Розалия

Пролог

…Опустившись на мягкую ласковую зеленую траву, я нежно провела рукой по ней, и тут же почувствовала отклик природы на мое прикосновение.

Это было необъяснимое ощущение. Каждый вдох приносил облегчение. От моей непонятной болезни не осталось и следа. Я легла на спину и, широко раскинув руки, счастливо улыбалась чистому голубому небу и необыкновенно яркому тёплому солнцу. Мне было так хорошо. Жизненная сила текла по моим жилам, тело наполнялось энергией земли и силой трав, ласкающих мои руки. Я с наслаждением вдыхала дурманящий головокружительный аромат леса, и с удовольствием слушала пение птиц.

Внезапно, эту идиллию, испортил противный, гнусавый голос Ларенца, младшего сына Арио:

- А, вот ты где!

От неожиданности я подскочила. Как он мог здесь очутиться? Мне казалось, что об этом потайном уголке природы не знает никто.

- Вставай сейчас же, дрянь ты этакая. Разлеглась тут, когда все работают! – продолжал гнусавить наследник главы клана, отчитывая меня. Надо сказать, что Ларенц был самым неприглядным из сыновей Арио. Но он был младшим, и его любили и баловали больше всех. Арио многое ему позволял, многое прощал, потому что, видимо, надеялся - именно в нем проснутся заветные силы четырех стихий. В отличие от Арнольда и Окальда он не был красавцем и, даже, более того… Плечистый, невысокого роста, с вечно перекошенным от недовольства лицом, он так и сверлил всех своими маленькими поросячьими глазками. Его не любили в клане за мерзкий характер и подлые выходки. Ларенц был немного старше меня, но я никогда не здоровалась с ним, делая вид, что просто не замечаю его. Многие ребята подшучивали над младшим сыном Арио, несмотря на его всемогущего отца. Я никогда не делала этого, но и надлежащего уважения, как наследнику главного ведьмака не оказывала.

- Ишь, разлеглась, – тем временем орал кузен. - Ни стыда, ни совести. Я все расскажу отцу! Бездельница!

«Как же ты мне надоел», - раздраженно подумала я, продолжая молча смотреть на своего кузена, в глубине души надеясь, что Ларенц поорет и просто уйдет. Но он упорно кричал о том, что я отлыниваю от работы и заслуживаю жестокого наказания, обзывал меня, оскорблял, и в какой-то момент мое терпение лопнуло.

- А тебе какое дело? Проваливай отсюда, - вскочив на ноги, прокричала я, глядя в его противное, наполненное гневом лицо. - Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?

- Я, Ларенц, младший и любимый сын, главного ведьмака Арио, его наследник, будущий правитель клана.

- Ой, сейчас упаду, - громко рассмеялась я. – Не забывай, что у твоего отца ещё два сына и, кстати, оба старшие. Так что, если сила стихий так и не проснется, тебе уж точно никогда не встать во главе клана.

В глазах кузена засверкали молнии. Его и так некрасивое лицо исказилось от гнева. Подскочив ко мне, он больно дернул за волосы. От неожиданности я пошатнулась и упала. Ларенц увидев это, громко и мерзко расхохотался, и стал резко топтать траву и цветы на моей поляне, при этом выкрикивая гадости в мой адрес. Потом он внезапно начал шептать какое – то заклинание против меня, чего мы никогда не делали, общаясь друг с другом. Стало холодно, сыро, подул леденящий ветер, и цветы на поляне съёжившись, опустили свои прекрасные головки. Казалось, за секунды пропало очарование этого чудесного уголка природы.

- Что ты делаешь? - в ужасе закричала я.- Не смей! Я все расскажу Арио!

Я попыталась встать, но мерзкий Ларенц не дал мне этого сделать. Он шагнул ко мне, и со всего размаху ударил меня по лицу. От неожиданности и боли, я вновь упала навзничь, почувствовав металлический привкус крови во рту, и поняла - гаденыш разбил мне губу. Дальнейшее я помню плохо, единственное, что осталось в памяти – это перепуганное лицо мерзавца и его мольбы о пощаде …

Глава 1

Сколько я себя помнила, меня всегда окружал невероятный чарующий аромат лесных трав, сочетание которых могло как спасти жизнь, так и лишить ее, запах костра, щедро дарующего тепло, но никогда не позволяющего забыть, насколько он опасен, и восхитительный ветер то ласковый, будто родная мать, то грозный, как отец, которого я почти не помнила. Дух неба увел его за грань, когда мне едва исполнилось три года. Воспоминаний о нем было очень мало, да что там говорить, их почти не было - какие-то непонятные безликие обрывки, малюсенькие кусочки, пробуждающие моей в душе теплые чувства.

Меня зовут Розалией. Я жительница клана лесных колдунов, ближайшая родственница нашего правителя, сильнейшего ведьмака Арио Темного, а точнее, родная племянница, дочь его младшей сестры Каролины. Об этом мне частенько напоминали и мама, и дядя, и вся наша многочисленная семья. С самого детства родственники твердили мне, что я не должна позорить род своим недостойным поведением, а мне так же, как и остальным детям, хотелось бегать, прыгать, играть в прятки и шалить.

Клан лесных колдунов жил довольно обособленно. С чужаками мы общались очень редко, наша территория была закрытой, а границы строго охранялись магическими заклинаниями. Если судьба распоряжалась так, что кто-то находил свою пару среди других рас, ему приходилось уходить из клана, навсегда расставаясь со своими корнями. Но такого не случалось уже много веков, а история о последней ведьме, покинувшей родную территорию, превратилась в легенду.

Старая Брунгильда, мать Арио Темного и моей мамы Каролины, вечерами у костра, собрав детей клана вокруг себя, часто любила рассказывать эту необычную историю любви, красавицы Сальвии и человеческого парня Мартина. Прекрасная ведьма отправилась на нейтральную территорию в лесную чащу набрать для укрепляющего отвара редких ягод дикой сабонии, произрастающей только там. Судьба подарила ей встречу с молодым человеком, отправившемся в лес за грибами и случайно забредшим туда. Любовь молнией пронзила сердце Сальвии, и она была сильнее, чем колдовство.

- А как она узнала, что это любовь? - затаив дыхание спрашивала я.

- В ее сердце затрепетал огонь, мир перевернулся перед глазами, вместо крови по ее жилам потекла огненная лава желания и страсти, - отвечала бабушка, а я, открыв рот, продолжала слушать историю, мысленно представляла себе встречу двух влюбленных.

- Отец Сильвии, не хотел отпускать дочь, и чтобы удержать ее в клане применил черную магию. Но вскоре она заболела, и никто не в силах был ей помочь. Разлука с возлюбленным медленно убивала ее и, осознав это, ведьмак был вынужден отпустить девушку. Покинув клан, ведьма потеряла все свои колдовские чары, и навсегда рассталась с родными и близкими. Но таковы силы, которые выше нас, – завораживающим голосом рассказывала Брунгильда, а я слушала ее, затаив дыхание. Потому что лесные колдуны, практически никогда не путешествовали по чужим территориям. Только избранным старым ведьмам и колдунам было разрешено посещать поселения людей и других рас, или даже жить среди них. Это было связано с тем, что с наступлением старости, в определенный момент времени, магическая сила переставала наполнять тело, и плавно перетекала в окружающую энергию, чтобы перейти к другому представителю клана. Арио, по нашим вековым законам, позволял лишившимся магии ведьмам и ведьмакам самим выбирать, как и где встретить дух неба и уйти с ним за грань: кто-то уходил путешествовать, кто-то оставался с детьми и внуками, а некоторые переселялись в чащу леса.

