Рыжики для чернобурки (СИ)

Глава 7. Валериан. Тихая охота

Валериан разговаривал с Тёмой, ограничиваясь стандартными темами охоты и рыбалки, и отдавал себе отчет — с медведями что-то неладно. Ширма из северных денег, баек и любопытства напоминала театральную декорацию. Поскреби, и позолота отпадет, обнажая суровый картон правды. Слишком поздно появились. Памятуя о своем положении, Валериан оставил попытки превратить беседу в подобие допроса.

«За покупкой потом прослежу. И чтобы оформили по правилам, и чтобы деньги отдали. Они же не пожить к Адели набиваются. Какие можно претензии предъявлять?»

На ферме медведи начали бурно восторгаться всем подряд — сараем, покосившимися сушилками, стогом подгнившего сена, граблями, прислоненными к стене дома. Дана достала из «бардачка» фотоаппарат, запечатлела красоты во всех подробностях. Лютик вытащил из машины пакет с бусами, Адель отперла дверь, а Валериан так и стоял, не решаясь сделать шаг. Дом Морана «Ворона» перестраивался и достраивался, приземистое сооружение пестрело разнообразием строительного материала: кирпич, дикий камень, глина, доски. И, конечно же, к парадной двери прилагался мозаичный порожек — по традиции Чернотропа и окрестностей. Заговоренный или нет — пока неизвестно. Валериан пытался вспомнить порожек из сна в ретро-поезде. Сна вещего, подарившего ему ниточку запаха, по которой он опознал Адель, растеряв сомнения. В том сне Валериан подхватил свою суженую на руки и перенес через порожек. Делать это на ферме «Ворона» не хотелось до скрипа зубов, и он с облегчением выдохнул, когда понял — нет, порожек не тот. Не было во сне этих черных зубцов-зубов, впившихся в алую ленту. Точно не было — что-то зеленое и желтое.

В прихожей и комнатах царил холод, пахло затхлой сыростью. Адель быстро забросила в огромную печь горсть щепок из короба, подожгла бумажку, положила на разгорающуюся растопку тонко наколотые поленья.

— Надо из сарая принести немного дров и ведерко угля. Дом выстыл. Лютик! Не снимай куртку.

Мелкий тут же раскапризничался — начал проситься к родне Джерри, чтобы похвастаться богатствами.

— Ладно, — согласилась Адель. — Съездим к ним. Если попадем не вовремя, то вернемся. Валерек! Ты можешь протопить? Я возьму твою машину и съезжу к родителям Джерри. Тут недалеко.

Валериан кивнул — уж что-то, а проследить, чтобы прогорели первые поленья, и засыпать сверху немного угля, было несложно. Он отдал Адели ключи от машины, подавив желание напроситься поехать вместе. Не нужно лишний раз перед глазами рыжих соседей мелькать.

Лютик проследил, чтобы все его богатства были выгружены из машины Даны и сложены на заднее сиденье машины Валериана. Разрешил Адели забрать комплект постельного белья с ежевикой — себе взял только одну наволочку — и милостиво согласился оставить дома тыкву.

Да, тыква тоже приехала на ферму. Вместе с птичками.

— Тёма, Дана, осматривайтесь пока, — предложила Адель, перекладывая игрушки. — Если будут какие-то вопросы, я вернусь и отвечу. Пройдете вот по этой дорожке — упретесь в старый овечий выгон. Сюда, направо — попадете прямо к курятнику. Там пяток несушек, они бродят в вольере. Наверное, оголодали уже, надо будет им зерна насыпать. От выгона вправо, через рощицу — поле под фиалковую вербену. Оно маленькое. Пытались расширять — никакого толку. Вербена сама выбирает, где ей расти, обычно это небольшие пятачки.

Медведи дружно поблагодарили и пошли к старому выгону, оглядываясь по сторонам. Валериан помахал уезжающему автомобилю и занялся делами. Притащил несколько охапок дров из сарая, сгрузил возле печки, чтобы не пришлось выходить поздно вечером или рано утром. Угольный короб был почти пуст — вероятно, топливо закупали после ярмарки — но в углах осталось достаточно мелочевки. Валериан отыскал угольную тару — небольшие пластиковые ведерки из-под шпаклевки — наполнил, доставил в дом. Заодно принес два эмалированных ведра воды из колодца, закрыл крышками, стер пыль со стола в кухне и заглянул в комнаты. Возле кровати Лютика — комната опознавалась по игрушкам — висел коврик с оленями. А в простенке рядом с дверью — большая политическая карта. Точно такая же, как у него в спальне.

