Самая прекрасная роза

Глава 13

Когда на следующее утро они двинулись в путь, было видно, что Мышка не выспалась, а Тор пребывает в весьма мрачном расположении духа. Уже сидя в седле, он обернулся, чтобы взглянуть на девушку. От обиды у него перехватило дыхание: этой ночью они стояли рядом и любовались волшебным полетом феникса, потом летали в объятиях друг друга, сплавляясь воедино в горниле пламенной, ненасытной страсти, а теперь она не хочет даже смотреть на него!

Ее волосы были собраны и спрятаны под мужской шляпой, но солнце все равно умудрилось высечь из них золотые искры. Мышка не затягивала свой пояс, и туника скрывала ее округлые формы, но Тор помнил каждый манящий изгиб, шелковистость ее кожи, ее пьянящий запах. Он почувствовал, что краснеет. Желание захлестнуло его с новой силой, но теперь он должен вести себя более чем осторожно. Он поглубже спрятал причиняющие боль воспоминания. Этой ночью они подошли слишком близко к грани дозволенного…

Мышка чувствовала, что Тор смотрит на нее, но по-прежнему не поднимала глаз. Она старалась не думать о случившемся. Не думать о нем.

Как только Тор получит яйцо феникса, он проведет ее через

горы к городу, о котором ей рассказала Эльва. После этого их пути разойдутся навсегда.

Внезапно лошадь споткнулась, но Мышка заставила ее вернуться на тропу. Животное было старым, и с каждым часом его силы убывали. Чудо, что лошадь прошла такое расстояние и не упала! Девушка направила ее по тропинке, которая вилась между гранитными глыбами, в изобилии усыпавшими дно долины. Но чем дальше они продвигались вперед, тем реже им попадались крупные нагромождения валунов. Последние камни остались уже далеко позади, когда Тор внезапно исчез из виду.

Подстегнув коня, Мышка поскакала к тому месту, где она видела его в последний раз. Обогнув кучу гранитных обломков, она осмотрелась. Он стоял неподалеку, у подножия странной каменной фигуры: высокая каменная стела, отколовшаяся от скалы. Время и ветер придали ей сходство с женской фигурой.

Мышка смотрела на каменную скульптуру широко открытыми от изумления глазами. «Женщина, превращенная в камень!»

Это означает, что Путь феникса и место, где гнездится легендарная птица, где-то совсем рядом.

Тор подождал, пока она подъедет поближе. Он уже заметил узкую тропу, начинавшуюся прямо за каменным изваянием.

— Если твои сведения верны, эта тропа должна вывести нас на плато. К фениксу.

— Возможно, яйца в гнезде пока нет, — предупредила Мышка. — В отличие от других птиц феникс откладывает яйца в середине лета. Это может произойти в любой момент в течение ближайших двух недель.

Тор пожал плечами.

— Это неважно. В таком случае я поймаю его и отвезу в Айран, появление яйца станет вопросом времени. Мышка прикусила губу. По мере приближения к цели путешествия она все больше сожалела о том, что ввязалась в это дело.

— Жестоко и неразумно! Феникс откладывает яйца только в гнездо, свитое из ветвей серебряной рябины.

— Ты во всем видишь проблему! Я не совсем дурак: я возьму с собой и гнездо.

— Чтобы поймать феникса, придется потрудиться, — заметила девушка. — Это нелегкая задача. Вспомни, как быстро он летает и какой ослепительный след оставляет за собой! Феникс быстр, как вспышка молнии!

Тор засмеялся.

— Это было ночью. Днем феникс спит. Я наброшу на него сеть, прежде чем он успеет открыть глаза.

Девушка вдруг замерла. Ее лицо было белым как полотно.

— Что случилось? Тебе плохо?

— Нет, я… Думаю, нам нужно вернуться. Это ловушка. Я только что вспомнила еще одну легенду, — солгала Мышка. — В ней говорится, что Путь охраняют тролли.

— Мой друг Броч говорит, что Айран ими кишмя кишит. Ты когда-нибудь видела хоть одного?

— Н-нет. Но это ничего не доказывает! Я до прошлой ночи и феникса ни разу не видела, — Мышка нервно крутила в руках поводья.

Тор смотрел на нее проницательными темными глазами.

— Почему ты стараешься сбить меня с пути и помешать мне достигнуть цели сейчас, когда мы уже так близки к ней? «Он что, мои мысли читает?» Мышка решила, что лучшая защита — нападение.

