а приятель Фрейи был слишком юн, чтобы заказывать букеты в цветочной лавке. Событие само по себе поразило Маргариту и заинтриговало.

*12*

Закупив необходимые травы, Вельда с Фрейей не сразу вернулись домой. Маленькая Белка уговорила мамулю заглянуть в кондитерскую, что встретилась им по пути. Противостоять младшей дочери трудно было не только Стефану, поэтому Вельда быстро сдалась. Фрейя без умолку тараторила, пока они пили вкусный кисловатый взвар из ягод и пробовали пирожные. Неудержимая и огненная она, казалось, никогда не останавливалась, и даже сидя, умудрялась постоянно находиться в движении. Вельда только качала головой и улыбалась, размышляя, какие же разные у них с магом вышли дети и, как такое могло получиться.

          В особняке они появились к обеденному времени. Госпожа Гэфни кормила малыша Эди, а тот упирался и капризничал. Увидев маму, он тут же начала восторженно кричать и требовать к себе внимания. Поэтому о старшей дочери Вельда вспомнила, когда уговорила Эдгарда доесть обед и уложила спать. И мысли её тут же вернулись к замыслу Маргариты.

Беспокойство с самого утра сжимало сердце Вельды. Поддержав Маргариту накануне, разрешив исследовать портал в доме Дариона, она не показывала страха за неё и скрыла затею от мужа. Не стоило вмешивать Стефана в сердечные дела дочери и предавать доверие.

Осмотрев комнату и вещи Маргариты, она поняла, что та надела платье для прогулок, но никаких других изменений не заметила. В столовой стоял красивый букет роз, а служанка рассказала, что мельком видела посыльного, и затем, госпожа Маргарита куда-то быстро ушла.

- Она очень торопилась, - подтвердил садовник, возившийся в это время в саду.

Так, опросив прислугу, Вельда восстановила ход событий — Маргарита оделась для прогулки, встретила посыльного и её намерения изменились.

- Мамуля! Смотри, что я нашла в комнате! – стремительно вбежав в столовую, Фрейя размахивала карточкой. – Ри убежала к Эльсверу! Вот глупая! Он такой противный. 

Текст Вельда охватила взглядом сразу весь, так торопилась найти ответ. Облегчённо выдохнула. Ничего страшного не произошло. Господин Брэг покидает столицу и захотел проститься. Отчего же так тревожно стучит сердце? Она подумала, что стоит бежать к Стефану. Он либо успокоит, либо поддержит беспокойство, начнёт действовать. Аккуратно поставила карточку к вазе с розами, продолжая обдумывать свои чувства. Какая ерунда лезет в голову! Конечно же с Маргаритой всё хорошо.

Рыжая вихрем унеслась по своим делам, а Вельда не сводила глаз с букета. Потом проверила его на магические схемы. Совершенно чистый, свежий и прекрасный букет. Напрасно она волнуется. Приглашение от Эльсвера вполне объяснимо. С Маргаритой они провели много времени вместе, почти стали близкими людьми. Желание попрощаться выглядело естественным и логичным. И Вельда отложила переживания до вечера.

Закрутившись с заботами, Вельда всё равно продолжала посматривать на дверь или в сад, проходя через холл, выглядывая в окно. Маргарита не возвращалась. Начало темнеть и, в очередной раз она не увидела дочери, но сияние в саду подсказало, что вернулся муж. Стефан всегда пользовался порталом.

Как же Вельда ждала его! Не успел маг открыть дверь, а жена встречала на пороге, схватила за руки.

- Что случилось? – Стефан всем телом ощутил беспокойство Бельчонка, так неистово она кинулась к нему.

- Ри, - голос сорвался, Вельда отпустила тревогу на волю. – Она ушла на встречу с Эльсвером и не вернулась.

Молча маг осмотрел букет и записку. Постоял над ними сложив руки на груди, раздумывая. Ничего странного он не обнаружил. Утром жена упомянула, что господин Брэг сделал Маргарите предложение, но она отказала. Что же это? Месть за унижение?

- Семья?! – Скай, вернувшись домой, мгновенно уловил непривычную тишину, нашёл родителей в столовой.

- Ри пропала, - тревожно пояснила Вельда.

- Посмотри ментальное, - Стефан пододвинулся, давая сыну подойти ближе к букету.

Скайгард хмуро окинул взглядом цветы и карточку. Ментальные магические схемы отличались от стихийных, имея иную структуру. Не зная стихий, Скай легко видел чёткие и симметричные фрагменты доступной ему магии, но не в этот раз.

