Семь нот волшебства (СИ)

Пролог.

Никогда бы не подумала, что все, к чему я привыкла, останется в прошлом. В новогоднюю ночь родители подарили мне кулон с редчайшим серебристым «снежным» горным кварцем. Даже постеснялась спросить, сколько за такую красоту с них содрал заморский купец на Великом Торгу за неделю до зимних праздников. И тут с удивлением поняла, что кристалл имеет душу, поёт и тянется ко мне.

Родные ахнули и словно замерли на месте. Волосы озарило серебристое сияние, и во мне проснулся магический дар. Для меня теперь любое украшение или камень исполняли свою мелодию. Я же безошибочно могла определить суть, и какие паутинки плетений будут работать в этом союзе наиболее сильно и эффективно.

Раздался хрустальный звон, словно поблизости нечаянно смахнули на пол дорогую хрустальную вазу. Я сжалась в испуганный маленький комочек. Спустя несколько мгновений приоткрыла один глаз. От ужаса у меня начинали подгибаться колени. Впрочем, упасть мне не дали.

В нашей гостиной, где собралось все многочисленное семейство, протаял портал. Оттуда на ковёр шагнул мужчина. Он показался мне чёрной фигурой. Вот этот незнакомец поддержал меня под локоть, словно в такой ситуации оказывался настолько часто, что воспринимал всё происходящее, как само собой разумеющееся. Не терпящий возражений тон очень приятного на мой вкус голоса сразу дал понять, что придётся подчиниться королевскому указу:

— Госпожа Коринн, согласно Великой Хартии Волшебства и королевскому указу, вы немедленно отправляетесь со мной на учёбу! Потом вы поймёте, что это была вынужденная мера. Идёмте со мной, — моя душа точно провалилась в бездонную пропасть. Только иного выхода у меня всё равно не было.

— Неужели нельзя забрать нашу дочь после праздников? Ей всего-то шестнадцать.

На все доводы моей матери возмутитель нашего спокойствия ответил лишь одно:

— Ей уже шестнадцать, госпожа Коринн. Когда магический дар дремал так долго и проснулся так поздно, он может быть опасен. В первую очередь, для самой Лисички!

Мама ошарашенно посмотрела сначала на незваного гостя, потом на меня. Сейчас она больше всего походила на раненую волчицу, у которой охотники отнимали единственного оставшегося в живых детёныша. Она, как и я, не понимала, откуда незваный гость знает, как меня зовут. Ведь нас никто друг другу не представлял. Все гневные слова встали комом у меня в горле. Крик так и не сорвался с моих внезапно пересохших от ужаса губ.

— Должность ректора «Ардэнской Академии высшего волшебства» имеет свои привилегии. Конечно, и спрос с меня гораздо выше, чем с заместителей и простых преподавателей. Магистр Высшей Некромантии, ректор Гранат дель Рэнс к вашим услугам, госпожа Дубрава Коринн. Не противьтесь року. Вашей дочери больше нет места среди простых людей. Она не сможет создать семью с мужчиной, не отмеченной особыми способностями к колдовству, магии или целительству. Не препятствуйте мне, — в голосе проскочили металлические нотки, сразу показавшие, что идти на попятный господин маг не собирается.

Украдкой рассмотрела собеседника, сразу поняв, что передо мной человек, который привык повелевать. Чутье наябедничало, что ему совсем не везёт в личной жизни. Вот откуда я всё это взяла? Он, наверно, давно и счастливо женат. Его дети уже грызут гранит науки в престижном столичном учебном заведении.

Такой необычный цвет волос, как у ректора дель Рэнса, видела впервые. Они оттенком сильно напоминали кожуру граната с отливом как у зёрен этого фрукта. Вынуждена была признаться себе, что хотя магистр красив, но слишком уж мрачен и пугает меня почти до икоты. Тонкие губы были плотно сжаты «в ниточку». Улыбался, судя по всему, этот высший маг нечасто. Ореховые глаза строго посмотрели на меня. Сразу поняла, что передо мной очень упрямый человек, не склонный к компромиссам.

Беспомощно посмотрев на родителей, была вынуждена признать. Никто из нас уже ничего не сможет изменить в моей дальнейшей судьбе. Накинула на плечи шерстяной плащ, подбитый рыжим лисьим мехом. Потом натянула на ноги сапожки и оперлась на из вежливости предложенную ректором руку.

— Вам понравится учиться. Как и сама столица. Только будьте осторожны. Для молодой незамужней девицы в Ардэне слишком много соблазнов и опасностей, — как будто я сама стремилась в эту самую Ардэну? В моей душе снова начал зреть яростный протест. Хотя воспитание не позволило выпустить его на волю.

— Этого везде полно. А когда я смогу теперь навестить родных? — Отчего-то ничего лучшего в голову не пришло. Слишком уж мне было не по себе.

— Летом, если не устроитесь на работу в столице, госпожа Коринн. Комендант женского общежития госпожа Риндорр выделит вам комнату и комплект всего необходимого на первое время, — строгий взгляд удержал меня от опрометчивого поступка.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Вот так, прикрывая ладонью висящий на груди кулон с камнем, который и пробудил мои магические способности, я оказалась безумно далеко от Гремячего Предела. Интересно, смогу ли я тут прижиться и взять под контроль собственный дар? Ответа на этот вопрос у меня пока не было, но деваться мне все равно было некуда. Поэтому привычно напустила на себя уверенный вид и вежливо поздоровалась с немолодой уже колдуньей:

— Счастливого вам Нового года, госпожа Риндорр, — удивилась, насколько уважительно вёл себя в её присутствии грозный магистр.

— Благодарю, деточка. Тебе того же. Чутье подсказывает, что больших хлопот ты не принесёшь. Я в таких тонкостях никогда не ошибаюсь. Не правда ли, ректор дель Рэнс?

— Оставляю новую адептку на вашем попечении. Надеюсь, с неё будет больше толка, чем от этих ленивых и избалованных аристократок из магических и колдовских родов, — брезгливое выражение лица удивило меня донельзя. Видимо, капризные девицы допекли некроманта до печёнок своими чудачествами, ленью и глупыми выходками.

Через час в моём распоряжении была чистенькая и уютная комнатка со всем необходимым. Как и всё, что могло понадобиться на первое время.

— Завтра магистр Равенна дель Гарэтт определит все нюансы ваших способностей. Вас зачислят на первый курс. Правда, обычно бучение начинают осенью. Уверена, что вы быстро догоните сокурсников, — ведьма доброжелательно попрощалась со мной. Я, от греха подальше, заперла дверь на все засовы и юркнула под одеяло.

Правда, заснуть мне удалось почти перед самым рассветом. Как ни пыталась казаться спокойной, а нервы у меня расшалились слишком сильно.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 1.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь, а потом услышала голос госпожи Риндорр:

— Просыпайся, девочка. Через полчаса зайду за тобой. Магистр Равенна дель Гарэтт поможет тебе выяснить все про малейшие тонкости твоих способностей.

Я торопливо привела себя в порядок, удивившись, что в Академии все адепты носят брюки и удлинённые куртки. Одежда была очень свободного покроя. Видимо, специально, чтобы сильно не акцентировать внимание на том, адепт перед тобой или адептка. Ведьма, отчего-то, отнеслась ко мне по-доброму. Правда, мой магический дар предупреждал, что всё не так просто. У госпожи колдуньи был какой-то свой личный интерес. В чём он состоял, угадать было сложно, но сейчас у меня были более важные проблемы. Интересно, что же всколыхнул в самой глубине моей сути подаренный родителями кулон с серебристым кварцем?