А вообще, браки в клане чародеев заключались просто. Молодые люди строго по договоренности родителей начинали встречаться и, докладывали об этом Арио Темному. На общем собрании клана он объявлял об этом, и назначал дату свадьбы. Потом молодые получали от главы клана дом и небольшой участок в придачу, где жили своей семьей.

Мой дядя Арио Гриффельд обладал невероятной силой, он являлся великим колдуном, и умел повелевать всеми четырьмя стихиями – землей, воздухом, огнем и водой. В его силах было наслать беду на целый народ или, наоборот, спасти всех от бедствий. О нем бродило множество слухов среди представителей других рас, но никто толком не знал, что истина, а что ложь. Среди драконов, гномов, фей, эльфов, мы не считались элитной расой, но нас боялись и уважали, потому что знали, что нет ничего страшнее колдовства и проклятия ведьм.

У Арио было трое наследников - Арнольд, Оскальд и юный Ларенц. К большому сожалению, ни один из его сыновей не унаследовал великого колдовского дара. Двое уже перешагнули порог совершеннолетия, да и в младшем наследнике задаток управления всеми стихиями за пятнадцать лет жизни так и не проявился. А это означало только одно, что, когда придет время, Арио уйти за грань, неизвестно кто встанет во главе нашего клана. Конечно, до этого было еще очень много времени. Дядя был в самом расцвете сил. Совсем недавно было большое торжество по поводу его пятидесятилетия, а продолжительность жизни наших жителей благодаря магической силе составляла более ста пятидесяти лет. Хотя некоторые уходили за грань, намного раньше положенного срока по определенным обстоятельствам, допустим, как мой отец. Я, почему-то об этом никогда не задумывалась, наверно потому, что была совсем юной.

Но я знала, что многие жители клана ведьм перешёптывались о том, что сыновья Арио Темного не удались, и что главный ведьмак сильно переживает, ведь они не унаследовали всемогущий колдовской дар отца. И все понимали - если этот дар не проявится у младшего сына до совершеннолетия, то его уже не будет никогда. А значит, в конце жизненного пути Арио предстоит сделать трудный, но самый главный и правильный выбор – решить кто из его детей встанет во главе клана, если, конечно, у кого-то из ближайших родственников внезапно не проснется дар всех четырех стихий. Но рассчитывать на это не приходилось, потому что такого не случалось уже много веков.

Глава 2

- Розалия! Розалия! Непослушная девчонка, куда же ты подевалась?

Громкий женский крик эхом разлетелся по округе, постепенно теряясь среди деревьев и затихая.

- Розалия!!!

Я прекрасно понимала - мама наверняка очень сильно волнуется, ведь я ушла из поселка, не сказав, куда направляюсь, что пришла пора вернуться домой, потому что еще немного и солнце начнет опускаться за горизонт, но сделать с собой ничего не могла. Я лежала, широко раскинув руки, прямо на земле, среди молодой изумрудной травы и невероятных, очень душистых, ландышей, на своей заветной поляне в чаще леса. Мне было так хорошо, что я просто не могла пошевелиться. Вдыхая манящий, сладковатый аромат первоцветов, и упираясь взглядом в верхушки громадных вековых сосен, я была безумно счастлива и безмятежно спокойна. Казалось, что чудодейственные силы земли наполняют мое тело своей жизненной энергией, окутывают с ног до головы, щедро делясь своим спокойствием и умиротворением. На эту восхитительную, скрытую от чужих взглядов, поляну я наткнулась случайно прошлым летом, блуждая, как всегда, среди огромных могучих деревьев. Лес манил меня своей нетронутой чистотой, и я часто бегала в него, несмотря на бесконечные запреты матери, которая всегда беспокоилась и переживала, что ее дочь может потеряться. Но этого не могло произойти, только по одной причине - я чувствовала лес, как саму себя, и всегда прекрасно знала, куда мне нужно идти, где находятся необходимые травы, где затаился зверь, и какая из тропинок выведет меня к дому. Это были необъяснимые ощущения на уровне интуиции, и поэтому о них я никому не рассказывала, опасаясь, что моим словам никто не поверит. Все свободное время, я проводила на своей лесной поляне в чаще леса. Здесь мне была знакома каждая травинка, каждый листик, а ящерица, выползающая весной на корягу, была моей подружкой, и она совсем не боялась меня. Деревья, окружающие поляну, приветливо шелестели листвой, цветы тянулись ко мне, трава мягким ковром укутывала ноги. Я любила этот потайной уголок леса, и по праву считала себя хозяйкой этой лесной поляны, которая была хороша в любое время года - и осенью в шелесте опавших листьев, и зимой под снежным покровом, не говоря уж о теплых временах года.

- Розалия!

Тревожный звонкий голос мамы пронзил тишину леса. Я понимала, что пора идти домой, но встать не было сил. Полежав еще немного, я резво подскочила с земли и, отряхнув платье, попыталась заплести волосы, но у меня ничего не получилось. Все ведьмы нашего клана, кроме, Грины короткостриженой, которой патологически не везло, и ее отросшая коса то и дело случайно попадала в пламя огня при приготовлении очередного зелья, были обладательницами длинных волос, разных оттенков черного и темно- каштанового, но моя коса считалась самой роскошной. Я была маленькой и очень хрупкой, даже для своего десятилетнего возраста, но уже считалась первой красавицей среди наших ведьм. Мама часто говорила мне:

- Розалия, ну и в кого ты уродилась такой хорошенькой.

Я слушала маму, смущенно опустив взгляд вниз, но в душе всегда знала, что она не льстит мне как своей единственной дочери, а говорит правду. Глядя в колдовское зеркальное озеро, я видела в отражении прекрасное лицо – изумрудные миндалевидные глаза, в окаймлении темных густых ресниц, будто нарисованные тонкие брови, прямой носик и ярко-алые, слегка припухшие губы. Мои волнистые черные до пят волосы, струящиеся по спине, не оставляли равнодушным никого.

- Какая красавица наша Розалия! – я так часто слышала эти слова от жителей нашего клана. – И в кого она такая?!

Как в кого? Моя мама, Каролина, сама была очень хороша собой, и я видела, как на колдовских посиделках смотрят на нее свободные, да и несвободные ведьмаки, несмотря на то, что у нее была я. Но мама общалась со всеми одинаково вежливо, и предельно холодно. После смерти отца она так и не допустила ни одного мужчину в свою жизнь, полностью посвятив себя воспитанию дочери, то есть меня. Отец погиб очень рано. Как-то мама нечаянно обмолвилась, что его смерть была неслучайной, и что при проведении какого-то колдовского обряда что-то пошло не так, но буквально сразу же перевела разговор на другую тему. Позже я пыталась с ней поговорить об этом много раз, но она всегда находила предлог, чтобы не отвечать на мои вопросы:

- Ты еще мала!

- Тебе не нужно этого знать.

- Так решила судьба

- Розалия, займись делом.

Вот самая маленькая часть ее ответов, и я уже поняла, что правды от нее, видимо, не узнаю никогда.

Тогда я попыталась найти ответы на свои вопросы у жителей клана. Но все отвечали уклончиво, крайне расплывчато, а потом и вовсе кто-то донес обо всем дяде. Меня как следует отчитали и объяснили, что прошлое лучше не ворошить, ведь его все равно не изменить. Семья явно от меня что-то скрывала, но мне пришлось пообещать, что не буду больше никого доставать всех своими ненужными настырными вопросами.