— Это не смешно. Предположим, там нас действительно ждут тролли. Что мы будем делать, если они на нас набросятся? Тор подумал, что еще немного и он потеряет терпение.

— Если нам повезет, никаких троллей мы не увидим, — сказал он и поехал вперед.

Вскоре им на глаза попались три невысокие массивные скалы причудливой формы.

— Вот они, твои чудовища! — засмеялся Тор. Действительно, если присмотреться, камни и правда напоминали троллей. Тор не удержался от ехидного замечания:

— Вот так и появляются легенды, миледи!

Наконец дорога привела их к широкому выступу, возвышавшемуся над плато. Открывавшийся оттуда вид был великолепен. Удивительно, но Туманные горы были мало похожи на привычные беспорядочные нагромождения скал: вершины расходились от центра концентрическими кругами, как причудливый лабиринт.

Тор огляделся по сторонам, чтобы дать себе время собраться с мыслями. По одну сторону гор лежали Восточные земли, по другую — Айран. Он отчетливо видел замок Гилмора и реку, которая текла у его стен, похожая на поток расплавленного серебра.

— Ради всего святого! Мы могли бы выехать из северных ворот и ехать вдоль реки до ее истока. Тогда мы легко добрались бы сюда за один день!

Мышка прикрыла глаза от солнца и посмотрела на горы. Вокруг не было ничего, кроме нагромождения хребтов и окутанных туманом пиков.

— Это невозможно! В замке нет северных ворот. И река течет не к горам.

Тор понял, что она права. Ведь он поднимался на стену замка и смотрел на Туманные горы. В той стороне не было ни реки, ни дороги.

Он быстро закрыл глаза и снова открыл их. Вид плато изменился. Замок исчез. На его месте сверкало соляной коркой мертвое море. Тор протер глаза — и море исчезло. Теперь к небу поднимался волшебный город. Его витые стеклянные башни были выше самых высоких горных пиков.

Тор понял, что стоит немного подождать и пейзаж снова изменится.

— Это место заколдовано. Неудивительно, что о нем ходит столько легенд.

— Давай вернемся!

— Нет. Меня не испугать какими-то миражами! Осталось только спуститься.

Сначала Мышка не видела ничего, кроме клубящегося тумана. Внезапно белесое облако пронзила яркая серебристая вспышка. Туман разошелся и исчез, открывая ее взору сосновую рощу, посреди которой росла рябина. Под яркими солнечными лучами ее листва горела серебром.

— Смотри!

Тор не знал, что и думать. Впереди не было ничего, кроме клубов тумана, но девушка что-то видела!

— Серебряная рябина! — выдохнула Мышка. Не успели эти слова сорваться с языка, как она уже пожалела об этом.

— Значит, это правда! — удивился Тор. — Только девственник может отыскать путь к фениксу!

Сердце Мышки упало. Да, она дала клятву, но… Она не может этого сделать! Ей хотелось повернуть обратно и уехать туда, откуда они пришли. Однако пути назад не было. Всюду, насколько хватало глаз, их окружали горы. Волшебство, которое привело их сюда, позаботилось о том, чтобы отрезать все пути к отступлению.

— Ты сможешь найти тропу? — спросил Тор. Она взглянула на него с удивлением.

— Конечно, она же широкая, как проезжая дорога. Тропа, прямая и ровная, вела вниз, к плато. Мышка поехала первой, предоставив Тору следовать за ней. Он въехал в туман, не обращая внимания на мерцающие огоньки и тени, плясавшие впереди и сбоку. Он не ощущал и того, что они спускаются. Здесь не было чувства верха и низа. Мышка была его маяком, его проводником в этом колдовском месте, и он не отрывал взгляда от ее спины.

Несколько минут спустя они подъехали к сосновой роще. Когда девушка спешилась, нижние ветви деревьев оказались вровень с ее макушкой. «Должен же быть какой-нибудь выход из этой ситуации! — с нарастающей паникой думала Мышка. — Я должна что-нибудь придумать!»

Тор спрыгнул на землю, вдыхая аромат хвои, исходивший от невидимых деревьев, и подошел к девушке. Как только он коснулся ее плеча, пелена, застилавшая ему глаза, пропала.

