Счастливое Никогда. Уютное Нигде

Бреннер Марина Счастливое Никогда.Уютное Нигде

Пролог

Лето дождило. Небо, затянутое свинцом туч, превратилось в единый конгломерат лилово - серого цвета, не желающий распадаться ни при каких условиях. Казалось, что там, далеко за тучами, сидит ворчливый простуженный старик, льет слезы из воспаленных глаз и время от времени кашляет и сморкается в огромный платок.

Ббах - приступ кашля и далекая молния разрезала серую твердь надвое. Еще ббах и опять слезы из глаз и всхлипывания.

Дронговые деревья, сперва радостно простершие ладони пышных крон вверх, теперь же принимали влагу неохотно, вяло, то и дело вздрагивая и отмахиваясь багровыми листьями от беспощадных потоков воды.

Дорогу размыло и поэтому раздолбанная крытая повозка, кое - как плетущаяся по ней, взвизнув и чавкнув колесами, остановилась.

- Приехали, - резюмировал сидящий на облучке крупный мужчина - Дальше никак. Только вплавь. А у нас не лодка, а повозка.

Тряпичный, промокший насквозь полог тут же был отодвинут хрупкой женской рукой - пальцы, покрытые вязью татуировок, веревочные браслеты с крупными бусинами, длинные ногти с наполовину слезшей с них краской.

- Хоть до города бы! - голос женщины был низким, с хрипотцой, рассыпающийся мелкими камешками. Такие голоса будят в мужчинах низменные инстинкты, заставляя забывать жен, невест и бросать последние деньги к ногам обладательниц этих звуков - До города, ночлег хоть найти! Скоро ночь, не на дороге же торчать!

Мужчина спрыгнул вниз, тут же поскользнувшись и утонув в грязи по щиколотку. Крепко выругавшись, накинул на голову бесполезный капюшон плаща.

- Дороги нет. - выдал возчик окончательный вердикт - Переночуем в лесу. Здесь недалеко должны быть охотничьи домики. Если не разрушены еще, конечно.

Осторожно сползли с дороги и покатили по ухабистой, но более сухой тропинке вглубь леса. Повозка подпрыгивала и тряслась, как больной - паралитик. Тем не менее, она оказалась крепкой и, выполнив свою миссию, резко затормозила у высокого покосившегося забора, смачно двинув уставшей лошади под объемистый зад.

- Стой, цххх! - рявкнул мужчина, который всё это время вел лошадь под уздцы - Надин! Что, руки не держат? Убьешь лошадь!

Женщина бросила поводья и, подобрав юбку, спрыгнула на землю. Дождь к этому времени почти прекратился, но редкие капли, собравшиеся на листьях дронгов, объединяясь в речки и ручейки, стекали на траву.

Трава была мокрой, тёмной и подол юбки Надин стал таким же вмиг.

- Меридит! - позвала женщина, зачем - то тряся рукой и жмуря глаза - Выходи давай! Или спишь?

Из - под штопаного полога показалась девушка, заспанная, завернутая в толстую шаль. Выбравшись из повозки, зябко поежилась.

Девушка оказалась худенькой, рослой и темноволосой. Шикарные шоколадные кудри чуть промокли от дождя и, сверкая в запоздалом, пробившемся сквозь тучи свете вечернего Мейрда, осыпали хрупкие плечи.

- Переночуй здесь, с нами. - предложил Дон - Утром уйдешь. Чего переться по лесам на ночь глядя?

Женщины прошли в дом, там оказалось пусто, прохладно, но сухо. Крыша и стены всё ещё были крепки, их не тронуло ни время, ни погода, ни не так давно закончившаяся война...

Надин сложила в очаг дрова и ржавой кочергой пошурудила в нем. Несколько раз щелкнув кресалом, выбила огонь.

- Сейчас станет тепло! - объявила она торжественно, растирая окоченевшие татуированные руки.

Меридит провела рукой по пыльной столешнице. Подушечки пальцев оставили в дымной скатерти неровные бороздки.

- Какая грязь. - пробормотала она себе под нос и Надин неодобрительно покачала головой.

"Не выбьешь из неё это." - подумала женщина, следя за отточенными, изящными движениями рук девушки с каким - то отчаянием - "Кровь есть кровь. Знатность в карман не спрячешь. Кто эта Меридит, откуда? Сам Горхат* не разберёт! Война всё перемешала... всё и всех..."

Странную девчонку подобрали они, бродячие торговцы, где то год назад на одной из разбитых войной и конскими копытами дорог между Королевствами.

Зареванная, грязная, сидела она возле перевернутой повозки бродячего театра, крепко обнимая за шею убитую лошадь.

Последствия обстрела отступающих на свои земли Кланов Кратуров, которые и развязали эту войну.

Отступая, рвали всё и всех на своём пути. Просто от безысходности и злости, как собаки.

Шальной, дурной обстрел. Шальные пули...

Восемь трупов в разбитой повозке. Двое раненых мужчин, скончавшихся по дороге.

И она.

Первые дни девчонка молчала и просто смотрела перед собой в одну точку. Ела, что давали. Делала, что говорили. Послушно вымылась в озере, возле которого они остановились, натянула одно из платьев Надин, предложенных ей.

Благо, женщины оказались одного роста и комплекции.

Через несколько дней она назвала своё имя:

- Меридит.

Назвала, будто выдохнула. Хриплым, глухим голосом. Такого звука не могло произвести горло молодой девушки. Это скрежещущее карканье скорее вырвалось бы изо рта старухи или пьянчужки, чем юной особы.

Юной... Но не прекрасной.

Меридит не была красавицей. Рослая. Худая. Удивляться бы ещё худобе... Теперь, после многолетней войны, по всему миру с трудом отыскать можно было хоть пару толстяков - откуда? Нечем питать большие животы и громадные задницы: всё война подобрала.

Острые, какие - то хрупкие черты лица. Высокие скулы, слишком резко очерченный рот. Огромные глаза цвета пепла. Пепла сгоревших Королевств... Смуглая кожа, пышные волосы до плеч - как неуместное великолепие, роскошный зеленый куст посреди черного, горелого леса.

При взгляде на неё, рождалась только одна мысль:

"Некрасивая девушка."

Возможно, если всё это привести в порядок - отбелить кожу, уложить волосы в модную причёску, подвести глаза, тронуть пухлые губы краской, а линялое платье поменять на что - нибудь более приличное и дорогое, Меридит сошла бы даже за милашку, но...

Теперь это всё невозможно было выполнить, а если невозможно - стоит ли говорить об этом?

Когда Дон и Надин обнаружили её на дороге, первые дни торгашка, повидавшая на своём веку немало, всё удивлялась - как это девчонке (пусть даже и не милашке, и не красотке) удалось в такое ужасное время остаться нетронутой в... определённом смысле?

Бандиты, рыскающие по дорогам. Остатки отступающих в свои земли кратуров - неужели молодая женщина не прельстила их?

Потом, правда, баба сама над собой хохотала - когда заметила у мышки Меридит быстро выросшее брюхо.

- Вот так! - сказала Надин мужу - Сюрприз какой.

Тот пожал плечами:

- Тебе то что за дело?

Надин - то и не было дела, просто сама себе удивлялась: с чего взяла, что девочку за время странствий никто не приголубил? Ну и что, что не красавица? Мир не без добрых людей.

Тем более, бродячие театры да цирки... Там свои законы и приоритеты. Свободная любовь, свальный грех. Что бордель, что театральные труппы - порядок один.

Не в правилах торговки было совать нос в чужие дела, поэтому ограничившись вопросом:

- Папашка - то жив, нет?

И, получив в ответ вялую полуулыбку и пожимание плечами, вынесла решение:

- Значит так, Меридит. В город тебе надо двигать. В любой. И там обустраиваться. Мы на месте не сидим, а рожать в поле или в лесу... хлипкая ты для этого! Не выдержишь. В каком - нибудь Королевстве тебе надо осесть. Разруха везде, конечно, а всяко лучше, чем бродяжить.

Когда ехали, по дороге ещё заметили мрачные очертания высоких стен и башен. Из - за толщи дождя видно было плохо, но видно. Сквозь плотную завесь мороси и воды - набросок строений, будто черной тушью на мокром стекле.

Брангдорское Королевство. Вернее, его остатки.

- Люди - то там живут? - спросила Меридит, глядя через воду - Или пусто?

- Живут, - кивнул Дон - Только опасно там. Стабильной власти нет, кто схватит - тот и правит. Туда хочешь? Зря! Потише место надо искать, поспокойнее. Поуютнее, что - ли?

Меридит ответила, откинувшись на трясущуюся стенку повозки:

- Где оно спокойнее - то? Никогда и нигде уже спокойнее и уютнее не будет... Никогда и нигде.

...Утром, когда Мейрд тронул лучами мокрые верхушки дронгов, окончательно прогоняя ночь и дождь, она ушла.

Крепко обняв на прощание Надин и Дона, приняв в ответ пожелания удачи, холщовый мешок с вяленым мясом, хлебом и овощами, сунув за пазуху кожаный кошелек с монетами...

...двинулась через лес, сминая спящую ещё траву крепкими шагами.

Воздух теплел, прошитый ранними птичьими голосами и светом.

Лето, всё - таки!

И войне конец.

___________________________________________________________________

*Горхат - тёмный Бог Мейрдовского Мира.

Глава 1

Утро выдалось прекрасным, тёплым и светлым. Небо очистилось, Мейрд прогнал даже и облачка, поначалу бегающие по голубому шёлку.

Багровая листва дронгов просохла окончательно и теперь колыхалась лениво и добродушно, повинуясь легкому ветерку, хранящему ещё свежесть вчерашнего дождя.

Тропинка бежала меж деревьев и кустов весёлой змейкой, то скрываясь в траве, то выныривая из неё.

Меридит шла легко, сумка тянула плечо, но девушке не мешало это. Что плечо? Главное, чтобы голову не тянули тяжёлые мысли.

Что они дадут, эти воспоминания? Чем помогут сейчас слёзы в глазах, стенания и заламывания рук?

Девушка остановилась, прислонилась к ближайшему дереву и прикрыла глаза, сложив руки на округлившемся животе.

- Ничего, - прошептала она самой себе - Я просто не буду вспоминать. Сегодня первый день, первое утро. А того дня просто никогда не было, хорошо? Всех тех дней просто не было. Это был сон. Ужасный сон и он уже кончился. Теперь я немного отдохну и пойду дальше в Брангдор. А там видно будет. Ладно?

Приоткрыв глаза, увидела, как порхают бабочки, блестят листья дронгов и арахновых кустов в ярком свете. Как по близкой ветке ползают мелкие черные жучки. Как паучок плетёт паутину, быстро - быстро перебирая лапками.

"Посмотри вокруг, Эдит, любимая. Посмотри, послушай! Природа подскажет тебе..."

- НЕТ!!! - крикнула Меридит, зажав уши ладонями и крепко вцепляясь себе в волосы - Тебя нет. Ты умер! Я не желаю тебя слышааааать!!! Тебя. Нет. И никогда не было.

Справившись с собой, прислушалась. Не услышав ничего, кроме птичьего гомона и журчания воды (видимо, где - то рядом бил родник), оторвалась от дерева и двинулась дальше.

"На дорогу не выходи." - вспомнились ей слова Надин - " По лесу гораздо безопаснее. Грабить тебя, конечно, никто не станет - что с тебя взять? А вот надругаться могут..."

Меридит усмехнулась. Надругаться... Кому она нужна с пузом? Хотя странно было бы представить насильника, который, увидев её положение, бросится извиняться и, расшаркавшись, заявит:

- О, простите, шенна!* Я вижу, вы беременны! Пойду - ка я лучше изнасилую кого - нибудь другого!

Как бы там ни было, а по лесу безопаснее. Это правда. Безопаснее, а потому и быстрее. Иногда длинная дорога бывает короче самой короткой.

Девушка углубилась дальше в лес, стараясь не терять ориентир - темные высокие башни Брангдора были впереди справа, она это помнила. Раз она никуда не сворачивала, значит - они и должны оставаться там.

Внезапно слух тронул странный звук, выбивающийся из общей симфонии, нарушивший плавный, мягкий ритм летнего оркестра из птичьих голосов, шороха травы и перешептывания листьев под слабым ветром.

В глубине леса, там, куда вела кривая тропинка, отходящая от широкой дорожки, на которой стояла сейчас Меридит, кто - то плакал.

- Ох! - выдохнула девушка и побежала на звук.

Вдруг резко встала. Лес малознакомый, неизвестно ещё - что там. Вдруг катагиар, лесной хищник, подманивает жертву? Эти звери коварны - плачут, как дети.

Плач повторился. Нет, не похоже... Может, чьи - то магические штучки?

Только чьи? Почти все маги погибли на войне, кратуры хорошо постарались.

Странно и глупо было бы предполагать, что какой - нибудь из уцелевших магов спрятался в лесной глуши, чтоб поплакать или подстроить какую - нибудь шутку.

Да что думать - то?! Кому - то нужна помощь. Кто - то в беде!

Меридит побежала по тропинке, цепляя ветки кустов одеждой и волосами, ругая себя за то, что магии в ней не больше, чем в дохлой бабочке или трухлявом пне. Сейчас бы вот как она пригодилась!

Сейчас бы... вот сейчас...

Как говорила нянька когда - то, очень давно: "Сейчас бы пряник в рот, да всё наоборот - нетути!"

Девушка дернула руками, отрываясь от куста, вцепившегося в неё.

Теперь она стояла на краю поляны, неровной и большой, заросшей "горьким крестом" - трава была почти по пояс девушке, зеленая, выбросившая в небо толстые былки и уже набравшая цвет.

Несколько дней - и бутоны взорвутся, превратившись из тугих шариков в маленькие цветы, красно - белые крестики.

Крик (или плач) шёл откуда - то сбоку. Внимательно посмотрев в сторону этого звука, Меридит обмерла.

- Ничего себе... - прикрыла рукой рот, чтобы не закричать - Лимбрий!

Зверь протяжно выл, мотая головой и дергаясь всем телом. Шерсть, платиново - серебристого окраса сияла металлом под лучами Мейрда, повторяя переливы тугих мышц, катавшихся под шкурой.

- Эй... - шепнула девушка, ещё не в силах понять, что происходит и на всякий случай отступая назад.

Под ногой хрустнула сухая ветка. Зверь повернул на звук большую голову с округлыми ушами и хлестнул по бокам двумя длинными пушистыми хвостами разом.

Меридит ойкнула. Потом легко скользнула рукой к поясу, нащупывая длинный узкий нож. В случае чего... метнуть промеж глаз... конечно, лимбрия это остановит ненадолго.

Но остановит.

Она опустила голову низко - низко, стараясь не встречаться взглядом с разъяренным зверем. И даже не думать о том, чем же он может быть разъярен... он не может двинуться с места, это видно явно.

Почему? Может бы...

"Помоги мне!" - кольнуло в висок тонкой иглой - "Помоги, подойди, не бойся! Не трону."

- Ага, разбежалась! - буркнула девушка, поднимая голову - Такая вот охота была идти к тебе в пасть.

"ПОМОГИ! МНЕ!"

Взгляды их встретились. Звериный - серебристый, наполненный болью и безысходностью. И человеческий - настороженный, дымный и серый.

Меридит подошла осторожно, видя, что зверь прижался к земле и опустил тяжёлую, напоминающую кошачью, голову, всем видом показывая, что не причинит вреда девушке.

" Не трону." - повторил он примиряюще - "Лапа попала в капкан. Помоги. А я помогу тебе, принцесса."

От слова "принцесса" девушка вздрогнула, как от шлепка по лицу.

- Я не принцесса, с чего ты взял... - глухо пробормотала она, разводя высокую траву и ощупывая лапу. Худые пальцы утонули в слипшейся окровавленной длинной шерсти - Не неси ерунды. Дай посмотрю.

Капкан, так и есть. Старый, заржавевший. Магическая ловушка. Такие капканы ставили раньше, ещё до войны. Непонятно, как один из них уцелел - потенциал в нём едва теплился, замок слабо светился синим. Но светился, крепко пережимая лапу зверя, вминая длинные шерстинки в кожу.

"Горхатовы крестьяне!" - проворчал зверь - "Чтоб им повылазило во всех местах! Я не могу сам сбросить эту дрянь, я ослаб! Хвала Мейрду, ты оказалась рядом!"

- Не ной. - сказала Меридит, встав на колени и пытаясь разжать плотно стянувшиеся между собой ржавые петли - Вот чем я тебе помогу?! Магия не моё! Я не умею, у меня нет этой силы. Сейчас попробую ножом, что - ли...

Тугое, блестящее лезвие вошло между петель замка. Заржавелое железо хрупнуло, поддаваясь нехотя и лениво. Одна из петель упала в траву, увлекая за собой остатки ловушки.

Лимбрий тряхнул лапой и опять заворчал.

- Что ещё не так? - девушка поднялась с колен - Теперь ты чем недоволен?

В ответ снова послышалось нечто нечленораздельное. Потом слова сложились фразой, в которой самым мягким было: "жалкий".

- Кто бы ещё говорил о жалком положении! - возмутилась девушка, указывая на раненую лапу - Сам - то!

Зверь рассмеялся:

"Эта ерунда пройдёт к утру. Уже завтра я наберусь сил и эти сраные крестьяне дорого заплатят за то, что расшвыряли своё барахло по моему лесу! Надо же... магический капкан! Твою же горхатову мать!"

- Ладно, не ори. - Меридит потёрла висок, звериные мысли прыгали в голове, как железные шарики в железной банке - Завтра к утру, говоришь? Придётся торчать здесь в лесу с тобой. Потом уйду, так и знай. Я тебе не нянька, лимбрий.

"А куда ты идёшь?" - спросил он, когда они направлялись в сторону озера; надо было ополоснуться и хотя бы наловить рыбы на обед.

Если уж ночевать в лесу - то с комфортом. А значит, будет костёр возле озера, рыба и мягкая подстилка из горького креста. Меридит нарежет траву ножом и, замотавшись в неё уснёт, как в колыбели.

А Брангдорское Королевство подождёт её, верно? Один день мало что решит.

- В Брангдор. - ответила девушка, поглядев вперёд.

Сквозь ветви деревьев виднелось озеро - большое и круглое, сияющее под дневным светом чистым голубым блюдом.

Они спустились вниз по крутому скользкому берегу, лимбрий вошёл в воду и поплыл к середине, отфыркиваясь и прядя ушами, как лошадь.

Через какое - то время вернувшись, он вышел на берег и отряхнулся, разбрызгав по сторонам мириады серебряных капель.

" Чего не купаешься?" - удивлённо спросил зверь, глядя на девушку, которая подоткнув повыше юбку, ополаскивала ноги и руки.

Меридит повернулась и, исподлобья посмотрев на своего теперешнего попутчика, ответила:

- Слушай... а ты не мог бы отвернуться или отплыть подальше? Мне и впрямь надо вымыться.

Вытаращив на неё серебристые глаза, он помолчал и... расхохотался, поняв о чём она говорит:

"С ума сошла! Я же зверь! Раздевайся и мойся, очень мне нужны твои дохлые кости!"

Развалившись на траве и прищурившись, смотрел, как девушка стащила с себя пыльное платье, смотрел, как волосы её осыпали плечи и сверкают в свете Мейрда.

И, прежде чем она вошла в воду, прикрывшись руками и ойкая, спросил - таки, стукнув в её висок комочком мысли:

"Ты сказала, что идёшь в Брангдор, женщина. А что ты будешь делать там?"

Она обернулась: голая, сияющая, прикрытая лишь волосами, руками и полусветом:

- Тебя хоть как зовут, зверь? Имя есть? - ответила вопросом на вопрос.

"Есть. Элиджар. А у тебя есть?"

- Меридит.

"Так что ты будешь делать в Брангдоре, Меридит?"

- Жить.

Вода обволокла тело теплой простынью и, оттолкнувшись ногами от края берега, девушка поплыла к середине озера, чувствуя на себе взгляд огромного зверя.

Заинтересованный и выжидающий.

Бояться и стесняться вправду нечего. Что он может сделать с ней? Поиметь её как мужчина? Пффф... У лимбриев, магических зверей мира Мейрд нет человеческой формы.

Ну... Так все говорят. Зря ведь не скажут.

Или скажут?

_______________________________________________________________________________________

*Шенна - уважительное обращение к женщине

Глава 2

Вечер пришёл быстро. Вообще, нынешнее лето выдалось каким - то короткодневным: утро расцветало стремительно, день разгорался, словно костёр из сухих веток и, раскалясь камнем или железной печью, также быстро и остывал.

Меридит сидела одна у полыхающего костра, замотавшись в громадную шаль, подаренную ей Надин и, обхватив себя руками, смотрела, как огонь жрёт хворост - жадно, будто голодный зверь хрустит костями добычи.

Элиджара всё ещё не было и девушка даже начала беспокоиться - он ушёл ещё в конце дня, а сейчас дело двигалось к ночи, Мейрд давно укатился с небосклона, уступив место Алении, своей жене. Ночью правит женщина, закон жизни, тайна веков - так было, есть и будет всегда.

Уже совсем стемнело, а лимбрий даже и не думал возвращаться и она всерьез предполагала, что "пепел мести" всё - таки стукнул в его сердце и Элиджар решил не откладывать миссию поучить крестьян уму - разуму, а выполнить её немедленно.

"Они ставили такие капканы на нас ещё до войны с кратурами, - обьяснил он перед уходом - Скидывались всей деревней, платили магам, чтоб те обработали ловушку Потенциалом... У самих крестьян нет магических сил, не дали Боги! Зато дохрена денег. Идиоты. Вот что я им сделал, скажи на милость? Задрал пару коров? И что? Разве они выращивают скот не для того, чтобы есть?"

Здесь девушка всё - таки не удержалась от едкого вопроса о том, что парой коров зверь явно не ограничивался - иначе зачем крестьянам, обычно не склонным к праздному растрачиванию денег, платить магам?

- Ты и людей поди жрал, зверь? Признавайся - было? Коровы коровами, а жрал девственниц?

Серебряный кот сощурил глаза и вдруг спросил безо всякого перехода:

"А кто отец твоего ребёнка, принцесса? И где он теперь? Давай, расскажи мне."

- Не твоего ума дело, Элиджар, - ответила она глухо и отвернулась.

"Не моего." - кивнул тот и продолжил - "Давай так. Я тебя не спрашиваю ни про отца ребёнка, ни про... всё остальное, а ты не говоришь мне про девственниц. Хорошо?"

На том и порешили.

А потом он ушёл и его не было до сих пор...

Меридит ругнулась и легла на подстилку из травы. Стала смотреть в огонь.

Оранжевые руки погладили одну ветку, перекинулись на другую...

...потом на всё Королевство... и уже не руки, а языки... лижут чью - то кожу, она становится алой, как зрелый плод, покрывается пузырями, потом чернеет и рассыпается прахом.

В уши бьёт крик, как барабанная палка в тугую, натянутую кожистую поверхность...

И вот уже повозка бродячего театра, мерно качающаяся на стёртых колёсах, и тёплые крупные руки гладят тонкие пальцы.

"Мы будем жить вместе, Эдит, любимая. Дай только войне закончиться. Найдём какой - нибудь дом и будем жить."

Кажется, она уснула крепко, вдыхая ароматы травы и ночи. Так крепко давным - давно не приходилось ей засыпать.

- Ты такая тёплая! И вкусно пахнешь, - горячий хриплый шёпот опалил ухо - Только не сопротивляйся, ладно? Я не сделаю тебе плохо. Принцесса, мы потеряли много сил...

Жёсткие руки скользнули под плотную рубашку, в которой спала девушка. По телу прошла дрожь, когда Меридит почувствовала настойчивые прикосновения пальцев к вмиг занывшему лобку.

Попробовала сдвинуть ноги, убежать, закрыться и тут же ощутила крепкую руку, сдавившую и одновременно поглаживающую её бедро.

- Тшшш... Не бойся так. Ничего страшного не произойдёт, Меридит.

Стараясь справиться с невероятным жаром, вдруг родившимся в груди и расползающимся по телу горячей медовой рекой, девушка разлепила веки.

Глаза её встретились с карими, смеющимися, рассеченными надвое серебристой полоской. Лицо обладателя этих глаз оказалось округлым, чуть детским и при этой детскости черт - странно волевым, с милыми ямочками на подбородке и правой щеке. Губы были пухлыми, одну из них он закусил, чтобы не рассмеяться. Каштановые волосы ломаными завитками падали на плечи - широкие и крепкие.

Грудь мужчины не была рельефной, бёдра и голени не были стальными - смуглая кожа прятала под собой пластичные мышцы хищника - верткого и хитрого. Вцепившись раз, кот не отпускает добычу. Лишь чуть разжав когти, вонзает их снова. Таковы коты всех миров - хладнокровные и жестокие.

И этот лимбрий не был исключением.

- Элиджар! - пискнула Меридит, моментально разделяя сон и явь - У тебя есть вторая форма?! Какого ты мне не сказал сразу?

Он хохотнул в ответ:

- Во - первых, ты не спрашивала. Ну а во - вторых... оно мне надо? Узнала, приняла бы меры, а сейчас куда тебе деваться с этой поляны? Некуда, правильно? Да и смысла нет - у тебя две ноги, у меня четыре лапы, принцесса. Так что иди сюда и не кривляйся. Ну давай же...

Он привлёк её к себе нежно, но настойчиво. Подняв пальцами подбородок Меридит, заставил смотреть в глаза. Стянув рубашку с худых плеч, погладил ладонью слегка набухшие груди девушки.

- Не обижу. - шепнул лимбрий, обдав щеку Меридит жаром. А может, это был и не его шепот, а просто лесной шорох? Ну да, шёпот листвы под ласковым нежным ветром... - Не обижу, иди сюда пожалуйста, позволь...

И в ответ ему, прямо в близкие губы, пахнущие травой и кровью:

- Элиджар, но я же...

- Ты же. - улыбнулся он, касаясь пальцем её рта - Ты же, принцесса. Мне нравятся беременные. Это красиво.

Проведя по выпуклому животу ладонью, коснулся ноющих губок, уже влажных и нежных, развёл их пальцами и, найдя бусину клитора, легонько нажал. Девушка охнула, застонала и стон этот утонул в хищных губах оборотня, её язык встретился с его языком, осторожным и наглым одновременно.

Они стояли на коленях на траве, друг напротив друга и Аления, и лес взирали на них заинтересовано и пристально.

Поцелуй Элиджара жёг губы Меридит, как красный перец. Ладонь одной руки оборотня крепко лежала на пояснице девушки, пальцы другой она чувствовала неглубоко внутри себя. Лаская нежные стеночки легкими движениями, ленивыми и тугими, он почти довёл девушку до безумия, она уже едва держалась, чтобы не взрезать плотную лесную тишину дикими воплями, звериными и жаркими.

- Девочка, - рвано выдохнул он - Хочешь меня внутрь? Я осторожно. Хочешь?

Меридит кивнула и всхлипнула, уткнувшись лбом в горячее плечо.

Элиджар взял её узкую ладонь, поцеловал и прижал к члену, горячему и твердому, как камень.

- Чувствуешь, как хочу тебя?

- Да! Я тоже тебя хочу...

О Боги, как же давно у неё не было мужчины! Пусть без любви, к Горхату любовь. Эта золотоглазая тварь приносит лишь боль, её обретаешь и тут же кто - то у тебя отбирает всё...

И любовь, и мужчину, и ещё не найденный, эфемерный дом. Отбирает, оставляя взамен пепел, ветер, горелую листву, пустую дорогу, разбитую повозку колёсами вверх.

И ребёнка. Неизвестное, жадное существо, диктующее теперь свои условия.

Проще сразу вспыхнуть и сгореть. Проще и не так больно. А вот тлеть постепенно...

Он уложил её на спину и вошёл - резко, но плавно. Сидя на траве и закинув ноги девушки себе на бёдра, он двигался осторожно и нежно, гладя рукой её живот и горящие складки сути. То прижимая пальцем, то отпуская нежную бусинку, то чуть потирая её, шептал все ласковые слова, которые знал, мог вспомнить и придумать.

Эта худенькая, некрасивая девушка сейчас была ему ближе всего на свете - дрожащая, сероглазая, беременная от неизвестно кого...

Раненая. Сжимающаяся от невыносимой боли.

Ему же почему - то хотелось, чтоб она сжималась и дрожала сейчас от страсти. Пусть просто от желания, от похоти.

От чего угодно! Только не от боли.

Это не была любовь, откуда бы ей взяться... Та сила, которая влекла оборотня, называлась другим словом.

Порода. Потенциал. Безошибочное чутьё сильного хищника, бегущего росной ночной тропой на поиски самки. Своей пары - породистой и желанной, способной дать здоровое потомство. Взять, увести с собой. Покорить. Заставить смотреть снизу вверх и прикрывать горло своему самцу собственным телом.

Девчонка непроста, ох как непроста! Это он понял, когда увидел её. Кровь. Кровь никуда не денешь. Породу не выжжешь ни лишениями, ни войной, ни враньём.

Ни чужим приплодом...

Ребёнок рос в ней - настырный и сильный, подающий голос. Ещё совсем немного и первые его пинки будут ощутимей, жёстче, живее. И ещё совсем немного - он явится на свет: орущий и наглый, требующий слишком многого и получающий слишком мало.

Когда лимбрий положил руку на нежный тёплый тугой живот, дитя притихло, потом осторожный толчок... Девчонка ещё не чувствует этих толчков, для неё рано. Слишком.

Зато для зверя самое время определить, кто там - лидер или добыча?

- Меридит, - прошептал он ей в шею, осторожно ложась сверху и входя глубже - Какая ты... нежная внутри...

Ответом ему был стон, протяжный и утробный, затем всхлип. Девушка плавно двигала бедрами, лишая разума, сил и воли этими лёгкими движениями. Высвободив руки, крепко обвила шею Элиджара и переплела свои пальцы с шоколадом его волос.

- Ещё, давай ещё! - стонала она ему в щёку - Ещё, пожалуйста! Ещё!!!!

Она желала быть взятой резко, жадно и грубо. Чтоб сейчас, вот сейчас её партнёр прижал её голову к траве, намотав волосы на кулак и, жарко дыша в лицо, вошёл до конца, сжёг и пустил пепел по ветру... Если бы лимбрий был так милосерден, если бы!

Вместо того, чтоб дать жаждущему телу покоя, он начал мучить девушку - осторожно и медленно лаская её внутри напряжённой плотью.

Ещё минута - и Меридит достигла бы пика, взорвавшись тысячей осколков, но нет.

Кошачьи мучают свою добычу, их заводит агония, близкая смерть, это чарует их, а отказаться от удовольствия ради чего - то там выше их сил.

Он вышел из неё и, услышав в свой адрес кучу площадной брани, вошёл снова, прижав бёдра девушки к своим, продолжая двигаться сильнее, прижав пальцем напряжённый клитор.

- Так нравится? А, Меридит?

- Я тебя ненавижу... - хрипло ответила она - Зачем делать такое? Это невыносимо...

Добившись от измученной ласками женщины невнятных слёз, рыданий, обещаний и просьб, довольно хохоча про себя, несколькими резкими движениями завершил начатое. Едва справясь с собой, излился, перемешав её влагу со своей, одновременно играя языком с её ртом, а пальцами - с её сутью, пульсирующей сильными толчками.

- Ты с ума сошёл. - таков был вывод Меридит, глядя мужчине в искрящиеся глаза и переводя дыхание - Зачем ты это сделал?

Лимбрий лёг рядом и притянул девушку к себе, положив между её ног горячую ладонь.

- Сделал что? - хрипло выдохнул он и прикусил мочку маленького уха - Сделал тебе плохо? Тебе не понравилось?

Заглянув ей в лицо, царапнул глаза обеспокоенным металлическим взглядом:

- Прости, Меридит. Я хотел... успокоить тебя, отвлечь. Ты помогла мне, потратила силы, а поделиться с тобой потенциалом я могу только таким образом. Прости, если что - то не так вышло.

- Боги, да нет же! - девушка улыбнулась - Мне было очень хорошо. Просто это как - то... внезапно, что - ли? Неожиданно.

Лимбрий выдохнул радостно и расслабленно. Посмотрел на громадные звёзды. Потом уткнулся лицом в волосы Меридит. Почему - то они пахли пеплом... Как долго сохранят волосы женщин Мейрда этот запах - пепла и крови?

- Теперь спи, принцесса.

- Я не принцесса, Элиджар. - девушка повернулась к нему, прижавшись к широкой груди и натянув шаль себе на плечи - Я дочь плотника. Плотника из маленького Королевства Окрехай, далеко отсюда. Королевства этого уже нет, кратуры сожгли его одним из первых... Ничего нет, лимбрий. Знаешь, иногда мне кажется, что и меня нет...

Зверь перебирал её волосы пальцами и слушал, как струится женский голос, перемежаясь с шелестом травы, шуршанием змеи, возвращающейся в гнездо, журчанием близкого ручья.

- Спи, Меридит. - приказал он.

И когда отяжелевшие веки скрыли дымные глаза, задремал сам, просчитывая в уме уже завтрашние события.

Элиджар, бродячий лимбрий - людоед уже знал, куда он поведёт её, когда они окажутся в Брангдоре.

Хорошо знал.

Глава 3

Рано утром он растолкал её. Не разбудил, а именно растолкал, сорвав шаль, начал тормошить.

- Что за срочность, - бормотала девушка, не открывая глаз - Ещё едва рассвет, можно было поспать хоть немного подольше? Оставь меня в покое, пожалуйста!

Вместо этого, Элиджар сгрёб её в охапку вместе с шалью и травой:

- Мне без тебя скучно, дочь плотника. Спишь ты совсем не как простолюдины. Те поднимаются рано, ещё до рассвета. Ты же, Меридит, готова продрыхнуть весь день.

Девушка длинно застонала и села, уронив голову на руки. Потом отняла лицо от ладоней и посмотрела на оборотня. Смотрела она несколько минут, не понимая, что изменилось в нём, потом... расхохоталась.

- Где ты взял эти вещи, лимбрий?

Он пожал плечами и оглядел себя:

- Не вижу ничего смешного. По - моему, всё прекрасно.

И впрямь, прекрасно. Парень был одет в белую застиранную рубаху до середины бёдер и серые штаны, обрывающиеся чуть ниже колен.

Выглядел он сейчас обычным деревенским мужиком, не хватало в руках какого - нибудь сельхозинструмента и всё бы ничего, да только одежда оказалась размера на два меньше. Непонятно, как ему удалось вообще всё это натянуть и не порвать.

- Ты чего смеёшься? - недоумевал он - Ну да, маловато. Там не было другого! Горхатовы крестьяне - недоростки! Пришлось брать, что есть. Не голым же мне ходить по Брангдору! Туда я дойду зверем, это понятно. А там? Шляться по городу с голой жопой? Так прикажешь?

Меридит продолжала хохотать. Элиджар разозлился.

- Иди умывайся! - рявкнул он - Хватит. За завтраком я тебе расскажу, что мы будем делать в Королевстве. Ведь ты, наверное, и не подумала, на что мы станем жить? Развал там и разруха страшная, но деньги всё равно нужны, верно?

Девушка оборвала смех и поднялась. Завернувшись в шаль снова, посмотрела в серебристо - кофейные глаза.

- Ты сказал "мы", я правильно поняла?

- Да, правильно. Я сказал "мы".

Она посмотрела в сторону озера. Потом перевела взгляд на лимбрия, сидящего на траве, скрестив ноги.

Отмахнув от лица назойливо жужжащую муху, ответила:

- А я тебя не звала с собой, знаешь ли... Я сама по себе. И мы - не пара.

- Я тоже сам по себе, Меридит. - голос звякнул неожиданной сталью - И я сам решаю, куда мне идти и с кем. И про пару решаю тоже я, ты мне не указ. В Брангдор мы идём вместе. Одну тебя я не отпущу.

Девушка отвернулась. Не хватало ещё при нём начать хныкать! Да она и не собиралась, вроде...

- Ну подумай. - добавил он мягче - В Брангдоре... ты не представляешь, что там происходит. Где тебе там, как жить? А когда появится ребёнок? Что ты дашь ему? Будешь побираться по улицам? Надолго тебя хватит?

Горхатову мать, а ведь он прав! Прав и ещё как. Во всех Королевствах Мейрда ещё до войны было нечего делать женщине одной, а сейчас, когда всё перемешалось, и вовсе.

Отчётливо помнила она те дни, когда сбежала из ТОГО дома, из ТОГО плена и болталась по дорогам и городам... Ничего особенно плохого, конечно, с ней тогда не произошло, но и ничего хорошего тоже. В какой - то момент Меридит было сдалась, она готова была уже вернуться, даже повернула назад, но тут началась война. Пробираться обратно сначала было невозможным, а потом стало ненужным. Смысл возвращаться туда, где только пепел? Вот и никакого смысла.

- Ладно. - девушка крепче замоталась в шаль - Идём вместе, если хочешь. Я на озеро.

После купания она почувствовала себя намного лучше. Вода озера оказалась ещё прохладной - она взбодрила и вернула сносное настроение.

Возвращаясь к месту их ночёвки, тряся мокрыми волосами, Меридит почувствовала запах костра и жареного мяса. Желудок просто взвыл от восторга - мяса ему хотелось ничуть не меньше, чем ягод, которые девушка набрала по дороге.

- Садись, ешь. - сказал Элиджар, выхватывая из костра раскалённый глиняный колобок.

Бросив его в чашку с водой и, остудив, подал девушке.

Меридит ковырнула пальцем глину. Почерневшая частичка отстала, живой аромат ударил в нос.

- Это не человечина, надеюсь? - хихикнула она, кладя кусочек в рот.

Мясо оказалось мягким, нежным, тающим на языке едва уловимым травяным вкусом. Скорее всего какое - то лесное животное.

- Человечина, конечно! - кивнул оборотень, садясь напротив - Свежепойманая девственница. Ешь, не стесняйся! Я ещё наловлю, если надо

- Сам почему не завтракаешь? Надоели девственницы?

Он опёрся на поваленное дерево, покрытое мхом.

На губах лимбрия дрожала усмешка, глаза приобрели металлический блеск. Утренний свет Мейрда играл с волосами, в их прядях запутались мелкие травинки.

- Надоели, Меридит. - хрипнул голосом - Хочу поменять рацион. Переключусь на беременных принцесс, бродящих по дорогам в поисках счастья. Как тебе идея?

- Так себе. - отозвалась девушка - Глупая идея. Ладно, Элиджар. Расскажи мне, что ты там выдумал.

То, что он ей рассказал, походило на бред. На какую - то странную, опасную авантюру. В какой - то момент Меридит даже подумала, что такое мог придумать только больной идиот с воспалённым мозгом.

Ну... или зверь.

По словам лимбрия, стабильной власти в Брангдорском Королевстве на сегодняшний день не существовало. Бразды правления держал в руках Совет, избранный горожанами столицы - четыре человека, "чёрные перчатки", как их называли.

До войны Королевством правил маг Тиннес Сэйдж, с началом войны исчезнувший в неизвестном направлении, а ещё раньше, до него - Династия Гранитных: о них совсем ничего неизвестно. Говорили, они были змеями - оборотнями.

- А что с ними случилось? - девушка внимательно слушала и, когда Элиджар замолчал, поторопила его вопросом - Куда они делись?

- Убили их. - ответил он, следя за её движениями - Убили. Говорили, что их дети живы - сын и дочь. Да только вряд ли... Переворот тот жёсткий был, маловероятно, что мелкие уцелели. Дом их остался. Замок. И вот знаешь, что интересно... Представь - вокруг разруха, грязь, а замок так - чуть обшарпан. Внутри всё цело. Стены, потолки. Зеркала даже. Свечи будто только погасли, стоят чуть оплывшие... И так, много чего цело. Ну там - мебель и прочая херь... То, что с места не сдвинешь. Мелочевку расстащили давно. Это ещё при магах было, Тиннесовы прихвостни старались, низшие маги. Сам Тиннес и не жил там, его резиденция в другом месте была, в Гранитный Замок он редко наведовался. И вот ещё что... Людям туда хода нет.

- Отчего так?

Оборотень пожал плечами:

- Там магический заслон. Кем поставлен, когда, неизвестно. Раньше не было - в ночь переворота (это когда Гранитных убивали), люди зашли туда. Спокойно зашли. И потом ходили, вроде - слуги из людей были, так работали там. А когда магов не стало, заслон появился. Зачем только, какой смысл?

Меридит перевела дыхание:

- Значит, есть смысл, Элиджар. Только ты откуда знаешь, что внутри замка?

- Очень просто. Я там был.

- Так заслон же!

Оборотень поднялся. Подал руку Меридит.

Прижав к себе девушку и не обращая внимания на её фырканья, заявил, глядя прямо ей в лицо:

- Заслон мне побоку. И тебе тоже, я это знаю. Мы войдём туда вместе и Королевство будет нашим. Ты сядешь на трон, принцесса Меридит.

Он не реагировал никак на протестующие выкрики, ругань, толчки кулаков в грудь. Фыркал смехом в ответ на: "Я не хочу, не смогу, не умею, в конце концов!"

Пропустив мимо ушей проклятия, обещания оторвать башку и гневные крики, несмотря ни на что...

Крепко зажав тёплые смуглые её щёки ладонями, приподнял лицо вверх и поцеловал, очень жёстко и крепко, разжав губами сомкнутые губы, хамски вторгаясь языком в рот.

Не отрываясь от него, начал пить сладкую влагу, глядя во внезапно наполнившиеся страхом, недоумением и миллионом вопросов глаза...

Глава 4

До Брангдора шли молча. Каждому надо было переосмыслить...

Хотя, о чём это я?

Переосмысливать, похоже, приходилось только Меридит. Лимбрия же не беспокоило ничего.

Парень легко шагал чуть впереди, забрав у девушки мешок. Настроение у Элиджара было прекрасным - всё складывалось как нельзя лучше, хвала Богам и капкану.

В какой - то момент оборотень даже пожалел, что всё - таки свершил ночью акт мести над тупыми крестьянами... Не надо было так! Они и не помнят уж об этих капканах - у людей память, как у бабочек - однодневок.

Ведь не будь капкана - не было бы ничего.

Нет, Элиджар был не против таскаться по лесам в шкуре и нападать на деревни - это весело! Забавно - люди разбегаются, как мыши - стоит чуть рыкнуть... А потом гонятся за тобой с вилами наперевес. Как будто их вилы или даже пули могут что - то сделать серебряному зверю...

Дело было не в том.

Лимбрий давно остался один и это не расстраивало его - особи их рода не живут парами, предпочитая праздный и свободный образ жизни. Так было всегда. Испокон веков, от начала создания Мейрда повелось: лимбрии - одиночки.

Мать Элиджар помнил плохо. Как только он подрос и мало - мальски обучился, был отправлен на "вольные хлеба". С тех пор так и жил - отвечая только за себя, помня только себя и заботясь только о себе.

Отца он не знал вообще. Каким он был? Этот вопрос вообще интересовал его мало. Можно даже и так сказать: не интересовал вообще.

Тогда какого же горхатского сына тащится он сейчас в Брангдор? С грязным мешком за плечами и этой полупринцессой - полубродяжкой - полумагичкой? С девчонкой, не помнящей и не желающей помнить ничего о себе. Беременной. Жалкой. Зачем, для чего?

Почему он идёт сейчас не в удобной и более привычной для него звериной форме, как хотел раньше? Откуда возникло это странное желание побыть человеком рядом с ней?

Из за её красоты? Не смешите. Из за того, что произошло ночью? Пффф...

Из за того ли, что она спасла ему жизнь?

Или из за того, что утренний свет играет в её волосах? Из за того, что ему с ней легко и спокойно?

А может, оттого... что ему нравится, как она фыркает или закатывает глаза, когда недовольна?

Или - как кричит и вцепляется обломанными ногтями в плечи, когда кончает...

Как свет бродит по узкому личику, когда она спит. Какая она тёплая и влажная внутри... когда...

Оборотень потряс головой, прогнав непрошенные мысли. Думать об этом пока ещё рано. Меридит не надо бы частых близостей с ним - это вымотает её тело, итак измученное лишениями и этой беременностью.

Элиджар остановился:

- Ты не устала, дочь плотника? Если хочешь - давай сойдём с тропы, отдохнём. Совсем необязательно всё время идти. Или хочешь - понесу на руках?

- Вот ещё! - засмеялась девушка, чуть не подавясь горсткой ягод, которую закинула себе в рот - Я тебе что - дитя? Иди давай...

Но к концу тропы, вьющейся змеёй промеж деревьев, Меридит всё - таки выдохлась.

- Немного можно отдохнуть, - сказала она вдруг каким - то извиняющимся тоном - Давай где - нибудь присядем, а?

- Говорил же... - проворчал он, наблюдая как девушка растирает поясницу - К чему геройствовать?

Они сошли с тропы и расположились в низине, под деревом с толстым стволом и раскидистой кроной.

Лимбрий развязал мешок, достал лепешку и остатки жареного мяса.

- Возьми. - он протянул еду - Ешь, тебе за двоих надо.

Когда она положила в рот кусочек, то только тогда и поняла, как жутко проголодалась. Поев, умывшись и напившись из ручейка, текущего неподалёку, почувствовала себя гораздо лучше.

Прилегла на траву и стала задрёмывать.

- Поспи, - шепнули ей чьи - то губы, согрев щёку цветочным дыханием - Мне надо поохотиться. Не побеспокою, принцесса...

Бархат лёгкого поцелуя коснулся кожи, шеи, на плечи легла жёсткая ткань шали.

И вот снова дождь снаружи, мерно трясущаяся повозка...

" - Мы найдём дом и будем жить вместе, Эдит!

- Я беременна, Мэл. Что с этим делать? Не хочу я так скоро.

- Справимся и с этим. Дай только войне закончиться. Войне конец и всё будет хорошо, веришь? Ты мне веришь?

- Да... "

Девушка отмахнула прилипчивую муху и перевернулась на другой бок.

"... Каменные светлые плиты пола. Яркий огонь камина.

- Приветствую вас, Маргарет и Меридит, в своём скромном доме! Рад визиту, бесконечно рад!

- И вам доброго дня, шенн - зи*. Дочь, не стойте столбом. Простите её, шенн - зи. Неопытна. Первый раз в обществе такого...

- Всё бывает первый раз... Верно?

Рука в чёрной перчатке.

Хлыст.

... - Я научу тебя уму - разуму, тварь грязнокровая! На колени, паршивка!"

- Не дождетесь, шенн - зи. - прошептала Меридит и резко проснулась.

Мейрд стоял в зените, свет бил сквозь густые кроны деревьев, проникая ломкими линиями сквозь них и падая на траву.

Девушка села, уронив шаль с плеч.

- Элиджар! - хриплый со сна звук прошёл сквозь губы горячей струёй - Ты где?

Где - то крикнула птица, хрустнула ветка. Никаких признаков зверя, горхатов кот! Он бросил её! Взбаламутил и бросил, сам теперь уже далеко - смеётся над ней, как над последней дурой.

Да и правильно. Сама виновата. Нечего было уши развешивать.

Вот и сиди теперь здесь, как идиотка.

Но сидеть Меридит не собиралась - нечего высиживать. Всхлипнув, поднялась и пошла умыться в ручье.

Настроение было поганым.

Короткая тропинка вдоль ручья шла немного под уклон - там собралось небольшое озерцо, окружённое травой и розовыми цветами на толстых высоких стеблях.

"Змеиный стыд" - так странно называют эти цветы из - за пронзительного розового цвета и едкого запаха.

Войдя в зелёное ограждение, девушка разделась. Ступив ногами в тёплую, чуть пахнувшую тиной воду, присела и стала ополаскиваться.

- Меридит!

Она прижала к груди руку. Сердце радостно ворохнулось под ладонью.

- Грёбаный оборотень, ты вернулся! - прошептала одними губами - Вернулся, не бросил...

Парень обернулся на этот едва различимый звук. Меридит продолжала следить сквозь стебли.

Свет Мейрда ласкал кожу лимбрия, очерчивал каждую мышцу и складку, путался в волосах, струился по рельефному животу к ногам.

На оборотне были всё те же смешные штаны и, похоже, он надевал их впопыхах, не завязав пояс.

- Эй, дочь плотника! - хрипнул он, сузив глаза, блеснувшие металлом - Я тебя вижу. Выходи по хорошему.

Девушке стало смешно и странно... По спине прошла мелкая дрожь, низ живота отяжелел, глубоко в груди начал расти горячий комок.

Выйти хотелось.

И в то же время нет.

Она присела ниже, прикрывшись руками и прикрыла глаза.

И тут же открыла их, внезапно прижатая к влажной траве сильными руками.

- Я тебя поймал. - резюмировал шёпотом, скользя губами по шее вниз - Поймал, не вырвешься. Зря ты это, принцесса. Зря.

Из горла её вырвался стон - утробный и дикий, когда он скользнул губами ниже, задевая языком кожу, будто пробуя на вкус.

- Ооох! - она смогла только выдохнуть, чувствуя жёсткие поцелуи, дразнящие её соски.

Горячие пальцы развели набрякшие губки и погрузились внутрь, одновременно потирая влажные стенки и клитор.

- Ты сладкая до одури, Меридит. - прошептал Элиджар, лаская её внутри - разведи ножки сама, не прячься.

Скользнув ниже, долго целовал живот, гладя руками. Потом, легко, но сильно придерживая ноги девушки, развёл их и тронул языком тугой клитор, вызвав ответный восторженный вздох всего тела.

Непонятно отчего так желанного.

- Ты красивая... ты везде идеальна. - шёпот перемежался с поцелуями.

Не давая свести ноги вместе, оборотень ласкал языком влажную отзывчивую суть, стараясь погрузиться глубже, очень глубоко.

Забрать и отдать.

- Возьми меня, - выдохнула Меридит умоляюще, даже жалобно - Возьми!

Он замер.

Здесь хотелось сказать, что никто не просил его так об этом, но эта была бы гнусная ложь.

Просили. Умоляли даже. Угрожали - потому, в своё время он вынужден был покинуть Королевство Каринэль когда - то, очень давно.

Покинуть не из трусости, очень ему надо было бояться ту старую дуру - сестру герцогини! Причиной явилась брезгливость, невыносимость происходящего. Просто очень мерзко чувствовать на себе липкий взгляд и (при любом удобном случае) - руку в штанах.

Лимбрий предпочёл скитаться по лесам, чем каждый раз искать предлоги не оставаться наедине с хоть и возрастной, но всё ещё красивой и эффектной женщиной.

Будь тогда он постарше и поциничней - может, не пришлось бы бежать...

Но тогда ему было слишком мало лет.

Слишком мало лет и слишком мало желания продаться.

То была его первая попытка найти дом и остепениться. И она закончилась плачевно. Больше таких попыток Элиджар не повторял.

И не повторил бы! Если бы не теперь...

- Возьму. - ответил глухо и вошёл внутрь, в ждущую её суть, прижав худенькие ноги к своим бёдрам, пьянея от ощущения желанности и желания.

Позже они лежали рядом, переводя дыхание и держась за руки, как дети. Смотрели в небо сквозь рваные ветви и молчали.

- Мы так не дойдём до Брангдора, Элиджар. - хихикнула Меридит - А всё ты! Ты виноват.

- Да я то что? Сама не лучше. - он повернул голову и сощурился - Начала прятаться... Знаешь, как это заводит?

Повернувшись к ней, начал целовать плечи и ласкать груди. но быстро, как бы прощаясь, отпрянул.

- Одевайся, шенна - зи. - сказал, ухмыляясь - А то ведь и верно, не дойдём...

Почти до конца дороги, шли обнявшись. Будто и не два бродяги, а добрые друзья прогуляться вышли.

Но перед самым городом оборотень отпустил Меридит.

- Сейчас перекинусь. - объяснил он, стягивая рубашку. Она всё - таки треснула по шву сбоку. - Сядешь мне на спину.

Девушка удивилась:

- Зачем это?

- Затем, - объяснил он - Что сил нет уже слушать, как ты пыхтишь. Половину дороги я это терпел. Надоело.

Она отступила назад и затрясла головой:

- Ни за что! Я никогда не ездила на оборотнях.

- Всё бывает впервые. Мне негде взять тебе лошадь. Многих из них съели, многие погибли на войне. А те, что живы - боятся меня. Не подпускают к себе, видишь ли... Да и толку - то? Лошади сейчас ценнее золота, а у нас нет денег. Так что пользуйся тем, что можешь получить. Пока. Я понятно объясняю?

Ей было понятно более чем. И опять он прав... Жара, усталость, недостаток еды, растущий живот - всё это выматывало, хотя сама Меридит не сознавалась себе в этом.

Когда Элиджар перекинулся, девушка не поняла - это произошло слишком быстро.

То ли она отвернулась в тот момент, то ли что... А только миг, какой то непонятный отблеск и рядом уже стоял, крепко уперев лапы в тугую, изрытую и сожжённую дневной жарой землю дороги громадный лимбрий.

Тогда, впопыхах, Меридит невнимательно рассмотрела его, зато теперь ей предоставилась такая возможность.

Ростом он был где - то со здоровую лошадь. Шерсть переливалась всеми отблесками платины или серебра.

Тёмно - серые широкие полосы пересекая спину, убегали к груди и животу; разливались лучами по улыбающейся кошачьей морде.

Зверь щурил глаза, нервно дёргал ушами и охаживал себя обоими хвостами по бокам.

"Давай, садись." - мягко стукнуло в висок - "Держись только. Если рухнешь вниз, я не виноват. В зубах тебя нести не собираюсь."

Он лег на землю и девушка, путаясь в подоле платья, перекидывая из руки в руку мешающий мешок и бормоча про себя ругательства, забралась на спину, вцепившись пальцами в горячую и мягкую шерсть.

"Не тяни, больно!" - рявкнуло в голове - "Просто придерживайся и всё."

- За что придерживаться - то?! - не выдержала Меридит - За то самое, что под хвостом?

"За него ночью подержишь." - хохотнул лимбрий - "Тебе не терпится, я смотрю?"

- Дурак. - буркнула она, ощущая сквозь шкуру движения мышц идущего зверя - Пошляк. В жизни больше не подпущу тебя к себе! Вообще не знаю, что на меня нашло...

Вскоре впереди замаячили словно нарисованные тонкой кистью на голубом небе строгие очертания башенок Брангдора.

Приближающийся город выплывал постепенно, как из тумана, хотя никакого тумана не было и в помине. Вот стали видны уже и ближние строения, и громадные главные ворота.

Потом и звуки города стали слышны, и запахи явственней ощущались.

По мере того, как всё это становилось ближе, у Меридит в груди начали бухать молоточки.

- Эх, зверь. - прошептала она, прижавшись к мягкой шерсти и глядя вперёд - Что - то не очень умное мы с тобой затеяли... Ничего у нас, в итоге, не выйдет! Кто мы? Бродяги, Элиджар. Сколько сейчас таких ходит по дорогам, а? Не сосчитать, после войны многие остались без дома. И если все желающие вот так вот начнут занимать чужие замки... Не знаю. Всё это странно выглядит, тебе не кажется?

"Нет, не кажется!" - отозвался лимбрий - "Бродяг и верно много! Я сам, пока шлялся, в округе их парочку сожра... видел. Многие бродяжат, хочу сказать. Но много ли ты видела таких, как мы?"

- А что в нас такого особенного?

В ответ - сдавленный смех:

"Беглая принцесса - грязнуля верхом на оборотне! И это по - твоему - ничего особенного?! Да вы избалованы зрелищами, шенна - зи..."

Она шлепнула его по спине:

- Я не грязнуля, ты забываешься! Оооо, иногда мне хочется вымыть твой рот с мылом! Вообще, знаешь что? Если уж ты раскрываешь пасть, так будь так добр - следи за тем, что она исторгает! Понял меня?

Так вот - переругиваясь и добрались до главных ворот.

Недалеко от них, Меридит попробовала остановить зверя:

- Элиджар! Ты не хочешь стать человеком?

"Даже если бы и хотел," - ответил наглый кот - "Не смогу, конфетка моя! Я же лимбрий, только Богам под силу поменять мою суть. А я не Бог."

Девушка вцепилась в шерсть и зашипела:

- Подожди! Ты что, собираешься войти в город... ЗВЕРЕМ?!

"Ну да. А что тебя не устраивает?"

У неё глаза полезли на лоб от удивления:

- Ты же хотел перекинуться в человека перед входом!

"Я передумал. Пойду так!"

- Этого ещё не хватало! Тебя убьют, лимбрий! Ты с ума сошёл!

Элиджар остановился. Перекатил мышцы под шкурой, потянулся и чихнул.

"Слушай, принцесса..." - звук стал глухим - "А если меня убьют, ты будешь обо мне вспоминать? Ну хоть иногда?"

- ДАВАЙ ПЕРЕКИДЫВАЙСЯ, ИДИОТ!!! - крикнула она изо всех сил и шлёпнула оборотня по голове - Горхатова дубина! А то и вспоминать будет нечего - твоей шкурой украсят городские ворота!

"Даже так..." - протянул он с какой - то недоброй интонацией - "Моей шкурой - поганые ворота Брангдора... Ну ладно..."

И, тяжело ступая громадными лапами в дорожную пыль, опаляемый Мейрдом, охаживая себя хвостами, прижав уши и сузив глаза платиновыми полосками, так и вошёл он в Брангдор.

Через главные ворота, не обращая внимания на побросавших оружие часовых, разбежавшихся, как тараканы.

На крики горожан и ржание немногочисленных перепуганных лошадей.

На лай псов и плач детей.

На бабьи взвизги и крики.

На тех, кто падал ниц, в панике и подобострастии.

Ощущая только тонкие пальцы, вцепившиеся в его шерсть, биение двух сердец - маленького и того, что ещё меньше.

И ещё шёпот. Прямо в округлые прижатые уши:

- Ты идиот, лимбрий. Идиот...

________________________________________________________________

*Шенна - зи - приставка "зи" употребляется при обращении к знатным особам.

Глава 5

Когда шли через город, Меридит уткнулась лицом в шкуру Элиджара.

"Ты посмотри по сторонам, принцесса!" - сквозь злобный смех рявкал он - "Нам здесь явно рады! Ты посмотри, как они славят свою будущую Королеву!"

- Заткнись! Мне страшно, понимаешь? Ты это понимаешь, идиот?! Ох, скорей бы добраться, что - ли...

Как бы не так. Быстро добраться до замка не получилось.

Заброшенные угодья находились далеко за городом, лимбрию же приспичило покрасоваться, навести шороху и потешить собственное самолюбие. Не обращая внимания на трясущуюся от страха девушку, громадный кот нагло и медленно шествовал по городу.

Пройдя главную улицу - длинную и широкую, тянущуюся неровной кишкой, оборотень остановился у входа на городскую площадь.

Отшвырнув лапой сложенные здесь зачем - то брёвна, приказал Меридит:

"Сядь нормально. И прекрати бояться! Магов в городе нет, а люди ничего не могут, кроме как визжать и кидаться камнями. Давай, принцесса. Твой народ хочет тебя слышать."

Знаете, как пахнет старая кровь? Ну, та самая, которая остаётся на траве бранного поля, на стенах укреплений, камнях, брошенном или намертво сжатом рукой погибшего воина оружии?

Нет. Вы не знаете этого. И не дай Бог вам это узнать...

Она пахнет смертью.

Запах свежей крови - это запах жизни, надежды и рождения. Уверенности в том, что раны скоро затянутся, пройдёт боль и никогда, никогда не вернётся больше.

Тот же аромат, который ощутила Меридит, сойдя с лимбрия, прилегшего на выщербленные каменные плиты мостовой главной площади Брангдора, был именно таким - мёртвым.

Несмотря на тёплую погоду и нежный ветерок, запах города забивал глотку и грудь, застревал между зубами и щипал язык. Брангдор пах грязью, гнилью и смертью.

Площадь оказалась огромной, но бестолковой. Бывают такие пространства - забитые ничем. Много места, занятого пустотой, обломками и мусором.

Здания, нависшие над ней, тянущиеся вдоль дороги рваным рукавом, неряшливые и смурные, будто вслушивались в постепенно наступавшую среди паники тишину.

Многие горожане, поняв, что открытой угрозы нет, потянулись за странной парой пришельцев к площади. За смельчаками последовали остальные - те, кто трусил, но всё же хотел узнать, чем, собственно, горожане обязаны такому визиту?

Замотавшись в шаль, девушка стояла и, несколько осмелев, смотрела на собравшихся вокруг людей, таких же смурных, пахнущих смертью и нечистотами, измученных нищетой и лишениями.

Собравшихся было много здесь, на площади и наблюдающих в окна.

Самозваная принцесса вдохнула ещё раз смрадный воздух и, подбадриваемая бьющимися в виски: "Давай! Я подскажу тебе, если что...", начала, стараясь придать голосу уверенность:

- Горожане! Я не буду говорить много, поскольку не вижу смысла в пустой болтовне. Я, принцесса Меридит Окрехайская, проделала долгий путь для того, чтобы... помочь вам. Даже беглого взгляда на Великий Брангдор достаточно для того, чтобы придти к нерадостному выводу: город в упадке. Я не склонна обвинять вас - последствия войны всему причина! Но я призываю, я прошу солидарности! Люди! Помогите мне, а я помогу вам!

"Ничего себе, ты чешешь!" - хмыкнул лимбрий, растягивая морду в благодушном оскале, щурясь и обнажая клыки, сверкнувшие в ярком свете дня - "Ты точно дочь плотника? Не полководца, не риторика?"

"Заткнись, кот паршивый!" - жогнула она мыслью в ответ, на секунду поразившись, откуда смогла такое и продолжила.

Не прислушиваясь к себе, отпустив себя вместе со страхом и робостью, не замечала, что голос льётся плавно, чисто, но сильно. Речь текла рекой, слова не катались по горлу тугими комками а, вылетая изнутри, ударялись в стены домов и, прокатившись по мощеной площади, взрывались крохотными бомбочками... Оседая сверкающей пылью в головах притихших граждан.

Меридит говорила и не видела, как сверкают её глаза, как сжимаются кулаки, а горький шоколад волос льётся по плечам нежными волнами.

Как идёт ей это всё - и яркий свет дня, и сияние слов, и гулкая мерная тишина, и беременность... Хотя я не знаю женщин, которым не шла бы беременность лучше, чем самое дорогое платье и самые ценные украшения.

Элиджар отвёл глаза - не хватало ещё свободному хищнику влюбиться в эту замарашку! Нет, несомненно - в постели девчонке равных мало, да и устрицу между ног она в святыню не возводит, но...

У него нет дома. Нет у лимбриев ни семей, ни пар.

Это традиция! Устои и законы их Рода не им писаны и ни ему менять их.

Элиджар решил, что останется с этой недопринцессой, пока она не наберёт силу. Бросать её сейчас - подло, очень подло. На такое он не способен. Девушка спасла ему жизнь, как ни крути и теперь он - должник.

Лимбрий уйдёт, только немного попозже.

Когда отдаст долг.

...Углубившись в эти мысли, он не слышал, что говорила Меридит. Вернувшись назад, вздрогнул от незнакомого властного тона:

- Итак! Вы со мной? Повторяю - если Городской Совет несогласен, мы примем бой или договоримся. И снова повторяю - я не собираюсь снимать с Совета его функции. Наоборот, мне бы хотелось работать с вами в одном направлении! Не слышу ответа, уважаемые шенны?

"Что она мелет? Какой бой? И... ЧТО!"

Толпа расступилась. Сквозь неё прошёл высокий худой человек. Был одет он в короткий плащ, узкие штаны и шляпу с обтрёпанными полями. На лице мужчины застыла недоверчивая, чуть брезгливая полуусмешка.

