Семь друзей Аретины

Глава 1

Ректорат находился на втором этаже нашего замка. Этот факт накладывал отпечаток на дизайн этажа. Только на втором этаже были расстелены ковровые дорожки, стены украшали гобелены, а окна прятались за тяжелыми шторами. Все убранство было выдержано в красной цветовой гамме с элементами золота, натурального камня и дерева. Все вокруг было пропитано шиком и роскошью.

Первый этаж немногим уступал второму. Но он был отделан практичнее — много мрамора и стекла.

Учебные этажи и башни отличались минимализмом. Натуральный камень и дерево. Ни ковров, ни даже занавесей предусмотрено не было. Хотя… оно и понятно, ведь студенты народ не практичный.

В это время суток в академии царил полумрак. Лишь редкие световые шары покачивались под потолком.

Пока шла по каменному полу первого этажа постоянно боялась попасться. Мои каблуки то и дело издавали глухой цокот. Слишком непрактичный образ я выбрала для своего боевого задания. Но ведь я и не собиралась тайком красться под покровом ночи, дабы ошарашить нашего ректора (немолодого уже, кстати, мужчину). Я вообще не переодевалась после злополучного экзамена, который лишил меня всего единым махом пера в зачетке. Мой первый «неуд».

Внутри снова начала подниматься волна недовольства. Да как посмел профессор испортить мою жизнь и карьеру?

Я с легкостью попала на второй этаж и радовалась тому, что ковровые дорожки заглушали мои передвижения. До кабинета ректора я добралась быстро и бесшумно.

— И что дальше? — спросила я сама у себя, шепотом. Стоять у тяжелых дубовых дверей долго я не могла, но и как их открыть не знала. А что если там охранки понавешаны?

— Я не могу отправить туда Грано! — услышала я отдаленные голос ректора.

Недолго думая, я спряталась за штору.

— Но профессор Силкопряд, ведь учебный год закончен и демонолог не нужен академии, — возмущался неизвестный.

— Это абсурд! Профессор Грано сопровождает третий курс на Дальнюю Ворошилу гору. Только он имеет должный опыт и знания, которым и должен поделиться со студентами. А вашу деревню Клювино способен спасти любой другой. Да и вообще, я не вижу оснований для паники.

— Как это не видите? Там творится чертовщина! — настаивал гость академии.

— Вот и вызывайте специалиста по нечисти. Почему демонолог?

— Поймите же профессор Силкопряд…

— И слышать ничего не желаю! — громко воскликнул ректор.

Его бас отразился от каменных стен и буквально оглушил все вокруг. Уж что- что, а поражать голосом профессор Силкопряд умел, и виной тому было дальнее (как он сам утверждал) родство с сиренами. А если помножить эти гены на гены полубогов, то получим очень сильного, могучего, громогласного магаморфа.

— Хорошо… я дам вам время на раздумья и пришлю доказательства, раз запроса министерства вам мало. И вот — это капсула переноса. Она поможет профессору перенестись в деревню.

«Капсула переноса — редкая вещь. Амулет мгновенного перемещения, как в пространстве, так и во времени. Создать такую сильную вещь мог только очень- очень опытный маг-артефактчик» — тут же всплыли в памяти лекции. В специальную плазматическую сферу помещались координаты времени и места.

Вся сложность заключалась в том, что сделать это нужно было с ювелирной точностью и вкладывая определенный воспоминания. Точнее капсулы ничто не могло перенести, но существует много аналогов, которые помогают нам в обыденной жизни. Пусть не столь точные или мобильные, но вполне удобные. Например, ПГА — полярные голубые арки. Такие были установлены во всех крупных городах и поселениях городского типа. Введя необходимые координаты (координаты другой арки) в мозговую систему арки, мы могли перенестись в другой конец. Ну, или Попрыгунчики — артефакты переноса быстрого действия, но с ограниченным радиусом.

Ой, что-то я отвлеклась.

— Я сам не знаю, почему министерство настаивает на моей кандидатуре, но вероятно дело серьезное, — тихо говорил мой самый страшный кошмар. Откуда он тут взялся?

— Даже не думай. Сорвешь мне практику — пойдешь на постоянный контракт с министерством.

— Эй… полегче, я ведь бесценный сотрудник.

— Угу… ты мне за два года все показатели уронил. Бессовестный!

— Ты за это методично меня премии лишаешь!

Угу! Вот сейчас самое время выскочить и разобраться с моим неудом.

Что это?! По спине пробежала толпа мурашек. Почему так щекотно и… противно? Мурашки бежали вслед за маленькими… что это? Когда это что-то оказалось на моем плече, я не смогла не обернуться.

— Аааа…. - вопила я, словно потерпевшая. Хотя я и была потерпевшей! Но если я прибывала в диком ужасе, то мой страх рассматривал меня шестью маленькими глазками.

Ненавижу пауков! Это не совсем фобия, но… Хотя, кого я обманываю? Это самая настоящая фобия!

Желая избавиться от маленького ужаса, я несколько раз подпрыгнула, покачала плечами, но паучок не падал. Выскочив из своего укрытия, я выделывала странные пируэты.

«Какой конфуз!» — успела подумать я, глядя в глаза ректору и преподавателю. А через секунду меня поглотила вязкая густая тьма. Я даже испугаться не успела.

Ректор АМТ

— Что это было? — спросил я.

Только что я стоял и вел непринужденную беседу со своим другом — профессором Ури Грано, как вдруг на нас накинулась, молодя девушка. Она вопила, как резаная и тряслась словно в припадке.

Миг и она накинулась на Ури, а после и вовсе пропала.

— Это — студентка Зеро, — тихо ответил друг.

— А что она делала? И куда делась?

— Проклятье!

— Что?!

— Она провалилась в портал!

— Какой портал?! — не сразу сообразил я.

— Деревенский! О демон…

— Так верни ее.

— КАК?! — крикнул друг.

— А как она попала в портал?

— Она выбила из моих рук капсулу…

— Но…

— Черти! Связывайся с министерством, нам срочно нужна еще одна капсула!