Графиня и магистр-сканер способностей в одном флаконе оказалась ещё довольно молодой женщиной. Брюнетка с пронзительным взглядом приветливо мне улыбнулась и озадачила и меня, и коменданта женского общежития Академии:

— Давно у нас не было адепток с магией Души Камня. Это — очень редкий дар. Встречается у одного носителя способностей к этой разновидности магии из ста тысяч. С одной стороны, вы получили прекрасные возможности, Лисичка. С другой, вам придётся держать себя втрое строже, чем сокурсницам. Учиться и работать более ответственно и намного больше остальных студенток первого курса. Пройдёмте в нашу мастерскую. Только в этом случае помехи в окружающем пространстве от применения плетений различной природы не помешают нам получить максимально точный и полный результат. Это настоящее чудо, что вы, адептка Коринн, родились именно в старинном роду ювелиров. Кстати, надо бы узнать у вашего отца, кто ему подбросил камень-активатор ваших дремлющих способностей. Судя по всему, этот некто хотел, чтобы его передали именно вам. Все активирующие плетения строго адресные. В первый раз сталкиваюсь, чтобы колдовскими методами пробуждали магические таланты. Может, удастся узнать что-то об этом затейнике, но не берусь ничего утверждать наверняка.

Меня провели в небольшую затемнённую комнатку. По дороге нам встретились два адепта со старших курсов. Блондин был чем-то неуловимо похож на магианну. Поэтому сразу поняла, что они — близкая родня. Брюнет, судя по сумрачному взгляду и низке каких-то сушёных корешков на поясе — колдун. Только никак не ожидала, что обе мои спутницы набросятся на парней. Первой в атаку пошла комендантша:

— Если мне даже просто покажется, что вы опять вздумали соблазнять моих подопечных, мало вам не покажется! Вам что, прошлого раза показалось недостаточно? — судя по тому, как холёные лица молодых людей мгновенно залила восковая бледность, память была ещё достаточно свежа. Они явно не хотели повторения экзекуции.

— Держитесь от адептки Коринн подальше! Мы ещё не знаем, какие нюансы есть у её дара. У меня нет ни малейшего желания потом искать способы вернуть вас к жизни. Может статься, что ваши матери получат лишь каменные статуи, — графиня явно племянника и его дружка не жаловала. Судя по тому, как она недовольно хмурилась и сердито поджимала красиво очерченные губы.

— Тётя, зачем мне это рыжее недоразумение? Она даже не аристократка! — надменно проронил блондин.

— Она даже не ведьма! — Колдун скривился, точно приходилось есть особо кислую ягоду. — Зачем мне такая подруга? Какой в ней толк-то? Ладно бы аристократка была, а так — обычная горожанка. Её отец, вряд ли, сможет дать за ней достаточно богатое приданое, чтобы я польстился!

— Ворон Дарнисс, — Амелия слишком хорошо знала этого ловеласа. Именно из-за его происков у неё потом случались серьёзные проблемы с начальством и родителями или опекунами юных аристократок. Несчастные позволили себе утратить бдительность лишь на миг. За что и поплатились. — Если увижу, что крутишься вокруг Лисички, как муха вокруг мёда, взбучка будет куда серьёзнее предыдущей!

— Смерч дель Онвелль, я не посмотрю, что ты — сын моей любимой младшей сестры. Говорила ей, что излишняя опека дурно на тебя влияет! Только когда это Клодетт слушала кого-то, кроме самой себя? — Под гневным взглядом старшей родственницы бравый боевой маг, судя по нашивке на рукаве ещё и огненный, сжался. Блондин словно усох. — Марш оба на плац оттачивать свои специфические умения! Держитесь от Лисички подальше!

— Что тут опять происходит? — увидев ректора дель Рэнса, оба студента словно испарились.

— Пока ничего, Гранат, — как позже узнала, эти двое были дядей и племянницей. — Мы с госпожой Амелией просто принимаем упреждающие меры. К сожалению, эти двое не являются образцом достойного для адептов мужского пола поведения! — Леди Равенна скорбно поджала губы, но дядя понял её без лишних подробностей.

— Адептка Коринн, настоятельно рекомендую вам держаться от этой парочки как можно дальше. Так всем будет спокойнее, — в ответ на требовательный и властный взгляд ореховых глаз пролепетала:

— Не волнуйтесь. Обещаю. Я буду предельно осторожна во всём.

Потом мы все четверо зашли в специальную мастерскую, где меня усадили в удобное кресло с высокой спинкой. Магистр Равенна дель Гарэтт занялась, как она выразилась, «стандартным сканированием».

Честно говоря, то, что я неукоснительно следовала всем наставлением моей матери, теперь могло сыграть со мной злую шутку. Моя застенчивость также превращалась в настоящую проблему. Только преодолевать все сложности придётся самостоятельно и по мере их возникновения. Порадовалась про себя, что не отлынивала от обучения родовому делу. Поэтому у меня получались идеальные основы для амулетов и украшения изумительной красоты. Конечно, под строгим руководством отца.

В душе поднялся страх, а найду ли я и тут достойных наставников, чтобы и дальше совершенствовать эту сторону своих способностей без вмешательства особых способностей? Чётко понимала только одно. То, что не являюсь аристократкой или представительницей древнего колдовского, магического или целительского рода, будет сильно снижать мою ценность не только для преподавателей, но и для других адептов.

Тяжело вздохнула, но в ответ на вопросительный взгляд комендантши женского общежития ничего не ответила. У меня не было ни одного повода доверять этим людям. Ректор же и вовсе вызывал почти панический ужас. Некромант явно был не из тех, кто способен проявлять сострадание к окружающим его коллегам и студиозам. Откуда мне было знать, что избавление от комплексов станет долгой и выматывающей битвой за собственное счастливое будущее?

Наконец, магистр дель Гарэтт вынесла свой авторитетный даже у высокого начальства вердикт:

— У адептки Коринн проснулся редчайший дар слышать, что нашёптывают минералы, и определять те из них, что смогут служить оптимальными основами для наложения плетений разной природы. С носителями подобного таланта мне не приходилось сталкиваться уже лет триста. Ещё надо попросить мастера Верина Тилля определить уровень её ювелирной подготовки. Лисичка ещё довольно молода, но в её семье принято приступать к обучению рано. Сразу же, как ребёнок проявит интерес к родовому делу.

— Этим вопросом мы займёмся уже завтра. Сегодня адептку Коринн надо ознакомить с правилами, что обязательны для выполнения для всех, кто учится в нашем учебном заведении. Потом пусть отдыхает. Сейчас у старших курсов сессия. Поэтому у неё есть месяц, чтобы сократить разрыв в знаниях с остальными первокурсниками. Проследи за этим, Равенна. Госпожа Риндорр, пусть новенькая пока покидает женское общежитие только в вашем сопровождении. Иначе, боюсь, ей могут навредить из врождённой склонности пакостить окружающим, чтобы самоутвердиться. Особенно этим грешат первокурсники.

— Можете об этом не беспокоиться, — колдунья вложила в мои руки пухлый томик с уставом Академии. — Адептка Коринн, сейчас я отведу вас в столовую на завтрак, а потом в вашу комнату. Настоятельно рекомендую уделить достаточно внимания прописанным тут положениям. Если вы не хотите получить штраф за их нарушение, — я кивнула головой, подтверждая, что всё поняла и буду очень стараться, чтобы как можно лучше справиться с первым заданием.

Потом меня отвели на завтрак. Общая столовая оказалась чистой и светлой. На моё счастье, народа тут было ещё совсем немного. В основном преподаватели. Лишь один из них проницательно посмотрел на меня и перевёл вопросительный взгляд на моих сопровождающих.

— Это новая адептка-первокурсница, мастер Тилль. У неё в праздничную ночь проснулись способности к магии камня. Лисичка Коринн происходит из семьи потомственных ювелиров. Нам важно, чтобы вы завтра определили уровень её мастерства, как огранщика и амулетчика. Именно вам придётся руководить дальнейшим совершенствованием этой студентки по этому направлению.