- Как Глава Совета, я даю своё согласие, шенна - зи. - изрёк он будничным тоном - Безусловно, в лучшие времена никто из нас не пошёл бы на столь сомнительное дело, но... Сейчас не тот случай. Государству отчаянно не хватает именно монаршей власти. Что ж... Правьте, Меридит. Посмотрим, какая из вас принцесса.

"Сожрать его, что - ли?" - подумал Элиджар, поднимаясь и перекатывая мускулы под шкурой.

Глава Совета с опаской посмотрел на лимбрия. Кот прищурил металлические глаза и посмотрел в ответ. Невероятно добрым взглядом...

- Предлагаю вам пристанище и отдых! - выпалил мужчина на одном дыхании - Вы проделали тяжёлый путь. В вашем положении...

Он неловко откашлялся, скользнув взглядом по животу девушки.

- Благодарю. - Меридит склонила голову и слегка пожала предложенную ей руку - Ваша правда, шенн - зи Пран. Мы оба устали, вымотаны дорогой и не откажемся от горячей ванны, обеда и более - менее удобной постели. Все дела отложим на завтра. Это будет разумнее.

Надо сказать, граждане Брангдора показали себя людьми расторопными, трудолюбивыми и сообразительными.

Может, им помог проницательный взгляд лимбрия и вообще вся ммм... необычность ситуации. А может, головы им напекло жарой. А может, они и вправду устали без хорошего руководства, которое положит конец разрухе, нищете и болезням?

Как бы там ни было, а через короткое время путники расположились в маленькой комнате на втором этаже постоялого двора. Номер был небольшим, но чистым. Кроме того, им приготовили купальню и накормили.

- Боги мои, Боги... - стонала Меридит, лежа на низкой кровати и глядя в потолок - Как же я устала, оказывается! Ты не поверишь, Элиджар - вот пока шли, мне было ничего себе, но сейчас... Как подумаю, во что ты меня втравил - жить не хочется!

Оборотень скользнул взглядом по обнаженным бёдрам девушки, по выпуклому животу, по маленькой округлой груди, очерченной лёгким покрывалом. Прищурив глаза, поднялся выше - к тонкой шее и высокой скуле с едва видным на ней шрамиком. У Меридит вообще много мелких шрамов и один, крупный - под левой лопаткой.

Что там дальше? Лёгкие завитки волос - чистых, влажных, переливающихся заходящим Мейрдом и свежим шоколадом. Маленькая мочка уха, пробитая четыре раза... а серёжек только две. Вторая мочка у неё пробита два раза. Без серёжек.

- Я тебе серьги куплю, хочешь? - ляпнул ни к месту, сам не зная, как вырвалось.

Она повернулась набок, подложила руку под голову, выставив острый локоть чуть вперёд:

- У тебя денег нет. На что ты купишь? Украдёшь, разве. Слушай, а ты заметил? Нам дали комнату с одной постелью. До войны с этим было строже. А тут так, не спрашивая...

Элиджар откинулся на спинку кресла, в котором сидел:

- И сейчас строго. В Брангдоре, по крайней мере. Нормы морали ещё агонизируют здесь, ты не сомневайся. Просто я сказал им, что мы вместе. И потом, ты беременна, так что ни у кого не возникло вопросов.

Он встал. Перекатил мышцы под смуглой, грубой, хотя и человеческой кожей. Потуже затянул кожаные штаны - всё, что было на нём из одежды.

- Ты спи, Меридит. Я пройдусь по городу.

- Оденься хоть... - проворчала она, устраиваясь поудобнее и прикрывая глаза - И веди себя прилично, ладно?

- Хорошо, матушка. - хмыкнул он - Постараюсь не нарушить семейных ценностей.

- Полудурок.

- И тебе добрых снов, любимая.

И, затворив дверь, скользнул в наступающую ночь.

Где он был от момента, когда Меридит провалилась в сон и до момента, когда в мутное окно глядела наглая Аления, а небо усыпано стало звёздами, как обломками сусального золота? Где был - может, следил за спешно приводящимся в порядок замком?

Может и следил. А может и не следил. Может, просто шлялся.

Обогнул город, полюбовался обшарпанным пейзажем, прикинул масштабы (есть, где разгуляться!), ещё раз подивился человеческой безалаберности и доверчивости, хотя кто бы говорил! Сам - то не образец...

...и до момента, когда вновь оказался в номере, залитом ночным светом и пахнущим почему - то мятой, мёдом и пьяными ягодами; непонятно, как ноги принесли сюда, потому - что не хотел возвращаться! До утра хотя бы.

Почему - то колеблясь, присел на край постели.

- Эй, ты спишь? Меридит!

Проснулась она быстро, она всегда просыпалась быстро и не спала глубоко: жизнь на улице давала знать о себе.

- Что случилось? Кратуры напали?

Он рассмеялся и сгрёб тёплое тело вместе с покрывалом к себе на колени:

- Нет, я соскучился!

- Это хуже... От кратуров хотя бы можно отби... ты что делаешь?

И вслед за этим полузадушенным вскриком сдалась, прижатая к простыням.

- Хочу тебя, принцесса. - прошептал оборотень, утопив серебро своего взгляда в её кофейных глазах - Не люблю, Меридит. Но хочу. Очень.

Девушка протянула руку и привлекла его к себе, обняв за шею:

- Так и я не люблю... Это честнее, правда? Тебе нужна женщина, лимбрий. Мне нужен мужчина и поддержка. Договоримся?

- После. - выдохнул он хрипло и, захватив губами тугой тёмный сосок, стал терзать.

Она развела ноги, принимая его пальцы внутрь, сама же стала гладить член - напряжённый и горячий, задевая большим пальцем бархатную крупную головку.

Мужчина застонал, когда лёгкая рука начала двигаться вниз и вверх. Сжав грудь свободной рукой, прикусил сосок, вызвав ответный стон и лёгкие содрогания сгорающего в страсти женского тела.

Женская рука гладила сильно, но нежно, чуть сжимая, иногда отпуская совсем и тогда он готов был зарычать, чтоб она не останавливалась.

- Сильнее, - приказал он - Сильней, Меридит. Не тормози, ласкай меня.

Девушка застонала, сводя бёдра и зажимая его руку меж ними. Стараясь справиться с дыханием, дрожала каждый раз, когда жёсткая подушечка большого пальца касалась ноющего клитора, а губы оборотня - окаменевших сосков.

Внезапно он прекратил пытку и тут же продолжил, заменив пальцы языком.

- Сладкая! - тяжёлый шёпот опалил влажные губки - Молоком пахнешь, когда течёшь... Давай, кончи мне в рот, не сопротивляйся.

"Боги, как можно заводиться только от его слов?!" - мелькнула и погасла в её голове расплавленная короткая капля мысли.

Элиджар сжал мокрые уже губки тяжёлым поцелуем. Девушка дёрнулась и закричала, зажимая себе рот руками, изливаясь жгучими, горячими потоками на его руки и простыни.

Ещё не придя в себя, сжигаемая волнами, она почувствовала, как он входит внутрь, тяжело, больно и потрясающе восхитительно до безумия.

Наклонившись к её лицу, принимая поцелуй, он плавно двигался внутри нежного тела, чувствуя, как она вновь загорается.

- Ты горишь, Меридит, сладкая моя. Снова горишь. Не представляешь, как это приятно... Какая ты славная внутри, мягкая и бархатная... И узенькая, у тебя было немного мужчин, верно? Тугая, как девочка! Кааак же хорошо...

- Ещё... - она хрипло и жарко шептала ему в близкие губы - Пожалуйста, ещё... Сильнее!

Сжав её плечи руками, последними осколками разума стараясь уговорить себя быть осторожнее, не придавливать ей живот... и вот как раз мысль о животе, о неизвестной жизни, растущей внутри, подстегнула зверя.

Завела! Сейчас, вот сейчас он хотел быть здесь один. Единственным для неё, с ней, в ней, на ней!

- Твою мать... - выдохнул, входя до конца, принимая на себя горячие, кипящие, безостановочные конвульсии тела своей женщины.

И, прошипев в ухо пары:

- Только моя, слышишь? - парой ударов завершил одновременно с ней, до отказа заполняя собой податливую, размозжённую суть.

Сильно уперев пятки в простыни, она выгнулась и, раскидав в стороны тонкие руки, как ветви, закричала.

Крик ударил в стены стеклянным шаром, отскочил от них и, срикошетив в потолок, разбился на мирриады мелких осколков...

...когда Меридит опустила ноги на пол, она рисковала порезаться... но почему - то не порезалась, пройдя босыми узкими ступнями по дорожке из...

...блёсток к самому окну.

- Ты чего ушла? - Элиджар приподнялся на локте и посмотрел на неё - Я тебя обидел?

Девушка улыбнулась и отрицательно качнула головой.

Протянув руку, взяла со стола чашку с водой.

Отхлебнув чуть - чуть, поставила на место.

- Неумное что - то мы с тобой затеяли, оборотень. - сказала тихо и как - то буднично - Не выйдет ничего.

Он заворчал:

- Всё выйдет! И всё у нас будет.

Мужчина даже не заметил, как произнёс это "у нас". Как...

Как Мужчина.

- Тебе рожать скоро, Меридит! Вам нужен дом. И тебе, и ему. Или ей. Я имею ввиду - ребёнку. Ну где ты найдёшь лучше? Кругом всё разрушено, уцелел Брангдор и ещё пара - тройка городов... Нигде не найдёшь!

- Нигде. - согласилась она.

Немного помолчав, она села в кресло.

Откинувшись на его спинку, посмотрела на Алению.

И вдруг спросила, почему - то прикрыв глаза:

- Элиджар, ты всё ещё хочешь знать, чей это ребёнок?

- Нет. Мне без разницы.

Улыбнулась:

- Это хорошо. Тогда я не буду и говорить...

...Уже засыпая, Меридит почувствовала, как дитя в ней толкнулось, будто протестуя.

"Живой." - хлестнула она его в ответ удивлённой мыслью - "Какая жалость... Ну, живи, раз так... хочешь."

Глава 6

Утро началось каким - то сумбуром. Меридит приснилось, что она спит, а в дверь стучат - один из тех самых снов, которые ненавистны нам за то, что не разберёшь, где явь, а где сам сон.

Такие сны, как ловкое враньё - сразу и не распознаешь.

Девушке очень не хотелось открывать глаза, но пришлось - яркий утренний свет бил прямо в лицо.

Когда она всё - таки разлепила веки, то поняла, что стучат в дверь именно в реальности, а не во сне. Услышав, как оборотень встает и, ругаясь про себя, натягивает штаны, она поднялась через силу и села в постели.

- Чего поднялась? - вполголоса спросил он, завязывая пояс - Спи ещё, рано совсем.

- Так там... стучат...

- Спи. Сам разберусь.

Потом сквозь нетвердый полусон слышались бубнящие голоса, потом...

...Мэлвин, наклонившись, целует её...

- Ты спи, Эдит! Они начали восстанавливать замок, я ослабил заслон, теперь через главный вход можно пройти. Рабочие начали ремонт фасада и уборку парка. Полностью снять заслон попробуешь сама... позже. Слышишь?

Она улыбнулась и прижала к своей щеке горячую сильную, пахнущую корицей руку:

- Мэл... наша повозка разбилась.

Рука ушла как - то обиженно, грубо и резко. Затем где - то очень далеко хлопнули дверью.

Когда Меридит окончательно проснулась, в окно палил день, жадный и прожорливый. Светом было залито все, как водой. Девушка опустила ноги на пол и отправилась умываться.

В закутке, отведенном под купальню, царил полумрак и прохлада - здесь все еще пряталась ночь.

Из укрытия она схватила свою жертву мягкой рукой и попыталась вернуть ей почти растаявший кошмар.

Черная перчатка, хлыст, мрак спальни.

" - Я научу тебя послушанию, тварь! Говори, что происходит!

- Пошел ты... я не твоя вещь, сволочь!"

...женская рука, утонувшая в мужских пальцах.

- Мы справимся, Эдит!

- Я беременна. От него, Мэлвин.

- И с этим справимся. "

- Сколько же еще ты будешь мучить меня? - Меридит ополоснула лицо прохладной водой - Тебя больше нет. Что еще нужно?

Уже заканчивая мыться, она услышала хлопок двери, шаги, выкрик:

- Дорогая, я вернулся! Эй, принцесса Брангдора!

Вышла к нему, замотанная в грубое полотенце. Элиджар положил на стол какой - то мешок.

- Давай поедим и поедем смотреть.

Растянув горловину мешка, оборотень вынул оттуда ломти вяленого мяса, чёрный хлеб, овощи.

Запахи кружили по комнате, дразнили нос и желудок.

- Смотреть что? - спросила Меридит, забираясь с ногами на стул - И что ты на себя нацепил? Откуда эти вещи?

Опасно покачиваясь на шатком толстоногом стуле, девушка теперь с интересом разглядывала своего попутчика.

Мужчина был одет ровно в соответствии с прошедшей модой - так наряжалась знать до войны с кратурами.

Белая рубашка тонкого льна с широкими рукавами и косым воротом, черная легкая жилетка и черные штаны из тонкого полотна - все это шло ему. Очень шло. Молочный цвет рубахи оттенял смуглую кожу, волосы казались еще темнее, а глаза - ярче. Если раньше они напоминали Меридит ягоды в вине, то сейчас переливались каплями горького шоколада. У девушки даже стало сладко во рту - до того ей захотелось съесть какую - нибудь конфету!

Или пряник. Или пирожок с ванильным сыром.

Или просто поцеловать Элиджара...

Но только вот этого не надо.

Не надо.

Оборотень, безусловно, красив. Он отличный любовник - в постели напорист, бесстыден, но одновременно нежен и тактичен.

Заботлив, очень заботлив. Не бежит от ответственности, крепко держит данное слово.

Очень ласков и ясно дает понять, что не обидит женщину.

Ни одну. Даже и ту, что случайно попала в его объятия. Не обидит ни словом, ни делом.

Но и любить тоже не будет...

Просто не сумеет.

И вот поэтому, именно поэтому не надо его целовать сейчас.

Только ночью, ощутив в себе горячую твердость, она поцелует его губы. Но не теперь.

Просто так, среди дня, целуются влюбленные. Те, которым мало ночи. Те, которые, улучив свободную минутку, скрывшись от всех, пьют и пьют дыхание друг друга...

Меридит и Элиджар не такие. Они просто партнеры. Просто...

- Так где ты взял вещи? - повторила девушка, справившись с приступом внезапного жара и дурноты - Украл?

И вот тут он, кажется, обиделся.

Пододвинув себе стул, сел и, отломив лепешку, ответил:

- Ну почему украл? Это Тиннесовы шмотки. Мне их дал городской Старейшина - как его? Пран, кажется. Это единственное здесь, что мне по размеру, Тиннес был крупным мужиком. Эти штаны с рубахой ему уже все равно без надобности, а я похожу. Пока что - нибудь не сошьют. Да, кстати...

Запустив руку в карман, он вынул оттуда несколько бусин. Одну за другой положил на стол. Они были небольшого размера, розовые и круглые.

- Когда вошли в замок, в щелях пола нашел. Между плитами. Говорят, они какие - то ценные... Возьми, может пригодятся на что. Или оставь на черный день. Всегда можно продать, хотя сейчас зерно стоит дороже, чем эти блестяшки.

Девушка протянула руку, шарики легли в ладонь мягко, приятно щекотнув кожу.

- Это граандарский жемчуг, Элиджар. До войны за одну такую бусину можно было купить небольшой дом, вроде этого постоялого двора. Сейчас... Ты правильно сказал - кружку муки. Они очень красивые! Спасибо, что дал их мне. Я сделаю из них серьги, только нужна проволока...

"...- Это граандарский жемчуг, Меридит. Колье стоит целое состояние. И оно твое, будет твоим за одну маленькую услугу. Иди сюда.

- Нет.

- Не перечь. Вспомни - вы все у меня на крючке. Ты, твоя мать - толстуха, ваше сраное Королевство. Иди сюда, не упрямься. Не будь дурой. Я считаю... раз."

Меридит сидела на стуле и качалась, отталкиваясь ногой от пола, залитого света.

Скрип - скрип, тук. Скрип - скрип, тук.

Жемчужины, сжатые в кулаке терлись одна о другую, издавая едва слышное глухое звяканье. Полотенце, которым обернулась девушка после умывания, сползло, чуть обнажив левую грудь.

Голову она опустила низко, растопленный шоколад волос облил столешницу и лежащие на ней руки.

- Меридит! - рявкнул Элиджар.

Ему стало не по себе. Будто перед ним сидела не живая девушка, нежное тело которой он так жадно ласкал ночью, а холодная покойница.

Вдруг в голове оборотня мелькнула мысль, что вот поднимет она сейчас голову и посмотрят на него пустые провалы глаз с мертвого лица, через повисшие лохмотья кожи - изъеденные червями проглянут остатки мышц и сухожилий.

Сорвавшись с места, перегнулся через стол, неловко задев чашку с молоком, разлил. Запустив руку в волосы, поднял голову Меридит к свету, вверх.

Серые громадные глаза были мутными.

Дым, пыль глаза твои... Что же они видели такое?

- Девочка, Меридит! Эй! Ну ответь, твою мать!

Секунда - и теплое тело уже тянуло его руки.

Еще секунда и она отозвалась:

- А? Что? Я задумалась просто...

...До замка доехали в старом экипаже Прана.

Ехать пришлось довольно долго - замок находился на окраине, за городом, а дорога, ведущая к нему, оказалась разбитой и неухоженной.

- Дорогой займемся позже, - объяснил Глава Совета - Сейчас все силы брошены на благоустройство вашего поместья, шенна - зи. Не хватает рабочих рук, не хватает, оох, не хватает!

Меридит оторвалась от созерцания скучного пейзажа за окном:

- Я не тороплю вас, шенн. Предпочитаю подождать подольше, но получить качественно выполненную работу вместо наспех сляпанной поделки. Эта дорога ведет в поместье. А та? Остановите экипаж.

Экипаж встал, они вышли наружу и Меридит указала на другую дорогу, когда - то явно проезжую и широкую, сейчас же заросшую жесткой короткой травой. Дорога петляла меж холмов, шла вверх и где заканчивалась - было непонятно.

За высокими холмами виднелся далекий лес и стоял непроглядный, плотный туман, словно дым пожара.

- Проклятые места. - объяснил Пран - Вестрафский лес, Мертвые Холмы. Говорят, туда ушли Наследники Гранитных. Никто из нас никогда не был там, мало охотников соваться в эту сторону. Были, конечно, смельчаки, были... Были и свои, и парочка приезжих.

- Были, и? - девушка оперлась на руку Элиджара, сильную и горячую - Что с ними теперь?

Оборотень покосился на девушку. Выглядела она неважно. От недавнего приступа (ну, или что это было?) осталась пыль, но все еще хранили и лицо, и взгляд картинки и тени того, о чем принцесса хотела бы сказать, но упорно молчала.

"Так не пойдет." - подумал он, кладя ладонь на поясницу Меридит, чуть повыше грубого пояса платья - "Надо из нее вытянуть правду. Пусть расскажет. Зря я этого раньше не сделал, очень зря!"

Совсем недавно еще Элиджар считал совершенно искренне, что это не его дело. Да, он должен. Должен отплатить за спасение жизни, но не вытирать сопли.

Девчонка хочет дом. Место. Уютную постель. Что ж, она получит это все. И она, и ее отпрыск - почему то сейчас лимбрий склонялся к тому, что дело именно в ребенке. Что - то нечисто и с ней, и с ним, это было ясно с самого начала!

Кто его отец? Погиб? Или жив? И что это было - великая любовь или просто связь без обязательств?

Скорее всего второе...

Она ведь хотела сказать ему ночью. Хотела...

"Пусть скажет. В конце концов, я ей нянька, похоже. На ближайшее время. Вот ведь угораздило ввязаться!"

- Ну так и что с ними, шенн Пран? - повторила свой вопрос Меридит - Где эти смельчаки?

- Дракон их сожрал. - Глава Совета невесело усмехнулся - Так говорят.

Элиджар серьезным кивком головы подтвердил, что это чистая правда.

А вот псевдопринцессу это объяснение, похоже, не устроило.

- Не говорите ерунды. Драконов не существует. Это сказки для детей и вам, шенн Пран, пора бы уже выйти из детского возраста и начать мыслить здраво! Люди пропали - эти смельчаки, о которых вы говорите. Что надо было сделать? Отправить кого - то на поиски, а не сочинять побасенки о том, чего нет. Удобно так объяснять свое бездействие - драконы, колдовство... Ваш город в разрухе, деревни голодают, кругом смрад, грязь и болезни. Разве в этом виноваты драконы? Да, кратуры. Да, война. Война была недолгой, но жуткой и теперь мы пожинаем ее плоды. Так вот. Чтоб все исправить, надо перестать болтать о драконах и начать... В общем. За благоустройством замка последует благоустройство дорог. Это важно - когда у нас будут дороги, мы сможем вести обмены с Королевствами, в меньшей степени пострадавшими от военных действий. Вам понятно?

Лимбрий чуть не расхохотался. Меридит так потешно сжимала кулаки, когда это говорила!

- Чем меняться - то? - не выдержав, рявкнул Пран - Воздухом, шенна - зи?! У нас ничего нет.

Девушка поморщилась, ощутив пинки ребенка. Потерла спину. Потом указала рукой в туман.

- Лес. - сказала она - Рубите лес. Если это и вправду такие нехоженые места, как вы говорите, древесина там прекрасная. А сейчас хорошая древесина сами понимаете, чего стоит! Ладно, об этом позже. Сейчас поехали смотреть замок.

Опершись о руку оборотня, сморщилась и проворчала, усаживаясь:

- Все - таки не понимаю... Громадные просторы, занятые лесами. И кратуры их не тронули. Почему? Первое, что делали их армии - выжигали леса и травили воду. А сюда они даже не пошли. Что за причина?

Пран сердито кашлянул и хлопнул дверцей.

- Говорят же, дракон. - сказал Элиджар, усаживаясь рядом с девушкой - Ты как не слышишь!

- И ты туда же... - проворчала она - Сказочники. Ладно, потом выясним, что там.

Замок оказался великолепен. Выполненный из черного камня, гладкого, отполированного как стекло, высокий - он не производил ощущения бестолковой громады, как это часто бывает с такими строениями.

Будущий дом принцессы оказался изящным, он понравился ей вместе со всеми своими башнями и башенками; и выбитыми стеклами, и увитыми плющом стенами и ходами.

И заросшим парком. И тенью, отбрасываемой на кучи скошенной травы...

И прошлым. И терпко пахнущим, еще пока еле уловимым настоящим. И смутным будущим.

- Какая красота! - Меридит запрокинула голову, любуясь - Потрясающе!

Главный вход был расчищен, трава - скошена наполовину, тяжелые новые двери повешены на петли.

Территория, обнесенная кованой оградой, запущенная и заброшенная приходила уже в более - менее приличный вид.

- Рабочих у нас мало, шенна - зи, - извиняющимся тоном проговорил Пран - Но стараются те, кто есть. Так что, я думаю, скоро... Только вот внутрь нам никак!

Она кивнула.

Элиджар шепнул ей на ухо:

- Я же говорил! Пошли вместе!

Он повел ее через яркий предвечерний свет, сквозь страх и сомнения, ненужные теперь, да и никогда не бывшие нужными.

Три ступеньки перед входом - широкие, плоские, все в россыпях мелких травинок, выщербленные по краям подчинились шагам Хозяина и Хозяйки.

Дунул слабый ветерок с ломким, еле слышным запахом дождя - он обещал принести грозу к вечеру, может и к ночи. Ему отозвались широкие листья плюща - засохшие: царапающим, почти металлическим шорохом, свежие - шепотом.

Ступени пустили их, но оставались еще и двери.

Нет, не те реставрированные деревянные, с трудом повешенные матерящимися рабочими на петли. Другие. Светящиеся мутной изумрудной паутиной разбегающихся в стороны точек и пунктирных линий.

Заслон.

- Это он и есть? - прошептала Меридит, осторожно трогая пальцем магическую сеть - Заслон?

Сеть чуть звякнула в ответ на прикосновение и загудела.

- Всё, лимбрий, приехали. - вздохнула девушка - С чего ты взял, что я смогу через это пройти?

- Одна не сможешь. - ответил он - А вместе запросто. Не бойся, я всё продумал.

Меридит расхохоталась:

- Так ты иди первый, Элиджар!

Насупился:

- Чего это я - то?

- По поверью, в новый дом первым кота надо пускать... вот если кот пойдёт, тогда и...

В один момент она оказалась у него на руках. Девушка заворочалась, чтоб вырваться - не слишком удобно было ей, мешал живот и то, что многие рабочие, оторвавшись от своих дел, наблюдали за интересной сценой.

Кто - то хохотнул, ветер снова задел листья, траву и шоколадные волосы оборотня. Одна прядь упала ему на лицо, прикрыв глаз - темный, с узкой серебряной полоской.

Лимбрий усмехнулся, потянув уголок рта вверх:

- Ты мне очень нравишься, принцесса.

Сеть разбилась с приятным, хрустальным звоном, чуть натянувшись и на миг облепивши их тела. Обрывки заслона собрались, скатились вниз изумрудными каплями и исчезли. переступив порог, Элиджар осторожно опустил Меридит на пол.

- Мы как новобрачные с тобой, - сказал он - Тебе не кажется?

Она помотала головой, с интересом оглядываясь по сторонам. Лимбрий же сейчас смотрел только на нее. То, что находилось вокруг, он уже видел много раз, а вот принцессу увидел как - будто впервые...

И сейчас она показалась ему другой.

Очень родной. И очень желанной.

- Как - то жутковато тут... - прошептала девушка - Пусто, будто здесь никто и никогда не жил.

И тут лимбрий решился:

- Почему ты бежала из Окрехая, Меридит? Ведь это было еще ДО того, как он сгорел?

- Не все ли равно? До сих пор тебе было на это наплевать, лимбрий. Что - то изменилось?

Элиджар промолчал. Что могло измениться? Они знакомы - то несколько дней, не более... Он свободный хищник, она беременна от другого. И скоро их дороги разойдутся.

Ну, не совсем скоро, конечно, а разойдутся.

Почему ему так не хочется, чтобы они расходились? Почему он все время ищет причину, чтобы остаться?

Наваждение какое - то...

Он тряхнул головой, стараясь отогнать тяжелые мысли. И тут же обернулся на какой - то грохот.

Меридит вытягивала из проема между стеной и громоздким шкафом что - то огромное и плоское, аккуратно завернутое в плотную ткань.

Элиджар помог ей. Вдвоем они прислонили находку к стене и развернули.

Это оказалось портретом. С хорошо сохранившегося холста на них смотрел мужчина. Он был невероятно красив: строгие черты лица, гладко зачесанные назад черные волосы, пронзительно - синие глаза.

Принцесса положила руку на раму и повернула картину к свету, льющемуся в окно.

И тут же отступила назад, зажав рот рукой.

- Адион Шеридан... - прошептала она и, несколько раз коротко вздохнув, упала прямо в руки оборотню.

- Меридит! - крикнул он, совершенно ничего не понимая.

Ему ответила тишина.

Девушка же была без сознания...

Глава 7

...Он не помнил, как оказался на улице с ней на руках. Не помнил, как положил на траву тяжелое, обмякшее обмороком тело. Не помнил, как орал что - то нечленораздельное, блестя глазами и выпустив когти, чем напугал половину, добрую половину присутствующего здесь народа.

Не помнил, откуда взялась здесь неопрятная, приземистая, рыхлая старуха и почему сейчас она, тряся седыми космами, склонилась над Меридит... и почему вообще Меридит лежит на траве.

Какого горхатского сына она там делает?

- Не ори, обороток! - строго воркотнула бабка - Баба брюхатая, ты что хотел? Такое положение, некуда деваться. Эй, красотка! Давай, очнись! Вооот, молодец какая!

И тут же сунула девушке в нос обрывок тряпки, смоченной чем - то едко и резко пахнущим. Принцесса открыла глаза.

- Ты сколько ходишь уже? - спросила бабка, наклонившись к ней и раскорячив ноги - Рожать када? Дай гляну, что ль... Мужики, отвернитесь, чего вытарашшились?

Потом старуха помяла живот девушки и проворчала:

- Тебе, красавица, поменьше разьезжать надо бы. На днях родишь.

И, с трудом разогнувшись, опершись на суковатую палку, сказала уже Элиджару:

- Ты папаша?

Получив растерянный кивок, продолжила:

- Давай ко мне ее. Вооон моя избушка, видишь? Скоро жена твоя родит, а до вашего дома мне не добраться. Рожать станет - приму. Марта я, повитуха. Других лекарей нету в городу, всех кратуры извели войной, мать - перемать...

В небольшом домике Марты, поделенным на две комнаты, оказалось тепло, чисто и уютно. Немного мебели, большой полукруглый очаг, пучки трав, развешанные по стенам.

Элиджару и Меридит старуха отвела комнату побольше - ту, где и помещался очаг, где с низких, беленных потолков свисали гроздья пахучих, засушенных, но все еще ярких цветов.

Лимбрий быстро смотался до постоялого двора, забрал вещи... Хотя какие там вещи? Грязный заплечный мешок Меридит? У оборотня было желание выбросить его еще по дороге, да только девушка очень просила принести ей эту дрянь.

- Там два платья, шаль и теплая накидка. - объяснила она - Я не могу вот так взять и вышвырнуть, знаешь ли.

Когда он вернулся, на землю уже упал вечер. Меридит полусидела в постели, пила чай из огромной кружки и смотрела в окно. За грубым столом Марта с аппетитом ела суп, неаккуратно чавкая и поглощая горячую жижу ложку за ложкой.

- Давай, садись! - велела она лимбрию - Супом грибным накормлю, с требухой. А мяса ночью в лесу пожрешь. Вы без живого не останетесь, знаю вашу породу...

Меридит фыркнула со смеху, подавившись чаем.

- Бабушка, он не такой! - выдавила она сквозь смех - Он приличный. Да, лимбрий?

Тот кивнул и, садясь за стол, подтвердил елейным голосом:

- Конечно, приличный. А вы, бабушка, вроде и не боитесь?

- Очень надо мне бояться, кот. - старуха рассмеялась дребезжащим смехом - Нужны тебе старые кости! Да и, как баба, я тебе не сгожусь. Ты вон - в пару себе принцессу взял, ни больше, ни меньше!

Девушка покраснела и спрятала лицо в горячем травяном чайном пару. Старухины слова - шутливые, сказанные не со зла, больно кольнули в итак нудящую точку.

Всем известно, что лимбрии не берут пар. Одиночки эти звери. А вот ей хочется, очень хочется быть его парой! Он же не знает, о чем думает девушка? Так можно хоть помечтать...

И принцесса, прислонившись спиной к стене, представила.

Что это их дом. Что живут они с Элиджаром уже давно - давно вместе. Что Марта - это просто ее бабушка...

И что никого не было никогда, кроме него. Что не было ни войны, ни кратуров. Ни долгой бездомной жизни. Ни повозки бродячего театра. Ни Мэлвина. Ни прошлого...

И что ребенок, грозивший появится на свет белый - это его, оборотня, ребенок, а не...

Она вздохнула. Бабка, доев суп и допив чай, встала из - за стола.

- Спать пойду. - объявила она с таким пафосом, будто собиралась, по меньшей мере, заключать договор с соседним Королевством - И вы ложитесь. Посуду уберу...

- Я уберу, бабушка Марта! - подхватилась Меридит.

Та махнула рукой:

- Лежи уж... Толку с тебя. Принцесса принцесса и есть. Дохлая да нежная. Как на улице выжила - не понять.

Немного еще поворчав и повозившись у кадки с водой, Марта отправилась спать.

Элиджар поставил пустую чашку на стол и подойдя к кровати, лег рядом с Меридит.

- Тебе получше? - спросил он шепотом, обнимая девушку. Она вздрогнула. - Не бойся, не будет ничего... Я не дурак, прекрасно все понимаю. Отдыхай.

Какое - то время они молчали. Слушали, как ветер, усилившийся к ночи, шелестит травой, как первые осторожные капли дождя падают на раскрытые с готовностью листья, как всхрапывает Марта в комнатке за шторой, как где - то близко под полом скребется мышь...

Тихие, уютные звуки ночи.

- Уютное нигде. - вдруг сказала Меридит.

- Что? - не понял лимбрий.

Девушка положила свою руку на его пальцы, поглаживающие ее живот. Пальцы оборотня были горячими и жесткими. И ласковыми.

- Стихи есть такие. - сказала она, давя в горле соленый комок слез - Сердце сгорит огнем надежд... ляг и усни в уютном нигде... Или как - то так. Я забыла, Элиджар! Ты охотиться пойдешь, нет?

Он привлек ее к себе и поцеловал в висок.

- Обними меня, Меридит.

И, когда тонкие руки обвили его шею, выдохнул жарко, но как - то освобожденно. Надо было что - то сказать и лимбрий хотел, но вот забыл, что... Кажется, что - то про то, что их Род не берет пар. Что это давняя традиция и что нарушать ее он не вправе. И вместе они сейчас только потому, что так велит долг чести. Ведь он не предатель и не лгун.

Мужчина прикрыл глаза, когда почувствовал, как руки женщины гладят его грудь и живот и спускаются ниже, под завязь брюк - пальцы тонкие, теплые и чуть шершавые.

- Тебе нельзя, девочка...

- То, что я сделаю - можно.

Он зажмурился, когда почувствовал ее губы на своем животе - крепком и поджаром, потом они спустились ниже, острый язык обогнул пупок и проведя влажную дорожку вниз, быстро тронул окаменевший уже член и тугую головку.

Все тело его восторженно выдохнуло, как мягко член вошел в ее рот и как обхватили его ее губы. Язык скользил по плоти вверх и вниз, задевая чувствительные точки, то приближая, то отдаляя момент пароксизма, дразня и насильно успокаивая страсть.

- Ты меня с ума сведешь, Меридит...

Она хохотнула как - то глухо и бесстыдно, прикусив кожу, заставив оборотня взвыть от восторга и игольчатой боли. Тут же язык принялся порхать бабочкой, заглаживая вину.

Девчонка ласкала его, дразнила, некрепко сжав бедра руками, щекоча рассыпавшимися волосами живот. Обещая и намекая одновременно - ты меня получишь.

Или НЕ получишь. Я еще не решила. И, когда решу - ты узнаешь об этом...

...последним. Может быть...

Рука ее сжала мошонку и тут же отпустила. И сжала снова. И снова отпустила, поглаживая.

Череда мелких поцелуев пробежала по освобожденной на миг из сладких тисков плоти, Меридит скользнула змейкой вдоль тела своего любовника, прижалась губами к его губам.

- Давай, - сказала она, крепко направляя член меж своих разведенных бедер - Неглубоко.

Элиджар не был мальчишкой. Он был еще молод, очень молод, но не неопытен. Женщины, встреченные им на пути, научили его многому - близость была разной.

Острой, иногда болезненной, иногда жаркой и щекочущей тело, как перец. Иногда липкой, как грязь.

Остающейся в разуме и теле мелкими песочными царапинами. Саднящими воспоминаниями. Близость бывала разной.

Но не такой, как сейчас! Эта горхатова бродяжка, полупринцесса - полушлюшка поставила с ног на уши весь его мир. С ней было не просто хорошо, а потрясающе! Так не было ни с кем.

Только ее запах он хотел пить, как воду в жаркий день. И только ее обнимать. Смотреть в эти дымные глаза, целовать каждую клеточку, каждый миллиметр нежной загоревшей кожи. Разводить бедра и погружать язык в пылающую неизвестную глубину.

Дарить и брать.

Легко войдя в нее, ощутил влагу и дрожь. Придавив пальцем тугой клитор, стал двигаться осторожно, не отрывая губы от ее рта.

- Еще, - выдохнула она.

Двинулся сильнее и быстрее, переплетаясь с ответными движениями женского тела, одной рукой лаская клитор, другой придерживая ногу Меридит, прижав к своему бедру. Оторвавшись от губ, покрыл поцелуями груди и облизал соски.

- Они стали больше... - прошептал, опаляя холмики плоти неровным дыханием - И сладкие, как конфеты! Ты вся сладкая, особенно между ног... Можно?

Она выгнулась, изо всех сил зажав рот рукой, чтобы не застонать на весь дом. Не хватало еще разбудить Марту! Собравшись с духом, пообещала себе, что...

...тут же забыла, что она там кому обещала, потому что губы ее мужчины уже терзали набухшие влажные губки, текущие розовым молоком.

И тут же оторвался, легко перевернув пульсирующее жаром тело Меридит набок, вошел сзади, сжав грудь и потирая пальцами лепестки плоти. Немного придавив их ладонью, дождавшись судорог, кончил сам, сильно прикусив плечо любовницы.

Сам не понимая, что натворил сейчас.

Лимбрии не берут пар. Не нарушают традиций.

Но - поздно, яд вошел в кровь и весело побежал по гуттаперчевым сосудам, соединяя навсегда две жизни. Именно две. Насчет третьей он не был уверен - стоит ли она того? Может, и да. Или нет...

- Принцесса Меридит, ты восхитительна. - прошипел он ей в ухо, прикусив мочку - От тебя не оторваться. Хотя не надо бы сейчас... Но ничего - родишь когда...

Лимбрий замолчал.

- Тогда что? - спросила, повернувшись к нему и положив руку на мускулистую грудь.

Запустив пальцы в волосы, приблизив лицо к своему лицу, ответил очень тихо:

- Истрахаю тебя до полусмерти, сахарная. То, что сейчас это игры, сладкая. Принимая во внимание твое положение...

Тут же последовал ощутимый удар крепко сжатым кулаком в живот и злое шипение:

- Полегче, кот. Как бы тебя не истрахали! Береги зад, не наклоняйся лишний раз, знаешь ли.

Вырвавшись из объятий и сев в постели, добавила пару фраз, которые начисто стерли на мгновение и очарование момента, и намеки на благородное происхождение.

Теперь рядом с Элиджаром находилась бродяжка, уличная шлюшка с восхитительным телом, мутной душой и неизвестным прошлым.

- Ого. - удивился он - Ты и такое умеешь!

Она кивнула:

- Пришлось научиться, лимбрий. Да и было у кого.

Поднявшись с постели, девушка ополоснулась над низкой кадкой. Потом вернулась и легла снова, обдав оборотня свежестью и каплями воды.

- Элиджар, слушай. - тон голоса напрягся в струну. Таким тоном говорят, когда решаются на что - то, а медлить больше никак нельзя. - Обещай, что сделаешь, как я прошу.

Сузил глаза в ответ:

- Говори. Я не знаю, могу я это обещать или нет.

Она решалась еще минут пять и наконец ударила словами, как железной палкой:

- Когда родится ребенок, не показывай его мне. Отнеси в городской приют, здесь есть такой. Марта тебе покажет, куда. Содержать его я буду сама. В качестве оплаты за первое время - одна из бусин, что ты дал мне. Как залог. Плюс - у меня есть ещё кое - что. Я не нищая. А там, я думаю, дела пойдут...

Он встал. Ночной свет мягко прикрыл тенями лицо, зацепившись за волоски на груди, полился ниже.

- Кто отец ребенка, Меридит? Все дело в нем, да?

- Да.

- И где он?

- Мертв.

Встав коленями на постель, повернул лицо любовницы к свету. Она смотрела прямо, не прикрывая глаз.

- Рассказывай, принцесса. Он тебя бросил и ты точишь на него зуб, поэтому и трахаешься со мной? Или он просто умер и тем самым тебя обидел? Давай, говори. Я не пошевелю и пальцем, пока не узнаю правду.

- Она тебе не понравится, Элиджар.

- Это мне решать. Так кто же?

Девушка вздрогнула и попыталась высвободиться. Ничего не вышло. Попыталась смолчать и опять ничего не вышло. Может, дело было в том, что молчать пришлось слишком долго?

- Отец ребенка - мой отчим. Адион Шеридан.

Лимбрий кивнул. Что ж, и такое бывает. Это жизнь. В Маздоне, например, Король жил сразу с двумя сестрами.

- Дальше. Адион Шеридан - муж Маргарет, Королевы Окрехая. Не сходится, Меридит! Не ври! Окрехай сгорел раньше, чем ты забеременела. Я умею считать.

Она помотала головой:

- Так это Окрехай сгорел... Адион умер гораздо позже. Его убили.

- Кто? Кратуры?

- Нет. Это сделала я.

Мужчина кивнул опять. Затем сел рядом и обнял девушку за плечи.

- Рассказывай. - приказал он.

И она начала говорить...

Глава 8

Меридит Окрехайская не была ни красавицей, ни умницей - ей не повезло.

Собственно говоря, ей не повезло гораздо раньше - еще когда случайный любовник вдовствующей Королевы Маргарет Окрехайской, молоденький смазливый подмастерье плотника Алекс Конн был замечен изголодавшейся по молодому мужскому телу женщиной и, по ее повелению, переступивший порог роскошной опочивальни королевского замка.

Маргарет долго с мальчишкой не церемонилась, ее биологические часы не просто тикали, а били торжественным боем. Тело просило ласки и бунтовало против вынужденного воздержания: шел восьмой месяц траура.

Правитель Окрехайского Королевства, Король Гордан, оставил этот мир, приняв какую - то нелепую смерть - упал с лошади, будучи абсолютно пьяным.

"И жил смешно, и умер грешно!" - резюмировали приближенные и нисколько не соврали.

Это была чистая правда. Добрый Король не оставил после себя ни доброй памяти, ни наследников. Хотя наследники, может быть, и были...

Да вот только Маргарет не видела смысла разыскивать бастардов по всему Королевству и за его пределами.

Грязнокровки в доме ей были не нужны. Не хотелось Королеве сажать на трон после себя чью - нибудь наглую задницу, и еще неизвестно - точно ли наполовину королевскую или так, не пришей, не пристебай?

Однако, Маргарет не была глупа, женщина отлично понимала, что не молодеет и что однажды придет время отправляться вслед за мужем. И что наследники не появляются просто от молитв.

Требовался осеменитель. Молодой, здоровый, желательно хотя бы с примесью Потенциала в крови.

Жертва была найдена быстро - младший брат военачальника Окрехайской Армии Адион Шеридан. При взгляде на него у Маргарет аж слюна побежала, как у бешеной собаки.

Молодой красавец с военной выправкой да еще и потомственный маг не мог оставить равнодушной бедную вдову.

Договорились быстро и просто - бракосочетание должно было состояться через год с небольшим, как раз после окончания срока траура: ровно двух лет.

Теперь же шел только восьмой месяц траура, Адион еще не прибыл, соблюдая нормы и традиции, поэтому мучимая голодом Маргарет призвала к себе ученика плотника, давным - давно замеченного ею.

- Хочешь денег? - спросила Королева прибывшего.

Тот, совершенно ясно понимая, что позвали его в королевскую спальню не разговоры говорить и не чаи гонять, ухмыльнулся:

- Хочу.

Маргарет нетвердой рукой поставила графин с вином на прикроватный низенький столик:

- Тогда снимай штаны и показывай, с чем пришел. Денег дам. Но не просто так.

Судя по страстным стонам, длившимися всю ночь, парень постарался на совесть. Алекс оказался сознательным малым - золотые монеты в черном бархатном кошеле, которые он следующим утром положил в карман, были заработаны честным и упорным трудом.

Все скложилось бы как нельзя лучше, и та пьяная ночь, и мальчишка плотник со временем забылись и истерлись из памяти, да только после сладкой конфеты жизнь зачастую подсовывает нам горькую пилюлю.

Так было и в этот раз. Неприятность, обнаружившаяся вскоре после веселой ночи.

- Твою же горхатову мать! - сказала Королева.

А может, и не так это было сказано...

Только чего греха таить - женщина была совсем не рада.

Через положенный срок на свет появилась Меридит, крохотная, кричащая и...

...нежеланная. Абсолютно нежеланная.

Но так как Маргарет была женщиной здравомыслящей, то скрывать ребенка не стала ни от жениха, ни от общественности.

- Все равно кто - то да протреплется, хоть им сколько плати. Самое лучшее оружие против слухов и сплетен - это честность.

Вот поэтому сплетен и не было. Кое - кто даже и жалел вдову: что ж, бывает, не выдержала женщина! В конце концов, все мы грешны, все хотим любви и ласки, а покойный - то Король ими Королеву не баловал, мир его праху! И Королева - редкостная молодец: не спихнула ребенка в приют, не отдала чужим людям на воспитание, а наоборот - окружила вниманием и заботой. Такая мать достойна уважения! А жених... Ну, должен же он понимать! Сам тоже не без греха, поди?

Итак, скандал был замят и в положенный срок, после пышной церемонии Адион Шеридан примерил на себя трон, корону и все тяготы отягощенного властью лица.

Примерил и остался доволен. На все остальное ему было наплевать.

До одного определенного момента.

Того самого момента, когда из закрытого пансиона приехала погостить на каникулы шестнадцатилетняя Меридит Окрехайская.

Девочку отправили в пансион еще пятилетней, много лет Адион не видел ее и не представлял, во что могло вырасти тощее большеглазое существо с торчащими косичками и остатками материнской магии - кровь отца испортила все. Так портит вкус блюда случайно попавщий туда несвежий продукт.

- Грязнокровка... - шипел Адион каждый раз, наблюдая за хрупким силуэтом, окруженным шапкой шоколадных волос, скользящим по залам замка или парку - Выродок!

Маргарет каждый раз гасила эти вспышки, не желая скандала:

- Оставь ее в покое, Адион. Не обращай внимания.

Король кивал головой и шипел проклятия, однако ночью мучал жену жестокими ласками, представляя на ее месте другую - ту самую.

Хрупкую. Шоколадно - нежную. Большеглазую. Узкобедрую, прикрывающую маленькие груди ладонями. Выгибающуюся от страсти и уворачивающуюся от кожаной плети.

В тот раз девчонка быстро покинула Королевство. Адиону даже показалось, что маленькая тварь почуяла что - то и сбежала.

Хотя это было полной ерундой, просто - напросто кончился ее отдых, надо было приступать к занятиям и готовиться к выпуску.

Меридит исчезла на два года и все это время Шеридан мучился тоской и похотью.

Адион пытался забыться. Но все его занятия: бессмысленные казни, оргии и праздники только, казалось, подбрасывали сухих веток в и без того жарко пылающий костер.

Он стал мало времени уделять жене и государственным делам, откровенно манкируя своими прямыми обязанностями и вот последнее вскоре дало свои результаты.

Если пренебрежение супружеским долгом не кончилось ничем опаснее скандалов и истерик, то наплевательское отношение к Королевству привело к пожару. В прямом смысле.

Кратуры напали внезапно, без объявления войны. Так как Окрехайское и Сомт - Иргское Королевства находились как раз на границе с Кратурскими Землями, они запылали в первую очередь.

Огнедышащие змеи постарались на славу. Вмиг от двух держав остались лишь пепел и выжженная земля.

- А потом? - спросил оборотень, повторив громче, потому - что Меридит резко замолчала, уткнувшись лбом ему в плечо - Дальше, принцесса. Я слушаю.

Все, что она рассказала, не вызвало в нем особых чувств. Война как война. Это священнодейство без потерь не бывает. Лимбрий ожидал чего угодно: покаянный рассказ о том, например, что одинокая девочка, лишившаяся всего в одночасье, с рыданиями кинулась на шею явившемуся в пансион чудом уцелевшему отчиму. И он утешал ее самым древним надежным способом. Или рассказ о том, что нелюбимая дочь решила отомстить - таки нелюбимой матери хотя бы после ее смерти. Ну... вот так! Или даже рассказ о несчастной, внезапно вспыхнувшей любви, ударивший юную принцессу под колени. Или еще что - то вроде...

Но услышал другое.

- Мне исполнилось восемнадцать. В тот день, когда он явился в пансион за мной. О том, что Окрехай сгорел, уже было известно. Всех учениц в срочном порядке эвакуировали или отпускали с родными, пробившими окружение. Когда Адион приехал, я и пошла с ним... ха, я тогда еще подумала - чего это? Шеридану я никогда не была особо интересна, тут же вдруг такая забота... Подарки, одежда, теплые объятия. Ну и...

- Что "ну и"?

- А то, Элиджар, что он привез меня в свое поместье в Парноксе... руки стянул ремнем, исхлестал плетью и оттрахал, как свинью. Да еще орал, что моя мать жива, что и она спаслась и теперь только от меня зависит - увижу я ее еще или нет. Три года он со мной жил или около того... Я терпела, очень хотелось увидеть маму. Все терпела. И все выполняла, что он хотел. У Адиона были странные фантазии - то меня связать, то иголками истыкать, то... Раз я от него сбежала, так вернул. На Окрехайской границе поймал. Там я увидела поле выжженное, просто поле... Вот до меня и доперло, что никакой мамы нет... Потом... позже... я ударила Адиона кинжалом, пока он спал. Выпустила кишки наружу. Потом еще перерезала глотку для верности. Знаешь, кто - то мне говорил, что маги могут любую рану залечить, так я и боялась, что он восстанет...

Девушка встала с кровати и отхлебнула воды из кружки. Элиджар открыл объятия:

- Иди сюда.

- Я тяжелая...

Но подошла и села к нему на колени, свернувшись настолько, насколько позволял живот.

- Кто такой Мэлвин, Меридит?

Она вздохнула:

- Мэлвин... это Мэлвин, Элиджар! Телохранитель Шеридана. Он мне помогал, в общем. Всегда. Адион знал и ревностью изводил постоянно. Когда я Адиона зарезала, он... По правилам должен был меня казнить, убить на месте. Но мы сбежали... Долго болтались, где попало. На одной из дорог встретили театральную повозку, в ней возчик был, еще мужчины и мальчишка - танцор. Этот мальчишка умер потом, но это уже потом было, через... я не помню. Долго ехали и по дороге обсуждали, как в городе каком - нибудь осядем и все наладится. Но не наладилось.

Девушка перевела дыхание.

- Потом обстрел, тогда уже кратуры отходили назад. Огнедышащих к тому времени всех перебили, а другие отстреливались, как уж умели. Повозка перевернулась, погибли и Мэлвин, и возчик, и... все. Меня подобрали бродячие торговцы - старьевщики. Довезли до окраин Брангдора. Дальше я пошла через лес и встретила тебя. Всё. Говорить - то не о чем...

Она рассказала все быстро, монотонно, глотая слова, путаясь и поправляя себя то и дело, но рассказала столько, что любому бы хватило на несколько жизней.

Лимбрии не берут пар... Но и принцессы не выпускают кишки насильникам. И Королевы не хлещут вино графинами и не трахаются с плотниками. И Короли не насилуют своих падчериц.

Принцессе положено быть красивой и вежливой, в томном облаке нежных волос, стянутых тонким ободком короны.

Королеве надлежит быть строгой и властной, покорной Королю и своему народу.

Королю надо быть добрым и справедливым.

Лимбрию же достаточно быть свободным.

- Меридит, девочка моя, конфетка... - прошептал он ей в волосы - Я тебя никогда не обижу, слышишь? И мучить не буду, не надо мне этого... Знаешь, хочешь, мы останемся вместе? Хочешь? Не придется отдавать никуда ребенка...

Меридит погладила его по лицу. В полумраке ночи он выглядел старше и серьезнее, день стирал опыт, возвращая молодому оборотню беспечность и веселую дурь. Ночь расставляла все по местам.

- Ты милый, Элиджар! Очень милый. На что я тебе, еще и с обузой? Давай спать, а? Утром решим.

...И, уже засыпая в кольце горячих рук, вдруг встряхнулась и спросила:

- Я вот только одного не пойму! Какого горхатского сына портрет Адиона оказался в замке Волшебника Тиннеса? Каким образом? Ересь какая - то...

И верно, ересь. Полный бред.

Равно как и все, что происходило до сего дня.

Глава 9

Рано утром, когда девушка проснулась, оборотня рядом с ней не было. Постель остыла уже - значит, ушел давно. Ушел, манимый запахами леса и свободы, оставив на прощание едва различимый теперь цветочно - травяной аромат и горькие, с древесной коньячной ноткой воспоминания о прошедшей ночи.

"Зря рассказала ему." - с досадой подумала Меридит, поднимаясь с постели и опуская ноги на теплый пол - "Не надо было так откровенничать! Теперь точно уйдет. Их Род не женится, пар не берет, не заведено у них. Да и какая из нас пара, смех один! И договор мы так и не заключили. А мне без Элиджара тяжеловато будет... Да и ладно, пусть катится! В конце концов - есть Пран, есть Совет. Им невыгодно в теперешних условиях одним оставаться, погибнет Королевство. А из более - менее знатных здесь только я. В интересах Совета мне помогать."

Быстро умывшись и отдернув шторку, вышла. Комната была пуста, кровать Марты - аккуратно застелена старым пестрым одеялом. Поверх одеяла, растянувшись и разбросав лапы, лежал громадный белый кот. Заметив принцессу, он недовольно муркнул и сощурил ярко - зелёные глаза.

В маленькое полукруглое окошко глядел рассвет - серый и пасмурный, собирался дождь.

Девушка обернулась на хлопок двери. В проеме показалась Марта, обеими руками она крепко держала дымящийся котелок, завернутый в ткань.

- Садись, дева. - приказала старуха, ставя вкусно пахнущую ношу на стол - Завтрек сегодня королевский! Каша с мясом. Твой постарался - под утро смылся, гляжу... косулю тащит! Все таки есть от оборотней прок... Разделал сам. А я на уличном очаге сварила, чтоб возле печки не греметь, тебя не беспокоить.

У Меридит защипало в горле. Да что такое... Ощущение тепла, домашнего уюта грозило вылиться наружу истерикой.

Откашлялась, чтоб не разреветься и постаралась скрепить сердце, потому что опасно начало оно подтаивать, расходясь вместе с кровью по всему телу и закипая в горле и глазах золотыми пузырями.

Дом, любовь... Это все уже было и кончилось болью - не надо этого больше! И никакой хорошей памяти, только шрамы на теле и жгучий перец, застрявший в зубах. Легче жевать стекло, чем мечтать о том, чего никогда не будет.

- Чего такое? - засуетилась Марта, только было принявшаяся за еду - Чего хныкаешь?

Странно, слезы сам лились из глаз. Девушка вытирала их ладонями, потом ринулась к низкой кадке с водой. Сзади подошла бабка, неловко обняла за плечи, похлопала по обтянутой жестким холстом спине.

- Ну - ну, - пробурчала она успокаивающе - Не хныкай! Чего тебе хныкать? Сама жива, дите живо. Мужик у тебя золотой, хоть и обороток... Приручила же...

Больше всего хотелось сейчас Меридит резко развернувшись, уткнуться лбом в старухино плечо - дряблое и рыхлое под темно - зеленым плотным рукавом платья. В спасительное плечо, пахнущее простым мылом, сухой травой, чуть чесноком и реветь навзрыд долго. Очень долго.

Пока не угаснут звезды и не остынет Мейрд, и весь этот сраный мир не провалится к Горхату в пасть.

Но вместо этого она ополоснула прохладной водой лицо и вернулась за стол.

- Ну вот! - похвалила Марта - Так лучше. Ты ешь, пока твой не вернется. А то придет - его кормить, то да се...

Принцесса, окончательно успокоившись, села на табурет и подвинула к себе деревянную плошку.

"Что сделано, то сделано!" - решила она - "Ушел и ушел. Мне такой нежный рядом не нужен. Может, его только пузо мое и привлекло..."

Каша оказалась очень вкусной. Золотисто - жаркая, текущая жиром и соком, переливающаяся каплями темных ягод бродника, брызгающих вяжущим язык кислым соком, похрустывающая поджаренными шкурками.

Меридит ела и размышляла, постепенно приводя мысли в порядок.

Странно, необдумано и глупо было что - то ожидать от лимбрия. Эти звери никому ничего не должны - они так живут. Элиджар сказал, что беременные привлекают его. Это правда - женщина, носящая дитя - особенна. Священна. Особенно сейчас, после жуткой бойни, какую устроили кратуры.

Так вот это один момент.

И есть еще другой... Не очень привлекательный, но есть.

Лимбрии, как впрочем и кратуры, и другие оборотни, падки на запах. Беременные пахнут особенно - яркой, будущей жизнью. Которую можно поглотить...

Меридит стараниями матери (легкого ей пути!) - полукровка. Ребенок, которого она носит - такой же полукровка. Вот бы узнать, годятся ли полукровки в пищу зверям? Скорее всего, да. Если да, то все притяжение Элиджара к ней есть ни что иное, как...

...голод. Так проголодавшийся человек, бурча брюхом, ходит вокруг печки, в которой дозревают пироги - сладкие, пышные, с текущей нектаром и расплавленным сахаром сладкой начинкой.

- Сейчас доем и дойду до города. - девушка аккуратно зачерпнула остатки каши, обнажая дно плошки - Надо посмотреть, как там замок... Что уже сделано и что нет.

Старуха шумно отхлебнула чай и удивленно подняла брови:

- Зачем самой шляться? Обороток твой с утра уехал туда. Если что, сказал, всем жопы надерет. Торопится дом тебе устроить...

У Меридит сжалось горло и ткнуло куда - то в живот острой иглой.

- Так он... - выдохнула тяжко - Не совсем ушел? Он вернется?

Марта кивнула:

- К вечеру. А может, к ночи. Ты приляжешь? Бледная что - то.

Девушка отрицательно покачала головой.

Значит, не ушел. Конечно, куда он от кормушки? А может...

Глупое сердце слабо ворохнулось теплым котенком где - то в животе. Может?

Не может. И хватит уже любви. Нет ее, сдохла. Была, да вся вышла - Горхат сожрал.

После завтрака Марта села разбирать какие - то тряпки и нитки, бурча себе под нос про старые времена, мудрых прежних правителей и говенную погоду, от которой ломит все кости.

Меридит вышла во двор - развешать выстиранное белье под навес. Стирать пришлось в большой кадке, в мыльной пене, под неусыпным руководством бабки, под шипение растворявшегося мыла и воркотни о том, что:

- Руки из жопы у тебя растут, прынцесса! Не потянешь ты Брангдором править - ремки свои состирать не можешь!

Может, и так. Может и не потянет. Может, и руки из жопы.

Это ее смешило, не обижало. И не удивляло - девушка и вправду мало что умела, не пришлось выучиться. Все было впереди...

Пока же было то, что было: затянутое плотными предгрозовыми тучами небо, деревянный навес, пораженный временем и дождями, тонкие пальцы, еще сморщенные от стирки с короткими, неровными, обломанными ногтями.

Прошлое, покоившееся теперь под руинами разбитых зданий и засыпанное могильной землей. Любовь, стекающая с конца лезвия алой лентой крови. Настоящее, размазанное по дорогам Мейрда колесами повозок и ногами: иногда босыми, иногда обутыми в разбитые ботинки или туфли. Будущее, покрытое плотным туманом. Таким, каким покрыт Вестрафский Лес...

...Мокрое платье легло на толстую грубую веревку неровным рубцом. Следом к нему прижалась рубашка, чулки - один и второй, платок, шаль.

Внезапно небо разрезало надвое тонкой полосой молнии. Граххх!

Меридит посмотрела вверх. Гроза шла со стороны Мертвых Холмов, это было не очень хорошо - после яркого взрыва обернется она затяжным дождем. Не на неделю, конечно, но до следующего дня протянет.

Девушка уже собиралась зайти в дом, оставив постиранные вещи понуро болтаться под навесом, как...

...ей пришлось широко расставить ноги, чтобы уберечь черную юбку Марты от хлынувшего потока прозрачных родовых вод.

- Горхатский потрох! - сорвавшееся с закушенных губ ругательство звякнуло о зубы и утонуло в бухнувшем раскате грома - Прижало тебя! Марта!

Старуха выскочила на крыльцо сразу, невероятно быстро:

- Чего такое? Ой ты, ой - ой - ой, пошли в дом!

Только лишь охающая Марта уложила роженицу в постель, как живот девушки, моментально отвердевший, скрутило так, как сама она недавно скручивала выстиранные тряпки. Следом за этим в окно шарахнуло светом, сопровождающимся оглушительным ГРАХХХХ!!! и по крыше тяжело забарабанили капли.

- Ребенок на яркую грозу, - пробурчала бабка, быстро - быстро обтирая напряженное пузо чистой тряпкой, смоченной теплой водой - Так только маги родятся! Маг, что - ли? Не обороток? А? И носила недолго - неделю еще надо бы, а то и две...

Вновь шарахнуло молнией, Меридит выгнулась и завыла зверем, вцепившись в простыни.

- Не ори, - приказала бабка ровным тоном - Береги силы. На крик потратишь, родить нечем станет! Чье дитя - то, Меридит? Не звериное?

Потолок и стены пустились в пляс, потом резко остановились. Принцесса отерла лицо рукой.

- Нет... - выдохнула она осипшим горлом - От другого ребенок... не лимбрия. Не их... АААААААА!!!

Роды шли быстро, неправильно, словно уже очень торопился на свет потомок Адиона, ждали его здесь... Или решил доделать то, что не успел его отец - прикончить! Окончательно сломать женщину, посмевшую вывернуть душу покойного Шеридана наизнанку, а потом и горло вскрыть. Посмела оставить стынуть на покрывалах атлетическое тело с узкими бедрами, широкой грудью и выпущенными наружу блестящими петлями кишок.

С запрокинутой головой и ясными глазами - проснулся в последнюю секунду... "Меридит, дрянь, сука...", захрипел, зажимая кровенеющее горло, сдался.

"Пусть сука. Пусть так. И тебе приятных снов, тварь."

Он мучал при жизни и после смерти, являясь в снах, возвращая тяжелое, липко - приторное чувство привязанности. Кинжал не решил проблем, только добавил.

А теперь и дитя его мучает - бьется так, что, кажется еще миг и внутренности наружу.

Меридит кричала мало, терла поясницу, морщилась. Слушалась старую повитуху, понимая и сама - хер ли толку в криках? Только измотаешься, пока эта пытка не кончится, не пройдет и боль. Хоть заорись - никто не поможет.

Вот и Шеридан также говорил - хоть заорись, сладкая. Моя ты. С потрохами моя!

" - Давай, раздвинь ноги. Раздвинь сама или я их сломаю."

Потом дарил побрякушки. Это и хорошо - на первое время хватило им с Мэлвином. Да и осталось еще, на дне грубого заплечного мешка, завернутое в грязную тряпку грязное золото.

- Давай, шире ноги! - скомандовала Марта - Коленки согни. Тааак... Давай, давай, давай...

Тугой толчок. Потом еще и еще...

Потом будто что - то надавило на виски и лоб. Меридит натянула побелевшими пальцами простынь и завопила от натуги.

И вслед за этим - очередной ГРАХХХ!!! за окном, усилившийся шум дождя, мелкое кряхтение бабки, хлопок входной двери. Одновременный, смешанный кисель звуков.

- Уйди, Элиджар! АААААА, Марта!!!

Его руки, мокрые от дождя, пахнущие мокрым камнем и мокрой шерстью сжали ее плечи. Щека прижалась к ее щеке. От этого по необъяснимой причине стало легче...

- Ушел бы ты... - попросила Марта, безуспешно сдувая со лба прилипшие седые волосы - Не твое тут дело.

Оборотень не прореагировал никак. Вместо того, чтоб встать и выйти, взял за руку Меридит, тут же вцепившуюся пальцами в его ладонь.

- Чего ты, маленькая? Все хорошо.

Девушка зажмурилась. Еще толчок, взвизг, непонятная легкость... хлюпанье... и - вместе со следующим ГРАХХХХ!!!!, густой молочный кисель грозы рассек острый, резкий, детский крик.

- Слава Мейрду, - забурчала старуха, легко нажимая на живот Меридит и принимая детское место - Давай, помогай, кот! Раз не боишься.

