Саашандра. Любимица судьбы

Пролог

Галактика Мур, планета Бантар

Быстрый бег с препятствиями всегда был моей сильной стороной, но когда преодолеваешь седьмой по счету километр, то начинаешь понимать, что во всем должна быть мера. Шумно дыша уже одновременно через рот и нос, я прислушивалась к собственной интуиции (которая меня еще ни разу не подводила, но иногда предательски молчала) и пыталась вычислить, с какой стороны идет погоня. Судя по звукам, преследователь уже давно остался далеко позади, однако, зная его упрямство в достижении поставленных целей, сбрасывать со счетов этого психа было бы слишком глупо.

– Саашандра Стрейт Калмано Юрт! Вернись немедленно!!! – истерично орал из универсального браслета связи мамин голос, но я его стоически проигнорировала, а затем и вовсе отключила звук.

Если брать общее расстояние, то до намеченной цели оставалось всего ничего, а на деле же мне предстояло еще полтора километра непрерывного бега. Придется поднажать. Перепрыгнув очередную бездонную яму, коих в пещере бога Гаруо было великое множество, уверенно сгруппировалась, чтобы максимально быстро перекувыркнуться под низко расположенным ярко-оранжевым сталактитом и помчаться дальше.

Легкие начинало жечь, а в левом боку неприятно кололо, но я все равно неслась вперед, мысленно отсчитывая шаги. Четыре шага – вдох, еще четыре шага – выдох, и снова по кругу. Когда далеко впереди наконец замаячил крохотный лучик света, это придало мне нужное ускорение. И вскоре я выбралась наружу, где меня должна была ожидать верная команда с готовым тут же сорваться в другую галактику кораблем, но оказалось…

Если не считать того самоуверенного типа, который сейчас стоял прямо напротив меня, не было никого!

Решительным шагом мой противник преодолел разделяющее нас расстояние, чтобы надеть на мою дрожащую от усталости и злости руку семейный браслет, который с громким звуком защелкнулся на моем запястье. Навсегда.

– Попалась, – торжественно объявил второй наследник на престол нашей Вселенной и теперь мой… муж, прежде чем притянуть меня к себе.

Глава 1

Галактика Хатур, планета Атора

За три месяца до произошедших событий

Саашандра

С самого начала все пошло не так, как планировалось. Провожатый, который должен был нас встретить и доставить до пункта назначения, так и не появился, а Тим умудрился сломать свою злосчастную ногу на ровном месте! Как?! Как опытный военный, за плечами которого три сотни лет службы во внешней разведке самого императора, может быть таким растяпой?! История сей факт умалчивала.

Вот и сейчас, вместо того чтобы уже выдвигаться обратно, мне приходилось самой добывать то, зачем мы сюда примчались с максимальной скоростью, которую только мог выжать мой кораблик. А так как он был одним из самых быстрых звездолетов, имеющихся в нашей Вселенной, прилетели мы сюда всего за два с половиной дня.

– Саша, аккуратней!

Голос моего нового напарника прозвучал весьма кстати, и я успела увернуться от летящей на меня громадины с четырьмя крыльями и мощным раскрытым клювом, скатившись вниз по бархану.

– Драхг! – прошипела, выплевывая попавший мне в рот горячий песок, и приподнялась на руках, чтобы проследить за перемещениями двух самых опасных хищных птиц этой планеты под названием каурги.

Черные как ночь пташки жили исключительно парами и были способны разорвать человека в считаные секунды, а затем спешно проглотить его вместе с одеждой и остальным снаряжением.

Сама Атора всегда славилась неимоверно жаркими днями и страшно холодными ночами. Одна сплошная пустыня с самым ужасным климатом, какой только вообще где-либо еще существовал, редко принимала гостей с других планет, зато встречала их со всем своим «радушием», на которое только была способна.

– Цела? – Ко мне подполз Ферк, протягивая бутыль с прохладной водой.

– Угу, – смогла ответить лишь после того, как сделала пару больших глотков, чтобы основательно смочить пересохшее горло.

– Не думал, что мы встретим здесь каургов, – растерянно признался Ферк, так же, как и я, пристально следящий своими зелеными глазами за передвижениями птиц, заходивших уже на второй круг. – Учитывая их ночной образ жизни, очень странно видеть четырехкрылых под палящим солнцем.