— Непременно. Сегодня лучше дать девушке немного времени, чтобы слегка попривыкнуть. Судя по всему, она ещё никогда надолго не покидала родительского дома.

— Да, Верин. К тому же, как самая младшая дочь, очень застенчива.

— Да уж. В удалённых от столицы поселениях родители не спешат поскорее выпихнуть девушек замуж. Это правильно. Нашим аристократам следовало бы взять это на вооружение. В пятнадцать-шестнадцать лет ума ещё маловато. Да и ничему толком не обучены.

— А во сколько там начинается брачный возраст? — Колдунья, видимо, решила прояснить этот вопрос, чтобы не возникло трений с моими родителями в будущем.

— В восемнадцать допускается вступление в брак, но, чаще всего это событие откладывают лет до двадцати. Целители давно говорили, что организм должен развиться для того, чтобы быть в состоянии произвести на свет здоровое и умное потомство.

— Хоть у кого-то здравый смысл никогда не отказывает, — под взглядом изменчивых глаз официального мастера-ювелира Академии я совсем стушевалась и растеряла даже те жалкие остатки аппетита, которые у меня ещё были.

На помощь мне пришёл, что удивительно, сам смутивший меня рыжевато-каштановый брюнет. Он подозвал одну из дежурных студенток. Миловидная девица разносила пироги с пряной мясной начинкой. Доверительным шёпотом мужчина выдохнул:

— Пироги наших поваров славятся на всю столицу. Попробуй. Уверен, что и тебе понравится, — покраснела ещё больше от слишком пристального внимания к моей скромной персоне, но послушно откусила небольшой кусочек. Через миг довольно зажмурилась от удовольствия. Начинка была такой же вкусной, как в маминой выпечке у нас дома.

— Спасибо, мастер Тилль. Они, и правда, замечательные, — мои временные компаньонки положили на тарелку ещё штук пять ароматных треугольничков из слоёного теста, распространяющих в воздухе упоительный аромат. Ещё поставили на стол кружку с бодрящим травяным настоем.

На все мои робкие возражения госпожа Амелия Риндорр не терпящим возражений тоном проронила:

— Не спорь, Лисичка. Тебе сегодня придётся изрядно потрудиться. Да и во все дни, кроме седьмого. Иначе ты не успеешь сократить разрыв в обучении со своими сокурсниками. Уверена, что не создашь многих проблем, но настоятельно рекомендую ни на миг не ослаблять бдительности. Ты не искушена в жизни. Поэтому можешь попасть в беду исключительно по собственному незнанию.

Как не взвилась внутренняя гордость, а была вынуждена признать. Колдунья говорит правильные вещи. Хотя признаться даже самой себе в собственной наивности и недалёкости было совсем непросто. Мои наставницы проследили за тем, чтобы всё было съедено до последней крошки. Потом вернули меня в мою комнату и оставили с наказом «Учить первый урок в Академии очень внимательно и ответственно». После чего и оставили в компании с фолиантом и наедине моими собственными страхами.

Самой мне сталкиваться с женскими кознями и подлостью во время брачных игр не приходилось. Родители, старшие сестры и братья щедро делились своим и чужим опытом. Они хотели, чтобы мы умели вовремя заметить ловушку и не попасться в липкую паутину интриг недоброжелателей. Даже если они тайные. Часа через два после полудня в мою дверь деликатно постучали, и я услышала незнакомый женский голос:

— Адептка Коринн, госпожа Риндорр просила проводить вас в столовую на обед.

— Благодарю вас, но она запретила мне покидать мою комнату без сопровождения в её или магистра дель Гарэтт лице.

А потом случилось то, что я сама никак не могла объяснить. Раздался звонкий звук пощёчины. Ведьма Риндорр кому-то прошипела:

— Ах ты, несносный мальчишка! Думаешь, выучил пару-тройку колдовских штучек и теперь волен творить, что в голову взбредёт? — Голос показался смутно знакомым, как и второй. — Открой мне, Лисичка. Я очень довольна, что ты не ослушалась меня! Вот что значит правильное домашнее воспитание! Эти два барана опять за своё принялись! На спор, кто первый соблазнит новую адептку! Если б ты знала, сколько судеб они уже исковеркали своими хотелками! — Пойманные с поличным злодеи пытались напустить на себя невинный вид, но им не удалось провести даже меня.

— Мой дар всегда предупреждает о любой опасности заранее. Хотела бы я изучить все тайны подаренного родителями кулона. Знать бы ещё, кто так коварно вмешался, полностью изменив всё в моей судьбе?

— Мы постараемся выяснить, но ничего обещать не стану. Хотя ректор дель Рэнс тоже хотел бы узнать мотивы того, кто заварил всю эту кашу. Такие таланты встречаются очень редко, но пробуждаются лишь у одного из десяти тысяч потенциальных носителей. Тебе придётся научиться жить со всем этим. Как понимаешь, ты сможешь создать семью только с колдуном, целителем или магом. Иначе просто не сможешь оставить потомства, — я побледнела, как мел. В душе тут же поднялась яростная буря из гнева пополам с протестом.

В голове зародилась крамольная мысль: «Клянусь, сделаю все, чтобы найти того, кто оказал мне такую медвежью услугу! А когда найду, отомщу ему или ещё и тому, кто заказал подвергнуть меня такому колдовскому воздействию»! А душа плакала, ведь похитивший моё сердце старший сын кузнеца Гронта уже никогда не отведёт меня к алтарю Великой Матери. Скорее всего, узнав горькую правду, женится на первой попавшейся подходящей девице. Лишь бы выжечь любовь долгом перед известным в Звенящих Ключах семейством.

Рассказать о моем горе даже показывающей явную симпатию ко мне колдунье оказалась совершенно не готова. Опасалась, что могу невольно навредить Лейву. Если о нашей с ним тайне узнает хотя бы одна живая душа. Теперь Дарина добьётся своего. Ведь у моего возлюбленного больше нет и тени надежды однажды связать наши судьбы в одну Нить Бытия. Моя двоюродная сестра делала всё, чтобы рассорить нас. Да ещё и под маской добродетели и заботе о «репутации юной и наивной дурочки».

Как оказалось, вместе с талантом чтения каменных душ и создания магических амулетов, проявился и дар правды. Теперь знала абсолютно точно, врут мне или нет. Подумав, решила никому ничего не рассказывать. Такой великолепный козырь лучше придержать на самый крайний случай.

Знала только одно: домой насовсем уже никогда не вернусь. Просто потому, чтобы не тревожить себя сожалениями о том, что уже никогда не станет явью. Ограничусь лишь очень короткими поездками на каникулах. Мстить тоже не имело смысла. Ведь от этого всем будет только хуже. Молча пошла вслед за комендантом, краем уха слушая, как та стращает обоих приятелей:

— Сначала сдам вас с рук на руки ректору. Потом отведу адептку Коринн на обед. Какое счастье, что, несмотря на довольно юный возраст, у неё достало ума последовать моему доброму совету, — потом она снова надрала провинившимся молодым людям уши. Было видно, что у госпожи Риндорр за годы службы в столичной Академии накопился большой опыт по обузданию животных инстинктов студентов обоего пола. — Если мне даже померещится, что вы принялись за старое, сделаю все, чтобы вас отчислили! И не надейтесь ваше на близкое родство с ректором и леди дель Гарэтт, адепт Смерч! — Смотреть на стремительно зеленеющие физиономии моих неудавшихся соблазнителей было жутковато. Хотя, жалеть их и в голову не пришло. — Как же мне надоели ваши глупые выходки! Когда вы уже прекратите безобразничать и займётесь, наконец, учёбой?! Слишком рьяная охота за юбками ещё никого до добра не доводила! Уверяю вас! Лисичка, деточка, постучи, будь добра, в дверь ректорского кабинета. У меня сейчас, сама понимаешь, руки заняты.