Единственное, что знала точно, мама сильно любила, да и сейчас продолжает любить моего отца. Она очень часто, с ноткой легкой грусти в голосе, повторяла, что я такая же, как и отец, да и характер у меня папин. Я ладила со всеми в клане, но меня никто и не обижал, потому что все знали - Розалия не даст спуску никому. Умела постоять за себя, и других, и была беспощадна к тем, кто не прав и пытался обидеть более слабых.

-Ты слишком похожа на своего отца, - вздыхая, повторяла мама, - такая же справедливая, честная, добрая.

А разве это плохо? Я жила по совести, никого не обижала, по возможности помогала всем, и просто наслаждалась своим ускользающим детством.

- Розалия, где ты? Розалия! - голос мамы послышался где-то рядом, и я припустила в сторону дома, понимая, что сейчас мне опять достанется. Маму огорчало, что ее дочь любит проводить много времени в лесу, в уединении. Я не могла этого объяснить, но мне просто было необходимо соприкосновение с природой, иначе мне начинало казаться, что из меня уходят жизненные силы. - Розалия!

Глава 3

Прошло время

Арио, главный колдун клана, жил в центре нашего поселка в большом деревянном срубе с женой и сыновьями. А его лесной надел не имел ни начала, ни конца. Мы, как и другие близкие родственники, жили в домах попроще, но недалеко от него. Вроде бы и все вместе, но у каждой семьи была своя небольшая усадьба. Внешне жители клана ничем не отличались от обычных людей, но в каждом из нас жила колдовская сила.

Лесным колдунам и ведьмам было необходимо постоянное единение с природой, потому к усадьбе примыкал небольшой участок леса, в котором у каждого была «черная изба», место, куда не мог войти член другой семьи, и где каждый занимался таинством колдовства.

Все жители клана готовили отвары, питье, зелье, амулеты, которые имели большую чудодейственную силу. Арио с сыновьями поставлял нашу продукцию в соседние государства за золотые монеты, или обменивался с эльфами, гномами, феями. Их женщины с ума сходили от нашего зелья, говорили, что, принимая его, они становятся красивыми, как ведьмы. В свою очередь, жители соседних государств поставляли нам свою продукцию. Вообще, я мало этим интересовалась, да и другие думаю тоже. Все, что было приготовлено нами, собирал Арио, его сыновья или приближенные ведьмаки, мы же в обмен получали то, что нам было нужно или золотые монеты.

Изредка мы отдавали свои корешки и отвары старым ведьмам, имеющим право на свободное перемещение, но таких в клане было немного. Обычно они покидали клан надолго, а потом, на наших ночных посиделках они рассказывали, где были и что видели в дальних странах. Арио не поощрял это, считая, что молодым ведьмам и ведьмакам не нужно забивать голову всякой чепухой, но мы все равно ухитрялись найти возможность послушать, как живут другие расы - богатейшие гномы, мудрые эльфы, сильные оборотни, но самыми интересными были истории о людях. Затаив дыхание, мы слушали о светлоглазых и светловолосых красавцах из человеческого государства. Наши ведьмаки были в основном статны, черноглазы, черноволосы и суровы на вид. Хотя нельзя отрицать многие из них были очень красивыми мужчинами.

Так, мирно протекала моя жизнь в клане лесных ведьм. Время шло, я росла, постигая науки колдовства и изготовления чудодейственных мазей и зелий, и в свои шестнадцать далеко превзошла в этом искусстве многих. Мои мази, настойки и отвары имели большую силу, чем у остальных. Я очень быстро восстанавливала затраченную на их изготовление магическую энергию, и среди нашего народа уже стали поговаривать, что я одна из сильнейших ведьм клана. Одно огорчало меня, что я не могла уже так часто бегать в лес, на свою любимую полянку. Глава клана Арио все больше нагружал меня работой. Возразить ему ни я, ни мама не смели, и поэтому приходилось выполнять все его «личные» поручения.

За эти годы в семье дяди ничего не изменилось. Ларенц приближался к порогу двадцатилетия, а сила стихий в нем так и не проснулось. Арио замкнулся в себе, стал нелюдимым, его характер стал невыносим. По клану упорно ползли слухи, что глава не знает, кому передать бремя власти, и от этого такой раздраженный. Сыновья дяди были сильными колдунами, притом красавцами, ну, не считая, конечно, Ларенца, тот был ужасно нехорош собой, точная копия своей мамочки Грины, но ни один из них не обладал колдовством всех четырех стихий, как отец, и этот было личной трагедией Арио.

Сегодня с самого утра день не задался. Впервые за долгое время я проснулась, когда солнце было уже высоко в небе. Голова немного болела, все тело ломило и, кажется, меня знобило. Где я умудрилась простыть в середине лета было непонятно.

-Ты какая-то бледная, моя девочка, - сказала мама, заметив мое болезненное состояние, и предложила. - Давай, я скажу Арио, что ты приболела, и может быть он позволит тебе отдохнуть несколько дней. Все-таки колдовство отнимает много сил, а ты еще девочка, - мама погладила меня по щеке. - Отдыхай.

Накинув платок на голову, она выскользнула из дома, а я, выпив кружку молока, легла обратно в постель. Почти сразу стала засыпать. Но сон мой был тяжелым, больше похожим на явь. Я от кого-то убегала, и мне было так страшно, что впервые я потерялась в лесу. Вроде те же кусты лесной малины, знакомый овраг, узкая тропинка, петляющая между соснами, но я точно осознавала, что она впервые не выведет меня к дому. Почему? Ответа я не знала. Я бежала вперед, перепрыгивая корни деревьев, старые ветки, все дальше углубляясь в чащу, и в какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, упала. А мой преследователь меня почти догнал.

Сновидение прервалось от стука двери.

Открыв глаза, я увидела маму, на цыпочках входящую в мою комнату.

- Прости, что разбудила, - прошептала она. - Арио дал тебе несколько дней выходных для восстановления сил, а еще…Теперь ты будешь работать всего два дня в неделю. Ты еще ребенок, но мой брат, видимо, это забыл. Так что родная, отдыхай и набирайся сил. А я пока пойду к Грине. Она просила помочь ей с приготовлением праздничных блюд. Ведь скоро совершеннолетие Ларенца. В клане будет большое торжество. Спи, девочка, моя.

Вскоре мама ушла. Я немного полежала. Но поняла, что сон мой прошел, а еще четко осознала, что мне нужно на мою полянку. Она будто ждала и звала меня, быстро натянув платье и собрав волосы в косу, выскочила из дома.

И вот я, сломя голову, несусь на мою любимую полянку в чаще леса.

…Опустившись на мягкую ласковую зеленую траву, я нежно провела рукой по ней, и тут же почувствовала отклик природы на мои прикосновения.

Это было необъяснимое ощущение. Каждый вдох приносил мне облегчение. От моей непонятной болезни не осталось и следа. Я легла на спину и, широко раскинув руки, счастливо улыбалась чистому голубому небу и необыкновенно яркому тёплому солнцу. Мне было так хорошо. Жизненная сила текла по моим жилам, тело наполнялось энергией земли и силой трав, ласкающих мои руки. Я с наслаждением вдыхала дурманящий головокружительный аромат леса, и с удовольствием слушала пение птиц.

Глава 4

Внутри бушевал невероятный мощный коктейль эмоций: злость, ярость, гнев, обида и полное бессилие… Хотелось вцепиться в лицо Ларенца, ударить его, отомстить за нанесенное оскорбление, но он был старше и сильнее, чем сейчас и пользовался. Никто и никогда меня не бил, а он… В груди появилась непонятная тяжесть, сменившаяся почти сразу же на распирающую тугую боль, которая растекалась по венам, буквально обволакивая мое тело. Перед глазами все потемнело. Мир вокруг будто исчез.