...Уже много позже, когда управившись со всеми делами и отдав распоряжения, Марта ушла, наконец, спать, он пришел к принцессе и сел рядом, осторожно и аккуратно. Выглядел оборотень неважно, будто человек после долгого трудового дня.

- Ты устал? - спросила она полушепотом, осторожно и еще неумело перекладывая ребенка с руки на руку.

Мальчик закряхтел и повертел головой, отыскивая грудь. Девушка стянула рукав просторной рубахи с плеча, ребенок тут же захватил сосок, всхлипнул и причмокнул.

Эти манипуляции принцесса проделывала ровно, спокойно, как - то без стеснения, будто они с лимбрием долгое время уже жили одной семьей и вырастили, по меньшей мере пятерых детей.

Внезапно Элиджару захотелось, чтобы она отозвалась на его близость как - то по - другому, что ли...

Сейчас он был для нее не более, чем кровать, стул или стол. Удобная мебель или кухонная утварь - необходимая пока, но только пока. Придет время, на смену явятся новые вещи - более...

...нужные.

Один уже явился - крупный, красный от крика, черноволосый. С изумительного серо - голубого оттенка глазами и крошечной звездчатой меткой на ладони правой руки.

Магия Шеридан. Со временем метка выцветет, а Сила возрастет...

- Нет, не устал. - соврал лимбрий - Ты ребенка будешь отдавать? Или?

Меридит скинула ноги с постели, уложила заснувшего мальчика в огромную корзину, застеленную тряпками. Несколько минут смотрела на него. Взгляд был тяжелым, как дым от нечищенных печных труб.

- Я отдам, как отниму от груди. - сказала она - Сейчас никак. Кто будет с ним возиться, Элиджар? Чем кормить? В округе полторы коровы и столько же коз, а кормилицу я вряд ли найду. Откормлю - отдам.

- Я еще раз тебе предлагаю.

- Договор? - девушка прилегла, поморщившись - Давай.

Он покачал головой:

- Нет, девочка. Не договор. Единение. Семью.

Она помолчала:

- Не получится. - ответила глухо - Я не знаю, как у зверей, а маги соединяются по любви. Иначе выходит... ничего не выходит.

Оторвав, наконец, взгляд от волн волос и обнаженных плеч, лег рядом. Теперь глаза цвета пепла растворялись в серебре.

- Адиона ты любила, Меридит? Любила? Давай, скажи мне.

Девушка уткнулась в твердую мужскую грудь влажным лбом.

- Давай спать. - сказала вполголоса.

...За окном вновь пошел дождь.

Глава 10

Дело близилось к осени, после жары вдруг дохнуло холодом. Все тяжелее стали дожди. Тучи, в летнюю пору несмело брызгающие недолгими грозами, потом превращающиеся в легкие облачка, похожие на веселых откормленных овечек, теперь висели низко, почти касаясь земли.

Дни стали короче, а ночи - прохладнее и спокойнее. Все чаще теперь небо куталось в пелену, а люди - в теплые одежды, извлеченные из сундуков, пахнущие ломкой чистотой и нафталином.

Поместье, как окрестила Меридит свой новый дом, понемногу оживало, встряхиваясь, как после долгого сна. Поправлены и почищены были тяжелые кованые ворота и ограда, приведен в порядок сад и парк.

Новые деревья решили сажать весной. Уродливые же пни, оставшиеся от старых, сложены были в огромные кучи и в один из сухих дней торжественно сожжены вместе с ветками и прочим мусором.

Громадные костры полыхали долго, до самого позднего вечера, швыряя в небо искры и яркие сполохи огня.

- Люблю огонь, - сказала тогда принцесса, проведя грязной от сажи рукой по лицу, убирая волосы - Вот несмотря ни на что, люблю... Пран!

Глава Совета отозвался тут же: подбежав так быстро, насколько позволил разыгравшийся артроз, изогнулся вопросительным знаком.

- Такие костры следует запалить по всему городу. Сжигать, беспощадно сжигать мусор, отходы, дохлых собак и прочую дрянь! Заразе не надо давать роста. Как ваши колени, кстати?

- Болят, шенна - зи... Костры жжем, пустующие дома очищены. Те, что разрушены совсем, начали разбирать... Но до зимы вряд ли успеем...

Меридит нахмурилась. Работы невпроворот, а лето коротко, как нитка у полоротой швеи! Людей не хватает, не крестьян же привлекать к этому - у них самих забот полон рот.

Разрушено Королевство, на славу разрушено! И это еще Брангдор несильно пострадал... другие сильнее. И власти нигде нет, разброд один. Некоторых Королевств уже и пепел ветер разметал. Андар, Низвенир, Окрехай...

Нет этих мест. Высокая трава, выжженые пустоши.

Она прикрыла глаза, запретив себе думать об этом. Не сейчас, не теперь. Возможно потом, когда - нибудь. Когда рана затянется и станет не так больно.

- Хорошо. - кивнула девушка, чувствуя, как распирает обе груди сразу - Где Элиджар?

Пран указал наверх. Лимбрий был там - ловко перемещаясь по крыше, он осматривал ее.

"Кот."- хмыкнула про себя принцесса - "Вот хоть и человек, а кот! И глаза блестят..."

Оборотень вызывал у нее странные чувства. С одной стороны - что он ей? Просто тот, кто оказался рядом по своим , опять же, соображениям. Ему лучше было сейчас здесь, чем болтаться по лесам - свободу оборотень обожал, но за нее просили слишком большую цену. Он сам так решил - хватит.

" - Я уже не мальчик, - сказал как - то ночью - Да и время теперь неподходящее для прогулок, принцесса! Вот раньше, до войны другое дело: леса, полные дичи, откормленный скот, а сейчас... Мне лучше здесь, и потом - я тебе все еще должен, конфетка. Вот все придет в норму, тогда уйду.

Она скользнула взглядом по рельефной груди:

- Уйдешь?

Элиджар кивнул:

- Придется. Ты же не соглашаешься на Единение. Встанешь на ноги, подрастет Дениор...

- Ага, в приюте. "

Вот и лимбрий вызывал у нее странные чувства, и сын... Меридит гнала от себя мысли о том, что одного придется отпустить, а другого отдать. Постоянно твердя себе, что так будет лучше для всех, запирала на замок мечущуюся душу и окровавленное сердце.

Кто Элиджар для нее? Просто случайный помощник. Кто она для оборотня? Просто временное пристанище. Скоро зима, а зимы в этой части Мейрда ветреные, жестокие, малоснежные. Такие же выматывающие, как и жаркое лето.

И хоть холода не боится зверь, а все ж таки в тепле лучше, проще и удобнее. Пусть и в чужом доме, с чужой женщиной, с чужим ребенком.

И сын тоже... Крохотное, прожорливое, крикливое существо. Теплое и жадное. И беспомощное...

Что с того, что мягкие, детские волосы цвета угля, а глаза серо - голубые, как первые, весенние цветы аттиса? Что с того, что напоминает он о тех жестоких, полных боли ночах и мраморных днях...

Глупости. Ничего не напоминает! Ни о каких ночах. Он еще маленький и слабый! Бросить его - последнее в мире зверство.

- Ты что плачешь, Меридит? - тяжелая рука легла на плечи - Болит что - нибудь? Давай к Марте, хорошо? Тут без нас управятся. Да что ты плачешь - то?

Очень странно, что слезы. Наверное от дыма и ветра?

- Так, ничего. - она утерла слезы - Дениора кормить пора. Я пойду, наверное?

Элиджар кивнул:

- Сейчас поедем. Не ходи одна, я сейчас.

Домик старой знахарки недалеко и добираться недолго. Когда вернулись, мальчик еще спал, утонув в огромной бабкиной подушке. Когда вошли, Марта возилась у печки, помешивая что - то в огромном горшке. По избушке витали запахи вареного мяса и укропа.

- Спит малец! - протянула старуха, пробуя варево на вкус - Спит, как мишка в берлоге. Давайте, проходите быстрей. Сейчас поешьте, а потом кормить дите. Не будите пока!

Обед был простым, но вкусным. Может, потому что промотавшиеся весь день по холоду, настеганные ветром тела требовали пищи и отдыха? А может, настеганные души требовали тепла и заботы?

Не знаю я... Только, глотая ложку за ложкой деревенский гуляш - крупно нарезанный картофель, утопающий в крепком мясном бульоне, искрящемся блестками жира, пересыпанный крошками специй и луковыми кольцами, оживали они.

С каждой ложкой, с каждым куском мяса, с ломтем серого хлеба, глотком травяного чая, вливалась жизнь.

Новая, искрящаяся, весело несущаяся сверкающими рубиновыми потоками по упругим трубкам сосудов и вен, горячая и торжествующая победу.

После обеда, когда Марта прилегла отдохнуть, замотав ноги толстой облысевшей меховой накидкой, помнящей ещё, наверное, былое великолепие Брангдора, а Меридит присела за шторой с Дениором на руках, снаружи послышался грохот подъезжающей телеги.

Вскоре, охающая и нещадно матерящаяся старуха в сопровождении двух приехавших за ней сельчан, вынуждена была отбыть - у дальней родственницы в одной из деревень начались тяжелые роды.

- Скоро обернусь! - заявила знахарка, заматываясь в теплый платок - Деревня близько, не задержусь. Разрешу бабу, да назад. Не ссорьтесь тут.

С чего бы им ссориться? Ссорятся влюбленные. Меридит и Элиджар не такие. Они даже и не пара.

...Меридит уже домывала посуду, прислушиваясь к мерному сопению и причмокиванию Дениора, положенного все в ту же огромную корзину и закутанного в одеяльце.

Уютно потрескивала печь - к ночи захолодало. Где - то скребнулась мышь, муркнул кот... Хрясть! - это во дворе Элиджар расколол последнее полено надвое.

- Уютное нигде, - пробормотала девушка вертящуюся в голове строчку из давно забытого стишка - Счастливое никогда, твою мать.

...Он вошел в дом с охапкой колотых поленьев, сильный, сверкающий, пропахший свежим холодным ветром и раненым деревом.

Девушка подняла взгляд от грубого куска ткани, которым терла покрасневшие руки, она всегда так их моет - жестко и долго, как будто желая снять кожу с пальцев и ладоней. Из за этого руки у Меридит, принцессы - шлюшки - бродяжки постоянно красные и потрескавшиеся.

- Элиджар... - хрипнула она голосом, чувствуя, как горит между ног, словно там натерли красным перцем - А ты... ты...

Лимбрий бросил к печке напиленные дрова.

Он сузил зрачки, серебряными нитями разрезавшие темные глаза. Хищно усмехнулся, обнажив ряд острых снежных клыков, небольших и ровных и вытер руки полотенцем, выхваченным у почему - то ошалевшей Меридит.

- Ты пахнешь едой и желанием, лесная прелесть... - рычание зверя, ничего человеческого. Страсть, жар слов. Может, даже и похоть. - Скажи мне, когда ты вот так вот на меня смотришь... у тебя между ног ВЛАЖНО И ГОРЯЧО? Ведь так? Груди болят, а соски сжимает и покалывает? Я угадал?

Она отступила назад, задев громыхнувшую полку, забитую какой - то дрянью, придержала рукой качнувшуюся посуду.

- Как сам думаешь? - ответила одними губами, блестящими леденцовой карамелью, почти без звука - Мне интересна твоя версия, зверь.

Элиджар шагнул ближе. Приперев пару (ладно, пускай пока так - пару!) к шершавой стене, упер одну руку в грубую, неаккуратную штукатурку. Пальцы другой, подрагивающие и горячие, погладили шею девушки и легли на горло, чуть сжав его.

Рука хищника двинулась ниже, указательный палец зацепился за край выреза платья, несильно растягивая шнуровку.

- Моя версия, - начал он, обводя пальцем обнажившуюся грудь - Моя версия... Несколько месяцев, мноооого дней, день за днем ты жрёшь мои мозги, сладкая. Ты кривляешься, закатываешь глаза, читаешь нотации и до сих пор не сказала ничего определенного. Уже дважды я предложил тебе...

Палец оборотня описал круг и остановился на соске - тугом и теплом. Меридит запрокинула голову, прикрыла глаза и сжала зубы. Между ног пульсировал комок огня. Когда язык лимбрия коснулся шеи и двинулся вниз, девушка застонала и вскрикнула.

- Далее, - прошипел зверь, высвобождая другую грудь и не давая возможности вырваться - До сих пор я делал все так, как хочешь ты. Я не люблю насиловать, это не возбуждает. Гораздо сильнее заводит, когда добыча сама принимает верное решение.

Она все же попыталась отпихнуть его:

- Решение идти к тебе в пасть?

Рука сжала горло сильнее:

- Совершенно верно. Единственно правильное решение, согласись? Я терпелив и я ждал. Сначала ты была беременна... Жалкое состояние, мозги в это время барахлят у самок. Понимаю это и не виню тебя. Теперь же я вижу, что и после родов твоя голова не пришла в норму. Печально, Меридит! Но поправимо. Придется мне решать за двоих. Я бы сказал - за троих даже. Дениор тоже еще неспособен соображать.

Девушка вскрикнула и выгнулась навстречу губам и языку, ласкающему груди, руке, коснувшейся набухшего клитора. Один из пальцев скользнул в горячую ямку, уже полную влаги.

- Ты уже мокрая и дрожишь, Меридит... Не упрямься, сделай, что я хочу. Будь со мной. Всегда.

Это было похоже и непохоже на то, что происходило с ней раньше. Сейчас ей именно ХОТЕЛОСЬ подчиняться. Сейчас она сама шла за руками и словами своего любовника.

Он играл с ней. Одна рука то сжимала горло так сильно, что перехватывало дыхание, то отпускала, лаская шею. Язык касался сосков, заставляя их каменеть и сжиматься, а груди набухать и пульсировать, как при приближении молока.

Пальцы второй руки, то входили в тело, то выходили назад, мучая настойчивой лаской.

Лимбрий легко коснулся клитора девушки, ей же это прикосновение показалось точечным ожогом и Меридит задавленно вскрикнула.

- Хочешь? - горячий шепот опалил ее ухо - Попроси меня. И скажи, что я получу взамен.

Принцесса облизнула губы, сухие и шершавые, как от лихорадки:

- Что ты хочешь, зверь?

Он молчал, сжигая ее постепенно, медленно. Руки оборотня плавили тело, пальцы безумствовали внутри. Губы, слова и дыхания перемешались, превратившись в степной летний ветер, окончательно спаливший разум...

- Единения, Меридит. - шепнул лимбрий ей в шею и прикусил кожу - Я прошу. Последний раз. Мне надоели твои кривляния.

Короткий вздох - всхлип в ответ:

- Вы же... не берете пар...

Палец нажал на клитор, остановился, пошел вниз.

- Это не твое дело, конфетка. Ну так как? Либо ты согласна, либо... ТАК тебе нравится?

- ДАААА... Возьми меня... нет, не останавливайся, сильнее!

Крепко прижав ее к стене сильным телом, не отнимая руки от горла, другой рукой он освободил отвердевший член. Меридит закинула ноги, скрестив их на пояснице, принимая в себя горячую плоть.

Зарычав, лимбрий двинулся в ней, сначала медленно, потом быстрее.

- Ну ты же хочешь меня? - шептал он, плавно входя глубже - Хочешь, так же как и я.

Тонкие руки сомкнулись на его шее, растекшаяся серая марь женских глаз потекла в серебро, леденцовые губы прижались к горьким губам, умело выпустили маленький язычок, коснувшийся его языка.

- Пара моя, - выдохнул он в приоткрытый рот - Не бойся ничего.

...Здесь произошло то, что не происходило уже тысячи лет.

С тех самых пор, когда кому - то из предков Серебряных Лимбриев трёкнуло в башку распустить Прайды, объявив особей свободными хищниками.

Не привязываться к месту. Не брать пар. Никогда.

Элиджар прикусил свою губу несильно, кровь брызнула на язык, заполнив рот принцессы соленой железистой влагой. Девушка дернулась, не поняв и поняв, что происходит - зверь просто завершал то, что начал раньше, много месяцев назад...

- Ах ты! - выкрикнула она, прижимая к себе СВОЕГО самца, своего мужчину.

Меридит чувствовала его везде: на губах и языке - его кровь. На теле - его руки. Его плоть внутри, пульсирующую и горячую. Толчки и поцелуи, собственную, расплавленную суть и мужское семя, перемешавшееся с брызнувшей влагой, бьющее тугими, вязкими струйками.

Потом он унес ее в постель на руках, осторожно снял платье, покрыв поцелуями живот, бедра и нежные складки между ними, покрытые шоколадным пушком и бисеринками влаги.

Принцесса была без сил - начинался легкий жар, слабенькая магическая суть подняла вдруг заспанную башку и теперь пробовала протестовать против чужого вторжения.

- У меня голова болит и жжет виски. - удивленно сказала Меридит, трогая ладонью лоб.

Элиджар аккуратно обернул лоб девушки мокрым холодным полотенцем.

- Так Единение же. - сказал он - Не бойся, страшного ничего не будет... У нас могут быть дети, Меридит. Не сейчас, гораздо позже. Мне надо, чтоб ты знала.

- Ты дурак, лимбрий. Какие дети?! С ума сошел? Еще Дениора пристраи...

Он накрыл ее рот ладонью:

- Я его не отдам. Сам выращу, если надо, без твоего участия. Ребенок не виноват, что у него такая дурная мать.

- Это не твой сын, кот.

Ответом на этот негодующий вскрик была усмешка и взгляд серебряных глаз.

- Теперь мой, как и ты. Оба мои.

Как в подтверждении этого, из корзины раздалось сопение и хныкание. Меридит со стоном стала подниматься, но ее остановила тяжелая рука.

- Да он обмочился, Элиджар!

Хихиканье:

- Нее, Меридит Брангдорская! Судя по ароматам, все гораздо хуже.

...Она почти уснула, когда мужские руки, горячие и чуть влажные от воды, ласковые, пахнущие ребенком, притянули ее к себе.

- Спит?

Поцелуй в щеку и легкий шепот:

- Спит. Я его уложил... И ты спи. Слушай, дочь плотника! А почему ты думаешь, что Дениор от Адиона? Из - за рески?* Так может, реску твоя Суть оставила? Я вот к чему... Там же еще Мэлвин был, ты спала с ними обоими. Я к тому, что может быть...

Принцесса повернулась и погладив лимбрия по груди, отрицательно покачала головой.

- Не может. От Мэлвина уж точно не могло быть детей!

- Вот как? - Элиджар посмотрел ей в глаза - Почему это?

Девушка вздохнула и вдруг прыснула со смеху:

- Потому что ты дурак, оборотень! Мэлвин - женщина...

...Иногда судьба берет кисть и старается начертить ровную линию. А иногда она рисует зигзаги или круги. Четкой и продуманной картины никогда не выходит.

Чаще всего получаются просто прочерки.

___________________________________________________________________

*Реска - магическая Метка, Метка Сути.

Глава 11

Сойтись как пара, было для Элиджара и Меридит поспешным решением. Поддавшись страсти, не имея в себе ничего, кроме телесной тяги и усталости, закрыв на все глаза, они соединились.

Их Единение напоминало прыжок в пропасть - и весело, и интересно, и ветер бьет в грудь, и захватывает дух, а итог один - смерть.

Винить их было нельзя - когда в тебя летит слишком много камней, совершенно не понимаешь, в какую сторону уворачиваться. Вот вроде и выбрал верное направление, и тут же: тресь! Камнем по башке.

В жизни часто так. И этот раз не стал исключением.

...Зима, поначалу медленной поступью крадущаяся, временами отступающая, плюющаяся яростными дождями и мокрой жесткой снеговой крупой, все - таки вступила в свои права. Все вокруг сдалось и покорилось, как жена покоряется нелюбимому мужу - молча, скрепя сердце, но храня в нем память и желания, тихо улыбается находящему дню.

Переезд в поместье состоялся в первые дни холода, когда моросящий дождь внезапно превратился в лед и редко покрыл землю острыми белыми мелкими осколками, сухо хрустящими под ногами.

Старинный замок был отчищен и отмыт до блеска, добровольцы из горожан расстарались вовсю. В том был трезвый расчёт - выслужиться перед будущей Правительницей и Советом, опять же лимбрий с его пронзительным ледяным взглядом запомнит особо трудолюбивых. Запомнит и в следующий раз при совершении провинности (все мы грешны, бывает!), голова провинившегося останется на месте. Опять же кормежка и дармовое тепло. Опять же: все равно надо кому - то делать это. Как ни крути, а надо.

- Война окончена. - голос Меридит хрипел, подцепила таки простуду - Теперь нам предстоит самое сложное. Закончить ее навсегда. Эта тварь оставила следы. Смоем же их! Начисто!

"Красиво говоришь, сладкая!" - царапнуло висок - "Голос твой так страстно хрипит и вибрирует... Да вот только это ни хрена не заводит. Иди в дом и напейся чаю, чтоб не слечь."

Сейчас партнер ее пребывал в своем истинном облике, блистая под тусклым светом Мейрда длинной серебристой шерстью. Щуря глаза он сидел рядом с Меридит, обернув себя хвостами и дергая то правым, то левым ухом.

- Помолчал бы ты... - пробормотала принцесса и поморщилась.

Вообще, Элиджар прав. Самочувствие было у нее сегодня мерзкое, с утра бил озноб, трясло, как пьянчужку с перепоя и виски палило так, будто их натерли горчицей.

Дениор прокапризничал всю ночь, измучив и молоденькую няньку, и Марту, и их обоих. Чуть только задремывая, мальчик просыпался и, заливаясь надрывным плачем, отказывался брать грудь. К утру все же неглубоко заснув, предоставил возможность взрослым повалиться в забытье, которое и сном назвать нельзя было.

"Шуруй домой, Меридит. Я тут сам справлюсь."

В сопровождении низенького парнишки - подростка из нанятых рабочих и высокой девушки - прислуги она едва добралась до замка.

Только переступив порог почти упала на руки Марте, разохавшейся и разахавшейся.

Старая знахарка переехала вместе с ними, временно предоставив свой уютный домик знакомым: беженцам, оставшимся без крова. Меридит и Элиджар не возражали, уговорили сами - странно, но все они успели привязаться друг к другу.

Марту опасались все. Если раньше к ней относились с уважением и подобострастием, как к единственной на всю округу знахарке, то теперь к этому добавился еще и титул приближенной к новым Правителям, повитухе, принявшей маленького принца.

Дениор представлял сейчас для Брангдорского Королевства громадную ценность. Один из немногих уцелевших магов, носитель рески, будущий Король и защитник. Меридит что? Меридит хоть и маг, но женщина, а ведь всем известно: женщины не являются Источниками Потенциала. Женщина поглощает и сохраняет Силу и, если использует, то исключительно в своих целях. Мужчина же может направить поток туда, куда потребуется. И не только ему.

Вот и сейчас сопровождающие принцессу люди склонились в уважительном поклоне.

- Пойдем, доча, - зашептала бабка, неловко поддерживая девушку за талию - И ты, давай помоги...

Последнее адресовалось уже прислуге. Вдвоем они повели Меридит наверх, чтобы раздеть, натереть пахучими настоями и поскорее уложить в постель.

Принцесса плохо помнила прикосновения рук, голоса, ворчание Марты и где - то далеко, как через толщу воды: хныканье Дениора. Все ее существо, кажется, сосредоточилось только на ощущениях тела. Горло нещадно жгло, грудь болела, разрываясь от кашля, в голове бухал огромный колокол, а руки и ноги ныли так, будто их сейчас выкручивали на дыбе.

- Маги болеют редко. - сказала Марта и тут же к лицу девушки прижалось что - то мягкое, холодное, влажное, пахнущее снегом и валерианой - Редко, но метко! Давай, Фира, не стой. Разотри руки ей!

Раскаленную кожу тут же обжег лед, она то ли горела, то ли остывала, не было понятно. Тело запуталось. Что сказать голове? Холодно ему или горячо?

- Доигралась, - ворчала Марта, втирая в кожу девушки что - то масляное и едко пахнущее - Допрыгалась! Молоко еще пропадет, Горхатову мать...

А и правда, как теперь кормить Дениора, чем? Меридит рванулась резко из объятий одеял и болезни, ей надо было к сыну! Он там плачет один...

- Дениор! - рявкнуло охрипшее горло и звук вышел степным ветром, злым и колючим.

Сильные руки удержали ее, раздался возглас Марты:

- Лежи! Все с ним хорошо. Кормят его уже.

Принцесса разлепила сухие губы:

- Чем?

- Молоком козьим, чем еще - то? Ты пока не сможешь, ясно же...

Каким молоком? Где взяли? Непонятно ничего... Но кормят. Значит, будет жить сын Адиона. К Горхату Адиона!!! В пекло гребанную тварь! Это ее ребенок... Никому не нужное лесное дитя. Сын Меридит Окрехайской. Сын сожженной земли... Будущий Король Брангдора.

Неизвестно, сколько провалялась она в тяжелом, тягучем бреду, покрытая одеялами и пахучими настоями, сколько прошло часов или дней, но очнулась таки. И, когда очнулась, то известия о произошедших в городе переменах ошеломили ее.

Тяжелая болезнь, лихо ударившая Правительницу Брангдора под колени, выкосила половину населения. Развеселая баба с растрёпанными волосами, яркими глазами, полыхающими безумием и пьяным угаром, танцевала по площадям и домам, отбивая чечетку сильными грязными ступнями и размахивая блестящей, остро отточенной косой, крепко сжатой в руках.

Внезапно начинающаяся лихорадкой и бредом, так же внезапно она заканчивалась - язвами по всей коже, судорогами и смертью. Смерть приходила легко, невесомо касаясь мотыльковыми крыльями разума и целуя в губы. Этот нежный, холодный поцелуй и забирал жизнь. Без боли, без ненужных слёз и сопротивления - больной к моменту встречи с вечной девственницей с черными сверкающими цветами в волосах вообще ничего не чувствовал.

Принцесса, невзирая на уговоры и ругань Марты завернулась в толстую накидку, ступая нетвердыми еще ногами, добралась до экипажа и отправилась в город.

- Толку с меня, если буду тут сидеть? - голос девушки сипел, с похудевшего, выбеленного нездоровьем лица глаза смотрели тускло - Я из магов. Мне второй раз не заразиться. А вы оставайтесь дома. Поменьше по улице ходите. И берегите сына! Всеми Богами заклинаю...

Ехать пришлось в экипаже Прана, Глава Совета явился по первому зову - несмотря на явное нездоровье и распухшие колени. При виде Меридит он поклонился и поправил платок, прикрывающий нижнюю часть лица.

- Оставьте это, - сказала принцесса, усаживаясь - Мне больше не заболеть. Где Элиджар?

Больше всего ее теперь волновало, где этот горхатов оборотень, когда он так нужен! Скорее всего, свалил по своим делам, балабол. Ну да и... ветра ему попутного в одно место!

- В Брангдоре, - отозвался Пран, морщась - Руководит... всем.

Меридит раскрыла рот, как рыба и вытаращила глаза. Элиджар - руководит? Чем он может руководить, это мохнатое недоразумение даже и не знает, что делает его голова на плечах - думает или это просто украшает собой тело?

Глава "Черных Перчаток" будто прочёл ее мысли. А может, настолько красноречив был взгляд принцессы, что ничего бы и не надо было говорить?

- Шенн - зи Элиджар руководит зачисткой. - кивнул он, морщась вновь - В Брангдоре жгут опустевшие дома и тела погибших. На данный момент город закрыт. Совершенно недопустимо, чтобы болезнь пошла дальше. Неудачное время выбрали вы для поездок, принцесса! Ваш... партнер будет оооочень недоволен.

Девушка недовольно фыркнула в ответ на эти слова:

- Решать, куда мне ехать и когда не моему партнеру, а мне, шенн Пран! Вам не кажется?

На том и решили, спорить с Меридит Главе Совета не хотелось.

Брангдор пылал. В предвечернем слегка сумрачном небе метались сполохи огня, крепко пахло дымом и почему - то горелой кожей. Снег, внезапно посыпавшийся сверху крупными нежными хлопьями таял, не долетая до раскаленной земли, растворяясь в горячем воздухе.

Половина из опустевших домов уже сгорела, растопив ледяную корку, покрывавшую землю.

Суеты не было - люди работали скоро, споро, молчаливо. Дел предстояло много, суетиться и хныкать было некогда. Поток людей, редких телег, запряженных редкими, спотыкающимися лошадьми, острые зубья вил, мягко входящие в уже начавшиеся распадаться тела, редкие всхлипывания и вздохи, редкие голоса...

...Меридит стояла сейчас, уперев ноги в пол экипажа, завернувшись в толстую накидку и, опираясь на руку Прана, лицезрела этот безысходный ужас.

В схватке с болезнью она не потеряла никого: ее сын жив, Марта жива, и прислуга, находящаяся сейчас в замке, в целости. Пока... Потому - что один из них, молодой придурковатый парень - уборщик, вчера начал опасно подкашливать.

Элиджара она увидела сразу - он хоть и пребывал сейчас в человеческой ипостаси, а все ж таки выделялся из толпы. Рослый, с растрепавшимися шоколадными волосами, в волнах которых путались отблески пожаров, с темным лицом, еще более темным в этих больных сумерках, гребанный оборотень был невероятно прекрасен. Так прекрасен, что мог бы сойти даже за какое - нибудь зловещее Божество, выбравшееся сейчас из подземных лабиринтов, дабы лицезреть дело рук своих: гибель этого мира. Любоваться, наслаждаясь болью и плачем, вдыхать жаркий аромат горящего дерева, горящей кожи и горящих сердец.

У принцессы заломило в груди и обожгло между ног - ощущение было такое, словно она села в кипяток. Вот это уже совсем непонятно... спятила, что - ли?! Что за дрянь происходит с ее телом?!

- Горхатова тварь! - выругалась Меридит и, подняв подол платья, спрыгнула из экипажа прямо в липкую грязь.

- Ты зачем приехала? - сильные пальцы сжали узкие плечи, чуть вышедшие когти проткнули ткань накидки - Какого траханого хера ты притащилась? Ты едва на ногах стоишь! Иди домой, без тебя справимся.

Прикосновения опалили жаром и без того горящее тело. Она горела под темными руками, горела вместе с этим городом, вместе с Мейрдом.

И тут лимбрий что - то понял...

Недобро усмехнувшись, заглянул в глаза пары, серые, стекленеющие странным безумием.

- Ты голодна, Меридит. - шепнул он в прикрытое прядью волос ухо - Я знаю, я понимаю все... Иди домой. Хотя нет... Подожди.

Элиджар отошел от нее только на минуту, на одну сраную минуту, просто отдать распоряжения исполнителям...

Не. Надо. Было. Отходить! Даже на минуту!!! Даже на секунду!

Небо итак было темным - стремительно, как и всегда бывает зимой, наступала мгла. Снегопад усилился, дым от пожарищ раздул ветер, внезапно и резко поднявшийся.

Вокруг почернело вмиг, ветер рявкнул голодным зверем и по площади покатились какие - то бочки, мусор, еще разная дрянь...

Меридит развернулась, подняла голову вверх, глаза тут же забил какой - то мусор, он же попал и в горло. Девушка закашлялась и резко крикнула...

...ноги ее оторвались от земли, а бока и поясницу прошила острая боль, будто их насквозь пробили пикой или копьем.

Больше не было ничего. Только ветер, который вдруг превратился в вату, затыкая уши и горло.

В голове принцессы взорвался пузырь и стало очень темно.

И невероятно тихо...

Глава 12

Она очнулась от боли, как от толчка. Толчок был странным - боль утратила остроту, превратившись из пики в тупое лезвие, нудно и тяжело полосуя сейчас бока, спину и живот.

Девушка попробовала перевернуться - сейчас она лежала на спине, на чем - то мягком наощупь. Вокруг стоял полумрак, Меридит пришлось хорошенько напрячь глаза, чтоб разглядеть хоть что - то.

Судя по всему, она находилась сейчас в каком - то помещении - очень странном. Помещение было каменным. Каменные стены, каменный низкий потолок освещался светом нескольких факелов. Поодаль стоял маленький круглый стол и пара табуретов. Больше никакой мебели девушка не разглядела.

Как бы больно ни было, а следовало подниматься и хотя бы оценить собственное состояние, не говоря уже о том, чтобы выяснить, где она оказалась и каким образом попала сюда.

- Горхат раздери... - прошипела Меридит и, кусая губы от боли, села, держась за бок.

Повернув голову, насколько это было возможно (чудовищно болела еще и шея), она осмотрела себя.

Платье было разорвано в нескольких местах в лохмотья, обрывки ткани влипли в тело и насквозь пропитались кровью. Меридит осторожно отогнула один из них, кое - как осмотрела раны.

Потом, оглядевшись по сторонам и решив, что хуже уже не будет - помещение было пустым, опасности никакой не наблюдалось, растянула шнуровку платья и, стянув его вниз, обнажилась по пояс.

Раны были странными. Четыре дыры на одном боку, четыре на другом. По всей видимости, на спине тоже такие же. Или подобные. Меридит тронула рукой поясницу. И там больно! Вся ладонь оказалась перепачкана кровью...

- Что за дрянь произошла... - пробормотала принцесса.

Кое - как перевязавшись широкой лентой ткани, оторванной от нижней юбки, с трудом поднялась и, держась за бок, встала с топчана, покрытого пушистой шкурой какого - то зверя.

Обойдя комнату, нашла окованную дверь, завешенную такой же шкурой. Подергала за ручку. Еще и еще... И еще. Все бесполезно. Меридит в досаде несколько раз хлопнула по неотзывчивому железу рукой.

Еще раз оглядевшись по сторонам, принцесса изо всех сил постаралась справиться с приступами находящей паники. Вот уж что - что, а закатить сейчас истерику было совершенно неуместно! Для полного счастья не хватало начать вякать и лить слезы. Хотя вот последнее сделать очень хотелось...

Просто сесть на пол и завыть, некрасиво растягивая рот и пуская слюни, но нет. Она даже в детстве не допускала подобных слабостей - этого было делать нельзя. Бессмысленно.

Кричать, плакать, звать на помощь. Зачем?!

" - Вытри немедленно слезы, шенна - зи Меридит! Ты позволяешь себе слишком много.

- Заткнись, тварь! Хоть заорись, кому ты нужна..."

Снаружи послышался какой - то шорох. Затем грохот и...

...дверь слетела с петель. Девушка взвизгнула и отскочила назад.

- Твою мать! Кот паршивый!

Лимбрий обратился моментально - теперь перед ней стоял разъяренный и совершенно голый ее любовник. Меридит хихикнула.

- Жива? - голос его хрипел - Чего смеёшься? Горхатовы камни, я не могу сохранять форму, долбаный Вестрафский лес!

Элиджар подхватил ее на руки порывисто и резко, даже не подхватил, а "сцопал". Это странное слово девушка услышала от Марты, когда та учила ее держать ребенка.

- Цопай, не бойся, дева! Вот так, головенку - то держи ему. И не прилаживайся, свое, не помнешь.

Вот и он сейчас - сцопал, прижал к себе очень грубо и как - то нервно. Меридит взвизгнула - тело прошила боль.

- Прости, верю, знаю, все знаю... - бормотал Элиджар, выбираясь с ношей на руках наружу из... ямы? Пещеры? - Знаю, что больно. Ты потерпи, Меридит. Сейчас из Гранитного Круга выйдем, тогда я... не могу я здесь! Горхатский потрох!

Когда они выбрались из пещеры, а это и была пещера - глухая, глубокая, заметенная снегом и из за этого сливающаяся со всем остальным пейзажем, стояла ночь. Снег валил огромными хлопьями, как в День Холода*, хотя до праздника оставалось еще много - много дней...

Меридит пошевелилась, пытаясь выбраться из сжимающих ее рук.

- Пусти, Элиджар. - прошептала она - Мне надо... мне холодно.

Он осторожно опустил девушку на снег. Она тут же вцепилась пальцами в его плечи.

Алении не видно было из - за снегопада, только какие - то сполохи. В темноте глаза лимбрия светились серебром. Этот серебряный блеск породил, несмотря на нудящие раны, то же самое странное чувство - жаркое, жгучее желание, неуправляемое и нелогичное, как раскаленный поток расплавленного железа. Или слез...

- Я сейчас перекинусь, Меридит. - сказал оборотень. Он повернулся и плечи его сверкнули снежной влагой. - Поедем домой... Только отойдем подальше, хорошо? Вестрафский лес, понимаешь, такое место... Дай руку. Или понести тебя все же?

Она помотала головой, держась за бок. Странно, но слева уже болело меньше, а спина не болела вообще. Может ли такое быть только от одного прикосновения лимбрия? Или опять Сила продрала глаза и что - то там хочет? Ошметки магии проявляются в теле принцессы - полукровки только тогда, когда ему угрожает опасность, видишь ли... В остальных случаях они спят, валяются дохлыми мышами, задрав лапки.

Он крепко держал руку девушки, пока они пробирались к опушке перешагивая через редкие упавшие ветви. Вообще, как отметила принцесса, здесь было довольно чисто (с чего бы?). Будто здесь кто - то убирал. Периодически, нечасто, но убирал. Зачем? И кто?

- Элиджар, как я...

- ...оказалась здесь? - продолжил он, подхватывая ее на руки снова - Дракон тебя утащил.

Девушка обхватила любовника за шею:

- Не ври. Драконов не бывает. Они передохли еще до войны.

Оборотень фыркнул:

- Ага, передохли! Весело было видеть, как давно сдохший дракон упал камнем на площадь и чуть не пропорол тебе брюхо когтями. Он убил троих, Меридит. Просто шлепком хвоста. Трое человек мертвы. Пока летел, сжег деревню и лес, рядом с Брангдором. Просто так, от нехер делать. Дракон мелкий, но нам хватило.

Девушка вздрогнула. А ведь это страшно, совсем страшно. Если эта дрянь выжила и будет так налетать, что сделает Брангдор - кучка человек, многие из которых немощны и больны? Кучка человек, один оборотень, слабосильная полукровка и новорожденный маг...

НИЧЕГО. РОВНЫМ СЧЕТОМ НИЧЕГО.

- Зачем я ему? Почему не убил? И почему я оказалась... в какой - то комнате? Что за дракон такой?

Они выбрались на опушку. Отсюда плохо, но виден был Брангдор, дым... Остатки деревни. Хотя... Никаких остатков. Выжженное поле. Угольное пятно среди беспрерывно сыплющегося белого снега.

- Он оборотень, как я. - Элиджар потянулся и Меридит захотелось погладить его по животу. Дурацкая мысль была тут же отброшена в сторону. - Оборотень, из последних. Слышала про Династию Гранитных? Я думаю, эта тварь имеет к ним какое - то отношение, конфетка.

- Не называй меня так! Жутко раздражает.

Он с готовностью кивнул:

- Хорошо, конфетка! Как скажешь!

Домой шли в полном молчании, принцесса лежала ничком, крепко держась за пушистую шкуру Элиджара и, прищурив глаза, наблюдала за падающим снегом. Он падал и падал крупными сияющими хлопьями, чертящими черный воздух так, как белые шелковые нити чертят черный бархат - в Окрехае, помнится, когда - то была в моде вышивка в таких тонах - белым шелком по черной ткани.

- Элиджар, а где сейчас дракон?

"Не имею понятия, конфетка. Я его не видел. Да и мне по барабану, честное слово, где он болтается! Я шел за тобой, эта косомордая тварь меня не волнует."

Она шлепнула по пушистой спине:

- Прекрати называть меня "конфетка", я же просила! Ты невыносим, иногда хочется тебе врезать...

"А мне хочется тебя трахнуть. Причем не иногда, а постоянно. Как думаешь, отчего это? Ты ведь не красавица, принцесса. И не умница. Но если последнее можно простить, и с легкостью - в женщине ум совсем не главное, то первое... Вот не знаю, что в тебе привлекло выродка Гранитных?"

Меридит зажмурила глаза и дернулась. Ей стало не по себе. И не от боли - как раз боли уже почти не было, она ушла, уступив место небольшим покалываниям и легкой щекотке в области повреждений.

Не по себе было от другого. Последний. Гранитный дракон - последний. И она - одна из последних. Последних магов. Да еще и женщина.

Самка. Возрождение Семьи. Дракон, конечно, может поискать и другую носительницу Силы, но оно ему надо - так уж озадачиваться? Где - то искать кого - то... Неизвестно еще - найдешь или нет, а тут - самка с детенышем, готовые и беззащитные. Детеныша можно выкормить, вырастить своим послушным рабом (разве Элиджар не поэтому с ней?), а самка это клад. Особенно по нынешним, послевоенным, пустым временам.

- Элиджар, но ты - то не Последний из Семьи?

"Нет." - отозвался кот - "Родственнички где - то есть. Так что нет, не последний. А почему ты спрашиваешь?"

Она промолчала.

"Не последний, но и не лучший. Не лидер, Меридит. Мне смысла нет размножаться, если ты об этом... Да, у нас с тобой могут быть дети, я уже говорил. Да только зачем? Ты не хочешь. У тебя есть Дениор. А я... не собираюсь тебя заставлять. Принуждение не мой конёк. Меня это не заводит, об этом тебе тоже известно. Вот если ты сама попросишь..."

- Жди, лимбрий. - буркнула девушка - Может, и попрошу. А может, и нет...

И внезапно ее озарило! Она ведь может спасти город! Ее город, ее дом, ее Королевство! Так просто! Ну да, как ей не пришло это в голову сразу?!

Меридит села, все еще придерживаясь за шерсть.

- Элиджар, поворачивай назад! - крикнула она, давясь морозным воздухом и восторгом.

"Зачем?"

Он остановился, мотнул хвостами и повернул голову вбок. Нехорошо прищурился.

- Я все придумала! С ним можно договориться! С драконом! Представляешь, КАКУЮ защиту получит Брангдор, если я...

И тут произошло что - то странное. Яростное, сравнимое с порывом ветра, либо с потоком вырвавшейся воды. Принцесса и сама не поняла, что вышло, но миг и...

...она лежала на снегу, разметав руки и волосы, перемешавшись с белыми хлопьями, прижатая к твердой земле широкой звериной лапой.

Когти, выдвинувшиеся из мягких пушистых чехольчиков скребнули слегка по груди, возле горла, грозя пропороть нежную кожу, выпустить наружу рубиновый поток крови.

Рубиновый мед с запахом и вкусом мокрого железа мог бы окропить снег и расцвести розами, нежными и прекрасными.

- Ты чего? - удивленно выдохнула Меридит, положив руку на лапу, подбирающуюся к ее горлу - Элиджар, ты сдурел?

Глаза, металлические, яркие, ледяные, заглянули прямо вглубь, замораживая душу.

В висках стукнуло. Но не как всегда - мягко и неназойливо, а резко и больно.

"Я вот думаю, принцесса..." - в голове зашипело так, как будто из черепной коробки вынули мозг и наполнили ее фруктовым перебродившим сидром - "Сейчас или потом открутить тебе башку? Наверное, лучше сейчас, пока ты не раздвинула ноги перед драконом? Или еще перед кем - нибудь, якобы во имя спасения Брангдора. Ты же ЭТО придумала? Славная мысль! И главное - потрясающе оправданное блядство. Принцесса Брангдора не шлюха. Вся ее ебля - во имя спасения? Так? Ведь так?"

- Пошёл ты! - она крутнулась в снегу, тщетно пытаясь вырваться - Ты мне не указ, я сделаю, что посчитаю нужным! Это единственный выход! Да послушай же ты!!!!!!!!!!

Лапа надавила сильнее, в груди что - то мелко хрустнуло. Меридит разозлилась окончательно.

- ПУСТИ, СВОЛОЧЬ! Ты мне... НИКТО! Никто и звать тебя никак! Хоть тысячу меток поставь, все равно! Пусти, я сказала!

Он выпустил ее. Выпустил резко и внезапно, будто потеряв интерес. Всякий интерес.

...Дома они молчали, не поднимая больше скользкой темы, но каждый из них думал и думал об этом.

То, что предлагала принцесса, было выгодно всем. И невыгодно никому. Ей же самой в первую очередь.

И поэтому ли, а может и по какой другой причине, а только сейчас она молчала, уткнувшись в грудь Элиджара лбом, коротко вздыхая и встряхиваясь всем телом. Оборотень думал, что девушка будет плакать или еще хуже - хныкать, щуря глаза, хитро и лицемерно.

Однако принцесса молчала и он всем существом своим осознал, НАСКОЛЬКО ей сейчас больно и неуютно самой. Когда сильно больно - плакать не тянет, слезы замерзают и застревают внутри колючими иглами и колят, колят, колят сердце...

- Меридит, иди сюда. - он приподнял девушку подмышки - Все, хватит. Перестань. Не беспокойся и не придумывай ерунды. Хорошо?

Она вздохнула, нервно и рвано, так дышат звери с перерванным горлом, когда пытаются глотнуть побольше воздуха и продлить хоть на миг затухающую в них жизнь.

- Я не шлюха, Элиджар.

- Я знаю.

- И ты мне НЕ НИКТО.

- И это знаю. Ты мне тоже.

Лимбрий поднял на руки хрупкое, худенькое тело. Невероятно, сколько боли смогло оно в себя вместить! Всему есть предел, даже сверхпрочный сосуд когда - нибудь не выдержит и лопнет. То, что находится в нем, хлынет наружу стремительным потоком и уж тогда берегитесь все, кто окажется на его пути.

- Давай не будем мучить друг друга? - он коснулся губами ее волос, скользнул к виску и щеке - И успокойся, хорошо? Не неси ерунды, принцесса. Разреши мне заботиться о тебе. Просто разреши.

- Он вернется, Элиджар. Я даже не понимаю, почему его до сих пор нет еще... Если все наши предположе...

Оборотень закрыл рот Меридит поцелуем просто, чтоб не слышать той ереси, которую болтал ее язык. Ему вдруг стало мерзко и горько от тех слов, которые грязной массой текли из ее рта. Как будто и не принцесса стояла сейчас здесь, и не молодая мать, и не девчонка - трогательная, напуганная, но все - таки кинувшаяся на выручку зверю, попавшему в капкан, а дешевая городская шлюха, решающая свои вопросы с сутенером: хрипящая, наглая и спорящая из - за каждой монеты.

Словно они шли назад.

По сожженному то ли кратурами, то ли драконом мосту.

Шаг. И еще шаг. И еще...

Назад он не хотел. И она тоже не хотела, Элиджар знал точно - иначе почему сейчас, переплетя пальцы с его волосами, отвечала на поцелуй? Иначе почему пошла с ним, ввязавшись в аферу, в сомнительное предприятие, в разруху, в никуда?

Но пошла же, а значит - его теперь обязанность - оберегать и охранять, чтобы не дать ей ни малейшего повода усомниться, выбить из - под ног плоские, удобные ступени обратного пути.

- Все хорошо будет, Меридит. - выдохнул он ей в щёку - Веришь? Если твой чешуйчатый приятель вернется, я его встречу. Поняла?

Меридит хихикнула и кивнула, увлекая любовника за собой, на покрытую тонкими одеялами постель.

Там он и настиг ее, взял - голую, хихикающую и ойкающую от осторожных прикосновений к заживающим ранам. Взял быстро, будто торопясь, что передумает верить и пойдет назад, сминая ногами сгоревшую траву, ступени, обрывки дороги и разговоров.

Согнув в коленях худенькие, почти девчачьи, смуглые ноги, вошел глубоко, резко и жарко, глядя прямо в серо - голубую марь глаз расплывающимися серебристыми зрачками. Подложив руку под выгнутую спину, долго - долго ласкал собой юркое тело, ставшее внезапно невероятно податливым.

Меридит была сейчас невероятно возбужденной и возбуждающей: влажной, закусившей нижнюю губу, чтоб не стонать громко - это был только ЕЕ жест, как и все здесь было ее... разметанные по подушкам волосы, раскинутые руки, пальцы с короткими ногтями.

Элиджар тронул языком соски, один и другой. Девушка вдохнула как - то внутрь, глухо и глубоко.

- Еще, - попросила она - Мне нравится! Очень...

Ей нравилось все, что он творил с ней. Как - то девчонка обмолвилась, что не против постельных игр в любое время, только чтоб...

- Чтоб не больно, Элиджар. И без этих всяких...

Лимбрий как - то сразу понял, что она понимает под "этими всякими". Нет уж... Делать больно своей паре, пусть взятой им супротив закона и вопреки всему, поэтому и парой - то его она считаться вряд - ли могла теперь; он не хотел. И не делал.

Незачем было разматывать перед ногами принцессы ленту обратного пути.

Пусть и любви между ними не было, и быть не могло, только вот что же это было?

Что - то другое.

...Позже, когда задавила она карамельный крик узкой ладонью, прижатая к простыням массивным мужским горячим телом, лежала, прижавшись лбом к плечу оборотня, все еще чувствуя в себе тугую мужскую мощь, оборванно выдохнула и спросила:

- Отчего ты пошел - то за мной? И один...

Лимбрий фыркнул и, осторожно выйдя из желанного тела, лег рядом.

- А с кем мне надо было идти, с оркестром? Горожане не сунутся в Вестрафский лес, сама знаешь. Боятся они. Да и кого брать? Прана с его кривыми ногами? Как раз бы и пришли, когда б уже дракон тебя оттрахал. Ну или сожрал. Я не знаю, что он там хотел...

Лимбрий уже задремал, а принцесса все еще лежала без сна, вглядываясь зачем - то в потолок, щуря глаза, наблюдала, как ползут по темной лепнине тени прыгающего в камине огня и падающего за окном снега.

И, как навязчивая мелодия из тех, которые прилипают к памяти намертво, крутилось сейчас в памяти не то, постоянное: "На колени, тварь грязнокровая!", а новые слова...

Новая музыка, фраза, которую обронил любовник ее перед тем, как отдаться во власть сна.

- Все - таки ты мне нравишься, Меридит...

Повернув голову, она протянула руку и, намотав на палец горько - шоколадный локон его волос, прошептала, чувствуя, как язык легонько бьет в зубы и касается губ:

- Все - таки и ты мне, наверное, тоже...

________________________________________________________________

*День Холода - праздник в начале зимы.

Глава 13

Несмотря на неприятные события: дракон, сгоревшая деревня, распухшие колени старика Прана, эпидемия заразной болезни, жизнь начала приходить в более - менее стабильное, нудное русло.

Болезнь усилиями горожан, Марты и пары замшелых целителей не получила распространения. Не найдя пищи, она стала угасать, угасать, угасать, пока совсем не сошла на нет.

Площади и улицы города теперь расчистили от остатков пожарищ, завалов и, приведя в божеский вид, теперь чистили регулярно. Брангдор преобразился. Немного, но преобразился - теперь он, хотя бы, не напоминал собой помойку, безысходность больше не смотрела из его глаз.

На месте сгоревших строений решено было строить новые здания но, конечно, летом. Сейчас же уцелевшие семьи в спешном порядке были заселены в пустующие каменные дома.

Вопрос с топливом тоже был решен, хотя и наполовину - группа самых сильных мужчин отправлена была в ближайший лес. Рубщики сперва посопротивлялись - а что, если дракон вернется, а что, если мороз, а что, если...

- Дракон вернется? - притворно удивился Элиджар - Конечно, вернется. Думаю, тварь не раз еще навестит Брангдор.Только вам - то что? Не вам с ним говорить. За топливом пойду с вами. Если что, так... сам.

На эту фразу люди ответили уважительными согласными кивками. Горожане почувствовали себя хоть под небольшой, а защитой и таково было сейчас их положение, что защиту эту теперь они готовы были принять хоть от кого.

Даже от этих двоих, пришлых и мутных. Тем более, пришлые до сих пор никакого зла не сделали никому.

Тот памятный день, когда Меридит чуть не погибла в когтях неведомого чудовища, врезался в память, постепенно обрастая сплетнями и фантастическими подробностями.

Языками чесали так усердно, что принцессу чуть ли не избранной в жертву объявили - вроде как за своим добром дракон прилетал.

Услышав о себе такое, Меридит покатилась со смеху:

- Нашли Невесту*, - вытерла она слезы, выступившие от смеха - в Невесты девчонок берут, красивых и невинных. Как придумают что...

Прошлые беды постепенно забывались, отходили на второй план, давая место бедам нынешним, одна из которых носила название Беженцы.

Их было много, очень много. Люди стекались отовсюду - разрушенных земель предостаточно, а слава о разрастающемся и оживающем Брангдорском Королевстве пошла далеко.

Каждый думал:

- Принцесса - магичка, трахарь ее - лимбрий, оборотень. Один оборотень тысячи человек стоит и ста магов. Не возьмут ли и нас под свою защиту? Поехали, однако! Ведь пропадем совсем...

- Так дракон там! - возражали ему - Давно его, говорят, не было, но может вернуться.

Смельчак хорохорился:

- Ты видел того дракона, нет? И я нет. Врут все, сказки это! Да и лучше дракон, чем голодная смерть. Поехали, говорю!

Вот и ехали. Черными, длинными ручьями стекались в Брангдорское Королевство и начинали потихонечку обустраиваться.

Одна зима кончилась, лето сгорело в одночасье, осень уже махала на прощанье красным платком. Близилась другая зима - ветренная, злая, ледяная. Предыдущие помягче были, видимо согреты войной и пожарами, как одинокая баба страстью.

Эта же, что наступала - разъяренная, как брошенная любовница.

Радовало то, что весной, летом и осенью хорошо поработали и горожане, и крестьяне. Если впереди зима, то в новых домах будет если не жарко, то тепло. Если не ярко, то светло. И если не сытно, то с голоду никто не умрет. Все собрано, посчитано, распределено по складам, погребам и подвалам.

Даже и в запас кое - что отложено, а запас известно - в жопу целует и душу греет.

- Еще торговлю наладим! - растекался в довольной улыбке Пран - Как раньше, шенна - зи Меридит! Как думаете, сможем?

Вот принцессе казалось, что да. Смогут. Все смогут - и торговлю, и безопасные дороги, без которых эта самая торговля невозможна, и прочее, прочее, прочее.

Поэтому правительница согласно кивала, радуясь спокойствию души и последним, пока еще теплым дням.

Общими усилиями восстановили Ткацкий Дом. Вытащили громадные станки, посадив за них умелиц из беженок. Ткани пока было мало, но она была. Это дало еще одну надежду... Получив в руки первую полосу этой ткани - грубую, грязно - серого цвета, Меридит разрыдалась. Смятая в руках тряпка согрела сердце похлеще палящего Мейрда.

Вообще, многие беженцы хватались за любую работу, даже за грязную и тяжелую - людям не хотелось быть обузой, да и порядки, установленные теперь в Брангдоре, совсем не располагали к праздношатанию.

Порядки, надо сказать, довольно жесткие, установил Элиджар, с некоторых пор объявивший себя Первым Поверенным принцессы и окружившийся толпой подлиз и холуев.

- Зачем тебе это? - недоумевала Меридит, вспоминая Шеридана. Отчим вечно окружен был толпами наушников и головорезов, один из которых в итоге и предал его. - Для какой цели?

На все вопросы оборотень щурился и самодовольно фыркал. Один раз как - то взорвался. Несильно, быстро успокоившись, выдал:

- Не лезь в это. Не. Лезь. Это люди, Меридит. А люди...

Он не договорил, но у девушки появилось вдруг стойкое желание узнать, как же ее мужчина жил раньше... Где, с кем? Ведь не все же время шлялся он по лесам в звериной шкуре? Принцессе теперь и самой было странно, что она до сих пор не озаботилась этим.

Должен быть и другой отрезок его жизни.

Его Нигде.

Элиджар никогда не рассказывал Меридит о себе, при этом нечестными какими - то уловками выпытав правду о ее прошлой жизни. Пусть много девушка и умолчала, но много и рассказала...

Да, осталась у Окрехайской принцессы еще половина скелетов в шкафу, другая же половина была благополучно извлечена из темных недр и предана огню.

Лимбрий же так трясся над своими скелетами, что при любом упоминании о них заводился и темнел лицом, хотя был, в принципе, покладистым и добрым парнем.

Вот из - за этого партнеры как - то и поссорились.

День тот выдался ясным, светлым, необычайно светлым! Снегопад прекратился, разбежались тучи и лучи Мейрда ударили в землю, в окна, в дома узкими яркими полосами. Зимний свет дня бывает особенно ярок - его цепкий взгляд подмечает все, что скрывают ночь, полумрак сумерек и непогоды: трещины, неотмытую грязь, спрятанные по углам клубки пыли. Белый свет раскрывает все секреты, выставляет напоказ то, что прячется за дверями и занавесями, он открывает все.

- Как ты жил раньше, Элиджар? - спросила Меридит, как только они закончили завтрак - Не хочешь рассказать?

Так задавать вопросы - это было в ее стиле, принцесса могла начать выяснять какие - нибудь подробности посреди разговора совсем на иную тему.

Вот и сейчас произошло тоже самое.

Накормив Дениора, она опустила его на пол. Мальчик несколько минут постоял на еще слабых ножках, уцепившись запачканной в варенье рукой за юбку матери, потом бухнулся на пол задницей - так было безопаснее.

Надо сказать, что рос и развивался мальчик слабо, плохо. Ходить начал только - только, а говорить еще даже и не пытался. Особо удивляться не приходилось - послевоенные дети крепким здоровьем не отличаются. Дениор был жив, он родился быстро, без видимых пороков тела и внешности, чем изобиловали теперь многие новорожденные.

Будущий преемник был хорошеньким, с первого взгляда на него становилось ясно, что в будущем с женским полом проблем у такого красавчика не возникнет. Если, конечно...

...выживет потомок Адиона. Если выживет. Такой разговор подслушал однажды оборотень от няньки с горничной.

Толстая краснолицая бабища, уперев руки в боки, вещала, нависая на низкорослой, остроносой девушкой:

- Дохлый он. Жизни нет в мальчишке. Болеет все... Хнычет. Да и понятно - матери не сдался, отец сбоку припеку! И не спорь, таким, как Дениор, наказания полезны.

Нянька схватила было за руку заплакавшего мальчишку, как тяжелый звериный выдох заставил ее разжать пальцы.

- Что здесь? - металл зрачков полоснул, будто надвое распорол испугавшуюся бабу - Что, блять, происходит?!

Нянька выпустила тощую детскую ручонку и присела, чуть ли не прижалась к полу. Дыхание ее стало коротким, как свист.

- Да бьет она его. - тут же наябедничала горничная, пользуясь случаем выслужиться перед хозяином - Со всей руки шлепает.

Лимбрий начал говорить мееедлеенно, сейчас он походил даже не на громадного кота, а на змею или, хуже того - на совершенно неведомого этому миру зверя.

По темной коже пробежали полосы, повторяющие направление кровеносных сосудов, рваные тире, пунктирные линии.

Подушечки пальцев выбросили когти, щелчок если и был слышен - то слегка. Горничная взвизгнула и опрометью бросилась вон из зала, сузившегося вдруг до минимальных размеров и ставшего холодным.

Плотный воздух взрезало тяжелое, тугое шипение:

- Не бью баб. Тем более, таких калеченных на голову дур, как ты... А вот убить могу, это не запрещено. Пошла вон. Из города - вон. И не прячься, не вздумай. Найду... ведь.

Надо ли пояснять, что толстуха пропала и из замка, и из Брангдора в миллимомент?

На смену ей в спешном порядке была найдена другая нянька, невысокая, круглолицая, глуповатая девчонка из беженок. Альмира оказалась покладистой, добродушной и чистоплотной - ничего другого и не требовалось. Дениор тянулся к ней, полюбил ласковые руки и незатейливые песенки, которые девушка пела ему почти постоянно.

Тянулся ребенок и к Элиджару, безошибочным каким - то чутьем определив в нем родственную душу.

Оба были ничьи. Оба были рождены ни для чего.

В Нигде.

Мать мальчик воспринимал просто на каком - то природном, животном уровне: звук голоса, запах, инстинкт. Он был доволен уже тем, что Меридит никогда не обижала его: не кричала, не ругала, не шлепала. Но и других вещей она тоже не делала с ним.

Не играла. Не пела песен. Не целовала. И на руки брала только, чтоб покормить. Ну, или когда нянька была занята другими делами.

Дениор получал от отчима - защиту, от матери - питание, от няньки - заботу. На маленькому ростку этого было недостаточно. Любви он не видел. Может, поэтому и болел, и хныкал.

А может, и не поэтому. Послевоенные дети такая морока! Возрождение всегда длительно и болезненно.

- Альмира!

Нянька прибежала сразу, что - то жуя на ходу. Поклонилась, подхватила мальчишку с пола, унеслась прочь, оставив запах самоваренного мыла и подгорелого сала.

Меридит положила руки на стол.

- Ты не ответил, Элиджар.

- Это допрос?

Девушка усмехнулась краешком рта.

- Просто спросила, что такого? Ты - то все обо мне знаешь, а я...

Оборотень проводил взглядом ушедшую Альмиру. Потом перевел его на Меридит.

- Ты не любишь своего сына. - резюмировал он - Это не плохо и не хорошо, всё можно понять. Но все - таки... Будь к нему потеплей, хорошо? Он не при чем.

Принцесса вздрогнула так, как будто ее застали внезапно за каким - нибудь мерзким делом: воровством, например. Ощущения у ней сейчас и были такие же, как у глупого, неудачливого вора, схваченного за руку и припертого к стенке.

Нервно побарабанив пальцами по столу, опустила глаза, стараясь сдержаться. Выдохнула. Вдохнула несколько раз. Опять выдохнула. В зале стало тихо, как в могиле, несмотря на смешанные звуки, доносящиеся с улицы. Несмотря на мерное тиканье старинных громадных старинных часов в углу. Часы эти то спешили, то отставали, показывая горхат знает какое время. С кухни доносилось мерное звякание - там мыли посуду, терли ее золой, песком, окуная в вонючую пену из самодельного мыла. Потом - в теплую, мягкую воду - нежную и ласковую, как первые поцелуи или кошачья шерсть...

- Я люблю Дениора. - Меридит произнесла это тихо и хрипло - Но... я... Ты не ответил на вопрос.

Элиджар посмотрел исподлобья, холодно.

Принцесса поднялась с места. Ей до горхатовых костей надоели уже все эти тайны, недомолвки, холод, лед. С чего - то внезапно вспомнилось детство - радужное и яркое, но быстро исчезнувшее, укатившееся и затерявшееся в траве сияющей бусиной.

- Не хочу я отвечать на твои вопросы, принцесса.

- Почему?

Шорох часов, тик - так, тик - так. Скрип снега под ногами прохожих, звяканье посуды.

Дыхание. Дыхание двоих, тяжелое и тугое, пахнущее горечью и гарью.

- Потому - что я тебе не верю, Меридит Окрехайская.

Вот и в самом деле - с чего бы ему ей верить? Слова его сначала остро кольнули в самое сердце и тут же боль успокоилась, растворилась без следа. Меридит было как - то даже и не обидно.

Ее мужчина сказал правду - какое доверие может быть к ней? К ней, которая его просто не заслужила. Но, с другой стороны...

- Это плохо, Элиджар. Очень плохо. Я то ведь тебе все рассказала... честно. Чтобы ты не обольщался, не обманывался на мой счет

Тяжелые руки, ставшие уже родными до пронзительности, легли ей на плечи. Лимбрий развернул к себе тело девушки с легкостью, каблуки туфель скрипнули по каменному полу, натертому до блеска заботливыми руками прислуги.

Вот же горхатский потрох! Когда она уже успела обсопливиться? Слез здесь только не хватало.

Королева Маргарет была тысячу раз права, когда называла дочь "бесхарактерной слюнтяйкой".

" - Стыдитесь, Меридит. Ваше поведение отвратительно. Немедленно утрите слезы и ступайте прочь."

Прочь. Прочь. Прочь.

Вон из моего дома, из жизни, из мира...

- Эй, конфетка, ну ты чего? - сильные, неуклюжие руки. Чуть шершавые пальцы грубовато утерли слезы.