— Что эта студентка вообще здесь делала?

— А я откуда знаю?! Торопись! Мне нужно вытащить ее раньше, чем ее прибьет демон.

Аретина Зеро

Возвращаться в реальность всегда тяжело. А если к действительности прибавить похмелье, то… Брр… УЖАС!

И почему моя подушка так колет щеку? Странно… Я попыталась обхватить любимицу руками, обнять и устроиться на другом боку, но не смогла. Взять было нечего!

— Ммм… — поменяв положение тела я не сдержала стона. Тело затекло и покалывало.

Нет! Это явно не моя кровать… Тогда что? Неужели я заснула в таверне? Позорище!

— Проснулась, спящая красавица? — спросил кто-то с усмешкой.

Глубокий бас ударил в мои уши и эхом разнесся по черепной коробке, вызывая боль.

— Как ты здесь оказалась, недоразумение?

— А здесь это где? — хрипло спросила я, пытаясь разлепить веки. Они словно налились свинцом.

— Пить нужно меньше! — фыркнул мужчина и ушел, громко грохнув двери. От этого звука я подскочила на месте и взялась за голову.

Чертовщина!

Когда боль немного отступила, прояснились и мысли в голове. Я смогла осмотреться.

Темная комната без окон, куда едва-едва пробирается солнечный свет сквозь неровные дощатые стены. Такой же деревянный пол, застеленный соломой и высокий треугольный потолок. Несколько поперечных балок были украшены пучками трав и летучими мышами. Милые создания. Всегда им симпатизировала. Даже думала завести себе такую мышку в качестве фамильяра — моей второй магической сущности, но пока не решалась.

Спала я на полу, поэтому и болело все тело. С большим трудом оторвав свою тушку от пола, я прошла вперед — к двери. Она поддалась сразу выпуская меня наружу. Яркий солнечный цвет ослепил и в тоже время согрел меня. Я и не думала, что так замерзла.

Здание, в котором я очутилась, стояло на окраине какого-то поселения. Впереди, метрах в двуустах виднелись жилые постройки — деревянный и кирпичные дома, разных размеров. Люди есть — уже хорошо.

Я медленно побрела вперед, надеясь встретить хоть кого-то живого. Увы, но никто не попадался на моем пути. Я дошла до центра, судя по тому, что попала я на круглую площадь с большим фонтаном. Быстро умылась в нем. Вода была прозрачная и холодная. Каждое ее прикосновение обжигало кожу и бодрило.

Странно, но никто так и не появился на улице. Я медленно побрела дальше, чтобы найти таверну или гостиницу. Вскоре мне улыбнулась удача. Большая деревянная вывеска с неровной выжженной надписью «Таверна Лысый обжора». Дверь в таверну оказалась не заперта, поэтому я смогла попасть внутрь. Надо заметить, что все внутри было более, чем необычным. Столы были кривые и частично сломанные (у некоторых ножки покосились, у других досок в столешнице не хватало, а были и вообще заваленные столы на один бок) лавки и стулья качеством так же не отличались.

Очень бедная таверна? Допустим…

Но такого бардака я еще в жизни не видела. Даже после дня первокурсника, который мы из-за бедности провели в общежитии, комната выглядела более пристойно. Остатки еды, толща уличной грязи на полу, подтеки и еще невысохшие лужи. Смрад царил соответствующий.

Людей здесь так же не было. Что в принципе не удивительно, ведь мало кто вынесет такое.

Выглянув на улицу и вздохнув полной грудью чистого воздуха, я вернулась обратно.

— Эй… есть кто живой? — громко спросила я, медленно продвигаясь вперед. Подошвы сапог то проваливались в грязь, то прилипали. Бррр… как же противно.

— Ау! — снова крикнула я. — Я бы хотела снять комнату!

Что я говорю? Я здесь жить точно не буду, просто не смогу!

— Чего орешь, деваха? — напугал меня грубый голос.

В незамеченном мной ранее дверном проеме появилась дородная тетка. Ее длинные волосы сейчас представляло собой не что иное, как птичье гнездо. Макияж, если его так можно назвать то безобразие, что было на лице женщины, расплылся и давно перестал украшать. Одежда — длинное грязно-серое платье и замызганный различными пятнами передник дополняли картину.

— Вы хозяйка? — и как у меня только язык повернулся назвать ее так. Слышала бы меня моя мамочка.

— Допустим.

— Я хочу узнать, где я…

— В мой забегаловке, где же ещё!

— Ээ… это я поняла. А в каком городе находится ваша таверна?

— Ишь что захотела… город ей подавай. Деревня, как есть деревня.

— А название у этой деревни есть?

— Клювино. Хотя по мне… так самое подходящее название — Гадюкино!

Попала! Деревня, куда министерство жаждет отправить демонолога. Деревня, где творится что-то странное и ужасное… Отлично! Похоже, черная полоса неудач решила вволю пировать в моей судьбе.

— А как мне попасть в город? Или к ближайшей рамке переноса? — уточнила я.

— Чего? — нахмурилась хозяйка заведения. — О чем это ты бормочешь?

— Как мне попасть в город? Любой, какой самый близкий. — не стала тратить время на разъяснения я.

— Так и не как! Раньше можно было доехать на живности, но ее и не осталось в деревне — все пожрали. А через лес идти не советую там такие дебри, что сгинешь в день. Как есть сгинешь!

— И что же мне делать?

— А я почем знаю? Шла бы отсюда, а то я скоро упаду с усталости.

Мда…

— Но куда же мне идти?

— А я почем знаю?!

— Я могу… эээ… снять у вас комнату? Только денег у меня нет! Но я могу быть полезной, помогать вам… Я хорошо владею бытовой магией.

— Мне все равно, — махнула рукой женщина и скрылась за небольшой дверью.

И что это значит? Мне можно остаться здесь или же нет? Решив расценить полученный ответ в свою пользу и осмотреться на втором этаже. Лестница была в другом конце зала. Стоило мне ступить на ступеньку, как она тут же издала истошный жалостливый звук. Вторая — третья — четвертая — все они одинаково громко возмущались, что я потревожила их покой.