- Пусто, - он не тратил время на лишние слова.

Отец и сын взглянули друг на друга. Оба потемневшие лицом, с одинаково упрямо сомкнутыми губами. Не сговариваясь, решительно пошли к выходу, а Вельда бегом за ними.

- К Брэгу, - на ходу бросил Стефан. – Будь дома. Ри может вернуться.

И она остановила себя, замерла в проёме открытой двери, наблюдая, как муж создаёт портал в саду, как они с сыном исчезают в проломе. Сидеть на месте и ждать, всегда оказывалось самым сложным для Белки.

Дом Эльсвера был Фолгандам известен. Они постарались выяснить всё что касалось нового друга Маргариты с самых первых дней знакомства. Порталом добраться до улочки в южной части столицы не составило труда. Перед тем, как постучать, Стефан коротким движением положил ладонь на плечо сына, как бы удерживая от порывистых, необдуманных поступков. Хорошо знал Ская, за внешней холодностью которого скрывался ледяной огонь, когда дело касалось родных. Тогда, он готов был идти напролом, не разбирая правых и виноватых, хладнокровно и неотвратимо.

Дверь открыли быстро. Эльсвер, в рубахе с расстёгнутым воротом, одетый по-домашнему небрежно, недовольно поджал полные губы, увидев на пороге Фолгандов. Не успев и слова сказать, он был оттеснён вглубь маленького холла и придавлен к стене. Выше южанина на голову, Скайгард сдавил горло несостоявшемуся жениху сестры так, что тот захрипел, рефлекторно вцепившись в жилистые крепкие руки младшего мага.

*13*

Перейдя на другую сторону улицы, маги остановились.

- Никогда так не делай, мой мальчик, - на первый взгляд мягко, но требовательно, Стефан напомнил сыну о нападении на Эльсвера. – Без крайней необходимости и прямой угрозы. Не каждый, кто кажется нам преступником — виновен.

- Необходимость была, - полностью уверенный в своей правоте, Скай не мог до конца согласиться с отцом. – Легче предупредить, чем разбираться с последствиями. А южанину нельзя доверять. Он легко справляется с эмоциями. Не поймёшь, что на уме. Чужак издевается над нами. И записка…

- Ты видел, что почерк не его.

- Хитрость. Напрасно мы не проверили дом, - Скайгард упрямо стоял на своём.

- У нас нет законных оснований. Официальное расследование не начато. Сегодня поздно. Завтра Шаун этим займётся, если мы не найдём Маргариту.

- Я бы вытряс из Эльсвера все секреты.

Сын смотрел на дом помощника нотариуса с такой обжигающе холодной яростью, что Стефан снова почувствовал укол тревоги в сердце. Со Скаем происходили изменения, которых маг не ожидал и не мог объяснить. Неужели ментальная магия так разрушает его, делает бездушным. Скайгард рос добрым и открытым мальчиком, пока не погрузился в переживания собственной бездарности в магии. А затем, случилась история с «Книгой ликов». Мальчик выстоял перед Древом, показал характер и силу Фолгандов, разорвав сделку с Кукловодом. Думая об этом, Фолганд-старший вновь замирал от ужаса, как наяву видел тонкую фигурку сына среди белой пустыни. Несгибаемый и решительный, Скай спас их всех, но маг так и не смог просчитать до конца последствий. И теперь, его взрослый мальчик с ледяным бессердечием готов ломать других людей, пусть и для защиты родных.

- Не теперь, - мягко Стефан коснулся плеча сына. – Меня тревожит твоя излишняя…бесстрастность и осторожность, - он с трудом подобрал верные слова, чтобы не обидеть Скайгарда. – Большинство людей заслуживает более доброго отношения.

- Нельзя доверять чужим, - в который раз повторил младший маг. – Особенно южанину. Милосердие не равно глупости, отец. Этого они от меня не дождутся.

Стефан не нашёл, что ответить. У них совсем не было времени на пространные беседы об отношении к жизни. Он создал очередной портал, и Фолганды переместились к цветочной лавке, название которой маг запомнил, первый раз прочитав карточку с посланием. Опередив сына, Стефан сам постучал в дверь, осторожно перекрыв проход для Ская. Бесстрастное лицо младшего мага больше не могло обмануть Фолганда. Он станет осторожнее вести себя, наблюдая и предупреждая порывы сына.

Хозяин цветочной лавки жил в том же доме, прямо над помещением магазина. Тусклый огонёк на втором этаже подсказывал, что цветочник не спит. Это было на руку Фолгандам.