У оборотней (у всех, не только лимбриев) грубая кожа на руках и ногах, грубее, чем на всем теле. Покров хранит когти. Ну... или крылья. Это нужно для метаморфозы, человеческая кожа бы просто порвалась при обращении.

- Ты чего ревешь, принцесса? На кой хер тебе знать, что я, да откуда? Не реви... Да не реви ты! Иди сюда...

Прижав к себе хрупкое, разодрано вздыхающее от еле сдерживаемых всхлипов тело, прошептал в волосы - жесткие от воды и плохого мыла:

- Просто ты меня пойми, Меридит. Я жил плохой жизнью. И пока не готов тебя разочаровывать. То, что делала ты - это одно. То, что делал я - совсем другое. Ты девочка, вам многое простительно. Понимаешь? С меня спрос строже. И пока я не слишком верю тебе, чтоб "вывернуть карманы".* Позже, ладно?

Она закивала головой так остервенело, что растрепала прическу. Сейчас вот такая - со всклокоченными волосами, блестящими глазами (не такими, как обычно - серыми, гранитно - тусклыми) и веками, начавшими уже припухать, принцесса сошла бы даже за хорошенькую.

Она нравилась лимбрию. Очень сильно. И все еще непонятно, почему...

Чем - то цепляла его эта странная девочка.

- Слушай, Меридит. Может, пройдемся? Ну а что? Пошли, пошляемся по городу? Дениора Альмира займет чем - нибудь. Что скажешь?

Предложение имело смысл. Надо было развеяться. Да, просто пройтись по городу, как обычным людям. Пройтись, держась за руки, глазея по сторонам и, возможно, жуя какую - нибудь дрянь, типа дешевых пряников, сушеных фруктов или леденцов на палочке - приторных, круглых, слегка смятых с боков неаккуратными пальцами варщицы.

До города добрались быстро, на улицах царила суета, подготовка к Дню Холода была в полном разгаре - несмотря на постоянно сыплющиеся неприятности и невзгоды, праздник все же решено было отметить.

- Не разумнее ли поэкономить? - сопротивлялся было Пран, но Меридит скоро осекла старого скрягу.

- Мы все итак долгое время были лишены всего этого. - сказала она - Поэкономить, Пран? На чем вы хотите экономить? На маленьких радостях несчастных людей? На пирожках и леденцах, которых недополучат ребятишки? Погреба забиты провизией. Казна полупуста, да. Но на фейерверк, зимние забавы, музыку много и не надо. Займитесь этим... Праздник, которого не было столько лет - состоится.

С этим праздником... Меридит уперлась, просто уперлась. И ей самой было понятно, откуда явилась эта упертость.

В детстве у маленькой несуразной девочки было мало праздников. Про основные, государственные торжества еще помнили, а вот о ее Дне Рождения часто забывали. Нет, наследница Окрехая не винила мать...

Она вообще ни за что не винила Маргарет, находя ей оправдания: мама всегда пила много и часто, а последнее время стала пить больше и чаще, видимо, справляя поминки по ушедшей от нее любви и надежде. Маленькой Меридит было искренне непонятно, за что Адион так не любит маму? Как вообще маму можно не любить?!

Да, мама часто кричала и плакала. И ругалась нехорошими словами. И забывала о Дне Рождения дочери.

Ну так это ведь не мама виновата, а она, Меридит. Раз мама ругается, значит так и надо? Меридит и в самом деле нехорошая и некрасивая девочка. Глупая и безответственная. Зачем таким Дни Рождения?

И поэтому в этом году День Холода должен был состояться, даже если б пришлось принцессе Брангдора идти с протянутой рукой по уцелевшим Королевствам и попрошайничать там.

Горхатский потрох! Да она и к кратурам бы пошла на поклон, но зато ни у одной Брангдорской девочки и ни у одного Брангдорского мальчика не возникло бы в будущем желания разыскивать недополученную в детстве любовь странными и страшными способами.

Например, спать с тем, кто просто добр к тебе. Или принимать за нее... уж совершенно неизвестно что.

Поболтавшись по городу и понаблюдав за предпраздничными приготовлениями, Меридит и Элиджар оказались на одной из его окраин.

Здесь было пустынно - дома, ранее стоявшие здесь стройным рядом, давно сгорели, остова разнесло ветром и размыло дождями. Сейчас место это напоминало собой странный могильник, заметенный снегом.

Чуть поодаль от могильника торчали остатки довольно большого строения. Серый камень стен, пропитанный сыростью и влагой, потемнел до черноты и теперь здание напоминало собой неряшливо вырезанный из черной бумаги орнамент, приложенный на белый фон.

Здание городской библиотеки. Склеп культуры. Когда - то здесь было довольно шумно и многолюдно - студенты, пансионеры и просто скучающие забредали сюда большими веселыми толпами, стремясь напитать разум; шелестели страницы, а в разноцветные стекла окон бил свет...

Здесь пахло бумагой, духами и сургучом; воздух был пропитан шепотом и смешками. Здесь рождались споры и оживали новые миры.

Теперь же библиотека напоминала скелет - темные провалы глазниц - окон, сухие ребра стен.

- Вот еще тоже головная боль... - невнятно пробурчала Меридит, прожевывая кусок ореховой пастилы, слишком большой, мешающий теперь говорить - Вошштанавливать надо...

Элиджар покачал хлипкие остатки ограждения.

- Ты, конфетка, говоришь, как беззубая. Прожуй или выплюнь эту дрянь, а то у меня ощущение, что говорю сейчас с Мартой, а не с тобой. Сильно много времени на восстановление не уйдет - целы и стены, и крыша. Окна вставить и можно открыть здесь харчевню. Или бордель. Что скажешь?

Внутри здания царил полумрак. Серые стены, казалось, питались светом, пробивающимся сюда, поглощали его.

Меридит встала недалеко от входа, подняла голову вверх.

- Тебе, лимбрий, лишь бы пожрать и потрахаться. - занудно начала она - Либо бордель, либо харчевня. А учиться им где? Один единственный пансион для детей в городе. Один единственный приют. Библиотек нет вообще. То, что в замке - не в счет, бОльшая половин книг ушла на растопку. Таким образом, мы рискуем получить в будущем необразованное, малограмотное поколение. Понимаешь, как это страшно? А ты - бордель... Есть бордели в Брангдоре, хватит и их. Не переживай, будет тебе, где оттянуться...

Девушка спиной и всем телом вдруг почуяла, как напрягся ее партнер. Тяжелая рука, лежащая на ее талии, стала просто камнем. Пальцы скребнули по ткани чуть выступившими когтями.

- Глупая шутка, принцесса. - тугой шепот ударил в ухо и обжег щеку - Глупая и неуместная. Благодари Богов, что родилась женщиной, Меридит. Иначе я бы просто открутил тебе башку за такую грязь.

Она усмехнулась.

- Все вы... - шепот, сорвавшийся с вытянувшихся в противную узкую полосочку губ, не уступал звериному - Одинаковы. Только и надо вам...

Взгляды - серебряный и дымный - скрестились. Еще бы немножко и...

Распаленные тихой ссорой, они не заметили отделившуюся от стены темную фигуру, почти слившуюся с полумраком. Меридит сделала шаг назад, непроизвольно сжав кулаки - ей показалось, что Элиджар хочет ударить ее.

Но резче, чем от воображаемого удара, девушка вздрогнула от шипящего звука, рассекшего тишину надвое:

- Добрый день, шенны самозванцы. Добрый день...

___________________________________________________________________

*Невеста - в данном контексте - жертва

*"Вывернуть карманы" - рассказать все начистоту, покаяться, довериться. (жаргонизм)

Глава 14

Первым вопросом, который задал Элиджар обладателю странного, шипящего голоса, был:

- Ты откуда здесь, мразь недобитая? Я ж тебя выкинул!

Меридит вытаращила глаза на неожиданного визитёра. Полумрак здания, длинные волосы и то, что небо заволокло - снаружи вновь шел снег; скрывали лицо незнакомца.

Мужчина выступил из сумрака - стройный, невероятно рослый, замотанный в плащ, а может, какую - то накидку, его напоминающую.

Тьма отступила, обнажив звериный оскал, радостно - хищный и наглый; на красивом лице сверкнули рубины зрачков.

- Ну здравствуй, кот поганый! - незнакомец одним движением головы откинул с лица волосы, легшие на плечи сияющей накидкой - Выкинул, говоришь?! Недалеко я улетел, понимаешь ли! Твоей силы намного не хватит, я еще тогда сказал...

Меридит вздрогнула, чувствуя вибрации - колебания Потенциала были сильными, очень сильными, у слабой полукровки моментально заломило сразу все мышцы, суставы и затылок. Сейчас она чувствовала себя так, будто простудилась: резкий жар, головная боль. Откуда - то явилась тошнота, во рту стало кисло и противно. Марта называла это состояние еще одним странным словом: "конаёбость".

Девушка охнула и схватилась рукой за ближайщую колонну, подпирающую потолок; с той повалились ошметки краски, глухо шлепаясь вниз, разбиваясь на грязном полу.

- Пошла вон, Меридит! - рявкнул Элиджар, сузив зрачки - Отойди к стене.

- Да что происходит? - выдохнула она через силу. Принцессе было явно плохо, ее трясло, под коленями будто гномы бои устроили. - Кто это... Элиджар!

Лимбрий скинул плащ. На Меридит сразу же дохнуло жаром.

- Ты не представишь меня своей подстилке? - притворно - искренне удивился багровоглазый, в голосе послышались какие - то клекочущие нотки - Кошара! Да ты маловоспитан, как я погляжу! Что, твоя мамаша не потрудилась привить тебе даже и минимума правил этикета?

Лимбрий ответил рыком, теряя уже человеческий облик. Какой - то миг и серебристая шерсть была густо осыпана мелким крошевом разрушенного потолка.

Вслед явилось небо, снег повалил внутрь помещения через остатки крыши, пробитой огромными...

...драконьими крыльями!

- Мать моя женщина!!! - завопила Меридит, прикрывая рукой лицо, стараясь уберечь от осколков глаза - ДРАКОН!!!!!!!!

Тугим порывом ветра принцессу отбросило прочь, она откатилась к стене, по дороге зацепившись за что - то одеждой и больно ударившись сразу спиной, головой и плечом. Правый рукав тут же промок кровью, Меридит не прореагировала никак, стараясь не поддаться боли и не потерять сознания. Липкая тошнота подкатила комом к горлу, глаза забил мусор и девушку вытошнило прямо на пол.

Стоя на коленях, она гавкала, как собака, не успевая перевести дыхание. Ее тошнило, тошнило и тошнило. В голове бухал молот, мышцы живота и спины срослись в тугой комок, пронизанный одним огромным горящим нервом.

Чуть придя в себя, Меридит попыталась подняться. Не вышло. Подняв растрепанную голову, постаралась вслушаться в смесь звуков, в рвущийся, плавящийся воздух.

Потом, всё - таки встав и, кое - как цепляясь скрюченными пальцами за стены и какие - то острые обломки, пошла наружу, на свет.

- Идиоты! - сиплый крик утонул в шуме драки - Прекратите, немедленно прекратите!

И, теряя уже последние силы, собирая в комок всю волю, на которую была способна, теряя терпение, топнула ногой, приминая пушистый, рыхлый снег.

Ленивая Суть проснулась, по белому покрову пробежала тонкая лента тепла, покров разошелся, как гнилая ткань, бесстыдно обнажая заботливо скрытую под ним замерзшую землю и сжухлую траву.

Зажав безостановочно пульсирующие виски руками, одуревшая от боли Меридит вяло оползла вниз...

...на внезапно подхватившие ее сильные, пахнущие гарью и кровью знакомые руки...

Когда она очнулась и разлепила отяжелевшие веки, вокруг было темно. Девушка покрутила головой - глаза, быстро привыкнувшие к свету, выхватили из мрака несколько оплывших свечей, столик, шкафы, жарко полыхающий камин... Она была у себя дома, в спальне, в постели. Кто - то принес ее сюда, раздел и укрыл тяжелым покрывалом.

Меридит села и потрясла головой. Оглядела себя, на ней ничего не было, только руку больно стягивала тугая повязка.

Снаружи послышалась какая - то возня. Дверь распахнулась, вошла Марта, ковыляя, переваливаясь сбоку набок.

- Очухалась? - спросила она - Ужинать пойдешь? Или сюда принести? Коту твоему щас всыпала горячих! И этому... дракону тоже! Это ж надо, а?! Чуть Дениора мамки не лишили, скоты!

Принцесса сдвинула одеяло с ног:

- Дракону?! Он здесь, что ли?!

Марта подала Меридит платье, помогла натянуть, заботливо стараясь не тронуть забинтованной руки:

- Здесь... Его Элиджар на себе притащил, полудохлого. Башку он ему разбил! А за крыло стал рвать, а тот перекинулся. Теперь рука на нитке висит, а у меня тяму не хватает, как ее на место приладить... За целителем послали, а этот старый пень не идет, боится. Так кот твой пригрозил, что сам за ним придет, если тот ссать будет... А этот...

...Принцесса быстро шла по коридору, наплевав на то и дело подступающую слабость. Марта со свечой в руке семенила за ней.

- Они разодрались, а из тебя силы - то вихрем высосало, - продолжала старуха - Элиджар вас домой приволок: его и тебя. И сам раненый! Что стряслось - то?

Меридит остановилась.

- Здесь, - знахарка толкнула дверь - Оба здесь.

Комната эта использовалась редко. Она была небольшой, но зато хорошо освещалась масляными светильниками и обогревалась хорошим, простым камином.

- Всё, - целитель, высокий, худой старик с трясущимися руками и каким - то сизым носом разогнулся от кровати - Швы положил, повязку. Рукой пусть не двигает, как проснётся. И... не перекидываться бы ему пока... ни к чему это! Вроде так, по логике, шенн - зи Элиджар. А так - я ведь людей лечу, про оборотней мне мало известно.

Лимбрий встал из кресла. Выглядел он неважно, но все - таки получше, чем дракон, лежащий сейчас на тахте и прикрытый плотной простыней. Волосы его разметались, черты лица заострились, длинные ресницы отбрасывали на лицо неровные тени. Мужчина был красив и красив очень, но красота эта была зловещей и до умопомрачения просто схож он был внешне с...

"Какого горхатского сына он ТАК напоминает Адиона?!" - Меридит вздрогнула - "И тот портрет... Кто на нем? Он сам? Его предок? И почему мужчина на портрете и этот дракон один в один - Адион Шеридан, мой... отчим?!"

- Идите. - в комнату втиснулась Марта - Идите к себе. А ты, старик, на кухню. Там поешь и домой, раз так боишься. Или останешься, а?

Целитель покосился на дракона, на Элиджара и покрутил головой.

- Я лучше завтра приеду, перевяжу его. Если надо будет.

Когда лимбрий и принцесса оказались в своей спальне, Меридит уже ноздри раздувала от злости.

- Ты что устроил? - накинулась она на партнера - Ты зачем его сюда приволок? Кто он такой?! И почему такое сходство с портретом?

- Не ори, - Элиджар вдруг осек ее. Резко и холодно. Прежде он никогда не позволял себе такого тона. - Закрой рот, конфетка. Он потомок. Хилая, слабая ветвь Гранитной Династии. Он - настоящий владелец Брангдора. Он, а не ты. И не я.

Девушка зажала рот рукой. Спину прошила дрожь. Ледяная дрожь. Принцесса присела на край кровати.

- И что теперь будет? А, Элиджар? Пора уходить?

Ей стало не по себе и понятно отчего...

Одно дело люди, принявшие их, надеющиеся на защиту магички и лимбрия. И одно дело даже кратуры, которые, если и вернутся опять, то очень и очень нескоро - требуется ой как много времени, чтоб восстановить силы и породить новое поколение огнедышащих. Даже моры и голод можно пережить.

Но совершенно другое дело - громадный серый дракон, Потомок, имеющий претензии. Как с ним биться, чем? И, если договариваться, то на каких условиях?

- Когда он тебя спер с площади, - голос оборотня хрипнул, прищуренные глаза превратились в металлические щели - Я его нашел. И выбросил к херам. Думал, не вернется. Так нет же! Видимо, моего Потенциала недостаточно. Твою же горхатову бабушку...

Меридит обхватила себя за плечо здоровой рукой:

- Да куда выбросил - то?!

- В портал.

Вот тут ей стало совсем непонятно. Межпортальный Потенциал? Магия Перемещений? У простого лимбрия?

ОТКУДА?!

- Умею немного... - Элиджар сузил глаза еще больше. Видно было, что он прочел вопрос по лицу девушки. - Немного могу. Лимбрии так могут. Мне говорили, что мой отец по любым ходам перемещался, как крыса. И я могу. Но, как оказалось, недостаточно хорошо.

Он сел рядом и притянул Меридит к себе. Та вздохнула и уткнулась в его плечо носом.

- Это наш дом, моя девочка. - голос стал глухим, слова падали, как капли воды в пустую лохань - Наш. А этот... как очухается, пусть валит к себе в Вестрафские заросли. Мне насрать. Пусть хоть к Горхату в глотку. Я его покалечил, я его и вылечу. А потом уж не мои трудности, куда он пойдет. У меня нет желания делиться с ним домом и женщиной.

- Он предъявит права, Элиджар.

Лимбрий протянул руку, коснулся пальцами подбородка девушки и повернул к себе ее лицо:

- Он их уже предъявил, принцесса. Еще в тот раз. Тогда этот змей не тронул тебя, не успел; хотя поволок к себе с определенной целью. Но вот...

Меридит решила все же рискнуть. Еще раз...

- Послушай, так может, - начала она - Нам стоит согласиться? Что он там хочет, потомка? Ну так и рожу ему... Ты только не ори, хорошо? Выслушай! Что такого? Многие так делают, особенно сейчас, после войны. Посмотри на людей - у оставшихся мужчин по две, три женщины. У магов на Юге, я слышала... Элиджар, не рычи! Ну куда деваться - то?! Кратуры так делали и раньше - и получили сильную армию. Давай, как Гранитный очухается, я поговорю с ним? Так же будет лу...

Горячие губы грубо заткнули ей рот. Сильные руки рванули платье вниз, с плеч. Пальцы больно сжали грудь.

- Закрой свой поганый рот. Ты поняла? Поняла или нет?

Девушка развернулась и, согнув ногу в колене, сильно ударила его в пах. Промахнулась, нога ушла в бок, в раненное бедро.

- Убери от меня свои паскудные руки! Начни думать башкой, а не яйцами, зверь!

Этот выпад, истеричный и злой, только разозлил оборотня. Ухватив любовницу поперек талии, он без труда подмял ее под себя, прижав животом к постели. Меридит взвизгнула и повернув голову, вцепилась зубами в руку Элиджара.

- Так значит? - лимбрий запустил пальцы ей в волосы, слегка намотав на кулак, дернул голову вверх. Меридит взвыла от боли и злости. - Любишь пожестче? Ну давай, представь на моем месте ту серую тварь... Давай, жги!

Задрав платье, резко разведя коленом ее ноги, вошел грубо и быстро, с каким - то странным довольством ощущая, как голодная суть приняла в себя ноющую его плоть.

Иначе быть не могло - полукровка потеряла много сил, тело и то, что питало его, требовало кормежки. Или хотя бы перекуса. Быстрый обед, уличная харчевня. Кусок хлеба, сунутый за пазуху.

- Горхатов потрох! - выла магичка, уперев руки в постель, подчиняясь резким движениям вбивающегося в нее тела - Ненавижу тебя! Сильнее!

Внезапно он остановился.

Крепко держа пару под грудью, не выпуская прядей ее волос, наклонился и прошипел в ухо:

- Проси. Так проси, чтоб я поверил.

Меридит застонала. Он все еще был внутри, он жег ее, плавил раскаленной плотью, мнимое сопротивление таяло, как тает снег на жарком весеннем солнце. Между ног девушки звенело, горело, там было влажно и горячо. Лимбрий не остановился совсем... Просто движения стали чуть ощутимыми и протяжными, как стон. Тело стонало, стоны перемешивались с болью, на шею легла рука, царапнув когтями кожу.

- Проси, Меридит.

- Прошу тебя! - выкрикнула она, дрожа, как от холода - Не прекращай! Не останавливайся...

Тяжёлая рука сдавила горло, почти перекрывая доступ воздуха. Дергать головой стало опасно - зверь выпустил когти; чуть изогнутые, они почти впились в кожу, не раня ее, но обещая сделать это...

Он двигался в ней то плавно, лаская; то, наоборот - очень жестко, вбиваясь в тело, вдавливаясь в него, как венчик в масло и тогда Меридит начинала дрожать, кусать губы и всхлипывать от удовольствия.

Происходящее нравилось ей и, то ли уж была она настолько бесхитростной натурой, то ли просто голова отказывалась работать совершенно, а приходилось это признать.

Лимбрий был тем, кто нужен, важен, необходим. Хотя бы сейчас! Хотя бы в эти больные минуты!

- Сильнее, пожалуйста!

О, она уже даже не просила, а умоляла. Слезно, жарко и униженно. И им абсолютно было наплевать, что происходит...

Обоим.

На какой - то миг Элиджар покинул распаленное тело пары. Почувствовав жуткое одиночество, она потянулась к любовнику, немедленно очутившись в объятиях знакомых рук и родного уже, пряного аромата.

- Подожди, Меридит, девочка, моя девочка... - шептал он, освобождая стройное тело от остатков одежды - Не торопись, не спеши. Дай посмотреть на тебя, дай тебя почувствовать.

Теперь он вошел в нее мягко, нежно, крепко прижав согнутую легкую ногу к своему бедру и осторожно разведя пальцами влажные складки плоти. Погрузившись почти полностью, нашел между ними тугую бусину клитора и стал поглаживать, вызвав ответные вздохи желанного тела.

Меридит, сама Меридит не желала полунасилия и полубезумия, его пара хотела нежности, тепла и уюта.

Та Суть, жадная и полуголодная, сейчас уснула, ушла. С ним в спальне теперь была только Меридит, Окрехайская погорелица, девочка, бесстрашно кинувшаяся на помощь зверю, попавшему в капкан по дурости и безалаберности. И вот ее, и только ее он хотел сейчас ласкать.

И любить.

- Ты такая славная, конфетка, - говорил он, целуя губы и щеки, соленые от слез - Славная, мягкая и нежная внутри. Ты пахнешь сахарной тянучкой... И ты моя!

- Ага! - ответила она как - то уж совсем простецки, обвивая руками его шею и прижимая к себе - Твоя... конечно!

Мрак, тьма и мерзости отступали перед этой открытостью, как перед ярким светом. Сейчас здесь были только двое: он и она, стремящиеся, желающие принадлежать друг другу.

Больше здесь не было никого.

Она кончила, обвив поясницу своего мужчины ногами, прижавшись к нему всем телом, резко вскрикнув прямо в тяжелое плечо, в бронзу кожи - наслаждение было настолько острым, что Меридит стало даже страшно. Такого с ней не было еще ни разу.

Принцессе всегда было хорошо с Элиджаром, очень хорошо.

Но не НАСТОЛЬКО ЖЕ!!!

Задавив ее бедра до боли, он взвыл и кончил тоже - одной длинной тягучей судорогой. Вспышкой. На какой - то момент им обоим показалось, что мир рухнул и на пороге уже стоит сам Горхат со своей свитой.

- Потрясающе... - выдохнула Меридит в губы своего любовника, ловя последние, почти предсмертные судороги - Как же... это... Не уходи...

Лимбрий просунул руки под узкую влажную спину девушки и поцеловал нежное место между плечом и шеей. Меридит хихикнула. Это было щекотно и мило.

- Прости меня, конфетка. Простишь?

Она шлепнула его по плечу:

- Я тебя сто миллионов раз просила не звать меня конфеткой! Это глупо и пошло. Мне до жути не нравится!

Оборотень лег рядом, девушка тут же попыталась подняться.

- Куда собралась? Не к ящеру, надеюсь?

Принцесса пробормотала что - то нечленораздельное про жажду, воду и купальню.

Ванну принимали вместе. А после лежали рядом - распаренные, влажные, соединенные. Соединенные не телами, нет.

Связь тел - хрупка. Она рвется, как гнилая нить от малейшего прикосновения, даже осторожного и легкого.

Связь слов и обещаний вообще ничего не значит зачастую. Обещание можно дать. А можно забрать обратно. Можно банально нарушить.

Любую связь можно оборвать. Любую! На каждый замок как правило находится ключ. Ну... или кайло.

Ту же связь, которая возникла однажды между лимбрием - отщепенцем и принцессой - бродяжкой разрушить не представлялось возможным.

Во всяком случае, пока.

...Позже, намного позже, когда в окна уже стал заглядывать рассвет, Меридит задремала на плече оборотня, крепко замотавшись в одеяло и пропустив сквозь тонкие пальцы волосы любовника.

Он осторожно выпутался из ее объятий - теплых, лилово - розовых, пахнущих конфетами и сном. Поднялся. Надев штаны, глянул на принцессу и хмыкнул - она надула губы, как маленькая.

Несколько минут лимбрий смотрел на нее, потом оделся и вышел.

Стоило сходить проверить дракона - по подсчетам Элиджара, сраная чешуйчатая мышь уже должна придти в себя. Если так - пусть ковыляет себе в Вестрафский лес. Пешком. Крыло еще нескоро срастется...

Оставлять Наследника в замке слишком опасно.

Не для Элиджара, конечно.

Для его семьи.

Глава 15

Принцесса проснулась от тычка в бок. Безболезненного, но довольно ощутимого. Проснулась она сразу, а вот глаза открыть не смогла. Так бывает: вроде и "сон прочь, а верховодит ночь", как любила приговаривать Марта, с кряхтением и обязательной руганью стягивая по утрам с постели развяленное старостью тело.

В окно царапался рассвет. Трогая толстое стекло осторожной лапкой, как загулявший кот, старался не потревожить крепкий сон недовольных хозяев. Муркал короткими порывами ветра, бросал мелким снежком, деликатничал в надежде получить место у очага и чашку сметаны, а не тычки, пинки и вопли:

- Да шоб ты сдох, окаянная твоя душа! Иди, где шлялся! Хоть к Горхату в пасть!

Снаружи было серо и сумрачно - снегопад, начавшийся ночью, замедлился, но не прекратился вовсе. Тучи не разошлись, а наоборот - скучились, бурчали зло и бросали изредка в замерзшую землю острой колкой крупой.

Такие утра здесь нередки, своеобразный климат, со странным характером. В такие утра неохота вставать... Неохота даже двигаться!

Тем не менее, надо. Надо встать, умыться, одеться, пойти к Дениору - не виделись ведь со вчерашнего дня. Где он, что...

Меридит - ужасная мать. Иногда Элиджар вскользь бросал, что она напоминает ему его собственную: той также было наплевать на всех своих детей. В ответ на это принцесса всегда пожимала плечами: и что? Моей тоже на меня плевать было, магички все такие. Хватит того, что вообще не бросила во младенчестве, как делают, например, сельтийские женщины*. Вырастила же. А уж как вырастила - дело третье. Не нам судить родителей, сами не цветочки - лепесточки...

- А сколько вас было, Элиджар? - осторожно спросила она любовника, памятуя, что тот не любит говорить о прошлом - Много?

- В помете? - оборотень блестнул зрачками - Или вообще? В помете один - два. У матери было в совокупности двенадцать детенышей. Это много для лимбриев. Я из последнего помета, нас было четверо. Тогда засуха стояла, двоим пришлось перегрызть глотки.

У принцессы холодный пот пробежал по спине от его объяснений.

- Глотки что? - переспросила она - Что... прости?

Он хохотнул, сузил зрачки, наклонил голову - шоколадные пряди волос прикрыли лицо:

- Да ты оглохла, конфетка... Что еще было делать? Все равно бы сдохли, но только медленно и мучительно. А так - быстро. Хоп - и все!

Сейчас, ополаскивая лицо прохладной водой, она вспомнила этот разговор. Да, чему шокироваться: звери есть звери, у них свои законы. И не всегда жестокие, надо сказать...

Жестокость диких Кланов обоснована: нечем кормить? Так и голову прочь. А вот люди иногда...

Она вышла из комнаты. Надо было вспомнить, наконец, материнские обязанности. Элиджар опять куда - то делся... Вот и это надо было разъяснить.

Дениор. Элиджар. И да, дракон.

С мальчиком было все в порядке, когда Меридит вошла в комнатку, отведенную под детскую, Альмира как раз заканчивала кормить его кашей. Дениор сидел на стульчике, болтал ногами, хохоча в ответ на шутливые вопросы няни и уговоры съесть еще и еще ложечку.

- Ма! - крикнул он, заметив принцессу. Разулыбавшись, протянул ручки, запачканные маслом и повидлом. - Ма! На!

"Плохо говорит..." - мысль в голове Меридит отстраненно щелкнула - "Что - то надо делать с этим..."

- Иди, Альмира. - велела принцесса няне - Я сама с ним.

Нянька кивнула и убежала в кухню, а Меридит взяла сына на руки.

Странно, но когда она брала в руки ребенка, что - то надламывалось в ней. Нет, как я уже сказала - ей не хотелось забавлять и тискать пацана, но...

...оберегать. Прижав к себе худенькое, хрупенькое тельце - оберегать. От мальчишки пахло козьим молоком, повидлом и почему - то чуть - чуть щенком, этот запах будил странные чувства и воспоминания о том, чего никогда не было и быть не могло.

От запаха в горле начинало першить, а глаза сильно щипало, с этим тоже надо было делать что - то.

Она поднялась и, усадив малыша на руку, отправилась на поиски оборотня. Вот где он есть? Дракон же в замке. Ну и что - раненный и лишенный половины Потенциала? Если уже очухался - другую - то половину у него никто не отнимал! Да, скорее всего, в замке он использовать свою силу не сможет, но как бы то ни было, убедиться в этом стоит. И для поддержки ей нужен лимбрий, который скорее всего, мнет где - то яйца или дрыхнет.

"Идиот горхатов!" - ругнула принцесса своего партнера - "Чешет жопу вместо того, что бы быть сейчас рядом! Плохая мать... Ты зато - плохой помощник."

Она прошла по коридору, прямо до комнаты, в которую поместили раненного Гранитного. Дверь была приоткрыта, оттуда слышались голоса.

Войдя, принцесса увидела странную картину. Настолько странную, что открыла рот и выкатила глаза.

За круглым каменным столом, заставленным бутылями с вином и плошками с едой, сидели лимбрий и Наследник. Дракон выглядел бледным, но вполне себе крепким. Черные волосы были убраны за спину и некрепко связаны бечевкой. Одет Наследник был в одну из рубашек Тиннесса, прежнего хозяина Брангдора - когда разбирали завалы в замке, Элиджар откопал целый ворох одежды, связанной в узлы. Громко поржав над этим, оборотень решил, что шмотки не успели стащить, только приготовили. Торжественно объявив добро своим, наглый кот присвоил его себе.

- Волшебнику все равно это уже не нужно! А мне сойдет на первое время. Что скажешь, конфетка?

Меридит пожала плечами:

- Вор ты, лимбрий. - только и сказала она - Родился вором, вором и помрешь. Но ведь и там не успокоишься, первым делом украдешь у Горхата посох, которым он души гоняет. Или еще что...

Элиджар покрасовался перед зеркалом, тогда еще мутным и грязным:

- Сама - то... не воровала, что - ли?

Принцесса пожала одним плечом:

- Воровала. Я честно говорю: да, воровала. И убивала, сам знаешь. Так я и не горжусь этим! Зато ты оправданий себе ищешь постоянно. Тебя вот шенн - зи называют твои холуи, а на самом деле ты никакой не шенн - зи, а обычный босяк. Понял?

Оборотень недовольно сморщился. Потом развернулся и, прижав Меридит к стене, задрал ей платье.

После, одергивая юбку и туша о прохладные ладони горящие от поцелуев и страсти щеки, девушка подытожила, что так он и поступает, когда нечем крыть.

К чему она сейчас вспомнила это? Разве для того, чтоб залиться краской и, нервно сглотнув слюну, попытаться унять жар и дрожь во всем теле? Вот это раздражало. Сильно раздражало. Вряд - ли дело было только в страсти...

С Адионом тоже была страсть, он даже нравился ей иногда, несмотря на все его заскоки и больные фантазии, но никогда, НИКОГДА Меридит не хотела его так...

...ТАК, как Элиджара.

Это жгущее чувство, застрявшее перцем в глотке, лежащее горячим камнем внизу живота, крутящее жарким пожаром тело, как в лихорадке - раздражало. Но, наряду с этим раздражением было точное знание того, что лишись она этого чувства сейчас - лишилась бы жизни.

Лимбрий, похоже, все прекрасно знал. Всякий раз, когда девушку начинало вот так крутить - ехидно хихикал и отпускал шуточки. А с наступлением ночи или просто улучив момент - прижимал любовницу к постели, стене, столу...

Вот и сейчас, прищурив глаза, хихикнул. Этот тихий звук несколько отрезвил принцессу.

- Доброе утро, конфетка! - едва сдерживаясь, чтоб не заржать дурной лошадью, кивнул он - Входи, не стесняйся!

Не обращая внимания на сдавленные смешки партнера, она прошла и села к столу. Дениор что - то забормотал, захныкал по своему обыкновению, потом потянул ручки к Элиджару. На Наследника мальчик обратил столько же внимания, сколько обратил бы на то, если б стул или стол с одного места переставили на другой. Это было странно.

Обычно ребенок настороженно относился к любому новому человеку, попадавшему в поле его зрения. Гранитного он же удостоил беглого взгляда вскользь.

Вот так это было: резко вскинутая головенка, черные кудри, растекшиеся по худенькой шее и плечам, легкая улыбка, убежавшая в ямочку на щеке, сощуренные синие глаза, укол чёрно - рубиновой точкой зрачка.

И все. Будто Дениор дал разрешение Наследнику... остаться?

Но если Дениор, оказавшись на руках у лимбрия, занялся откручиванием блестящей пуговицы его сюртука, то дракон странно и как - то опасно заинтересовался ребенком.

Он сузил зрачки и откинул волосы со лба левой рукой. Правая размещалась сейчас на перевязи, раны еще не зажили - нанесенные лимбрием, они грозили зажить небыстро.

Яд лимбриев... Однако, об этом позже. И о яде, и о кошачьих когтях - опасных и острых, как лезвия. Загнутых вниз, как серпы. Источающих яд - пахнущий травой и морем, светлый и чистый. Не убивающий жертву моментально, но парализующий. Могущий отнять жизнь. Но могущий и дать ее.

- Чей он? - голос Гранитного был слабым и хриплым. Возникло ощущение, что дракон нажрался песка вперемешку с толченым стеклом и здорово ободрал горло. - Чей ребенок?

- Мой.

Они ответили это вместе, не сговариваясь и так громко, что даже Дениор оторвался от увлекательного занятия, надул губы и сунул палец в рот. Мальчик не любил громких звуков, они беспокоили его.

Дракон усмехнулся:

- Понятно. Как зовут?

- Дениор, - ответила Меридит.

Разговор выглядел в большей степени странно. На знакомство это не было похоже. А... на что? Прощупывание почвы? Тоже нет. Зачем?

Гранитный вообще вызывал у партнеров весьма нелогичные чувства. Но если с лимбрием все было ясно более менее, то вот Меридит...

Да она голову уже сломала, пытаясь это объяснить! Объяснений не находилось и это раздражало даже больше, чем все прочее.

Во - первых, она не боялась Наследника. Дракон не вызывал у девушки даже чувства легкого опасения. Нет, она не сомневалась, что он рано или поздно заявит о правах, но это не напрягало. Не пугало. Никак. Даже и несмотря на все неприятные предыдущие события.

И было еще одно... Совершенно непостижимое.

Она хотела его. Но хотела не так, как Элиджара, нет...

С тем было все просто - лимбрий стал взрывом, рваной травой, вывернутым куском земли, воронкой с бьющим оттуда столбом жаркого пламени. Тяжелыми камнями, расхреначившими окна темных комнат... Фрезой, поднявшей потайные пласты земли, обнажив корни сорняков и подставив их испепеляющему свету.

Гранитный же обещал стать опорой. Устойчивой и надежной. Меридит чувствовала к нему какую - то странную тягу... Будто он мог бы стать тем, кого у нее никогда не было.

Тем, о ком мечтает каждая женщина. ТЕМ самым...

И вот это страшно раздражало.

Явившееся из ниоткуда черно - лиловое наваждение надлежало прекратить. И сделать это следовало как можно раньше.

Прямо сейчас.

Девушка взяла со стола чашку с нарезанными вяленными фруктами. Вытянув из неряшливой стопки темную пластинку раллайса*, надкусила. Рот моментально заполнился кисло - сладкой яблочной слюной: раллайс положено собирать недозрелым, так он лучше сохраняется в вяленом виде и не отдает вином, даже если и пролежит долго.

- Ты бы хоть имя сказал, Наследник... - выдохнула она, стараясь, чтоб голос звучал ровно.

Не хватало еще дать повод для ревности своему безумному партнеру. Очень часто принцесса недоумевала, с чего Элиджару ревновать? Она же... Он же...

Они не вместе же!!! Не вместе, и вместе никогда не будут, несмотря на весь восторг их сливающихся тел, несмотря на все договоры в мире - у всякого договора есть срок. Лимбрий не останется с ней надолго, это же ясно! Лимбрии не берут пар. Да, он что - то там себе напридумывал, но придет момент - ему надоест эта игра. Всякая иллюзия реальна до тех пор, пока в нее веришь.

И сейчас пока не больно. Больно будет, когда иллюзорный дом распадется на миллиарды мелких стекол, ранящих и острых. Остающихся навсегда в теле, в сердце, в памяти.

Элиджар прищурил глаза, наблюдая, как меняется выражение лица Меридит: излом, мягкая волна, излом. Ввверх вздернутая бровь, прикушенная нижняя губа, излом. Тени, скользящие по потолку и стенам - непогожий день, за окнами снежит; этот неверный свет помешал бы видеть правду, да только от острого зрения зверя ничего не ускользнет.

Тонкие длинные пальцы девушки, зажавшие пластинку раллайса. Укус, снова излом губ.

И вновь - мягкая, поганая, развратная ухмылка.

"Кто же ты, Меридит?" - подумал лимбрий - "Все - таки принцесса или шлюха? Или одно другому не мешает? Как бы там ни было, а ты моя... конфетка."

Дракон тоже видел... Плохим зрением не страдал здесь никто. Гранитный был ранен, однако пакостности характера не растерял и поэтому сейчас, накрыв нервную женскую руку, лежащую на столе своей - жилистой и смуглой, погладил. Сильные пальцы с длинными узкими, чуть загнутыми ногтями сжали тонкие, кажущиеся хрупкими пальцы принцессы.

- Имя, говоришь? - голос негромко и несильно ударил в уши - Зови меня просто - Наследник. Ну, или Хозяин. Как тебе больше нравится?

Меридит брызнула смехом, оценив иронию. Драконьи глаза вспыхнули ответным весельем - злым, горячим и каким - то пьяным. Сжав руку девушки своей, он бы еще много чего сказал и хотел, однако немедленно рука его была прижата к столу намертво другой рукой. С выпущенными когтями.

- Не балуйся, Наследник. - Элиджар сказал это негромко, скорее даже не сказал, а шикнул. Лимбрию не хотелось пугать мальчика, который все еще был у него на коленях - Сломаю. Только уже не крыло, а шею. Понял?

Как же она этого не любила... Вот это вот! То, что лимбрий сейчас пытался тут устроить. Зачем ему это надо? Оберегает территорию?

Или что?

- Прекрати, Элиджар. - Меридит все - таки высвободила руку. Поговорить с партнером можно и потом, не при Дениоре же мыть мозги лимбрию. - Успокойтесь оба. Хозяева.... Лучше расскажи, что ты намерен делать дальше, Наследник? Остаться здесь? Или вернуться в Вестрафский Лес? Как бы ты не решил, знай - дом твой. Претендовать на него я не имею права ни по нашим законам, ни по законам Мироздания. Но...

Она выдохнула. Оба оборотня притихли в ожидании.

Элиджару было интересно, что скажет принцесса. Он выжидал, притаился, как кот около мышиной норы. Вот - вот мышь должна высунуть свой любопытный нос...

Дракону же внезапно стало весело. В принципе, ему и было весело - ну как же! Девчонка с грязной кровью, ценная лишь тем, что несет в себе махонькую часть магической сути, совсем махонькую - осколок, но несет... На ее руках нет даже ресок - настолько мал и ленив Потенциал, нужны огромные усилия, чтоб проявить, означить этот груз. И еще неизвестно, что там означится...

Грязнокровка сейчас предлагала ему... что?

- Претендовать я не буду. - повторила Меридит, уперев кулаки в шершавую поверхность стола - Но бороться стану. Королевство я нашла брошенным. Больным. Сейчас оно поднимается с колен, как видишь. А не видишь, так посмотри... Оно мое. И ни ты, ни Тиннес (если он, конечно, еще не сдох и решит объявиться!), не отнимете его у меня.

Элиджар хмыкнул. Не хочет малышка расставаться с любимой игрушкой. Похвально! Значит, и в самом деле он не ошибся в ней. Держи крепко, девочка.

"Держи крепко. Я помогу тебе в этом. И попробую удержать тебя. Нет, не попробую. Удержу."

- Успокойся, шенна - зи Меридит. - дракон заговорил мягче, тон поменялся, из него исчез сарказм и издевательские нотки - Отбирать дом у женщины и ребенка я не стану. А вот комфорт твоего драного кота меня не заботит! Совершенно не заботит!

Элиджар ощетинился:

- Слушай, ты...

- Прекратите! - шикнула принцесса - Не при ребенке. Еще один выпад и вы отправитесь в Вестраф оба. Пешком, потому - что один останется без крыльев, другой... замолчите, одним словом.

Меридит все эти перетирки мало интересовали. Менее всего заботило ее то, как два хищника поделят ареал обитания. Гораздо более волновали принцессу тайны замка, которые пока еще оставались тайнами. Например, заслон. Кто его выстроил, зачем? Смысл закрывать уже разграбленное здание? Может, чтоб хотя бы сохранить то, что осталось? Тогда кому это было надо - грабителям? Тиннесу? Зачем?!

Волшебник ненавидел этот замок (как она понимала) и совершенно не собирался жить здесь! Зачем тратить Потенциал и строить заграждение?!

Далее. Династия Гранитных. Что произошло тогда, в ту ночь переворота? Дракон жив, как выяснилось. А его сестра? ведь была же сестра, маленькая девочка, Наследница. Принцесса. Такая же принцесса, как и Меридит.

Нет... Не такая же. НАСТОЯЩАЯ.

И еще. Портрет. Почему такое сходство, откуда?!

И еще. Еще был один момент, от которого чесались ладони и сосало под ложечкой...

Видимо, Меридит и Элиджар подумали об этом одновременно, переглянувшись и прищурившись; они вообще постоянно последнее время думали одновременно о многих вещах.

Так вот.

Почему мужчина с портрета, покойный Адион Шеридан, Наследник Гранитных и маленький Дениор Брангдорский так похожи между собой? НАСТОЛЬКО ПОХОЖИ!

- Хочешь знать, шенна - зи? - подмигнул Гранитный, откидываясь на спинку потертого кресла - Я расскажу, что знаю. И что помню. Хорошо?

Принцесса кивнула. Элиджар отнес засыпающего Дениора в детскую, вернулся с кувшином вина и лепешками.

Вино горчило. Оно оказалось крепким и жгучим.

Как воспоминания.

Те самые, которые теперь текли словами с красиво изогнутых губ Наследника...

___________________________________________________________________

*Сельты, сельтийцы - магический Клан. У женщин этого Клана зачастую отсутствует материнский инстинкт. Детей редко воспитывают сами, стремясь сбагрить родственникам, либо в приюты. Слабое чувство семьи. Редки брачные союзы, среди представителей Клана процветает "свобода отношений". Все со всеми.

Глава 16

Сказав, что он мало помнит, Наследник покривил душой. " Ради красного словца не пожалеют и отца!" - так вроде, говорят о таких, каким был этот дракон. Да, вроде так...

Вот только он про своего отца вспоминать не любил. Но, как назло, накрепко в память врезался образ добродушного крупного мужчины с сильными крестьянскими руками и улыбкой, прячущейся в пышных черных усах. Этот увалень, больше похожий на купца или владельца какой - нибудь фермы, чем на Короля Брангдора и вел - то себя не по - королевски.

Несколько неуклюж. Мягкотел. Вспыльчив, но отходчив. Слишком быстро отходчив... Править ему не шло. Сколько помнил Наследник - бразды правления крепко держала в своих руках мать. Вот та была настоящей Королевой! Рослая, прямая, как доска, она и по характеру была такой - прямой и жёсткой, периодами даже и жестокой. Эту сухопарую блондинку подданные боялись куда больше, чем Короля...

С Королём еще можно было договориться, Королева же не слушала никаких объяснений. Для нее не существовало доводов.

Существовало только два мнения: мнение Королевы и мнение неправильное.

Наследник не любил мать. Он уважал ее. Восхищался. Но восхищался так, как мог бы восхищаться любой подданный любым вождем - тупо, раболепно, взглядывая на портрет или (если повезет, очень сильно повезет!), в какой - нибудь праздник увидев шествующего по площади Великолепного Правителя, окруженного блистательной свитой, дарящего рукоплещущей толпе дежурные целлулоидные улыбки.

Отца же... Отца он просто жалел. И жалел не той, хорошей жалостью, мягкой и чистой, сжимающей сердце нежной рукой и будящей душу.

Наследник жалел его так мерзенько, как жалеют пьяного бродягу, валяющегося в луже, уткнувшегося в грязь разбитой, опухшей мордой.

- Бедненький! - наклоняется к нему какой - нибудь доброхот - Вставай, болезный!

И, поднимая, шманает по карманам, забирая последние непропитые гроши...

Вот также было у Наследника и с отцом. Определения родителю, кроме как "болезный", у него не находилось. "Болезный" трепал Наследника по вихрам, дарил подарки, читал книжки, а если и наказывал или отчитывал за какую провинность, то делал это мягко и всегда противным (по мнению юного принца) тоном.

Отец не был Королем Брангдора. И вообще - Королем не был! Он не мог удержать власть, не имел на это сил и характера.

И не удержал...

...Подручные Тиннеса пришли ночью. Сам Волшебник не явился, отсиделся далеко за городом, в подаренном Королем поместье - в свое время Тиннес и правитель Брангдора были соратниками и друзьями.

Старшего Гранитного убили на месте, полусонного, совсем даже и не понявшего, наверное, что произошло...

Королеву же...

- Быстро! - выкрикнула она, ворвавшись в детскую спальню - ПРОЧЬ!!!

Наследник, резко проснувшийся от шума и криков снаружи, тогда еще подумал...

"...вероятно, сегодня праздник, о котором я забыл или не знал, потому - что на улице громко кричат, горит огонь, а мама нарядилась в белое платье с бордовыми пятнами, надела красные перчатки, это красиво..."

Потом они долго бежали по узкой тропинке, ведущей в Вестрафский Лес. Запыхавшиеся, заплаканные. Понявшие, наконец, что происходит.

Наследник бежал первым - неловко цепляясь пижамными штанами и босыми ногами за выступающие из земли корни деревьев и ветки. А может, это деревья цеплялись за него? Он не знал.

Также, как и не знал, почему Ефимия, служанка, бегущая с маленькой принцессой на руках и время от времени покрикивающая:

- Скорей, шенн - зи! Шевелите ногами! Скорей!

Вдруг захрипела и упала лицом в весеннюю грязь. Девочка заплакала, выкатившись из мертвеющих рук женщины, больно ударившись головой о землю, а может, и об один из корней.

Наследник зажал сестре рот холодной ладонью.

- Тишшше! - теперь он не говорил, а шипел.

Мысли, спутавшиеся в клубок в голове у мальчишки, внезапно выстрелили одной четкой линией:

КРОВЬ - ПОБЕГ - СТРЕЛЫ - ПОГОНЯ - СМЕРТЬ.

Парнишка не помнил, сколько времени они с сестрой прятались в холодной лесной яме. Не помнил, потому - что пришлось сосредоточиться на другом, обратиться в зрение и слух.

Ржание лошадей. Вонючий дым факелов. Шаги, ругань.

- Кто стрелял? Прислугу - то зачем? Далеко б не убежали... От кого теперь допытываться будем? Где искать теперь высранков этих, мать их! Тиннес головы снимет всем! Он велел Гранитных выблядков живыми доставить! А где? А как теперь?

- Не ори, Дэрил! Наследники уже трупы. Мертвее не бывает! Это дорога в Вестраф... Других путей им нет, только Дракону в пасть. Хана малолеткам.

- Ну так - то да... А, так и скажем Тиннесу, проверять он все равно не пойдет. Поворачиваем назад!

Какое - то шуршание. Снова шаги. Наследник смог запутать преследователей, Потенциал, тогда еще молодой и слабый сработал неожиданно хорошо.

Трясущимися руками мальчишке удалось навести иллюзию на короткое время, оморочить магам головы. И этого короткого времени хватило, чтоб выбраться из ямы и рвануть вглубь.

Прямо в самую чащу Вестрафского Леса. Подальше, как можно дальше...

Шли долго, не останавливаясь и не оглядываясь назад. Добрую половину пути Наследнику пришлось тащить сестру на себе. Потом он все - таки выдохся. Сильно ломило спину, щипало глаза и нещадно мерзли босые ноги.

- Пойдешь сама, Грэста. - выдохнул мальчик, проталкивая комки слов сквозь засохшее горло - И пойдешь быстро, поняла?

Принцесса глянула на брата громадными глазами, зелеными, как у "болезного" и быстро кивнула.

- А где папа и мама? - только и спросила.

- Умерли. - только и ответил.

Вперед шли без страха. Чего бояться? Все самое страшное уже случилось, осталось позади. Страшиться смерти казалось глупым: зачем, если Смерть теперь вела их за руки?

- Куда мы идем?

- Не знаю, Грэста.

Он и впрямь не знал. Понаслышке, где - то здесь должен был быть старый замок. Вернее, его развалины. Замок предков Гранитных. Об этом рассказывал покойный Король. И об этом Наследник прочитал в книгах сам, позже.

В то, что развалины заняты каким - то там Драконом, он не верил. Драконов не существует уже давным - давно, это все знают. Вот "болезный" мог превращаться в огромного змея с острым гребнем на голове, но не любил это делать...

Иногда, вспылив, перекидывался. Потом жутко извинялся за свою несдержанность, потому - что подданные, узрев на троне громадного змея, бежали прочь...

Впереди показалось строение - собранное из грубых, неаккуратно отесанных плит, дети увидели его еще издали. Тьма не пугала их, теперь они сами стали тьмой.

- Сердце сгорииииит огнем надежд,

Тайны открой,

Одеялом укрой.

Ляг и усни в Уютном Нигде,

Я с тобоооой, я с тобой...

Наследник хотел шикнуть на сестру, вот еще - вздумала петь. Потом резко осёк себя, ведь ей просто страшно и больно, хорошо, что не хнычет и не ревет. Он только крепче сжал ледяную руку в своих пальцах и приказал:

- Пошли побыстрее, Грэста!

- Там дракон.

Но все же, перебирая совершенно окоченевшими босыми ногами по снеговой жиже, ребятишки пошли быстрее, теперь они почти бежали вперед, вперед - к спасительному зданию.

Пусть дракон. Пусть ночь и холод. Пусть хоть сам Горхат со всеми своими клыками, когтями, свитой и огненным посохом...

Только не назад. Вперед.

И трудно, очень трудно не согласиться - в свете того, что уже произошло с ними, какой - то мифический дракон казался не опаснее комара или пчелы.

Подумаешь, дракон...

Подумаешь, смерть...

...Наследник прервал монотонный, длинный монолог. Перевел дыхание. Поморщившись, поправил руку на перевязи. Откинувшись на стену, прикрыл глаза.

- Ну и дальше что? - не выдержала Меридит - Ну, пришли вы в замок. В эти развалины. И... что? Жили там одни? Сколько? Тебе было девять, Наследник. Грэсте семь, как я поняла.

- Шесть.

Элиджар странно хохотнул на этих словах. Как - то нервно.

- Что ты удивляешься, конфетка? Я остался один в десять. В четырнадцать...

Он замолчал. Будто топор мясника отрубил голос.

Дракон приоткрыл глаза, покосился на лимбрия и ответил:

- Кто тебе сказал, что мы были одни, Меридит? Дракон, живущий там, оказался большим добряком, он принял и растил нас. Правда, на особых условиях. Дашь на дашь.

Меридит уперлась локтями в стол:

- Говори.

Наследник вздохнул:

- Это мы думали, что дракон - всего лишь страшная сказка, миф или небыль. То, что он за несколько лет ни разу не навестил Брангдор, ничего не значило. Есть много других кормушек, знаешь ли... Оказывается, у них был договор с Тинесом. Даже не с Королем, именно с Тинесом. О ненападении. Об условиях этого договора я узнал позже. Когда подрос. О, старый ящер был просто милашкой! За корм, приют и стол он потребовал сущий пустяк.

Меридит отхлебнула еще вина:

- Какой пустяк?

- Сущий пустячок, принцесса. - хрипнул Наследник и сжал кулаки - Ему нужна была Грэста. Как наложница для постели, для его грязной постели. Ему тоже требовались наследники... Этот договор они с Волшебником и заключили, когда она родилась. Король узнал, был против, протестовал... Ну, его и устранили. И Королеву заодно, хотя я думаю, она не стала бы чинить препятствий. Стражники, которые гнали нас по лесу, были не в курсе этих дел. Они просто имели указание доставить нас живыми и все. Не вышло.

Меридит вздрогнула от омерзения.

- Гадость какая. - сказала она - Девочка, которой всего шесть...

- Ей же не всегда было бы шесть, - ответил Наследник - Да, он так и сказал. "Когда - нибудь ей исполнится двадцать, или побольше. А уж там дело доделает природа. Бабы слабые, такова их суть - раздвигать перед кем - нибудь ноги. Так какая разница твоей сестре, Гранитный, перед кем их раздвинуть?" Наш добрый опекун все просчитал, да вот только не учел одной маленькой детали... я повзрослел раньше, чем моя сестра.

- Продолжай...

- К тому времени я хорошо пользовался оружием и знал все слабые места своего Хозяина. Ящер совершил ошибку - он оставил мне жизнь, да еще и сделал своим слугой. Очень ему нужен был холуй, мальчик на побегушках. Он обучил меня всему, что умел сам. Кое - что я вычитал в книгах и свитках, коих в замке было до хрена...

- Ты убил его?

- Где мне... Всего лишь удалось забрать его Потенциал. С ним я унаследовал и силу, и способность перекидываться драконом. Мы, змеи, летать не можем, видишь ли... А потом... Я его вышвырнул. Также, как твой кот вышвырнул меня. Только подальше...

- Куда это? - фыркнул Элиджар.

Дракон оскалился:

- Отсюда не видать, лимбрий! Тебе, во всяком случае...

- Больно надо мне смотреть! - зашипел оборотень - Вот вернется твой опекун да и надерет тебе сраку. Будешь знать, как нарушать договоры, народный мститель! Так а где сестра - то? Куда она делась?

Дракон потянулся, стараясь размять затекшие мышцы. Холодная ухмылка исказила красивые черты лица.

- Я ее спрятал.

- Тоже в каком - нибудь портале?

- Нет, кот. Всего лишь в лягушечьей шкурке. Только не пытайтесь искать, ребята! Лягушек на болотах Вестрафа пруд пруди, а которая из них - я и не подскажу. Сам не помню.

Меридит расхохоталась. Лимбрий, не удержавшись, тоже покатился со смеху.

Это внезапное веселье, подогретое вином и теплом камина, помогло им всем, поломав хотя бы слегка холодное стекло прошлого.

- Ладно, хорошо. - медленно придя в себя, сказала Меридит - Оставайся пока здесь, Наследник. Раненого тебя я не могу отпустить. Ты не зверь, так и я тоже не зверь... Ты ведь меня не гонишь... Оставайся! В Брангдоре дел, как у Горхата золота. Поможешь? И не фырчи, Элиджар. Сейчас такое время - многие делят стол, тепло и...

- Постель? - не удержался Гранитный - А что, я согласен. Ты так себе ничего, принцесса. Очень даже ничего. Если твой кот тебе надоест - приходи.

- Перебьешься. - ответил Элиджар.

Это было сказано ровным, спокойным тоном.

Девушка медленно подняла глаза на своего любовника. Что - то ранее она не замечала за ним... Или замечала? Хотя да, пару раз просвечивало сквозь напускную безалаберность что - то другое... Чужеродное, сияющее холодным металлом, веющее ароматами снега и крови.

Меридит думала об этом весь день, до вечера.

Думала, когда все вместе поехали проветриться от вина, а заодно и показать Наследнику состояние города.

Думала, не обращая внимания на осторожные взгляды, скользящие по их спинам и шепот, шепот:

- Теперь их трое!

- Откуда он вылез, этот Гранитный? Было известно, что из их семьи никого не осталось...

- Принцесса не теряется. Вместо одного мужика, сразу два. А что? Молодец.

- Шлюха, что с нее взять... Магички все шлюхи. Да ладно, не наше дело. Пусть трахается, с кем хочет, только...

- Только чтоб Королевство в порядке содержали.

А может, и не такой был шепот. А может, просто мысли разнес ветер, как дым от печных труб и запахи кухонь... А может, и не было вообще никаких мыслей, потому - что думала Меридит о своем.

...Так и прошел день, потом сгорел вечер.

И зажглась ночь, которая разрешила многие проблемы.

Но многие и добавила...

- Ты серьезно решила его оставить? - спросил Элиджар, наблюдая, как Меридит расчесывает перед сном волосы - Ты всех бездомных будешь подбирать по улицам?

Принцесса поморщилась. Не из за вопроса любовника, нет. Если честно, она услышала только вторую половину, про бездомных. Первая половина фразы благополучно просвистела мимо ушей. Неудобства девушке доставляли эти ежедневные причесывания.

"Сто раз вниз, принцесса Меридит! Пятьдесят налево, пятьдесят направо. Прическа молодой девушки благородного рода должна быть и - де - аль - на!"

- Провалиться бы... - ругнулась, выпутывая из непослушных прядей жесткую щетку - А? Ты что - то сказал, лимбрий?

Элиджар с громким стоном повалился на постель, сминая спиной покрывало.

- Ты меня совсем не слушала, конфетка. - завыл он в темный потолок - Я кому говорил, непонятно...

Меридит тряхнула головой. Пряди волос, в последнее время начавшие приобретать былые нежность и шелковистость, осыпали плечи шоколадными волнами. Этот отвратительный цвет раздражал, просто бесил... Всю жизнь принцесса мечтала быть блондинкой, как мать, так нет же! Природа зло пошутила с ней, видимо, отыгравшись за что - то.

Откуда, скажите на милость, эти жуткие кудри цвета дерьма? Эти глаза цвета золы? Эта худоба?

Тощие руки, тощие ноги. Пальцы, как узлы на веревках.

Одним словом, фу.

Хорошо, хоть Дениор этого всего не унаследовал, хотя как сказать? Он еще слишком мал, чтобы что - то в нем разглядеть... Да даже если и унаследовал - мужчине красота не очень - то и важна, верно? А вот ей, Меридит...

- Так что ты говорил? - повторила она, отворачиваясь от зеркала - Про каких бездомных, Элиджар?

Оборотень пробормотал что - то и, поднявшись, потянул с себя рубаху. Под гладкой кожей спины, чуть смуглой (зима, в это время кожа лимбриев немного меняет цвет), перекатились мускулы.

Меридит сглотнула слюну, почувствовав резкий прилив крови к низу живота, пальцам и стук в висках. Вот же... Горхатова магическая Суть! Всегда просыпается, когда ее не звали... Сейчас Элиджар почувствует гребанный "зов" и начнет издеваться....

- Я спросил про Гранитного, конфетка. - повторил он тихо и как - то чересчур послушно - Он будет жить с нами?

Меридит отвела глаза от сильного мужского тела и кивнула:

- Да, какое - то время. Пойми - он ранен. И ранил его ты, Элиджар. И это его дом, как ни крути. И потом. Он может нам помочь. Очень сильно помочь и с Брангдором, и с портретом. Мы вот не спросили, а вдруг он что - то знает? И потом еще! Он так и не сказал, зачем спер меня тогда с площади! Или сказал? А, лимбрий? Я ведь пришла позже, вы уж хорошо накидались, не хуже пьяниц в кабаке. О чем вы говорили, пока меня не было, а? Что молчишь?

Оказавшись очень быстро рядом, он грубым рывком прижал ее к себе.

- Тебя делили. - опалило ухо шипением - Как думаешь, что было решено?

Меридит толкнула Элиджара в плечо:

- Ничего. Что вы можете решить? Идиоты пьяные...

Развернув девушку к себе, лимбрий поднял ее, как куклу и усадил на столик.

Столик был небольшой, грубый, обшарпанный; ножки его были толсты и изогнуты в форме вопросительных знаков. Элиджар нашел это уродство где - то на чердаке и приволок в спальню, заявив, что сия принадлежность мебели напоминает ему ушедшую, довоенную эпоху. Устойчивость, надежность и вопросы, скрытые толстой крышкой секретности.

Обычно они с Меридит использовали этот стол для вечерних или даже ночных перекусов и чаепитий, сейчас же...

- Ты сломаешь мебель, лимбрий... - прошептала девушка, согревая его губы, терпкие от вина своим карамельным дыханием.

- МЫ сломаем. - ответил, касаясь ее языка своим - Ты тоже примешь в этом участие.

Меридит положила ладони на завязанный некрепко пояс штанов Элиджара, растянув, скользнула рыбкой - ладонью по поджарому, стальному животу вниз. Лимбрий выдохнул.

- Не спеши, принцесса. Все успеем.

Меридит, быстро справившись с поясом, освободила напряженный член. Прикусив нижнюю губу, она посмотрела в глаза любовнику, крепко сжала твердую плоть и двинула рукой вниз.

- Я передумал играть. - шепнул Элиджар, сжав груди девушки и быстро сдвинув платье вниз с плеч.

Он был странно нелогичен: сказав "успеем" и настроив пару на длительную прелюдию, сам же резко закинул ее ноги себе на бедра и стремительно вошел внутрь тела, подавшегося, выгнувшегося ему навстречу.

- Еще, - прошептала она, крепко обхватив шею любовника одной рукой, другой упершись в стол - Еще!

Оборотень, сдавленно выдохнув, влился внутрь патокой и плавно двинулся вперед, сомкнув пальцы на бедрах принцессы, переплетя ее дыхание со своим. Безумие плавило безумие, из хаоса рождался хаос...

- Горхат тебя, Меридит... - обжег шепот напрягшиеся соски - Не двигайся ТАК! Я не выдержу... НЕ ВЫДЕРЖУ...

Девушка откинула голову назад, волосы полились по спине, по сомкнутым, как сложенные крылья, ключицам. Прикрыв глаза, она стонала так, словно ее душили, исходя на хрип и сдавленные вопли.

Череда легких укусов, язык - горячий и острый, слегка задевший соски, хрип - жаркий, почти зверинный, отдающий ароматами свежей крови, насквозь пропитавшийся ужасом добычи. Огненное дыхание опалило груди и вновь - разделенная, дольчатая боль, переходящая в невыразимое наслаждение.

Сдавив сильные бедра любовника ногами, принцесса скрестила их на его пояснице. Откинулась назад, доверяя ему полностью, подставив хищнику самые беззащитные места - живот и грудь, обнажив шею с лихорадочно бившимися на ней пульсовыми линиями.

Зверь оценил это! ЕГО пара предлагала сейчас полностью...