— Мы посмотрели и хозпостройки, и огород, и поля, и рощицу, — сообщил Тёма, вваливаясь на кухню. — Поедем обратно в город, чтобы вернуться до темноты. Виноград и пироги оставляем вам. Передай Адели, что мы по-прежнему хотим купить «Гнездо».

— Сильнее прежнего, — перебила его Дана. — Я очарована. Покормила курочек. Надеюсь, Адель меня за это не отругает. Но я не смогла уйти, не насыпав им зерна. Они были очень голодными. Одна пыталась меня укусить!

— Клюнуть, — вежливо поправил Валериан.

— Точно, клюнуть! — просияла Дана. — Надо все запоминать. Скоро научимся, станем настоящими деревенскими жителями. Я хочу завести кроликов. Здесь столько сарайчиков! Уверена, что для кроликов место найдется.

Валериан качал головой, почти не вникая в восторженные речи. Тёма улыбался и поддакивал жене, а на прощание сказал, что тоже присмотрел себе сарайчик, в котором можно будет поставить самогонный аппарат. Без всякой вербены, без фамильных рецептов — фильтруй да пей. Валериан согласился, что это самое лучшее направление фермерской деятельности, дождался, пока медведи уедут, вернулся в кухню, подбросил совок угля в печь и поставил греться чайник. Он порылся на полках, обнюхал несколько банок с травами и в итоге нашел чай, смешанный со смородиновыми листьями. Время тянулось бесконечно медленно, думалось только об одном — когда Адель вернется, они останутся вдвоем и смогут заниматься любовью сколько угодно и где угодно.

«Если Лютик не останется у соседей, выйдет весьма неприятный сюрприз. Надо как-то отвлечься. Перекинуться?»

Он решил, что это самый лучший выход. Заварил чай, разделся, сложил вещи на кровать Адели, превратился и встал на лапы. Чернобурый лис сразу же обнюхал все углы и недовольно заворчал. Слабые запахи Роя и Джерри раздражали, подталкивали пометить территорию. К счастью, в доме главенствовали Адель и Лютик — это помогло удержаться.

На порожке остался явный медвежий след. Лис чихнул и побрел по жухлой траве, припорошенной инеем и снежной крупой. Дорожки свидетельствовали: Рой чаще ходит к выгону, сушилкам и сараям с бочками, а Джерри — к курятнику и сарайчику с лопатами и граблями. Прогулку Тёмы и Даны Валериан отследил без труда. Медведи потоптались возле фиалкового поля, гуляли по выгону, заходили в курятник и трогали бочки и сетчатые поддоны сушилок.

Незнакомый запах — неожиданно, волчий — встретился возле погреба, расположенного в стороне от дорожек и хозяйственных строений. Лис тщательно обнюхал трубу вентиляции и дверь, встал на задние лапы, убедился, что двуногий волк трогал кусок проволоки, заменявший замок и стягивавший петли-«ушки». Короткое расследование показало: волк приехал по грунтовой дороге вдоль поля, вчера или позавчера, прошел к погребу, что-то взял — или положил — вернулся к машине и уехал. Валериана разобрало любопытство. Он оттеснил лиса, желавшего еще раз прогуляться к курятнику, перекинулся, содрогаясь от заледеневшей травы, подошел к двери и раскрутил проволоку.

Дверь открылась с ленивым скрипом. Каменные ступени морозили босые ноги. Валериан спустился, прищуриваясь и принюхиваясь — волчий запах был достаточно явным, даже двуногий мог определить, чего именно касался гость. Снайперская винтовка в брезентовом чехле нашлась под стопкой пустых деревянных ящиков. Он присел на корточки, внимательно осмотрел оружие, восстановил баррикаду из тары, поднялся наверх и старательно закрутил проволоку.

Предъявлять претензии было глупо. Знал, к кому едет? Знал, кого выбрал? Нечему удивляться.