Я видела только яркую ослепляющую точку, которая была похожа на звезду. Послышался тихий зов, будто нежный шепот, обещающий мне помощь и чувство облегчения. Ведомая непонятной силой я сделала шаг навстречу к сиянию и тут же почувствовала, как внутри меня будто лопнула натянутая леска. Почти сразу наступило чувство безграничного облегчения, какая-то легкость, похожая на невесомость. А потом я ощутила, как меня окутывают непонятные энергетические потоки, и услышала голос земли, бормотание ветра, ворчание огня, шелест воды. Неповторимая сила наполняла меня, придавая уверенности в том, что я смогу дать отпор своему обидчику. Я вскинула взгляд на Ларенца, охваченная желанием отомстить противному кузену…

- Нет, Розалия! Нет! Не надо, - раздался его перепуганный крик будто бы издалека. - Пожалуйста, нет! Это шутка! Я просто неудачно пошутил. Пощади! Умоляю!

Но во мне не было ни капли жалости. Мысленно, со всей силы, ударила Ларенца, и не знаю, как мне это удалось, но гаденыш отлетел в сторону. Послышался какой-то жуткий треск, но я уже потеряла к кузену всякий интерес, потому что вдруг поняла - мир вокруг меня изменился. Все привычное - лес, зеленую траву, голубое небо, я видела в виде разноцветных переплетенных нитей – синих, зеленых, серых, красных, и каждая тянулась ко мне, и каждую я чувствовала, как саму себя. Никогда такого не бывало раньше. Энергия переполняла мое тело, и буквально выплескивалась через край. Мне стало казаться, будто за спиной распахнулись огромные невидимые крылья, и я вот-вот взлечу. Необычная эйфория охватила меня… но уже через мгновение она сменилась невероятной усталостью. Коленки задрожали, ноги стали ватными, и я упала, уткнувшись лицом в зеленую траву. Буквально сразу же меня окружили зеленые потоки энергии, которые укутывали, ластились, и будто убаюкивая меня. Я на секунду закрыла глаза…

- Доченька моя, Розалия. Моя замечательная хорошая малышка, - услышала я ласковый мамин голос, доносившийся откуда-то издалека. - Когда же ты проснешься? Когда?

- Каролина, - тут же раздался грозный голос Арио. - Девочка была не готова к подобному, впрочем, как и все мы. У нее перенасыщение силой. Как только организм справится с этим, Розалия проснется. Сейчас сон для нее - лучше любого лекарства. Иди, займись делами.

- Арио, это моя дочь, и я буду рядом с ней. Ты не можешь мне этого запретить…

- Ты забыла, о чем мы договорились? Она ничего не должна знать!

- Арио я не страдаю отсутствием памяти, все будет так, как ты хочешь. А сейчас уйди, позволь мне побыть с дочерью.

Глава клана что-то ответил, но его слов я не расслышала. Туманная дымка вновь окутала меня, погружая в сладкую негу волшебного сна, дарующего тишину, умиротворение и спокойствие.

Когда я проснулась, за окном светило яркое солнце и слышалось приветливое щебетание ранних пташек. Сев на постели, сладко потянулась, осмысливая свой сон. «Приснится же такое», - покачав головой, бодро вскочила с кровати, и тут же поморщилась от резкой боли в левой половине груди. Не понимая, что происходит, рухнула на постель и невольно застонала.

В это же мгновение дверь распахнулась и в мою комнату вошла мама. В руках она держала медный таз, над которым поднимались клубы пара. В воздухе появился сладковатый аромат ромашки с примесью душистых лесных трав.

- Доченька, - охнула она и бросилась к моей постели. Поставив таз на тумбочку, помогла мне удобно лечь причитая. - Зачем же ты встала, моя хорошая? Лежать тебе надо, лежать. Кто же знал, что так все выйдет. Кто же знал…

- Мама, а что случилось? - спросила я, немного отдышавшись. Боль отступила, и больше ничего не напоминало о ней.

- Девочка моя, - мама присела на край постели и ласково погладила меня по волосам. - Неужели ты ничего не помнишь?

- Ну, почему же, - возразила я.- Ты ушла, а мне безумно захотелось прогуляться по лесу. Там на меня наткнулся Ларенц…

Я осеклась на полуслове, понимая, что мои воспоминания обрываются на том моменте, когда мерзкий гаденыш ударил меня по лицу, а дальше мою память, будто кто-то стер. Абсолютно белое пятно.

- Почему я ничего не помню? - испуганно прошептала я, подняв глаза на маму. - Что же это такое? Что случилось?

Сердце затрепыхалось в груди, и я вновь поморщилась от боли.

- Милая, - мама опустила в таз полотенце, - сейчас тебе станет легче.

Слегка отжав мягкую ткань, она отбросила одеяло в сторону и помогла мне снять ночную сорочку. От прикосновения горячего полотенца к коже я невольно зашипела.

- Потерпи немного.

Я попыталась разглядеть на своем теле синяки, но ничего не обнаружила. Почему так болело в груди было, непонятно. Прикрыв глаза, постаралась вспомнить, что же случилось. Единственная мысль, которая пришла в голову, что Ларенц избил меня до потери памяти, и именно поэтому я нахожусь в таком плачевном состоянии. Но тогда почему нет синяков?

- Сейчас намажу тебя заживляющей мазью. Это поможет снять боль, - предупредила мама прежде, чем я почувствовала аромат мяты, и последующие за этим холодные прикосновения. Намазав мне грудь и плечо, мама туго меня забинтовала и помогла надеть свежую ночную сорочку.

- Что со мной? - спросила я, когда со всеми процедурами было покончено. - Не молчи!

- Розалия…, - мама присела рядом. – Вы с Ларенцом повздорили, и ваша ссора разбудила в нем силу четырех стихий. Это произошло так внезапно…

- Что? - от удивления я вскрикнула. - Этого не может быть.

- Может, родная, еще как может, - мама тяжело вздохнула. – Сила Ларенца так велика, что он не смог справиться с ней, и она, переполнив его резерв, выплеснулась вокруг. Сияние бушующих стихий видели все жители клана.

Глава 5

Прошло несколько дней

- Я не понимаю, зачем мне идти к Арио? – бросила на маму вопросительный взгляд. - Он очень редко приглашает нас, а тут… И был бы праздник какой, а то так, без всяких видимых причин семейный ужин. Можно я не пойду? Ну, пожалуйста.

- Розалия, - мама нахмурилась. - Из-за слабости после «болезни» ты и так пропустила празднование совершеннолетия Ларенца, и будет крайне неудобно, если и сегодня не явишься на ужин. Подумай, как я буду выглядеть? Да и Арио может обидеться. Прекрати капризничать, не маленькая уже. И поверь, будет весело.

Бросила на нее скептический взгляд. Будет весело? Что-то слабо в это верилось. Обычно праздники в доме главного ведьмака протекали по одному и тому же сценарию – робкие разговоры за столом, под угрюмым взглядом хозяина дома, его резкие, иногда обижающие реплики, дурацкое кривляние кузена, затем чаепитие с маминым пирогом, который она традиционна пекла к ужину, и такое долгожданное возвращение домой. Никогда в доме Арио не было весело, а семейные встречи обычно походили на повинность, которую отбывали все члены семьи. Если честно, встречаться ни с дядей, ни с противным Ларенцом совершенно не хотелось, но и маму ослушаться я не смела. Можно было бы солгать о плохом самочувствии, но вряд ли мне поверят.

- Розалия, давай не будем спорить. Идти надо.