...ее подчинить.

Невероятным усилием воли он остановился.

"Не время, моя радость. Радость моя... РАНО!"

И, мешая торжество с расплавленным, сгорающим разумом, излился, пойдя на поводу у их измученных страстью тел, приняв на себя сладкие, почти смертельные конвульсии женской распаленной сути...

- Тебе было хорошо, я знаю... - сказал лимбрий позже, прижавшись к теплому, чуть влажному телу любовницы, неумело - заботливо завернутому в покрывало - Тебе нравится, Меридит.

Она кивнула, и уткнулась лбом ему в ладонь:

- Да, нравится. Интересно... надолго ли нас хватит, Элиджар?

Лимбрий улыбнулся, поняв, о чем она. Связь тел огненна, желанна, но хрупка, как перекаленное стекло...

В какой - то момент ее становится мало. Оборотень понимал это, но улыбался сейчас оттого, что мало не ему одному.

- А мы постараемся на подольше. Верно, конфетка? Мы оба постараемся.

Девушка вздохнула и тряхнула головой, веки уже тяжелил сон.

Внезапно встряхнувшись, она повернулась к лимбрию.

- Завтра надо показать Наследнику портрет. И проверить, как идет подготовка к празднику! И здание, которое вы разворотили своей дракой...

Оборотень задавил кашлем смешок:

- Его тоже завтра отстроить, принцесса?!

Девушка нахмурилась:

- Тебе все смешно...

Прижав ее к себе, шепнул на ухо:

- Спи давай...

Задремав сам, видел во сне лес.

И мать, сощурившую глаза на яркий свет Мейрда. И братьев, копошащихся во влажной от росы траве...

И клетки...

И, где - то далеко внизу, голоса и грохот входной двери...

Глава 17

Элиджар проснулся резко, как просыпаются только хищники: встряхнувшись, выбросив когти и залив ярким серебром кофейную радужку глаз. Сон, легкий и некрепкий, растаял мгновенно. Зверь, охраняющий лежбище, почуял опасность.

Опасность, а точнее - предопасность, а еще точнее - известие о ней явилось в лице одного из помощников лимбрия.

Когда оборотень спускался вниз, он физически ощутил ее холодный, липкий вкус, застревающий между зубами, морозящий язык и десны.

Сейчас он не мог зафырчать или вздыбить шерсть на загривке, поскольку пребывал в человеческой форме, однако зверь рвался наружу, перекатывая мышцы под слабой человеческой кожей.

Помощник ждал его внизу.

Это был здоровенный детина, несуразный и громоздкий, как старый шкаф. Длинные руки, вывернутые в локтях, были как толстые жгуты, обтянутые грубой кожей, пудовые кулаки напоминали гири. Косматые волосы редко вспоминали мыло и расческу.

Лицо, заросшее густой бородой, пересекал шрам. Когда - то кинжал собрата - вора почти лишил головореза правого глаза, тот почти вытек, но каким - то чудом остался на месте, подернувшись, правда, толстой белесой пленкой.

Этот скиталец и бродяга, был по сути неплохим мужиком, но уж так вышло, как приказала жизнь. Это ее закон, судьба как море - кто - то должен остаться за бортом.

Проболтавшись почти полвека дерьмом в проруби, сперва грабя, потому что хотелось есть, потом - потому что хотелось грабить; убивая - сначала защищаясь, потом просто от веселья, привык. И привык бы еще крепче, если бы в один прекрасный день не был спасен Элиджаром от скорой расправы за кражу какого - то барахла на рынке оживающего, послевоенного Брангдора.

Лимбрий буквально за шкирку вытащил бедолагу из клубка драки, выдрал из рук вцепившихся в грязную одежду и жаждущих расправы торговцев.

- Кто такой?

- Грон, приблудыш. - разлепил губы вор, размазывая по щеке текущую с головы кровь - Из Кортна...

Оборотень кивнул:

- Беру к себе, на побегушки. Будешь воровать - пришибу. Понял?

Как было не понять! Уж понятнее некуда...

Лимбрий спас Грону жизнь, дал работу, стол и дом, дал ощущение важности и нужности пребывания в мире и поэтому бродяга прикипел постепенно к своему хозяину всеми ошметками души.

Мужик боготворил Хозяина и Хозяйку, которая не сморщила брезгливо нос при виде грязной одежды, только и спросила:

- Из беженцев?

- Да, шенна - зи...

- Вшивый? Иди поешь и помойся. Ничем не болеешь?

Бродяга замотал головой:

- Здоров, как конь! Башку только расшибли, суки!

- Заживет твоя башка. Иди.

И, если перед Элиджаром Грону хотелось склоняться, как перед горой или каким - нибудь Богом, то к этой слабенькой магичкой мужчина испытывал совершенно особенные чувства. Такие чувства люди испытывают к щенкам или котятам, когда те начинают гавкать или шипеть, дыбя шерстку и выпуская коготки. Умиление.

Когда Меридит ругалась или толкала речи на площади, у бродяги горячие слезы чуть ли не текли из глаз! Принцессе он был предан ничуть не меньше, чем ее партнеру.

Сейчас, увидев Элиджара, помощник радостно осклабился и подобострастно склонил нечесанную голову.

- Что стряслось? - рявкнул оборотень - Ты чего прискакал? Учти, если дрянь какая - то, пришибу нахрен!

- Шенн - зи Элиджар, на Горячих Столбах заметили следы чужих! - выпалил Грон на одном дыхании - Мужики, крестьяне. Проезжали на санях и заметили. Только странные очень.

Оборотень поморщился:

- Говори понятнее. Кто странный? Следы? Мужики, сани?

- Следы, конечно. - поспешно ответил бродяга - Там лесная просека. Так с обеих сторон по деревьям будто пламенем прошлись. Так, если бы кратуры шли. Да только ихних огнедышащих - то нет больше. А за ними...

- Ладно. - прервал оборотень сбивчивое повествование - Пошли, покажешь. Ты один? На лошади?

Грон кивнул.

- Поедешь вперед и жди там. Я тебя найду. Лошадь отведи подальше и привяжи...

Помощник исчез в миллисекунду, как растворился. Холуям лимбрия доподлинно было известно, насколько нетерпелив их Хозяин, и как он не выносит всяческих промедлений!

Элиджар посмотрел наверх, в сторону спальни.

Вот менее всего ему сейчас хотелось носиться по заснеженному лесу и вынюхивать следы, подобно сторожевому псу! Да и скорее всего, никакой опасности нет, так, тупые крестьяне чего - то там увидели и, в силу тупизны своей, не поняли. А у страха глаза велики, всем известно.

Больше всего хотелось сейчас вернуться туда, к ней, в уютное молочное тепло, обнять, разбудить, замучать ласками, зацеловать. Чтобы перестала уже трахаться с призраками прошлого и мечтать о Наследнике, и смотреть на сторону...

...и теперь продолжал думать об этом, разбивая смерзшиеся колдобины снега и грязи четырьмя громадными лапами, подрыкивая от неудобств и недовольства.

Подчинить! Подчинить Меридит можно, как нехер делать - магичка слаба, пара шлепков Потенциалом и готовчик: глаза с поволокой, склоненная покорно вниз голова, обнаженная шея...

Да только нахрен. Не надо ему такого счастья.

Да и вообще... не надо. Или все - таки надо?

Внезапно остановился, резко. Бурунчики снега вылетели из - под лап, под шкурой танцевали миллиарды колючек.

Какого хера происходит? Какого хера, зачем это ему?

Лимбрии не берут пар...

НЕ БЕРУТ!!! Так какого же!

Элиджар бы завыл, как волк, если б умел. Вместо этого, прикрыв глаза, зашипел маслом на раскаленной сковороде.

"Меридит... горхатова дрянь!"

Вот чем она его зацепила? Чем?!

Не найдя ответа, помотал головой и понесся дальше, нащупывая след, пахнущий несвежей одеждой, махрой и лошадью.

Грона он увидел еще издали, да ему и не надо было видеть - запахи человека и лошади щекотали ноздри. Возможно, будь оборотень голоден, то лошадь и сошла бы за перекус, но...

Лошадей надо беречь, их все еще мало.

"Принцесса любит ездить верхом... "

Опять принцесса! Опять. Везде. В теле, в сердце, в памяти. Везде эти дымные глаза, крепко сжатые губы, гибкое тело, коричный запах. Застряла ржавой иглой, зацепила зазубринами волокна мышц, вросла.

Намертво. Навсегда.

- Дай плащ! - рявкнул лимбрий, перекидываясь - И показывай, что стряслось.

...Место, называемое Горячими Столбами, было просто лесной поляной с кучей огромных валунов в центре. Говорили, что когда - то, очень давно здесь размещался либо жертвенник, либо еще какое - то капище (вроде, как место принесение жертв Древним Богам). Потом, когда Боги ушли, уступив место Мейрду, своему Потомку, их слуги ушли вместе с ними и жертвенники стали не нужны.

По всем округам, всех Двенадцати Королевств можно было встретить такие вот "памятники старины".

Этот был таким же, неуютным и ненужным, брошенным гнездом. Горячие Столбы - плоские камни, прежде горячие от жертвенной крови и палящего Мейрда, теперь заиндевевшие, покрытые изморозью и ломкой коркой памяти.

Кому пришло в голову и хватило сил натаскивать огромные валуны в чащи лесов - ох, не спрашивайте меня! Может, это сделали маги. А может, Боги. А может, жрецы расстарались, откуда мне знать?

Как бы там не было, а было то, что было.

Камни и память...

Грон и Элиджар прошли мимо камней, через поляну. От края поляны шла дорога, просека - довольно широкая и плотно прибитая полозьями саней и ногами путников.

- Ну и что? - оборотень, чуя опасность, но еще не видя ее, стал терять терпение - Ничего здесь нет. Показалось твоим крестьянам, а может и тебе, с пьяных глаз. А, Грон? Сознавайся, сколько кувшинов вина вылакал! Бараны, ничего вам нельзя дове...

По обеим сторонам просеки росли дронговые деревья. Из - за того, что росли они плотно и свет мало ласкал их (место было сумрачным и темным), стволы искривились и истончились. Дронги были похожи на громадные карандаши, воткнутые в тесную коробку плотными рядами.

Но не это было странным и пугающим...

Другое. По самому низу ровных рядов "карандашей" тянулись длинные (насколько хватало взгляда) полосы ожогов. Угольно - черная широкая полоса шла несколько неровно, было ощущение, что кто - то, обладающий довольно высоким ростом и длинными руками прошел здесь с кистью.

- Во! - коротко резюмировал Грон, ткнув толстым пальцем в ближайший ствол - Черная и воняет гарью! Кратуров ход! Может, огнедышащих и перебили... не всех, шенн - зи.

Элиджар провел пальцами по стволу. Гарь была странной. Кратуры никогда не оставляли таких следов...

Ход кратура - горелая поверхность. Это да. Но их гарь так не мажется. Ожоги, оставленные этими змеями не настолько поверхностны. Один кратур, пребывающий в боевой форме, способен спалить прикосновением раскаленной чешуи несколько деревьев... Пройди их здесь армия, или даже несколько особей - от леса остались бы головешки, а ведь на земле даже снег не растаял.

Гарь, оставленная на раненных стволах дронгов, воняла страшно и липла к пальцам, как смола.

Полоса уходила вглубь просеки, в обратную от Брангдора сторону.

Оборотень поежился, как от холода.

Не кратуры это. Те, кто прошли здесь, хорошо были знакомы лимбрию. Очень хорошо знакомы и хорошо забыты, схоронены под толстой коркой памяти.

Вот ведь... он и не думал, что встретит их когда - нибудь еще! Хотя... Может, и не встретит. Даже скорее всего - нет.

Нет. Точно нет.

Во - первых. Их мало. Всего две - три особи, не больше.

Во - вторых. Земля, дорога по которой они шли, не сохранила следов, противных и слизистых, застывающих на открытом воздухе плотными, железными яркими каплями. Это значит - шли быстро, не останавливаясь. Может даже, и бежали от чего - то... или за кем - то...

И в - третьих. Ему уже не десять. И даже не четырнадцать.

А посему - хватит ссать.

Помощник внимательно смотрел на задумавшегося Хозяина, ожидая распоряжений.

- Если даже это и кратуры, - наконец изрек тот - Никакой опасности нет. Они ушли. Видишь - ход пошел от Брангдора в сторону?

Грон кивнул, подумав о том, что да - скорее всего, переполошились зря! Огнедышащих кратуров нет как нет, а те, что остались... Да что они могут сделать людям, когда люди под такой - то защитой!

Тем себя и успокоили оба. Но, если Грон успокоился искренне, уверовав в полную защищенность и всемогущество лимбрия, сам лимбрий же просто и где - то малодушно запихал опасения подальше, как ненужный хлам.

В том, что это как раз они - те, которых Элиджар совсем не хотел видеть, особенно теперь, в сегодняшней своей жизни, он и не сомневался. Да, это и были они. Ловцы. Поставщики живого товара для развлечения скучающих богатеев.

Их след кот не смог бы перепутать ни с чьим. Этот след четко делил жизнь лимбрия надвое:

На Сейчас и Тогда.

" Они прошли мимо, в обратную сторону... Зачем, для чего? Кому сейчас потребовались их услуги? Сейчас, после войны, когда тем, кто выжил, совсем и не до развлечений и веселья? Только не дать знать Меридит... только не знать ей..."

- Грон! - бухнул голосом, как колоколом, кидая плащ на руки помощнику - Скажешь всем, что опасности нет. Понял?

- Да, шенн - зи. - склонился тот.

Вот так. Со всем говном он справится сам. Не надо никого в это мешать. Это его дерьмо. Ему и разгребать. Только ему.

Домой Элиджар вернулся относительно спокойным. Хватило сил натянуть на морду всегдашнюю, уже привычную маску напускной веселости и беспечности.

- Шляесся вот, - начала было ворчать Марта, и тут вдруг заговорщически поманила его рукой - Слышишь, что скажу...

Когда Элиджар склонился в ответ на приглашающий жест старухи, она зашептала ему прямо в лицо, обдавая оборотня запахом кухни и почему - то сухой травы. Умиротворяющий аромат прожитой жизни, терпкий и одновременно горький. От него сжимается сердце и слезы подступают к горлу.

- Так вот, кот. - голос старухи стал крепким, потеряв внезапно все дребеззжащие нотки - Шляйся поменьше. А то знаешь... Лежит на столе пирог. Кто ближе, тот и съест. Понял?

Лимбрий распрямился. Согнав с лица добродушную ухмылку, сжал зубы.

- Где они?

- В залу пошли. На портрет глядеть. Только что в нем глядеть, не пойму...

Как оборотень оказался в зале - не помнил. Перед глазами плясали тысячи алых звезд и миллионы блесток. В виски с обеих сторон будто вкрутили по шилу. Руки жгло так, словно ему долго - долго пришлось растирать в ладонях битое стекло.

В себя Элиджар пришел лишь от удара по плечу чем - то твердым. Это не было больно, просто удар подействовал отрезвляюще...

...не слишком только...

- Элиджар!!! Ты что?! - резкий крик принцессы вошел в уши и звякнул в голове, тут же взорвавшись тысячей мелких осколков - Обалдел совсем!

Первое, что увидел лимбрий, пришедший в себя, были его руки, смявшие ткань рубашки Наследника. Когти, проткнувшие плотный шёлк. И руки дракона, в ответ сдавившие запястья Элиджара.

- Остынь, кот. - дракон выглядел абсолютно спокойным - Я еще ничего не сделал. Пока. Ей решать...

Меридит не выдержала:

- Так. - сказала она - А теперь закрыли рты. Оба. Вы мне дороги, каждый по своему, будем так считать. И перестаньте, наконец, сцепляться! Я просто вас прошу, очень. Ну, у нас ничего не выйдет, кроме вот этой постоянной грызни!

Элиджар убрал руки. В конце концов, навалять Наследнику можно и потом. Возможность еще предоставится.

А вот за конфеткой теперь глаз да глаз... Может, кого - то из прислуги приспособить для этого? Или Гроновых головорезов. Да, скорее всего он так и сделает. Это будет оптимальным решением.

Будь воля лимбрия - и Наследник бы отправился пешком в Вестрафскую помойку еще тогда, утром! Но - правила, горхатовы правила, на соблюдении которых настаивает Меридит.

И она права, что настаивает.

Правило о собственности. Замок и Брангдор принадлежат Гранитному. С этим не поспоришь. Также не поспоришь и с тем, что Наследник сейчас по вине Элиджара здесь. И опять же, лимбрий должен...

Но с этими - то правилами он и не спорил! И не собирался спорить! Да вот только принцесса...

Картина вырисовывалась совсем неприглядная: Меридит хочет Брангдор. А настоящий владелец Брангдора - тот, кто может предоставить вертихвостке право на Королевство - хочет ее.Теперь перед Наследником стоит цель сделать так, чтоб и она его захотела, а это дело плевое.

Как говорил старый Дракон: бабы существа слабые...

"Посмотрим еще." - подумал лимбрий - "Посмотрим."

Наследник ухмыльнулся. Холодно и зло. Его эта ситуация забавляла, но до определенного момента. После - включились уже инстинкт и природная вредность.

Теперь он настроен был поиграть, почему нет, если и сама девчонка не против? В конце концов, не убудет от нее... Да и от ее кота тоже.

Гранитный благороден. Он оставит им Брангдор. Но, конечно, не за просто так.

За простую забаву целое Королевство это очень хорошая плата! А если Меридит еще и понесет дитя это просто замечательно.

Но об этом позже. А пока....

- Он там, Наследник. За шкафами. - принцесса указала рукой в сторону окна - Мы оставили его там. Да, если честно, мы вообще здесь ничего не трогали. Так, прибрались немного.

Она взяла Элиджара за руку, сжала пальцы. Приняла сильное, горячее рукопожатие в ответ. Улыбнулась.

"Дурак ты, кот."

Лимбрий закусил губу, чтобы не заржать.

Рука Меридит лежала сейчас в его пальцах свернутой рыбкой и, казалось, нет ничего надежнее этого, и ничего лучше.

Теперь и ни о Гранитном не хотелось думать, ни о Ловцах.

Наследник просто издевается, такой характер. А Ловцы прошли мимо. Ведь так? Так.

Тем временем, дракон вытащил из - за шкафа портрет. Тот все так же был завернут в грубую ткань.

Развернув ее, Гранитный фыркнул. Меридит отвела глаза.

- Ну и что? - Элиджар обнял девушку за талию, грубо и крепко прижал к себе - Что скажешь? Знаешь его?

Наследник кивнул:

- Конечно, знаю. Говорили, что как раз из - за этой мрази и началась война... Это сводный брат и злейший враг Волшебника Тиннеса. Адион Шеридан.

Глава 18

Лимбрию пришлось обнять Меридит крепче. Даже сквозь плотную шерстяную ткань платья и шаль, наброшенную на плечи, лимбрий почувствовал напряжение и холод тела пары (Пусть уж пары, ладно? Пусть пока так...)

В ответ девушка благодарно прижалась к Элиджару и потерлась щекой о пахнущую снегом и почему - то кофе ткань рубашки.

- Спасибо, Элиджар. - шепот, улыбка - Я справлюсь.

Переведя дыхание, спросила, стараясь чтоб голос звучал потверже:

- Откуда тебе известно, Наследник? Тебя не было столько лет. Откуда тебе знать...

Дракон насмешливо хмыкнул:

- Я же не в пустоте жил... И читать умею, и со слухом у меня все в порядке, и со зрением. У Ящера в замке книги были. Там и портреты, и что угодно твоей душе. И слухи, и сплетни Ящер приносил. С Тинессом они общались же. Вот Ящер и говорил, что война началась из - за того, что Адион, будучи Королем, оборону не удержал. Сомт - Ирг слабое Королевство, одна надежда была на Окрехай. Но Адион...

- Обосрался твой Адион! - буркнул Элиджар - По уши обосрался. Вместо того, чтоб вино квасить и баб насиловать, надо было палец из жопы вынуть хоть раз и заняться обороной.

Наследник развел руками:

- А я - то что... И почему мой Адион? Я его и не видел ни разу, только на портретах. А этот портрет...

Он прервался. Потом вдруг начал говорить странно, как если бы в горло ему натолкали камней и сейчас заставляли их глотать.

- Я думаю, это отец его оставил. Понимаете, какое дело... Тиннес и Адион да - были побратимы. Сводные. А покойному Королю Брангдора Адион... родной. У них общий отец. Отсюда и схожесть внешности. С Тиннесом они потом братались, позже. По собственной воле. Вроде, чтобы Потенциал увеличить.

Лимбрий выругался. А Меридит внезапно расхохоталась: громко, делано и как - то нервно.

- Только путаницы наделали! - сказала она, хрустнув пальцами - Вот такие браки мне никогда не нравились. Муж и жена должны быть только вдвоем. У некоторых же Кланов обычаи такие, что в постелях бывает теснее, чем на постоялом дворе в праздник. И толку? Все равно все разругались... И закончили многолетней войной. Идиоты.

"Правильно мыслишь, конфетка!" - гыкнул лимбрий про себя - "Еще бы поступала правильно! Что ж, придется тебя учить... всему. И покладистости. И супружеской верности."

Некоторое время они молчали. Несмотря на мерные, привычные уже звуки дома и улицы, тишина стала такой осязаемой, что еще немного и - ее можно было бы зачерпнуть ложкой, как застывший жир.

Рраз - блестящее, слегка потертое железо входит в маслянистую матовую субстанцию.

Два - изгиб, и в суженном углублении мирно покоится белый плотный комок.

И два. И три. Палец хозяйки отделяет застывший жир от железа и уже шипит, шипит он на пока еще лениво отзывающейся сковороде. Ожидая, что ляжет на него сверху: тонкий слой блинного теста или кусок домашней колбасы.

- Заморочил ты мне голову своими родственными узами, Наследник! - проворчал наконец - то Элиджар - В ваших кровных связях без литра вина не разберешься, а в супружеских постелях сам Горхат заблудится. Ладно. Сейчас обедать. А потом поехали, мозги проветрим. Иначе они у меня из ушей потекут... Наследнички, вашу мать!

Пообедали плотно: тушенным козьим мясом, отдающим травами и специями, густо пересыпанном кольцами лука и мелким перцем. И ягодное вино переливалось, и красиво играло в кружках всеми оттенками крови. И пирог, туго набитый сладкой начинкой, томно вздыхал, как дева в первую брачную ночь, истекая соком и ожиданием. И травяной чай, поданный позже, взбодрил и успокоил. Мятущееся, темное дно залил ароматной, сияюще - ванильной влагой...

Вкусная еда всегда настраивает на благодушный лад и спокойный сон. Ну, либо на неспешную прогулку и нежные мысли о том, что все хорошо и прекрасно, и все получится!

Примиренные обедом и общими теперь заботами и тайнами, на прогулку собрались неспешно.

Брангдор выглядел празднично. Город был охвачен ожиданием - до Дня Холода оставалось менее недели. Горячая, радостная нервность чувствовалась во всем - в нарядных, расчищенных улицах, в улыбках случайных прохожих. В возгласах торгашей, доносящихся с главной площади...

- А вот кому яблочки моченые! Медяк кучка, в кучке одна штучка!

- Бери - бери, не прогадаешь С походом отдам!

- Табак! Табаааак! Курите на здоровье, шенны! Пусть глотка радуется!

Подхваченные всеобщей суетой, дружной троицей, в сопровождении няньки с крутящим головой Дениором на руках, подьехали к торговым рядам.

Слушая песни и крики, утонули, растворились во всеобщем, возрождающемся веселье.

- Торговля налаживается! - крикнула принцесса, принимая из рук почтительно склонившегося торговца кулек с леденцами - Это ж хорошо, Элиджар! Не представляешь, как это здорово! Посмотри, Наследник! Будет, как раньше. И даже лучше. Все вернется, дай время...

Они и смотрели. Оба - на нее одну. Веселая, раскрасневшаяся, с выбившимися из - под платка кудрями, принцесса была...

...прекрасна. Просто до боли, до невыразимой боли. Стройненькая, точеная, раздающая улыбки и благодарности направо и налево. Жующая раллайс и конфеты. Заговорившая о чем - то с продавцом пряников - высокой, худой женщиной с изможденным, изрытым оспинами лицом.

И Ничья. Все еще Ничья.

- Селина обещала пряников к Дню Холода. - сказала принцесса, взбираясь в экипаж - Много, целую корзину. Очень вкусные пряники. А она из беженок сама, с Востока откуда - то...

- Кто из беженок, корзина? - лимбрий растянулся напротив - Ты говоришь бессвязно.

Меридит шлепнула партнера по плечу:

- Селина! И говорю я связно! Ты не понимаешь? Твои трудности, кот.

Дениор залопотал, по своему обыкновению малопонятно. Потянулся к матери. Меридит взяла мальчика на руки и дала ему пряник, который тут же он принялся грызть.

- Плохо говорит он у вас! - сказал Наследник, разглядывая проплывающие мимо серые здания - Ничего не понять.

Элиджар огрызнулся:

- Так главное, чтоб ты хорошо говорил, змей! Тоже умник. Ты в его возрасте еще в штаны гадил, Дениор хотя бы этого не делает.

Дракон отмахнулся от лимбрия, как от надоедливой мухи:

- Да иди ты! Я к тому, что учить надо мальчишку. Маги сами учатся, а он полукровка. С ними возни больше.

Принцесса застонала и закатила глаза. Ее веселили эти перепалки, но и напрягали одновременно.

- Хватиииит! Ну хватит уже. Я и сама понимаю, что Дениора надо учить! Только таких учителей нет пока, а сама я не умею. Мы с ним все разговариваем, а он вот: ма, ня и все. Что я сделаю?!

Дракон улыбнулся. Эта улыбка сломала всегдашнюю надменность, отеплила черты лица, точеные и холодные.

- Я тебе помогу, Меридит. Я умею.

Девушка вопросительно посмотрела на него.

- Грэста плохо разговаривала. - обьяснил Наследник - Слова путала и буквы переставляла с места на место. Я помню, как учили ее. Помогло. Очень помогло. Потенциал, когда спит, выдает подобные штуки. Будить надо, если можно так выразиться.

Принцесса согласно кивнула головой, ну а что? Попробовать ведь можно. Все лучше, чем ничего. Очень не хотелось ей, чтоб ее сын, будущий Король Брангдора рос отсталым!

Со временем отстроят школу, найдут учителей и Дениор, конечно же, пойдет туда... Но это когда будет... Пока, хоть что - то.

Остановились у огромной снежной горы, с которой, весело крича, скатывались люди.

И не остановились бы, если б Дениор не потребовал. Оборотням было наплевать на катание с гор, Меридит же считала себя слишком взрослой для этого. Да и принцесса Брангдора, катящаяся вниз по кинжально - сияющей дороге, хохочущая и орущая это нонсенс.

Хотя - почему нонсенс... Разве есть такие правила, которые запрещают принцессам кататься с гор?! Есть? Ну так покажите их мне.

Вниз катались все вместе, обнявшись и прижимая к себе по очереди визжащего от удовольствия мальчишку. У подножья горки барахтались в снегу и хохотали, как одержимые.

Устроили бой снежками вместе с местными ребятишками.

А потом стояли, обнявшись Меридит и Элиджар, наблюдая, как катится вниз Наследник, посадивший себе на колени будущего Короля Брангдора вместе с другими, довольными человеческими детьми.

И как они похожи. Нет, не только Дениор и Наследник.

Все они. Возрождающиеся и объединенные.

Измученные, пропитавшиеся потом и кровью прошедшей войны. Пропахшие гарью, цветами и медом.

Родные.

Домой ехали молча, радостные и уставшие, перебрасываясь взглядами, улыбками и короткими фразами ни о чем.

Дениор, скрутившись калачиком спал на руках у Наследника, крепко сжав в кулачке подаренного кем - то из мальчишек деревянного солдатика.

Забегая вперед, скажу: в свое время эта топорно вырезанная и аляписто раскрашенная фигурка, уже рассохшаяся и потемневшая от времени, будет украшать собой полку камина в шикарной Королевской спальне.

Но до этого времени еще долго, очень долго ждать! Еще даже и не начал сыпаться песок в громадных часах Вселенной.

Пока же было, что было: подьехавший к воротам замка экипаж и выбежавшие встречать хозяев Марта и прислуга.

И позже, намного позже, когда уснули уже все, разморенные заботами дня и обильным ужином, в окно спальни Меридит и Элиджара заглянула любопытная Аления.

Принцесса обняла любовника за шею и прикрыла глаза, вдохнувши запах его кожи: как всегда терпкий, какой - то кофейно - коньячный, с ноткой горечи, ощутимой на языке.

- Что, конфетка? - прошептал лимбрий ей в волосы - Весь день маслила глазками дракона, а ластишься ко мне?

Меридит скользнула рукой по крепкому, поджарому мужскому животу вниз, под простынь.

- Никого я не маслила, не придумывай. - ванильный шепот обжег шею Элиджара - Глупый ты, как пробка...

Рука девушки нежно легла на напряженный член, горячий и пульсирующий. Оборотень выдохнул со стоном, повернул голову и нашел губы девушки, раскрытые как цветок, еще сладкие от конфет и вяленных фруктов.

Она приняла его, тронула языком его язык, ответила на поцелуй со всей нежностью, на какую была способна.

- Ты такой замечательный! - вырвалось у нее, тонкие пальцы переплелись с волосами лимбрия, губы его захватили сосок и принцесса застонала - Еще, мне так нравится...

Он подсунул руки под ее спину, под сложенные лопатки - крылья и осыпал круглые груди поцелуями, как мелкими цветами.

Девушка уперлась затылком в постель, сминая простыни. Разметав по ним волосы, она прикрыла глаза. Свела бедра, втянула живот, ощутив губы любовника, касающиеся горящей кожи. Рука оборотня легла на худенькое бедро, поглаживая и сжимая его.

- Разведи ноги, Меридит. - хриплый шепот и, вслед за ним легкий укус - Разведи, я хочу смотреть на тебя!

Принцесса выполнила его просьбу; упершись маленькой сильной, чуть шершавой ступней в жесткое плечо. Вторая ступня сдвинула покрывало.

Секунда - и горячие мужские пальцы развинули тугие пылающие губки и двинулись вглубь, в текущую влагой суть, подушечка большого пальца погладила комочек клитора. Девушка вздрогнула и сжала груди руками.

- Ты с ума меня сведешь...

- Ты тоже, конфетка. Какая же ты красивая!

Она застонала в ответ на слова, погладившие сердце и выгнулась в ответ на прикосновения руки, безумствовавшей между ног.

Меридит распахнула широко глаза, до этого прикрытые, но вокруг была лишь тьма, пересеченная тонкими сияющими нитями ночного света и пересыпанная блестками свечей и звезд.

Ночь вторглась в спальню, выбив дверь пинком ноги. Забросала блеском пол и постель, притушила огни настенных факелов, расцветила и перекрасила глаза лимбрия из кофейных в серебрянные.

А может, и не вторглась так грубо...

Может, просто вошла, как входил сейчас Элиджар в желанное тело: мягко, но требовательно одновременно. Лаская и подчиняя.

- Еще, - требовала Меридит то ли у него, то ли у ночи, оплетая поясницу любовника ногами и устремляясь навстречу - Еще, пожалуйста!

Это было потрясающе! То, что происходило сейчас - было просто потрясающе. С ним всегда было потрясающе, как и ему с ней, но сейчас... просто, как в первый раз!

В самый первый.

И этого потрясения никогда не понять тому, кто любит лишь тело и совокупляется только телом и с телом - бесполезно.

Он вышел из нее, но только лишь за тем, чтобы лечь на спину и привлечь к себе расплавленную лаской женщину.

Меридит выдохнула, когда оказалась сверху и почувствовала в себе раскаленную жгучую мощь.

Двинулась, сперва осторожно, затем осмелев. Уперевшись ступнями в стальные плечи, отклонилась слегка назад, облив волосами ноги любовника.

- Красота... какая... - оборванно и жарко прошептал он.

Пальцами разведя губки блестевшие от влаги, погладил клитор и вдруг, резко перевернувшись, прижал любовницу к постели.

Чуть сжав горло рукой, а поцелуем губы, вторгся языком в рот, а членом в суть, вошел до конца, резко и даже как - то хамски, словно стараясь слиться с парой полностью, отдать ей себя и забрать ее себе. Стать единым целым, переливаясь и вливаясь в нее.

- Кончай, - прошипел едва слышно, чувствуя уже близкие спазмы содрогающегося от невыносимой сладкой боли тела - Не жди меня, кончай...

Меридит взвыла раненым зверем, изливаясь мирриадами тонких струек и распадаясь на миллионы острых блесток, как всего лишь тысячи секунд назад распадалась ночь...

Вслед за этим взрывом немедленно последовал и другой, ударивший внутрь, в суть сильной струей и...

...взорвался Мейрд!!!

Больше не было ничего.

Ровно тысячу секунд.

...Когда тысяча секунд прошла, Меридит открыла глаза, почему - то боясь увидеть разорванное, разбитое ночное небо...

Но увидела только темный потолок со скользящими по нему сполохами каминного пламени.

- Где ты был раньше, Элиджар? - вопрос - выдох, одновременно с биением загнанного сердца - Где ты был раньше, где ты шлялся, когда я еще была глупой и умела любить?! Почему ты так опоздал?

Она разрыдалась. Грязно и отвратительно разрыдалась, как пьяная баба в дешевом кабаке. Меридит Брангдорская сейчас ревела коровой, не в силах унять слез.

Первый раз в жизни. Сердце плавилось и текло наружу сквозь глаза огненными каплями.

- ГДЕ? ТЫ? БЫЛ?

И, прижав к себе трясущееся, смятенное истерикой тело пары (теперь уже совершенно определенно - пары!), он ответил глухо и тяжело:

- В зверинце, Меридит. В Удаайпуре. Прости... я не хотел говорить.

Глава 19

Если вспоминать все до мельчайших подробностей, можно сойти с ума. И знаете, почему?

Нет, дело не в каких - то тайнах или ограниченных возможностях нашего разума, или в лени, или в страхе...

Дело в другом.

Воспоминания это не картинки, застрявшие в голове, как штопор в рассыхающейся винной пробке.

Воспоминания это стекло. Разбитые разноцветные части жизни, перемешанные между собой. А иногда перемолотые в труху... Иногда мы достаем их с полок и тщетно, долго, раня руки, пытаемся сопоставить в рисунок.

И выходит такой бред... Ну, или витраж.

Вот поэтому Элиджар, младший детеныш из последнего помета, один из выживших в тяжелую, засушливую пору, не любил воспоминаний.

Привыкший жить одним днем, рассчитывать только на себя и заботиться только о себе, теперь он искренне недоумевал, с чего это ему пришло в голову взять на себя ответственность за целое Королевство?

За женщину. За призраков этой женщины. За ребенка этой женщины.

С ума он спятил, что ли...

Какого то Горхатского сына он должен вытирать им всем сопли!

- Прости, Меридит. - шептал лимбрий, зарывшись лицом в теплые волосы - Прости. Прости меня.

Вот и не хотел он вспоминать ничего! Не хотел ни вспоминать, и даже пальцем бы не пошевелил ради кого - то другого, неблагодарное это занятие!

Меридит уже не рыдала. Закусив губы, зажав рукой рот, она зажмурила глаза и тряслась всем телом, как от студеного ветра. Если бы ей довелось стоять совсем голой в зимнем поле, она не дрожала бы так; просто ноги тонули б в снегу, да живот и грудь хлестал ветер.

- Хочу... кофе. - вдруг сказала она, сминая пальцами простынь - Большую кружку.

На "большой кружке" тон прозвучал ровнее, а дыхание перестало напоминать шторм.

- Хорошая идея. - кивнул оборотень - В самом деле! Давай кофе выпьем? Кофе с молоком и сахаром. И с булками. Пока кухарка спит, я сопру в кухне.

Он метнулся в кухню со скоростью ветра. Она хочет кофе. Значит, будет ей кофе! Горхатова задница, да он и из - под земли достал бы этот сраный кофе, если б его не было в доме!

Метнулся быстро и вернулся быстро. В спальню вошел, хихикая и скалясь. Поставив поднос прямо на смятую постель, потер ухо.

Меридит села, поджав под себя ноги и натянула покрывало по самые глаза.

- Что смеешься, кот?

Фыркнул в ответ:

- Кухарка не спала, оказывается... Прилепила полотенцем в ухо! Но я оправдался. Сказал, что это все для тебя.

Принцесса хихикнула и взяла тяжелую чашку. Запах кофе ударил в ноздри, вкус молока и ванили танцевал на языке и в горле, растопил, согрел душу.

- Что за зверинцы, Элиджар? - спросила она, откусывая от булки огромный кусок - Те шамые? Самые...

Лимбрий забрал у ней булку, разломил на мелкие куски и один из них закинул себе в рот.

- Те самые, да. Слышала о них?

Принцесса кивнула:

- Они же запрещены, вроде?

Лимбрий прожевал кусок мятного теста и растянулся на покрывале. Меридит, отставив кружку легла рядом и прижалась щекой к груди любовника. Девушке просто нравился стук его сердца - размеренный, живой и глухой.

- Запрещены, конфетка. Во всех частях Мейрда. Но на Востоке с этим попроще. Там на это иначе смотрят.

- Так ты с Востока?

- Не, - ответил он - Из Гортонских Лесов. С Юга.

...Он прикрыл глаза.

Потом разлепил губы, еще сладкие от сахара и шершавые от гари дыхания и принялся складывать витраж.

Младшему детенышу многодетной самки лимбрия исполнилось неполных десять лет, когда он ласковым пинком был выброшен из родного логова, дабы не досаждать матери нахлебничеством и своим присутствием.

Оно было, разумеется, правильно: нечего, нечего. Надо учиться охотиться, жить; а как ты научишься чему - то, если все время кто - то все делает за тебя и решает?

У особей Серебряных Лимбриев довольно долгий срок жизни и десять лет для самца - довольно мало, но так решила мать, которая до смерти не любила, когда кто - то плотно садился ей на шею.

Первые пару недель он почти голодал. Потом, сообразив что к чему, начал потихоньку приспосабливаться к окружающему его, недружелюбному миру.

В пищу шло все: дикие козы, домашний скот и (иногда, только иногда!) пастухи, его охраняющие.

Время от времени, юный хищник выходил на байраны (так называются села на Юге Мейрда), там пропитание было добыть труднее. Люди совершенно не были готовы делиться своей добычей со зверем.

Они не хотели делиться, а он не готов был голодать...

Когда его подранили первый раз, было больно. Даже не слишком больно. Обидно.

Спрятавшись далеко в лесу, в густых колючих кустах, лимбрий всхлипывал, терпеливо выжидая, когда слабый еще, просыпающийся Потенциал залечит раны, оставленные железными шариками, распадающимися под шкурой жгучей смесью.

Позже он сам над собой ржал, вспоминая те глупые, детские слезы.

Потому - что потом было весело: пули уже не проникали в тело. Отскакивая от шкуры, летели в траву, в землю, в преследователей. Элиджару было весело! Тогда он чувствовал себя неуязвимым! Мир склонялся перед ним, позволяя ходить по себе всеми четырьмя лапами.

Как прекрасно было проснуться на рассвете и, окунувшись в теплую воду озера, покатавшись на траве, отправиться на поиски очередного развлечения!

Охота зачастую и была таким развлечением - хищник умел совместить приятное с приятным.

Шло время, дни сменяли ночи, а ночи дни. Он жил для себя, жил от себя и сам по себе. С каждым днем, с каждой минутой все глубже и плотнее врастая в звериную шкуру; все прочнее забывая о том, что может быть не только зверем...

Так, в полной беспечности и спокойствии, прошло около четырех лет.

А потом пришли Ловцы.

Нет, вот как раз Ловцов Элиджар не винил абсолютно! Сам виноват - угодил по неосторожности в западню. Зазевавшись, не заметил почти прозрачной сети, переливающейся на ярком свете дня мирриадами разноцветных капел Потенциала.

Специальная смесь, ей пропитывают ловушки, годящиеся для поимки магических зверей.

Сеть облепила тело зверя и, мягко звякнув, ударили под шкуру и мышцы невесомые, болезненные разряды, прошли к сердцу и в мозг. Мир, так радушно раскрывавший прежде свои объятия, превратился в крошечную темную точку и свернулся мутной каплей.

После была клетка, потом еще клетка, потом еще и еще. Специальный ошейник, усыпляющий Потенциал и парализующий разум. Оковы на лапах - четыре светящихся металлических кольца, перехваченные между собой длинными цепями.

Хороший уход и корм. Вот это было как раз, очень обоснованно: ни один дурак не станет выкладывать крупную сумму за зверя, выглядящего кое - как. Никакому богатею не нужны торчащие ребра, парша или болезни.

О второй, человеческой форме Элиджара Ловцам было известно сразу. Лимбрии Мейрда не все оборотни, наоборот, "сдвоенных" очень мало и поэтому Элиджар являлся особо ценным экземпляром.

Настолько ценным, что одного из Ловцов, посмевшего огреть огрызающегося зверя плетью, убили свои же, свернув шею прямо там же, возле клетки.

Потом был долгий нудный путь через море, в корабле, в клетке, сияющей парализующими нитями и вычищенной до блеска. Морская качка вымотала лимбрию кишки, он выл от бессилия и чуть не плакал от тошноты.

Поэтому зверь даже обрадовался, когда почувствовал и услышал близость и звуки суши.

Вот рынок - зверинец в Удаайпуре он плохо помнил. Возможно потому, что это место ошеломило его множеством звуков и смесью запахов.

Зверь попросту обалдел, а очнулся уже в клетке в зверинце, в загородном поместье своего нового хозяина.

Им оказался Политик. Министр. Один из тех законодателей, которые придумывают законы, на которые сами же и плюют...

Вторым хозяином лимбрия стал Судья, которому Политик проиграл лимбрия в карты.

Третьим стал Целитель. У него зверь пробыл совсем недолго. Через недолгое время зверь был отнят за долги и передан четвертому Господину. Судебному Исполнителю.

И вот здесь лимбрий не выдержал. Непонятно почему... То ли он вспомнил о том, что отнюдь не домашний, хотя еще немного, и он стал бы таким... То ли он просто сошел с ума...

Я не знаю, что с ним случилось. Честно, не знаю. Не дал Бог мне таких способностей - объяснять чужие поступки. Я и не стану. Просто расскажу...

Однажды зверь исчез, оставив после себя сбитый замок, вывороченные ворота и яркую травяную лужайку, залитую дневным Мейрдом и кровью.

Кровью, да. Путь к свободе часто бывает полит кровью.

А потом...

Была герцогиня. Вместе со своей дочерью, тупой, капризной, избалованной красоткой, мигом заприметившей красивого парня, нанявшегося в работники.

К тому времени Элиджар начал уже понемногу осваивать человеческое тело. Ранее ему не приходилось использовать эту форму так часто, теперь же пришлось.

Была маленькая, микроскопическая надежда на то, что Ловцы, которые видели лимбрия только зверем, человеком его не узнают. Ну, даже если и узнают... Спохватятся не сразу. А за это время он успеет убежать подальше.

Но бежать пришлось раньше. И быстрее.

Ромина, дочь герцогини, вцепилась в оборотня, как голодная собака в падаль. Элиджар не устоял против такого напора, просто потому что насмерть стоять и не собирался.

Все произошло быстро и грязно, прямо в пустом амбаре, на куче мешков из - под зерна.

Как раз там, где за пару дней до этого он грубо, очень грубо оприходовал мать Ромины. По ее же, между прочим, настоятельной просьбе.

Это было весело. Наблюдать, как родные по крови женщины готовы удушить друг друга из - за совсем не принадлежащей ни одной из них красивой игрушки.

Сначала ему было весело. Потом стало противно.

Как раз тогда, когда явилась сестра герцогини и без обиняков предложила парню содержание. Полное обеспечение.

Лимбрий хмыкнул, ответил:

- Ладно. Согласен.

И той же ночью рванул в лес.

Война, уже начинающаяся тогда, помогла оборотню исчезнуть и с Востока, и из памяти тех, кто знал его зверем, знал и человеком.

Больше человеком он и не был.

До Меридит.

...И вот теперь он рассказал все своей женщине. Своей паре, вырванной им у Мейрда, у Войны, у призраков. Доверчиво глядящей в блестящие, почти (почти, конфетка!) человеческие кофейные глаза с перерезавшими их серебрянными полосками.

Он рассказал ей все.

Все, кроме Ромины, герцогини и сестры герцогини.

Ну, может еще пары - тройки шлюх, встреченных им по дороге...

И это не было враньем или скрытничеством.

Просто Элиджару не хотелось топить Меридит в грязи. Принцесса была чистой, чистой для него. И незачем было окунать ее в дерьмо.

Это его дерьмо. Ему и разгребать.

Принцесса помолчала.

Потом, протянув руку, взяла с подноса булку и разломила надвое.

- Держи, - голос был тихим, девушка почти шептала - Почему ты не рассказал мне раньше? Потому что не верил, что я пойму? Зря, кот. Я, конечно, тупая и бесталанная, но я не зверь... И я тебя не брошу.

Он сгреб ее к себе вместе с покрывалом. Принцесса пахла ванилью, мятой и еще какой - то сладостью.

- Конечно не бросишь, конфетка! Ровно до тех пор, пока Наследник не снял штаны... Что, разве не так?

Меридит попробовала высвободиться:

- Пусти! Что тебе до его штанов, Элиджар? Ты больно много о них думаешь, я смотрю...

- Лежи спокойно! И я о них совсем не думаю, тем более они даже и не его! Тинессово наследство...

Так, за шутливой перепалкой, все сходящей и сходящей на нет, они и уснули; как дети - на середине полуфразы и полудвижения.

Элиджару снилась Меридит. Принцесса стояла на той самой поляне в лесу, где они первый раз встретились и, хохоча, указывала в сторону. Посмотрев по направлению ее руки, лимбрий заметил выпачканную гарью траву и почувствовал запах. Здесь явно только что прошли Ловцы...

Хорошо, что они прошли мимо. Ведь точно, мимо же?

А принцессе снился Элиджар. Оборотень стоял на какой - то горе и приветственно махал рукой.

- Смотри, конфетка! - крикнул он - Смотри, как я могу!

Элиджар бросился вниз, громко смеясь. Посмотрев туда, где он исчез, Меридит не увидела ничего, кроме густого тумана. Девушке хотелось последовать за ним, в туман, она даже рванулась вперед, но...

...не смогла, будучи остановлена сильной рукой, держащей ее под грудью.

Обернувшись, Меридит уже раскрыла рот, чтобы гневно завопить, но...

...осеклась, встретившись взглядом со взглядом того, кто удерживал ее.

Прямо в глаза ей глядели, пронзая самую душу, изумруды глаз Наследника Брангдорского Замка...

Глава 20

Остаток недели прошел быстро.

Наступил долгожданный День Холода. Долгожданный для Меридит и всего Брангдора, что уж там говорить!

Даже ворчливый скряга Пран, несмотря на показное недовольство (траты, шенна - зи, траты! При нашей нищете...) улыбался в кулак, наблюдая за обновившимся городом.

Брангдор сиял, как начищенная кастрюля. Улыбался во весь рот яркими окнами, сверкал и переливался самодельными гирляндами из тряпок, наивно окрашенных дешевыми красками и самодельных бумажных цветов.

Праздник наступал - веселый, пьяный, пахнущий снегом и жженным сахаром. Скрипя тяжелыми шагами, он подходил, приминая твердой поступью все, что прошло и отодвигая то, что еще не наступило.

Утро началось каким - то сумбуром.

Во - первых, Меридит проспала. Первый раз в жизни проспала и даже утренний свет не обеспокоил ее. Сладко потянувшись, завернулась в покрывало и... почуяв недоброе, резко открыла глаза и села в постели, еще толком и не понимая, что произошло. Лимбрия рядом не было.

- Элиджар! - крикнула она, пытаясь убрать с лица всклокоченные волосы - Твою мать...

Кое - как умывшись и приведя себя в порядок, выйдя из спальни, наткнулась на Марту.

- О! - приветствовала ее старуха - Выспалась, значит? Давай завтракать. А твои давнооо уже на площадь умотали. Празднество там.

Меридит растерялась:

- Кто умотал... Какие мои, бабушка Марта? И почему не разбудили...

Знахарка развела руками:

- Кот сказал: не будить, пусть выспится. День Холода - ночной праздник. Ну и умотали вместе, Элиджар, этот Наследник, да и нянька с Дениором. Праздравить народ надо же. Да и все наши там. В доме только я, кухарка и дворник. Приболел он, спину скрутило. Я ему натерла медом с перцем. А ты давай приходи есть. Щас мы тебе чайку, хлеба с жиром нажарили...

Принцесса сейчас прибывала в каком - то прибитом состоянии. Да что с ней вообще происходит?! То какие - то слезы. То теперь вот - проспала.

Совершенно недопустимые вольности.

Завтрак оказался великолепным! Теплое молоко с пушистой, тающей на языке пенкой. Горячий чай - секретная смесь трав и цветов, пропитаная летними ароматами, бодрящая тело и успокаивающая душу. Марта как - то объявила, что этот состав унесет с собой в могилу, потому что у нынешних целителей руки - крюки и она, старуха, не намерена делиться с ними тем, что придумала сама!

Хрустящий, поджаренный хлеб, блестящий от жира и сахарной пудры. Кольца домашней колбасы с белыми вкраплениями сала. Вяленый раллайс и фрукты.

И целая корзина пряников - мятных и медовых, подарок Селины...

Нежные, круглые и упругие, как груди девственницы. Сладкие, еще теплые от рук и печи, переливающиеся каплями меда и свежего молока, осыпающиеся на язык ароматными крошками.

О, Боги... О, Мейрд всемогущий!

Снег летел на землю крупными хлопьями, похожими на перья больших птиц. Перечерчивая витраж, окрашивался в разные цвета, падал и падал. Все окно уже в снегу...

И, ставшее уже родным дыхание дома. Шаги, шорох их по шершавым плитам пола, шуршание огромных старых часов.

Элиджар обещал найти мастера - часовщика.

- Часы барахлят! - объяснил он - Марта говорит: нельзя, чтоб часы в доме стояли или барахлили. Примета, вроде, плохая.

Странно, Меридит никогда не слышала о такой примете...

Потом знахарка объяснила: если часы в доме стоят, или отстают, или неисправны - ты свое время ломаешь. Получается, или на месте топчешься или вперед бежишь, что тоже ни к чему. Всему свое время должно быть, ни раньше, ни позже.

- Это точно! - согласилась вслух Меридит, сейчас почему - то вспомнив об этом.

Как блестящие крючочки, цепляясь один за другой, явились и другие воспоминания.

Прошедшая ночь... Элиджар был нежным, невероятно нежным! И невероятно напористым, потому что в прошедшую ночь Меридит попыталась извернуться змеей и избежать исполнения обязанности.

Долго отговаривалась она тем, что неважно себя чувствует, что устала, что ничего не хочет и не желает, что есть другие способы разнообразить их досуг.

- Тебе одно только и надо, лимбрий.

- Да, да! - согласился он, стягивая с плеч пары грубую ткань рубашки, забыв развязать шнуровку - Так и есть, конфетка. Только одно. Вернее, одну. Тебя.

Выдохнув и изогнувшись всем телом, помогая одежде сползти на пол, согласно кивнула:

- Хорошо, как знаешь. Но я буду вялой, не обижайся!

Через несколько минут принцесса, забыв свое обещание, уже подстанывала и поднывала от ощущения горячей твердости внутри.

Откинув голову назад, вздрагивала от ощущения сильных рук, гладящих и сжимающих ее груди. От губ, теребящих соски, ставшие острыми. От языка, ведущего дорожку по звенящей коже...

- Привет, конфетка! - руки Элиджара сжали плечи, щеки принцессы коснулись теплые кофейные губы - Заснула, что ли?

Меридит вздрогнула от неожиданности, взвизгнула и выронила надкушенный пряник.

- Сдурел, кот! Я думала, ты на площади! Зачем так подкрадываться?!

Отскочив на безопасное расстояние, лимбрий загоготал, как придурошный.

- Сейчас получишь!!! - взъярилась принцесса - Почему ты не на площади? Где Дениор?

Элиджар развел руками:

- Мы и были там, все вместе! Теперь заехали за тобой. Чего ты раскричалась? Дениор в кухне, с няней. Он проголодался и хочет пить.

И вот тут принцессе стало стыдно.

Разоралась, как безутешная вдова. А сама даже и не знает, где ее ребенок и что ему надо.

- Прости, Элиджар.

Тот отмахнулся:

- Да ладно... Иди собирайся. Мы тебя подождем.

На площади и улицах было шумно, хламно и весело. Толпы горожан, принарядившихся по случаю праздника заполонили оживающее пространство.

Сияло все. И вычищенные улицы. И снег, серебрящийся под тусклыми уже, предвечерними лучами Мейрда. Зимой тускнеет рано. Такая уж это пора, сонная и медлительная.

Однако сегодня не до сна было всем! Праздник. Первый праздник за столько лет!

Первый и не последний! Не последний! Один из многих!!!

Казалось, и сам город не верит в это!

Сделав дежурный круг по улицам и площади, раздав приветствия и улыбки, они остановились у небольшой закусочной, нарядной и чистенькой.

Хохоча, как юные пансионеры, влетели внутрь, в принявшее их радушное, теплое нутро.

Хозяин, заразившись весельем, искренне рад был видеть их. Низко склонившись, приветствовал, пряча улыбку в густых усах и добрых ямочках на щеках:

- Доброго дня Холода, шенны - зи! Шенна - зи Меридит! Рад, очень рад! Невыразимо рад! Здоровья и веселья вам!

Присутствующие здесь горожане быстренько сдвинули столы.

С невероятной скоростью принесены были разнообразные блюда в облупленных глиняных и деревянных чашах.

Эээх! Не разжился еще Брангдор посудой и скатертями!

Но ведь это и неважно, правда?

Самое главное вместе. Выжили и выстояли!

Наверное, это теперь они и праздновали.

Впервые за много лет, начиная с осознанных детских, принцесса была счастлива. Счастье пронизывало насквозь все - и незатейливое убранство столов, и потертую посуду, и пропахший едой и вином воздух закусочной.

- За День Холода!

- Хвала Мейрду!

И - вновь: смех, выкрики, шутки. Начавшаяся и тут же закончившаяся песня.

Люди передавали друг другу блюда с едой, чашки с вином и напитками и хохочущего Дениора. Каждый считал своим долгом сунуть маленькому принцу угощение или поиграть в незатейливые игры.

- Вы мне избалуете его! - смеялась Меридит - Не надо его столько кормить! Он станет жирным, как боров!

Ответами принцессе были взрывы смеха и протестующие возгласы:

- Он дите, пусть балуется, пока может! Слава Мейрду! Здоровья принцу! Силы Принцессе и Мужчинам ее!

" Мужчинам ее..."

Забавно. Очень забавно слышать было такое, когда ни одного, ни другого не считала она своими мужчинами.

Элиджар - как сон, как Никогда. Вспышка и взрыв, не оставивший после себя ничего, кроме мелкой - мелкой сияющей крошки стекла. Серебрянная пыль, которая покрывает со временем память и сердца. И волосы...

А вы думали, это седина? Нет. Пыль это.

Наследник же... Это Наследник. Хозяин Брангдора. Устойчивая колонна, на которую можно опереться, когда ноги твои от отголосков трясти взрывной волны.

"Нехорошо что - то..." - Меридит оперлась на стол и опустилась на скамью - " Вино в голову дало. Передохнуть надо!"

В разгар веселья в закусочную вошли двое.

Высокие и смурные, замотанные в плащи, присыпанные снегом.

Гости повставали с мест, приветствуя помощников Элиджара. Один из вошедших махнул рукой:

- Дня Холода всем!

Торжество продолжилось, но немного тише.

Понятно было, что когда помощники удалятся, буйство праздника вспыхнет с новой силой.

Расслабленные праздником люди не ощутили ничего, а вот Меридит...

То ли родилась девушка с этой чувствительностью, то ли вечно спящая своенравная Суть решила внезапно проснуться и навострить ушки, неизвестно.

А только принцесса почуяла недоброе сразу.

И не почуять было трудно, посколько вошло оно в закусочную вместе с заснеженными помощниками, ступая по нечистому полу липкими шагами. И стояло теперь в углу, кутаясь в драный плащ и холодно улыбаясь, обнажив острые, звериные клыки.

Стояло и скалилось, наблюдая, как дракон и лимбрий шепчутся о чем - то с помощниками.

- Что такое, Элиджар? Что стряслось?

Лимбрий мягко оторвал тонкие руки девушки от себя:

- Рикард, Кантор... Езжайте вперед. Я следом. Меридит, иди за стол. Конфетка, это обычный объезд, не волнуйся.

- Не ври! - взвизгнула она - ЧТО - ТО СЛУЧИЛОСЬ!!! Отвечай немедленно!!! Я имею право знать!!!

Элиджар мягко прижал ее к себе и сердце его глухо стукнуло ей в грудь:

- Тихо, тихо... Да ты перебрала, моя девочка. Альмира! Отведешь хозяйку домой! Наследник, ты с нами.

А Брангдорский Наследник уже и стоял у выхода, наготове.

- Меридит, правда. Иди за стол, не волнуй людей. Праздник же. Мы на пару часов, не больше.

Помощники спешно вышли. Элиджар последовал за ними. Меридит бросилась к дверям.

Там, в полусонном, мутном, отделенном от основного зала коридорчике, она вцепилась в одежду Наследника и зашипела больной издыхающей змеей:

- Пропасть, дракон! Это пропасть... Хоть ты объясни мне, что случилось!

...И тут он обнял ее. Прижал, притянул, привлек к себе. Откровенно, очень нежно и совершенно не по - братски. Да и какого Горхата, ведь он, этот змей, братом ей никогда и не был. Когда - то у него была другая жизнь.

И другая сестра.

- Ты жди нас, Меридит. Своих мужчин. Жди.

Ладони Наследника были чуть шершавыми и горячими, как змеиная шкурка. Пальцы с узкими длинными ногтями коснулись щек и утерли неожиданно выступившие слезы. Черные волосы, на вид жесткие, как вороновы перья, оказались мягкими и шелковистыми...

Губы его горчили. Поцелуй был жгуч и крепок, как дорогой табак. Невероятно крепок. Одуряющий, как сельский самогон и отрезвляющий, как ледяная вода.

Навеки, насовсем, до донышка отрезвляющий!

Девушка выбежала на крыльцо, путаясь в лентах ветра, растрепанных, пьяных чувствах и собственных ногах.

Пропасть, это пропасть!

- Мои мужчины...

Так она и отпустит их одних, как же!

Ведь они ее.

По крайней мере, один точно ее. Вот только... КТО?

Глава 21

Наследник и Элиджар стояли на той самой поляне, где ранее побывали Грон и лимбрий.

Сейчас все засыпало снегом, но оборотни прекрасно чувствовали, что запах усилился. Это значило только одно - те, кто прошел здесь тогда, возвращались опять. Зачем? Чего они кружат? Чего им надо?

Наследник несколько раз взрыхлил ногой снег. Белый пух разошелся, обнажив замерзшую землю. Полоса гари была широкой и шла далеко, судя по запаху.

Рикард, один из помощников лимбрия, откашлялся. Сплюнув на землю вязкую, липкую слюну, закурил.

- Не дыми. - обронил вполголоса оборотень - Мешаешь.

Наследник внутренне поразился этой сцене.

Словно и ничего страшного не было сказано. Ни угроз, ни криков. Однако же просто мимоходом оброненного "не дыми" было достаточно, чтобы грубый бандит - головорез бросил чинарик на землю и, растоптав его ногой в прах, неумело извинился.

- След далеко тянется, - объявил вернувшийся от деревьев Грон - Мы проверили, шенн - зи Элиджар - В аккурат до конца дороги. А там...

Лимбрий распрямился:

- А там что?

- Обрывается. Резко так. Хоп! И нет ничего...

- Я вот тебе сейчас хоп! И башку оторву вместе с яйцами! - рыкнул кот - Ладно. Сейчас сами проверим.

Приказав головорезам оцепить поляну и не трогаться с места ни при каких условиях, они с драконом двинулись по угольному следу.

- Соображения есть? - спросил Элиджар, ступая сапогом в уже почти ночную снежную синь - Кто это мог быть?

Дракон поморщился, едва увернувшись от ветки, чуть не выбившей ему глаза.

- Есть, - твердо ответил он - Либо Ловцы, либо... Тиннесово войско. Хотя это одно и тоже.

Кот остановился.

- Поясни. Как так? Тиннес завязан с Ловцами?

Раздался тихий звук. Это с ближайшей ветки упал снежный ком. Порывисто дунул ветер. Издалека, очень издалека слышались приглушенные голоса помощников. Резко пахнуло алкоголем.

- Идиоты... - проворчал лимбрий - Суки...

Наследник прошел дальше по дороге. Снега нападало много, но здесь постоянно ездили и ходили, поэтому двигаться без того, чтобы проваливаться в снег, было возможно.

- Ты идешь, кот? - дракон обернулся.

- Иду. Ты говори про Тиннесово войско. Начал ведь... Давай, излагай.

- А что излагать? Тиннесу три банды Ловцов подчинялось. Зверинца не было, не любитель он был. А Ловцы были. Торговля зверьми это очень хорошая прибыль. Звери для клеток, для подпольных цирков, шкуры... У Волшебника дело хорошо налажено было. Заглохло только. Сначала он исчез сам, а потом - война. Не до цирков стало.

Они дошли уже почти до середины дороги - неспешно, а куда было торопиться? Горелая полоса, чуть присыпанная снегом, все не кончалась. Наоборот, расширяяясь в центре, становилась больше.

- А скажи мне, Наследник, - вдруг начал Элиджар - Что у тебя к принцессе?

Дракон резко остановился. Обернувшись к лимбрию, улыбнулся одним уголком рта. Зеленые глаза блестели сквозь черные пряди, упавшие на лицо.

- С принцессой? - переспросил он - Ничего особенного, кот. Так... временное помешательство.

- У тебя?

Тот кивнул:

- У меня. И у нее, похоже, тоже. Хотя меня она, может быть, любит. А может быть и нет. Даже если меня - нет, то Брангдор - да. И даже очень.

Элиджар ухмыльнулся, обнажив клыки, маленькие и острые. Подумав о том, что конфетка сейчас любит всех подряд, подчиняясь своей голодной сути, вслух сказал:

- Пусть любит. Тебя. Брангдор. Да хоть самого Горхата. Вас она любит, а детей рожать от меня будет.

Дракон расхохотался, но тут же прервал смех. Как отсек стальным ножом.

Горелый ход обрывался прямо у них под ногами.

- Какого хера? - пробурчал лимбрий, разглядывая взбуровленную землю - Они тут трахались, что ли?

Наследник посмотрел вверх, потом оглянулся по сторонам.

- Да нет, кот. Похоже, что здесь Ловцы открывали Портал. Вот только зачем... Либо впустить кого - то хотели, либо выпустить. Как думаешь, кого?

И тут Элиджар чуть не повторил ту же ошибку, которая много лет назад привела его в буквальном смысле в петлю.

Он зазевался! Послышался резкий свист, шипение и раздался еще какой - то хлесткий звук, напоминающий шлепок или далекий выстрел из берданки или обреза.

Наследник резко схватил лимбрия за рукав короткой шубы, бывшей на нем и, матерясь, повалил на землю, прижав к ней Элиджара своим телом.

- СЕТЬ!!! - прошипел кот, широко распахивая глаза, ставшие в миг серебрянными и какими - то детскими - СЕТЬ..

Невероятно, но на момент дракону показалось, что лимбрий всхлипнул, как дитя, вздрогнул и сжался.