— Здесь кто-нибудь есть? — на всякий случай спросила я у узкого длинного коридора. По обеим сторонам находились двери или то, что от них осталось. Самая дальняя дверь оказалась самой целой и относительно чистой.

В очередной раз, подавив чувство брезгливости, я постучала костяшками пальцев и, не дождавшись ответа, толкнула дверь. Я не ошиблась — это была спальня. Небольшая, но уютная. Большое окно, даже не смотря на слой пыли и грязи, пропускало солнечный свет. В комнате имелась большая кровать, стол, пара табуретов и комод. Все вокруг было деревянным. Вот тут я и остановлюсь!

«Тинка, вот не о том ты думаешь!» — одернула я себя. Нужно было искать старосту или кого-нибудь еще в этом роде, а не искать себе жилье. Тебе скорее выбираться из Гадюк… (тьфу ты!) из Клювино нужно.

Но с другой стороны — если меня не смогут сразу отправить в город или в академию, то мне придется тут заночевать. А чистить и убирать здесь половину ночи

— страшная участь.

Активировав несколько бытовых заклинаний, я запустила их по периметру комнаты. Преображение не заставило себя ждать. Через полчаса от грязи не осталось и следа, но и моих сил поубавилось слишком много. Странно… У меня довольно большое резерв. Ну да ладно! Возможно это из-за переноса.

— Хм… а тут уютно СТАЛО, — напугал меня знакомый голос. Я обернулась и заметила мужчину в открытом окне (открыла, чтобы проветрить). Одно движение и он уже сидел на подоконнике.

— Я бы сказала, что чисто… — исправила я нежданного гостя.

— Ну да… Надо же, как много значит простая чистота, — усмехнулся неизвестный.

— Уберись и у меня в комнате.

Такой наглости я не ожидала.

— Ты здесь живешь? — нахмурилась я.

— Нет, не здесь. И знаешь что?

— Что?

— Тебе здесь тоже не место! Убирайся отсюда, пока не поздно, — резко произнес мужчина.

— Фи, как грубо!

— Я лишь советую… можно сказать от чистого сердца.

— Может быть, представишься для начала? — фыркнула я.

— Не думаю, что….

— А раз нет, то покинь комнату.

— Еще увидимся, — подмигнул мне странный гость и спрыгнул с окна на улицу.

Нет, я не особо чувствительна, но второй этаж и… в общем, я поспешила проверить благополучное приземление.

— А ведь я хотел быть хорошим… — донеслись до меня отголоски, — но опять окажусь плохим.

Ну и отлично! Пойду, найду хозяйку и попрошу у нее полотенце и постельное белье (хотя сомневаюсь, что у нее есть хоть что-то чистое). Найти женщину не составило труда. Она продолжала прятаться за небольшой дверью на первом этаже. Точнее она и не пряталась. А просто лежала на большом топчане, курила противную самокрутку и смотрела в потолок.

Кухня! Это была самая ужасная кухня, которую я видела в жизни. Горы грязной посуды, начиная от огромных чанов и заканчивая битыми блюдцами. Брр… Нет уж. У такой хозяйки я просить белье не буду.

— А где я могу найти старосту вашей деревни? — спросила я.

— А я почем знаю? — лениво спросила хозяйка.

— А как ваз зовут?

— Адрией кличут все.

— Очень приятно. Госпожа Адрия, я заняла дальнюю правую комнату, на втором этаже. Вы не против?

— Мне все равно, — лениво ответила женщина.

— Я поговорю со старостой и вернусь, чтобы помочь вам, как и обещала.

— Ответа я не удостоилась, на меня просто махнули рукой.

Из таверны я вышла и чуть не потеряла сознание. Оказывается, я настолько привыкла к противным запахам, что свежий воздух меня буквально одурманил.

Староста, по идее должен жить в центре деревни. И дом у него богаче остальных. Внимательно осмотревшись, примечая степень ухоженности домов и крыш (папа всегда говорил, что крыша — залог благополучия дома) я направила вглубь. Туда, где блестел на солнце большой золотой флюгер в форме женщины-птицы, что сидела на куче яблок. Странный дизайн, но… не мне судить!

Чем ближе я была к желаемому дому, тем больше убеждалась в своей правоте.

На двери кирпичного двухэтажного дома красовалась позолоченная табличка: «Староста деревни Клювино. Господин Жадин Великолепный». Серьезная заявка на лидерство.

Три невысокие ступеньки были застелены ковровой дорожкой. Но, увы, она была слишком пыльной, чтобы вызывать восторг и трепет.

На железной двери (с коваными узорами) имелся бронзовый звонок. Вроде бы и дорого, и богато, но слой «малахитовой» зелени — окиси металла выглядит неопрятно.

Стоило только нажать на звонок, как дверь отворилась. На пороге меня встречал (но, что странно, не приветствовал) высокий мужчина. Очень высокий и очень худой, с заостренными чертами и редкими седыми волосами. Он напоминал старый сморщенный урюк.

— Здравствуйте, я бы хотела увидеть старосту, — начала я диалог.

— Вы записаны на аудиенцию? Нет? Тогда ничем не могу помочь! — сам спросил и сам ответил мужчина.

— Я думаю, что…

— Зарук, кто там? — мелодичный женский голос прервал меня.

— Непрошенная гостья, — спокойно ответил мужчина.

— Судя по тому, как я попала в деревню — очень даже прошенная, — фыркнула я.

— Впустите девушку, Зорок, — мелодичность подкрепилась металлом.

— Как прикажете, маленькая госпожа.

Дверь широко распахнулась, и я смогла войти. Надо заметить, что внутреннее убранство дома превосходило внешнее. Небольшой холл плавно переходил в большую залу. Первый взгляд привлекала большая белая лестница.

Все вокруг было преимущественно белым (по-моему, ужасно не практично и пафосно). Деревянные панели на стенах с ручной росписью, потолок, колонны лепнины — все было снежно-белым.