- Хорошо, - кивнула я и направилась к небольшому узкому шкафу в углу комнаты, чтобы достать, как говорила мама какое-нибудь «приличное» платье.

- Подожди, - остановила она меня и вышла на несколько минут, а затем вернувшись, положила на кровать красивое платье светлого зеленого оттенка с широким поясом, расшитым крупным бисером. - Вот, одень. Думаю, оно будет тебе к лицу.

- Но ведь это твое? - изумленно посмотрела на нее. - Это же папа подарил.

Это единственная вещь, которую мама тщательно берегла, не позволяя даже трогать, а тут решила подарить. Это было более чем странно.

- Сколько ему можно пылиться в шкафу. Мне оно уже маловато, а тебе как раз будет впору. Носи на здоровье.

Я аккуратно погладила тонкую струящуюся ткань, провела пальцами по вышивке и восхищенно выдохнула:

- Спасибо.

- Пояс на платье зачаровывал твой отец, - мама грустно улыбнулась. - Надеюсь, что тебе оно принесет счастье. Переодевайся, а я пока упакую пирог с ягодами к чаю.

Оставшись в одиночестве, плюхнулась на кровать и, посмотрев на платье, спросила сама у себя:

- Ну и что это значит?

Ответа у меня не было. Но мама явно что-то скрывала. За последние дни единственный родной и близкий мне человек сильно изменился. Мама часто грустила, а еще я несколько раз ловила на себе ее задумчивый взгляд. Я никак не могла понять, что же происходит, но почему-то мне казалось - это связано с инициаций Ларенца. Что произошло в лесу я так и не вспомнила, сколько бы ни старалась. Воспоминания просто отсутствовали и, хотя мама говорила, что память со временем вернется, у меня были большие сомнения на этот счет.

- Розалия! Поторопись!

От крика я вскочила и стала спешно переодеваться, понимая, что если мама сейчас войдет и застукает сидящей на кровати, то обязательно рассердится на меня.

Платье село как влитое, подчеркивая цвет моих глаз, визуально делая их еще темнее. А вот с волосами мне пришлось повозиться. Они никак не хотели собираться ни в косу, ни в хвост. Выскакивала то одна прядь, то другая, и у меня даже промелькнула мысль оставить их распущенными, а потом крикнула:

- Мама, помоги мне, пожалуйста, - и когда она вошла в комнату, протянула ей расческу. - Никак не могу справиться. Может мне немного их подстричь?

- Садись. И даже не думай о всякой ерунде. Не дело это, если ведьма состригает свою силу. Запомни это, и чтобы я никогда больше этих глупостей не слышала.

Отчитывая меня, как ребенка, мама, ловко заправляя прядку за прядкой, заплела мне красивую фигурную косу, украсив ее кончик изумрудной лентой.

- Ты у меня настоящая красавица, - улыбнулась она мне, поцеловав в макушку. - Идем. Опаздывать нехорошо.

Тяжело вздохнув, послушно поплелась за ней, уже мысленно размышляя о том, чем займусь, когда мы вернемся домой. Арио встретил нас на пороге с широкой улыбкой на лице. Удивительно, но главный ведьмак был в хорошем настроении.

- Добрый вечер, Каролина, Розалия, - он чуть кивнул, - добро пожаловать в мой дом. Да пребудет с вами сила.

- Спасибо, брат. Пусть сила никогда не покидает твой дом, - ответила мама, произнеся традиционную фразу приветствия.

Нас уже ждали. За накрытым столом сидела вся семья: старая Брунгильда, мать Арио и моей мамы, его супруга, их сыновья Аскольд и Освальд с женами, ну и Ларенц.

- Присаживайтесь, - глава клана добродушно пригласил нас к столу.

К моему удивлению, мое место оказалось рядом с Ларенцом, который явно был мне не рад. Он окинул меня пренебрежительным взглядом, и демонстративно отвернулся. Я кивнула все присутствующим, натянула на лицо приветливую улыбку и присела за стол, стараясь не смотреть на своего соседа. Кузен был, как всегда, омерзителен до скрежета зубов.

Арио кивнул и невестки, быстро поднявшись из-за стола, принесли горячее - большой котелок отварного картофеля и запеченного гуся.

Семья дяди по понятным причинам была одной из самой зажиточной в нашем клане, и что уж сказать, сегодня на столе стояли разносолы и деликатесы, многие из которых я видела впервые.

Ужин прошел, как обычно. Мама тихо о чем-то беседовала с бабушкой, Арио то и дело посматривал на сыновей и их жен, а Лоренц противно пыхтел рядом, уплетая мясо, забрызгивая жиром свою рубашку и скатерть вокруг. Он был похож на поросенка, грязного и очень невоспитанного.

Чтобы не портить себе аппетит, я решила не обращать на него внимания, и просто наслаждалась ужином, уплетая вкусное запеченное гусиное мясо и горячую картошку вприкуску с маринованными хрустящими огурчиками, красными небольшими помидорами и свежей ароматной зеленью. Мне очень понравились тушеные овощи, совершенно незнакомые по вкусу. Баклажаны из страны эльфов, так назвал их Арио, а еще запомнился необычный фрукт – оранжевый, круглый и очень сочный. Никогда ничего подобного не ела.

Глава 6

Прошло несколько лет

- Розалия! Розалия! – услышала я звонкий голос подруги, который эхом разлетался по лесу, тем самым бесцеремонно нарушая мое уединение и блаженную тишину вокруг. - Рози, ну ты где? Я же знаю, что ты здесь. Розалия!

Прекрасно зная Марику и ее настойчивость, и понимая, что она не отстанет, приняла сидячее положение и, вытряхнув из волос запутавшиеся травинки, неохотно отозвалась:

- Я здесь!

Марика была дочерью наших соседей. Мы никогда близко не общались, даже не знаю почему. Наверно, я не нуждалась в подругах, ведь моя жизнь и так была насыщена событиями. А потом все в один миг кардинально изменилось. После того, как Арио и мама договорились о нашем с Ларенцом браке, меня перестали нагружать работой и, более того, дядя наложил запретную печать на мою магию. Он мотивировал это тем, что мне теперь необходимо беречь свою силу, ведь я могу перегореть после того, как Ларенц при инициации задел меня своей энергией четырех стихий.

Именно тогда мы и сблизились с Марикой, и неожиданно для меня подружились. Мы делились секретами друг с другом, и стали ближе, чем сестры. Однажды даже решили, что после достижения совершеннолетия проведем магический обряд, основанный на обмене кровью, который нас породнит. Но пока мы хранили наш секрет в строжайшей тайне, потому что точно знали - ни ее родителям, ни моей маме эта задумка явно не понравится.

- Рози ты где? - Марика позвала меня откуда-то из-за кустов.

- Да здесь я, здесь.

Через несколько мгновений подружка вылетела из-за зарослей лесной малины на мою любимую полянку и шлепнулась в траву рядом со мной.

- Наконец-то я тебя нашла. Умеешь же ты прятаться, - в голосе Марике звучало неподдельное восхищение с некоторой долей укора.

В ответ я лишь усмехнулась. Уж что-что, а прятаться я действительно умела. Это талант у меня развился еще в детстве, а теперь просто стал моим спасением. Так как я постоянно сидела дома, мне невольно приходилось общаться с семьей дяди, с назойливыми соседками и всеми остальными, кто хотел заранее добиться моего расположения, как будущей жены следующего главы клана. А моя душа требовала уединения. И я все чаще убегала в лес и проводила здесь много времени. Меня тянуло сюда с неимоверной силой, и с этим невозможно было бороться. Именно в этом потайном уголке природы я чувствовала себя счастливой.