- Не боись, кошара! - рявкнул дракон и глаза его залило багровым заревом - Пусть ловят... МЕНЯ СПЕРВА!!!

Ловцы напали подло, сзади, вчетвером. Шипя, плюясь ядом, раскинули целых две сети.

Потеряв человеческий облик, четыре огромные бордовые змеи медленно окружали двоих оборотней. Это была их тактика - Ловцы никогда не нападают поодиночке! Всегда их минимум двое. Взяв жертву в кольцо, набрасывают сеть.

И все. Жертве конец. Смерть, плен или...

Элиджар вскочил с земли, уже упершись в нее уже четырьмя лапами. Страх прошел мгновенно, уступив место ярости и какому - то больному веселью. Ему уже не десять. И не четырнадцать.

ШШШШИИИИГРХГРГРРРРРРРР!!! - воздух разрезало шипение, отдавшееся глухим эхом в глубине леса.

Легко отметив вожака Ловцов, он прыгнул, глубоко вонзив когти в самое слабое место - у шеи, в багровую, в мелких чешуйках кожу. Змей взвизгнул и зашипел, забился, пытаясь высвободиться из цепких, ядовитых когтей лимбрия. Кот сомкнул челюсти, прижался к горячей бордовой чешуе, стараясь увернуться от верткого змеиного хвоста, хлещущего по земле, по взбитому снегу, шипящему ядом и кровью.

Быстро скосив глаза, лимбрий отбил сильным ударом задних лап направленный в его сторону шип, стальной, с каплей яда на сверкающем кончике.

- СССССУУУУКАААА! - шипнул змей, захлебываясь собственной кровью - ССССССС....

С неба повалил снег, не было видно ничего, слезы, кровь и яд залили глаза коту. Уши заложило, в голове шипело, как в пивной кружке, виски охаживали молоты. Шипение было везде: слева, справа, внутри, снаружи.

Казалось, все покрыто пеленой или пленкой.

И внезапно эту пленку прорвал свист, звериный вой и с неба ударил столб яркого пламени.

Наследнику удалось вырваться, оставив в зубах вцепившихся в него сразу двух Ловцов окровавленные ошметки кожи и одежды.

Бордовые отпрянули, давясь шипением, злостью и горячей кровью. Дракон отсалютовал им еще парой столбов пламени и яростным, глумливым хохотом.

Лимбрий отбросил от себя тело уже сдохшего Ловца и впился в хвост другого, намеревавшегося удрать.

Спереди, за голову змею держали...

...окровавленные человеческие руки.

"Грон! Рикард!!! Пшли на хер отсюда!!!"

Кот рявкнул так, что зазвенело в голове не только у помощников, но и у него самого.

Грон размахнулся и вонзил длинный нож прямо в шею парализованного болью от ожогов, ран и ударов Потенциала, подыхающего Ловца.

...Потом перед глазами мелькали картинки, просто картинки...

Перевернутое небо, расцвеченное заревом драконьего огня и крови. Люди, люди лимбрия, с победным кличем гнавшие кого - то...

Грон, склонившийся низко и трясущий Элиджара окровавленными руками за окровавленные, обрызганные ядом уже человеческие плечи:

- Шенн - зи Элиджар! Намахали мы им, ууууххх!!! Намахали! Одного я зарезал! Еще тех дракон погнал! Палом палит, лес горит! Уууух!!!

- Говори... связно... Сколько их...

- Шестеро, Хозяин! Шестеро было... Не иначе охраняли они что - то здесь...

Элиджар разлепил припухшие кровоподтеками глаза.

- Морду раскровавило! - хохотал помощник, утирая нос и единственный здоровый глаз - Это от Тенциала, наверное!

Элиджара трясло, ломало так, будто по телу пробежало стадо коров.

Где - то вдалеке слышалось, как сквозь вату или сажу:

"А вот кому деликатес - жаренные черви!"

Это Наследник все еще развлекался, он был ранен, невероятно весел и зол. Теперь резал крыльями воздух, плевался огнем и гнал обезумевших Ловцов на встречу с Великим Горхатом.

...И, уже теряя сознание, пропитанный ядом насквозь, услышал еще дальше, чем все это, это все...

Топот копыт.

И дикий, пьяный крик, пересекающий ветер:

- ЭЛИДЖААААААР!!! НАСЛЕДНИИИИИК!!!

Какой - то хлопок о землю, рядом.

Запах гари, алкоголя и слез...

И вцепившиеся в изрезанные, изодранные, звенящие болью плечи тонкие, ледяные пальцы.

- Мери...дит... Ты бы хоть перчатки надела, что - ли... Холодно ведь...

- ПРОСТИ...

Дальше была только тьма.

Глава 22

Превозмогая невыносимую боль, жжение и ломоту во всем теле, Элиджар попробовал пошевелиться.

Сколько прошло - час, два? Несколько минут? Он не знал. Не знал он также и где находится сейчас. Перед глазами стояла темнота, бархатная и холодная, как вывешенное на мороз покрывало. По этому покрывалу весело пробегали то красные пятна, то золотые искры.

Кое - как выпростав руку из под одеяла, лимбрий ощупал лицо. Так и было - глаза скрывала повязка, влажная ткань, пропитанная чем - то пахучим. Оборотень попробовал сдвинуть ее.

- Не надо, не надо! - на его руку легли тонкие, родные пальцы. Щеки легко коснулось нежное, цветочное дыхание. - Не снимай! Рано еще... Марта сказала - дней десять, не меньше. Элиджар, ну пожалуйста!

Всхлип, ее рука в его ладони, тоже чем - то перевязанной.

- Меридит, - произнес Элиджар и не узнал своего голоса. Звуки, которые исторгала глотка, были сиплыми и слабыми, как у чахоточного больного или горького пьяницы. - Какой день сегодня?

- Сусальная неделя, Элиджар. Пятый день после Дня Холода. После того дня... Тебе глаза сильно ядом выжгло. И сам ты весь...

Принцесса резко оборвала начавшиеся было причитания.

- Давай, конфетка. - приказал он - Говори, как есть. Все рассказывай. Как и кто пострадал. Сколько смертей. Кто жив, кто умер. И не вздумай врать. Иди сюда и рассказывай.

Принцесса подошла осторожно, крадучись, как напакостившая кошка. Лимбрий не мог видеть пару, однако он знал точно, как конфетка сейчас выглядит.

Глазки в пол, закушенная нижняя губа, слегка приподнятые плечи. Да, и еще в руках комкает что - нибудь, полотенце или салфетку. А может, и ничего не комкает, просто сцепила между собой хрупкие пальцы и потирает подушечками их один о другой.

За эти месяцы, дни, часы и минуты он хорошо выучил все ее жесты, тон голоса, тон смеха. Иногда чистый, как колокольчик. Иногда хамски - истерзанный, нервный, истеричный. Иногда противное хихиканье, какое - то мышиное, если б только мыши умели хихикать.

Изучил и запомнил настолько, что вот вынь кто - нибудь ему разум, заменив полностью звериным, то и тогда остались бы в чудом уцелевших клеточках памяти воспоминания о ней.

О ее руках, глазах и голосе. О ее жертвенности. О ее вероломстве.

Элиджар подвинулся, давая ей место.

- Садись, - приказал он, сделав это как - то так, что девушка не смогла отказать, хотя уже было раскрыла рот - Я слушаю.

- У тебя глаза обожжены ядом и правая половина тела, кот. - голос ее дрогнул - Целитель боялся, что руку тебе придется отнять... Но нет, не пришлось. Был бы ты человеком, тогда бы да. Но у тебя тело другое. Марта говорит, долго проболеешь...

Лимбрий откашлялся. Дышать стало немного полегче.

- Наследник и мои люди. Что с ними?

- Наследник пару дней бредил. Не узнавал никого. Матерился и звал Грэсту, даже меня и Кору, служанку, за нее принимал. Целитель сказал, отравление сильное и поэтому бред. Теперь спит. Дня три уже просто спит...

Меридит пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Рука ее скользнула, расправляя одеяло.

Пальцы Элиджара были так близко, девушке хотелось коснуться их, сжать, прижать к губам. Зацеловать, залечить раны.

Да только надо ли это ему... Надо ли!

- Дай руку, Меридит. - голос стал крепче - Дай руку и рассказывай дальше.

Она вложила свои пальцы в ладонь его здоровой руки. Это было тепло и уютно. Ощущение надежности вернулось, хотя и наполовину, но вернулось.

- Рикард еще болеет. Ему тяжелее, чем тебе или даже Наследнику - он человек. Кантор и Сигор... погибли, Элиджар.

- Горхат твою!!! Вот зачем они полезли... И, кстати. С какого перепугу ты приперлась туда?!

Меридит слегка сжала его пальцы:

- Твои люди тебе очень преданны, Элиджар. А я... я...

Девушка собрала волю в кулак, завязав чувства в узел. Просто, чтоб не разрыдаться, не нервировать лимбрия. Меридит и сама не любила все эти хныканья по поводу и без. Что могут решить слезы? Ничего. А раз ничего, нечего тратить на них время.

Да и потом. Не хотелось ей реветь над оборотнем, как над покойником. Да, он ранен, и тяжело. Да, ему больно, и очень! Вот просто очень больно...

Да. Может быть, лимбрий ослепнет. Яд Ловцов тяжелее, чем его собственный.

Да только хныканьями ничего не решишь...

Она уже поревела над мертвыми людьми.

Их хоронили, как героев. Завернув в грубую ткань и обложив сухими цветами, бережно опустили тела в широкую могилу, выдолбленную в замерзшей, обожженной горелой земле. Так вот принцесса, прощаясь с ними, ревела. Тихо и жутко, утирая слезы посиневшими от холода пальцами.

Грон дал ей рукавицы.

- Ладно вам, шенна - зи. - сказал он, неуклюже обнимая Хозяйку за плечи - Срок их вышел, видно.

Потом, подойдя к краю могилы, обронил:

- Хорошие были ребята. Хоть и сволочи, конечно. Удачного вам пути! Кантор, падла, так и остался ты мне должен двадцать медяков! Ну да чего уж там... Прощаю. Иди легко.

И вот тогда она ревела. Ну так то мертвые, над ними и надлежит реветь...

Элиджар и Наследник живы. И теперь только время в помощь им.

- Дальше.

- Грон поправился. Два дня назад на объезд ездили. Я с ними. - принцесса погладила лимбрия по руке, чувствуя его недовольство - Не надо, Элиджар! Ну пожалуйста, не надо... Они люди, им тяжелее. А я все - таки маг, хоть и дохлый. Не могла же я допустить, чтобы они шли одни в небезопасное место.

Лимбрий откинулся на подушку, сжал руку Меридит в своей руке и застонал.

Вот как злиться на нее?! По - хорошему, конфетке надо дать хороших трендюлей за все! И за скачки по горящему, полному обезумевших от злости и боли тварей лесу, и за поцелуйчики с драконом...

Да и Наследнику бы прилепить в челюсть! Пусть хоть немного думает, что делает.

Да вот только никак пока. Ему и самому не встать, и Гранитный валяется дохлой мышью, сколько проваляется еще - неизвестно. А принцесса...

Принцесса. Вот кругом только эта Горхатова принцесса! Въелась, впилась пиявкой в кожу, в мышцы, растворилась в мыслях и крови.

Даже и сейчас, когда все тело разорвано, кажется, на тысячи мелких частей, гуляет зараза по кровотокам... Нет, не та, которую оставили Ловцы.

Та - что?! Вытечет когда - нибудь, растворится без следа.

Другая. Которая вечно будет там бродить, озирая глазами цвета пыли владения свои, сминая ступнями тяжелые пульсирующие ткани громадного сердца.

"И как угораздило..." - больно стукнуло в голове лимбрия - "Как?!"

Здоровой рукой он нащупал рукав платья Меридит, глухую, грубую ткань. Потянул за него, привлек к себе пару.

- Что, Элиджар?

Положив руку на склоненую тонкую шею, заставил склониться еще ниже.

Почти касаясь губами маленького уха с двумя пустыми, бессережечными дырочками, прошептал:

- В лес больше не езди. Встану - сам разберусь. Поняла?

Девушка тряхнула головой.

- И вот еще что, Меридит... Узнаю, что трахаешься с Наследником... УБЬЮ. Правда, быстро убью. Мучать не стану. Все ж таки я не зверь...

Она вырвалась от него. У нее как - то это получилось. Пускай, пускай! Кот не собирался освобождать тебя, лишь немного разжал когти...

- Ой, да иди ты! - фыркнула принцесса - Убивать он собрался, ты мышь не убьешь! Не смеши. И трахаться я ни с кем не собираюсь, не до того сейчас... Элиджар, ты отдыхай лучше. Мне к Дениору надо... а, кстати. Он к тебе просится. Можно? Постоянно хнычет. Разбаловал ты его!

Лимбрий помотал головой:

- Как повязку с морды снимете, тогда. Напугается еще, не надо ребенку.

Меридит согласилась. Конечно, Дениор маг и жить ему предстоит в мире, полном боли и лишений, да только пока мал, пусть прибывает дитя в сладком об этом неведении. Пусть балуется, пока может.

...Пара дней прошла в относительном спокойствии и тишине.

Повязки с глаз лимбрия были сняты и обнаружилось, что молодой, здоровый Потенциал отлично поработал на благо своему Носителю.

Правый глаз оборотня сверкал, как прежде - спелой вишней, политой шоколадом. И так же, как и ранее, пересекала его серебрянная полоса; иногда суженная нитью, иногда заливающая глазное яблоко полностью расплавленным металлом.

С левым было похуже: еще мутный, обожженный он доставлял беспокойство и коту, и целителю.

- Такое чувство, что ты мне, Наследник, туда наплевал. - жаловался Элиджар очнувшемуся, наконец, дракону - Или нассал, что хуже!

Гранитный в ответ только ехидно усмехнулся. Сам он чувствовал себя получше, очнулся - уже это радовало.

Но все равно, поправлялся похуже, чем Элиджар.

- Так и должно быть! - безапеляционным тоном заявил кот - Ты змей. Змеи они так себе... Чуть посильнее людей, чуть послабее магов. Промежуточная ступень, непонятно, зачем их вообще Боги творили. А ты, Гранитный, еще и с ворованным Потенциалом. А зачем спер? Не по тебе ноша, вот и мучаешься. Великоват пиджачок - то!

Дракон раздраженно рыкнул в ответ:

- Не спер, а унаследовал. Это ты у нас вор. А я Наследник. И вообще - иди в жопу, кот. Замучал уже своими шуточками. Несмешными совершенно!

Меридит выглядела притихшей. Она вошла в комнату и принялась расставлять посуду на столе возле кровати Наследника. Рук прислуги отчаянно не хватало, и принцесса не гнушалась никакой работы.

Да и что особенного? Налить в чашку похлебки, отломить хлеба, накормить больного - большой ли труд?

Как говорила Марта: не по чину вам теперя кичу крутить!

Что такое кича - оборотень не знал. Но согласен был со старухой - нынешнее время постирало все грани. Теперь не было ни принцев, ни Королей. Были просто выжившие и мертвые.

И последних вот становилось больше и больше.

- Где Дениор, Меридит? - спросил, стараясь, чтобы голос звучал мягче.

Ему не нравилось теперешнее, какое - то покаянное состояние девушки. В конце концов, она ему не изменит никогда, найдя в себе силы сдержаться. Она - его. А любить никто и не обещал.

- В саду, с няней. - ответила принцесса - И Марта с ними. Ты есть будешь?

Он кивнул.

Ужинали почти молча, перебрасываясь ничего не значащими фразами и шуточками. Наверное, делая это просто, чтобы не повисло меж ними странное молчаливое напряжение. Будто постукивали пальцами по стеклянному сосуду с запертой в нем почти уснувшей бабочкой.

А поздно уже ночью Меридит не выдержала первой.

Сил уже не было терпеть эту напускную холодность! Напускную. Именно!

Понятно, что Элиджар обижен на нее и понятно, за что. Принцесса и сама не знала теперь, как это вышло... Вот ведь пропасть!

Может, и правы те, кто говорит, что бабы существа слабые...

Сначала она хотела просто лечь рядом. Осторожно, не тревожа поверхностный сон хищника, лечь и забыться тяжелым оцепенением. И, возможно, только к утру.

Стянув с себя платье, девушка так и сделала. Легла рядом, скользнув взглядом по равнодушной спине любовника. Потом почему - то всхлипнула. Почему, зачем... Не понять ничего.

- Ты что, плачешь? - лимбрий отреагировал очень быстро, даже слишком быстро - Брось, Меридит. Не стоит.

Не успев опомниться, она оказалась в кольце его рук. Мягком, уютном кольце.

- Я не могу долго злиться на тебя, конфетка. - прошептал Элиджар, касаясь губами теплого, соленого от слез, виска - Я же тебе говорил, что не лидер. Вот по - хорошему: тебе надо дать по уху, Меридит. А я не могу! Я не блядский альфа! Иди сюда...

Освободив ее тело от рубашки, он принялся целовать груди - маленькие и тугие, как у девушки, не испорченные родами и недолгим кормлением Дениора. Чувствуя яркую дрожь, слыша все еще повинные всхлипывания пары, подавлял рвавшийся наружу хохот...

Ловко, ловко провел наивную, доверчивую девчонку! Чувствуя вину, Меридит с ее сознательностью теперь даже и глаза не скосит в сторону Гранитного, не то что головы не повернет! И до последнего будет с собой бороться, до последнего!!!

Пусть любовь еще и не поселилась в ее сердце, зато чувство долга уже выросло до небес - ему, Элиджару, на радость. И конфетке на пользу.

Вот это замечательное чувство принцессу и убережет от многих ошибок. А лимбрий ему в этом поможет.

Подсунув руки под спину девушке, он скользнул губами по животу вниз, к нежной впадинке между ног. Разведя пальцами ванильные губки, потер языком тугой комочек клитора, ощущая вздохи желанного тела, ее пальцы в своих волосах и всплески сути.

- Я так не смогу долго, Элиджар! - прошептала она срывающимся шепотом - Это слишком! Слишком хорошо...

Проведя пальцами по отзывчивой сверкающей сути, выдохнул в ответ:

- И не надо. Не надо, Меридит... Я смогу, за нас двоих.

Нежными, мягкими, но настойчивыми движениями горячего языка он довел пару почти до безумия. Дождавшись того, что она уже даже и не стонала, а выла раненным зверем, вцепившись в его волосы намертво и дрожа всем телом, как от сильной боли или озноба, резко вошел внутрь.

Девушка выгнулась навстречу разгоряченному телу и тут же была придавлена к постели сильной рукой.

Не позволяя отодвинуться даже на сантиметр, чтобы препятствовать дикому напору, лимбрий двигался в ней, как одержимый в странно равномерном, но все - таки невероятно безумном темпе.

- Чувствуешь меня?

- ДА!!!

Она до боли ярко ощущала тугую мощь, и очень хорошо, но желала большего. Поняв это, он подсунул ладони под напряженные ягодицы быстрым жестом. Меридит уперла маленькие ступни в плечи любовника.

И тогда, будто насильно, действуя, как захватчик, он взял ее глубоко, до конца. Приняв на себя конвульсии и безумие ее тела, излился сам, победоносно и скабрезно хохоча про себя.

"Вот так тебе, конфетка! Вот так, врушка подлая! Любить ты можешь Гранитного, власть, Брангдорское Королевство, еще пару - тройку самцов, поразивших твое воображение. Да только в постели, кроме нас с тобой никого не будет."

Намного позже, оставив потерявшую силы Меридит глубоко и крепко спать на смятой постели, лимбрий вышел за дверь, намереваясь стащить в кухне кувшин с вином или большую чашку молока, чтобы погасить пожар в горящем, будто ободранном песком горле.

В длинном, слабо освещенном масляными лампами коридоре он наткнулся на Дениора. Мальчик стоял на каменном полу, шевеля пальчиками босых ног.

- Дениор, - Элиджар присел на корточки - Ты чего встал? Не спится?

Подхватив ребенка на руки, оборотень распрямился.

- Леп! - сказал Дениор и стал тыкать пальцем в сторону кухни - Леп! Мас!

Лимбрий кивнул:

- Ясно, проголодался. А нянька твоя спит, как конь, значит. Ну, пошли...

В ночной, щедро политой светом Алении кухне, Элиджар посадил ребенка на стол, что категорически запрещали делать и Меридит, и до маразма чистоплотная кухарка. Но сейчас же их не было, верно?

Не было. А значит, что страшного в том, что мальчишка немного посидит на столе, болтая ножками, крутя головой и разглядывая в окно громадную, улыбающуюся Алению?

Ночное светило с интересом смотрело на подрастающее дитя Мейрда, дитя же хлопало в ответ сапфировыми глазами и сосало палец.

- Держи, - лимбрий протянул мальчишке толстый ломоть хлеба, щедро намазанный маслом и политый вареньем.

Сам же Элиджар, быстро облизав пальцы, отхлебнул вина из огромной кружки.

Дениор протянул руку и тыкнул пальцем в ночь.

- Поближе хочешь?

Оборотень поднял мальчика со стола, и так и подошел к окну: с ребенком на одной руке и кружкой в другой.

Так они теперь и стояли, утонув в нежном ночном свете, хрупких запахах и звуках...

В Нигде.

Вдруг, обняв лимбрия за шею маленькими мягкими руками, обдавая щеку Элиджара ароматами варенья и сна, ребенок щекотно прошептал ему в ухо:

- Лю - блю. Па - па.

Босые ноги оборотня окатило крепкое вино, вылетевшее рубиновыми брызгами из расколотой кружки.

Сердце залило жаром.

Это было очень больно. И очень радостно.

Глава 23

Ну что ж... Прошло положенное время, раны относительно зажили, происшествие немного подзабылось.

Элиджар и Гранитный вновь были на ногах. Или на лапах, Горхат их знает, как сказать лучше!

Одним словом, они почти поправились и чувствовали себя неплохо.

Объезды теперь эти двое совершали вместе, вместе и только вместе. Иногда они даже не брали с собой людей, отмазываясь тем, что зверям в лесах сподручнее в одиночку. Перебранки их участились, но все больше и больше носили дружественный, шутливый характер.

Та драка немного примирила соперников. Видимо каждый в глубине души решил, что женщина (пусть даже и принцесса, и магичка, одна из немногих уцелевших) это женщина. А долг это долг. А война это война...

Хитрый кот не терял ни самоуверенности, ни присутствия духа. Однако, за своей женщиной следить стал даже не в оба, а в несколько пар глаз. Элиджар в своей хитрости не сомневался, но и в змеиной подлости тоже. Кошачьи не доверяют змеям и это лимбрий демонстрировал теперь практически постоянно.

- Ты, змей, - говорил он, осоловевший после сытного ужина и кружки - другой пива или вина - Не ходи по скользким половицам.

Дракон, развалясь напротив, отвечал, посасывая кислые ломтики раллайса:

- Ну и что будет? Обдует снизу?

Лимбрий мотал головой:

- Неее! Наебнешься просто.

- Не переживай за меня! - хохотал в ответ Наследник - Я крепко стою на ногах. А вот Меридит... только толкни.

И вновь хохотал. Резко и скабрезно скалясь.

Сусальная неделя завершилась весельем, несколькими пьяными драками между разгоряченными горожанами и обильным снегопадом. Снег валил и валил сверху так, как будто зима вознамерилась похоронить Брангдор навсегда. Если уж нападки и войну выдержал город, перед снежными заносами не устоять ему.

Уличные рабочие не справлялись с безумством природы, хоть и никто из мужчин не собирался отлынивать от работы, сами правители тоже вооружились лопатами и скребками.

- Давай, Наследник, работай! - покрикивал Элиджар, наваливаясь на грубую рукоять - А вообще, ты же дракон. Поддельный, конечно, но дракон. Ты это... Взлети вверх и на снег подуй.

- Я б тебе подул... - огрызался Гранитный - Пошшел ты!

Единственные, кому снег доставлял немало удовольствия, были городские ребятишки. Возясь тут же, рядом с работающими взрослыми, мешая, иногда нарываясь на окрики и подзатыльники, малышня веселилась. Зарываясь в мягкий, нежный снег, дети хохотали, разбрасывая кучи, с таким трудом сгребенные к краям площади.

Ребятишки постарше помогали взрослым, действуя с преувеличенной серьезностью, тщательно скрывая желание побросать к Горхату лопаты и, присоединившись к малышам, носиться по площади, смеяться и играть до самой темноты...

Наконец снег был собран, огромные горы аккуратно легли по обоим сторонам площади и дорог.

Зима, посмотрев сверху, решила так:

- Вот ничем же их не возьмешь...

И тут же прекратила нападение, замедлив скорость. Теперь холодное сплошное кружево превратилось в медленно падающие снежинки, а короткие завывания ветра сменились детским смехом.

Стоя неподалеку Элиджар и Меридит наблюдали за всеобщим весельем.

- Может, пройдемся? - предложил лимбрий.

- Куда? - не поняла Меридит - Куда ты собрался? Давай домой лучше, ты устал, наверное...

Оборотень помотал головой:

- Ничего я не устал. Альмира с Дениором сейчас в замок вернутся, обедать пора. А мы за ними, попозже.

Ему очень хотелось остаться с ней наедине! И не в постели, вот как раз постели у них было всегда предостаточно.

Просто наедине.

Последнее время Элиджар часто ловил себя на мысли, что ему мало, очень мало тех взрывов страсти, которые, конечно, великолепны и лучше этого ни у него, ни у нее никогда не было, но...

Что может быть лучше, чем вот так. Просто пройтись по заснеженным улицам, держась за руки и говоря ни о чем? А может, и не говоря ни о чем...

Пройтись, хрустя снегом и уютно молча.

- Ты погулять хочешь? - тихо спросила девушка, что - то почувствовав - Знаешь, я не против. Наши пусть домой идут, хватит им в снегу возиться. А мы прогуляемся. Круг сделаем по площади, на школу посмотрим и назад... да?

"Школой" они, даже не сговариваясь, стали называть тот самый дом, вернее, останки его - без крыши и стены.

Сейчас, наблюдая, как Элиджар, подозвав к себе Дениора, надевает ему на голову свалившийся капюшон, завязывает шарф, как мальчик улыбается в ответ на внимание окружающих, она думала...

Дениору нужен отец. Всем нужен. Ей самой в детстве он бы ооой как пригодился!

Если сейчас, вот сейчас она не сделает ничего, не случится ли с ее сыном то, что случилось с ней... ну, не буквально, а что - то подобное?

Не начнет ли Дениор искать то, чего нет? Не застрянет ли...

...в Нигде?

Да не будь она Меридит Брангдорская, если позволит ему там застрять! Она не позволит.

Только вот еще бы самой выпутаться из сетей...

Проводив взглядами уходящих Альмиру, Наследника и Дениора, постоянно оборачивающегося на Элиджара и хихикающего в ответ на смешные рожи, которые корчил ему оборотень, лимбрий и принцесса двинулись по улице в сторону "школы".

- Элиджар, - спросила Меридит, просовывая руку под руку любовника - А давно тебя Дениор отцом зовет? Ты научил?

Оборотень рассмеялся.

- Нее, - ответил, все еще прыская смехом - Я его не учил. Просто наш сын умнее тебя, конфетка! Оно и понятно - будущий правитель, как - никак!

Площадь прошли быстро, хоть и не торопились никуда.

- Ой! - вдруг сказала Меридит - Твою ж! Рукавицу потеряла!

Рукавица нашлась в двух шагах от места, где они сейчас остановились.

Романтично встав на одно колено, Элиджар, усмехнувшись, поднял ее и натянул на руку принцессы.

И вдруг, неожиданно даже для себя, сжав тонкие холодные пальцы девушки, закутанные теперь в промерзшую вязанную ткань, выдал:

- Знаешь... Я, наверное, люблю тебя, Меридит.

Девушка смотрела куда - то прямо. В снежную, колышащуюся суть.

- Элиджар! - внезапно воскликнула она, задохнувшись - Смотри! Смотри туда!!! Что это?! Что там происходит?

Оборотень быстро поднявшись, резко обернулся.

- Твоего же Горхата... - только и сказал он.

Слава Мейрду, что именно некоторое время назад Элиджару приспичило повести погулять свою пару и устроить это идиотское представление с признанием в любви!

Девчонка - то, разумеется, пропустила все мимо ушей, витая где - то либо в облаках, либо на шелковых простынях под Наследником. Это ясно, ясно же, как белый день. Скорее всего, вся уже промокла и вместо несмелого: "люблю", услышала что - то вроде: "Раздвинь ножки пошире, я возьму тебя пожестче, как ты хочешь!"

Вот невовремя, совсем невовремя, а - таки встала перед глазами лимбрия эта мерзопакостная сцена.

Мягкий сумрак спальни (почему - то их с Меридит спальни!). Стройное, смуглое тело, пушистые волосы, рассыпавшиеся по простыням, отчего - то белым и шелковым, хотя на самом деле они серые, грубые, неотбеленного полотна. Худенькие ноги, пальцы рук - хрупкие, сминающие шелк.

Хрипы и стоны страсти. "О да, войди в меня, как нож в масло! Да, да!!! Сильнее, дракон! Сильнее! Задай мне жару, пока этот дурак Элиджар не видит нас! Вот так, да! Трахни меня, пронзи насквозь своим огромным шилом!"

Оборотень больно сжал руку Меридит. Потом вдруг резко отпустил и отшвырнул.

- Стой здесь. - рявкнул он поменявшимся тоном - Я пойду посмотрю. И не дергайся с места. Мечтательница...

Тряся головой, как столетний дед, пытаясь отогнать гадкое виденье, лимбрий пошел на свет, который и привлек внимание принцессы.

Там, где заканчивалась площадь и начиналась короткая дорога к руинам развороченного здания "школы", было пустынно. Люди обегали это место, считая его опасным - многим было известно, что именно отсюда пришел Наследник Гранитных.

Да - да, то памятное знакомство между правителями и драконом не ускользнуло от внимания горожан. Кто - то что - то видел, кто - то что - то слышал, кто - то что - то наврал...

В итоге же, развалины обросли длинной бородой мифов и страшных рассказявок детям на ночь.

И кстати, о детях. У местных мальчишек считалось особой доблестью, добежав до края дороги, смять ногами крошку камня и штукатурки, хлопнуть по шершавой наполовину обваленной стене мокрой от страха ладонью. Стена послушно отзывалась на прикосновение тихим шорохом осыпающегося рушащегося камня. Храбрец же тем временем стремглав бежал назад под гулкие одобряющие возгласы товарищей.

Одному из пацанов как - то раз все - таки удалось покорить здание.

Это был Ливар, веснушчатый долговязый оболдуй из семьи беженцев. Рослый парень, слишком рослый для своих девяти лет, веселый и наглый до безобразия.

Так вот, сорванцу удалось не только трижды (трижды!!!) похлопать по стене ладонью, но и проникнуть внутрь. Прошло какое - то время, друзья уже отчаялись, потеряв надежду, как вдруг...

В провале окна появилась невероятно чумазая рожа и радостно крикнула:

- Вы, дураки! Нет здесь никого! Тока звенит чегой - то, аж уши заложило!

После этого заключения Ливар эпично повыл, изображая, видимо, привидение и, вскарабкавшись на остатки окна, прыгнул вниз, здорово ободрав руки о камень.

Мальчишки накинулись на соратника с вопросами. Соратник же, потряся головой и почесав нос, глубокомысленно изрек, что вот нет в развалинах никакой опасности и никакие призраки там не водятся. Во всяком случае, он никого не видел.

И что, может быть:

- Потом даже и принца можно будет позвать сюда, когда подрастет! Если не зазнается, конечно...

Ливар после этого происшествия снискал безоговорочное поклонение среди своей паствы, страшное место все также оставалось страшным. И как бы там ни было - руин библиотеки все - таки опасались, предпочитая не шляться рядом. Особенно в вечернее или ночное время.

Вот поэтому сейчас и было здесь пустынно, смрадно и холодно. Только чернота, падающий хлопьями снег и... непонятный свет, струящийся сквозь бреши в камне.

Оставив Меридит неподалеку снаружи, Элиджар вошел внутрь, перешагнув через упавшую колонну.

Видел оборотень в темноте, как днем, кошачьи зрачки растеклись серебром и тут же сжались, реагируя на зеленые полосы света.

- Что за хрень... - пробормотал он, глядя перед собой и инстинктивно приняв позу обороны: уперев ноги в пол и выпустив когти - Что за...

Портал был полуоткрыт. Сейчас этот ход напоминал собой ломоть хлеба, наполовину отрезанный от каравая. "Крышка" в полном смысле слова висела, отгибаясь наружу. Если бы отогнуть ее совсем, в портал могли бы зайти несколько человек очень высокого роста. "Дверь" портала, виднеющаяся за оторванной "крышкой" была похожа сразу и на сеть, какую бросают Ловцы, и на заслон, закрывающий в свое время собой вход в замок. Свет, лившийся от нее, был зеленым, изумрудно - зеленым, ярким, резавщим глаза коту.

Элиджар протянул руку и осторожно ощупал края Портала. Они отозвались на прикосновения осторожным теплом, слабой вязкостью и нудным звоном. Как раз этот звон был в свое время услышан Ливаром, смельчаком из беженцев.

Факт был явным: кто - то прорывался в Мейрд. И прорывался агрессивно, настойчиво. Ход в лесу, тот, который охраняли Ловцы, был закрыт. Здесь же, в развалинах библиотеки, он открылся.

Или его открыли. Кто? Вот это как раз было ясно. По всей видимости, багровые змеи и здесь похозяйничали.

Лимбрий поднес пальцы к носу. Этого делать и не надо было - змеиная вонь была слишком явной.

- Кого же вы впустили сюда... - пробормотал Элиджар - Уж не...

Подтянув обоими руками "крышку" , он закрыл Портал.

Сзади послышался шорох.

- Меридит, - оборотень даже не обернулся - Я кому сказал, сюда не ходить?

Принцесса подошла ближе и потерла руки.

- Я не могла больше тебя ждать, Элиджар. Ты ушел и застрял здесь. Что тут? Портал? Приоткрытый?

Он повернулся к ней:

- Ты... что - то видишь?

- Чувствую. - кивнула в ответ - Я иногда вижу, иногда чувствую. Вот в лесу было видно. Я его закрыла, как могла, конечно... Ты болел в то время. А я, лимбрий, тупая и бестолковая! В пансионе нас учили этому. Ну, открывать, закрывать ходы, видеть. Так вот, я зачеты только с третьего раза сдала... И то. Меня допустили к пересдаче только из уважения к моим матери и отчиму. Сделали скидку на то, что я полукровка. А так дали бы под зад коленом... Грязнокровым не место в пансионах для Высших Магов. Им нигде не место.

Вот ведь... Что за девка, а?! Ограниченная. Иногда просто до примитивности ограниченная!!! С кучей призраков и грязи в башке, с мешком камней за плечами. С заболоченной, стоялой водой похоти в душе... Излапанная, загаженная, зараженная чужой, взрослой страстью. Сама больная этой страстью, брызжущая желанием, как нарыв гноем.

Единственная. Единственная... Одна на миллионы. Если б начать искать, то бестолку. Нет таких больше, а другие - без надобности ему.

И Наследнику тоже.

- Перестань, Меридит. - с тяжелым вздохом прижал к себе родное ее тепло - Не говори так. Тебе здесь место. Со мной. Ты вот не понимаешь, все на сторону смотришь... Да и ладно. Потом поймешь. Я подожду, конфетка. Я терпеливый. Только не крути с Гранитным. И ни с кем больше. Хорошо?

Принцесса в ответ то ли всхлипнула, то ли кивнула согласно. Мелким, спешным было это движение. Каким - то круглым и острым.

- Да не буду я, Элиджар. - ответила, пряча лицо у него на груди - Что ж я, совсем, что - ли пропащая? Ведь нет же... Пойдем домой, может?

До замка он нес ее на руках, несмотря на фырчки, насмешки и сопротивления. Поставил на ноги только переступив порог.

- О! - вполголоса воскликнула встретившая их Марта - Явились, не затормозились! Вовремя. Ужинать скоро. Шляются все...

Ворча и прихрамывая, старуха двинулась в направлении кухни.

Меридит поднялась наверх, чтобы умыться и ненадолго прилечь.

- Что - то мутит меня, кот. - сказала она перед тем, как уйти - С утра мутило. Потом ничего, вроде. Сейчас опять. Вот же пропасть. Это от гренок, наверное! Слишком жирные. Не буду их больше есть... И булки с сыром тоже не буду, они противные! Сыр блестит... Фе!

Элиджар проводил взглядом поднимающуюся по лестнице принцессу. Потом усмехнулся, почему - то он выглядел сейчас довольным.

Очень довольным.

Но тут же, сменив довольное выражение лица на озабоченную ухмылку, поспешил найти Наследника.

Ведь кто, как ни этот олух Гранитный мог пролить свет на то, что...

Может ли быть такое, что верные Ловцы открывают Порталы для того, чтоб пригласить в Мейрд своего хозяина?

Волшебника Тиннеса.

И его Армию. Миф, конечно. Вранье. Бред, старая сказка.

Но...

Глава 24

Когда Элиджар вошел в зал, Наследник сидел, развалившись в кресле у жарко топившегося камина. На коленях дракона лежала раскрытая книга, ноги его, обутые в сапоги Тиннеса, упирались в пол, покрытый смятым ворсистым ковром. Ковер был стар, местами вытерт, но все еще держался молодцом, несмотря на то, что все годы его жизни прошли под чужими ногами.

На ковре, прямо напротив дракона, крепко сжав в руке тряпичный мячик, сидел Дениор и, размахивая свободной рукой, увлеченно расказывал что - то Наследнику.

- Дя! На! - вскрикивал ребенок и, вдруг притихнув, выдавал - Нехорошо! Плохо!

Заметив лимбрия, мальчик засмеялся:

- Папа! Пивет! Па!

Гранитный потянулся, томик с глухим звуком полетел на пол.

- Видал, кошара? Что Потенциал выдает? Через раз связные слова, и даже короткие фразы. Но в основном еще белиберда, конечно. Трудный случай, одним словом.

Элиджар подхватил на руки подбежавшего к нему...

...сына? Да, пожалуй. Сына.

Так вот. Подхватив его на руки, разместился напротив, в соседнем кресле.

- Сам ты трудный случай, Наследник. - зафырчал он - Что цепляешься к пацану? Ты - то в его возрасте хорошо говорил? Складно?

- Да хоть бы!

Кот оскалился:

- "Хоть бы", - передразнил - Ты здесь, в замке жил. Твою жопу в тепле держали и целовали сотню раз в день. А он еще в утробе у матери такого натерпелся... Ты бы и сейчас не выдержал, обосрался по уши! Так что ворота прикрой и не лязгай, понял? А то крылья выдерну и сожрать заставлю... бабочка!

Дракон протяжно застонал и расхохотался.

- Ладно, - Элиджар достал из кармана карамельку и дал Дениору.

С некоторых пор у оборотня карманы набиты были орехами и конфетами. Одежда лимбрия от них пропитана вся была запахами ванили и меда, будто у деревенской девицы или смазливой пансионерки, прыскающей в кулак и краснеющей при виде очередного смазливого мальчишки.

- Портал в "школе", Наследник. - объявил Элиджар - Громадный Портал. Полуоткрытый.

И вот тут дракон оживился! Мигом слетели с него и лень, и напускная спесь. Глаза рагорелись раскаленными изумрудами, мышцы напряглись, натянув ткань серой рубахи, пряди волос жидкой смолой потекли по плечам.

- Даааа! - оживился он, уже предвкушая азарт и аромат предстоящей драки - Говори, говори, кот! Я весь во внимании!

Элиджар крикнул няньку. Вручив ей Дениора, встал и придвинул кресло поближе к креслу Наследника.

Мальчика он отправил из залы неслучайно: нечего делать ребенку при разговорах об опасности и войнах, нечего. Дитя, еще мало понимающее что - то, но впитывающее, как губка все, что его окружает, может расстроиться или взволноваться. Не надо ему. Рано.

Пусть балуется. Пока может.

- Вообщем так, Наследник. - зашептал лимбрий, почти зашипел - Порталы открывают Ловцы, больше некому. И вот, я думаю, для чего. Тиннеса они сюда или ведут, или уже привели. Не пойму. Ты же знаешь, что он исчез, когда война началась?

Гранитный кивнул и сжал кулаки.

- Ну вот, - лимбрий быстро оглянулся - Как думаешь: могут они его сюда... притащить?

Дракон напрягся и громко зашептал почти в ухо коту:

- А чего его тащить? Он и сам не против, я думаю! Ты вот Тиннеса не знал, а я его помню. Он власть любил, как медведь бороться! Он за то, чтоб в трон жопу втиснуть, родную мать бы пришиб. Ну не родную. А мою точно! И отца... Хоть и дружили много лет, и братались, и это не помешало ему. Хотя братство дороже кровного родства, тогда так считалось. Тиннес, он... На все пошел ради того, чтоб Королем называться! На все, кот!!! Понимаешь, я еще ооочень удивился, когда узнал, что он исчез. Очень!

- А чего он исчез, как думаешь?

- Я думаю, от войны бежал. У него Ловцы, конечно. Они за него башку оторвут, это понятно. Но кратуры были сильнее в любом случае, в любом! Так зачем Тиннесу эта мутотень? Сбежал, отсиделся где - то и назад, в Мейрд. Смотри. Ну вот смотри! Двенадцать Королевств Мейрда. Они и раньше - то были разрозненны. А сейчас, когда и половины нет... Самое время прижать к ногтю тех, что остались. Понял?

Элиджар положил руку на плечо Наследника. Тот ответил тем же...

Это было очень странно. Но понятно без слов.

- Не боись, кошара. - тон Гранитного немного поменялся - Я, конечно, не ахти что... Но я и не зверь. И не сволочь окончательная. Я вас не брошу. Ни тебя. Ни Брангдор. Ни... ее. Понял? Ты понял или нет?

"Ни... ее". Вот так.

Принцесса. Горхатова принцесса, горькое кофейное очарование. Яд в крови, яд в мышцах, капля яда на кончике языка. Впилась отравленной колючкой, соединила сердца, рассекла надвое, а потом вновь соединила.

Дрянь такая... Заноза!!! Единственная. Одна. Для двоих - одна.

- Извини, Наследник. За преданность и помощь - спасибо. Но! Поделить пополам то, что мое, я не могу.

Гранитный похлопал лимбрия по плечу:

- А оно само поделится. Как захочет.

"Сена тебе свежего." - подумал Элиджар, поднялся из кресла и пошел к дверям.

Положа руку на потемневшую от времени дверную ручку, сказал:

- Сегодня ночью город надо осмотреть. Окрестности тоже не помешает. И... вот что. Меридит пока ни слова. То, что мы с тобой думаем - всего лишь догадки. Порталы и раньше открывались сами по себе.

О запахе и слизи на краях входа оборотень умолчал.

И это не было малодушием или трусостью.

Сейчас я попробую объяснить, что это было, заранее извиняясь за свое косноязычие.

Вот представьте, что вы идете по коридору и видите... Ну, допустим, стул. Этот стул стоит спинкой к стене, сидением к вам. Вы проходите мимо, зная, что в коридоре (а может даже и во всем здании) никого нет. Сделав круг, возвращаетесь назад.

И вот опять - та же стена и тот же стул. Но теперь он стоит спинкой к вам, уперевшись сидением в чуть рассохшуюся штукатурку... или в потертые обои, начавшие отходить от стены.

В здании никого нет. Что вы будете делать?

Все очень просто.

"А вот этого я вообще не видел." - скажете вы себе и, повернув стул спинкой к стене, отправитесь восвояси, стараясь заглушить голос разума, бьющий разрядами в виски.

"Сам повернул и забыл... Показалось. Да. Показалось!"

Вот и Элиджару показалось. А может, и были Ловцы, да ушли. Ход ведь все - таки открыт только наполовину. И лимбрий закрыл его! Закрыл. Наглухо и прочно.

"Нет ничего." - подумал оборотень, поворачивая ручку двери спальни - "А если и есть, то только мне. Я гораздо больше дряни наделал в жизни, чем ты, принцесса. Мне и отвечать."

Меридит крепко спала, завернувшись в покрывало, подогнув ноги к животу и подложив под щеку сжатый кулак. Волосы рассыпались по подушке и обтянутому покрывалом плечу, дыхание девушки было ровным и спокойным.

Осторожно, стараясь не потревожить хрупкий сон пары, лег рядом. Уже давным - давно пора было идти ужинать, внизу накрывали на стол, на весь замок пахло жаренным мясом и травяным чаем. Элиджар и сам бы сейчас не отказался от чашки гуляша и пары пирогов, но почему - то лежал здесь, пропитанный ароматами шоколада и острой горечи.

Эта горечь была уже везде: на языке, в глотке, в сердце. Сделав даже маленький глоток или вдох, можно было почувствовать ее.

Меридит повернулась и вдруг открыла глаза.

- Знаешь, - сказала она вполголоса, будто боясь разбудить кого - то или потревожить - Мне приснился сон, Элиджар. Сон, как будто я не сплю. И как будто ты закрыл дверь и ушел. А потом - вроде я стою на высокой горе и смотрю вниз... Внизу туман, густой, как пакля. А тебя нет. Я хочу позвать тебя, а у меня нет голоса... Вообще нет. Я немая. И вроде я знаю, что родилась немой и все равно все пытаюсь и пытаюсь кричать... Глупо, да?

Она хихикнула и быстро прижалась лбом к плечу лимбрия. Такая мимолетная, будто ворованная ласка.

- Пойдем есть, Меридит. - прошептал оборотень, поднимаясь - Я жутко голодный!

- Ну и поел бы...

- Я не хочу без тебя.

Он ничего не хотел без нее. Ни есть, ни жить. Часто ловя себя на мысли, как же он раньше - то обходился без Меридит, и ведь обходился же! Неплохо обходился.

Сейчас же... Временами он ненавидел ее! Шоколадная дрянь отняла все. Свободу. Отсутствие обязанностей и долгов. Ветер, свистящий в ушах. Все! Посадила на цепь. Одомашнила.

Ненавидел и тут же сам поражался этой ненависти. Потому что не причем здесь было это шоколадное очарование, сам захотел. САМ.

Ужинали тихо, чинно. Перебрасываясь взглядами, улыбками и фразами ни о чем. Будто не желали беспокоить или разбудить нечто заснувшее, притихшее.

После ужина разошлись по комнатам. Перед этим же дракон и лимбрий обменялись друг с другом многозначительными взглядами.

"Сегодня, кот.

Сегодня, Наследник. Позже."

- Что еще за переглядки?! - вспылила Меридит, не любившая неясностей - Что такое? Я чего - то не знаю?

Гранитный фыркнул. Элиджар же, хихикнув в ответ, подхватил пару на руки.

- Не пищи, конфетка! Не твоего ума дело!

И, не обращая внимания на шлепки по плечам, негодующий визг принцессы и ржач Наследника, поднялся по лестнице наверх, в спальню.

Там, бросив разозленную драгоценность в постель, стал раздеваться, все еще смеясь.

- Идиот! - выкрикнула драгоценность и попыталась исчезнуть, сбежать со смятых простыней, увернуться от близкого жара мужского тела и раскаленных поцелуев - Элиджар! Объясни мне, что у вас за тайны с Гранитным! Немедленно!

Прижав ее верткое, какое - то змеиное тело к постели, он навалился сверху, отрезая все пути к отступлению.

- Да никаких тайн нет, конфетка моя. - лимбрий закинул обе руки Меридит вверх, за ее голову, зажав одной своей пятерней - Давай, вырывайся... Мне нравится, когда ты так делаешь. Да, да, иди мне навстречу!

Девушка приподнялась, помогая любовнику освободить груди от платья и глубоко, резко выдохнула, почувствовав, как его губы ласкают ее соски.

- Отпусти руки, Элиджар! - попросила она и сморщила нос.

- Если не будешь брыкаться.

Меридит покачала головой:

- Нет.

Он отпустил ее руки и встал на колени, сжав своими бедрами ее бедра. Стянув с себя рубашку, бросил на пол.

- Раздевайся, Меридит. Я люблю смотреть, как ты это делаешь.

Принцесса потянулась к нему и прижалась губами к его груди. Стала спускаться ниже, к поджарому животу любовника, одновременно освобождаясь от платья. Платье не имело ни зажимов, ни шнуровки и поэтому сейчас легко скользнуло вниз, обнажая худенькую спину и чуть набухшие груди.

- Какая ты красивая! - вырвалось у лимбрия полувздохом, полуизнеможением - Какая же ты!

Принцесса положила руки на перевязь брюк оборотня, растянула его и скользнула пальцами внутрь. Сжала рукой горячую, твердую плоть и выдохнула восторженно. Лимбрий ответил ей тяжелым, жестким поцелуем и каким - то утробным рычанием.

Разорвав поцелуй, Меридит освободила бедра и член, уже ноющий в предвкушении ее ласк.

- Я так с ума сойду, - прошептал Элиджар, чувствуя, как ее губы касаются его живота, а пальцы обхватывают и скользят по возбужденной сути, задевая головку - Еще, моя конфетка! Так хорошо не было никогда...

Обведя языком головку, девушка обхватила ее губами и заскользила плавно и жестко одновременно.

Мужчина, лежащий теперь на спине, откинул голову и стонал, как от невыносимой боли. Положив руки на бедра любовницы, он резко развернул ее к себе и, разведя пальцами пульсирующие губки, погрузился языком в невероятно - ванильную суть. Девушка дернулась, сильные руки тут же сжали ее ягодицы.

- Не уходи, - шепот и горячие пальцы легли на клитор - Ты стала сладкая, Меридит. Сейчас ты сладкая и влажная, как ягоды ламели... Всегда так, когда...

Девчонка глупа и невнимательна! Ее вкус и запах изменились ровно в тот момент, когда в ее утробе поселилась маленькая тайна. Та самая тайна, от которой тянет в сон, слезы и мутит уже несколько дней!

"Какая же ты глупая, радость моя!!!"

Крепко удерживая ее, он принялся тереть языком комочек плоти, лаская пальцами влажную суть, заводя ее, принимая и следуя за ее движениями. И кто знает, чего стоило самому не разрядиться раньше времени, не поддаться ласкам ее умелого и нежного языка!

Почувствовав первые судороги, перевернулся и, прижав пару к постели, задавив губами слезы, стоны и протестующие писки, мягко и настойчиво вошел внутрь, сам обалдев от того, с какой радостью встретило его ее тело!

- ЭЛИДЖАР!!!

- Все правильно. - задел кожу щеки почти звериный шепот - Только так. Мое имя.

Торжествующе изливаясь, кончил сам, перемешавшись с ней и ночью, запустив пальцы рук в растопленный шоколад волос и зажав ее бедра своими.

- Люблю тебя, Меридит. - прошептал, сжимая ее груди руками - Очень люблю... Никогда не думал, что такое возможно. Веришь, нет?

Она помотала головой. То ли вопросительно, то ли отрицательно, непонятно.

Потом поднялась и замотала волосы в равнодушный пучок. Прикрыла глаза.

- Ты очень милый, Элиджар, очень! - тон голоса был тихим и каким - то сломанным. Сейчас принцесса монотонила, как старые замковые часы, показывая не то время. - Ты очень милый. Ты потрясающий! И лучше тебя у меня никогда и нигде ничего не было и, наверное, уже не будет. Я хочу тебя попросить... Не порти это. Хорошо? Пусть уж... Как есть.

Лимбрий несогласно и недовольно хмыкнул. Эти стеклянные фразы не нравились ему. Совсем.

"Ладно." - подумал он, дождавшись, когда заноза вернется из купальни и начнет засыпать - "Посмотрим. И подождем."

Глянув на крепко заснувшую принцессу, он поднялся. Посмотрел в окно на любопытную Алению. Подмигнул ей, как будто сговариваясь о чем - то.

Снаружи, с улицы послышались шаги и тихий свист.

Оборотень накинул плащ и вышел, чтобы встретиться с теми, кто уже давно поджидал его, давя нетерпеливыми ногами скрипящий, как стекло, только что нападавший снег...

Глава 25

Принцесса резко проснулась среди ночи, как от тычка в бок. Ну вот ненавидела она, как же она ненавидела так просыпаться!

Как правило, ничего хорошего такие "просыпания" в себе не несут.

Приподнявшись и оперевшись на локоть, она провела рукой рядом, по простыням. На прикосновение ответил равнодушный холод и комок, прокатившийся по горлу и упавший в живот.

Уж не знаю, опять ли суть проснулась в ней и ткнула принцессу в бок или что - то еще тому посодействовало, но каким - то совсем уже звериным, первобытным, древним чутьем Меридит определила, что нет в замке ее мужчин.

Опасно нет...

Еще миллисекунда и девушка уже натягивала рубашку Тиннеса, которую перешила для себя и использовала, как одежду для каких - нибудь хозяйственных дел. Ну там... купать Дениора, например...

- Дениор. Прости, малыш.

Да! Прости, малыш. Прости за то, что все еще нет мира в Мейрде, и что матери твоей и названному отцу приходится срываться среди ночи не для того, чтобы отереть слезки с милого твоего лица и отогнать приснившийся кошмар, а нестись куда - то и бороться с кошмаром реальным!

- Херов оборотень! - пробормотала Меридит, завязывая штаны - Вот они, переглядки за ужином. Я так и знала! Блядь, я так и знала!

Еще миллисекунда - и она сбегала по лестнице вниз, подгоняемая каким - то странным торжеством и животным ужасом.

И еще несколько секунд - неслась, крепко сжав бока похрапывающего жеребца, обгоняя свистящий ветер, хлещущий по лицу и ощущая леденящую сталь кинжала в рукаве. Вперед! Вперед! Вперед!

Прямо на зарево пожара, на окраину города! На звук бойни, дикие вопли и запах крови...

Врожденное чутье, женское ли, магическое ли чувство не подвели ее - ее мужчины были там.

Прямо посредине жуткой драки, окруженные со всех сторон багровыми телами Ловцов. От шипения глохли уши, терялся слух, от яда и жара щипало глаза и резало горло. Мерзкие багровые громадные змеи, твари, высовывающие языки по миллиону раз в секунду. Дышащие ядом, плюющиеся ядом, опалившие уже жаром снег, растопившие его до земли, до костей... До остова!

- Меридит!!! МЕРИДИТ!!! ПОШЛА ВОН ОТСЮДА, ДУРА!!!

Крик разрезал воздух, спаялся с сознанием и утонул в пронзительном шипении, сдался! Нет, не сдался, поскольку упал сверху, вместе со столбами пламени и пошел снизу, вместе с запахом опаленной звериной шерсти.

Конь повел себя молодцом - хоть и обезумел от страха, заржал, завизжал даже, но направленный твердой рукой, не бросился прочь, а рванул вперед, давя копытами черепа Ловцов.

- ИДИОТЫ!!! - завопила Меридит, не объяснив кого ругает, полосуя длинным ножом налево и направо, подхлестывая коня визгами, криком и площадной бранью - Идиоты! Змееныши! Вас! Мать! Так! ЕБАНОЕ ГНЕЗДО!!!

Их было много, очень много. Видимо, Элиджар и Наследник потревожили выводок, разворошили гнездо и теперь детеныши, злые и перепуганные, некоторые еще с остатками скорлупы на телах, текли под ноги коню и под лапы лимбрию почти сплошным, багровым потоком.

"Меридит!!!" - рявкнул кот, оглушая ее - "ПОШЛА ВОН!!!"

- Нет! Сам пошел!

"...погибнешь!"

- Только после вас!

Крепко ухватив прыгнувшего на нее змееныша, пережала шею, сдавила, полоснула ножом, отвалив башку прочь. Это было трудно делать одной рукой, принцесса чуть не свалилась прямо в гущу змей, отпустив на мгновение повод.

Тут же перехватив кожаный жгут, намотала на руку и продолжила резать, бить и истошно вопить от ужаса и боли.

Ноги коня, бьющегося, кричащего и уже страдающего от ран и ожогов, были до половины залиты ядом и кровью. Но смелое, либо просто обезумевшее и очень преданное животное не сдавалось, давя змеенышей копытами. Хруст, вопли, шипение слились в какой - то гул...

Меридит оглохла, ослепла и помешалась. Сейчас ее вели только ярость, животное чутье и странное, неуместное здесь, но все - таки живущее и существующее возбуждение.

- ААААА!!! - завопила она, сжав ноги и полоснув змееныша побольше - А! Вашу мать!

Сколько длилось безобразное это побоище, трудно сказать... В бою или в драке, или даже в любви часы барахлят, время идет по - другому... Невозможно ни подсчитать, ни отследить ничего. Все перемешивается, превращается в кашу, в жуткую, горячую смесь.

Сверху ударил столб огня, столб хохота. Наследник обожал драки разного рода, для его пораженного разума всяческие войны, битвы и драки были как развлечение. Раны - как поцелуи. Дракон так отдыхал, дым войны - лучше, чем дым сигары. Аромат крови - лучше, чем аромат свежевыпеченного пирога.

Еще один столб огня решил все... Тела змеиных выродков расплавились и слились с землей, истекая ядом, переливаясь каплями выпаренной жидкости.

Горячие руки, пахнущие кровью и сажей, грубо выдернули Меридит из седла.

- Идиотка! - заревел оборотень, щуря глаза полосками - Дрянь больная! Я тебе шею сверну! Отхлещу, как драную козу!

Меридит шлепнула лимбрия по плечу:

- А ты не ори на меня! Чего вы поперлись, я не понимаю?! Чего вас несет вечно невесть куда? Ой, Элиджар... У тебя кровь... Тебе больно, да? Ойойой!!! Бедный... А это вы гнездо разворошили, да? Сколько их выползло...

Окончательно потерявший контроль лимбрий зашипел похлеще тысячи Ловцов и вдруг, волчком раскрутив пару вокруг своей оси, размахнулся и от всей души припечатал раскаленной от обращений и крови ладонью Меридит пониже спины.

Это было... оскорбительно. Унизительно!

Меридит растерялась.

- Ну ты, - выдохнула она - Горхат тебя, Элиджар! Ты... что делаешь?

- А ты что делаешь?! - рявкнул лимбрий, наподдав паре еще раз - Ты могла погибнуть! Дура остервенелая, чтоб тебя! Не думаешь ни о ком! Подумала бы о ребенке!

Принцесса вывернулась, не обращая внимания на уже откровенный хохот Наследника, Грона и его шайки.

- А причем здесь Дениор, кот?! Он десятый сон видит!!! Я не бросала его одного, ты, придурок!

Лимбрий задрал голову к горящим драконьим пламенем небесам и завыл диким зверем:

- Это ты дууура, пара моя! Тупая, непроходимая дура! ТЫ БЕРЕМЕННА, Меридит!

Наклонив голову набок, как делают глухие люди или совсем махонькие щенки, принцесса только и смогла вытолкнуть из себя:

- Че... чего?! Да быть этого не может...

...И вдруг, в треск остывающего пожара и безуспешно сдерживаемый смех врезался, ворвался еще один звук.

Он напоминал звук ножа, резко проткнувшего туго натянутую ткань.

Хлопок. Несколько хлопков ладонью о ладонь, размеренных и четких.

И приятный голос, произнесший:

- Браво! Потрясающе. Просто потрясающе! А вас, однако, ничем не возьмешь... Голодранцы.

Все разом обернулись и...

Давя сапогами сгоревшую землю, расквашенные остатки змеенышей, мелкую шелуху скорлупы, к ним подошел высокий мужчина, одетый в длинный плащ.

Лица незнакомца было не видно, громадный капюшон скрывал его, да и темнота четкости картины не способствовала.

- Браво! - повторил он - Восхищен. Тысячу раз восхищен! Стойкостью, упрямством, безрассудством и... дурью.

Расставив широко ноги, будто боясь упасть, он откинул капюшон.

Меридит обомлела. Настолько красивых мужчин ей доводилось видеть очень редко. Правильнее было бы сказать - не доводилось видеть никогда. И нигде. Нет, был красив и покойный ныне Адион Шеридан, очень красивы и Наследник, и Элиджар, но...

В их красоте все равно есть какое - то несовершенство, изъян. Неуловимый глазу, но он есть.

Пришедший же был статуей. Идеалом. Образцом, высеченным из камня.

Черты лица не стремились к идеальности, они ею были. Четкие и властные. Ни одной неровной линии, ни одной ямки или ненужного штриха. Полная, абсолютная законченность. Сильный, волевой подбородок. Чуть впалые щеки, губы, кривящиеся в надменной ухмылке. Глаза... Абсолютно невероятные!!!

Представьте себе расплавленное серебро... Нет, зрачки лимбрия тоже серебрянные, но у Элиджара взгляд всегда был теплым, каким - то детским, открытым.

Взгляд же серебрянных глаз подошедшего был кинжально - острым. Трезвым. Казалось, ничто не может опьянить его.

- Всех приветствую. - холодно сказал визитер и потоки длинных кипенно - белых волос заструились по плечам - Я хочу говорить.

Элиджар напрягся, выпрямился и, крепко схватив за руку Меридит, зашвырнул ее себе за спину. Наследник, до этого опиравшийся плечом на близкое дерево, наконец оторвался от него и подошел ближе. Следом шагнули и телохранители.

Этим движениям, быстрым и немного неслаженным ответило другое движение. По земляной гари скользнули с громким шорохом и шипением сразу два громадных багровых Ловца.

Взяв в кольцо неприятного визитера, змеи заняли позицию обороны, подняв треугольные головы на уровень глаз противников.

- Родители, - пояснил блондин елейно - ласковым тоном, погладив одного из Ловцов по голове - Им пришлось пожертвовать гнездом... Печально, правда? Хотя, кто ж знал, что вы, идиоты, проявите такую стойкость... Мда. Очень печально. И печальнее тем, что за то время, пока вы убивали беззащитных детенышей, у их мамы и папы не было ни одного шанса выйти и помочь им. Ни одного! Ну что поделать - всем нам приходится чем - то жертвовать...

Наследник холодно усмехнулся:

- Здравствуй, Тиннес. - сказал он - А ты совсем не изменился, надо сказать. Все также любишь выезжать на чужих горбах. То маги - отщепенцы, то змеи... Ты не оригинален.

Волшебник недовольно поморщился.

- А, Гранитный... Я, в принципе, не удивлен увидеть тебя живым. Всегда знал, что Дракон врал мне насчет вашей кончины. Кстати, как он сам? Уже выбрался из дыры, в которую ты его засунул? И как Грэста себя чувствует? Ну да ладно... Оставим сантименты на потом. Мне хотелось бы поговорить о другом сейчас. И не с вами, сброд.

Лимбрий ощетинился:

- С кем же?

- С ней. - кивнул Тиннес - С вашей Воительницей.

Меридит положила руку на плечо Элиджара.

- Не волнуйся, - тихо сказала она - Я поговорю с ним.

Сделав предупредительный жест рукой, принцесса приблизилась к Тиннесу и, подняв голову вверх, посмотрела в серебрянные холодные омуты.

Хотя о чем это я... Омут темен и глубок, неизвестно, что скрывает. Здесь же, в этих серебряных озерах, все было ясно и очевидно. Пренебрежение, самолюбование и властолюбие блеск их...

- Я поговорю с вами, шенн - зи Тиннес. - сказала Меридит Брангдорская - Выслушаю. Отвечу. Запомню.

Она попросила не ходить за ней! Очень попросила. Но кто же будет слушать ту, которой не доверяли ни один, ни другой?!

- Говори при нас, Тиннес. - рыкнул Элиджар, взяв Меридит за руку - Ты не смеешь говорить один на один с моей парой.

По другую сторону встал Гранитный.

Люди, оставшиеся поодаль, обнажили бесполезные кинжалы. Но - бесполезна ли была такая оборона? Не знаю... Вряд ли. Скорее - полезнее и надежнее ее и не было никогда. И нигде.