Пожилой, полный мужчина открыл дверь, щурил в темноту глаза, подсвечивая свечой пространство у двери.

- Дознаватель Фолганд, - представился Стефан, пользуясь правом сотрудника Управы. – Несколько вопросов по важному делу.

Спиной маг напряженно впитывал происходящее позади него, контролировал всё до мелочей. Кажется, Скай принял к сведению слова отца и не собирался применять силу.

- Прошу, господа, - цветочник без удовольствия, но смиренно пустил их в дом. В небольшом помещении первого этажа витали, смешиваясь, ароматы цветов. Незаметно и быстро Стефан проверил лавку на магию.

- Заказ с такой карточкой. Розы, - Фолганд показал картонку торговцу. – Когда сделан? Кто? Описание человека.

Задумавшись, хозяин лавки достал из шкафчика книгу с записями заказов.

- Сегодня утром. Заказ я принимал лично. Мужчина, лет сорока. Волосы длинные светлые, перевязаны лентой. Подумал, что у нас так не носят, - цветочник оказался человеком толковым и отвечал коротко. – Просил отправить заказ немедленно. Очень торопился.

- У вас отменная память, - маг отметил про себя, что на Эльсвера описание не похоже.

- Каким именем назвался заказчик? - Скай, оглядев лавку, подошёл ближе.

- Красс Уинк, так записано.

Больше ничего узнать не удалось, но появилась небольшая зацепка. Теперь они знали имя, возможно, не настоящее, и внешность того, кто прислал цветы Маргарите и вызвал её на встречу с бывшим женихом. Порталы позволяли перемещаться, не растрачивая драгоценное время, и маги оказались в саду перед особняком Фолгандов. Маргарита могла вернуться домой. Они очень надеялись на это, но уже в холле поняли, что чуда не произошло.

Вельда вскочила с маленького диванчика, увидев родных, а Фрейя протянула отцу хрустальный куб с розой, который всегда стоял на столике у постели Маргариты. Стефану не по душе было, что подарок Дариона так бережно хранится в доме, но не мог вмешиваться в чувства дочери.

Вельда и маленькая Белка ждали мужчин, беспокойно считали минуты, всматриваясь в темноту за окнами. Поднявшись в общую с сестрой комнату, Фрейя обнаружила, что с кубом происходит нечто непонятное, схватила его и побежала к маме. Так они и просидели у двери, напряженные и молчаливые.

Фрейя отдала подарок отцу.

- Что это, Стеф? – прошептала Вельда.

*14*

В столице проживало не так уж много магов, поэтому Фрейя легко различала чёткий знакомый след, ниточкой тянущийся по городским улочкам. И след этот привёл Фолгандов к парку. Зрение магов помогало им хорошо различать в темноте узкие дорожки и кусты, обрамлявшие самый дальний уголок, куда добралась в своё время Маргарита.

Фрейя очень бодро перебирала ногами, двигаясь вперёд, но вдруг остановилась. Она молчала пока вела родных, что само по себе было удивительным и так не похожим на неё. Повернув к отцу и брату сосредоточенное личико, Белка округлила зелёные глаза.

- Пропала, - она потопталась на месте, огляделась вокруг. – Здесь пропала.

- Ты бы чувствовала стихии, если бы Ри понесли на руках? – Стефан размышлял, предполагая разные варианты развития событий.

Скайгард сложил руки на груди и мрачно скользил взглядом по кустарнику, полностью отделяющему кусочек парка от основной части.

- Обязательно! – быстро-быстро закивав головой, Фрейя пробежала вперёд, постояла возле скамейки, вернулась обратно к мужчинам. – Живая магия есть. Только она чужая и очень слабая. Несколько магов.

- Неужели Люций? - лицо Ская приняло странное выражение — на время истаяли холод и суровость, он стал похож на себя прежнего, на того мальчика, что сидел на цепи у странного мага из Хриллингура, плечи его печально опустились.

- Выясним, - отец говорил сквозь зубы, жалея, что когда-то проявил слабость и милосердие к Дариону, если, конечно, это он приложил руку к пропаже Маргариты, но досада на самого себя заполнила сердце мага. – Пять лет изгнания прошло.

- Несколько других магов, - настойчиво повторила рыжая Белка; мага с изувеченным лицом она помнила плохо, и имя Люция не отзывалось чувствами, но почему они вспоминают его одного, если в парке много следов, а стихий сестры больше нет.

