Секретарь старшего принца 4

Глава 1

От этого утра я ожидаю каких угодно неприятностей, но только не появления на пороге дворцового зала императора Карита с рыжеволосым Ранжером за спиной – дедушкой моего недоизбранного.

Но вот стоят они, разодетые в бархатные камзолы с золотыми узорами, и так проникновенно смотрят, что хочется вылететь в окно. Можно даже не открывая створок.

Похоже, в полку молчаливых болельщиков Элора прибыло. Это становится похоже на какую-то безумную комедию. Таким темпом скоро и скрывать правду не получится, потому что кто-нибудь проболтается или случайно подслушает…

– Уйдите, – приказываю просителям, выстроившимся передо мной пёстрой напомаженной толпой.

Драконов в Новом Дрэнте не любят, но просить о милостях являются толпами. Нынешняя порция аристократов, – двадцать восемь штук, все с «неотложными» делами, – осознав, что драконов вдруг стало трое, тоже, похоже, мечтают воспользоваться окном, иначе зачем они отходят поближе к нему в золотые лучи солнца?

Правильно, император и Ранжер весьма недвусмысленно перегораживают единственный выход, выглядят напряжённо, словно готовятся к прыжку, к ним сейчас ни одно нормальное существо не пойдёт. Так можно бесконечно стоять и смотреть друг на друга.

Покачав головой, вздыхаю и направляюсь к выходу – к ним. Оба расступаются и в просторном коридоре пристраиваются по бокам от меня. Такое чувство, что иду под конвоем. Наши отражения скользят по начищенному паркету, перебираются по начищенным до блеска светильникам, зеркальным вставкам в панно, призраками мелькают в огромных окнах.

Мы молчим. Но даже это молчание похоже на спор – упрямый, до хрипоты. Воздух вокруг нас чуть ли не звенит, и бесшумность шагов лишь подчёркивает это напряжение. Оно настолько явное, что караульные в зелёных мундирах невольно отступают, когда мы проходим мимо них.

Наконец я добираюсь до своего второго кабинета – отдельного, для приёма просителей посерьёзнее, служащих и отдыха от Элора. Здесь просторно, стены покрыты полками с законами и подзаконными актами, картами, геральдическими списками, папками архивов – не таких ценных, как тайный архив короля, но тоже необходимых – и прочими полезными бумагами.

Мой массивный чёрный стол возвышается посередине, в простенке между залитыми солнцем окнами, и кресло с высокой спинкой тоже чёрное, но даже в своей мрачности и простоте оно напоминает трон.

Оно единственное в моём кабинете, я усаживаюсь на него, щелчком пальцев активирую заглушающий купол и сцепляю пальцы.

– Я вас слушаю.

Выражение лиц драконов бесценно: да-да, я вам не юная драконесса, боящаяся поднять взгляд от пола, и по силе магии теперь равна дракону правящего рода. Пусть император может лишить меня подпитки родового артефакта Аранских, но теперь я одна из них, и им придётся со мной считаться, ведь они хотят меня уговорить, а я умею пользоваться чужими желаниями.

– В общем, – покашливает Ранжер и косится на императора, – я понимаю суть проблемы.

Так и хочется спросить, что он понимает? Как он может понять, если никогда не был на моём месте, не знает всех нюансов нашего с Элором прошлого? Я мысленно считаю до десяти, готовясь к долгим нудным уговорам и воззваниям к моему долгу перед своим избранным, ведь Элор очень хороший, и ждёт нас впереди прекрасное светлое будущее. Знаю, слышала.

– Прости Элора, – тепло и искренне просит Ранжер. – Он дурак, но он весь мир к твоим ногам положит, стоит только попросить.

Неожиданный поворот разговора. Но это не значит, что не начнут опять давить на совесть. Главное, чтобы с этим закончили быстрее, а то чем дольше они здесь находятся, тем выше вероятность, что нас застукает Элор, и трудно будет объяснить, что здесь делают его отец и дед. То есть, конечно, объяснить-то я смогу, но эти двое могут повести себя нарочито неестественно, в голову Элора закрадутся ненужные вопросы, и мне опять придётся изворачиваться с установками, чтобы он в мою сторону даже не думал.

– У нас не принято вмешиваться в отношения избранных, – напоминаю я.

– Скрывать избранных от дракона запрещено законом, – тут же вворачивает император Карит. Ланабет на него не хватает. Наверняка тайком сюда сбежал, она бы донимать меня не позволила.

– И за любовниц его прости, – добавляет Ранжер. – Это всё по глупости.

Он стоит плечом к плечу с императором Каритом. Элор похож на обоих, и у меня немного безумное ощущение, что он раздвоился.

– Я подумаю над этим вопросом, – обещаю как можно искреннее, могу даже подумать, хотя моё решение от этого не изменится. – Но пока мне надо заняться делами вручённого Элору королевства: оно само собой управлять не может.

Ранжер мне улыбается:

– Если уйдёте на брачные недели, этим заниматься не придётся, а потом детки, приятные заботы. Карит за королевством присмотрит, порядок…

– Почему опять я? – возмущению императора нет предела. – Я что, самый крайний? На мне империя висит!

На его лице почти ужас, кажется, он впервые осознаёт, что в случае раскрытия моей личности и наступления брачных недель и моей беременности ему придётся на год, а то и два, подменить Элора в управлении страной.