Часто, рассматривая пушистые облака в лазурном небе, я размышляла над тем, что произошло в лесу между мной и Ларенцом. Прошло несколько лет, но моя память так и не восстановилась. В ней просто появилось огромное белое пятно. Почему- то, мне казалось, если вспомню, что произошло тогда в лесу, моя жизнь изменится. Я очень старалась пробудить свои воспоминания, но обычно мои попытки заканчивались головной болью. Так однажды я случайно довела себя до нервного истощения, и потом целую неделю провалялась в постели. Мама тогда сильно отругала меня, а дядя Арио даже пригрозил наказанием, и мне пришлось смириться со своей судьбой.

Но я точно знала, что с Ларенцом обречена быть несчастной. За эти годы он ни капли не изменился. Наоборот, стал еще противнее. Самовлюбленный болван, полагающий, что весь мир обязан крутиться вокруг него одного. Он никого не уважал, ко всем относился с большим пренебрежением, в том числе и ко мне. Я частенько слышала от него фразу, что должна быть благодарна ему за то, что он согласился взять меня в жены, и даст мне дом и статус супруги правителя клана.

В силу своего возраста я сначала огрызалась, за что частенько получала выговор от матери, но чем старше становилась, тем больше училась не замечать Ларенца. Я относилась к нему, как к пустому месту, и это его безумно задевало. А самое главное у дурака не хватало хитрости хотя бы это не показывать.

- Розалия, ты слышишь? - Марика тронула меня за плечо. - О чем мечтаешь?

- Прости, задумалась, - улыбнулась я.- Так что случилось?

- Я такое узнала, - Марика хитро прищурилась, и чуть наклонившись ко мне быстро зашептала. - Представляешь, в этот раз большая ежегодная ярмарка будет проходить в человеческом государстве, в городке прямо за нашим лесом.

- И что? - не поняла я.

- Ты что, не понимаешь? Это же такая возможность, посмотреть, как живут люди. Будет столько народа, что нам не составит никакого труда затеряться в толпе, - Марика выразительно подняла брови.

- Нам никто не позволить покинуть территорию клана, - покачала я головой. - Так что не выдумывай.

- А мы и разрешения не будем спрашивать, - подружка подмигнула мне. - Никто лучше тебя не знает этого леса. Мы пройдем через него и сможем увидеть ярмарку своими глазами.

- С ума сошла? Нас накажут.

- Я все продумала, - Марика хитро улыбнулась. - Арио и его сыновья уедут. Твоя мама и Грина поедут с ними. Я сейчас слышала их разговор о том, что нужно многое прикупить, пока ярмарка поблизости, ведь скоро ваша свадьба. А своим родителям я совру, что у тебя останусь ночевать и они поверят, ты же знаешь, как они доверяют вашей семье. У нас будет предостаточно времени, и никто не заметит нашего отсутствия, зато мы все сможем увидеть своими глазами. Представляешь?

- Марика, ты неисправимая авантюристка. Лично я не хочу вызвать на свою голову гнев Арио, - я поднялась и отряхнула платье. - А потом до нашей свадьбы с Ларенцом еще несколько месяцев, поэтому мне кажется, что ты все выдумываешь.

- Я слышала все своими ушами, - подружка явно обиделась. - Твоя мама сама сказала, надо прикупить подарок к твоему совершеннолетию, и несколько отрезов к свадебному платью.

- Марика, - покачала я головой, - ты явно все перепутала…

И решительно направилась к дому, с намерением все выяснить. До моего совершеннолетия действительно оставалось всего несколько месяцев, но мама пообещала мне, что обряд бракосочетания будет ровно через год. Я не могла поверить, что она меня обманула.

Залетев в дом, сбросила обувь на входе и громко закричала:

Глава 7

Проснулась я от шума. Кто-то довольно громко разговаривал за окном. Вскочив, чуть приоткрыла шторы, и через узкую щелочку увидела у нашего дома всадников - Арио и его сыновей, а с ними еще несколько телег, полностью груженных товаром.

- Каролина поторопись! - услышала я, и тут же нырнув в кровать, притворилась спящей. Просто мама никогда не уезжала из дома, не поцеловав меня. И действительно через несколько мгновений дверь в мою комнату открылась, и послышались тихие шаги.

- Доченька, любимая моя, - услышала я шёпот, а потом мама, бережно поправив мое одеяло, ласково поцеловала меня и быстро вышла. Вскоре раздалось цоканье копыт, а затем все звуки стихли.

Я подскочила с кровати и стала спешно одеваться, понимая, что Марика вот-вот придет. Так как дорога предстояла неблизкая, решила, что для нашей «прогулки» идеально подойдут мужские штаны и длинная рубаха, а платье убрала подальше в большую холщовую сумку. В нее же запихнула легкие туфельки.

Услышав тихий стук, поспешила открыть дверь. Подружка была закутана в темный плащ, полностью скрывающий ее фигуру.

- Заходи, - пропустила ее в дом.

- Готова? - уточнила она, стягивая с себя капюшон.

- Почти. Надо только взять в дорогу бутербродов, - ответила я, направляясь на кухню. Отрезав от белоснежного каравая несколько кусков, проложила их вяленой говядиной и сыром, а затем все завернула в бумагу.

- Мама пекла вчера пироги, я прихватила для нас немного, а еще фляжку морса из лесных ягод, - отчиталась Марика, плюхаясь на табурет. Схватив с тарелки румяное красное яблоко, она откусила кусочек и поинтересовалась. - Ты так пойдешь?

- Мне, кажется, что в штанах будет удобнее, - немного растерявшись, ответила я.

- Розалия, - подружка рассмеялась. - У тебя такое лицо, ты бы только видела. Я тоже выбрала штаны.

Она откинула край плаща и показала серую холщовую штанину.

- У брата стащила, - сообщила Марика. - Думаю, он не заметит.

- Я тоже так думаю. А платье взяла? Помнишь, Брунгильда рассказывала, что в человеческом государстве, как и у нас, женщины могут ходить только в платьях?

- Взяла, - Марика похлопала по наплечной сумке. - Хватит болтать, давай собирайся. Лучше уйти из поселка пока все спят. А то сама знаешь, как любопытны наши ведьмы.

- Да я уже готова, - весело ответила ей, запихав бутерброды в сумку. Обув удобные легкие невысокие полусапожки, натянула плащ, и мы с Марикой выскользнули из дома. Нам повезло, и на нашем пути никто не встретился. Как только покинули поселение, сразу свернули на лесную дорогу, которой пользовались многие ведьмы клана. Какое-то время мы шли, болтая ни о чем, а потом решила свернуть в лес.

- Надо уходить с основной дороги, - предложила я. – Мало ли кто может здесь проезжать. Могут возникнуть вопросы.

- А мы не заплутаем? - с опаской поинтересовалась Марика, разглядывая могучие вековые сосны и, казавшиеся, не проходимыми заросли кустов.

- Нет, - с уверенностью ответила я и шагнула вперед.

Вдоль лесной малины шла узкая дорожка. Я часто ей пользовалась, потому что она была скрыта кустами и деревьями, и случайный прохожий вряд ли о ней мог знать. Мы шли очень быстро, потому что понимали, дорога нам предстоит неблизкая, а времени у нас не так много, как бы хотелось. Солнышко тепло грело, и от движения стало очень жарко. Я стянула плащ, убрав его в сумку, и Марика последовала моему примеру.

Мы шли, шли и шли… Тропинка уже закончилась, и мы все глубже удалялись в лес.

- Может, поедим? - предложила подруга. - Уже, наверно, полдень.