Лис побежал по траве, петляя между сараев, вытесняя мысли двуногого. Зверь понимал важность находки, но не желал думать об оружии в брезентовом чехле. Ежи! Здесь расхаживало целое ежовое семейство, а в амбарах жили тучные мыши. После того, как двуногие натешатся, он позовет огненную лису на прогулку и они вдоволь поохотятся. А вдруг, а может быть, огненная разрешит ему добыть курицу? Хотя… перья…

Далекий звук мотора заставил чернобурку поднять голову, оторвать нос от земли. Они помчались навстречу машине, подгоняя друг друга. Валериан надеялся, что Адель вернулась без Лютика. А если с ним…

Хлопнула дверца. Адель улыбнулась, вошла в дом, снимая куртку. Лис последовал за ней. Ухватил, потрепал упавший на пол свитер.

«Хватит, моя очередь!»

Валериан встал на ноги и исполнил желание, преследовавшее его с ярмарки. Укусил Адель за шею. Довольно сильно, вырывая стон протеста, оставляя следы зубов. Пусть без свидетелей, зато утверждая свое право. И растрачивая порыв искусать, чтобы отомстить — за ферму, хранящую запах Роя и Джерри, за мужа, переманившего курсантку Заболоцкую на сторону зла, за свекра Морана «Ворона», за дело с красным кружком и винтовку в погребе.

Валериан развернул Адель лицом к себе и впился в губы жестким поцелуем, избавляясь от остатков злости. Впереди было время страсти. Время только для них двоих.

Они любили друг друга, переплетая пальцы — давая молчаливый обет, смешивая кисточки браслетов. Лентяйничали, не отвлекались на готовку, доедали пироги и виноград — Валериан честно отдавал Адели лучшие куски и ягоды — и сгрызли пакет закаменевших пряников, обнаруженный на кухне.

Утром Адель ушла в один из сараев, принесла трехлитровую банку соленых грибов, быстро замесила тесто и пожарила лепешки. Валериан жевал, урча и облизываясь — грибы были ледяными, лепешки горячими, кухня и еда пахли его лисицей, и это заставляло есть впрок. А вдруг Адель передумает, не захочет кормить, выгонит?

Следующий день они провели на ногах, и на лапах. Звери потребовали выпустить их на волю. Чернобурый лис распушил хвост и побежал бок о бок с огненной лисицей. Снег полностью растаял, солнце щедро согрело поля и опушки, выманило на свет семейки зимних опят и яркие мухоморы. Огненная придирчиво обследовала холмы и овраги, запрещая чернобурому пробовать грибы — отгоняла, рыча и пофыркивая. Жадина!

Когда они вернулись домой, Адель перекинулась, потянулась, разминая лопатки, и постановила:

— Завтра с утра идем по грибы. На тихую охоту. Нарежем опят на жареху. После этого поеду за Лютиком, куплю у родителей Джерри сметаны. Будем есть грибы в сметане и лепешки. Если продадут мясо или курицу — тоже куплю. Моих несушек рубить бессмысленно, они старые, сколько ни вари — не прожуешь.

Валериан заключил ее в объятия, отгоняя неприятную мысль. «Тихой охотой» называли не только вылазки по грибы. Снайперские засады «лесных братьев» среди спецназовцев Чернотропа именовались точно так же — кто-то ляпнул, и прижилось.

Мимолетное ощущение промелькнуло и исчезло, вытерлось вечерним и ночным единением, долгими поцелуями, шепотом, переполненным милыми глупостями, которые так приятно говорить и слушать в постели. Адель запускала пальцы в его волосы, легонько дергала, хвалила луну и серебро, довольно улыбалась, когда Валериан называл её солнечной и медовой. Они заснули в обнимку, и утром долго не хотели подниматься. Любовная горячка утихла, на ее место пришла сытая усталость. Валериан малодушно предложил оставить грибы природе — пусть растут, где росли — но Адель возжелала прогуляться и настояла на своем.

— Надо ловить момент. Вот-вот заморозки ударят. А зимние опята со сметаной хороши. Лук у меня есть, в сарае сетки висят. Сделаем жареху с луком, вкусно же!