Яркие элементы украшений — шторы, ленты, гобелены и ковры, наоборот были ярких глубоких оттенков красного. Вдобавок ко всему смущало обилие золота. Слишком вычурно!

— Здравствуйте, — поприветствовала меня молодая девушка, думаю моя ровесница.

— Добрый день! Меня зовут Аретина Зеро, можно просто Тина.

— Золотина Великолепная — дочь старосты деревни, — искренне улыбнулась девушка.

Ее имя оправдывало ее внешность. Золотистые локоны обрамляли округлое белоснежное личико. Тонкие ручки были увиты браслетами по всей длине, словно паутинкой. Сарафан свободного кроя, ярко-желтого цвета также был украшен золотистым кружевом. И даже на белых кожаных босоножках, что аккуратно выглядывали из-под длинного подола, виднелись золотые пряжки с большими камнями.

— Очень приятно познакомиться, — улыбнулась я в ответ.

— Вы хотели видеть папу?

— Да.

— По какому вопросу, если не секрет? Я знаю, что вы не из деревни и даже не из соседних деревень. Что вы делаете в Клювино? И главное, как сюда попали.

— Я…

— Ох, что это я, — резко вздохнула Золотина и схватилась за покрасневшие щеки.

— Хорошо же я гостью встречаю… Видела бы моя нянюшка, то наказание не ограничилось бы поркой.

Ого! Вот это нравы…

— Нет-нет, — поспешила я поддержать хозяйку.

— Проходите скорее, присаживайтесь на диванчик. Зорок, прикажи подать нам чай с кексами. Наша кухарка печет прекрасные кексы.

Кухарка… дворецкий (как я понимаю Зорок именно дворецкий)… золото и ковры. Я точно в деревню попала?! Такое не в каждом городе увидеть можно.

Расположившись в зале, я поспешила продолжить разговор, надеясь на понимание и посильную помощь.

— Я попала к вам порталом.

— Неужели? — глаза девушки загорелись странным блеском.

— Да. Видимо ваш отец попросил о помощи и вызвал демонолога, но…

— Нет-нет. Тише, прошу!

— Что-то не так? — нахмурилась я.

— Это я попросила прислать к нам помощь, а не папенька.

— Да? Но…

— Я вам все расскажу, но позже! Когда мы пойдем на прогулку!

— Эээ… хорошо, — ничего не оставалось мне, как согласиться.

Тем временем нам принесли серебряный поднос с чайным сервизом и корзиной кексов.

После небольшого перекуса, мое настроение существенно улучшилось.

— Давайте пройдем в сад, — предложила Золотина, подмигивая мне.

Как будто я могла подумать о чем-то кроме нашего странного разговора.

— Да, буду рада прогуляться, — в тон ответила я.

Бррр… еще немного и я буду похожа на… Золотину.

Нет. Не могу сказать, что я не имела воспитания или манер. Маменька прививала мне их с раннего детства, если не сказать, что передала с грудным молоком. Но не до такой же степени…

Хотя, если посмотреть на нас со стороны, то никогда нельзя даже подумать, что Аретина и Золотина могут быть похожи. Мы были словно день и ночь. Против хрупкого нежного светлого создания выступала я — темное натренированное недоучение (как выражался мой куратор в АМТ). Средний рост я часто компенсировала невысокими каблуками. Это и удобно, и красиво, и практично. В одежде я предпочитала не платья, а длинные широкие юбки, под которыми прятались, как правило, тренировочные штаны. Вместо красивых блуз — облегающие кофты и топы. Заканчивали мой образ кожаные вещи: жилеты и жакеты. Совершенно не женственно и не соблазнительно, но с моей учебой и нередкими подработками, иначе нельзя. Да и нравился мне столь удобный и практичный стиль, который к тому же подчеркивал все что нужно и скрывал все ненужное в моей фигуре. Цветовая гамма так же не отличалась богатством — черный, темно-коричневый и белый. Несколько светлых вещей я всегда держала в гардеробе в качестве парадной формы.

Черные волосы я обычно забирала в тугой хвост, который на ночь превращала в косу. Косметикой я почти не пользовалась. Правило «Лучше проспать на двадцать минут дольше, чем крутиться перед зеркалом» — руководило мной со школьных времен. Когда все девочки начинали интересоваться косметикой, я не стала исключением. Довольно долго я перед каждым выходом из дома наносила макияж и делала прически, а потом несколько раз проспала… и ступила на тропу лени. Если говорить о нынешнем времени, то есть после поступления в АМТ, так я и вовсе стала трепетно относиться к минутам спокойного отдыха.

— Такая удача, что я встретила вас раньше родителей, — радостно заметила Золотина, выводя меня из размышлений.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— Они были против моей затеи. Особенно папенька. Он считает, что в деревне все хорошо и не стоит вмешиваться в размеренную жизнь граждан.

— Но ты, то есть вы, считаете иначе. Золотина, а давай перейдем на «ты».

Терпеть не могу когда мне выкают мои ровесники. И самой тыкать гораздо проще.

Смущенно улыбнувшись, девушка согласилась.

— Я считаю, что на нашу деревню… я даже не знаю, как сказать.

— Скажи как есть!

— Мы в опасности! Только ты нас теперь сможешь спасти!

Ничего себе заявление! Особенно учитывая, что я даже академию не закончила и толковой магичкой не стала.

— Подожди! — покачала я головой. Мою голову озарила мысль, что такое чувствительное создание, как Золотина просто напросто преувеличивает масштаб беды. — Объясни мне толком, и желательно с самого начала.

Хозяйка подвела меня к небольшой беседке и усадила на скамью.

— Это не такая длинная история, но очень загадочная и таинственная.

Ну, так таинственность — мой профиль.

— Я вся во внимание, — приободрила я девушку и настроилась слушать сказку.

— Наша деревня всегда было простой и типичной. Народ не плохой и не хороший, как везде. Папа старостой был, сколько себя помню. Он да дядя Велислав следили за общим порядком.

