Сбежавшая любовь

Глава 1

Солнце слепит до слез, до рези в глазах или это не оно?

— Император выбрал тебе мужа, Кати, — словно приговор, звучит спокойный голос отца.

Его спокойствие, сдержанность убивают меня.

— Папа, я …

— Пора повзрослеть, ты уже не ребенок! — Даже ругая меня, он спокоен. Просто все просто — я ему безразлична. Все разговоры, просьбы впустую.

Решение принято.

Я молча выхожу из его покоев и иду в сад. Мои шаги не слышны, как и я сама. Только стук сердца бьет по ушам, а теперь вот солнце печет глаза. Как хочется упасть на зеленую траву и раствориться в этом летнем дне! Стать ветром или цветком… «Белоснежной орхидеей», — шепчет мне память и безжалостно рисует любимые черты. Больнее всего от взгляда, полного любви, в котором я отражалась когда — то. Все оказалось ложью! Обманом! Иллюзией!

Тогда, три года назад, мне было больнее, чем сейчас. Этот поворот судьбы меркнет по сравнению с тем, что подсовывает мне память.

— Не хочу вспоминать, — беззвучно шепчу я, присаживаясь на скамью под деревом. Его ветви прячут меня от солнца, но глаза все равно режут слезы.

Рука с платком появляется внезапно, я и не слышала шагов, погрузившись в свои воспоминания.

— Кати, вытри слезы! — Мари смотрит на меня, недовольно поджав губы. — Не могу поверить, что ты будешь сидеть здесь и страдать! Куда делась моя подруга?

Прижав к своему носу белоснежный платочек, я некрасиво высмаркиваюсь, а Мари плюхается на скамью рядом. Как хорошо, что нас не видит графиня Ольвар, она бы сейчас на весь сад разразилась тирадой о манерах, которых у нас нет. Я улыбнулась, представив лицо «синего чулка», коим и была графиня.

— Так гораздо лучше, — заметила моя подруга, — мы должны разработать план, а ты тратишь наше время на ерунду!

— План? Какой план, Мари? — промакивая глаза кончиком платка, спрашиваю я без какого — либо интереса.

— Соберись, Кати! Я хочу, чтобы ты была счастлива, ты хочешь быть счастливой, значит, и план должен быть направлен именно на это!

Я неуверенно кивнула, не понимая, к чему клонит подруга.

— Брак может стать для тебя счастьем, хоть и неожиданным.

Я в этом сомневалась, но остановить поток слов Мари не могло ничто!

— Мы должны узнать, кто твой жених. Проследить за ним. Выяснить, годится ли он на роль твоего мужа, а затем сделать тебя счастливой.

Я запуталась окончательно. Это не может быть правдой, Мари не может говорить серьезно!

Когда я плакала в саду, я думала, что боги отвернулись от меня. Мне казалось, что все просто ужасно и хуже быть не может. Я ошибалась! План Мари оказался не шуткой, более того, подруга всерьез была намерена воплотить его в жизнь.

Сейчас, когда мы крались в темных туннелях потайных ходов дворца, я молилась всем богам.

— Кати, хватит бухтеть под нос молитвы, ты как моя тетушка Маргарит. — Подруга остановилась и, сузив глаза, стала что — то высматривать в карте.

— Не пойму, куда теперь. — Девушка огляделась по сторонам.

Перед нами была развилка. Слева туннель мне нравился больше: паутины почти не было, и он выглядел не таким страшным. Я с надеждой смотрела на него, но Мари шагнула к правому проходу.

— Ты уверена? — Идти в том направлении мне совсем не хотелось.

— Нет, я не уверена, но стоять на месте еще глупее.

— Самой большой глупостью было решение вообще полезть сюда! — не удержавшись, ответила я. — Откуда у тебя вообще эта карта?

— Тетя дала, — ответила подруга и шагнула в проход. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней.

— О боги, а у нее она откуда? — спросила я, переступая через груду камней, не забывая рукой сбрасывать с волос паутину.

— Наша семья предпочитает умалчивать тот факт, что тетушка Маргарит была фавориткой императора, — поделилась подруга, увеличивая диаметр огненного шара.

— О! — мое восклицание можно было отнести и к тому, что стало светлей, но мы обе понимали, что я удивлена ролью леди Маргарит при дворе.

Я вспомнила тетушку Мари, она и впрямь была хороша собой. Высокая, стройная, с копкой рыжих волос и выразительными голубыми глазами. Она всегда напоминала мне фарфоровую куклу. Такая же идеальная, но какая — та неживая. Леди Маргарит редко показывала свои чувства, почти всегда сохраняя на лице бесстрастную маску. С такой же ходил и мой отец после смерти мамы. Я ненавижу эти маски! Все до одной. Страшнее всего было то, что мне самой приходилось надевать ее время от времени. Если я выйду замуж за того, кого не смогу полюбить, то боюсь, эта маска прирастет ко мне навсегда. Я не хочу быть такой же, как папа или леди Маргарит. Я не хочу быть куклой.