Глава 2

– Потолкуй-потолкуй, – ворчит император Карит, воровато оглядываясь на дверь. – Только быстро: не забывай, нам надо вернуться прежде, чем Лана заметит наше отсутствие.

А не обменяться ли мне метками с императрицей Ланабет, чтобы предупреждать её о неповиновении супруга? Была бы сейчас такая метка, явилась бы грозная императрица, и как ветром сдуло бы обоих сватов.

– Не переживай, всё успеем, – Ранжер само дружелюбие. – Иди…

– Удачи, – полушёпотом желает император Карит и, бросив на меня странный взгляд, покидает кабинет.

Дверь закрывает бесшумно.

Я опять вздыхаю и устало смотрю на Ранжера. Он – на меня.

– Как вы узнали? – вопрос важный: надо понять, насколько родственники Элора расслабились.

Он становится серьёзнее. Подходит к моему столу. В свете солнца седые пряди его рыжей гривы отливают золотом.

– Сегодня я заглянул во дворец, – Ранжер обходит стол и тянет моё кресло за подлокотник, легко разворачивает меня вместе с ним к себе и присаживается на корточки. Так Ранжер оказывается ниже меня, но его это, судя по всему, ничуть не смущает. – Решил всех пошевелить, чтобы помогли Элору с поисками, но меня попросили не вмешиваться. И по лицам я понял, что дело нечисто.

– Кто вам рассказал? – понятно ведь, что не на лицах он прочитал ответ.

– Карит, конечно, – улыбается Ранжер. – Ланабет сегодня принимает экзамены у женщин, подавших заявки на службу в ИСБ, и я смог выпытать всё, что меня интересовало.

ИСБ… упоминание почти родной аббревиатуры неожиданно кольнуло ностальгией и ревностью: пятнадцать лет я была единственной обладающей властью женщиной там, приказывала, а теперь на моём месте Ланабет, и она намного свободнее, она перекраивает службу на свой лад. Скоро всё там изменится… и пусть, в любом случае мне там нет места.

 – И вот я здесь, – разводит руками Ранжер. – Поговорить.

– Слушаю.

Он вглядывается в моё лицо и медлит, но тепло его глаз, эта чуткая внимательность сама по себе давит.

– Вы торопитесь, – напоминаю внешне равнодушно, но мне не нравится этот разговор и то, что Ранжер, в отличие от остальных, пытается сократить эмоциональную дистанцию между нами.

– Ты знаешь Элора лучше, чем драконессе стоит знать своего дракона до встречи с ней, – в его голосе звучит такое искреннее сочувствие. – Эти пятнадцать лет тебе было невыносимо тяжело: находиться рядом, видеть его с другими драконессами, сталкиваться со всеми дурными чертами Элора, с его нетерпимостью к менталистам, почти похоронить его… Это тяжкое испытание. Не каждое сердце такое выдержит, не разбившись.

Слова жгут, колют – я задыхаюсь, и мне требуется неимоверное усилие, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Чувства – это оружие, и я не собираюсь давать его Ранжеру или кому-нибудь из группы поддержки Элора.

– Тебе больно, – Ранжер чуть наклоняется вперёд, но прикоснуться ко мне не пытается, всё прожигает сочувственным взглядом. – Очень больно. За эти годы должно было накопиться немеряно обид, но разобраться с ними можно только вместе.

Мне это не нравится – ни его проникновенные речи, ни этот полный жалости взгляд, ни его близость. Поднявшись, отхожу от сидящего на корточках Ранжера. Он поворачивается вслед за мной и тоже встаёт:

– Понимаю, тебе неприятно это слышать. И понимаю, что Элор не сахар. И может быть, ты боишься его реакции на то, что его избранная – менталист…

– Мне всё равно, что он думает о менталистах! – перебиваю резче, чем собиралась. – Неужели трудно не лезть в чужую жизнь? Неужели нельзя дать нам разобраться со всем самостоятельно? Мы уже не маленькие…

– В том и дело: маленьких проще угомонить. Не зря же драконы предпочитают находить пару в юном возрасте, когда сознание более гибкое, и все проблемы кажутся разрешимыми. Ты одиночка, ты привыкла держать дистанцию, и от этой привычки трудно избавиться. Но ты попробуй. Элор же твой избранный, твоя половинка!

Не хочу, чтобы он был моим избранным! Я готова кричать об этом на каждом углу!

Но понимаю – станет только хуже.

И я держу внутри этот крик, распирающее меня возмущение, все чувства. Внешне – я само спокойствие.

Нужно просто выслушать, покивать и пообещать дать Элору шанс. Тогда меня ненадолго оставят в покое.

И я слушаю.

– Открывшись, ты дашь шанс не только Элору, но и себе – исцелить нанесённые им раны, честно разобраться в ситуации. А если не получится – Элор не сможет тебя неволить. Видар отпустил избранную, когда понял, что она не будет счастлива рядом с ним. Элор тоже не станет удерживать тебя силой.

Только вот я слышала противоположное мнение на этот счёт и склонна согласиться именно с ним.

– Попробуй узнать Элора с семейной, мужской стороны, – вкрадчиво продолжает приближающийся Ранжер. – Ты всё равно одна, попробуй… отношения. Это приятнее, чем может видеться тебе по неопытности и после всех разборок Элора с любовницами.