– Выходит, эту парочку кто-то разбудил, – уверенно произнесла я, резко вскакивая на ноги.

Судя по моим прикидкам, если попасть на тот дальний бархан, то можно попробовать забраться на одного из каургов.

– Пошли, – быстро скомандовала, указывая на конечную цель. – Нам нужно залезть вон туда, если, конечно, ты не хочешь стать обедом для этих милых птичек.

Такого желания у Ферка точно не было, поскольку он без лишних вопросов двинулся наперегонки со мной к поставленной цели. И хотя мы были с ним практически одного роста, бегала я все же быстрее, но тут, видимо, сказывалась наша существенная разница в весе и мои необычные для простых людей способности.

Передвигаться по раскаленному песку – довольно сомнительное удовольствие, но других вариантов у нас, к сожалению, не было, а жить хотелось до безумия. Поэтому, пригнувшись к земле, я со всех ног неслась вперед, краем глаза наблюдая, как одна из птиц стремительно летела нам наперерез.

То, что надо.

Достав из своего правого кармана уже не раз проверенную тонкую, но надежную веревку, свернула ее вдвое и затянула по крепкому узлу на каждом из концов.

– Давай их оседлаем, – прокричала я напарнику, размахивая самодельными поводьями.

– Чур самец мой! – моментально застолбил Ферк птичку побольше, проделывая те же манипуляции, что и я.

– Да, пожалуйста, – фыркнула, уже стоя на вершине и размахивая руками. – Цыпа, цыпа!

Похоже, к столь фамильярному обращению каурги здесь явно не привыкли, и данные слова воспринялись ими как ужасные оскорбления. С громким криком на меня помчалась нужная мне самка, расправив свои устрашающие когтистые лапы, с четким намерением убить. Но так как ее желания от моих планов существенно отличались, кому-то из нас все-таки придется уступить. И это буду точно не я.

В тот момент, когда каург подлетела ко мне максимально близко и уже практически достала своей смертоносной конечностью, я резко подпрыгнула высоко вверх и, вцепившись в ее жесткие перья обеими руками, быстро подтянулась и крепко зафиксировалась ногами. А затем накинула уже подготовленную веревку, которая весьма удачно попала в раскрытый клюв самки. Есть!

– Ууиии, – жалобно прокричала птица, беспорядочно размахивая длинными крыльями, отчего мы кружили в опасной близости от земли.

– Пошла! – прокричала я намеренно жестким голосом, подкрепив свои слова резким натяжением веревки.

Каург тут же притих и стремительно рванул вверх, набирая нешуточную высоту. Думал меня оттуда сбросить? Придется разочаровать его и здесь. Дернув что есть мочи, за правый конец самодельных поводьев, развернула птицу, а затем, сильно надавив ей на голову, заставила пойти на снижение. Тяжелый горячий воздух вкупе с головокружительной скоростью хищника обжигал мои бедные легкие, но я лишь молча терпела, упрямо дыша исключительно через нос короткими вдохами.

Примерно через минуту после укрощения свободолюбивой птицы наконец увидела Ферка, который несся в нашу сторону на уже оседланном самце. В отличие от моей самки тот все еще пытался сбросить своего внушительного всадника, но все его попытки ни к чему не приводили. Напарник уверенно сидел на широкой спине каурга, весело улыбаясь. Отлично зная Ферка, я была готова поспорить на всю свою сокровищницу, что в эту минуту он отчаянно боролся с желанием отпустить веревку и полетать без нее. Но благо мозги в его черепушке все еще присутствовали, и делать он этого не стал.

– Куда теперь? – поинтересовался Ферк, резко тряхнув головой, чтобы убрать упавшие на глаза чуть длинноватые рыжие волосы.

Взглянув на широкий браслет, в который был встроен мой навигатор, отследила нужный нам маршрут и развернула птицу.

– Давай за мной.