— Я тоже была удивлена, узнав эту историю. — Мы свернули за угол, и Мари начала считать шаги вслух.

— Десять! — объявила подруга и повернулась к кирпичной кладке. — Где — то тут должен быть тайный ход.

Четверть часа мы искали нужный кирпич, ощупывая руками каждый, но все было зря.

— Я устала. — Мари села на пол и прислонилась спиной к стене.

Я села рядом, платье и так было безнадежно испачкано. Ноги гудели, а в голове не было ни одной мысли.

— Это все равно не помогло бы мне, но эту прогулку по тайным туннелям дворца я запомню на всю жизнь. — Я улыбнулась подруге.

— Нельзя сдаваться, Кати! Мы заслуживаем счастья! — Мари была такой живой, такой эмоциональной. Словно глоток свежего воздуха в жаркий день. Ее авантюризм был заразителен, как и смех, и улыбка. Наверно, поэтому я так дорожила дружбой с ней.

— Я не уверена, Мари. Тем более я уже была счастлива. Безумно, до дрожи в коленях, до замирания сердца. Слишком ярко, чтобы забыть это чувство.

— Граф Флеминг?

— Адам, — прошептала я.

— Вы выглядели влюбленными друг в друга. — Ее ладонь легла на мою. — Вам все завидовали. Особенно Гартия. Ее тогда отец выдал замуж за лорда Волента. Ух, и злилась она, глядя на вас!

— Мари, какое это имеет теперь значение? Все осталось в прошлом. Мы расстались.

Тишина опустилась нам на плечи, огненный шар разгонял темноту коридора. Как жаль, что он не сможет разогнать темноту в моем сердце. Все люди, которых я любила, уходили из моей жизни, но не из сердца. Там они продолжали жить. Хотя нет, не жить — существовать. Мое сердце напоминало кладбище.

— Я никогда не спрашивала тебя о причинах, не спрошу и теперь, если ты не хочешь вспоминать.

— Он обманывал меня. — Мой ответ прозвучал слишком резко, и я стушевалась. — Адам был влюблен в другую, а…

— Что ты говоришь, Кати! Адам с тебя влюбленного взгляда не сводил! Он дышал тобой!

— Я видела письма! Я читала их — он любил другую! — Я не хотела слушать Мари, ее рассказ о нас. Это было слишком больно. Даже сейчас.

— Тогда почему не взял ее в жены за эти три года? — Подруга не сдавалась, она наступала на меня, забрасывая вопросами. — Почему заперся у себя в лаборатории и не появлялся при дворе?

— Я не знаю. — Мой голос звучал жалко.

Все эти годы я старалась забыть Адама, разлюбить, вырвать из сердца. Я ненавидела, любила, проклинала, но ни разу не задала себе эти вопросы. Мари понадобилась пара минут, мне же не хватило трех лет.

— Я знаю! Он так себя ведет, потому что любит тебя!

Я смотрела на подругу, не веря в услышанное. Невозможно или все — таки возможно? Я вскочила на ноги и заметалась в коридоре. Боги, если это правда? Если меня обманули? Но зачем? И кому это надо? Однако Мари права, почему тогда он не женился на той девушке? Почему осаждал мой дом, добиваясь встречи? Почему он до сих пор свободен?

— Мари, как узнать правду? — спросила я, застыв на месте. Зная богатую фантазию подруги, я была уверена, что она придумает что — то.

— Надо подумать, — она нахмурила брови, — но бал всего через три дня!

Мои ладони вспотели. Три дня слишком мало! Я подошла к стене и прикоснулась к ней лбом. К моему удивлению, я нажала на нужный камень, и механизм заработал — появился проход в кабинет Императора.

— О! — Мы замерли у входа, не решаясь войти.

— Нам все равно надо знать имя жениха. — Мари первая шагнула внутрь.

Подруга была настроена решительно. Она смело подошла к столу и принялась смотреть бумаги, я же замерла посреди комнаты, нервно поглядывая то на тайный проход, то на дверь, то на Мари.

— Нашла что — нибудь? — шепотом спросила я, прислушиваясь, не идет ли кто.

— Пока нет.

— Мари, мне не нравится все это, пошли!

— Либо помоги мне, либо прислушивайся к звукам.

В этом вся Мари, если решила, то не отступится, пока не сделает!

Я стояла у двери, а подруга продолжала смотреть бумаги.

— Это бесполезно! — через полчаса она сдалась. — Куча мусора! Ничего нужного.

Я подошла к столу и посмотрела на этот «мусор»: донесения шпионов, отчеты магов о добыче камней, информация о хищениях казны головой приграничного города. По сравнению со всеми эти делами именно моя свадьба была мелкой чепухой.