Пришлось вставать и одеваться. Валериан взял большую корзину и нож, Адель — корзину поменьше. Лес встретил их птичьим гомоном, приветственным покачиванием голых ветвей. Поначалу Валериан скучал. Грибы куда-то попрятались, с расстегнутой курткой пробирала холодная сырость, а в застегнутой было жарко. Азарт пришел после третьей семейки, вольготно привалившейся к пню. Взгляд зацепил следующую, за ней — еще одну, почерневшую от мороза. Пара шагов — и прямо под ногами возникла свеженькая мелочевка, каждый грибочек размером с алтарную спичку. Это была настоящая охота: добыча маскировалась среди палой листвы, убегала с глаз долой, прячась в ямках, за пнями, под поваленными стволами деревьев. Валериан перемещался от семейки к семейке, потеряв направление, сохраняя тишину — почему-то не хотелось перекрикиваться. Он очнулся возле глубокого оврага с полной корзиной опят. Потряс головой — «надо же, как затянуло!» — набрал воздуха в легкие, громко крикнул:

— Э-ге-ге! Дель! Ау!

Ответное ауканье донеслось справа, далеко-далеко — надо же, как разошлись! Валериан подхватил корзину, пошел, срезая попадавшиеся на пути семейки, время от времени подавая голос и получая приближающиеся ответы. Встретившись, они показали друг другу добычу.

— Вот это ты набрал! — восхищенно покачала головой Адель, оценив количество и качество опят. — А говорил — не хочу, я их не собираю, я в грибах ничего не понимаю.

Валериан расправил плечи и гордо заявил:

— Альфа должен уметь всё. Нужно наловить мышей — наловлю. Нужно наловить грибов — пожалуйста! У тебя опята тоже очень красивые.

— Жареные они такими не будут, — улыбнулась Адель. — Любуйся, пока я их не почистила и в кастрюлю не кинула.

Дома они захлопотали, включаясь в обыденный ритм. Валериан принес поленьев, оживил тлеющие в печи угли — для готовки и прогревая комнаты для Лютика. Адель налила таз воды, глянула на часы, сказала:

— Быстро почистим, а потом я за Лютиком поеду.

Они обрезали ножки в две руки: скидывали очистки на расстеленные газеты, а грибы — в воду. Крупные резались пополам, мелкие шли в дело целиком.

— Часть приварим, — оценив количество, решила Адель. — Приварим, я их сложу в кастрюлю и вынесу в погреб. Пару дней постоят. Надо будет выбраться в деревню. Оставить заявку на уголь и купить картошки. Я не сажаю — слишком много сил уходит. Проще продать рыжики и потратить деньги на картошку.

Валериан еще раз мысленно поблагодарил Камула и Хлебодарную за то, что они прислали медведей, которые хотят купить ферму. Ему не хотелось ни сушить рыжики, ни сажать картошку. Наверное, он бы попытался привыкнуть к этим занятиям ради того, чтобы быть рядом с Аделью. Но если есть возможность избежать — спасибо всем богам.

Попутно выяснилось, что тыква, привезенная из города вместе с птичками, начала пропадать. На боку появилось темное мягкое пятно. Адель щелкнула по кожуре, сказала:

— Вернусь и после грибов приготовлю.

— Я могу, — предложил Валериан. — Я умею складывать тыквенные кубики в кастрюлю, посыпать сахаром и держать на слабом огне с каплей воды. Потом съедаю ложкой. Это вкусно.

— Сделаешь? — Адель просветлела. — А то я не разорвусь — и тыква, и грибы, и Лютик обязательно капризничать начнет.

— Легко, — пообещал Валериан. — Займусь, когда ты поедешь.

Он почти не соврал. Дождался, пока Адель откинет приваренные грибы на дуршлаг и сложит в кастрюлю, пообещал не есть полусырое, проводил к машине, зацеловал, укусил за ухо — жаль было отпускать даже на час-другой. Когда автомобиль уехал, подпрыгивая на ухабах, Валериан развернулся и пошел к погребу. Он не следил, что переносилось из сарая в сарай, не проверял, клала ли Адель что-то в багажник. Проволока разогнулась, открывая вход в погреб. Валериан спустился по знакомым ступеням, заглянул под ящики. Винтовка была на месте. Не повезла посылку.

«Или её оружие — брали взаймы, пока ездила на ярмарку — или ей привезли, или дожидается того, кто приедет и заберет», — отдергивая руку, подумал Валериан.

Он напомнил себе, что альфа оставляет сильный и устойчивый отпечаток запаха, который учует любой оборотень на ногах. Демонстрировать свою осведомленность не хотелось — Валериан решил еще раз обдумать ситуацию с холодной головой, а потом уже выбрать, говорить или не говорить с Аделью. Он поднялся наверх, замкнул погреб и отправился на войну с тыквой.