Тиннес сморщился так, будто надкусил незрелый раллайс и все еще продолжал жевать неудововаримую, кислющую мякоть, почему - то не выплевывая.

- Боги Мейрда, - проскрипел он, моментально растеряв чарующие звуки голоса - Да что вы! Ну, извольте, как скажете.

Переведя дыхание и справившись с собой, продолжил уже спокойнее:

- Шенн - зи Брангдорская! Так? Или все же Окрехайская?

- Брангдорская.

Тон принцессы потряс. Сейчас в нем не было ни страха, ни робости, ни часто проскальзывающей неуверенности. Он звучал ровно. Даже ровнее, чем тогда, в самом начале - на замусоренной и загаженной площади разбитого, искалеченного войной города.

- Ну что ж, Брангдорская так Брангдорская... Быстро же ты забыла корни свои, девочка.

- У меня нет корней. - тугие слова били в воздух, как мячики в натянутую плотную ткань - Я не дерево, шенн - зи Тиннес.

- А что же ты? - прищурился Волшебник.

- Зерно. Зерно, которое прорастет там, где ему будет уютно. Там, где достаточно влаги, тепла и света.

Наследник открыл рот, раззявил, как варежку. За все время, пока он знал принцессу, он много чего успел услышать от нее, включая и глупости, и наивности, и полный бред, и отборную площадную брань. Все это время перед ним была то ли бродяжка, то ли пацанка, то ли дворняжка...

Сейчас же рядом с ним стояла взъерошенная, грязная после схватки, сияющая и великолепная Принцесса Брангдора.

Готовая взять в руки оружие, чтобы защищать, карать и охранять город и Королевство.

Настоящая.

Лимбрий перехватил взгляд дракона и восторженно скосил глаза на макушку Меридит. Кивнул и подмигнул. Наследник ответил тем же странным, каким - то дурацким жестом.

- Зачем они тебе? - вдруг, без всякого перехода спросил Тиннес - Бродячий кот, не берущий пары и не помнящий родства. Наследник непонятно чего, с краденным Потенциалом? Развалины Брангдора, в которые сколько ни вложи, а все будет мало и мало... Люди, вечно недовольные всем. Войны и болезни, которые повторятся, и не раз. Бунты. Голод. И прочая мерзость. Зачем?

Меридит поежилась:

- В самом деле, - ответила - Зачем? Тиннес, вы хотите предложить мне что - то еще? Что - то получше всего этого?

Он кивнул:

- Да. НАМНОГО лучше, Воительница! Намного. Даю голову на отсечение - СТОЛЬКО и ТАКОГО у тебя никогда не было и не будет.

Руку ее сжали родные, горячие пальцы. А существо все охватили сомнения.

И ведь все верно... Верно! Справится ли она? Сможет ли?

" - Я не сумею, Элиджар!

- Одна нет. А вместе сможем. "

- Так что же? - обронив вопрос, ответила пальцам слабым рукопожатием - Я вся во внимании.

И тут Тиннес, выпрямившись во весь рост, заглянул в сияющие глаза, прямо в мятущуюся сомнениями душу:

- Себя, Брангдорская Воительница. Себя. И власть. Неограниченную власть над... нет, не над Мейрдом. На что нам эта сгоревшая дрянь, верно? Есть другое место.

Меридит... расхохоталась.

- Неожиданно! - ответила она сквозь смех - Не шутите так. Здесь не время и не место для шуток, Тиннес!

Не обратив внимания, никакого внимания на "снова - переглядки" ее мужчин, она продолжала хохотать.

- Ааай, не могу! Власть, власть! Да на что я вам? У меня ж и Потенциала - то! Одни остатки! И родословная у любого дворового пса поинтереснее, чем моя. И куча всякого хлама... И прошлое. И двое детей! Не смешите, Тиннес. Идите с миром.

Портал открылся внезапно. С легким щелчком, с нежно - розовым свечением.

- Идите с миром, Тиннннееееессс....

Тон голоса замедлился.

Потом убыстрился, превращаясь одномоментно то ли в огромный шар, то ли в нечто странное, осязаемое и невероятное.

...Меридит, пытаясь справится с резкой тошнотой и головной болью, сверлящей виски, тупо и безотрывно смотрела на свои руки.

Обе ладони ярко светились так, будто принцессе вздумалось набрать полные руки угля и поджечь его.

Розово - красный огонь.

Потенциал, которого НИКОГДА не было в Мейрде.

Просто быть не могло.

Глава 26

После предыдущих событий прошло некоторое время.

Инцидент за пределами Брангдора не получил огласки, так как те, кто этот самый Брангдор охранял, приложили все усилия, чтобы о происшествии не стало известно в народе и известие это не создало панику.

Головорезам своим лимбрий приказал молчать, причем сделал это так веско и крепко, что ни у кого из них не возникло никакого желания чесать языками, даже в пьяном виде.

- Кто че брякнет, - рычал он, мягко прохаживаясь перед строем из нескольких человек, сияя клыками и то и дело выпуская когти - Кто че брякнет, кто че ляпнет... Оторву язык и засуну в жопу. Или вон... Наследнику отдам. На завтрак. Он, конечно, дракон так себе, а вот человечиной не брезгует... Падальщик, это всем известно. Так что думайте сами. Что Тиннес сюда пытался пробраться - это вам, пьянчугам и ворам, еще поверят - не поверят, а вот без башки жить сложновато. Ну как? Всем все ясно или нет?

Всем было ясно абсолютно все. Связываться с оборотнем с не вполне спокойным характером и мутным магом - змеем не желал никто.

Поэтому обережные во главе с преданным лимбрию Гроном, брызгая пеной, слезами умиления и испариной страха, клятвенно заверили своих обожаемых Хозяев, что...

- Усремся, никому не скажем! Скорее дерьма нажремся собачьего, чем пустим слушок по Брангдору! Шенн - зи Элиджар... шенн - зи Гранитный Дракон! Нам - то это тоже не с руки, трепаться! Невыгодно.

Им и впрямь было невыгодно. Ни в каком плане.

Кто они были до этого времени, кем? Отбросы, отщепенцы, грязь. Теперь же - обережные, помощники Правителей. Уважаемые, почитаемые люди, встречаемые горожанами приветственными кивками, робкими улыбками и осторожно - подобострастными взглядами. Вхожие в Совет. Отмеченные за многие заслуги Главой его - постаревшим, но все еще хорохорящимся, хоть все больше и больше становящимся колченогим и морщинистым шенн - зи Праном.

Преданные и благоразумные люди не беспокоили лимбрия.

Гораздо больше беспокойства доставляла конфетка. После того, как общими усилиями был вытолкан взашей непрошенный гость Тиннес и закрыт Портал в неизвестный Мир, будто оглохшая и ослепшая Меридит долго приходила в себя.

До замка девушку пришлось нести на руках. И Элиджар нес ее, ступая быстро, но осторожно босыми ногами по промерзшей земле. Нес, шепча на ухо паре какую - то ласковую муть и покачивая, как ребенка. Временами он останавливался, чтоб заглянуть в расширенные ужасом и шоком глаза - блестящие, как серые звезды.

И, заглянув, шептал:

- Ну, чего ты? Все хорошо, хорошо все! Скоро дома будем. В постель и спать. Прямо до утра.

Меридит кивала в ответ, обнимала за шею. Не плакала, что было зря... Уж лучше б орала дурниной, ревела навзрыд или закатила бы истерику, как там, на поле, перед Тиннесом.

Хохотала, вопила б про свои слабости, никчемности и двух детей, а потом выла бы замогильным воем, как Горхатов пес...

Гранитного и людей не было с ними - остались убирать последствия бойни, заметать следы. Наследник вызвал снег, попытка увенчалась успехом и через несколько часов страшное место затянуто было толстенным белым одеялом.

- До весны очистится, - объявил он, тряся руками (этим приемом не приходилось пользоваться часто и теперь с непривычки ныли ладони и немели подушечки пальцев) - Снег долго не сойдет. А как сойдет, и следа не останется!

След всегда останется... Даже невидимый. И, как правило, этот самый невидимый след намного прочнее, чем высеченный в камне.

...Элиджар окатил из ковша водой сидевшую в купели Меридит.

Купель - было громко сказано, просто большая лохань посреди каменной громадной комнаты. Лимбрий и принцесса даже понятия не имели, для чего раньше использовалось это помещение. Просто по общей договоренности решили соорудить здесь купальню. Наследник же, приглашенный как - то сюда, заявил, что тут раньше была...

- Гардеробная Королевы... Ну или что - то типа того. Не помню, кот. Отстань.

- Мы купальню сделать хотим. - оповестил Элиджар - А то та, возле кухни, маловата.

Гранитный махнул рукой:

- Да делайте, что хотите! Хоть сено храните здесь. Мне все равно.

...Меридит подняла взгляд. Фууух, слава Мейрду! Серые глаза не были дымными, в них очень быстро возвращался мягкий свет и блеск старого серебра.

У принцессы все - таки было еще достаточно сил, чтобы сопротивляться.

- Вы поторопились, Элиджар. - вдруг сказала она - И ты, и Наследник. Поторопились!

Оборотень обрадовался, это были первые слова, произнесенные девушкой за все время. Но и удивился тоже.

- В каком это смысле?

Меридит пожала плечами:

- Ну, в смысле - выкинуть Тиннеса в Портал. Я понимаю, конечно, ваш страх и прочее, Элиджар. Но это попросту неразумно.

Она оперлась руками на края купели. Тонкие струйки воды побежали ручейками с тонких пальцев на шершавые плиты пола. Быстро поморщившись, девушка поднялась.

Пряди волос мокро облепили худые плечи и лопатки.

- Я только собралась выспросить его... - продолжила, вытираясь - Тиннес, он... на многое мог пролить свет. Куда он звал меня? И почему называл Воительницей? Какая я нахрен Воительница! Еще немного - и он рассказал бы, но нет. Вы с Наследником решили по - своему.

Элиджар дар речи потерял.

Потом обрел.

Первыми словами, вылетевшими из его рта, были:

- Мы?! Ты сама запихнула его назад!!! Ты, конфетка! Гранитный только рот раскрыл, как лягушка. А я и того не успел. Нам просто оставалось закрыть Ход, что мы и сделали.

Меридит хихикнула и почесала нос.

- Ладно, - ответила она - Знаешь, давай будем думать, что все закончилось хорошо. Для нас. И для города. Для Королевства в целом. Хотя... Не верю, что я могла сотворить такое! Просто не верю.

Присев на край кровати, она не ложилась. Как - будто не решаясь это сделать.

Словно усталость и воля боролись внутри, уперев локти в грубую столешницу, сомкнув ладони. Переплетя пальцы и жестко глядя друг другу в глаза.

- Ну чего ты, - Элиджар сел рядом, обнял Меридит. Принцесса сразу же уткнулась лбом куда - то ему подмышку. - Успокойся. Разберемся и с этим. Завтра змея буду пытать, пусть не трындит, что не знает ничего. Все он знает. Ну, или догадывается.

Девушка вдруг крепко вцепилась в полы расстегнутой рубашки лимбрия, подняла голову и опалила кожу его груди горячей карамелью шепота:

- А ты сам? Что ты сам думаешь? Что это может быть? Ну... Вот это вот.

Девушка потрясла руками. Жест получился наивным и странным. Будто Меридит измазала руки в чем - то и теперь старалась оттряхнуть грязь на пол.

- Воительница, - проворчала принцесса, ожесточенно растирая пальцы - Хренительница! Вот же Горхат тебя!

Она была не то, чтобы расстроена. Просто здорово раздосадована! Вся ситуация с этим недобоем, и с недопотенциалом, недовластью и прочими недоделками начинала раздражать и злить!

И еще ребенок. Да, ребенок! Беременность, тягость, которая воспринималась принцессой теперь, как болезнь. А болезнь, как известно, никогда не бывает вовремя.

Ну, или что - то, взявшее ее врасплох. Неожиданные траты, например. Или потеря кошелька возле торгового стола, когда ты, уже под завязку набив котомку, вдруг обнаруживаешь, что расплачиваться нечем...

Совсем нечем.

И этот горхатов кот! Он все знал. Знал, еще когда Меридит вдруг стало тошнить по утрам и постоянно клонить в сон, как старую лошадь. Знал и не сказал ни слова.

И Марта знала, скорее всего. Вряд ли старую знахарку можно было обмануть... Тем более, недомогания налицо. Скорее всего, они сговорились с Элиджаром. Сговорились! Предали! За что?! Ох, ну что она им такого сделала?

Бедная, бедная Меридит! Никто, ну совершенно никто не хочет ее понять...

Она разревелась. И не так, как раньше: тихо и сдержанно, элегантно прикрыв глаза платком или рукой.

Сейчас принцесса Брангдора опять рыдала, как деревенщина - во весь голос. И еще больше напрягало то, что вот так рыдать она стала только теперь. То есть, не теперь, а всегда. С Элиджаром Меридит вообще себе много позволяла.

И это тоже раздражало! Поэтому принцесса ревела все громче и громче. Теперь уже - частично от злости на него и саму себя.

- Ну, что ты? - лимбрий развернул пару к себе, провел пальцами по щекам, собирая слезы - Ничего не случилось, конфетка! Все у нас хорошо.

Вот сейчас надо бы наорать на него! Или врезать по самодовольной морде со всей силы, чтоб прекратил дергать уголком рта, давя улыбку. И не смотреть на него! Не смотреть в эти сияющие глаза!

В эти ямочки на щеках... На эти губы...

- Не плачь, - выдохнул и ожог поцелуя заставил девушку свести бедра и тихо застонать - Не плачь. Прорвемся, принцесса. Люблю тебя...

Уложив ее на покрывало, нежно, но сильно огладил горячими ладонями тугое тело. Наблюдая, как каменеют соски на ванильных полушариях грудей, как дыхание тревожит их. Как пока еще впалый живот обвивает раскаляющаяся дымка нарастающего желания. Как дрожат длинные прямые ресницы полуоткрытых глаз.

И как глаза эти, дымчато - маревные, следят за движениями рук со взбухшими венами, лениво и безотрывно.

- Ты красивый, Элиджар...

- Ты тоже, Меридит. Иди ко мне.

Повернувшись к стене, девушка встала на колени. Полуобернувшись, опустила ресницы. Выдохнула, как бы приглашая любовника к игре.

А он медлил, чего - то выжидая. Встал, уперев одно колено в постель, прищурил глаза, наклонив голову. Сузил зрачки - так кошачьи присматриваются к чему - нибудь, когда мешает яркий свет. Взгляд был острым, на губах играла ухмылка. Сейчас лимбрий как бы примеривался... Решал. Напасть или выждать время. Вдруг жертва станет более доступной? Более податливой?

Выжидал, в тоже время не оставляя возможности удрать. Как тогда, на поляне.

"Смысла бежать просто нет. У тебя две ноги, принцесса. У меня четыре лапы."

Замечательно продуманная стратегия! Да вот только жертва делать ноги не собиралась. И, похоже жертвой себя не считала, покоряясь и предлагая себя по собственной воле.

Выгнулась и застонала, чувствуя, как пальцы скользят по спине вниз и развела ноги сильнее, впуская их в себя, в давно уже влажную, перламутровую глубину.

Элиджар прижался животом и грудью к нежной, но сильной спине. Напряженный член уперся в крепкие ягодицы Меридит. Плоть бунтовала, зверь желал немедленного и грубого соития, слияния с парой.

Жарко войти внутрь, раздвигая горящие складки сути, сжать руками плотные груди, впиться клыками в шею или плечо, отведя голову в сторону. И биться, биться внутри огнем до полного сгорания! Рассыпавшись после искрами, как костер, в который бросили камень или громадное сухое полено.

- Ты с ума сводишь, Меридит! - горячо прошептал он, касаясь языком ямки за ухом - Ооох... Что творишь...

Рука девушки легла на пульсирующую плоть, подушечки их коснулись влажной головки. В ответ сильные пальцы Элиджара прошли в глубь тела Меридит еще глубже.

- Ты влажная внутри, всегда влажная. Такая нежная, такая отзывчивая! Такая моя...

Голос его срывался. От нетерпения и от потребности того, чтобы было хорошо именно ей! Собственная жажда отступила в сторону, дав место желанию дарить.

Меридит стонала приглушенно, иногда вскрикивая, двигаясь и следуя за рукой любовника.

Одной рукой она уперлась в стену, другой ласкала мужскую плоть, обжигающую руку. И горела сама, как факел!

Положив голову на плечо лимбрия, прикрыв глаза, хотела и не хотела, чтоб он вошел в нее. Не желалось ей слишком быстрого финала того, что теперь происходило с ними.

- Я больше не могу, Элиджар!

Короткий всхлип и мелкие конвульсии женского тела стали ему сигналом. Разведя ягодицы руками, сильно и нежно лимбрий вошел между ними, раскрывая тугую, крепко сжатую скорлупу.

Ааах! - выдохнуло ее тело в ответ на это вторжение.

- Так примешь? - полушепотом спросил он, потирая пальцем твердый клитор - Хочешь? Я очень хочу любить тебя так, родная моя...

Оторвав голову от надежной опоры - его плеча, принцесса обернулась, приняв жадный поцелуй и жесткие прикосновения языка.

- Это... потрясающе... - шепнула она ему в губы - И не больно же совершенно...

Где - то на задворках разума проснулся гнев. Гнев на того, КТО делал ей больно когда - то! Ярость, что ТОТ, ныне благополучно гниющий в земле, источающий зловоние и мертвенный свет, позволял себе причинять страдания этому телу. И этой душе.

Заставивший девчонку, трясущуюся от страха и болезненной привязанности сжать в руке кинжал. А потом полоснуть по горлу предмету этой привязанности, подводя черту. Ставя точку. Нет, только не сейчас, траханный Окрехайский Король! Только не теперь. Тебе позволено гнить в земле, падаль. В земле, а не в клеточках памяти дорогой пары Серебрянного Лимбрия.

- Со мной не будет больно, - шептал он, осторожно двигаясь в ней и целуя шелковые плечи - Не будет, радость моя, мир мой. Мята моя!

Сжав в кулаке волосы девушки, чуть натянув ее голову на себя, Элиджар двигался в ней, следуя за ее телом, с восторгом ощущая членом суть, а пальцами ванильные, уже близкие струйки.

- Рано, - шепнул - Куда собралась? Не торопись.

И тут же, выйдя из нее, развернул к себе и осыпал поцелуями груди. Короткими и точечными, как выстрелы. Быстро прикусив соски, облизал твердую, сборчатую плоть вокруг них. Проведя языком путь вниз, к животу, коснулся клитора.

Меридит взвыла, как безумная, упираясь затылком в постель и сминая пальцами простыни.

- ЕЩЕ!!!

Оторвавшись от ямки, текущей горячим сахаром, несколько раз поцеловал, задержавши губы на изнанке бедер. Потом, закинув ноги девушки на изгиб локтя, разведя пальцами пульсирующие губки, вошел внутрь, заполнив ее тело своей плотью.

В какой - то момент, вырвавшись из его рук, Меридит скрестила ноги на пояснице любовника.

- Не мучай меня! - выкрикнула со слезами - Возьми...

Вот это он любил! То, как она просила его! Вот это заводило хищника.

Полное, безоговорочное подчинение.

И, слившись с ней телом губами и сутью, несколькими размеренными ударами он завершил то, что начали они вдвоем. Одновременно с ней.

- У меня нет сил... - хныкнула принцесса - Ты меня вымотал, горхатов лимбрий.

Скабрезно хихикнул в ответ:

- Спи, Воительница! Может, увидишь во сне своего любовничка?

Удивилась, уже через закрытые глаза:

- Какого еще?

- Тиннеса. Спи. Уже утро почти.

Уютно устроившись и уткнувшись лицом в пахнущие цветами волосы принцессы, сам задремал и тут же вздрогнул.

- Эй, кот! - раздался стук в дверь и полукрик - полухрип - Спишь или сдох? Если жив, выходи. Дело есть!

"Херов змей!" - раздраженно подумал Элиджар - "Принесло его!"

Тихо зашипев, поднялся и стал одеваться...

Глава 27

Наследник был пьян.

Благодушно - счастливое выражение его лица не оставляло никаких сомнений в том, что ночь, вернее - ее остаток, прошел очень весело! От Гранитного несло, как от винной лавки, глаза сияли, на вороте полуразвязанной рубашки лиловел след дешевой губной краски.

- Ты чего меня поднял? - возмутился оборотень - Если пришел сообщить мне, что бухал всю ночь, а на рассвете стал мужчиной, я тебя поздравляю! Иди спать, дракон. Мне вот, честно - твои интимные переживания до Горхатовой задницы.

Гранитный протестующе замотал головой:

- Да погоди ты со своими подковырками! Лучше послушай, КОГО я встретил! И, не поверишь - он уже здесь! Завтракает в кухне!

Элиджар застегнул рубашку:

- Кто завтракает? Твой собутыльник? Твоя блядь? В дом, где маленький ребенок и беременная женщина, ты притащил шлюху ? Ты вообще где был - то?

- Сейчас расскажу. И пошли вниз! Все сам увидишь.

Наследник начал говорить сразу же, на лестнице, не дожидаясь, когда они окажутся внизу.

Из сбивчивого, то и дело прерывающегося восторженными возгласами рассказа, Элиджар узнал следующее.

Когда с заметанием следов на поле боя было покончено, вся честная компания направилась в ближний кабак. Заведение находилось на окраине города, как раз неподалеку от "школы" и носило гордое название "Вдали от жен".

Деревянное здание, где располагался притон, было старым, двухэтажным, сложенным из потемневших от времени бревен; из четырех маленьких мутных окошек по вечерам лился свет и раздавались звуки радости, песен и драк.

Утром же и днем притон спал, наглухо закрыв все свои четыре глаза - окна плотными, темными шторами - веками.

Когда бойцы во главе с Наследником явились туда, веселье было в самом разгаре.

Присутствующие здесь уже хорошо подгуляли и приняли пришедших радушно. То, что руки и лица обережных были перепачканы кровью и несло от них, как от помойки, никого не удивило - контингент заведения, здесь собравшийся, вообще было трудно чем - то удивить.

- Помахались тут! - неопределенно буркнул Наследник, сразу же потребовав себе комнату, купель или лохань, побольше горячей воды, пива, вяленого мяса и пару шлюх.

Стоит ли говорить, что и ему, и другим "Защитникам Брангдора", все это было предоставлено немедленно? Я думаю, нет необходимости сотрясать воздух ненужными уточнениями.

Гранитный, пользуясь исключительным правом удалился наверх, сопровождаемый двумя потасканными красотками, Грон с товарищами же уселись внизу за столом и...

Началась такая попойка, от которой тошно стало даже и хозяину заведения.

В разгар этой попойки в заведение вошел человек.

Он был худ, замотан в длинный плащ, старый и грязный до невероятности и невероятно тих. Не обращая внимания ни на кого, мужчина подошел к стойке и, оперевшись на нее, известил хозяина, что прибыл издалека и хочет видеть кого - то из правителей, а точнее...

- Самого Наследника Гранитных, шенн. Я убежден, что он здесь.

Не пояснив никак, откуда у него такая убежденность, мужчина кинул на стойку несколько золотых монет.

Суровое лицо хозяина притона просветлело вмиг и, молниеносно сметя дар в карман фартука, владелец притона указал визитеру наверх кивком головы.

Тот проследил его взгляд. К чему - то прислушался.

Усмехнулся.

И, поблагодарив, присел за свободный стол, приняв из рук хозяина большую кружку пива и глубокую плошку соленой рыбы, нарезанной крупными кусками.

- Ну и, - прервал Наследника Элиджар - Ждал он тебя внизу. Кто он такой?

Гранитный неловко оступился и чуть не загремел вниз по лестнице. Оборотню пришлось подхватить товарища под локоть.

- Учитель он! - рявкнул дракон слегка осипшим от возлияний голосом - Учитель! Боевых! Магов! Ты представляешь? Он пробирался в Брангдор практически пешком, издалека! С Юга! Наслышан о нашей принцессе. И он... Как - то видел нашу драку. Свечение Портала привлекло его. Да включи наконец соображалку, кот! Наша конфетка - боевой маг! Последний! Со скрытым Потенциалом! Старик думает, что Потенциал проснулся из - за...

Наследник оступился снова.

- Да иди ты нормально! - рыкнул лимбрий, подхватывая собрата за талию - Свернешь себе шею, твои похороны сейчас не в строчку, змей! И не неси ерунды. Во - первых, конфетка моя, а не наша. А во - вторых... да стой ты ровно! Во - вторых, она женщина. Где ты видел женщин с боевым Потенциалом? Бред.

- Как сказать... - прошипел Гранитный, сверкнув рубинами зрачков и обдав Элиджара тяжелым духом винного погреба - Наша, твоя... Как сказать! Знаешь, кот... Мне ведь она всякая сгодится - с одним детенышем, с двумя, с десятью... От тебя или от кого - то другого, какая нахрен, разница? Думаю, Тиннес считает так же. А? Ведь правильно? Магов всех перебили. И боевых, и других. Нет их больше! Мейрд медленно подыхает, в этом Волшебник прав. Вот он и звал ее с собой... Где - то обустроился, жена нужна. Самка! Сильная, ведущая самка! С редким даром. Для выведения редкого потомства.

Лимбрий старался не слушать. Старался!!! Изо всех сил старался пропускать мимо ушей и пьяный, сбивчивый бред Наследника, и собственные мысли.

Однако зерна сомнения, брошенные щедрой рукой Судьбы, Богов, всех предшествующих всему этому событий, попав на благодатную почву, уже дали ростки.

То, что девчонка необычна - он знал всегда. С первой минуты, как увидел ее. Нет, даже раньше. Когда почувствовал.

Тогда, на заросшей горьким крестом поляне, воя от боли и досады на собственную глупость и невнимательность, разве не ощутил он ее приближение?

И разве слабый летний ветерок не донес до него аромат горечи, гари и ванили? Ведь сначала это и было!!!

А уже потом толстые стебли травы разошлись под натиском тонких рук, и уже потом глянули в обезумевшие от боли и страха звериные глаза, другие - серые, расширенные ужасом и удивлением.

Девочка вскрыла магический капкан обычным ножом, где это видано? Но у ней получилось, и уже тогда зверь, прищуривший глаза, заподозрил странное...

Потом был заслон. Заслон, стоявший горхатову тучу лет. И Меридит прошла сквозь него, как сквозь тонкую мыльную пленку. У ней получилось.

Дальше. Ребенок. Дитя одного из боевых магов, ныне почившего, Адиона Шеридана. Выношенный и рожденный ею с легкостью - как так?!

Даже последнему вислоносому идиоту Мейрда известно - боевые маги, если и берут жен, то делают это по большой нужде или выгоде. Не суждено им не влюбляться, ни хотеть женщину так, чтоб насрать на собственные драгоценные интересы.

Адион просто помешался тогда на Меридит - замарашке, бросив ей под ноги все: Королевство, власть, честь, мир, страсть. В обмен на это получив острую, жгучую ненависть, войну и кинжал в глотку. Он все профукал и из - за чего? Из - за сомнительного удовольствия трахнуть девственницу? Да ну... Разве других девственниц не нашлось положить в постель военачальнику? Покрасивее, поаппетитнее. Посговорчивее. Без мути в душе и любовницы - полумужички, говорящей о себе в мужском роде, считающей себя мужчиной? Без кинжала в рукаве, наконец!

Так вот. Не означало ли это странное притяжение, что влек Шеридана не основной инстинкт, а присутствие... Потенциала редкой силы?

А дальше... Дальше был Дениор. Крохотный, вопящий комок Потенциала и ненависти. Ребенок, которого слабое нутро полукровки выносило без особого труда, без труда же и выплюнуло в Мир. Как?!! По всей логике, принцесса должна была умереть при родах.

Ну... Или просто... Не беременеть.

И теперь. Дитя Серебрянного Лимбрия. Его дитя. Звереныш, который уже должен измотать мать постоянными требованиями не пойми чего. Человеку не справиться с этим. Полукровке полегче, конечно... Но не так, как Меридит. Слабой тошноты и слезливости - недостаточно. Ладно, об этом позже. Не хотелось ему думать, что его детеныш способен причинить ей боль... Сам - то он неспособен. Не может маленький быть зверем до конца. Сам Элиджар ведь не смог. Хоть и хотел.

Добравшись, наконец, до кресла, лимбрий сгрузил туда Наследника.

- Отдыхай, змеюка! - произнес он странно - елейным голосом - Устал, бедный. Понимаю, Гранитный! Ох, как понимаю! Тяжело тащить чужую ношу, верно? Власть, Потенциал, Женщину. Чужих детей, дракон. Чужие тайны. Тяжело, верно? И еще тяжелее где - то подспудно знать, что это все НИКОГДА не станет твоим. Я прав?

- Да пошел ты, кот паршивый... - Наследник откинулся на обшарпанную спинку, смоляные пряди волос рассыпались по растрескавшейся обивке - Может, она и не моя. Но и не твоя, это точно. Хоть сотню котят ей заделай - в ответ фигуру получишь, из трех пальцев. Боевые, они такие... Сами по себе.

"Я всегда сама по себе, Элиджар! Я тебя с собой не звала."

...Пройдя по коридору и положив ладонь на кухонную дверь, резко привел в порядок мысли, до этого момента скачущие блохами и разлетающиеся белыми бабочками.

"Ты меня с собой не звала, принцесса, это верно. Да вот только я сам решаю, куда идти. Я тоже сам по себе."

Просто...

Было уже слишком поздно предоставлять кому - либо из них выбор.

Выбора у него не было.

И, соответственно - у нее тоже.

Глава 28

Меридит проснулась в прекрасном настроении! Никогда не чувствовала она себя такой отдохнувшей и посвежевшей. Это показалось ей странным, ну никак не способствовали предыдущие события этой легкости и отдохнувшести.

Но все же, чувствуя себя хорошо, не хотелось принцессе морочиться размышлениями на темы бренности бытия и поэтому, ополоснувшись и одевшись, она просто спустилась вниз к завтраку.

За уже накрытым столом ее ожидали Элиджар и незнакомый ей мужчина со странной, нездешней внешностью.

Черты лица его были резки, сдержанны и чуть угловаты. Глаза - черны, раскосы, с приподнятыми к вискам уголками.

Темные волосы незнакомца, сплетенные в узкую косу, лежали на спине ровной, мертвой змеей.

Одет он был обычно. Так одеваются многие южные мужчины - в темную рубашку с продольными бордовыми полосами и такие же штаны.

При виде Меридит мужчина встал из - за стола и церемонно поклонился, прижав одну ладонь к другой.

- Доброе утро, шенна - зи... Меридит, я полагаю?

Принцесса кивнула:

- Чем обязана?

Она ровным счетом ничего не понимала.

Немного ситуацию прояснил Элиджар.

- Шенн - зи Гортрен, конфетка. С Юга. По твою душу.

Меридит присела к столу и удивленно приподняла бровь:

- Чем обязана визиту южного гостя?

Учитель (а это и был именно он) только раскрыл рот, намереваясь начать говорить. Принцесса же, ущипнув руку лимбрия, легшую на ее бедро и прошипев вполголоса:

- Веди себя прилично!

Раскрыла уши, намереваясь начать слушать, как их внезапно прервали.

В зал вошла Альмира, держа за руку Дениора. Тот, увидев маму и лимбрия, тут же отпустил руку няньки и со всех ножек кинулся к родителям

- Прошу прощения, шенна - зи! - извинилась Альмира - Дениор... он скучал. Рано проснулся и хнычет...

Ребенок, подбежав к матери, коротко ткнулся головой в ее колени, обтянутые черной тканью юбки. Затем, легко тронув руку Меридит, вскарабкался на колени к лимбрию. Прижавшись к нему, уперся затылком в грудь и с опаской посмотрел на учителя, засунув в рот палец.

- Ваш сын? - уточнил гость, спрятав кроткую улыбку в кулаке - Очень милый. Говорит плохо, я полагаю?

Меридит кивнула:

- Да, не очень хорошо. Гранитный занимается с ним, прогресс есть. Но пока небольшой.

- Его отец... - Гортрен отхлебнул кофе.

Принцесса откинулась на спинку кресла:

- Его отец - боевой маг, шенн - зи. Ныне покойный.

- Тогда все в порядке. - уверенно заявил собеседник - Боевой Потенциал - тяжелая ноша. Особенно для таких маленьких детей и женщин. Субстанция формируется медленно, забирая себе почти все силы тела и разума. Со временем, когда физическая суть окрепнет, все придет в норму. Боевые маги слабы телом только в детстве. Когда наступает созревание, все изменяется...

Меридит и Элиджар переглянулись.

Внезапно девушка почувствовала короткий укол ревности...

"Дениор тааак цепляется за оборотня..." - подумала она, нервным движением оторвав кусочек от большой сладкой булки, пачкая пальцы яблочным повидлом - "Так цепляется! Он любит играть с Элиджаром, ждет его, когда тот уходит надолго, он лучше засыпает в его руках, чем в моих. Лимбрию ничего не стоит уговорить его выпить горькое лекарство или панговый сок*, а ведь Дениор эту гадость терпеть не может, он вообще не выносит рыбу... Дениор любит всех. Альмиру, Марту, Наследника. С драконом ему нравится говорить, бегать по двору и замку, читать книжки... Мой сын любит их всех. А я - не пришей кобыле хвост! Я ему не нужна совсем..."

От радужного настроения, в котором проснулась девушка, не осталось и следа. Казалось, что был слышен даже звук хлопка - дзззынь! - с которым лопаются воздушные пузыри мнимого благополучия.

Не нужна она никому. Ну, то есть, нужна конечно...

Брангдору она нужна, как щит. Как твердая основа. Без твердой руки Правителей город погибнет, это и ежу понятно. Дениору она нужна, пока он маленький. Нужна просто как условная единица, как та, которая обеспечивает его потребности: кормежку, тепло, заботу. Наследник просто и тупо хочет ее захапать. Никаких дружеских или иных чувств Гранитный не испытывает! Это просто влечение тела. И это нормально. У Адиона было тоже самое. Того же самого хотел и Тиннес. Ну, может и не того же. Ему не дали договорить, выгнав из Мейрда. Так и непонятно, куда он звал ее и что предлагал...

А Элиджар... Элиджару же просто нравится ее трахать! Вот и все. Похотливому коту кроме того, чтобы совать член ей между ног больше ничего и не нужно. То, что теперь принцесса носит его детеныша, ничего не решило и не изменило. Даже и усугубило: лимбрий никогда не скрывал, что его невероятно заводят беременность и податливость. Что ж... У каждого свои опилки в голове.

А любовь... Любовь это сказочки для слабаков и дур, таких как Меридит.

Принцесса сейчас была на грани того, чтоб отхлестать себя по наивной морде!

Ведь и вот казалось бы - сколько тебя жизнь катала по битому стеклу и кормила песком?! И сколько еще надо заткнуть в глотку тебе этого песка, чтобы ты начала соображать головой, а не мокрой дыркой между ног?! Сколько еще учить тебя, чтоб гнилое сено в твоей башке наконец - то заменилось мозгами?!

"Бесконечная ты идиотка, Меридит Брангдорская!" - принцесса искривила лицо злой ухмылкой - "Идиотка."

- ...встаньте...

Обращение учителя, вернее обрывок фразы прозвучал где - то на задворках разума Меридит.

Поглощенная в собственные злые мысли, принцесса даже не слышала толком, что он говорил.

- Поднимитесь, пожалуйста. - Гортрен был терпелив - Я должен на вас посмотреть. Ваш супруг сомневается в наличии Потенциала, но я думаю...

"Супруг... Какой он мне к Горхату супруг... Так... Временное убежище."

Меридит было горько, будто хинина нажевалась. Но, тем не менее, улыбка будто приклеилась к ее лицу. Ведь надо быть сдержанной и сильной.

- Да, это он. - выдохнул Гортрен - Ценная субстанция!!! Это он! Шенна - зи Меридит, Потенциал спал в вас. Теперь же он просыпается. Оживает. Я думаю, вот почему.

Он вернулся на место и заговорил, но уже спокойнее и ровнее:

- Видите ли... Ваш первый ребенок - мужского пола. Дениору, чтоб вырасти внутри вас и родиться, потребовалось собрать все силы вашего тела. Он мальчик. Хранилище. Теперь же вы носите дочь. Девочка, женщина это всегда Возрождение. Для боевого Потенциала. Для других видов субстанций - по другому. Там иные правила.

Элиджар просиял.

- Потрясающе!!!

Меридит же стало совсем не по себе!

Дочь. Ну не хотела она дочь, памятуя свою дырявую судьбу. Этот Мир принадлежит мужчинам, что тут делать девочке...

Аккуратно отведя руки собравшего обнять ее оборотня, она скрежетнула голосом:

- Шенн - зи Гортрен! Я благодарю вас за то, что вы появились у нас. Предлагаю вам пристанище. Оставайтесь в Брангдоре навсегда. Ну... или насколько сможете. Жилье и все, что необходимо вам будет предоставлено незамедлительно. Вы мне очень нужны...

Он и вправду был ей нужен, по крайней мере пока он единственный, кто может помочь разобраться, что со всем этим делать.

Что вообще со всем этим делать?!

- Благодарю за приют! - поклонился Гортрен - Конечно, останусь. Мне и вас бы хотелось обучить, и ту, которая появится на свет. Дождемся родов! А там посмотрим. И да. Где шенн - зи Гранитный? К нему у меня куча вопросов!

Лимбрий расхохотался:

- Это только к вечеру! Шенн - зи Гранитный отдыхает. Не велел беспокоить.

Учитель Гортрен сдержанно усмехнулся.

После завтрака Элиджар отправился устраивать гостя. Решено было предоставить пришлецу пока номер в Гостевом Доме, потом же подобрать какое - нибудь постоянное жилье.

Когда они покинули замок, Меридит вышла в парк.

Он был заснежен и бел, ей подумалось о том, что уже скоро весна, она уже подступает...

Воздух и запахи были другими: не тяжелыми, застревающими в горле снежными, холодными комками, а ломкими, свежими и чистыми.

Настоящими!

Не то, что она. Фальшивка.

Фальшивая принцесса. И все фальшиво: дом, семья, дети, любовь. И этот Мир - всего лишь обертка, муляж конфеты, которую подсунул доверчивому ребенку глупый и жестокий взрослый.

Все - неправда.

...вцепившись пальцами в ледяные прутья железной ограды в глубине сада, уронив голову на руки и мотая головой, правительница Брангдора глухо и беспощадно выла, упав на колени прямо в чистый, только что нападавший снег...

...не чувствуя того, что прутья вдруг стали...

...раскаляться, будто их кто - то плавил.

_______________________________________________________________

*Панговый сок - жир рыбы панги. Предлагается маленьким детям, старикам и больным в качестве общеукрепляющего средства.

Глава 29

Внезапно раскалившиеся прутья ограды вернули Меридит сознание. Боль прояснила разум, высушила слезы и заставила голову работать.

Девушка вскрикнула и отдернула руки. В недоумении, прижав пальцы к губам, коротко дуя на них, она смотрела на ограду расширенными глазами.

Ограждение сада представляло собой вязь из железных прутьев, тонких и чуть потолще. Некоторые были изогнутые, некоторые прямые. Изогнутые прутья через равные промежутки переплетались между собой причудливыми фигурами. При взгляде вблизи фигуры напоминали фантасмогорический бред, но стоило чуть отойти и бред обретал смысл, превращаясь в развернутые цветы и листья неизвестных растений. Из чашечки каждого цветка выглядывали бабочки, пчелы и крохотные птички. Раньше на забавных мордочках их сияли глазки из полудрагоценных камней и фальшивого золота. Теперь же камни, выдранные жадными руками мародеров (а может, просто людей, пытающихся спасти от голода и нищеты себя и свои семьи) отсутствовали, заменившись темными уродливыми дырами. Птицы были безглазы, пчелы и бабочки - слепы.

Ограда плавилась, двигалась, колебалась, плыла. Жар в минуты стал таким, что начал плавиться и снег, шипящей кожурой сползающий с остова земли...

- Мать моя женщина! - вскрикнула Меридит, отползая назад и упираясь в землю обожженными руками и каблуками стоптанных ботинок - Что это за Горхатова жопа?!

Земля согрелась, к жару добавился звон. Звон надулся пузырем, хлопнул и принцесса тут же оглохла на оба уха.

- Да что же за... - пробормотала она, вскакивая на ноги.

Хотя "вскакивая" это громко сказано, совсем не вскочила, а скорее, поднялась. Кое - как поднялась, страдая от вибраций воздуха, звона в заложенных ушах и вечных спутниц магички - полукровки при соприкосновении с агрессивными волнами чужого Потенциала: зверской головной боли и удушающей тошноты.

Меридит показалось, будто огромная рука легла ей на голову, железные пальцы сдавили ее, наполняя черепную коробку толченым стеклом и расплавленным железом.

Девушка прижала ладони к вискам - это помогало всегда. Вот только сейчас не помогло.

Перед глазами вмиг развернулось черное бархатное покрывало и тут же побежали по нему сияющие звезды, замельтешили красные пчелы, птички и бабочки, подмигивающие принцессе озорными, горящими угольками - глазами.

Измученная приступами боли и тошноты, принцесса упала на колени. Рухнула подрубленным деревом.

С протяжным стоном, выдавленным через сжатые зубы, она прижала холодные, грязные ладони к раскаленному от жара и боли лицу. Боль поселилась в ней, слилась, становясь единым целым с поврежденной сутью, вместе с ней... НАВСЕГДА.

Крутящаяся по земле девушка уже не видела ничего - боль ослепила ее, лишила разума и сил.

Где - то далеко, на задворках смысла, прошелестели чьи - то медленные шаги, кто - то склонился к ней...

Подняв подбородок пальцами, заглянул в лицо, в ослепленные, сумасшедшие глаза, которые видели только одно: нестерпимый розово - красный свет.

Свет был жгучим, больным, лишающим зрения.

Вслед за светом явилось ощущение того, что ноги отрываются от земли. Меридит теперь летела куда - то, ее кто - то нес. Что - то ледяное и металлическое сомкнулось на обоих запястьях и девушка лишилась чувств.

...Очнулась она от резкого, обжигающего холодом шлепка по лицу. Вслед за ударом щеку тронула рука в кожаной перчатке.

Ооо! Прикосновение кожи перчаток или стеков принцесса знала очень хорошо! Вот просто в память тела и в разум въелись эти ласкающе - страшные прикосновения.

Адион обожал подобные игрушки. Сначала долго ласкал тело желанной жертвы, разогревая его ударами кожаных плетей. Как он любил говорить сам: "Подобное к подобному, Меридит! Кожа к коже. Страсть к страсти. Боль к боли. И станем мы единым целым, ненавистная, любимая моя грязнокровая тварь!"

Сначала были жгучие, сильные шлепки; хлесткие, но быстрые. Адион не задерживал на коже прикосновений, не наносил глубоких ран. Как истый охотник (а охоту он тоже обожал!), он не желал "портить шкуру" добычи.

Добившись того, что девушку уже трясло от шока, боли и омерзения, он шел дальше: начинал ласкать. И кто знает, что было страшнее - кожаный стек или гладящие стонущее от боли тело руки. И что было оглушительнее? Крики или тот шепот в уши ей: "Тебе нравится. Я же вижу, что тебе нравится! Ты же голая, Меридит, а тело не врет! Я вижу, как каменеют соски и ты вся мокрая там, внизу."

Она зажмурилась.

Плохо, все плохо! Все события жизни это колесо. Или винтовая лестница! Они идут по кругу, время от времени повторяясь, соприкасаясь в каких - то точках. Так и на этот раз - Адион каким - то образом выжил. Видимо, перерезанного горла оказалось недостаточно.

- Адион!!! - крикнула Меридит и резко распахнула глаза.

В лицо ударил яркий свет, но глаза солгали ей - это было пламя всего лишь нескольких свечей, оплывших и желтых, не более того.

И голос. Тихий, вкрадчивый, похожий на шипение змей:

- Нет, сладкая. Я понимаю, о ком ты грезишь, но его нет здесь. Это всего лишь я. Тиннес Сейдж, к твоим услугам.

Принцесса попыталась встать. Какое там! Руки были стянуты за головой ремнями, ноги раскинуты в стороны. Она была распята на огромной кровати, как коровья туша, ожидающая ножа мясника.

Ленивая Суть почуяла опасность - подушечки пальцев и ладони жгло так, будто девушка сунула руки в кипящее масло.

- Пусти меня!!! - рявкнула она и захрипела, невыносимо болело горло - Пусти, я сказала!

Ответом был смех. Ровный. Издевательский.

- Ты сказала? То есть (если я не отпущу), что произойдет? Ты убьешь меня своей невзьебенной силой? Шарахнешь дохлыми ошметками Потенциала?! Или что? Вдруг откуда не возьмись появятся твои домашние животные и растерзают меня? Мдаааа... Меридит, это и в самом деле очень страшно. Драный кот и псевдодракон - что может быть хуже...

- ОТПУСТИ НЕМЕДЛЕННО!!! КОЗЕЛ ДРАНЫЙ!!! Сама, без них справлюсь! Пойдешь вслед за своим братцем, Адионом! В могилу!!!

Он ударил ее резко, по лицу. Ударил так, что чуть не отлетела голова с плеч, слышно было даже, как щелкнули позвонки. Щелк! - как щеколда, двери, которую открыли резко и неаккуратно. Рот мгновенно наполнился кровью, зубы стукнули ряд о ряд.

- Заткнись! - прошипел Тиннес ей в лицо - Заткнись.

Убрав руку от лица девушки, он выпрямился.

Глядя на нее, заговорил:

- И вот теперь, когда твои мозги немного встали на место, закрой пасть, Меридит. Закрой пасть и слушай меня. я понимаю твое негодование, и очень хорошо понимаю! Но поверь - у меня не было выбора. Тебе был предложен, и предложен в хорошей, вежливой форме приемлемый исход дела. Пропустив все мимо ушей, ты сама навлекла на себя то неприятное и жалкое состояние, в котором находишься сейчас. Я предложил тебе Мир. Власть. Имя. Ты... отказалась, Меридит. Повела себя глупо и неосмотрительно. Теперь - пожинай плоды своей легкомысленности.

- Что тебе нужно, Тинннес? - разум, наконец - то подавил чувства и теперь голос принцессы звучал ровно, а голова соображала ясно - Куда ты меня притащил и что тебе нужно?

Волшебник прищурился, ухмылка исказила идеальные черты лица.

Как же все - таки он красив! Как же, Горхат его раздери, прекрасен! Принцесса даже подумала о том, что вот он идеал... Если бы жизнь не изломала ее так жестоко, то вот существо, за которым пошла бы она и в темноту, и в пучину, и в смерть. За одно право называться его женщиной можно вытерпеть все. Любые плети. Любую боль. Любую страсть.

"Лезет же в голову..." - Меридит вздрогнула - "Морочит он меня, что - ли?"

Тиннес усмехнулся:

- А ты ведь хочешь меня, Меридит! Хочешь, хочешь. Тебе всегда хотелось чего - нибудь этакого, правда? Обычные отношения скука смертная, я согласен. В них должен быть перец, постель должна гореть от страсти, а тела плавиться. Так ведь и было у вас с Адионом... Знаешь... Когда мой названный брат сошелся с тобой, я честно говоря, недоумевал. Кто ты? Серая мышь, невзрачненькая и туповатая. И мне было не совсем понятно, что Шеридан нашел в тебе. С какого перепугу он променял свои амбиции на твою дырку? Но вот теперь я его понимаю. Очень хорошо понимаю. В тебе есть огонь, девочка моя. То редкое пламя, которое отсутствует иногда даже в первостатейных чистокровных красотках. Адион, хоть и был придурком, здесь не ошибся. Не вертись! Вырываться бесполезно - эти контуры никому не снять. Не вертись, я сказал. Если будешь умницей, то освобожу тебе руки. Может быть.

Принцесса закатила глаза. Пламя, пламя... Идиот. Не в пламени дело, а в том, что редкая женщина способна выносить дитя боевого мага. Это всегда было, поэтому у них мало потомства. Поэтому и кратурам чуть не проиграли - тех попросту было больше. Просто больше! И сейчас, чтобы не допустить новых вторжений, требуются воины. Защитники. Поэтому тело Меридит и ей подобных ценнее в данный момент, чем тысячи золотых...

Вот и все пламя.

Мейрд всемогущий... Как ей освободиться - то?!

Суть, обезумевшая от страха, уже визгом визжала, выбиваясь сквозь ладони. Меридит осторожно пошевелила пальцами, стараясь немного унять жжение.

- Послушай, Тиннес. - начала она, стараясь, чтоб в тоне голоса было ну хоть немного больше искренности, чем в крышке уличного нужника - Я так поняла, тебе надо, чтоб я родила? Ведь так, нет? Родила от тебя ребенка.

- И не одного, Меридит. - кивнул он - Ты все верно понимаешь! Вдвоем мы создадим целую Армию и этот Мир, и Мейрд (да, если захочешь и Мейрд тоже!), будут нашими. Мир, где мы находимся сейчас - создан недавно. У него еще нет Хозяев. Что нам мешает занять их место?

"Да многое мешает!" - раздраженно подумала она - "Мешает то, что я УЖЕ беременна! И вот мне совсем не улыбается быть пчелиной маткой... Одного любителя детей достаточно на мою голову! Оооох, Элиджар! Вот только сейчас не думать бы о тебе..."

Тиннес присел на край кровати и вдруг положил руку на живот принцессы. Пока еще плоский и чуть вдавленный. От ладони Волшебника шел холод, даже грубая ткань платья не могла смягчить его.

- Печально, Меридит. Печально твое нынешнее состояние. Ты ведь понимаешь, что мне не нужен высранок лимбрия? Да и тебе он тоже ни к чему, правда?

- Что ты собрался делать?! ЧТО?!

Гадкая усмешка опять исказила идеальные черты:

- То, что необходимо нам обоим. Я собираюсь избавить нас от проблемы. Это будет больно, принцесса. Но быстро.

...Ей казалось, что она начала терять разум, когда тело прострелила боль.

Холодная боль.

Глава 30

Боль шла по нарастающей. Оплетая лентами физическую суть, чужой Потенциал агрессивно старался внедриться в тело, добраться до враждебной помехи и устранить ее.

Меридит сцепила зубы, чтоб не заорать, изо всех сил стараясь удержать сознание живым. Странно, но вот как раз оно сейчас и было ясным, даже не стараясь уснуть.

Видимо, жизнь, оберегающая в данный момент другую жизнь, призвала на помощь все свои силы. И тот, крохотный огонек внутри, совсем еще угасать не думал.

Терпеть боль (любую боль!) учили еще в пансионе - кто знает, каково магу придется на жизненном пути? Довершил же обучение Адион, да упокойся он с миром... Благодаря приобретенным знаниям, у Меридит всегда неплохо получалось обращать мало внимания на страдания тела и души.

Это всегда отмечали и учителя:

- Неплохо, шенна - зи Окрехайская! Похвально. Сдается, что для чего - то вы пригодитесь Мейрду!

Это отмечала даже и мать, страдая в очередное утро очередной тоской и очередным похмельем:

- У тебя неплохо получается молчать и справляться с собой, Меридит. Мне бы твою выдержку... Горхатов Адион, блядь! Всю душу истерзал, тварь.

И у юной принцессы Окрехайской всегда (всегда!) хватало терпения подать Королеве стакан воды, придерживая голову, проследить, чтоб мама не захлебнулась и не облилась.

А потом убрать мерзостное пятно рвоты на ковре и протереть руки и лицо Маргарет, не прибегая к помощи слуг. Почему - то звать слуг к постели матери в такие утра девочке было стыдно... Хотя Меридит никогда не была тупой настолько, чтобы не понимать, что всем все давно известно.

Королева засыпала, уронив голову на подушку, золотистые волосы переливались в утреннем Мейрде и кислых запахах спальни, а Меридит бежала реветь в сад.

Ну что ж... В чем - то и она не была сильной.

Шеридана же просто выводили из себя, как он говорил:

- Наработки пансиона, моя дорогая. Наработки, не более того. Женщины от природы слабы, податливы и не могут ничего решать. Так что не стоит изображать мне солдата. Раздевайся, Меридит. Раздевайся и иди сюда. На колени.

Получив в ответ на приказ очередное "пошел в задницу!", зверел еще больше. Ровно тогда девушка и познакомилась еще с одной страстью отчима - кожаной плетью с хвостами, забитыми в железные наконечники.

Наработки они наработки и есть... Кроме того, что они помогали ей выжить, и помогали не раз, они еще жутко мешали!

Мешали, сковывая движения души; не хуже, чем сейчас сковывали контуры движения Потенциала. Наработанная выдержка мешала любить сына. Это именно она не позволяла Меридит тискать мальчика, нашептывая ему на уши разные ласковые глупости и играть с ним в веселые игры. Тетешкать и тормошить так, как делают это миллионы матерей в миллионах Миров.

Наработанная выдержка - железная клетка, не позволяющая делать шаги ни влево, ни вправо. Ни навстречу своему Мужчине. Заставляющая оттолкнуть ласковые руки, закрывающая уши и сердце от искренних слов...

Эта строгая дама сейчас и привела принцессу сюда, в эту постель, к этому врагу, не позволяя освободиться, дабы помочь себе самой и тем, кому она была нужна!

Меридит сейчас мешала сама себе. Стерпеть?! Опять стерпеть, дать волю черноте и позволить жизни вновь катать себя по стеклу?! Да что ты за... Горхатов потрох! Выбирать - то все равно тебе...

И Меридит сделала выбор. Может быть, даже и неверный.

Невероятным усилием заставив себя не обращать внимания на ледяные ленты боли, полосующие ее тело, она отследила, что левый контур, сдавливающий запястье, чуть ослаб. Всегда спящая Суть, пробудившаяся теперь от опасности и помноженная надвое, смела протестовать. Осторожно пошевелив рукой, принцесса прикрыла глаза. Сглотнув липкую слюну, привкус крови от разбитых губ был сильным, она...

...резко дернулась. Получилось!!! Теперь левая кисть была свободна!

Со всей дури закусив губы, Меридит ударила тяжелым металлическим разогретым от Потенциала контуром по мучающей ее руке.

- Тварь! - взвыл Тиннес, инстинктивно отдергивая пальцы от живота девушки.

Одновременно с этим воплем раздался оглушительный грохот. Девушка даже и не поняла, что произошло.

Просто это было так: вопль - грохот - серая пыль, поднявшаяся в воздухе.

Входная дверь слетела с петель и упала косо, едва не задев ложе и рванувшуюся с него принцессу.

- ЭЛИДЖАР!!! - она пыталась распутать вторую руку - ОСТОРОЖНЕЙ!!! Синий Потенциал, Синий!!!

Волшебник вскочил с места. Ощерился. И попятился назад, кося глазами, тщетно отыскивая пути к отступлению.

- Горхатов кот... - зашипел Тиннес сквозь зубы - Откуда ты взялся, блядский выродок?

Лимбрий припал к полу, расставив широко окровавленные лапы, прижав к ним голову с полностью слившимися с ней ушами. Серебрянные глаза сияли яростью, в них не было ничего человеческого.

Теперь это был просто Зверь. Разъяренный бета - самец, прибывший на выручку своим самке и детенышу. Он итак - то был страшен, злость обернула его зверем надолго. Добавляла же ужаса шерсть, слипшаяся кровавыми клочками, обожженные раны - результат перехода по вибрирующему Порталу. Нестерпимая боль и ярость от утраты пары стегали зверя похлеще кнутов, лимбрий шипел и плевался ядом почище, чем Тиннесовы змеи.

Мгновенно отследив направление лент Потенциала, движения рук Тиннеса, зверь бросился вперед, прямо в ледяной синий дым, источающий аромат озона и... внезапно - свежей, растерзанной плоти.

- Драный кот! - Меридит наконец - то освободилась от пут, скрепляющих ноги - Элиджар!

Спрыгнув с кровати, побежала, оскальзываясь в кровавых лужах и ошметках тела растерзанного убийцы и через секунду уже сжимала пальцами пахнущую кровью и гарью жесткую шерсть, уткнувшись в нее лицом.

- Как... я рада... Элиджар... Мой...

Тяжелое, хрипящее дыхание хищника ответило ей. Глоток, еще какое - то движение в огромном горле.

Принцесса отпустила руки.

- Погоди - ка, - сказала она, внезапно что - то поняв - Дурацкий кот! Ты его... СОЖРАЛ что - ли?! Лимбрий!!! Ты вообще нормальный, нет?! Хотя о чем я спрашиваю... Знаешь...

Девушка отвела глаза, стараясь не смотреть на остатки звериного пиршества. Потом протянула руку и погладила оборотня по горячему от крови боку.

- Пойдем домой, Элиджар. Надо как - то выбираться, а я даже не знаю, где мы. Ты знаешь?

Лимбрий поднял уши, облизнулся и рявкнул. Прищурившись, посмотрел на принцессу.

"А вот это ты мне скажи, конфетка!" - ударило ей в виски - "Какого Горхатского хрена я должен каждый раз вынимать тебя из чужих постелей? Мне это совсем не нравится, Меридит. Сколько еще твоих любовников мне предстоит сожрать? Так - то я не против. Плоть магов питательнее человеческой, но... "

- Идиот. - принцесса обиделась. Оскальзываясь на липком полу, направилась к выходу. - Нашел время для ревности!

...Когда они вышли из здания, Меридит огляделась. Вроде бы, все вокруг выглядело спокойно. В этом Мире стояла глухая летняя ночь, пахло цветами и почему - то пожаром. Из - за темноты мало что можно было разглядеть, но все таки зоркие глаза девушки выхватили из тьмы и высокие деревья, и сонные кусты, и громадный дом, из которого они с Элиджаром только что вышли.

"Похоже, тут один, этот дом!" - резюмировал лимбрий - "Или как?"

Они остановилась. Огляделись. Обнаружив неподалеку маленькое озерцо, направились к нему.

Девушка вдруг вспомнила, что обижена на партнера, поэтому надулась и, стянув с себя платье, вошла в озеро. Вода оказалась теплой, а дно песчаным.

"Меридит, у тебя ничего не болит, я правильно вижу?" - заискивающе муркнул лимбрий - "С тобой все хорошо?"

Ополоснув лицо и плечи, она обижено выдала:

- Вот с этого и надо было начинать! С этого! А не с идиотской ревности!!!

"Прости, конфетка." - лимбрий вошел в воду по брюхо. Неизвестное ночное светило озарило сонную гладь, растекающуюся кровавыми пятнами - "Прости. Я плохо соображал. Вернулся домой, обнаружил, что тебя нет... Портал в саду... А дальше... Не помню, Меридит. Прости."

- Ты пока не перекидывайся, - девушка старалась тщательно прополоскать длинную шерсть от крови и грязи, промыть раны - Дойдем как - нибудь. И да, я тоже заметила, что дом один. Что это за место, Элиджар? Как думаешь?

"Похоже, это какой - то молодой Мир. У него даже названия нет. Здесь ни людей, никого, конфетка. Ну. во всяком случае, я никого не чувствую. Как Тиннес это все отыскал, я без понятия. Да мне и неинтересно. Судя по всему, он решил это все захапать себе. И этот Мир, и Мейрд. И тебя."

Меридит улыбнулась, наблюдая за тем, как затягиваются раны на боках лимбрия. Небыстро, раны оставленные Потенциалом быстро и не заживают, но и не медленно. Элиджару повезло - при соприкосновении с бортами Портала, он обжег лишь кожу и шерсть. Но... Откуда же тогда взялась кровь?! Ни на минуту не колеблясь, девушка спросила об этом в лоб.

"Ход охраняли Ловцы, конфетка. Ну может, куснули пару раз... Говорю же - не помню! Я его закрыл к херам. Тиннесова хода больше нет. Возвращаться будем другим путем. "

Выбравшись из озера, они какое - то время еще лежали на влажной, ночной траве, глядя друг на друга, чувствуя, как раны заживают, а тела наполняются силой.

Серый взгляд тонул в серебряннном, и в этом серебрянном уже мало, совсем мало было звериного. Сейчас в огромных кошачьих глазах отражалась ночь и принцесса.

"Я люблю тебя, Меридит."

Девушка перекатилась со спины на живот по траве, трава приятно холодила голое тело, ладони и ступни ног щекотал Потенциал, а от боли не осталось и следа.

Девушка уперла локти в островки каких - то мелких белых цветов, склонила голову набок, поглядела на своего партнера... нет, мужчину. Своего Мужчину. Потом прислушалась к себе.

Та, что лежала сейчас внутри еще зерном, свернутой рыбкой, растущей в икринке, была спокойна. Так спокойна, будто бы и не грозила ей смерть еще некоторое время назад...

И будто бы не она помогла победить своей матери эту смерть.

- И я тебя, - прошептала Меридит им обоим - И я тебя. Очень.

И так бы вечно лежать им, глядя друг на друга, однако же далеко ждал дом. И куча разных дел.

...Когда шли по Порталу, узкому, длинному и полутемному, принцесса уснула, прижавшись щекой к спине лимбрия и крепко - накрепко вцепившись пальцами в длинную жесткую шерсть. Даже во сне не желала она отпускать его.

Хитрый кот специально пошел длинной дорогой. Были, конечно, пара других ходов, короче в разы, но Элиджар подумал о том, что неплохо бы принцессе выспаться перед тем, что ее ждет ночью. Нет, не этой, не здешней ночью. Чужой, неизвестный Мир не волновал лимбрия.

У него был свой дом. Он понял это давно.

И уверился в этом окончательно, когда оказался перед дверями Брангдорского замка.

Когда, уперев босые ноги в каменные плиты ступеней, прижал к груди осоловевшую от сна Меридит.

И тогда, когда уложил свою Женщину в прохладную постель, чтобы показать ей, для чего был необходим этот отдых в пути.

Выразить прикосновениями рук и всего тела, как же любит Элиджар на самом деле свою пару!!!

А так, собственно говоря, и вышло.

Глава 31

Меридит проснулась от... щекотки. Девушка вообще терпеть не могла, когда ее щекочут!

Поэтому, поерзав, постаралась отопнуть навязчивые пальцы, беспокоящие босые ступни. Какое там! Тут же одна из ног была захвачена в плен сильной, но ласковой рукой.

- Не пинайся, принцесса Брангдора! - шепот, а вслед за ним и поцелуй обжег стопу - Не вырвешься, ты же знаешь!

Меридит застонала.

- Элиджар... От тебя нет покоя! Что сейчас - день или ночь? И где мы?

- Дома, конфетка. - шепнул в ответ - В Мейрде. И здесь ночь. Слепая и глухая ночь...

Его руки скользнули по обнаженному телу, еще пахнущему травой, холодной водой и ночью чужого Мира. Еще обожженное болью и кровью врага.

Теперь точно не вернется то, прежнее и страшное! На смену ему приходило другое - новое, чистое и пока неизвестное.

- Иди сюда, - прошептала она, протягивая руку, - Иди, мой хороший. Я не умею любить тебя, я не умею любить никого вообще... Но я попробую, Элиджар. Правда не знаю, может... выйдет какая - нибудь ерунда. Но что - то выйдет? Как считаешь?

Не ответив ничего, склонясь над ней, он коснулся губами щек, губ, скользнул ниже, задержавшись в ямочке между шеей и плечом. Подложив одну руку под спину пары, другой принялся ласкать груди с отвердевшими сосками. Потом, ухватив губами один из ласковых комочков, прикусил. Меридит выдохнула. Чуть приподнявшись, она запустила пальцы в волосы оборотня, прижимая его к себе.

- Еще, - попросила она, в первый раз не задумавшись о том, бесстыдно так просить или нет. Просто попросила. - Еще, мне нравится, когда ты так делаешь. Ааах! Да. И ласкай меня рукой так, как ты можешь. Я очень, очень, очень тебя хочу.