— Дядя Велислав? — нахмурилась я.

— Да. Это участковый в нашей деревне. Крестный мой.

— Хороший?

— Очень хороший, но…

— Что «но»?

— Я все по порядку расскажу, — покачала головой Золотина.

— Извини! Продолжай, пожалуйста.

— Началась беда наша не так давно. Около трех лет назад… Может и раньше, да я не замечала.

— Что случилось-то? — не утерпела я.

— Я не знаю, — пожала плечами девушка. — Просто люди наши изменились. Стали жестокими и злыми. Начался разгул и безобразия.

— Так куда же твой папа и крестный смотрят?

— Они не видят проблемы. Они и сами очень изменились…

— Золотина…

— Можно просто Золя.

— Золя, я не понимаю ничего! Как они изменились и почему?

— Если бы я знала… Просто… будто проклял нас кто, — тихо произнесла дочка старосты, перекрестилась и трижды сплюнула через левое плечо.

Дела… еще и суеверная девушка на мою голову.

— Допустим, ты права, — начала я рассуждать, чем сразу обрадовала Золю, — зачем же тогда демонолога вызвала? Сглазами и порчами маги занимаются.

— Я просто помощи просила. Не говорила кого прислать, так как ничего в этом не понимаю. И я очень рада, что прислали тебя.

— Почему? — опешила я.

— Вот прислали бы мужчину какого, а тем более взрослого. Что бы я делала?

— Что?

— Ничего! Как бы я поговорила с ним, тем более тайно.

— Никак, — согласно кивнула я.

— Да и не факт, что поверил бы он мне. А вот ты поверила. Ведь правда? Поверила?

«Нет» — промелькнула мысль в моей голове, но озвучивать я ее не стала. Лишь неопределенно помотала головой.

— Золя, а скажи, пожалуйста, как я потом смогу переместиться обратно в город.

— Так как срок подойдет, так и вернешься.

Интересненько…

— Какой срок?

— Так как по договору нашему налажено.

Ой-ой… что-то меня это пугает.

— Извини меня, я просто не в курсе. В командировку отправили, толком ничего не рассказали. О каком договоре ты говоришь?

— Так я же не просто так попросила помощи, а заплатила за нее. Вот поэтому договор и полагается. Ты не думай, меня папенька многим наукам обучил. Все условия прописали работы и оплату чин по чину.

Эх… еще и оплата полагается. Интересно мне или кому другому?

— И большая награда-то? — заваливала я вопросами.

— Так почитай тысячу монет золотом.

Если бы умела свистеть, то присвистнула бы. Это же баснословные средства.

Мне и части достаточно будет, чтобы продолжить обучение и жить безбедно при этом.

— То есть, я разбираюсь с твоим проклятьем, ты вносишь оплату, и меня возвращают обратно? — мысленно потирая загребущие ручки, уточнила я.

— Так я уже внесла оплату. Мне сказали, что так полагается.

«Тьфу!» — мысленно сплюнула я, когда мои мыльные мечты лопнули.

— И как только ты разберешься с этой заразой, что нашу деревню попортила, так тебя сразу порталом и выкинет.

Кажется, я не просто попала, а провалилась по самую макушку.

Мои мозговые шестеренки быстро-быстро крутились, стирая друг друга в пыль.

Выход я видела только один — я должна выяснить все и разобраться. Если единственный выход отсюда — это найти и уничтожить проклятье, я это сделаю. Хотя… может и делать-то ничего не придется.

— Что ж, я обязательно помогу тебе Золя. Тебе и всем жителям деревни, — на выдохе высказала я свои мысли.

Возможно, если я справлюсь, то смогу что-то заработать. Или хотя бы добиться продолжения обучения на бюджетной основе, еще и со стипендией. Ну а если совсем размечтаться, то с повышенной стипендией.

— Я так рада, — захлопала в ладоши девушка, подпрыгивая на месте.

А я-то как рада… словами не описать.

— Но ты должна будешь мне помочь! — серьезно и даже грозно заметила я.

— Конечно-конечно, — тут же согласилась девушка, — я согласна помогать тебе во всем.

Отлично! Тогда начнем с малого.

Ректор АМТ

Я смотрел, как Ури уничтожает мой коллекционный коньяк и хмурился. Причины пригубить у него, точнее у нас, конечно были. Но времени на это не было.

— Ури, соберись. Мы должны решить проблему, — устало потер переносицу я и прикрыл глаза.

— Все что мы могли — мы сделали, — печально заметил друг, опрокидывая в себя очередную порцию.

Было уже раннее утро. Мой кабинет давно освещало восходящее солнце. Ночи в конце весны уже короче, а дни длиннее. Хотя… я даже не смог бы уверенно сказать, что сегодняшняя ночь была. А вечер так хорошо начинался…

— Мы еще не вернули студентку Зеро, — напомнил я Г рано. — Кстати, почему ты завалил девочку? Она одна из сильнейших на потоке.

— Была бы сильнейшей, не завалил бы, — отмахнулся друг.

— Ты испортил ей карьеру. Она почти потеряла место бюджетного обучения.

— Почему это «почти»?

— Потому что ты, как и всегда, задерживаешь ведомости.

— О! Точно! Спасибо, что напомнил.

— Сейчас главное вернуть студентку! — прикрикнул я. — Поэтому кончай переводить мой коньяк и включи мозг.

— Нет, дорогой мой ректор, ты не прав, — усмехнулся Ури.

— ДА? И почему?! — терял я самообладание.

— Потому что помочь Аретине теперь мы ничем не сможем. Только от нее теперь зависит: когда она вернется и вернется ли вообще.

— Но…

— Ты читал договор и все понимаешь не хуже меня! — нервно крикнул демонолог.

— Должна же быть лазейка… или возможность расторгнуть договор.

— Лазейки нет! Поэтому давай пожелаем пока еще студентке Заро удачи и выпьем за ее здоровье.