Робея перед высшим магом смерти, я выполнила просьбу наставницы. Раздалось чуть басовитое:

— Войдите, — и я впервые в жизни оказалась в логове высокого начальства, радуясь, что не в качестве провинившейся стороны.

— Племянник, — удивилась, что оба любителя новых подружек сжались так, словно это ректор только что тряс их за шкирки и уши, а не госпожа Риндорр. — Как же я устал от того, что ты позоришь собственное семейство. Мы приближены к трону. Какие ещё доводы мне привести, чтобы ты перестал чернить своим недостойным поведением не только собственных родителей?

— Она очень мила. Неужели ты не понимаешь, что даже я могу просто влюбиться? — Адепт дель Онвелль так и не сумел скрыть досаду, что их застукали с поличным.

— Знаешь, Смерч, ты не похож на того, у кого мозги отрубились по причине пылкой страсти. Ни о какой любви тут и речи не идёт! — Глаза ректора меня напугали до чёртиков: они потемнели почти до чёрного цвета. Через них словно насмешливо и опасно смотрела на этот мир сама изначальная тьма. — Держитесь оба от адептки Коринн подальше. Если не хотите быть отчисленными по причине собственной глупости. Близкородственные связи для меня не имеют никакого значения, когда речь идёт о репутации моего учебного заведения! Сколько раз мне ещё придётся напоминать об этом тебе и твоей матери, Смерч? Когда ты уже возьмёшься за ум? Четвёртый курс из семи, а дури в голове год от года становится только больше! Ты не боишься, что однажды лопнет даже моё терпение? Обещаю, ты будешь отчислен без права учиться в любом высшем учебном заведении королевства Таарнскор.

— Дядя, к чему столько шума из-за какой-то дочки ювелира? Она даже не аристократка, — было видно, что боевой огненный маг без ума от ярости. Исключительно из-за того, что я и комендант женского общежития видим всю эту не просто неприятную, а унизительную для него процедуру. Ведь мы обе не принадлежали к аристократии.

— К тому, что титул можно как получить в награду за особые заслуги перед королевством, так и лишиться всего из-за даже одного проступка. Всегда помни об этом и не слишком задирай нос. У адептки Коринн прекрасные перспективы. Если она предпочтёт развлечения усердной учёбе и будет посвящать ей достаточно времени. У неё не просто редкий дар. Он — один из самых сложных для освоения, — когда магистр дель Рэнс посмотрел на меня, в его взгляде не увидела ничего, кроме живого сочувствия. Видимо маг слишком хорошо понимал, насколько мне некомфортно вдали от родных и знакомой с детства размеренной провинциальной жизни. — Не переживайте, адептка Коринн. Через пару месяцев вы привыкнете и втянетесь в учебный процесс. Обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы узнать, кто продал вашим родителям древний артефакт. Явно с каким-то, не обязательно плохим, умыслом. Правда, тут нет зла, а только какой-то личный интерес. Это, пока что, всё, что удалось выяснить нашей магической ищейке и декану факультета королевских дознавателей Ллойз Эйверинз. Но это — дело времени. Обычно она и её коллеги быстро докапываются до сути происходящего. К сожалению, даже если все виновные понесут заслуженное наказание, для вас уже ничего не изменится. Нельзя избавить от проснувшегося дара. Тем более такой природы, как «Суть камней». Факультет амулетчиков возглавляет мастер-ювелир Верин Тилль. Не сомневаюсь в том, что вы узнаете друг от друга массу нового. Даже не нарушая обетов хранить родовые секреты. И, одна чисто личная просьба, адептка Коринн.

— Какая? — Набралась смелости и сумела не отвести глаз, за что удостоилась слабого подобия улыбки. Честно говоря, смотрелась она на лице ректора немного неуместно.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 2.

— Держитесь подальше не только от этих двоих. Как и в любом учебном заведении, случается, что первокурсникам подстраивают разные пакости. Даже те, кто будут учиться с вами на одном потоке, могут быть опасны.

— Понимаю, — тяжело вздохнула. — Большая часть студентов — если не принцы и принцессы крови, то принадлежат к старинным аристократическим родам. Я же — просто дочь ювелира. Никто не будет считать меня ровней и пытаться вести себя в рамках этикета.

— Приятно иметь дело с понимающим студентом. При возникновении любых затруднений можете смело обращаться за помощью к магистру дель Гарэтт или ко мне. Она сама попросила меня назначить себя вашей наставницей. Госпоже Риндорр также совсем небезразлична ваша судьба. Среди её подопечных полно очень неприятных высокородных девиц на выданье. Они вполне могут захотеть выжить вас из столичной Академии, — ореховые глаза тепло на меня посмотрели, и я поняла, что холодность и равнодушие напускные, словно маска.

У некроманта оказалась сострадательная и довольно ранимая для мага смерти душа. Естественно, на ней было много шрамов. Во время каждого предательства они начинали немилосердно болеть, лишая ректора и тени покоя. Поклялась самой себе, что постараюсь не доставлять слишком много проблем ему и графине дель Гаррэт. Магианна ни капельки не кичилась «голубой кровью». В отличие от родного племянника.

— Если я вам больше не нужна, мне бы хотелось вернуться в свою комнату. Устав Академии я ещё до конца не изучила, — постаралась ничем не выдать, что нечаянно узнала самую страшную тайну главы Ардэнской академии.

— Предлагаю вам сейчас заняться более интересным делом. До конца зимних каникул вы успеете выучить наизусть все положения этого важного документа. Я договорился с мастером Тиллем. Он сегодня определит ваш уровень, как амулетчицы и ювелира. К тому же, в его присутствии вам никто не посмеет докучать. После ужина вы сможете отдохнуть. Не покидайте своей комнаты без сопровождения вашей наставницы. Только до тех пор, пока полностью у нас не освоитесь, — ректор дель Рэнс искренне переживал за бедовую меня. Об этом мне тут же наябедничал мне мой быстро растущий дар правды.

Пришлось пообещать, что никаких глупостей с моей стороны не последует. Вторая половина дня оказалась куда интереснее первой. Мне даже удалось помочь подобрать камни. На них оказалось лучше всего накладывать лечебные или охранные плетения разной природы талантов.

— Адептка Коринн, ваш отец на совесть вас обучил. Если бы не проснувшийся дар, вы бы уже могли претендовать на ранг мастера. Как ваша мать в своё время.

С моих губ невольно сорвался тоскливый вздох не только по навсегда исчезнувшему прошлому. Ещё и по мужчине, похитившему моё сердце. Впрочем, изменить уже было ничего нельзя. Поэтому придётся приспосабливаться и устраиваться, как получится. Конечно, если выживу после очередного приступа робости. Удивительно, но мастер Тилль быстро нашёл ко мне подход. Впрочем, это, как раз, для него оказалось совсем просто. Даже у меня нашлось несколько приёмов, о которых мой наставник никогда не слышал.

— Предлагаю тебе работу в свободное от учёбы время. Ты знаешь, в чем состоит главная сложность в создании магического, колдовского или целительского амулета?

— Да, мастер Тилль. Даже если взять несколько разных осколков самоцвета из одной жилы, то после огранки они будут идеальны для разных целей. Особенно капризны плетения, создаваемые целителями. Не ошибиться без посторонней помощи у ювелира нет ни малейшего шанса.

— Ты ведь поможешь мне сделать основы для создания амулетов с оптимальными свойствами? Оплата будет достойной. Ещё никому не позволю обидеть тебя.

— Вы мне предлагаете стать вашим подмастерьем, мастер? — моя мучающая от одиночества душа доверчиво потянулась к преподавателю.