- Дарион не станет связываться с другими ведающими, - уверенность Ская звучала в каждом слове. – Одиночка.

Достав кинжал из сапога, Стефан решил использовать узы крови — полоснул по ладони, отдав дань землям Фолганда. Кровь впиталась в песок. Потемневший и призрачный мир открылся магу фрагментами, рваными образами, как это и бывало обычно. Нечёткие картинки заполнили сознание, но оказались скудны. Он с трудом различил фигурку дочери на дорожке парка. Маргарита замерла, опутанная тенями. На мгновенье Стефан ощутил тошнотворную пустоту и толчок изнутри собственного тела, словно все его стихии сплелись в тугой узел и попытались, спутанным комком, выйти наружу. Не смогли, ударились о преграду. Тени расщепились, став образами двух людей, настолько размытыми, что лиц не разглядеть. Оседающая на землю Маргарита, оказалась на руках одного из них. Видение прервалось.

- Двое. Унесли на руках, - голос мага сорвался. – Воздействовали магией. Девочка и не поняла ничего.

- Есть следы магов, но схем я не вижу, - Фрейя почувствовала, как перехватило горло, впервые начала понимать, что произошло что-то действительно ужасное; так страшно было смотреть в глаза папуле, а ледышка Скай потемнел лицом, прокусив до крови губу.

Маги снова осмотрели небольшой участок парка. Каждый по своим схемам, но за пять лет Скайгард никогда не сталкивался с фрагментами ментальной магии. Стихийные схемы Стефан так же не обнаружил.

- Уверен, что была магия, - повторил он; новая загадка была отложена в памяти на потом.

Фолганды замерли на мгновенье, думая, куда же бежать дальше, где искать Маргариту. Тяжестью придавило к земле, казалось, пошевелиться не смогут от нахлынувшей тревоги. Фрейя первой сорвалась с места, прошлась возле скамьи, устремляясь дальше через парк.

- Белка! – отец потянулся за ней, беспокойно всматриваясь во тьму.

- Иду по следам магов, папуля, - она и не думала останавливаться.

Так и шли за колдуньей с огненными волосами, плутая среди улиц, когда путь вывел их из парка. Постепенно движения Фрейи становились медленнее. Она начала чаще останавливаться, впитывать стихии, разделять их, пытаясь определить нужный след. В очередной раз, когда Белка задумалась, Скай пристально заглянул сестре в глаза, попытался проверить пульс.

- Не устала?

- Не мешай, Скай! – она выдернула руку, упрямо повела их дальше, но не так шустро, как раньше.

- Узнаю места, - Фолганд-старший мрачно оценил грязные закоулки Красного угла, имевшего дурную славу в столице. – История некроманта, Скай.

Младший маг прекрасно знал, что случилось двадцать два года назад, когда мама была беременна им и сестрой. Отец больше ничего не скрывал от детей. Вместе с Вельдой рассказали Скайгарду и Маргарите о жрецах-ревнителях лика, о кузене и некроманте. Раскрыли детали, о которых умолчали раньше. Про Красный угол Скай и сам немало знал. В гильдию лекарей часто попадали пациенты после стычек в местном трактире или разбойных нападений. Многих он помогал оперировать.

- Где-то тут, - пробормотала Фрейя, топчась на месте, обернулась к мужчинам обиженно хмуря тонкие бровки. – След пропал.

Она не поняла, почему папуля и брат бросились к ней, просто почувствовала влагу на губах — солёную и полную стихий, в глазах потемнело. Собственные стихии поднялись откуда-то из середины груди, скрутились, волной ударились в плечи и голову, но так и не смогли выйти в мир, соединиться с внешними потоками.

*15*

- Уф! К тёмным ликам вас, Фолганды!

Знакомые ворчливые нотки заставили Стефана улыбнуться.

- Прогулки на свежем воздухе полезны, дружище.

Беззлобно выругавшись, дознаватель перевёл дух, и только затем ответил.

- Ваш даритель цветов, Красс Уинк, приписан к кораблю из Хриллингура. Сопровождение груза — ткани и кроличий мех. Обычное торговое дело. Сам понимаешь, корабль дня три-четыре, как отбыл назад, раз Уинк успел доехать до столицы.

- Кому везли товар?

- Торговец Десвен Кадегер. Пять лет назад из Хриллингура перебрался на Север.

- Южане, - холодная ярость Скайгарда вновь вырвалась наружу. – Напрасно, отец, остановил меня, не дал развязать язык Эльсверу.