Они находились в странном месте. На земле лежали куски черного мрамора, густо усеянного розовыми прожилками. Таких деревьев, как здесь, он еще никогда в жизни не видел. Разбросанные повсюду огромные цветы напоминали то золотые чаши, то кубки с кровью. Они поворачивали свои головки, наблюдая за путешественниками, и их листья тихо перешептывались.

Изящное существо быстро скрылось из виду. Мышка едва успела повернуться. Но даже мига ей хватило, чтобы заметить витой золотой рог, росший у него на лбу.

— Ты его видел? — восторженно воскликнула она. — Единорог!

Тор не снимал руки с рукояти меча. Это место было насквозь пропитано магией.

Они подъехали к ручью, который тек прямо из камня. В воздухе запахло серой. Полосатая ящерица грелась на солнце, расположившись на обломке камня. Ее чешуя переливалась фиолетовым, лиловым и невероятно глубоким пурпурным. Еще одна странная рептилия быстро уползла прочь, сияя золотом и серебром. Широкое жабо, спадающее ей на лопатки, создавало иллюзию крыльев.

Тор запрокинул голову, глядя вверх сквозь зеленые ветви. Там блеснуло что-то вроде солнечного луча, отразившегося от серебряных листьев.

Но солнце было с другой стороны. Что это? Еще одна волшебная иллюзия? Но все вокруг казалось достаточно реальным. Лесная земля, покрытая слоем сосновых иголок, мягко пружинила под ногами. Ветви затрепетали на ветру, и сияние снова привлекло его внимание. Серебряная рябина!

Среди темных сосновых лап ее листья танцевали, отражая свет. Но возле самой верхушки дерева было что-то еще более яркое. Тор прикрыл глаза ладонью. Это было гнездо, свитое из серебряных ветвей, а в нем сидела самая красивая птица из всех, которых он когда-либо видел. Феникс, изящный и хрупкий, с сияющим золотым хохолком, по которому пробегали искры. Казалось, что на точеной голове птицы сияет корона из драгоценных камней. Разноцветные блики плясали по оперению, словно языки радужного пламени.

Восторг захлестнул Тора. «Все, чего я желаю, рядом — стоит только протянуть руку».

Он присмотрелся повнимательней. Так близко, но так далеко! Ствол дерева был совершенно гладким и блестел, как полированное серебро. Ему не удастся вскарабкаться вверх, чтобы набросить на птицу сеть, пока она спит. Оставалось только одно. Тор достал лук и наложил стрелу. Он прицелился очень тщательно. Каждое движение было медленным и точным. Только дураки спешат в самый ответственный момент! Еще мгновение — и он спустит тетиву…

Вопящий комок ярости врезался ему в спину.

— Нет! — кричала Мышка, молотя его кулаками. — Не смей его убивать!

Ей удалось сбить Тора с ног, и он растянулся лицом вниз на ковре опавшей хвои. Стрела прошла далеко от своей цели, просвистев рядом с длинным хвостом феникса. Раздался хрустальный крик, и птица, сверкая крыльями, унеслась вверх, к солнцу.

Тору удалось перевернуться, но Мышка прижимала его к земле. Маленькие руки девушки давили ему на плечи, а лицо ее пылало от гнева. Она была прекрасна.

И птица, и цель их путешествия мгновенно были забыты. Тор никогда не поверил бы, скажи ему кто-то, что когда-нибудь он будет так сильно хотеть женщину. Он схватил ее и, перевернувшись, подмял под себя. Одной рукой он поймал! Мышку за тонкие запястья и прижал их к земле у нее над головой. Тор собрал все свои силы, чтобы противостоять собственной страсти.

— Маленькая дура! — прошипел он. — Ты все испортила!

— Я сказала, что приведу тебя сюда, — девушка изо всех сил старалась освободиться. — Я никогда не обещала, что позволю 1 тебе его забрать! А ты пытался его убить!

— Я не хотел причинить ему вреда! Я целился в ствол дерева, чтобы потом протянуть веревку от ближайшей сосны и подобраться к гнезду.

Мышка прикусила губу. Она ошиблась. Но все равно, если бы все повторилось, она поступила бы точно так же.

— Феникс улетел. Но это неважно, — твердо сказала она. — Я выполнила свое обещание и привела тебя туда, куда ты хотел попасть. Теперь ты должен выполнить свою часть сделки.

Тор отпустил ее запястья и встал.

— Ты действительно думаешь, что сможешь заставить меня это сделать? — его глаза были еще холоднее, чем голос. — Если ты потрудишься вспомнить, прекрасная Розалин, я никогда не говорил, что переведу тебя через границу.