Благодаря скорости пойманных нами хищников, до места мы добрались всего за семь минут, еще издалека заметив толстый, массивный каменный столб высотой метров сто пятьдесят, на вершине которого и лежала «Слеза дракона», как называли ее наши предки. Она представляла собой прозрачный драгоценный камень с невероятно острыми гранями, способными прорезать практически любую поверхность, и стоила немалых денег. Охота за ней велась уже несколько столетий, но никто так и не сумел вычислить ее точное местонахождение ровно до того момента, пока за это дело не взялась моя команда.

Подлетев к «Слезе дракона», достала из левого кармана специально разработанные Ферком для такого случая перчатки, а затем, перехватив поводья в одну руку, потянулась за камнем.

– Не поддается, – пропыхтела я минут через пять бесполезных усилий, все еще пытаясь выковырять это сокровище размером с внушительный кулак Ферка и одновременно вытереть со лба пот.

То ли сказалось время, проведенное камнем под палящим солнцем, то ли так и было задумано, но тот категорически не хотел покидать свое насиженное место.

– Может, вместе, – предложил Ферк, опираясь на него своей мощной ручищей. – Раз, два… Драхг! Вот ведь… Ткарн!

– Я поймаю, – прокричала, резко пуская птицу вниз, куда неожиданно и отскочила наша драгоценность.

Сложив сразу все четыре крыла, самка каурга стрелой рухнула вниз, и я благополучно успела схватить «Слезу дракона» еще до нашего столкновения с горячим песком.

– Вверх!

Даже без натяжения веревки она поняла мою команду, так как умирать, видимо, в ее планы тоже не входило. Облегченно вздохнув, спрятала в глубокий карман на груди свое новое сокровище и развернула подневольное средство передвижения.

Обратно мы летели все тем же путем, однако каургов решили бросить у звездолета, который оставили где-то в двух километрах от нашей с ними встречи. Спрыгнув на землю, ловко сдернула веревку и сразу же выстрелила вверх, отчего все планы мести наших «лошадок» тут же испарились, впрочем, как и они сами.

Проводив внимательным взглядом как-то подозрительно быстро покинувших нас хищников, поспешила к своему кораблю, который, будучи сделан из сверхпрочного сплава, еще даже не успел нагреться под палящими лучами солнца. Неприметный на вид среди других звездолетов, по мощи он легко мог дать тысячу очков вперед даже самому модернизированному императорскому «Гонцу», и все это благодаря Ферку.

Молодой непризнанный гений Феркариант работал в моей команде уже одиннадцать лет и все это время занимался своими необычными разработками, в свое время так не пришедшимися по вкусу главе Центра развития космического направления, в том числе и постоянным улучшением технических характеристик моего корабля.

Получив нужную комбинацию символов, серебристый, слегка вытянутой формы звездолет гостеприимно отворил свой широкий вход, где нас поджидал уже оклемавшийся Тим. Огромный детина под два метра ростом и весом в сто тридцать килограммов, прищурив от слепящего солнца карие глаза и поблескивая лысой головой, торопливо шагнул нам навстречу.

– Нашли? – В его басовитом голосе чувствовалось нетерпение и немного смущения от того, что впервые за девятнадцать лет нашей дружбы он умудрился так оплошать.

Еще бы! Злопамятный и язвительный капитан этого судна еще не скоро забудет самому Тимиурту – живой легенде императорской разведки – такой нелепый промах.

– Вот, – осторожно передала Тиму камень, дабы тот не порезался. – Как налюбуешься, закинь его в хранилище.

– А ты куда? – догнал меня вопрос Ферка, когда я уже подходила к первому повороту коридора.

– Хочу кое-что обсудить с Шеман, – поделилась планами, не сбавляя шага, и направилась дальше. – Если есть желание, присоединяйтесь.

Озвучивать предложение дважды не пришлось, поскольку мужчины резво поспешили следом за мной, по-мальчишески восторгаясь необычным камнем, который для своего размера весил на удивление много. Добравшись до центральной рубки управления, вошли внутрь, где уже вовсю готовилась к вылету наш первый пилот.

Шемантика на первый взгляд производила впечатление яркой безобидной блондинки с глуповатыми, красивыми голубыми глазками и скромной улыбкой. На деле же все было совершенно по-другому – обладая острым умом и отличными навыками управления почти всеми существующими сериями кораблей, Шеман вот уже шесть лет была незаменимым членом нашей небольшой, но профессиональной команды и моей близкой подругой.