- Достигнем болота, там и перекусим. После еды нас охватит лень и идти станет еще тяжелее, - пояснила я, и Марика со мной согласилась.

Перешагивая через коряги, опавшую листву, корни деревьев, я поняла, что наша затея мне уже перестала казаться такой заманчивой. Дорога была трудной, и чем дальше мы шли, тем больше я думала о том, что мы совершаем глупость.

Когда мы достигли болота, то обе валились с ног. Устроившись на старом поваленном дереве, перекусили. Хлеб был вкусным, мясо соленым, во фляге морс так и оставался в меру прохладным. Утолив голод, отправились по узкой опасной тропе, ведущей к угодьям старой Клары. Болото страшное место, здесь можно оступиться и сгинуть навсегда. Оно охраняло нашу территорию от чужаков, ведь сюда мог полезть только сумасшедший. Много страшных легенд рассказывали о нем, и сейчас я поняла почему. Темная густая жижа навевала ужас. Непонятные звуки раздавались то тут, то там. Узенькая тропинка мелькала среди зарослей и нужно было постоянно смотреть, как примята пожухлая трава, чтобы понять, верной ли мы дорогой идем.

- Как жутко здесь, - прошептала Марика. – Может, вернемся?

- Больше половину пути уже прошли, - разозлилась я.- Еще немного и болото останется позади. Главное, выбраться из леса до наступления сумерек.

- Мне кажется, мы тут сгинем, - призналась подруга, но я на нее лишь шикнула. - Шагай за мной след в след, и все будет хорошо.

Не знаю почему, но я будто чувствовала, куда надо идти. Невидимая сила направляла меня, предостерегая от всех опасностей, и остаток пути мы преодолели довольно быстро. Как только выбрались из болота, сразу шагнули за деревья, и я зашептала:

- Мы были с мамой здесь однажды. Дом старой Клары стоит неподалеку. Нужно пробраться мимо ее угодий, чтобы она нас не заметила. Иначе нам не поздоровится.

- Постараемся, - также шепотом ответила Марика. - Она совсем старенькая, и вряд ли будет бродить по лесу.

- Ее угодья охраняет стая волков. Уж не знаю, как ей удалось приручить их, но грознее стражи не найти. Вот перец, - я полезла в сумку и достала два увесистых мешочка. - Будем сыпать его по дороге, чтобы они не учуяли нас. Я иду впереди, ты следом. Поняла?

- Да, - кивнула подруга.

- Тогда переодеваемся, и в путь, - я полезла в сумку за платьем…

Сложив мужскую одежду, и вновь накинув плащи, мы потихоньку двинулись вперед. Вокруг стояла странная тишина. Мы старались двигаться, как можно тише, но, как назло, каждый сучок издавал невероятно громкий хруст. Лес почему-то все не заканчивался. Вечерело. Стали закрадываться мысли, что, возможно, мы идем не в ту сторону. В какой-то момент, интуитивно, я почувствовала за спиной едва уловимое движение. Резко обернувшись, увидела мелькнувшую тень и, схватив Марику за руку, заорала:

Глава 8

Незнакомый человеческий город встретил нас невероятным шумом и гвалтом. Сегодня сюда на большую ежегодную ярмарку съехались торговцы из всех государств. Вокруг было шумно и очень весело. На огромной площади длинными рядами стояли лотки и палатки, из которых бойкие продавцы-зазывалы на все лады расхваливали свой товар, стараясь привлечь внимание потенциальных покупателей. Чего здесь только не было - и плетеная мебель, и деревянные бочки, и ювелирные украшения, и товары для милых дам, и много всяких вкусностей. Разношерстная толпа народа, снующая по городским улицам, туда-сюда напоминала бурную горную реку. Ловкие продавцы тщательно рекламировали свой товар, стараясь подороже продать залежавшиеся вещи с прошлых ярмарок.

Я и Марика, прижавшись к каменной стене городской ратуши, с изумлением рассматривали прохожих.

- Роззи, это дракон? – подруга ткнула меня локтем в бок и кивнула в сторону высокого мужчину аристократической внешности, с огненно-красными волосами в роскошной одежде, особенно выделяющегося на фоне толпы.

- Не знаю, - пожала плечами я.- Старая Брунгильда рассказывала, что дракона ни с кем не спутаешь. А этот, вроде, с виду обычный человек…

Объект нашего обсуждения, будто подслушав разговор, внимательно посмотрел на нас. Наши с ним взгляды случайно встретились, и я вздрогнула, когда поняла, что у мужчины узкий темный вертикальный зрачок. Незнакомец приветливо улыбнулся, сверкнув белоснежной клыкастой улыбкой, но внезапно его кто-то окликнул, и он обернулся.

- Марика, бежим, - прошептала я, дернув подругу за плечо. – Это дракон!

Мы помчались вперед, против общего движения толпы, и заметив ближайший переулок, свернули в него, едва не сбив с ног низкорослого черноволосого гнома в длинной меховой жилетке, одетой поверх холщовой рубашки.

- Осторожно!!!

- Простите, - одновременно извинились мы и, захохотав, уже более спокойным шагом, пошли дальше.

- Ты видела, какие глаза были у дракона? - поинтересовалась я у Марики.

- Жуткие. Не зря говорят, что эту расу ни с какой другой не спутаешь, - подруга весело засмеялась и увлекла меня в самую гущу толпы.

В воздухе витал аромат мяса, жаренного на углях, сладкой ванильной выпечки и запах специй. То тут, то там раздавался голос очередного зазывалы, уговаривающего покупателей «не проходить мимо». Неповторимая атмосфера ярмарочного дня витала в воздухе, охватив всех. Люди, да и нелюди, улыбались, о чем-то спорили, бойко торговались за каждую монету. Впервые, за все время, я видела настоящий праздник.

- Леди интересуют амулеты? - услышала я приятный мужской голос. Повернувшись, увидела молодого светловолосого парня с невероятно красивыми глазами цвета неба. Я смотрела в них и мне казалось, что растворяюсь в этой бесконечной безупречной синеве. Для меня пропал сейчас весь мир, и существовали только эти колдовские омуты- затягивающие, манящие и неповторимые. Я никогда не видела глаз такого цвета, и никак не могла отвести взгляд в сторону.

- Роззи! Розалия! Что с тобой? Роззи, - меня ощутимо тряхнули, тем самым выдернув из своеобразного транса. - Что случилось? Ты что замерла как статуя?

- Ничего, Марика, - ответила я подруге и вновь посмотрела на парня. Он с легкой улыбкой на лице, разглядывая меня, повторил вопрос:

- Амулеты? Есть от всех недугов, для удачи, защитный от злых языков, для привлечения богатства? Что-нибудь показать? – парень показал нам доску в своих руках, на которой были предложено множество цепочек с разнообразными кулонами в виде камешек, иконок, непонятных значков.

- Нет, спасибо, - ответила Марика за нас двоих и потащила меня за руку. - Идем, посмотрим, что там.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Но в какой-то момент, я не удержалась и обернулась. Парень продолжал смотреть нам вслед.

- Роззи, да кого ты там увидела? - Марика остановилась и заглянула мне в глаза. - Тебе плохо?

- Нет, - улыбнулась я.- Правда, он симпатичный?

- Кто?

- Ну, парень с амулетами.

- Не знаю, толком не рассмотрела, - призналась Марика. - Какой-то невзрачный с дурацкими безделушками. Мы и сами себе можем любой оберег сделать.

- Да нет же… Ты видела его глаза? Они удивительные. Посмотри, - я обернулась, но незнакомец, к моему сожалению, уже затерялся где-то в толпе.