Жесткая кожура сопротивлялась ножу, в печке потрескивали прогорающие поленья, приваренные грибы остывали на подоконнике, порезанные для жарки ожидали своего часа в двух мисках.

«Надо было спросить, сколько лука почистить и порезать. Тыква-то еще часок подождать может».

Желание побыстрее получить сковородку грибов в сметане подтолкнуло отправиться на поиски лука. Звук мотора раздался, когда он протянул руку к двери сарая. Сначала показалось, что это возвращается Адель.

«Странно. Вроде бы, ей рано еще. Или нет? Не могу сообразить, потерял счет времени».

Звук стал громче. Валериан вернулся к дому, встал на порожке и внимательно вгляделся в дорогу. К ферме двигался армейский вездеход. Трудно было сходу определить, кого это к ним занесло — проблесковых маячков на крыше не просматривалось. Машины армейского образца охотно покупало гражданское население, да и Дана с Тёмой могли такую в прокате взять, чтобы нанести очередной покупательский визит.

«Ничего, сейчас подъедет поближе. Всё не всё, но многое станет ясно».

Бритую морду на переднем сиденье Валериан опознал после пяти минут томительного ожидания. За рулем сидел незнакомый волк в полицейской форме, заднее сиденье было набито спецназовцами в бронежилетах и с автоматами. Бой был бы заведомо проигрышным, и Валериана охватила бессильная злость.

Машина остановилась на парковочном пятачке, вымощенном обломками кирпичей. Волки выбрались наружу, начали присматриваться и принюхиваться. Полицейский представился: «Исполняющий обязанности инспектора Управления организации исполнения наказаний, не связанных с изоляцией осужденных от общества» и предъявил Валериану служебное удостоверение.

— Я должен увидеть Адель О’Хэйси.

— Она отлучилась за сметаной, — стараясь удерживать маску равнодушия и думая, как не подпустить инспектора и спецназовцев к погребу, ответил Валериан.

— А где её сын? — оглядываясь по сторонам, спросил волк.

— Поехал вместе с ней. Пообщаться со сверстниками.

— Это хорошо, — неожиданно просиял Светозар. — Не хотелось бы при ребенке.

Валериан посмотрел на железный угольный совок, прислоненный к порожку — какое-никакое, а оружие.

— Тогда давай быстрее, пока они не вернулись, — велел волк.

Светозар поправил ремень автомата, посмотрел на совок, на Валериана, и проговорил:

— Слышь, ты, сивый…

Валериан зарычал. Светозар сделал над собой усилие и заговорил чуть вежливее:

— Мне тут Анджей названивает. Каждый день. До твоего начальства добрался, все сведения из него вытряс. Мы хором подумали, и вот что решили. Наверное, эта Адель тебя приворожила.

— А хоть бы и приворожила, — отступая к совку, ответил Валериан. — Не ваше собачье дело об этом хором думать.

— Слышь, — Светозар снова тронул ремень автомата. — Анджей правильно предложил. Давай я тебе по башке дам, мы тебя свяжем и увезем. Положим на недельку в каком-нибудь подвале. Если она тебя приворожила, ты за неделю очухаешься.

— А если нет?

— Ну, значит, Анджей ошибся.

— Ага, — кивнул Валериан. — Думали хором, ошибся Анджей, а тебе бы только по башке кому-нибудь дать.

— По сивой — с особенной радостью, — заверил Светозар. — Короче. Мы тебя сейчас…

Изложение плана прервала появившаяся на горизонте знакомая машина.

— При ребенке не надо, — напомнил инспектор. — На меня потом жалобу напишут. За сарай его заведите, что ли.

— Я на всех вас жалобы напишу, — пообещал Валериан. — Всю жизнь в подвале не продержите. Выйду и напишу заявление о разбойном нападении.

Вероятно, Адель заметила визитеров, потому что машина начала приближаться с максимальной для ухабов скоростью. Волк-инспектор забеспокоился:

— Коваль, а оно тебе надо? На вид он нормальный. Ты ему сейчас дашь по башке из лучших побуждений, и заработаешь реальный срок. И мне прилетит. За пособничество.

— Анджей попросил…

По Светозару было видно, что его одолевают сомнения. Хотелось и по башке настучать, и обойтись без неприятностей. Что там они с Анджеем обсуждали и придумывали, Валериан в точности знать не мог, но Светозар явно ожидал от него другого поведения — возможно, несвязной речи и агрессии, которая бы позволила написать рапорт о нападении на проверяющих. Рапорт-то и без нападения можно было написать. А вот примут его без придирок или начнут потом расследование после жалоб Валериана — вопрос.