Я понимал поведение друга, не каждый день ты узнаешь, что против тебя целый заговор готовят и не кто-нибудь, а само министерство, но принять этого не мог. Не время предаваться унынию! Нужно действовать, искать выходы и входы.

Когда неуклюжая студентка провалилась в портал, мы сразу обратились за помощью. Нужно было видеть бледное уполномоченное лицо моего недавнего гостя — помощника министра Гравия Грина, как нервно забегали его глазки, и выступил пот на лбу крупным бисером. Мой магшар смог передать все эмоции по ту сторону экрана.

— Как это вы не можете предоставить второй портал? — ревел раненым зверем

Ури.

— Он был единственным.

— Что за бардак? — возмутился уже я. Тогда возьмите обратный портал и сделайте зеркальную копию.

— Его тоже нет, — покачал головой господин Грин.

— Как такое возможно? — практически хором выкрикнули мы с Ури.

— Эээ…

— Господин Грин, если вы не ответите нам внятно и понятно, то я подам жалобу на вас! — перешел я к угрозам. Мне совсем не нравилось то, что происходило.

Сначала эти странные приказы министерства, потом странный портал, неадекватная настойчивость и как итог ЧП (чрезвычайное происшествие).

— Понимаете, условия договора… предусматривают определенные условия…

— Какие? Какой договор?!

— Я не могу распространяться об этом, — испуганно отнекивался чинуша.

— Если через пять минут на моем столе не окажется это договор и полное объяснение проблемы, то я обвиню вас в нападении на академию, в покушении на жизнь преподавателей и студентов, а так же в умышленном… убийстве.

— Что? НО… — лицо моего собеседника вытянулось, и он практически потерял сознание.

— Даю вам время на согласование и перенос документации, — рявкнул я и отключился от магсвязи.

Через короткий срок на моем столе появился пакет документов. Он перевернул все с ног на голову. Такого договора я в жизни еще не встречал. И самое главное условие: добровольный помощник может вернуться только после окончания дела и выполнения всех условий. Закреплялся договор магической печатью, что означало невозможность каких-либо изменений. И соответственно за выполнением данных условий так же следила магия.

— Это подстава чистой воды, — тихо выругался Ури и потянулся за еще не откупоренной бутылкой коньяка.

— Кто тебя заказал? — мрачно спросил я, начиная представлять масштабы бедствия.

— Понятия не имею.

Аретина Зеро

— Я договорилась, что смогу пожить в таверне, — ответила я Золе на любезное приглашение пожить у нее.

— Ой, — вздрогнула Золя и скривилась, — туда же войти невозможно.

— Это я заметила уже, — вздохнула я.

— Так как же ты там жить будешь?

— Не бери в голову. Лучше одолжи мне, пожалуйста, комплект постельного белья.

— Конечно. Пойдем, я все тебе дам, — меня потащили обратно в дом, на второй этаж в жилые комнаты. Шика и блеска там было ничуть не меньше, чем во всем доме.

Пока Золотина собирала мне белье и прочие мелочи (очень мне необходимые по ее словам) я обдумывала свои дальнейшие действия. Нужно было придумать легенду и следовать ей. Только как назло в голову ничего умного не приходило.

— Я вообще не понимаю, как ты собиралась здесь жить без необходимого минимума? — тем временем тараторила Золя.

— Так получилось…

— Твое начальство — ужасные люди. Как они могли отправить тебя в сложную командировку и не дать даже собраться, подготовиться. Все! Я все собрала, — гордо заявила девушка и указала на большой тюк из связанной простыни.

Ничего себе необходимый минимум, а максимум тогда какой?

— Эээ… спасибо, — промямлила я, — очень щедро с твоей стороны.

— Ой, это все такие мелочи. Ты извини, я собрала все лучшее, что смогла. Давно не обновляла свои запасы. Ярмарки к нам больше не ездят, и в соседние деревни нас почти не пускают. Приходится довольствоваться малым.

— Пойдем, — вздохнула я, — проводишь меня до таверны, заодно подробнее о население расскажешь.

— Хорошо, — согласилась моя новоявленная помощница и, прихватив зонтик, сумочку и шляпку, пошла за мной.

Пока шли до таверны Золя рассказывала мне обо всем. О жителях деревни и ее гостях. О нравах и быте

— Господин Дэрбе появился внезапно и буквально свел с ума всех девушек и женщин, — щебетала девушка.

Я слушала ее в пол уха, пытаясь одновременно придумать план действий и собрать те крупицы стоящей информации.

— Чем же он так хорош? — скучая, спросила я.

— Он великолепен! Такая сила и мощь… разве что в кузнеце нашем Дрюне. А глаза такие….

— Какие? — не смогла сдержать я смешок.

— Темные, иногда даже кажется, что черные. Проницательные и очень умные…

— Золя, глаз — это орган не мозговой. Как они могут быть умными?

— И что? — явно не поняла моей маленькой шутки девушка.

— Забудь, — отмахнулась я.

Около таверны я остановилась. Дверь была открыта, выпуская наружу смрад и грязь.

— Ой, — схватилась за носик Золя, — Тина, ты ведь не обидишься, что я попрощаюсь с тобой. Папенька мне запрещает входить в это злачное заведение.

«Не мудрено» — подумала я, а сама тем временем поспешила заверить, что ничуть не обижаюсь.

— И спасибо тебе за подарки, — подтянула я тюк с вещами.

— Что ты… Это не подарки, а пустяки. Вот выручишь нас и папенька тебя наградит, ничего не пожалеет.

На том и разошлись.

В таверне, к моему большому удивлению, царила деятельность. Пыль клубилась пряча за собой недовольного уборщика, точнее уборщицу.

— Убираю за ними, убираю… А смысл? Все равно свинья грязь найдут и принесут! Напьются, нажрутся, на полу поваляются, и свалят. И нет бы платили исправно… Эх, и хозяйка ленивая скряга и посетители ее такие же.

— Аааа…пЧХИ! — громко чихнула я, выдавая свое присутствие.