Наставник скорчил смешную рожицу и звонко стукнул себя ладонью по лбу, со смехом пророкотав:

— Устами младенца глаголет истина! — В этот миг он живо напомнил мне моего старшего брата Барса. Способностей ювелира боги ему не подарили, но из него вышел прекрасный воин. — Сегодня же заключим специальный договор за подписью ректора дель Рэнса. Этот амулет как раз для него, — и шатен с новыми силами принялся за тончайшую работу. Мне было поручено нанести затейливую чеканку и руны. — Тогда ни одна шавка не посмеет лаять, что ты ведёшь себя неподобающим для девицы на выданье образом! — До самого ужина прозанималась любимым делом. Даже заслужила справедливую похвалу от наставника.

Ректор дель Рэнс долго рассматривал изготовленные за всего несколько часов амулеты и не нашёл в них никакого изъяна. Конечно, для наложения плетений пришлось обращаться к коллегам мастера Тилля, но полученными качествами остались довольны все.

— Адептка Коринн, вы уверены, что готовы потратить все своё свободное время на такую тонкую и нудную работу? — Пытливый взгляд, казалось, заглянул в самые потаённые уголки моей метущейся и все ещё перепуганной души. Некромант быстро переключил его на коллегу, чтобы сильно не смущать меня.

— Да. Я не хочу стать ещё большей обузой для родителей, — озвучила я самый большой свой страх.

— Вы о чем-то сожалеете? — Требовательные нотки пополам с искренним интересом к моей судьбе, как подсказал дар правды, заставил ответить быстро и достаточно откровенно.

— Да. Мне бы очень хотелось, чтобы таланты никогда не просыпались во мне. Всегда хотела прожить простую и честную жизнь обычного ювелира. Не знаю, почему в качестве подопытного кролика выбрали именно меня. Правда, теперь всё это не так уж и важно, — тихонько вздохнула и запретила себе жалеть себя. Толка от этого никакого. Одни расстройства и вред.

— Вы упускаете из вида один нюанс, адептка Коринн, — ректор сразу понял мой убийственный настрой и попытался влить щедрую ложку мёда в огромную бочку дёгтя.

— Какой? — Настроение продолжало ухудшаться, постепенно превращаясь в серое и беспросветное уныние.

— Вашей семье выплатили солидную премию за то, что в королевстве появился маг с редкими способностями. Если вы хорошо проявите себя на этом поприще, то вполне сможете получить титул и земли из рук короля. Учитывая, что ваш отец — один из лучших ювелиров, и чтобы обезопасить вас от козней аристократов, буду рекомендовать ему сделать вашему семейству такой щедрый подарок, — я так и застыла с отвисшей чуть не до пола челюстью, услышав такое заявление.

Ректор оформил все необходимые документы, официально разрешая мне работать с мастером Тиллем в качестве подмастерья. Потом что-то прошептал, и на моей щеке и плече появился ещё один значок. Первый всем давал понять, что я адептка-первокурсница столичной Академии. Второй предостерегал от глупостей. Этот ювелир своих подопечных в обиду не давал никому. За что и получил от студентов и части коллег-аристократов обидное на их взгляд прозвище «Каменный чурбан».

Потом меня проводили в столовую на ужин. Уж не знаю, почему подверглась такой опеке со стороны госпожи Риндорр. Комендант женского общежития строго проследила, чтобы я основательно подкрепилась:

— Твой дар ещё полностью не раскрылся. Поэтому не модничай. Ешь, как следует, и не вздумай со мной спорить, — пришлось подчиниться даже тогда, когда она принесла мне из кухни кулёк с пирожками с разными начинками и флягу с успокоительным травяным сбором. — Нервы у тебя явно не в порядке. В первые несколько недель, а то и месяцев, так бывает почти у всех. Не переживай. Привыкнешь, и станет намного легче.

Пару раз кивнула головой в знак согласия. Потом меня отвели в мою комнату и оставили в покое. Заперла входную дверь на все три запора, от греха подальше. Я положила пирожки и флягу на прикроватную тумбочку. Умылась в тазу, налив приятно горячей воды из большого кувшина. Удивилась, что она не остывает. Когда только пришла сюда в первый раз, из любопытства сунула в ёмкость пальцы. Чувствовалось присутствие незнакомых мне чар. Потом переоделась в чистую смену белья и залезла под одеяло.

Достала из-за ворота нижней рубахи злополучный кулон и принялась рассматривать и изучать с помощью разбуженных им способностей. Оказалось, что он обладает сильными охранными свойствами. Защищает от болезней и дарит своему хозяину удачу во всем. А потом поняла, что кто-то учёл и свои личные интересы, а не только заказчика. Создатель этого кулона был лично заинтересован, чтобы не только доучилась и получила диплом престижной в нашем королевстве Академии. Но и максимально развила и отточила все грани основного и дополнительных талантов.

Было странно осознавать, что зла мне этот мужчина не желает. Просто никто, кроме меня, не сможет помочь ему решить проблему, от которой зависит не только его собственное благополучие. Пытаясь узнать ещё хоть немного больше, так и заснула, сжимая праздничный подарок с большим подвохом в кулаке.

Отчего-то никак не удавалось разлепить глаза. Хотя проснулась от настойчивого стука в дверь. В голосе магистра дель Гарэтт уже звучали нотки нешуточной тревоги:

— Адептка Коринн, ещё несколько минут, и вы опоздаете на дополнительное занятие по защите от проделок тех, кто пожелает причинить вам вред.

Мысленно попросила у оберега со «снежным» кварцем помощи. Почти сразу же почувствовала, что странные путы ослабили свою хватку. Настолько, что смогла дотащиться до двери, накинуть на плечи плащ и впустить наставницу в комнату.

— Простите, моя госпожа, я не понимаю, что со мной происходит, — подняла на Равенну растерянный и потухший взгляд.

— Зато я прекрасно знаю, что! — и с помощью специального амулета позвала на помощь госпожу Риндорр.

Колдунья примчалась буквально через пару минут и принялась обследовать меня с помощью своих врождённых способностей. Отмахнувшись от наших вопросительных взглядов, ведьма заставила меня сесть на стул, который прилагался к письменному столу. Потом стала что-то неразборчиво бормотать и делать странноватые пассы руками.

Когда я робко попыталась узнать, а в чем собственно дело, женщина лишь сердито шикнула на меня:

— Не отвлекай! Мне нужно узнать, кому ты уже умудрилась перебежать дорогу.

— Не знаю. Я тут второй день. И, честно говоря, нет никакого желания подпускать к себе кого-то ближе, чем на полет стрелы. Слишком уж странные в Академии порядки. Хотя, слышала много чего. Как и то, почему далеко не все, кто хотел учиться, так и не получили заветный диплом. Сдались и вернулись в родные края, — побледнела, вспомнив, как переживал мой средний брат, когда так и не смог исполнить давнюю мечту только потому, что приглянулся аристократке и не пожелал уступить. Его ждала дома невеста. — Соболь отказал леди, которую однажды на беду встретил в ювелирной мастерской. Там он проводил все свободное от учёбы время. Мне бы не хотелось оказаться в такой же аховой ситуации. У меня нет возможности всё бросить и вернуться к привычной жизни, — к своему стыду почувствовала, что почти готова расплакаться от обиды.

Правда гордость выручила и на этот раз. Поклялась себе, что никто и ничто не заставит меня сдаться и бросить учёбу. Оставалось лишь выполнить данное обещание и больше никому не позволять решать мою судьбу за меня. Бросив косой взгляд на небольшую металлическую пластину, заменявшую зеркало, убедилась. Лицо не выражает абсолютно никаких эмоций. На, то, чтобы успокоиться и начать быстро соображать, ушли остатки сил. Зато обе мои наставницы сразу поняли, что не помешаю им разобраться с неожиданно возникшим затруднением.