– Как все прошло? – задала она самый верный в данной ситуации вопрос, не отрывая глаз от одного из экранов, сосредоточенно вводя все необходимые параметры для начала старта.

Усевшись в соседнее с ней кресло и пристегнувшись, включила свою панель управления, проверяя топливо. Три из пяти баков были полными, а значит, нам с лихвой хватит их до самого дома.

– Вместо проводника нас встретили злющие каурги, которых кто-то безжалостно разбудил, и они конечно же захотели нами перекусить.

– Ого! – присвистнула Шеман, обозначив нашу родную планету Бантар как конечную точку, а затем строго предупредила остальных членов команды: – Мальчики, вам лучше пристегнуться, сейчас будем взлетать.

Через три минуты, когда мы покинули атмосферу планеты и вышли в открытый космос, переключив управление корабля на автопилот, подруга наконец разрешила нам отстегнуться, и мы принялись обсуждать проведенную операцию.

– Думаете, кто-то специально все подстроил? – хмуро поинтересовался Тим, все еще вертя в руках «Слезу дракона».

– Если Саша так считает, то я склонна верить ее мнению, – пожала плечами Шеман, посмотрев на меня.

– Никого не засекла поблизости от нашего места приземления? – с надеждой спросила я, раздумывая, кто бы это мог быть.

– Нет, сканер бы точно никого не пропустил, – категорично отвергла мое предположение Шеман. – А ты кому-нибудь говорила, куда мы направляемся?

– Только маме.

Сразу поморщилась, вспомнив свою родительницу.

Нет, матушку я бесконечно люблю, но вот ее настойчивое желание, несмотря на пророчество самой судьбы, выдать меня замуж заставляет по возможности избегать с ней частых встреч. А если учитывать, что по законам нашей планеты я не могу съехать от родителей до вступления в брак, то мне приходится жить с ней в одном доме! Поэтому едва только возникает хоть малейшая возможность сбежать, я просто не могу ею не воспользоваться.

Именно по этой же причине мой старший брат Декс все чаще пропадает по делам нашей галактики, благо его лучший друг – сын императора (всем бы таких друзей), может обеспечить ему нужное алиби.

– Нет, Санаторини бы точно никому не рассказала, куда мы направляемся, а значит, кто-то, возможно, следит за нашими передвижениями, – сделал не самый радужный вывод Тим.

– Пожалуй, стоит проверить корабль на наличие подозрительных устройств, – подскочил со своего места уже заметно паникующий Ферк и тут же скрылся за пределами рубки, как будто мы были против.

– А я, пожалуй, отнесу этого красавчика в хранилище, – последовал примеру напарника Тим.

– Что ты намерена с ним делать? – спросила подруга, едва за Тимом закрылась дверь.

– Оставлю себе, конечно. – Чуть улыбнулась, вспомнив свою забитую редчайшими вещами сокровищницу, находящуюся в одном из самых неприступных мест одной незаселенной планеты. – Этот шикарный экземпляр отлично дополнит уже собранную мной коллекцию.

Да, есть у меня одна большая слабость, а именно любовь к необыкновенным драгоценностям. Собранные с самых разных планет нашей огромной Вселенной, все они затем весьма тщательно отбираются лично мной, а потом бережно хранятся в известном только мне месте.

Остальная же команда получает от меня после каждого удачного полета вознаграждение – благо я женщина самостоятельная, а самое главное, богатая – или, если кто-то захочет, может подождать следующей экспедиции и взять тогда уже двойную оплату.

– Саша, – громко позвала меня подруга под звуковое сопровождение вызова с моей панели, а дальше продолжила уже значительно тише: – Кажется, это твоя мама…

– Ткарн! – вполголоса выругалась я, параллельно принимая звонок.

– И я безумно рада тебя видеть, дочь, – съязвила появившаяся на экране Санаторини.

Как всегда, опасно красивая или красиво опасная. Это уж кому как больше нравится, так как суть моей мамы от этого не поменяется. Жгучая брюнетка с блестящими волосами до самой талии и аристократическим лицом отличалась от остальных женщин нашей планеты необыкновенно сильной энергетикой, но в то же время невероятной нежностью и внутренним теплом.