Злобное брюзжание прекратилось, а вскоре и клубы пыли улеглись. С другого конца таверны на меня смотрела светловолосая женщина, средних лет. Ее светло- русые волосы были убраны в косу, уложенную в венок. Светло-серое платье и темный передник прятали фигуру женщины, показывая лишь бесформенное существо.

— Здравствуйте, — после очередного чиха, поздоровалась я.

— Адка, тащи сюда свои потроха, — в ответ на мое приветствие крикнула женщина.

— Чего орешь? — послышался голос хозяйки из соседней комнаты.

— Говорю тебе — сюда иди.

Было слышно недовольное фырканье и скрип мебели.

— Что надо, Ярина? — крикнула Адрия, появляясь в дверном проеме.

— Что это за девка? — сверкнув глазами в мою сторону, спросила злыдня. Да! Именно это определение ей подходит больше всего.

— Так живет вроде…

— Как она вообще оказалась в нашем Гадюкино?

Оп-па. Кажется жители-то не такие патриоты, как хочется Золе.

— А я почем знаю? У нее и спроси! — недовольно ответила хозяйка таверны и вернулась на свой топчан. — И вообще, она обещала помогать, так пусть и помогает!

А меня нечего дергать… — последние слова я уже не услышала.

— Меня зовут Аретина, — решилась вмешаться я в разговор, пока злющие глаза меня не прокляли. — Я приехала на каникулы, к своей… к своей подруге.

— Подруге? — пуще прежнего нахмурилась Ярина.

— Да, — поспешила утвердить я.

— И кто же она? Твоя подруга?

— Так… эээ… Золя.

— Золька — дочь старосты? Безумная и припадочная?

— Ээээ… да, к дочери старосты.

— Понятно, — фыркнула женщина и схватилась за веник.

Но не прошло и секунды, как она передумала возвращаться к уборке и взглянула на меня из-под опущенных глаз.

— Что ты обещала за кров?

— Помощь в таверне, — ответила я, уже жалея о своем решении здесь поселиться.

— Вот и отлично! — едко усмехнулась женщина. — Прибери здесь все и отремонтируй! До вечера два часа, скоро гости прибывать начнут.

Гости?! Какие гости сюда нос кажут?

Впрочем, спорить и дерзить я не стала. Просто дождалась пока Ярина скроется в кухне и применила магию. Спустя полчаса зал сверкал чистотой, а я валилась с ног. Энергии не осталось, даже внутренний резерв пришлось подключить. Но, тем не менее, результаты порадовали и меня, и Ярину.

Только я, довольная собой поплелась на второй этаж — в спальню, как тут же была остановлена.

— Рано собралась бока отлеживать. Убралась — хорошо, а теперь пошли на кухню.

— Зачем? — уточнила я.

— Готовить! — быстро ответила женщина и снова скрылась.

Кое-как дотолкав свои гостинцы в номер, я таки смогла расслабиться. Недолго, конечно, ведь вскоре в пол моей комнаты громко постучали.

— Спускайся белоручка! Без работы — кони дохнут!

Хм, а я думала, что дохнут они как раз ОТ работы. Но ладно… мудрой женщине в годах виднее.

— Иду, — фыркнула я и спустилась.

Еще несколько часов мы жарили и парили, резали и фаршировали. Мне, как новенькой и молодой доставалась самая тяжелая и грязная работа. Конечно, ничего сложного в потрошении кур и чистке картошки не было, но неприятно. А еще я порадовалась тому, что маменька меня всему этому обучила еще в детстве.

— Клиент пришел — тащите сюда свои неаппетитные задницы! — резкий голос меня испугал.

Ярина лишь пренебрежительно меня осмотрела и двинулась в зал.

А я и не знала, что тут начался мой персональный маленький ад.

К моему большому удивлению таверна заполнилась клиентами очень быстро. Преимущественно это были мужчины. Грязные, чумазые здоровяки пришли расслабиться после тяжелого трудового дня. Не знаю, как раньше справлялась Ярина, но сегодня она решила привлечь меня. Что ту началось… от какого количества шлепков пришлось мне увернуться не пересчитать. Похотливые взгляды, колкие фразы и загребущие руки сводили меня с ума.

— Подожди, скоро «Матрешки» придут, — успокоила меня Ярина, явно наслаждаясь моими муками.

— Кто? — не поняла я.

— Девчуля, мне еще эля, — громко крикнул один из постояльцев и его тут же поддержали остальные.

— Сама увидишь. Конечно на всех не хватит баб, поэтому не ленись — подливай больше пива и эля, а лучше бражку. Тогда вскоре у боровов даже рука не поднимется не то что… ну ты поняла.

Я отчаянно не хотела ее понимать. Я вообще молилась о скорейшем окончании этого ужасного вечера, который уже плавно перетекал в ночь. Усталость — она душила меня. Единственное о чем я хотела думать — о сне!

«Матрешки» вскоре появились. Правда я бы назвала их матрешками. Три девицы, крупных форм, в откровенных платьях, вплыли словно павы в открытые двери таверны. Их вызывающий макияж сражал наповал, и не только меня, но и местных мужиков. Часть моих поклонников тут же переключилась на «Матрешек». Только за это я поставила им жирный плюсик.

— Деваха, давай сюда брагу, — окликнул меня мой самый ярый поклонник. Мужичина лет сорока, большой и дряблый вызывал стойкое чувство отвращения. А когда он напился, то вообще стал несносным.

— Хватит тебе! — смело фыркнула я.

— ЧТО?! — взревел он. — Быстро подошла сюда, пигалица.

— Дядя, вам спать давно пора. Жена не заждалась? — не сдавалась я. Просто усталость и раздражение смешались в дикий коктейль вызывая бесстрашие.

Мои слова вызвали тишину.

— А что я такого сказала? — шепотом спросила я.

Когда этот детина поднялся, я начала прощаться с жизнью. Столь свирепое и пьяное выражение лица окидывало липким страхом и ужасом.

— Прокоп, не горячись, — попытался кто-то остановить моего будущего обидчика.