— Пошли, Мари. Это чудо, что стена до сих пор не закрылась.

Мы вдвоем взглянули на стену.

— А как мы ее закроем? — спросила подруга.

— В карте ничего об этом не сказано? — Я чуть не взвыла в голос. Какая свадьба? Вместо храма я пойду в казематы за шпионаж против империи.

— Пошли, — подруга потянула меня за рукав к темному коридору.

Оказавшись в нем, мы принялись в четыре руки трогать кирпичи, но все опять было впустую. Боги покинули нас, но на прощание они решили еще и повеселиться.

Меня всю окатило холодным потом, когда я услышала приближающиеся шаги и голоса мужчин. Я начала с удвоенной силой искать тот самый камень. Я ударилась лбом, когда проход открылся, значит, нужный камень должен быть на высоте моего лба!

Стена закрылась в последний момент. Мы успели чудом. Молча смотрели друг на друга, боясь пошевелиться.

— Ты пригласил всех брачующихся на бал? — Голос императора я бы узнала из тысячи иных.

— Да, Ваше Величество. Сегодня был получен ответ от графа Флеминга.

Мое сердце забилось сильнее: Адам один из женихов?

— Я сравнил его показатели с графиней Вельски — довольно высокий процент успеха.

— Значит, пара найдена?

— Вполне вероятно.

Стоять дальше было нельзя, вдруг нас обнаружат? Медленно, на носочках, мы двинулись к выходу.

Поговорить удалось лишь в моих покоях.

— Все складывается просто чудесно, не зря ты сегодня целый день молилась богам! — Мари чуть ли не хлопала в ладоши. — Император выбрал Адама тебе в мужья. Невероятно!

Действительно, похоже на чудо!

— Но мы все равно должны все узнать об этих письмах. — Я подошла к комоду и достала из ящика перевязанную стопку писем.

— Ты их хранила? — Мари была удивлена. Я и сама не знаю, почему до сих пор их не выкинула. Хотя нет, не стоит юлить — причина мне известна. Каждый раз, когда я хотела увидеть Адама, узнать, как он, или написать ему пару строчек, я доставала эти письма, и мое сердце замолкало под гнетом боли и обиды.

— Да, как видишь, не зря. — Я улыбнулась как можно искреннее, но Мари сузила свои голубые глаза и посмотрела на меня с сомнением.

— Ты сможешь что — то узнать по ним? — Подруга взяла конверты: — Я попрошу брата, он не откажет мне в помощи.

Я скривилась, меньше всего мне хотелось доверять эти письма первому ловеласу дворца!

— Прекрати, он хороший! — Мари любила брата и относилась к нему как к мальчишке, хотя он был старше ее на десять лет. — К тому же он знает почерк всех леди двора.

— Мари, это почерк Адама. Я знаю точно! — Открыв первое попавшееся письмо, я продемонстрировала его содержание и записку, которую Адам писал мне. Почерк был одинаков.

— В письме может быть, но на конвертах другой. Присмотрись! — И действительно, два разных почерка.

— Мари, я поражена. Я столько раз читала эти письма, но не придавала значения.

— Трудно сохранить трезвость суждений, когда твое сердце разбито.

Она была права, но мне было так жаль упущенного времени! Почему я не открылась подруге раньше?

Мы стали дружить только пару лет назад, и она всегда стороной обходила тему Адама, прекрасно видя, что рана свежа, но я ведь могла…

— Хватить вздыхать и жалеть себя. — Мари дернула меня за руку. — Это я беру с собой и иду к брату, а ты готовься к балу.

— До него еще три дня!

— Еще? О, милая, ты не поняла, до него только три дня! А у тебя совсем ничего не готово. Чем ты собираешься соблазнять своего графа?

— Соблазнять? — Я как — то растерялась, не думала, что мне придется соблазнять любимого.

— О, ты, наверно, подумала, что расскажешь ему об обмане, и он тут же падет к твоим ногам с обещаниями вечной любви?

Падать к ногам Адам не станет, но ведь узнав причину, наверняка простит меня и предложит начать все сначала. К тому же Император и так благословит наш брак.

Словно прочитав на лице все мои мысли, подруга раскрыла мне глаза:

— Ты отвергла его без объяснений, не дала шанса объясниться, задела его мужскую гордость и теперь думаешь, ему будет достаточно пары писем, чтобы простить тебя? О нет, он усомнится в твоей любви к нему, в искренности, во всем!

Слушая Мари, я понимала, что все просто ужасно. Мне придется доказывать Адаму искренность своих чувств, добиваться взаимности.

— Достаточно, Мари. Я тебя поняла. У меня много работы.

Подруга просияла улыбкой и поспешила к брату. Меня же ждала гардеробная и вызов модистки. Мне надо затмить всех на балу!