Как же было приятно ощутить одобрение. Оно вселяло в меня надежду, что справлюсь с любыми трудностями. Какие бы козни не плелись вокруг меня. Этим двум женщинам и мастера-ювелиру Тиллю, как нашёптывал продолжающий крепнуть дар правды, могу доверять, не ожидая предательства. А вот от Смерча, и Ворона надо держаться как можно дальше.

Ректор дель Рэнс пугал меня до нервной дрожи. Обычные ремесленники и крестьяне не жаловали магов смерти. Среди некромантов, особенно титулованных, нередко встречались отъявленные подлецы. Для них даже жизнь и здоровье собственных детей и родителей совсем ничего не значили.

Память снова воскресила страшные легенды. Их любили рассказывать у летнего костра в канун Середины Лета взрослые из Городской Стражи. От некоторых из них кровь могла превратиться в стылый лёд. Отогнав неприятные воспоминания, с интересом наблюдала за тем, как госпожа Риндорр ловко распутывает чужие колдовские плетения. Мы с моей наставницей молча ждали, пока она сама нам расскажет, что посчитает нужным.

Магистр дель Гарэтт присела на краешек застланной лоскутным покрывалом постели. Больше пристроиться в небольшой комнатушке было не на чем. Она пристально и с живым интересом наблюдала за старинной подругой. Как потом оказалось, они даже учились в Академии в одно время, но на разных курсах.

Магианна была на два года младше колдуньи, но у них никогда не возникало ни малейших ссор из-за таких пустяков, как мужчины и крупные заказы. Их дружба за многие десятилетия ни разу не была омрачена ничем подобным. Зато со своими обидчиками дамы ловко расправлялись в четыре руки.

Мой дар попросил меня расслабиться и позволить Амелии избавить меня от колдовских паутинок. Справиться с ними самостоятельно я не могла. Мой талант был совсем иной природы. Наконец ведьма облегчённо вздохнула и обрадовала нас:

— Автор этого безобразия на редкость осторожен. Кто это, сказать не могу, кроме одного. Это ведьма-адептка, одна из бесчисленных подружек Ворона Дарнисса. Он больше двух недель ни с одной девицей или женщиной не встречался. Будь осторожна, Лисичка. Держись подальше и от Смерча, и от этого колдуна-ловеласа.

— Они оба совершенно меня не интересуют. Только беспокоит сама возможность, что кто-то может пустить в ход приворотные чары или принуждающее подчиняться колдовство или магию, — увидеть вытянувшиеся от удивления лица женщин оказалась совершенно не готова.

— Откуда ты знаешь об этой тёмной стороне жизни? Рассказывай всё, как есть, девонька. Тогда мы сможем придумать, как тебе помочь.

Об этом не рассказывала даже матери или старшей сестре. Подумав и прислушавшись к внутренним ощущениям, решила, что пока не готова к такой откровенности. Поэтому уклончиво проронила:

— Зимними вечерами, когда погода не позволяет заняться чем-то более интересным, старшие братья и сестры рассказывали о многом. Особенно о том, как определить наложены или нет приворотные, разлучные и иные опасные чары или принуждающие заклинания. Мою двоюродную сестру застукали за тем, что она не раз пыталась отбить чужих женихов, обращаясь к ведьме.

После чего надолго замолчала. Через некоторое время продолжила:

— Эта древняя старуха очень давно живёт у самого края леса. Далеко не каждый рискнёт обратиться к ней за помощью. Она не берёт денег за помощь, — тут я сглотнула комок, который застрял у меня в горле, не давая говорить.

— Ведьма Верлея давно ходит мрачными тропами чёрной магии. Якшается с призраками, демонами и бесами. Ей королевским указом запрещено жить рядом с людьми. Правда, всегда находятся те, кто думает, что пара лет собственной жизни и чья-то поломанная судьба или загубленная душа — небольшая плата за собственное благополучие. Кто из твоих родственников ходил к этой изгнаннице? — Пронзительный взгляд госпожи Риндорр требовал немедленного ответа.

Пришлось собраться с духом и неохотно признаться:

— Моя двоюродная сестра, Дарина.

— Я никому не расскажу, что ты любишь старшего сына кузнеца Лейва. Вам всё равно не суждено быть вместе. Весной он встретит свою суженую и уже осенью сыграет свадьбу. Дарина же так и останется старой девой. Только не вздумай жалеть эту негодницу. Далеко не все средства хороши для достижения даже самой заветной и благородной цели. Принцип «Не навреди даже в малом» — никто не отменял. Чем больше возможностей и силы, тем строже спросят с тебя боги. И смертного одра дожидаться никто не станет. Придёт время. Если не будешь нарушать неписаных законов жизни, и у тебя всё сложится, как положено. Мы с Равенной учились в Академии в одно время. Поэтому она и попросила меня присмотреть за тобой. Надо, чтобы ты обязательно доучилась. Эффективные лекарские, магические и колдовские амулеты способны избавить от многих проблем. Только очень мало магов рождается с таким даром. Вас надо беречь и не давать навредить самим себе из-за наивности или глупости, — и ведьма легонько щёлкнула меня по кончику носа, заставляя улыбнуться приятным воспоминаниям.

Так всегда делала мама, когда мы с братьями и сёстрами начинали слишком сильно шалить и не слушались взрослых. Тихонько вздохнула, надеясь, что в памяти навсегда сохранятся тёплые моменты из детства. Взрослеть было тяжело и совсем не хотелось. Только никто не может оставаться ребёнком вечно.

— Будешь навещать родных, постарайся не попасть на глаза Дарине. Она будет в бешенстве, что Лейв свяжет свою судьбу не с ней. Отыграться же попытается на тебе, чтобы причинить как можно боли вам обоим, — Амелия строго посмотрела на меня.

Я пообещала, что не забуду наставления колдуньи.

Потом на меня наложили все магические и колдовские защитные плетения, дополнив их связкой золотых и серебряных оберегов. Лишь после этого позволили самой дойти до столовой в общем для всех адептов корпусе. Впрочем, не выпуская из-под негласного бдительного присмотра.

Тут я услышала возмущённый шёпот Ворона:

— Стой, где стоишь, деревенщина! Иначе ты её вспугнёшь! Топаешь, шумишь и сопишь, как толстуха в лавчонке бакалейщика! Держи её, Смерч, не то удерёт!

Племянник ректора гневно заскрежетал зубами, когда маленькая и юркая ящерка, будто сотканная из расплавленного оранжево-красного камня или лавы, точно перетекла мне на плечо. Не зная, как поступить, подставила раскрытую ладонь.

— Арррххх, привет, красавица. Меня зовут Румс. Ты мне приглянулась. Я буду твоим магическим помощником. С ума сойти, каких молоденьких девчонок теперь принимают на обучение! Раньше до восемнадцати в Академию ни-ни. Оно и понятно. Парни тут разные. Не все с головой дружат, — и саламандр ревниво покосился на обоих приятелей, потешно вывалив набок длиннющий язык. — Отмирай уже, Лисичка! Чудеса –

чудесами, а завтрак всегда должен быть по расписанию! — Сказано было таким ворчливым голосом, что подоспевшая мне на выручку Амелия рассмеялась.

— Вот теперь мы с Равенной можем быть спокойны, что тебя никто не очарует помимо твоей воли. Только теперь на тебя заимела зуб не только безголовая ведьма-адептка, но и два этих шалопая! С ума сойти, Румс, ты, наконец-то решил заняться делом, старый лентяй! — В ответ саламандр издевательски показал колдунье язык и отвернулся. Всем своим видом живой дух огня показывал, куда она может катиться со всеми своими глупыми придирками.