- Выдумываешь всякую ерунду, - разозлилась подружка. - Мы сюда веселиться пришли или стоять? Идем же, надо так многое успеть посмотреть. Такой шанс выпадает раз в жизни, неужели ты не понимаешь этого?!

- Да все я понимаю, - рявкнула в ответ. - Идем уже!

Мы нырнули в толпу, пересекли улицу, свернули в какой-то узкий переулок, который вывел нас к зверинцу.

В больших клетках сидели медведи, тигры, невероятно огромные злющие белые и черные волки, которые, оскалившись, стали угрожающе рычать на нас. Звериный рев перебивал звук музыки и мне стало как-то не по себе.

- Марика, давай уйдем отсюда, - попросила я подругу, но та с горящими глазами с явным любопытством рассматривала огромного бурого медведя.

- Розалия, давай еще немного посмотрим. Никогда не видела медведей так близко. Посмотри, какие у него лапы, а когти… Они же как кинжалы, смотри!

Если честно, восторга подруги я совсем не разделяла. Огромный рычащий зверь, кидающийся на металлические прутья, вызвал во мне жуткий страх. Вокруг совсем стемнело, и у меня было только одно желание - как можно скорее вернуться на освещенную площадь.

- Что вы тут делаете? - внезапно раздался грозный мужской голос, а потом откуда-то из-за клетки показался недовольный сгорбленный старичок с ружьем в руках. От неожиданности мы взвизгнули и бросились бежать, пока не выскочили на освещенную площадь. Как оказалось, мы умудрились залезть в зверинец со стороны для персонала, теперь же перед нашими глазами была яркая вывеска, а голос бойкого зазывалы, приглашающего посмотреть хищников, разлетался по округе. Вход стоил одну монету, но у меня желание рассматривать зверей напрочь пропало и, видимо, у Марики тоже, потому что она предложила первой:

Глава 9

Купив по огромному сладкому яблоку в карамели и морс из свежих ягод, мы побродили по торговым рядам, с удовольствием посмотрели кукольное представление, и Марика прикупила себе несколько красивых браслетов из разноцветных камушков. Мне тоже хотелось побаловать себя безделицами, но я не стала рисковать прекрасно зная, что мама обязательно заметит новинку и начнет задавать вопросы, на которые я не смогу дать ответы.

В конце концов, бессмысленно шатаясь по ярмарке, мы услышали веселую задорную музыку. Ноги сами понесли нас в ту сторону. В небольшом сквере были организованы танцы. Своеобразный оркестр расположился на сцене, а народ весело двигался в ритме музыки, исполняя нехитрые движения.

Парни и девушку кружились парами, весело смеясь. Я стала невольно притопывать в такт музыки, впрочем, как и Марика. Внезапно перед нами возник рыжеволосый парень. Он тяжело дышал, а его щеки покраснели от интенсивного танца. Протянув руку моей подруге, незнакомый мужчина постарался перекричать музыку:

- Идем танцевать?!

Марика бросила на меня виноватый взгляд, а затем вложила руку в его ладонь. Уже через секунду они закружились в танце, а потом и вовсе затерялись в толпе. Внезапно мелодия сменилась на ритмичную музыку, и все стали хлопать в ладоши, и я, чтоб не выделяться, стала повторять за толпой.

- Красавица, потанцуем?

Передо мной стоял золотоволосый дракон. Казалось, что в его узких янтарных зрачках полыхает огонь. Несмотря на красивую внешность было что-то в этом мужчине отталкивающее и пугающее.

- Спасибо, не хочу, - постаралась я избавиться от неожиданного кавалера, но дракон просто так сдаваться не собирался. Нагло ухмыльнувшись белозубой улыбкой, он, схватив меня за руку, прорычал:

- Мне никто и никогда не отказывает. Тебе понравится. Обещаю.

- Отпусти! - я стала вырываться, но мужчина был намного сильнее меня. Народ вокруг пил эль, вино, пиво и совершенно не замечал, что происходит. Тем временем наглый дракон, обхватил меня за талию и прижал к себе. Я не знаю, что было бы дальше, но внезапно, на мое плечо легла мужская ладонь и раздался знакомый голос:

- Вот ты где! Я же сказал тебе стоять на месте и никуда не уходить.

Обернувшись на голос, увидела парня с необыкновенными глазами, того самого торговца амулетами, которого мы встретили несколько часов назад.

- Идем же. Отец нас уже заждался. Господин, - он обратился к дракону. - Спасибо, что составили компанию моей невесте и охраняли ее все это время. Буду рад узнать ваше имя, чтобы мой дядя и по совместительству, градоправитель, смог выразить вам нашу благодарность.

В одно мгновение дракон отпустил меня и отступил на шаг назад. Чуть поклонившись, он промолвил:

- Не стоит благодарностей, - и быстро исчез в толпе.

Я посмотрела в глаза своему спасителю и искренне произнесла:

- Огромное спасибо!

- Да не за что. Драконы любят наших женщин, и поэтому иногда переходят границы дозволенного. Кстати, меня зовут Андрэ. А тебя?

- Розалия.

- Очень приятно, - парень протянул мне руку. - Пойдем потанцуем?

Я сначала замешкалась, но потом увидела смеющуюся Марику, которая от души танцевала со своим кавалером, наконец-то решилась:

- Давай!

Андрэ тут же закружил меня в ритме мелодии. Он оказался замечательным партнером, и вскоре я забыла обо всем. Музыка задорно играла, а мы танцевали, танцевали и танцевали… Я еще никогда в жизни не чувствовала себя такой свободной, и такой счастливой.

- А твой дядя действительно градоправитель? – поинтересовалась я.

- Разве это имеет значение? – рассмеялся Андрэ.

- Нет, - прокричала в ответ, стараясь перекричать музыку. - Просто любопытно.

- Я сказал это, чтобы дракон отстал от нас.

- Понятно, - рассмеялась в ответ.

И в этот момент очередная мелодия стихла, и Андрэ спросил:

- Хочешь пить?

- Хочу, - тяжело дыша ответила я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Мне было безумно жарко, а еще сердце стучало так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

- Идем, купим что-нибудь попить.

- Я здесь с подругой, - кивнула в сторону танцующей Марики. Вот уж кто был неутомим и, видимо, ни грамма не устала.

- Предупреди ее, что ты ненадолго отлучишься, - предложил Андрэ. - Я бы и сам сходил, но не хочу тебя оставлять одну. Время уже позднее, и всякое может случиться.

Бегло окинув взглядом пьяненькую толпу, поняла, что он прав.

Едва я подошла к Марике, как она запричитала:

- Роззи, здесь так весело. Давай потанцуем еще. Кстати, познакомься - это Лей, - она представила мне своего партнера. - Он сын местного фермера.

- Очень приятно, - улыбнулась я и, схватив подругу под руку, отвела чуть в сторону. - Я хочу сходить прогуляться. Ты пойдешь с нами? - кивнула на Андрэ, - или останешься здесь?

- Ой, это же тот парень с артефактами? Да?

- Да. Так ты пойдешь с нами или остаешься?

- Остаюсь, - Марика счастливо улыбнулась. - Никогда не думала, что танцы – это так весело.

- Только прошу, никуда не уходи и помни, что на рассвете нам нужно покинуть город, - предупредила я подругу, на что она, кивнув, вновь побежала танцевать, кажется, даже толком не расслышав моих слов. Мне ничего не оставалось, как вернуться к Андрэ.

- Идем? - уточнил он, и увидев мой кивок, подставил локоть. Как только я взяла его под руку, мы стали ловко лавировать среди толпы. За очень короткое время мы преодолели эту площадку и вышли к торговым рядам.