Волчьи раздумья длились долго. Адель успела доехать, остановиться, выйти. Открыть заднюю дверь машины, выпуская Лютика. Мелкий выпрыгнул на землю на лапах, с бусами в зубах. Подбежал к Валериану, запросился на руки, царапнув колено.

Улыбка появилась помимо воли. Валериан подхватил шуструю огненную мелочь, вытерпел укус за ухо и спросил:

— Бусы можно померить? Дашь? Или ты сегодня жадина?

Лютик зафырчал, отдал ему пластиковую низку — разрешил. Адель о чем-то негромко говорила с инспектором. Валериан нацепил на шею бусы, погладил Лютика по носу и заявил:

— Теперь мы оба красивые.

— В машину, — скомандовал своим волкам Светозар.

— А за сарай? — удивился Валериан, готовый ввязаться в драку — то, что рядом были его лисица и ребенок, придало сил.

— Розочка ошибся, — Светозар сплюнул под ноги и посмотрел на Лютика. — К прицепу не привораживают. Никто. Никогда. Ни за какие деньги.

Инспектор тоже не пожелал задерживаться. Скороговоркой напомнил Адели, что она не должна покидать ферму, сел за руль и увез волков в сторону трассы — не попрощавшись ни с Лютиком, ни с Валерианом.

— Странно, — сказала Адель, провожая взглядом машину. — Обычно, если проверяющий со спецназовцами приезжает, то все сараи переворачивают, под каждый клок сена заглядывают, бочки перетряхивают. А в этот раз даже в дом не зашли. Но это кто-то новенький. Я его никогда не видела. Может быть, ленивый. А, может, не слушал инструкции.

На язык попросилось: «А если бы старенький? Как бы ты оправдывалась, если бы винтовку в погребе нашли?». Как попросилось, так и спряталось — Лютик снова укусил за ухо, да и грибов со сметаной хотелось. Зачем отношения обострять?

Они дружно выгрузили продукты — Адель привезла и сметану, и молоко, и картошку, и отменный кусок баранины. Мясо отправилось в ледник, туда же переехали приваренные грибы, Валериан продолжил борьбу с тыквой, на сковородке зашипел жарящийся лук. Лютик превратился, оделся и начал украшать комнату: прицепил птичек к бахроме коврика, развесил бусы на гвоздики, удерживающие карту, рассадил игрушки по полочкам. Порезанные опята оседали в огромной чугунной сковородке, тыква поддалась усилиям, потеряла шкурку и явила наполненное семечками нутро. Валериан резал оранжевую мякоть на крупные куски, складывал в кастрюлю, между делом прижимался к Адели — не рассчитывая, что его допустят к телу прямо сейчас, но напоминая о своем присутствии.

Ужинать сели при свете тусклой лампочки. Лютик макал хлеб в густую сметанную подливку, игнорируя грибы, Адель с Валерианом ели так, что за ушами трещало. Тыкву решили оставить на завтра — чтобы постояла, пропиталась сахаром.

Ночью они любили друг друга лениво, долго, нежно — приступ бурной страсти остался позади. В пять утра Валериан проснулся, чтобы отлить, пробрался на кухню и съел еще тарелку опят в сметане. Уж очень они были вкусные.

Со следующего дня на ферму потянулись визитеры. Безмятежное одиночество закончилось. Сначала однорукий Рой пригнал фургон, и приехал не один, а с каким-то волком, желающим купить маленький бочонок соленых рыжиков. Адель вяло сопротивлялась — «для себя оставила» — а потом согласилась продать за чуть большую сумму. Вслед за Роем явился Джерри с невестой, привез два ящика морковки и забрал груду пустых банок — у его родителей была острая нехватка тары для молока и сметаны. Через пару дней приехал деревенский староста, собиравший заявки на уголь, какие-то бурые лисы привезли грузовик дров, и Валериан здорово упахался, сортируя поленья и раскладывая их по сараям.

Дом Морана Валериану по-прежнему не нравился, при взгляде на порожек появлялось чувство: «Не мое, не для нас». Тем не менее, жить было можно — теплая печь, шумный Лютик, вкусная еда, которую готовила Адель. Окрестные лисы относились к нему настороженно — Рой скалился, бурые и огненные открыто рычали. Только бестолковый Джерри, по уши провалившийся в свои ухаживания, здоровался и спрашивал: «Как дела?»