Успокаивающе, Стефан положил руку на плечо сына, а сам задумался о словах напарника. Сведений было немного, но и это требовало осмысления. Шаун открыл дверь в Управу, призывая Фолгандов, наконец, зайти внутрь. Ему не терпелось сесть, не по возрасту было носиться по городу посреди ночи.

- Кадегер, - повторил маг, пытаясь пробудить память. – Кадегер…

- Знакомый? – Шаун отёр пот со лба широкой ладонью, в нетерпении щурился, глядя на Фолганда.

- Не помню, - неприятное чувство, нечто сродни беспокойному чутью, ворочалось в душе мага вместе с недовольством собой. – Буду думать.

Время исчезало стремительно, а следов Маргариты они не обнаружили. И лики знают, где теперь она, жива ли, с чем пришлось столкнуться дочери. Если действительно лишили магии, то она слаба и беззащитна. Как и все Фолганды, Ри владела кинжальным боем, кроме магических схем, но оружие может не оказаться под рукой. А они мечутся по городу в бессмысленных попытках распутать клубок связей и загадок.

- Адрес торговца есть, - предупредив вопрос напарника, Шаун вложил в руку Фолганду-старшему клочок бумаги. – Пну служащих, спят, наверное, над архивами, - добавил он ворчливо. – Пусть посмотрят и торгаша этого.

- Благодарю, - маг с теплом посмотрел на дознавателя, затем прочитал адрес и спрятал записку.

И снова создание портала. Маги сбились со счета, сколько раз сегодня пользовались брешами в пространстве. Белые молнии рассекли воздух, потрескивая искрили. Зайти внутрь Фолганды не успели. Громкий топот и бряцанье металла приближались к Управе. Не успевший уйти внутрь здания, Шаун свирепо дёрнул себя за усы.

- Что там ещё?!

Под фонарём блеснули шлемы патрульных, выбежавших прямо на мужчин. Дозорные быстро оценили, что перед ними именно те, кто нужен.

- Труп, господа. На Красном углу.

- Эка невидаль, - смиренно выдохнул Шаун, догадываясь, что расслабиться ему не удастся в ближайшие несколько часов.

Сделав жест, сминающий невидимую бумагу или ткань, Стефан убрал прежнюю схему портала, чтобы создать новую. Нехорошие предчувствия прочно обосновались в сердце. Фрейя привела их на Красный угол в поисках сестры. Опасное место, где контрабандисты проворачивали тёмные сделки, и часто случались преступления. Новое дело могло быть и не связано с пропажей Маргариты. Пока они ничего не знали.

- Я к торговцу? – Скай не торопился заходить в портал.

Предложение сына было разумно, так они одновременно смогут действовать в двух направлениях, но маг помнил, каким способом тот предпочитает добывать информацию, и покачал головой, указывая на портал. Ни слова несогласия в ответ со стороны Скайгарда, сжал челюсти и шагнул внутрь. Маг дождался, когда Шаун приведёт парочку младших служащих, переправил всех на другую сторону и тогда сделал переход сам.

Первое, что увидел Фолганд, оказавшись на Красном углу — Скайгарда, склонившегося над телом и проверяющего пульс. Младший маг успел сделать предварительный осмотр.

Примерно в этом же месте, когда-то был найден труп по делу некроманта. Много лет прошло, а Стефан видел это так же ярко и подробно. Спину прохватило ознобом, вместе с болью от старых ран.

Мёртвый мужчина лежал в узком проёме между двух домов. При желании туда мог бы протиснуться человек, но не более. Светлые волосы, стянутые лентой, были измазаны в грязи, посиневшее лицо искажено гримасой удивлённой ненависти. Скрюченные пальцы рук, застыли в попытке вцепиться во что-то, но, видимо, так и не достигли цели.

- Час, не больше, - Скайгард не колебался. – Похоже на удушение, но следов нет.

- Шея? – покрутив головой, Шаун знаком велел младшим служащим заняться описью места преступления.

- Чисто, если не считать царапин и следов зубов под ухом. Как лекарь, я бы сказал, что он задохнулся сам по себе. Но как маг — скорее всего, ему помогли. И руки…, - Скай потянулся к горлу, показывая, как умирающий хватался за шею.

- Царапины нанёс себе сам, не найдя верёвки или того, что сжимает горло, - посмотрев на тело под другим углом, Стефан достал кинжал. – Кто же его укусил?

- Искать было нечего, кроме магии, - пожав плечами, Скай отошёл в сторону, дав отцу свободу для уз крови. – И он похож на Красса Уинка. Лента в волосах, возраст…