Мышка с ужасом перебрала в уме события того вечера. Тор прав. Он никогда не говорил этого. Девушка поднялась на ноги, соображая, как заставить его выполнить уговор. Нет, у нее ничего не выйдет.

— Значит, обойдусь и без твоей помощи, — бросила она презрительно. — Я и сама отыщу дорогу!

Тор поджал губы.

— Зря потратишь силы. Города, который ты ищешь, не существует. Он был разграблен и разрушен еще до твоего рождения. От него ничего не осталось, кроме развалин.

У Мышки подкосились ноги. Она чувствовала, что он говорит правду.

— Что же мне делать? О боги, что же мне теперь делать?

Тору было жаль ее. Он не хотел поступать с ней так жестоко.

— Не бойся. Я выполню задание Гилмора и позабочусь о том, чтобы с тобой не случилось ничего плохого.

— Птица улетела, — напомнила ему Мышка голосом, лишенным всякого выражения. — Из-за меня ты лишился своего шанса.

Тор вскинул голову.

— Нет. Я поклялся, что вернусь в Айран с яйцом феникса. Я найду его и исполню свою клятву.

Он промахнулся, но выстрел все равно принес пользу. Стрела столкнула серебряное гнездо с верхушки дерева, и сейчас оно лежало на одной из нижних ветвей.

— Чтобы отложить яйцо, птице придется вернуться к серебряной рябине. Ты сама мне это говорила. Я закреплю гнездо ниже и просто подожду.

— Может пройти несколько дней, прежде чем это произойдет.

— Нет, это случится скоро, — Тор указал наверх. Золотая вспышка мелькнула в небе, и тонкий крик раздался у них над головой. Это была уже не та хрустальная песня, которую они слышали раньше. Этот звук напоминал звон бьющегося стекла.

Тор достал лиру и взял несколько нот. Потом зазвучал его голос, красивый и выразительный. Листья серебряной рябины; трепетали у них над головой.

А в следующий миг феникс камнем бросился вниз. Когда уже стало казаться, что он вот-вот разобьется, золотые крылья распахнулись и птица грациозно опустилась в гнездо.

Золотые перья обтрепались и были, скорее, похожи на потускневшую медь. Феникс повернул голову и печально посмотрел на них глазами, похожими на мутные рубины.

— Видишь? — прошептал Тор. — Его время пришло.

— Он помнит, — грустно сказала Мышка. — Он знает, что с ним произойдет потом.

Но Тор не слышал ее.

— Яйцо скоро будет в гнезде, и я получу свою награду. На этот раз король не посмеет мне отказать!

Девушка вцепилась в его руку.

— Не королю понадобилось яйцо феникса, — пыталась переубедить его Мышка. — Его хочет заполучить королева! Будь на то его воля, он бы придумал другое задание. Пока жива королева, он никогда не освободится от ее чар.

— Король или королева, не имеет значения. Моя награда — вот что важно.

Мышка почувствовала, как у нее сжалось сердце.

— Королева Брин знает древнее поверье: она смешает яйцо с вином и выпьет. Говорят, этот напиток возвращает молодость и красоту.

— А мне-то что до этого? — Тор пожал плечами. — Яйцо — это всего лишь яйцо. И неважно, курица его снесла или огненный феникс.

— Ты не прав! — горячо возразила Мышка. — Ты не понимаешь. Оно — единственное! Один феникс. Одно яйцо.

— Что?

— Разве ты забыл конец легенды? — Мышка сердито откинула со щеки прядь влажных каштановых волос. Ее пальцы были мокрыми от слез. — Феникс откладывает яйцо и умирает, сгорая дотла. Тепло его пепла согревает яйцо. Когда оно треснет, феникс возрождается.

Тор удивился.

— Значит, пока все идет своим чередом, феникс бессмертен? Нет, — он покачал головой. — Это невозможно. Как он может возродиться? Это легенда…

Слезы снова потекли по щекам девушки.

— Как ты можешь быть таким слепым? Ты же своими глазами видишь феникса. Он один на всем белом свете! И он реален, как ты или я. И он последний и единственный в своем роде!

Тор потрепал ее по мокрой щеке.

— Милая Розалин, подумай хорошенько. В природе никогда и ничего не существовало в одном экземпляре. Она подняла на него заплаканные глаза.

— Я на свете одна. Другой такой нет, не было и не будет.