Но он даже ухом не повел. Мужик явно жаждал крови, моей крови.

Силы еще не восстановились и использовать магию я не смогла бы. В руках был маленький деревянный поднос — мое единственное оружие. Хлипкая и совсем ненадежная защита.

Шаг противника, второй, третий и я зажмурилась, ожидая расправы. Но ничего не произошло. Точнее со мной не произошло, а вот мой обидчик с грохотом свалился на пол. Зал затих, а потом разразился громким смехом. Народ тыкал пальцами (какой ужас!) в мужчину, потешался и выкрикивал обидные прозвища.

Я в это время пыталась выяснить причину позора. «Хоть и обидчик, но человек же…» — твердила моя жалостливость. И причина таки нашлась, чуть в стороне от главного действующего лица. Маленький черный щенок грыз дымчато-серую косточку и задорно вилял хвостиком. Видимо он кинулся мужчине под ноги и тот, потеряв равновесие (при условии, что алкоголь нарушил все его ориентиры) не устоял. Откуда щенок тут взялся — непонятно. Но я решила отблагодарить своего спасителя и угостить чем-то вкусным. Схватив на ближайшем столике ребрышко с мясом, я двинулась вперед, но не успела. Щеночек поднял свою мордочку, внимательно на меня посмотрел чернющими глазами и побежал в сторону двери, точнее ближайшего простенка.

Пока я с ужасом ждала, что малыш покалечится, влетев в твердое дерево, но вместо этого он исчез — растворился в воздухе или прошел сквозь стену.

«Брррр… как это? Такого не бывает… С другой стороны, не предвиделся же мне щенок» — мысленно рассуждала я. — «И его кость… СТОП! А где кость? Он же ее с собой не брал…»

— Мне ребрышки и ягодное вино, — вывел меня из раздумий знакомый голос.

В углу таверны — за дальним столиком (который был, кстати, самым чистым и целым) сидел тот, кто разбудил меня утром и тот, кто залез в мое окно без спроса. Мужчина загадочно улыбался и сверлил меня взглядом.

— Конечно-конечно, — засуетилась где-то рядом Ярина.

— Нет! Я хочу её! — легкий кивок в мою сторону.

Возмутительно!

— НО… — хотела возмутиться женщина, но замолчала под гнетом исходящего от клиента недовольства.

Вмиг в помещение стало настолько неуютно, что захотелось спрятаться — съежится и забиться в ближайший темный угол. Многие посетители среагировали и притихли.

— Я жду, — подмигнул мне мужчина, уже излучая что-то похожее на доброжелательность.

Ничего себе у него настроение меняется…

— Хорошо, господин Дэрбе. Как прикажете! — ядовито ответила Ярина и толкнула меня в спину, поторапливая.

— Шевелись, — шикнула она на меня, — нельзя разочаровывать клиента! Шевели ногами!

И чего она так взвелась? Подумаешь клиент… Что-то до него Ярина не стремилась угождать посетителям.

Заказ был собран быстро. Высокий, явно новый (без трещин и сколов) кувшин с вином и огромное расписное блюдо с большим куском аппетитных ароматных золотистых бараньих ребрышек, с пылу с жару. Как гарнир присутствовал картофель и тушеные овощи. Все это великолепие было составлено на новом чистом подносе (ну надо же какие привилегии).

С трудом удерживая тяжелую ношу, я шла через весь зал.

— Шевелись! — в который раз поторопила меня Ярина, от чего я чуть не споткнулась и не полетела носом вперед. Но в последний момент вернула себе равновесие и дошла до цели.

— Ваш заказ, — процедила я, вымученно улыбаясь.

— Присаживайся, — кивнул мужчина на табурет, что стоял напротив его.

— Нет, спасибо, — покачала я головой.

— Ари, садись! — настойчиво повторил мужчина и впился в меня взглядом.

«Присядь» — билась мысль в моей голове.

— Я жду, — ласково произнес искуситель.

Бросив взгляд на Ярину — словно на спасательный круг, я попыталась отойти, но не тут-то было. Она своим грозным выражением лица буквально пригвоздила к месту. И я сдалась. Сдалась под натиском неведомой силы и усталости, которая уже сбивала с ног.

— Кто вы? — спросила я, как бы между прочим. Личность передо мной была явно известная и незаурядная, во всяком случае, в этой деревне.

— Менелаос Дэрбе, к твоим услугам, — улыбнулся мужчина и пододвинул ко мне поднос с едой.

Необычное имя, странное и явно редкое. Интересно из каких краев оно пришло и какое значение имеет. Папа всегда говорил, что имя скажет о человеке очень многое.

— Теперь, если знакомство окончено, давай поедим, — предложил мне господин Дэрбе.

— Нет-нет, я не голодна. Спасибо за предложение.

— Ари, ты хоть иногда можешь не спорить? — в ответ на мой искренний отказ прозвучала насмешка.

Я действительно не хотела есть. Усталость была настолько сильной, что единственное о чем я мечтала, так это о мягкой чистой постели, что ждала меня наверху.

— Почему вы так странно ко мне обращаетесь? — сменила я тему.

— Разве тебя не так зовут?

— Меня зовут Аретина, многие сокращают до Тины.

— Тина — это мерзко!

Можно подумать… Как будто Менелаос звучит очень красиво. Хотя… да — красиво!

— Мне нравится, — буркнула я и хотела встать, но мне не позволили.

— А Ари не нравится?

— Просто непривычно, — отмахнулась я, уже жалея, что заговорила на эту тему.

— Меня можешь называть Лаос.

— Как скажите, — пожала я плечами.

Боги… почему я такая уставшая? Что-то со мной не так. Не могла я так вымотаться, что буквально выпадаю из реальности.

— Поешь, это может помочь… — слова мужчины я недослушала, так как отключилась. Только где-то на периферии сознания я почувствовала, что заваливаюсь на бок, и кто-то ловит меня не позволяя упасть.

Не знаю сон или явь, но я летала… а потом упала в мягкое пушистое теплое облако и провалилась в темноту небытия.