Лимбрий содрогнулся. Судорога была невероятно больной и невероятно сладкой. Ни с чем невозможно сравнить этот тон голоса, это прерывистое дыхание, эти вздохи любимого тела. Эти прикосновения - легкие, осторожные, трепетные... Будто в первый раз! Будто и не было никогда тех горелых, больных лет ни у нее, ни у него.

Они были чистыми сейчас друг для друга, постель пахла розами и лавандой. И чуть - чуть первой, обжигающей влагой того самого первого, обжигающего стыда...

- Меридит... - голос его сорвался, губы прижались к нежной, смуглой, покрытой бисеринками влаги коже - Ты сама просишь... Любимая! Пара моя!

Скользнув губами по ложбинке между грудей, опустился ниже, осыпав поцелуями живот с бьющейся, отозвавшейся изнутри веселой жизнью.

- Элиджар! Ниже, любимый...

Меридит развела ноги, упершись ступнями в розово - лавандовый запах простыней и глубоко вздохнула, ощутив, как пальцы любовника развели набухшие влагой губки и погладили клитор, ноющий и пульсирующий сладкой болью.

- Ты сладкая, как конфетка, Меридит. - дохнул он, касаясь языком плоти, будто пробуя новый десерт - И такая красивая здесь. Похоже на цветок, на лунный цветок. Теплая и гладкая...

Разведя нежные складочки, осторожно и глубоко погрузил пальцы внутрь. Ее тело отозвалось дрожью и рваными вздохами. Следуя за ее движениями, повернул голову, тронул губами близкое бедро, потом прижался поцелуем к ждущему его ласки средоточию женского начала. Двинул пальцами сильно и нежно, поглаживая бархатистую глубину.

- Двигайся, Меридит. Я хочу, чтоб ты кончила. Мне на руку, девочка моя... Так, да. Не сжимайся, не надо. Двигайся.

Меридит и не сжималась, она просто боялась до смерти, что то, что он делает с ней, нравится только ей! Ему от этих ласк ни жарко, ни холодно же...

- Эли... джар, - выдохнула вопросительно, сжимая руками свои груди и лаская соски - Тебе ведь... никакого удовольствия... Не надо тогда? Ааах!

Он продолжал бережно и умело ласкать ее руками, губами и языком. То замедляя финал, то ускоряя его приближение. Чередуя легкие поцелуи с жесткими и горячими, поглаживания с более грубыми прикосновениями рук и пальцев.

- Ласкай свои груди, Меридит, - прохрипел, заливая радужку своих глаз серебром - Ласкай посильнее, ты сейчас кончишь! Обожаю слушать, как ты стонешь, когда течешь! Ноги положи мне на плечи. И одну руку сюда, дай сюда. Не бойся.

Поцеловав пальцы девушки, положил ее руку туда, прямо в середину жара и наслаждения. Тронув ими раскаленную точку, принцесса вздрогнула - ТАК это было невероятно!

- Давай, конфетка. - приказал он ей, не ослабляя напора своей руки - Погладь себя.

Меридит провела пальцами по собственной, раскаленно - влажной сути, ощутив на щеках слезы, текущие из глаз. Для него. Только для него сейчас таяли ее сердце и тело.

- Для меня течешь, конфетка моя, жизнь моя! Для меня, скажи, что для меня!

Перемешав звуки голоса со всхлипами и дрожью, ответила:

- ТОЛЬКО для тебя, мой... любимый!

А ведь и верно же - много стараний не надо, чтоб умереть друг для друга! Больше надо постараться, чтоб друг для друга жить. И они жили теперь.

Слившись, спаявшись вместе в одно - единственное целое.

Дождавшись первой, сдержанной дрожи любимого тела, разведя рукой пульсирующие складки, Элиджар резко вошел внутрь, едва не закричав от восторга обладания и Единения.

- Так никогда не было, Меридит! - выдохнул он, прижимаясь губами к выгнутой шее пары - Никогда.

Осторожно начав двигаться, сдерживая возбужденную плоть, тем самым продлил наслаждение обоим, оттянув пик пароксизма.

- Давай, кончай, - попросил, лаская бархатую суть женщины ноющим членом - Давай вместе со мной? Да... Да!

Она выгнулась радугой и закричала, крик был хвалебной одой Мужчине.

Ее мужчине.

Он же ответил сдержанно - рыком и урчанием насытивщегося, наконец, хищника - полосующего жертву, облизывающегося и сияющего в ночь серебром глаз.

- Я люблю тебя, Элиджар, правда...

- Я верю, принцесса. МОЯ принцесса.

Не выходя из нее, словно боясь разрушить все еще кажущееся ему хлипким единение их жизней, повторил:

- Моя принцесса.

- Я не принцесса, Элиджар... Знаешь ведь.

Покачал головой:

- Для меня - она и есть.

Принцесса Брангдора тронула его щеку в ответ теплой, теневой рукой:

- А ты - мой Альфа, лимбрий.

...Позже, когда забылась пара сладким снов, он осторожно выпутался из объятий ночи, лаванды и роз.

Следовало найти дракона и объявить ему, что кажется, и для него найдено Пристанище получше, чем поганые Вестрафские заросли или их с Меридит, дом.

А почему нет - то? Этот пьяный олух разве не хотел быть Королем? Ну вот. Пусть будет. По - крайней мере, в пустом Мире никому не навредит своим идиотизмом. Хотя... Было то, без чего из Мейрда этот картонный дракон точно не уйдет.

Грэста. И ее требовалось найти.

Глава 32

Элиджар вошел в спальню, залитую пробивающимся сквозь толстые шторы светом Алении.

Еще положив руку на дверную ручку, обжегшую ладонь холодом тусклого металла, услышал прерывный богатырский храп Наследника. Звук, казалось, сотрясал все помещение и грозил сорвать дверь с петель.

- Во дает, - пробормотал оборотень, открывая дверь - Неслабо, совсем неслабо. Эй, дракон крашенный! Вставай, Гранитный!

Храп прекратился. От стены, с дивана раздался хриплый кашель. Потом какое - то движение. В мутном ночном воздухе спальни задрожали слабые запахи алкоголя и тоски.

- Чего тебе, кот? - просонный голос Наследника хрипел, как у больного или старого человека - Чего орешь?

Элиджар подошел ближе. Взяв стул, приставил его к дивану.

- Слушай, - начал лимбрий, усаживаясь - Гранитный! Хочешь быть Королем Нового Мира?

Наследник застонал, откинул голову и прикрыл глаза рукой.

- Что ты несешь, кошара... Какого еще Мира?

- Нового. Давай, поднимайся. Сходим, покажу. Только быстро - Меридит может проснуться, увяжется за нами... Мне не хотелось бы брать ее с собой. Или лучше взять... Как считаешь?

Наследник, разодрав наконец, глаза, сел в постели.

- Толком объясни. - сказал он - Ни хрена непонятно. Какой Мир?

Лимбрий покачался на стуле. Потом монотонно, полушепотом принялся выкладывать Наследнику последние события ушедшего дня.

По мере того, как рассказ подходил к концу, у Гранитного разгорались глаза. Сейчас он напоминал голодного кота, перед мордой которого трясут огромным куском мяса или толстым рыбьим хвостом.

- Ну - ну, - пыхнул Наследник, проворно натягивая рубашку - Давай, и дальше что? Слушай! Кот! Так а чего ты меня не разбудил? Вместе бы...

- Во - первых, ты валялся бревном. Я бы тебя будил до следующей зимы. Во - вторых... Я не подумал, когда побежал. Прости, брат. Мне ровно башку обнесло в то момент. Совершенно не соображал, что делаю, веришь? Даже не понял, что влез в Горящий Портал*. Чуть шкуры не лишился. И вообще всего... Меридит, дракон! Эта сволочь, Тиннес, он... хотел убить ребенка, а после трахнуть ее.

Наследник изогнул губы в недоверчивой ухмылке:

- Трахнуть принцессу? Лимбрий, ты что - то путаешь. Всем известно, что Сейдж любил... мальчиков.

Элиджар кивнул:

- Слышал об этом. И, честно говоря, сам не понял сперва, зачем ему конфетка. Потом дошло. Позже.

- Потомство?

- Совершенно верно. Вообще, я думаю так...

Наследник встал с постели. Качнулся. Потом прижал палец к губам, зачем - то кивнув на закрытую дверь.

Потом, плеснув в лицо пару пригоршень ледяной воды из небольшого кувшина, подошел к двери и положил руку на железную ручку.

По коридору прошли - нет, даже пробежали в полном молчании.

Заговорили уже только, когда оказались в Портале. Уминая ногами вязкую субстанцию (Оболочка одного из Ходов, по которым ходил лимбрий, начала распадаться. Портал "скидывал кожу", как змея. В будущем "кожура" обновится, заменяясь на новую, более плотную.), пробирались наружу, к выходу.

- Ты этот ход недавно, что - ли, открыл? - поинтересовался дракон, выдергивая ноги из кисельной вязкости - к ногам липнет, как навоз...

Лимбрий, идущий чуть впереди, обернулся.

- Не бухти, - приказал он Наследнику - Недавно открыл. На днях. Видишь же, "цветет" еще. Месяц - другой надо, чтобы оформился. Есть еще один, постарше. Тот не липнет. Этот покороче просто! Давай, шагай! Не бойся, Король. Не утонешь. Дерьмо не тонет, так говорят...

Спотыкаясь и несерьезно огрызаясь друг на друга, выбрались наружу, ступив на траву, залитую жарким дневным светом неизвестного Мира.

Здесь царил полдень, светило прочно стояло в зените, словно гвоздями приколоченное к центру ясного неба.

Сейчас, при свете дня, все здесь выглядело совсем не так, как прошлой кровавой жгучей ночью. Трава была сочна и зелена, по синему небу плыли рваные белые облачка, падая в лес. Макушки неизвестных высоких деревьев трепал слабый теплый ветер. Тихо жужжали странные насекомые, выставляя из чашечек странных цветов толстые задницы. Где - то далеко, в чаще ухала какая - то птица.

- Красотища! - вырвалось у дракона - Красотища какая! Кот! Это Тиннесов Мир! Или нет... Наш. Наш с Грэстой. Спасибо, лимбрий.

Элиджар смотрел на замок Тиннеса.

Сейчас, залитый дневными лучами, он не выглядел враждебным и страшным. Высокое, строгое, белого камня, увитое цветущим плющом, с перекореженной ночным вторжением дверью, несмотря на мелкие разрушения, строение выглядело новым.

Вернее, обновленным.

- Ладно, - сказал лимбрий - Благодарить пока не за что, Наследник. Восстановишь дом. Я тут дверь повалил... Ну и внутри, сам понимаешь! Вот же сволочь Волшебник, а... Слушай, дракон. Как ты справишься? Ты вообще справишься или нет?

- Справлюсь. Вот Грэсту найду и вернемся с ней сюда. Спасибо... Элиджар. Брат...

Приняв от растроганного Наследника чистые дружеские объятия, похлопав того по спине, лимбрий сморщился. Неожиданное братание царапало гвоздем в горле и сыпало песком в глаза, а Элиджар не любил этого...

"Сопли." - называла это состояние конфетка - "Слезы дело слабаков, лимбрий. Надо быть сильной. Или сильным! Понял?"

И теперь, только теперь он стал готов ответить ей:

"Нет, моя девочка, нет. Слезы - не для слабаков, ты неправа, моя радость. Слезы - это когда сходит весной снег, обнажая землю, готовящуюся расцвести... Это - новая жизнь. Новый свет. Новый Мир."

Вдвоем они вошли в замок.

Ступая по крошке стекла и камня, прошли по первому этажу.

- Тиннесовы заслоны, - проворчал дракон, сдирая со стен изумрудные остатки сетей - Знаешь, Элиджар, я думаю - это Волшебник заслон оставил. Тот, что закрывал вход в ваш замок, в Мейрде. Сначала свалил сюда. Потом по Ходам с Ловцами вернулся. И оставил Заслон. Как метку, для проверки. Эти Заслоны либо оборотни, либо маги могут пройти. Вот он оставил сеть и ждал. А тут Меридит, магичка. Да еще с боевым Потенциалом... Понял?

- Продолжай...

Гранитный пожал плечами:

- А что продолжать? Итак ясно. Самка. Потомство. Власть. Это у тебя любовь... У меня. Не сверкай глазами! Как сестра она мне. Не шипи. Тебе она - женщина. Мне - сестра. А у Тиннеса были другие интересы, кот. Слушай...

Дракон гоготнул.

- Ты его, когда жрал, не поперхнулся? Или... ну... не отравился? В смысле - вот теперь на мальчиков не тянет? Я тебе нравлюсь? Находишь меня привлекательным?

Лимбрий заржал в ответ. Потом, ткнув названного брата кулаком в бок, принял шутливый бой.

Они возились на полу, как дети. Сминая крошки мусора, как крошки остатков старого и щурясь до боли в глазах от бьющего в лицо, расширяющего зрачки света наступающего нового.

...Возвратились братья домой также шумно, как и уходили тихо.

Скрываться теперь было незачем.

Тем более, дома были путешественники встречены радостной, хотя и несколько двусмысленной вестью...

Глава 33

Уже на пороге они были встречены Мартой.

- Явились, - изрекла старуха, уперев руки в боки - С утра где - то шляются. Идите завтрекать, а потом за город. Срочный объезд. Свечение какое - то люди видели на днях. Светилось шибко! Потом, навроде, угасло. А вчера ночью опять. Возьмете своих оболтусов и проверьте. Ясно вам?

Дракон фыркнул, развеселенный командным тоном, а Элиджар, склонившись преувеличенно - почтительно, приобнял бабку за обширную талию.

- Да, мой генерал! - давя смех в горле, произнес он - Будет исполнено. Только поедим сперва. Идет?

Марта подняла голову и стянула губы ухмылкой:

- Вас со змеюкой можно вообще не кормить. И в лесу пожрете, не переломитесь. Тока портить продукты. Ну да ладно. Пойдемте уже.

Меридит, нарезающая хлеб, встретила их легким кивком и улыбкой.

Боги мои, светлый мой Мейрд, как же хороша была она в это утро! Стройненькая, сияющая, нежная. С едва заметными, уже быстро уходящими следами прошлой боли и лишений, выздоравливающая после продолжительной тяжелой болезни. Волосы, схваченные широкой лентой, сбегающие по спине переливающимся водопадом. Губы. тронутые пальцем полуулыбки. Глаза - проплывающие по небу весенние облака. Щеки, молочно - кофейные, конфетные, мятные.

Никакая не принцесса. И не Воительница, не носитель слишком тяжелого для нее груза, просто Женщина. Женщина, несущая Дитя. Ведущая его за руку в Мир. Склоняющая голову лишь для того, чтобы спрятать несмелую полуулыбку в кулаке. Или наклониться к ребенку, чтоб поцеловать и приласкать его.

Но - Никогда не склонит она головы перед неприятелем и никогда - перед палачом.

Никогда и Нигде не будет такого. Ее Мужчина в силах позаботиться об этом. Он позаботится о ней. А она - о нем.

- Видал? - шипнул Наследник в ухо брату - И эта женщина считает себя некрасивой... Совсем ополоумели бабы.

Меридит улыбнулась и, как - то особенно, пригоршней подхватив нарезанные ломти хлеба, сложила их в глубокую чашку.

- Не кроши, дева. - проворчала Марта - Еще учить тебя, да учить... И не колдовству, как тот косоглазый собралсси, а домашничать. Слугами пока обзаведесси, с голоду помрешь. Не мни булку - то! Дай покажу...

Завтракали тихо, буднично. Под ворчание Марты, неровные движения прислуги. приносящей и уносящей блюда и посуду, под шорох ветра снаружи. Под щелканье старых часов, которые обоюдными усилиями все же починили.

Теперь часы шли ровно, четко и размеренно отбивая шаг, отмеряя минуты. Иногда что - то щелкало в корпусе, притихало, замирало, как бы собираясь с мыслями, но после все приходило на круги своя, а потом толкаемое стрелками и механизмами, шло время.

- Я с вами поеду, - заявила принцесса, знающая уже о странном свечении и намерении мужчин поехать и проверить, что там.

Она усадила вертящегося Дениора на колени и вручила ему любимое лакомство - ломоть булки, толсто намазанный маслом и политый раллайсовым жидким джемом. Мальчик ухватил предложенное угощение обеими руками и задумавшись, посмотрел на мать.

- Девочка пишла! - вдруг сказал он и, поболтав ногами, добавил - Девочка.

Все трое переглянулись.

- Какая девочка? - осторожно спросил Наследник - Что за девочка, Дениор?

Но было поздно. Детские мысли прыгают, как маленькие тряпичные мячики, бросаемые о землю азартными руками игроков. Дети неспособны надолго замирать в размышлениях. Даже если это дети магов. Они маленькие. Ростку надо рости быстрее. Если росток замедлится, замрет - он погибнет.

Поэтому, уже через секунду ребенок продолжил жевать бутерброд и таращиться по сторонам, все время отвлекаясь то на блестящую пуговицу платья Меридит, то на птицу, промелькнувшую за окном, то на ложку, лежащую на столе.

- Съездим, посмотрим. - отрезал Элиджар - Конфетка, ты остаешься дома.

И вот тут - то с принцессы и слетело утренне - кофейное очарование.

- С какого перепугу я дома? Сам сиди дома. Это мой город!И я должна быть в курсе, знать обо всем, что угрожает ему, понял? Самоуверенный мужик!

Оборотень и Наследник расхохотались.

- Да давай возьмем с собой, - давя смех в горле и глядя на моментально надувшуюся Меридит, сказал Гранитный - Так, постоит рядом и все... Вряд ли это что - то опасное, Элиджар.

Лимбрий вспылил:

- Змей! Твою мать, ты понимаешь, что несешь?! Это может быть все, что угодно! А если Портал опять? А если...

Внезапно эти стенания прервал четкий, ровный, уверенный тон.

- Я. Иду. С вами. Не обсуждается.

И, под дружный выкрик мужчин: "Куда?!", принцесса отправилась собираться.

Теперь же оказались они в уже знакомом Вестрафском лесу. Гранитный и лимбрий дошли сюда пешком, Меридит же с обережными Правителей подьехали на лошадях.

- Там, - ткнул Грон заскорузлым пальцем в макушки деревьев - Там видели. Светится!

Элиджар, махнув дракону, шагнул вперед.

- Всем оставаться здесь. - приказал он - Мы проверим сами. А ты куда?!

Последнее адресовалось уже Меридит. Принцесса, тоже уже приготовившаяся идти за ними, остановилась и, обидевшись на окрик, топнула ногой.

- Я не пущу вас одних! Вы не пойдете одни!!! Я все - таки маг! И я за вас отвечаю...

Элиджар потерял терпение. Он итак - то уравновешенностью характера не блистал, а тут...

Резко развернувшись, похватил девушку на руки и вручил кому - то из мужчин, как куклу.

- Стоять здесь. - рявкнул он - Ни с места!!! Я тебе голову откушу, Меридит. Поняла?! Она тебе все равно без надобности.

И, сопровождаемый полузадушенными выкриками пары: "Сволочь мохнатая, ну это тебе выйдет боком! Чтоб тебя приподняло да стукнуло, лимбрий паршивый!"; смехом удерживающего принцессу обережного; верным Гроном, послушным псом идущим за Хозяином своим ( "Шенн - зи Элиджар, мне, если че - терять нечего, я с вами!") и хохочущим Наследником, направился вглубь леса.

- Болото... - проворчал Гранитный, вытаскивая ногу из хлипкой грязи - Дальше болото. Что тут могло светиться? Показалось вам.

Вдруг он выпрямился, что - то почуяв. Замер, как степной зверь. Встал столбом.

А дальше...

Дальше и впрямь было болото. Смурное, снулое, еще полузамерзшее. Всем известно, глубокие болота и омуты никогда не промерзают до конца. Так и стоит всю зиму топкая грязь, подернутая тонким слоем стеклянного льда и посыпаемая снегом.

Теперь же, в самом начале весны, корка, начавшая таять, уже ломалась. Готовилась выпустить наружу гниль и смрад вместе с вечными обитателями таких мест - пиявками, лягвой и прочей мерзотной дрянью. Водяными червями и змеями, например.

Змеями...

- Грэста, - выдохнул Наследник, вламываясь в болотную смерзшуюся жижу крепким телом - ГРЭСТА!!! ЭТО ЕЕ СВЕТ!

Слабый серебрянно - зеленый призрачный свет шел от самого центра топи. Прямо от наваленных кучей коряг, от сжухлой, почти сгнившей уже кучи чего - то неудобоваримого.

- Идиот придурочный. - сцепив зубы, оборотень, не переносивший категорически холодную грязную воду, полез за братом - Какая тебе там Грэста! Просто гнилушки... они и мигают. Долбоклюй безмозглый...

Заболоченное озеро оказалось мелким и дно у него все - таки было. Осклизлое, мягкое до противности, вязкое и гнилое, но было.

Упершись кое - как в относительно твердую жижу, Элиджар схватил Гранитного за полу плаща, внутренне содрогнувшись от липкого озноба, прострелившего все тело. Кот не переносил холода и мокроты.

- Наследник! - рявкнул он, уцепившись за какую - то корягу - Давай пошли отсюда, слышишь? Нет тут твоей сестры, мерзопакость одна.

Не обращая внимания на справедливые и разумные доводы, Гранитный скользнул рукой прямо в гущу распадающегося светом гнилья.

Повозившись, выдернул сжатый кулак.

Пошатнулся, оскользнувшись. Шлепнул по гнилой вонючей воде рукой. Потом как - то странно надломил губы, будто страдая.

Разжал кулак.

Лимбрий зажмурился от внезапно ударивших ему во мгновенно сузившиеся зрачки ярких лучей.

...В грязной ладони дракона, уцепившись за изысканно - нервные длинные пальцы аристократа - изгнанника тонкими желтыми лапками, моргая заспанными глазами и переливаясь изумрудными сполохами магического света, сидела небольшая лягушка.

- Грэста... - выдохнули братья одновременно, замерзшими и осипшими глотками.

Грэста. Принцесса.

Настоящая. Не то, что Меридит...

Глава 34

Я не стану рассказывать сейчас, как возвратились они домой. Уставшие, половинчато - счастливые, в грязной одежде и полном молчании.

Наследник напоминал теперь то ли бродягу, то ли безумца. Глаза его горели огнем, черты лица окончательно сломались. А в драном плаще, пропитанном болотной гнилью и в мокрых волосах, прилипших ко лбу запутались полусгнившие скелеты листьев и травы.

- Ты как, нормально? - спросил Элиджар, когда в крохотной баньке, растопленной по черному, названные братья отмывали с себя усталость и грязь - Слышишь, Наследник? Давай, соберись. Не кисни. Ты вот что... Сам чары снять сможешь? Помнишь, как? Учти - чародеев в Мейрде совсем не осталось. Может, и есть где - то парочка, но искать... Не знаю даже. Война гребанная! Непонятно теперь, когда все успокоится...

Дракон, змей, маг или Горхат его знает, кто откинул голову и упершись затылком в горячую стену, прикрыл глаза.

- Я помню, как. - баня помогала, тон голоса прозвучал уже ровнее - Вроде помню, кот. Надо тоже самое сказать. Только в обратную сторону. А может, и нет... Хер его! Элиджар, это было давно, очень давно. Думаешь, я всю эту бодягу в голове храню?

Оборотень наморщил лоб. Потом, гыгыкнув и обернувшись грубым обрывком льна, выскользнул, сильно согнувшись в маленькую дверь бани.

Отсутствовал он недолго и вернулся довольным.

- Во! - показал Наследнику запотевший кувшин с пивом - Марта дала. "Ладно," - говорит - "Бери, сегодня вам можно." И добавила, чтоб голый в дом не ходил. Через дверь вынесла. Вот знаешь, мне кажется, пойди я туда одетый - ничего б не получил. Как считаешь?

Дракон расхохотался.

- Ты так прямо и пришел в замок? В одном полотенце?

Элиджар кивнул.

Ну да, а что такого? Он же не совсем голый был.

После того, как кувшин опустел, лимбрий велел Наследнику:

- А теперь давай, пробуй.

И поставил на лавку перед ним кривое полено.

- И что мне делать? - не понял тот.

Элиджар указал на полено рукой:

- Сделай, чтоб зацвело. Я видел, чародеи так умеют.

Дракон поперхнулся пивом и застонал.

- Я не смогу, кот.

- Сможешь. Давай, жги.

- Я ничего не помню...

Элиджар поправил полотенце на талии. Потом еще отхлебнув из кувшина, спросил:

- Так. Наследник! Ты сестру любишь? Хочешь забрать ее с собой в новый Мир не лягушкой, а самой собой? Или тебе похрен?

Наследник потряс обоими кулаками.

- Сейчас, - сказал он - Сейчас, кот. Не торопи меня. Уйди, Мейрдом прошу! Я лет сто этого не делал...

Оборотень заржал, как боевой конь:

- Давай, давай, змей! Давай, шипи свои заклинания. Не боись, баню разнесешь - построишь новую.

Гранитный потер ладонь о ладонь. Руки его нагрелись, подушечки пальцев теперь алели, как ядовитые плоды оникантова куста.

Следом послышался тонкий треск, как если бы шерсть терли о шерсть. И вскоре - шаррррах! - ударил разряд.

Элиджар вновь прыснул со смеху, и было отчего. На месте полена возвышалась маленькая горстка пепла.

- Попытка не пытка, - изрек он - Давай снова.

Второе полено постигла та же участь. И третье. И четвертое...

И, когда Гранитный, уже крепко поддатый, надо сказать, готовился расписаться в своем бессилии, лимбрий водрузил на скамью пятую деревяшку.

- Знаешь, дракон, я кажется, понял, в чем дело... Тебе надо вернуть ощущения момента. - стал размышлять он - Вспомни, что ты сказал сестре, когда обращал ее в лягушку. Вспоминай и делай наоборот. Как вообще все это было?

...Тот день был ветренным и холодным.

Они с Грэстой остались в Черном Замке одни, Ящер отсутствовал по каким - то делам.

- А ведь он заберет тебя, Грэста.

- Вполне возможно. Даже - да, точно. Мне об этом известно. Ящер просто ждет "поры созревания", как он выражается.

Между собой они никогда не называли Старого Дракона по имени. Просто "Ящер" или "Старик". Обращаясь же к нему и брат, и сестра называли его: шенн - зи, либо Хозяин. И тоже - без имени.

Грэста побарабанила пальцами по столу. Потом опустила веки и ресницы бросили тень на ее лицо. Ресницы у ней были длиннющие и пушистые. Челка почти закрывала лоб и от этого девушка казалась еще хрупче и беззащитнее, чем была на самом деле.

- Знаешь, - тихо сказала она - Он... пристает ко мне. Хватает за... грудь. За задницу. И говорит... разные вещи. Неприятные вещи. Я, наверное, долго так не выдержу.

Наследник напрягся, сжав в руке кочергу, которой шевелил в камине давно угасшие угли.

- Что он тебе сказал, Грэста?

Девушка помолчала.

- ЧТО?! ГОВОРИ!!!

Принцесса медленно повернулась к брату. По лицу ее ходили тени.

- Ящер сказал, что может и не ждать момента... Я уже достаточно подросла, понимаешь? И способна выносить и родить ребенка. А уж что потом со мной случится, его не волнует.

Кочерга ожгла ладонь Гранитного. Не заметив сам, не удержав Потенциал, маг раскалил железо.

- Говори. Дословно, Грэста.

- Дословно? - глумливая ухмылка исказила красивые и нежные девичьи черты - Ну хорошо. "Ты красавица, Грэста. Даже не думал, что у этого болвана, Брангдорского Короля и его страшнухи - жены может выйти такая милашка. Сиськи у тебя, что надо. И фигурка с личиком не подкачали. Знаешь, я думаю, нам не стоит медлить. Я отлучусь ненадолго, а по возвращению оттрахаю тебя до визга. Заводящая сучка, сроду таких не видел... Мдаа, жалко будет, если помрешь от родов. Слишком все же еще молода. Но, никуда не денешься, принцесса! Я, знаешь ли, не любитель старого мяса, в которое ты с течением времени превратишься. Так что - чем раньше, тем лучше." Вот, дословно.

- Я его убью.

- Чем? Этой кочергой? Успокойся. Чему быть, того не миновать...

Больше он слушать не мог... Немного позже крошечная лягушка была выброшена в пруд с напутствием:

- Забудь себя, Грэста. Вспомнишь - умрешь.

А потом был бой с внезапно вернувщимся и невероятно рассвирепевшим Ящером.

Ну как бой... Можно ли назвать боем избиение младенца, в данном случае Наследника?

- Он мне тогда хорошо навтыкал, - глухо сказал Гранитный - Ребра сломал. Но мне все - таки удалось выбросить Старика в Портал. Даже не знаю куда, кот. Вот не знаю! Ты знаешь, Мейрд ведь изрыт этими Ходами, как дорогой сыр дырами. Особенно сейчас, после войны, когда Магов - Портальщиков совсем не осталось... Не знаю, куда он отправился. Я Ход закрыл, рухнул и сознание вон.

Элиджар упер руки в скамью.

- Пробуй еще раз, Наследник. Давай. Кроме тебя с нее чар никто не снимет, понимаешь? Ты их наложил - тебе и снимать.

Гранитный выбросил руку вперед. Опять неудача! Но...

- Да неужели?! - вдруг воскликнули они оба.

И была, поверьте, была причина столь радостного вопля.

На скамье, посреди пепла предыдущих поленьев, на половине расколотой деревяшки, пробивались ростки. Зеленые, слабые, но уже грозящие налиться бутонами цветов.

Вернулись в дом... Я буду говорить Дом, хорошо? Замок в этом случае слишком претенциозно...

Так вот, в Дом вернулись радостными и притихшими.

Встретившая их Меридит погрозила кулаком. На руках у ней вертелся Дениор, и поэтому жест не выглядел устрашающим.

- Идите есть, - сказала она и вдруг сморщилась, сведя брови - Вы... Пили, что - ли?! Идиоты. А с тобой, кот, я позже поговорю! Ты у меня еще получишь за все. Хорошо получишь!

Приобняв пару за талию, прижал к себе.

- Конечно, получу. - шепнул на ухо - Сегодня же ночью, конфетка!

Принцесса толкнула его свободной рукой в бок.

- Отстань, лимбрий! Сегодня ты спишь на диване в холле. Сам виноват.

Невероятный грохот и едкий дым прервал начавшуюся было ссору.

Элиджар рванул к источнику беспокойства - двери в холл, теперь сорванной с петель и глухо стукнувшей о пол.

- Знакомьтесь, - хрипло сказал Наследник, еще дымящимися руками прижимающий к себе высокую, стройную, совершенно обнаженную девушку - Грэста. Моя сестра.

Настоящая Принцесса Брангдора посильнее вцепилась хрупкими аристократично - нервными пальцами в одежду брата. Ноги девушки, только что вышедшей из лягушечьей кожи, были тонки и слабы. Они совершенно отказывались держать тело ровно.

- Риар... дон. - произнесла она хрипло, обводя зеленым пустым взглядом Меридит, Элиджара; засунувшего палец в рот и готовящегося заплакать Дениора, сбежавшихся на шум слуг - Риар... дон.

- Что она говорит? - Меридит прижала пальцы к губам. Она всегда так делала, когда нервничала - Кого она зовет?

Наследник поднял сестру на руки.

- Меня. - ответил он - Риардон это я. Это мое имя.

Глава 35

Меридит Брангдорской всегда казалось, что она не из трусливых. Мало что могло напугать ее даже в детстве. Маленькая принцесса Окрехая никогда не боялась ни темноты, ни пауков, ни мышей. Не пугали ее также массовые казни, которые устраивала время от времени Королева Маргарет. Ни мертвые тела, вывозимые после этих казней на длинных, крытых плотной тканью повозках. Девочка спокойно глухой ночью могла удрать из замка в поле, чтобы проплакаться после очередных несправедливых выкриков матери в ее адрес и, успокоившись быстро, смотреть на огромную, желтую Алению, лежа на траве и раскинув руки.

Не сильно напугали ее и еще далекие выстрелы начинающейся войны и, обрывочные, страшные слухи, доходившие до воспитанниц пансиона из внешнего мира.

Меридит вообще мало чего боялась и редко показывала слезы. Королева Маргарет считала это душевной тупостью и черствостью. Может и так, но только именно эта неприглядная черта и помогла принцессе выжить и не сойти с ума.

Одно время Меридит считала, что до смерти боится Адиона. Но только потом, уже намного позже поняла, что не в нем было дело, а в ней самой.

Принцесса боялась не Адиона и не его больной страсти, а себя. Страх пришел вместе с пониманием того, что она и сама ощутила себя зараженной. Эта дрянь расползалась в ее теле и душе подобно злой заразе или опухоли, забирая разум. Еще немного - и Меридит погибла бы, слившись вместе с безумием своего отчима, став с ним одним целым.

Чтоб не умереть, девушке пришлось взять в руку кинжал и, сжав пальцами шероховатую, оплетенную кожей ручку, отсечь стремительно разрастающиеся метастазы.

Операция не прошла успешно, какие - то куски, удержавшись на месте, дали рост. Нужно было сильное снадобье, чтоб покончить с ним.

И тогда девушка встретила Элиджара. Когда они встретились, принцесса больше уже ничего не боялась...

...кроме того, что лимбрий бросит ее, как ненужный хлам.

И вот теперь она испугалась снова.

Только не остаться одной, а...

Это было ужасное чувство. Холодное и липкое, как замерзший кисель.

После того, как все немного пришли в себя после высвобождения Грэсты из лягушечьей кожи, Марта и Меридит повели ее в еще горячую баню.

Ну как повели... Ее отнес туда Гранитный сам, на руках. Идти Грэста попросту не могла. При попытке сделать шаг, она падала на колени и упиралась руками в пол.

Брангдорская Наследница не сказала за это время ни слова, кроме имени брата, которое она произносила по слогам и еще нескольких нечленораздельных звуков.

Сейчас Грэста разговаривала похуже Дениора. И соображала, похоже, также.

- Разум у ней сперли, - резюмировала Марта, щедро намыливая бледное тело, только что ставшее человеческим - Неумелым колдовством. Ыыых, маги! Может, не зря вас кратуры перебить старались? Видишь, что со страху да с неумения вы натворить можете? Как теперь быть, не знаю. Я голову лечить не умею... Тело только.

И вот тогда Меридит - то и стало страшно.

Гранитного она не винила. Желая для своей сестры лучшей участи, чем оказаться подстилкой Дракона, он предпочел лишить ее всего: настоящего тела и настоящей жизни. Наследник спас оболочку, отобрав разум и суть. И как теперь вернуть ей это все... Меридит не имела понятия. И если бы только Меридит.

Никто не знал, включая и самого Гранитного.

Лицо Грэсты не выражало никаких чувств. Иногда, будто вскользь, пробегала по нему тень раздражения - в моменты, когда жесткая мочалка касалась бледной кожи. И позже - когда они с Мартой начали одевать Брангдорскую Наследницу. Человеческая одежда явно мешала и не нравилась ей. Также, как мешало и не нравилось человеческое тело.

- Риардон! - выкрикнула Грэста, сведя брови и прищурив глаза.

Подняв руку, стала разглядывать рукав платья. Вся одежда Меридит была короткой ей - Грэста оказалась порядком на голову выше сегодняшней Правительницы Брангдора.

- Ничего больше нет, Грэста. - объяснила принцесса - Прости. Походи пока так, хорошо? Потом подберем тебе получше.

И вдруг на плечо ей легла холодная жесткая легкая рука. От этого прикосновения стало жутко. Будто прайна, живая мертвячка, ее коснулась.

- Хо - ро - шо. - произнесла Гранитная раздельно и сипло.

И от всего этого Меридит готова была разреветься. Ну почему всем можно плакать, а ей нет?! Почему нельзя вот так сейчас: сесть на оттертый дожелта деревянный пол бани и завыть, как зверь, пуская слюни и ожесточенно растирая кулаками глаза?

- Пойдем, - сказала Марта, крепко подхватывая Наследницу под руку - Давай, шевели ногами. Не торопись. Меридит, позови того колдуна недоделанного, пусть поможет сестре!

И вот все, что было до сих пор - это не жуть, нет. Так, детские страшилки, которыми пугают друг друга ребятишки по ночам.

Жутко смотреть, как взрослую девушку моют, одевают и кормят, будто отсталого ребенка.

Жутко, когда учат ходить, говорить, не срывать с себя одежду и держать ложку. Жутко, когда на все эти усилия ты получаешь только сведенные брови, пустой взгляд невероятно холодных зеленых глаз и нечленораздельный выкрик.

Вот это по - настоящему страшно. Это. И только это.

- Как думаешь, отойдет? - Меридит глянула на себя в зеркало и повернулась к Элиджару.

Оборотень лежал на спине, подогнув одну ногу под себя, закинув руку за голову и прищурив глаза.

- Не знаю, конфетка. - честно признался он, скользнув взгядом по темному потолку спальни - Не знаю. Я такого никогда не видел. Может, отойдет. А может и нет...

Правительница Брангдора утопила лицо в ладонях и подняла плечи.

- Как жить ей? Как ей жить, Элиджар?! Она же и вполовину не понимает ничего! Грэста, бедная Грэста... Ей неведомо, кто она. И что она! Лимбрий!

Откинув руки, она резко обернулась к оборотню.

- Поклянись, кот. Давай.

Элиджар приподнялся, оперевшись локтями о постель.

- Конфетка, иди ко мне. Поклянусь. Что ты хочешь? Какую клятву?

Принцесса медленно встала. Прижала пальцы к дрожащим губам. Потом отняла руки.

- Поклянись, - рухнул голос - Поклянись, что не бросишь меня, что бы со мной ни случилось. Даже если я стану, как... Грэста.

И вот теперь испугался Элиджар. Пришло его время бояться.

Этого тона. Этих дрожащих рук. Этих полыхающих близкими слезами глаз. И того, что пара его все еще где - то и как - то не верит ему...

Моментально сорвавшись с постели, пройдя босыми ногами по свалившемуся одеялу, он сжал пару в объятиях.

- Меридит, моя любимая девочка, - опалил словами близкую теплую карамель волос - Я... Даже не знаю, что сказать. Твою мать, гребанный Мир! Я не брошу тебя. Ну сама подумай - если б мне надо было тебя бросать, на кой хер я торчу сейчас здесь?! Ну подумай...

- Поклянись.

- Клянусь. Чем хочешь, клянусь.

Подняв на руки раненное болью и истерикой тело, понес в постель.

- Не бросай меня, не бросай меня... НЕ БРОСАЙ МЕНЯ!!!!!!! Я просто умру, если ты меня бросишь, Элиджар. Меня просто не станет!

Он не мог выносить этого. Никогда не мог.

Очень часто лимбрий искренне недоумевал, отчего бы паре его не быть, как другие бабы - постоянно ноющей и хнычущей по любому поводу, будь то новое платье или подозрение в супружеской неверности.

Почему бы ей не хныкать из - за всякой чепухи? Или (если уж закатывать истерики), то делать это часто и тоже из - за ерунды. Его давняя любовница Ромина, так и поступала, например... Да и ее мать тоже. И сестра матери.

Отчего бы Меридит не быть, как они? Почему она все время молчит, сжимая губы и терзая сердце?! Молчит, а после взрывается бомбой страшных, раскаленных слов, режущих, разбивающих сердце ему и ей самой?

- Не брошу, - глухо повторил, прижимаясь губами к соленой от слез щеке - Не брошу, конфетка. Ну как я тебя брошу, скажи на милость? Это как себе руку или ногу оторвать... С ума не сходи. Иди ко мне, не надо так переживать...

Осторожно он высвободил из платья уставшее от истерики, измученное тело. Прикоснувшись губами к плечу, двинулся ниже, наблюдая, как на коже девушки распускаются цветами следы из поцелуев - едва видимые, бледно - розовые на смуглом бархате.

Легонько сжал нежные холмики грудей, прикусив соски, тугие и горячие. Меридит выгнулась, запустив пальцы в волосы любовника.

- Тебе нравится, девочка моя? Скажи, нравится?

Ответ ему был согласный стон, стон согласия, нет ценнее его! Глупцы, порабощающие Женщину угрозами! Задумайтесь, чего лишаете себя. Никогда не услышать вам, как поет ее тело под вашими руками и натиском, как раскрываются вам навстречу бутоны ее снов, слов и страсти.

И Никогда не заменят это ни самые изысканные ласки, ни горы золота, ни реки слез. Ничего и Нигде не будет так, как когда...

...Она захочет сама. И скажет об этом сама, прокричит на весь Мир!

Ее мнимая покорность не будет вам наградой. Ваша Жертва склонит голову много раз перед вами, но Однажды она склонит ее лишь затем, чтоб отыскать брошенный на пол кинжал.

Сожмет рукой оплетенную кожаными лентами ручку. И проведет черту.

По вашему горлу, по вашей жизни.

- Элиджар, я люблю тебя, я очень тебя люблю... дурацкий ты оборотень...

И, здесь же, оборвав объяснения, застонала, отдаваясь рукам любовника, нет.

Просто - ОТДАВАЯСЬ.

Губы лимбрия тронули живот принцессы, нежный и теплый, язык обвел пупок, задевая чуть соленую его ямку. Руки легли на бедра девушки, разведя их.

- Конфетка, ты невероятно красивая здесь. Это похоже на цветок неофара. Днем он бутон, но с восходом Алении раскрывается, очень медленно. Ты здесь такая же... И пахнешь также сладко...

Меридит развела бедра, позволив любовнику ласкать себя. С восторгом ощутив, как его пальцы касаются ноющего клитора, как разводят нежные губки, как проникают внутрь, массируя бархатные стенки ее сути.

Изогнувшись, девушка положила ноги ему на бедра. Со стоном и умоляющими выкриками подалась вперед.

- Не мучай меня, возьми.

Элиджар усмехнулся в ответ одними губами, сияя на пару серебром глаз из - под упавших на лоб шоколадных прядей. Освободив руку, тронул нежные складки сути, мгновенно отозвавшиеся ему.

- Моя Меридит, - прошептал срывающимся голосом, разведя лепестки и проникнув внутрь пульсирующим членом - Моя...

И, принимая в себя своего Мужчину, Меридит прижалась к желанному телу, следуя за его движениями. Ощущая своей сутью жар и тяжелую горячечность, привлекла любовника к себе, соединяя их губы, тела и языки.

Сходя с ума, медленно сходя с ума, но уже не от страха...

От восторга, чувства Единения и заполненности.

- Люблю тебя.

- И я тоже...

...Поздно - поздно ночью Элиджар проснулся от странного звука. Он был настолько непривычен и чужероден в тяжелой, тихой тишине ночного замка, что резанул по ушам оборотню, разбудив его.

Осторожно поднявшись и высвободив руку из - под щеки Меридит, лимбрий легко скользнул за дверь, сузив зрачки и выпустив когти на всякий случай.

Длинный коридор, ведущий от спальни Меридит и Элиджара, шел по всему второму этажу и, чуть изгибаясь почти в конце, упирался в небольшой холл; помещение, которое пока еще хватило у слуг и Хозяев сил просто вычистить, не до большего.

Комната была абсолютно пуста, если не считать тяжелого, рассохшегося кресла и маленького пианино в ее середине. Инструмент был обнаружен недавно, в завалах тряпок и пыли на чердаке и перенесен сюда лимбрием и драконом.

- Понятия не имею, чье оно. - тогда пожал плечами Наследник - У нас было два рояля, а это... Не знаю.

Меридит провела пальцем по мутным клавишам, отозвавшимся ее прикосновениям глухим, неровным звуком. Потом, чуть склонившись, тряхнула зачем - то головой и положила руки на черно - белую костяную дорогу.

- Ты умеешь, конфетка? - Элиджар облокотился об откинутую крышку, с интересом глядя на принцессу.

- Ну как сказать... Оно расстроено немного...

Дневной свет разбили первые звуки гаммы, слившись с прыгающими в нем крупинками пыли. На смену "Семи гаммам для новичков музыкальных пансионов" пришел "Чирр - токк", заразив воздух замка зажигательным звуком и пылинки закружились быстрее. Босая нога принцессы отбивала четкий ритм по серому каменному полу. В тот день было невероятно тепло, Элиджару хорошо врезалось это в память.

На смену энергичному танцу явился строгий, старомодный, еще довоенный "Лансом", потом почему - то военный марш, бравурный и вычурный.

И - под совершенный хохот опешивших мужчин дело закончилось веселой песенкой "Мой милый покровитель", имеющей настолько вульгарный и двусмысленный подтекст, что даже внезапно вошедшая в комнату Марта негодующе сплюнула.

- Пакость какая! - проворчала старуха, грохая о стол подносом с плюшками и чашками с кофе - Это ж где же такой пакости учат прынцесс?! А? Скажи на милость!

Меридит утробно гыгыкнула.

- В пансионах для Высших Магов, бабушка. - ответила она, закрывая крышку инструмента - Иногда странные знания получаешь в странных местах...

Вот так это было.

Сейчас же из нутра расстроенного пианино лились другие звуки.

Возле приоткрытой двери в холл стоял Наследник. Положа руку на стену, он смотрел внутрь комнаты, не отрывая взгляд. Почуяв лимбрия, оглянулся и прижал палец к губам, одновременно легким кивком головы приглашая брата заглянуть.

В центре комнаты, за пианино сидела Грэста. Черные волосы Наследницы были распущены и текли по плечам и спине мазутным, гладким потоком. Плечи напряглись, руки перебирали клавиши.

- Сердце горит огнем надежд.

Тайны открой, одеялом укрой.

Ляг и усни в Уютном Нигде.

Я с тобой, я с тобой.

Кончится холод, растает лед.

Все расцветет, боль пройдет.

Наше Уютное Нигде

С нами уйдет, жизнь повернет...

Голос Грэсты был грудным и хриплым. Такие голоса будят в мужчинах низменные желания и страсть. Животную страсть.

В низком кресле за спиной Брангдорской Наследницы сидел Дениор. Он качал головой в такт песни и сосал палец.

Глаза мальчика были багровыми.

Глава 36

Прошло некоторое время...

Этот весенний день выдался невообразимо ярким и таким же невообразимо холодным.

Весна только что проснулась, еще просонила, потягивалась, как бы раздумывая - приниматься уже за дела или можно понежиться под белым, теплым одеялом "ну хоть пять минут!"

Утро началось весело и шумно. Радость чувствовалась во всем - и в легком пробуждении, и в ярких первых лучах Мейрда, и в тихом позвякивании посуды - на кухне готовили к завтраку.

- Вставай, конфетка! - Элиджар пощекотал торчащую из - под одеяла узкую ступню Меридит - Нас ждут великие дела. Провожаем Наследника в... Последний Путь!

Принцесса застонала, потом глухо завыла и натянула одеяло на голову.

- Шутки у тебя абсолютно несмешные. - объявила она глухо из своего укрытия - Так говоришь, как хоронишь. Они всего лишь переезжают... Дай мне три минуты, кот. И я встану. Может быть...

Лимбрий сгреб Меридит вместе с покрывалом в охапку и поднял на руки.

- Мне без тебя скучно, дочь плотника. Скучно и плохо. Просыпайся.

- Боги мои... - пробормотала принцесса - Нет от тебя ни спасения, ни покоя. Ты как меч правосудия, Элиджар.

Оборотень выпустил ее из рук и, зажав лицо в ладонях, поцеловал.

- Умывайся, - шепнул он - Жду внизу.

Когда Меридит спустилась вниз, они ждали ее уже все - за накрытым столом. Настроение было приподнятым и каким - то праздничным, хотя же никакого праздника не было.

- Садись, конфетка. - съехидничал кот - Будь как дома.

Меридит подавилась смехом. Ей определенно нравилось сегодня все - и настрой присутствующих, и мягкие утренние ленты света, струящиеся сквозь цветные стекла, ложащиеся на пол нежно и легко.

И даже старые часы не раздражали своим скрипом и скрежетом, как бывало часто, а наоборот - успокоенно вписывали свой звук в звуки этого утра.

- А где Грэста? - спросила она, присаживаясь - Она проснулась уже?

И еще никто не успел даже рта раскрыть, как в дверях возникла Брангдорская Наследница. Будто ответ на вопрос.

- Доброе. Утро. - голос Грэсты еще хрипел, но уже тише и тише. Тепрь он не напоминал заржавевший механизм, все чаще стали пробиваться в нем человеческие нотки. - Доброе!

Одной рукой она опиралась на деревянную трость, выточенную специально местным столяром из хорошего дерева. За другую руку Наследницу крепко держал Дениор.

Надо сказать, что после той памятной для всех "музыкальной" ночи, Грэста и маленький маг очень сильно подружились. Им нравилось проводить время вместе: читать, играть, гулять... Мальчику пришлось взять на себя роль воспитателя и учить всему бывшую лягушку.

Конечно, в том, чтобы Наследница поскорее вспомнила забытые ею правила, приняло участие все население замка, но главным все же остался Дениор.

- Так и должно быть, - подытожил как - то заехавший к ним Гортрен - Мальчик стал "ключом", раскрыл замерший Потенциал, ему и опекать теперь то, что он разбудил. Недолго, конечно - Грэста девушка взрослая. Но предупрежу сразу - меж ними связь останется навсегда. Сильная связь, сильнее даже, чем кровная. И она не разрушится даже тогда, когда шенны - зи Гранитные отбудут из Мейрда. Шенна - зи Меридит! Ваш сын - сильный маг. Пока он мал - ему хватит и этой связи. Потом же он сможет защитить колпаком Потенциала всех вас. Да и нас тоже. Впрочем, как и положено Королю.

Гортрен тогда не объяснил много - сильно торопился на Заседание Совета. Срочное, собирающееся по поводу обсуждения восстановления школы и пансиона. Строительные работы планировали начать ближе к лету, надо было ждать полного схода снега, чтобы отрядить бригаду заготовщиков древесины в Вестрафский Лес.

Да и много объяснять не надо было - все оказалось ясным.

Той ночью Дениор, сам того не осознавая, так "шарахнул" лентами Потенциала по спящему разуму Грэсты, что после этого удара Наследница быстро начала выздоравливать и приходить в себя.

Еще, конечно, не вполне все состоялось, но - стоящая сейчас перед ними Брангдорская Наследница меньше напоминала убогую калеку, а больше - принцессу. Настоящую.

- Садись, Грэста. - Меридит указала на стул напротив.

Та опустилась, придерживась за Дениора. Твердая опора. Мальчик тут же примостился рядом. Схватив со стола пирог, полез на колени к лимбрию.

- Дениор, веди себя прилично, - загундела было Меридит, но была тут же остановлена Элиджаром и Наследником.

Отмахнувшись от мужчин, пробурчала что - то вроде: "Ну вот избалуете, не плачьте потом!" и взяла в руки чашку с кофе.

Провожать Наследников явился весь город. Стражникам то и дело приходилось отгонять людей от краев Портала - не из любопытства или вредности они оказывались в опасной близости к Ходу: люди попросту не видели его.

- Надо было чем - нибудь хоть оградить, что ли... - покачала головой принцесса, поправляя платок - Вот, кот! Ты как тот лентяй: одно у тебя дело начатое, другое недоделанное. Ничего тебе доверить нельзя...

И вдруг прекратила ворчать. Очень резко. Потом, слегка побледнев, прижала руку к своему округлившемуся животу.

- Что такое? - Элиджар рявкнул так, что обернулись сразу Наследник, Грэста и еще несколько человек, оказавшихся вблизи - ЧТО ТАКОЕ?

Меридит хихикнула.

- Ничего. - сказала она - Не ори так, напугаешь здесь всех. Дай руку.

И, положив дрогнувшие пальцы с уже чуть выпущенными загнутыми иглами когтей на живот пары, лимбрий сам готов был побледнеть и рухнуть в обморок, как спиленное дерево.

На его осторожное прикосновение... кто - то ответил.

Нет, с ТОЙ стороны ему отвечали всегда - даже тогда, когда сама принцесса еще ничего не ощущала. Но не ТАК. Теперь, вот сейчас - толчок был явно ощутимым. Как рукопожатие.

- Скоро уже. - прошептала принцесса одними губами - И знаешь, немного по - другому, чем с Дениором. Он потише себя вел. Дочь у тебя с характером, лимбрий. Совсем как ты.

Элиджар отнял руку, стараясь успокоиться. Успокоившись же, зацепился взглядом за взгляд брата.

"- Все нормально?

- Да."

Меридит стало смешно. Ведь не из трусливых оба, ни тот, ни другой. Ничего не боятся, в жару, в пепел, в Горхатову Обитель пойдут, если нужно, с самой Смертью столкнутся лоб в лоб, а тут...

Испугались. Теперь вон, в переглядки играют, как маленькие ребятишки. Смешно, и впрямь смешно. Грэста вот не боится. Все поняла тоже и улыбнулась просто и ободряюще.

Эти же... Два идиота.

Прощание было быстрым. Короткие объятия, напутственные язвительные слова от лимбрия - дракону. От дракона - коту. Названные братья и здесь не смогли удержаться от колкостей в адрес друг друга.

Объятия горожан. Робкие, осторожные. Потом все более и более смелые. Потом же - еще более смелые, кто - то даже слезу проронил.

Теплые, родные объятия от Марты.

- Давайте, - старуха обняла склонившегося к ней Наследника - Сестру береги, болеет она еще. И долго проболеет. Нас не забывайте. Приходите, ждать будем.

Ход договорились не закрывать наглухо. Он, уже "оцветший", теперь был готов принять их, да и Меридит, когда надумают ходить друг к другу в гости.

Остальные же Ходы...

- Я присмотрю. - сказал Элиджар - Я пока присмотрю, Гортрен поможет. А там - время пройдет, новые маги подрастут, закроют. Может, и Портальщики возродятся?

Гортрен, находившийся здесь же, зябко потер рука об руку.

- Обучить попробую, - кашлянул он - Не всему, конечно. Что сам немножко помню. А так, если глобально - это новое поколение надо ждать. Вон, от шенна - зи Дениора.

Мальчик был занят тем, что с веселым смехом бегал вокруг улыбающйся Грэсты.

- Вашего сына дети, шенна - зи Меридит. - повторил учитель - Вот они все и поправят. Ваши внуки. От сына. И дочери.

Принцесса Брангдора только открыла рот, чтобы сказать, что еще и нет ее, никакой дочери - то! Ну чего учитель вперед упряжки бежит? Дочь, дочь... Еще и неизвестно - может, все ошиблись и не дочь там, а сын? Еще неизвестно, еще ничего неизвест...

Пинок с ТОЙ стороны прервал эти мысли и отмел, как прошлогоднюю листву, все "разумные" доводы.

Вот так, Правительница Брангдора. Ты уже ничего не решаешь. То есть, решаешь конечно. Но не все. И не многое.

Простившись и наобнимавшись вволю со всеми, обе стороны получили клятвенные заверения в том, что придут, что помогут, и что сколько раз еще увидятся! Что Мир этот, и замок, и прошедшая война, и встречи, и прощания - навсегда в сердцах их и жизнях.

Навсегда.

Грэста обняла Меридит. От Наследницы пахло наступающей весной и холодным молоком.

- Спасибо. - легкое, летящее дыхание обожгло ухо Меридит. И тут же Гранитная вложила ей что - то в ладонь. - На. Возьми.

В Портал, зазвеневший, сверкнувший сразу несколькими цветами - от светло - розового до багрового, как кровь, Гранитные шагнули вместе.

Грэста еще раз обернулась и помахала рукой на прощание.

Принцесса отерла лицо от непрошенных слез сжатым кулаком. Потом, не понимая, раскрыла руку.

Прощальный подарок Наследницы. Пара сережек, сцепленных дужками одна за другую.

Серебро, хорошее серебро. И маленькие, граандарские жемчужинки.

...Уткнувшись в плечо Элиджара, окруженная близкими и друзьями, Меридит глухо всхлипывала, сжимая в руке серьги.

Плакала. По совершенно непонятной причине.

Эпилог

Прошло несколько лет...

В залитом утренним Мейрдом малом холле Брангдорского замка, на впечатавшем ножки в шлейф теплого света кресле, уютно расположилась Королева Восьми Объединенных Королевств - Меридит Первая, Воительница. Зажав пальцами одной руки, унизанными перстнями, узкий белый конверт, пересеченный золотой полоской, другой рукой Королева держала перед глазами письмо. Читать приходилось, поднося бумагу близко к свету и глазам - слишком яркое утро размывало слова, делая их похожими на бессмысленные темные строчки.

- Провалиться, чтоб тебя... - пробурчала Воительница, неодобрительно косясь на играющие с письмом и ее зрением веселые лучи - Ни Горхата не видно... Что ж такое - то, а...

Бросив письмо на кофейный столик, она поднялась и направилась к окну. Дернув за шнурок, опустила тяжелую штору. Та подчинилась неохотно, с каким - то ленивым звуком "шршрш", но подчинилась все же, отрезая свету доступ в холл.

Подхватив пальцем бархатистую ткань, Меридит загляделась на сад...

Он был подобен зеленому морю, расцвеченому буйством красок: синие, голубые, розовые и красные пятна расцветших и только - только начинающих расцветать цветов.

Этот год вообще отличился уже необычайно ранней весной и спокойным летом, Мейрд старался вовсю - теплые дни и ночи, теплые дожди. Все это грозило принести хорошие урожаи к осени...

Несомненно, они все вместе хорошо старались все эти годы. Много труда ушло на то, чтобы объединить остатки Королевств и из этих остатков вырастить полноценные города, деревни, села... Будто из саженцев. Доверие, тепло, забота, но и некоторая жесткость дали результаты - теперь разбитый Мир больше не напоминал агонизирующего безумца, он жил. И цвел, как сад и парк за окнами королевского замка.

Исчез лихорадочный блеск в глазах, жар больше не жег его виски и судороги более не крутили его тело. Спокойствие и умиротворенность пришли и приходили на смену его тревожным снам. И, если иногда нарушалась благоговейная тишина света, то только лаем собак или ржанием лошадей, или выкриками торговцев. Или звуками музыки праздников. Криками детей - играющих и новорожденных.

И это было прекрасно. Невероятно прекрасно!

Ныне покойный шенн - зи Пран мог бы быть доволен. Они все могли быть довольны - и те, кого больше не было здесь, и те, кто еще остался...

Никто не посмеет разрушить больше то, что создано. Никто не посмеет. Ни Боги, ни кратуры. Пусть сколько хотят, пышут злобой так и не возродившиеся Огнедышащие - Барьер, созданный новыми магами Мейрда, учениками Гортрена, им не преодолеть. Никогда.

Пару лет кратуры попытались рыпнуться с Востока, но были быстро остановлены принцем Дениором и его свитой. Меридит гордилась сыном - от отца он унаследовал Боевой Потенциал невероятной силы, от них же с Элиджаром - все остальное, включая честь, отвагу и храбрость. Его невеста, девушка из одной из возрожденных семей магов, могла быть спокойна - ей никогда не придется бояться, голодать и рыскать по лесам с ножом за поясом, как...

...Меридит когда - то.

И уж Меридит позаботится об этом. Никогда не придется ни ее детям, ни детям ее детей "хлебать говна полной ложкой" - так часто говорила Марта.

Король и Королева не допустят этого.

Для их детей и всех детей Мейрда...

Меридит опустила штору и повернулась на звук отворяющейся двери.

- Ты еще не уехал? - спросила она вошедшего мужа.

Элиджар поправил бывший на нем новый камзол и довольно оглядел себя в громадное зеркало. Все - таки лимбрий был тщеславен! Белый камзол, белые модные брюки, длинные сияющие волосы, схваченные серебристой лентой. Самодовольная ухмылка. Ямочка на щеке... Серебристые полоски, режущие шоколадные зрачки пополам.

И вопрос:

- Я красивый, конфетка?

- Очень! - кивнула Королева - Просто глаз не оторвать! Я думала, ты уже уехал за Диоланой в пансион. Давай, поторопись. Девочке не понравится, если ее заберут последней. И вот еще что. Поговори с учителями. Мне пишут, что поведение нашей дочери оставляет желать много лучшего... Она противничает, грубит и постоянно нарушает правила пансиона. У Ди сложный характер, Элиджар...

- Да, да...

- И не дадакай мне тут! Я понимаю, что вы с ней большие друзья и ты позволяешь девочке сидеть у себя на голове, но! Со мной этого не пройдет. Вместо визита на свадьбу Грэсты она проведет каникулы в классной комнате. За книгами!

- На цепи. - фыркнул оборотень, поправляя шарф.

Меридит не оценила иронии.

- Если то потребуется, то да. На цепи. - сказала она - С плетями, палками и стражниками. Наставница Оливия пишет, что Диолане требуется муштра, дисциплина и твердая рука.

Элиджар посмотрел на пару так кисло, словно у него вдруг разболелся зуб или желудок.

- Да, да. Твердая рука и нога. Меридит, ты слишком много требуешь от девочки. Не нуди, как осенний дождь. Ди всего пятнадцать лет. Она ребенок! И имеет право баловаться.

Меридит застонала.

- О Боги, ты невыносим! - она картинно прижала тонкие пальцы к вискам - Элиджар, ей не ЕЩЕ пятнадцать, а УЖЕ!!! Девочку пора готовить к посвящению, к принятию звания Принцессы, а перед нами до сих пор - неотесанная, несдержанная особа, шипящая и выпускающая когти по поводу и без! Все, езжай. Ничего ей не говори. Но пусть знает - здесь, дома ее ждет разнос. Я семь шкур спущу с нее... Это требуется прекратить!!!

Лимбрий обнял Меридит. Поцеловав теплые волосы, уложенные в идеальную прическу и затянутые золотистой сеткой, ощутил на губах ваниль, кофе, волнение и мелкие бусинки граандарского жемчуга.

- Все, успокойся. - прошептал он - Ты слишком из - за всего переживаешь. А ведь тебе нельзя, Меридит. Давай так. Ты не будешь расстраиваться, хорошо? Предоставь это мне. Ну вот смотри. На Востоке спокойно. Дениор приедет на свадьбу Грэсты вместе со своей девушкой и сам тебе все расскажет. В остальных частях тоже спокойно, я получаю регулярные отчеты от глав армий. Кратуры сидят под колпаком и не думают рыпаться. Все хорошо, все прекрасно. А с Ди... Я сам с ней поговорю. Не тревожься. И не тревожь его...

Он погладил свою Женщину по слегка округлившемуся животу.

- Не переживай, конфетка.

Меридит выдохнула.

- Еще мне хочется скорее посмотреть на жениха нашей Грэсты. Элиджар, ты его видел? Что у них за скоропалительная свадьба?

Лимбрий расхохотался:

- Он не из Мейрда. Начинающий маг - недоучка, заплутал по Порталам. Вышел к ним. Ну, к Грэсте и Риардону. Весь израненный, обжегся сильно. Дурак, конечно. Но парень добрый. Такая вот ситуация. Любовь... Как у нас с тобой.

Меридит потерлась щекой о сильную руку.

- У нас с тобой, Элиджар, был полный идиотизм.

Лимбрий согласно кивнул.

- Конечно. Но оно того стоило, дочь плотника? Как считаешь? Никогда ведь не было ничего подобного.

- Никогда и Нигде, Элиджар. Любимый мой... Никогда и Нигде...

И, прощаясь ненадолго, но будто прощаясь Навсегда, он легонько сжал теплые щеки, чуть нарумяненные и нежные. Жестко раскрыв губами губы своей пары, начал пить нектар, отдающий утренним кофе и вареньем из раллайсовых лепестков. Пить так, словно он сейчас изнывал от жажды.

И эта жажда была неутолимой.

Конец