По ночам начало подмораживать. Поля и дорожки дважды укрывал тонкий слой снега, таявший под дневным солнцем. Они успели совершить еще одну вылазку за грибами, и на этом тихие охоты закончились.

Снег-то и выдал посетителя, наведавшегося в погреб. Валериан регулярно окидывал взглядом пейзаж, потому и увидел следы двуногого. Позже, принюхавшись и присмотревшись, понял — лисица. Маленький размер обуви. Лисица пришла со стороны поля, с грунтовой дороги. Открыла погреб, забрала винтовку — это Валериан выяснил, спустившись по лестнице. Ушла и уехала — отпечатки ног привели к следу шин на грунтовке.

Точное время определить не удалось. Скорее всего, лисица приезжала рано утром, одновременно с Джерри, его братьями и племянниками. Шумели они так, что хоть Камул в охотничий рог затруби, все равно ничего не услышишь.

— Почему без куртки? — окрикнула его Адель. — Не гуляй в рубашке, простудишься.

— Как простужусь, так и выздоровею, — отмахнулся Валериан. — О! Опять машина. Кого это еще несет?

Очередными гостями были Тёма с Даной, желавшие ускорить покупку. Дана бурно поздоровалась с Лютиком, вручила ему пакет конфет, плюшевого медведя и яркий шейный платок, вытащила фотоаппарат и отправилась на очередную экскурсию по сараям. Валериан снял с вешалки куртку и предложил Тёме прогуляться к поленнице. Пусть оценит, как правильно и красиво сложены дрова. Между прочим, старания достанутся ему в наследство.

Рука скользнула в карман, ладонь оцарапал жесткий угол бумаги. Валериан вытащил глянцевый прямоугольник — отпечатанную фотографию — не сразу понял, что на ней запечатлели, а когда понял, остолбенел. Сразу по возвращению в Чернотроп, в свой первый визит в Управление, он получил от сослуживца фотографии мраморной плиты с фамилиями погибших, установленной возле тоннеля. Разжалованный комроты поставил памятник за свой счет, и отчитался перед выжившими, передав матовые карточки. На той фотографии плита была целой, золотившейся буквами. Сейчас Валериан увидел обломки мрамора, валявшиеся в смеси грязи и снега. И не сообразил бы, но за фамилию напарника взглядом зацепился. Фамилия уцелела.

Полыхнул гнев. Чем надо было бить? Кувалдой? Зачем мстить павшим?

Цепочка связалась мгновенно: медведи — фотоаппарат — фотография в кармане сразу после их приезда — попахивающее театральщиной желание купить ферму. Валериан подавил порыв заорать: «Пошли вон!». Спрятал глянцевый прямоугольник обратно в карман, и, натужно улыбаясь, сводил Тёму в два дровяных сарая.

Тревога нарастала. Ему не хотелось оставлять Адель наедине с Даной — мало ли что мерзавке в голову взбредет. Да и за Лютика было страшно — мелкий совсем, ему удара медвежьего кулака достаточно. Похоже, что его состояние заметили. Дана прервала благодушное разглагольствование о варенье, спросила:

— Что-то не так?

— Временами гости раздражают. Невозможно уединиться, — соврал Валериан. — А нестерпимо хочется остаться только вдвоем.

Медведи поняли намек, засобирались. Адель нахмурилась, но не одернула, хотя явно была не склонна афишировать такие детали жизни. Валериан проследил, как Тёма с Даной уезжают. Пометался по дому и вокруг дома, заглянул в погреб, попытался найти ответ на вопрос: «Зачем медведям разбивать памятник? Что это изменит?» и не нашел.

«Выманивают? Наживка, чтобы поехал и проверил? Может быть, добиваются, чтобы я оставил Адель в одиночестве? Или им зачем-то нужен именно я?»

Возвращение Джерри с братьями на двух грузовиках он счел посланием Камула.

— Рыжий, можете тут посидеть? Мне кое-куда съездить надо, не хочу, чтобы Адель одна куковала.

Джерри пожал плечами:

— Если она позволит.

— Хорошенько попроси, — велел Валериан. — Я буду ехать очень быстро. До темноты не обернусь, но часов в девять точно приеду. Оставайтесь здесь. И присматривайте за Лютиком.