Под незлое бурчание саламандра я и ввалилась в столовую. Было очень неуютно ощущать на себе завистливые взгляды тех, кому так и не удалось приручить этого магического упрямца. Все разговоры и шепотки вмиг стихли. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как потрескивает живое пламя Румса. Поняв, что меня настиг очередной приступ застенчивости, дух огня не просто прикрикнул на меня, а ещё и замахнулся передней правой лапой:

— А ну, марш за стол, несносная девчонка! С твоим даром нужно хорошо питаться и отдыхать! Иначе мастер Тилль лично со всех нас шкуры снимет! Вон там никем ещё не занятый столик. Марш!

Неловко плюхнулась на любовно выскобленную добела служанками скамью. На столешнице появилась миска с кашей с мясом и с грибами. Только прежде чем приступить к еде, пришлось ждать, пока мои наставницы и саламандр решат, можно её есть или не стоит. Кто знает, на какие каверзы и гадости способны позеленевшие от банальной зависти адепты обоего пола?

Честно говоря, есть совершенно не хотелось. Правда, под укоризненным взором трёх пар глаз пришлось послушно проглотить все до крошки. Потом аккуратно протереть стенки миски куском ещё горячего хлеба. Трапезу довершила кружка бодрящего травяного чая с ароматными нотками лесных ягод.

Собрала грязную посуду и поставила на специальный стол. Поблагодарила одобрительно посмотревшего на меня повара за вкусный завтрак и поспешила ускользнуть в мастерскую к мастеру Тиллю. Слишком уж хорошо мне дали понять, что просто так мне Румса никто не простит. Особенно Ворон и Смерч. Эти двое могли доставить мне в недалёком будущем массу неприятных проблем.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 3.

В памяти всплыл рассказ среднего брата. Из-за каприза аристократки ему даже пришлось бросить учёбу и спешно вернуться домой. Родители вынуждены были согласиться, что наглая девица не оставила ему другому выхода. К сожалению, поступить, как Соболь, я не могла. Слишком уж своенравный и непредсказуемый дар пел в моей крови. Справиться с ним без помощи магистров я точно не смогу.

Магианна Гортензия дель Тэйнн была принцессой крови из соседнего королевства Туаннорр. Избалованная блондинка никак не могла понять, почему сын ювелира предпочёл изгнание и верность дочери аптекаря Карата удовольствию от лёгкой и ни к чему не обязывающей интрижки с высокородной красавицей.

— А ну, отвечай, как посмел не исполнить мою волю? — Фиалковые глаза смотрели на Силину с такой ненавистью, что он попросту загородил суженую собственной спиной.

— Вы меня не интересуете. Я люблю другую девушку. Осенью будет свадьба. Не принято в наших краях хвостом крутить, если невеста есть.

— Фи! Кому нужны эти ханжеские правила? В столицах уже как лет пятьсот так не живут!

— Это ваше право, госпожа дель Тэйнн, как вам проживать отпущенные богами годы.

— Я добьюсь, чтобы ты и твоя паршивая семья оказалась в изгнании! Вас сошлют в Гиблые Пустоши!

Только правящая чета королевства Таарнскор не собиралась исполнять капризы собственной племянницы. Её со скандалом отослали к родителям за недостойное девицы на выданье поведение. Правда, как Соболя обратно в столичную академию не зазывали, он наотрез отказался. Для него никакая придворная должность не была ценнее спокойной жизни под одной крышей с любимой женой.

Пожелала близким мне людям счастья и удачи во всём. Моё же настроение стремительно портилось. Я совсем не чувствовала себя своей в Академии. Среди обычных ремесленников мне места тоже больше не было. Пришлось взять себя в руки и отправиться туда, где не была лишней.

Мастер Тилль прекрасно понял, какая муха меня укусила. Когда-то и он сам оказался в таком же незавидном положении, как и я. Поэтому попросту занял меня делом. Только так можно было не дать мне наделать глупостей в самый неподходящий момент.

Отчего-то мне было очень неспокойно. С чем связано непривычное для меня состояние, понять так и не удалось. Когда наставник по ювелирному делу предложил выбрать камень из груды необработанных осколков, долго перебирала пока ещё некрасивые кусочки. Меня словно притянул один, по цвету похожий на лепесток чайной розы. Долго вертела добычу в руках, пытаясь понять, почему выбрала именно его.

Потом разглядела точно заключённую внутри фигурку танцующей девушки в полупрозрачном шёлковом платье. Видимо, так могла выглядеть лесная фея из детских сказок. Меня настолько увлекла эта нудная и кропотливая для многих работа, что не заметила, как к нам с наставником присоединился ректор «Ардэнской Академии высшего волшебства» Гранат дель Рэнс.

Высший некромант так и не смог скрыть своего изумления, когда закончила работу и разогнула гудящую от неудобной позы спину. По моим ощущениям прошло часа три или четыре. Удивительно, но на лице статуэтки можно было рассмотреть каждую мельчайшую чёрточку. Хотя к нему совсем не прикасалась резцом. Только убрала всю лишнюю породу. Она отличалась не только по структуре, но и по оттенку от «пленницы».

— Адептка Коринн, вы снова умудрились меня удивить. Признаюсь, что такое в моей жизни происходит нечасто. Магистр Тилль, сколько стоит такая основа? Мне кажется, она идеальна для усиления защитных контуров вокруг Академии.

— Честно говоря, даже затрудняюсь ответить точно. Такие куски породы встречаются крайне редко. Шанс же попасть в руки к талантливому ювелиру или камнерезу сводится практически к нулю. Заплатите столько, сколько посчитаете нужным, Гранат. — Чутье подсказало, что эти мужчины слишком многое пережили вместе в этом учебном заведении, чтобы понимать друг друга с полуслова.

— Охранные плетения я наложу сам. — У меня в руках оказался довольно тяжёлый кошель из тонко выделанной кожи. Точно такой же мешочек почти сразу же перекочевал к моему учителю. — Адептка Коринн, сделайте мне одолжение — вопросительно посмотрела на мага смерти, замирая от ужаса. — Не продавайте ничего из ваших изделий, не предъявив мне.

Я, едва слышно пропищала, чуть не умерев от острого приступа робости:

— Хорошо, ректор дель Рэнс, — когда распустила завязки, внутри оказались полновесные золотые монеты. От этого снова замерла. Такие огромные деньги я держала в руках впервые в жизни.

Удивилась про себя, что руководитель Академии, куда так неожиданно угодила, благодаря новогоднему подарку, пугает и притягивает одновременно. Решила не торопиться с выводами. Никакой угрозы от преподавателя лично для меня не чувствовала. Махнув на всё рукой, списала всё на не в меру расшалившиеся нервы.

Румс, сразу поняв, что мне требуется его дружеская поддержка, потёрся мордочкой об мою щёку и уверенно пообещал:

— Очень скоро ты будешь вспоминать о своих приступах робости, как о чём-то забавном. Не более того.

— Честно-честно? — мысленно спросила я, на моём лице появилась робкая улыбка.

— Обещаю, малышка. Именно так всё и будет, — в моей душе снова воцарился покой, ведь я больше никогда не буду одна. Румс всегда готов прийти на помощь и защитить. Ему нет никакого дела до того, насколько голубая кровь будет у моих обидчиков.

Поняв, что я в шоке, мастер Тилль посоветовал:

— Монет десять разменяй в лавке. Серебряные монеты куда удобнее для повседневных покупок. Половину оставшегося положи на счёт в столичный банк «Три Короны». Он — самый надёжный в столице и платит хорошие проценты. Остальное отправь по магопочте родителям. Им будет приятно, что ты помнишь о родных и не зазналась. После обеда мы сходим и приведём твой первый заработок в удобный для ежедневных потребностей вид. Кстати, твои наставницы очень недовольны, что тебе не дали времени, чтобы собраться. Хочешь, чтобы тебя тут сильно не допекали, научись выглядеть не хуже этих избалованных и не шибко умных аристократок. Леди Равенна поможет тебе с этим, как и разобраться с этикетом и прочими тонкостями. К следующему Новогоднему балу должна будешь превратиться в знающую себе цену молодую барышню. Ты достаточно умна и талантлива, чтобы прекрасно устроиться даже в самой Ардэне.