Даже неудивительно, что мой отец, увидев ее только раз, уже не подпустил к ней ни одного мужчину ближе чем на два метра, хотя, зная своего папу, особого труда это ему точно не составило. Ярко-серые, умело выделенные татуажем глаза, прямой нос, полные губы, которые сейчас кривились от еле сдерживаемой улыбки, и идеальное женственное тело с кошачьей грацией, подчеркнутое облегающим платьем по последней моде Бантара.

– Привет, мам, – пробубнила я.

Шеман за моей спиной приветливо помахала родительнице рукой и спешно покинула рубку, оставив нас тет-а-тет.

Предательница.

– Когда ты вернешься?

Минуя никому не нужные расспросы о нашем полете, Санаторини сразу приступила к делу (привычка, выработанная годами наших с братом странствий), ведь если она дозвонилась, значит, все в порядке.

– Мы только вылетели с Аторы, – нехотя раскрыла свои планы, мысленно сокрушаясь над теми днями, что я хотела провести в гостях у Шеман и спокойно отдохнуть от матушки. – Два-три дня – и буду дома. Что-то случилось?

– Тебя хочет видеть император, – сухо произнесла мама, введя меня в некоторый ступор, а затем, прежде чем отключиться, добила окончательно: – Мы будем ждать тебя через три дня в его резиденции, так что поторопись и не вздумай не прийти, Саашандра! Это чрезвычайно важное дело, не терпящее отлагательства, поэтому не подведи меня.

Вот так дела!

Задумчиво глядя на темный экран, я прикидывала, зачем моя скромная персона неожиданно понадобилась самому императору. Нет, с ним мы, конечно, были знакомы уже много лет, но виделись всего четыре раза, и раньше он как-то не особенно стремился к более тесному общению.

Так как оба моих родителя принадлежат к довольно древним и могущественным родам, то по сложившейся традиции они должны постоянно находиться рядом с нашим правителем. Отец является его личным послом и прослыл своим умением убедить даже самого категорично настроенного оппонента, вследствие чего крайне редко появляется дома. Мама же, вынужденная из-за нас с братом сидеть на Бантаре вдали от своего мужа, стала одним из советников императора, чем очень и очень гордится. Еще бы! Такого высокого положения до нее не добивалась еще ни одна женщина!

Поскольку отец уехал с очередной дипломатической миссией по соседним галактикам, придется звонить братцу, дабы узнать о новых планах относительно меня нашей хитрой родительницы. Знаю Декса, он наверняка еще спит, но мне было все равно. После трех минут непрерывных гудков на экране отобразилась заспанная, безжалостно помятая с правой стороны мужская смазливая физиономия. Судя по обстановке, брат явно ночевал не дома, а так как камера была направлена исключительно на него, находился он один или нет, я так и не поняла.

– Чего тебе? – абсолютно не стесняясь, прозевал мне Декс, демонстрируя здоровые белые зубы. – Ты хотя бы время сравнивала, прежде чем звонить. У нас, между прочим, – еще один зевок во весь экран, – всего два часа ночи. Я только спать лег…

– Что тебе известно о планах нашей маман?

Весь сон брата как рукой сняло. Сев прямо, он провел пятерней по черным коротким волосам и устало вздохнул.

– Да вроде ничего, – начал он осторожно, чуть прищурив свои серые глаза. – Я за ней, конечно, не слежу, но все время, что тебя не бывает на Бантаре, она, надо полагать, работает с императором. А есть причины волноваться?

Мой короткий рассказ о странной просьбе матери вызвал у брата громкий, раскатистый смех, заставивший его обратно упасть на подушки, а меня сердито зашипеть.

– Ты попала! – радостно сообщил мне через несколько томительных минут Декс, все еще тихо посмеиваясь. – Император созывает невест для первого наследника со всех галактик нашей Вселенной, и ты, видимо, входишь в их число. Поздравляю, сестренка, – подмигнул мне этот хохмач.

– Ты пройдоха и плут, – констатировала я, чувствуя внутреннее облегчение и растекаясь по креслу. – А я-то уже испугалась…

– Декс, малыш, ты там…