Сбивчиво поблагодарила за совет. Покраснели не только лицо и уши. Даже шея заалела, как маков цвет. Как выяснилось, адептам можно был работать только половину рабочего дня. В учебное время — два-три часа. Чтобы успеть сделать домашние задания. В последний день недели все отдыхали. В столице работали только городская стража, целители, лавочники, таверны и постоялые дворы.

Обед прошёл без происшествий, чему я была несказанно рада. Румс не удержался от проказы и свернулся клубочком живого огня прямо у меня на плече. Мне было очень неприятно видеть неприкрытую зависть не только во взглядах студентов, но даже некоторых молодых преподавателей. Особенно женщин. Что ни говори, а живой саламандр смотрелся куда эффектнее, чем самая красивая и искусно сделанная дорогущая золотая брошь или фибула.

Поэтому была несказанно рада, когда Равенна и Амелия утащили меня сначала в банк, положить деньги на счёт. Затем на магопочту, сделать перевод родителям. Потом по лавкам. Мне следовало обновить гардероб и купить все необходимое для жизни на первое время. Госпожа Риндорр одобрила моё желание приобрести занавески на окна из зачарованного от разных неприятностей и воров плотного шелка с неярким мелким рисунком, посуду и собственный набор для ювелирных работ и чеканки.

Также слуги торговца принесли мне сундук, на котором можно было сидеть, а внутри хранить одежду и любые ценности. Чары гарантировали, что она всегда будет чистой и аккуратно разглаженной. Мы провозились с покупками почти до самого ужина. Поэтому быстро поела и удрала к себе. Было непривычно засыпать под заботливое ворчание саламандра:

— Румс, пумс, пумс! Эти женщины кого угодно доведут до инфаркта! Даже меня! Их хлебом не корми, дай утащить какого-нибудь бедолагу с собой за покупками! Отдыхай, Лисичка, кто знает, что эти две заразы ещё придумают? — И он что-то прошептал, заставляя меня мгновенно провалиться в сон.

Проснулась я из-за негромкой возни у моей двери. Пришлось несколько минут потратить на то, чтобы справиться с собственным страхом. Румс тихо проворчал прямо у меня в голове:

— Подождём, пока уйдут. Интересно, кто и что приготовил для тебя. Пока даже не рассвело. Либо что-то приворотное, либо навредить хотят. Ещё посмотрим, кто кому подпалит хвост! Румс! Пумс! Пумс! Аукцион редкостной щедрости! Отработка у ректора дель Рэнса в подарок! — И саламандр подставил мне спинку, требуя ласки. Мимолётно удивилась, почему живой огонь не обжигает меня. — Это только тебя, Лисичка. Любой другой обожжёт пальцы до самой кости. Если вздумает настаивать слишком сильно! Так, вроде убрались. Подождём ещё пару мину. Потом я сам схожу и всё проверю.

Потом мой фамильяр словно просочился наружу. Мимолётно удивилась, что он как-то умудрился не поджечь деревянную дверь. Через миг раздались два возмущённых мужских вопля. Голоса были все те же. Ворон и Смерч решили, видимо, отомстить за то, что обошла их обоих на крутом повороте. На шум явился дежурный магистр.

С удивлением увидела у незнакомого, судя по знаку на мантии, колдуна в руках необычный амулет в виде искусно вырезанного из коричневого янтаря дракона. Он что-то неразборчиво пробормотал, явно кого-то вызывая. Почти мгновенно в коридоре появилась Госпожа Риндорр. Комендант женского общежития тут же принялась кого-то негромко распекать. Кому и что она говорила, через на совесть зачарованную дверь разобрать было практически невозможно. Вскоре к экзекуции присоединилась и Равенна дель Гарэтт.

Вскоре сонный и недовольный голос ректора заставил вздрогнуть не только адептов, но и меня:

— Вот скажи мне, Смерч, в кого ты только такой безголовый? Родители твои окончили это учебное заведение без нареканий и с отличными результатами. Ты же сам не учишься. Ещё и колдуна с правильного пути сбиваешь. Правильно Румс Лисичку выбрал. Толку от этой девчонки намного больше, чем от половины студентов и преподавателей вверенной моим заботам Академии! Хорошо, что у меня есть рабочий нейтрализатор плетений любой силы и природы. Вы оба до конца каникул отправляетесь в распоряжение управляющего. Обещаю, вам будет гарантирована самая грязная и тяжёлая работа. Надеюсь, наказание добавит чуточку ума в пустые головы! Не поможет — отчислю! Обоих! Вон отсюда! — Топот ног сразу дал понять, что мои обидчики поспешили исчезнуть с глаз высшего некроманта. — Адептка Коринн, с вами все в порядке?

— Да, магистр Рэнс. Румс не дал мне сделать глупость. Моё любопытство могло выйти мне боком, — мне стало стыдно, и я виновато опустила глаза. Если бы не Румс, всё могло бы окончиться очень плохо. Испортить репутацию было совсем просто. Восстановить же её, чаще всего, потом оказывалось невозможно.

— Рад, что вы это понимаете. Не переступайте порог без сопровождения. Далеко не все студенты и преподаватели рады вашим успехам.

Вздохнула, подумав про себя, что мне будет непросто привыкнуть к местным порядкам. Поблагодарила за заботу. Потом саламандр снова отправил меня в постель и с помощью незнакомых чар заставил быстро заснуть.

Разбудили меня незадолго до завтрака гневные вопли незнакомой девицы:

— Отстань от меня, мерзкая ведьма! Не тебе судить мои поступки! Я покажу этой деревенщине, как сметь претендовать на Смерча дель Онвелля! Дочь ювелира не имеет права даже на роль подружки такого завидного жениха! — в голосе прорывались неприятные нотки фальцета.

— Оллия, не дали тебе боги при рождении и капли ума! Этот мальчишка никому счастья не принесёт! Лисичку эти два хлыща не интересуют. Она сюда учиться пришла, а не в брачные игры играть в ущерб собственному будущему! — Амелия терпеть не могла эту вертихвостку.

Оллия дель Онвэрр была головной болью для всей Академии. Принцесса крови меняла приятелей, как перчатки, но при этом умудрялась получать высшие баллы на занятиях и всё вовремя сдавать. За четыре года учёбы у неё не было ни одной отработки по причине неуспеваемости из-за собственной лени. Пепельная блондинка с пылающими «праведным гневом» бирюзовыми глазами была чудо как хороша.

Тут мой дар заставил меня выйти за порог с восседающим на плече Румсом и честно признаться:

— Если вы избавите меня от внимания этих двоих, я… Я… Я вам бесплатно сделаю комплект к наряду на Новогодний бал. Камни и металл для оправы с вас, остальное — за мой счёт.

Принцесса крови сразу почуяла, что никакого подвоха в моих словах нет.

— К сожалению, это невозможно. Но вот заказать у тебя комплект к Новогоднему балу не откажусь. Тот напольный амулет в кабинете ректора произвёл на меня неизгладимое впечатление. Придворные интриги любого научат быстро и хорошо разбираться в людях. Ты всегда сможешь обратиться ко мне за помощью или советом. Сейчас я велю своему слуге принести зелёное золото и изумруды. Сделай мне комплект к выходным. У моих родителей приём. Моя старшая сестра выходит замуж за принца Толейра. Главное, чтобы украшения смотрелись красиво и не вычурно. Вот задаток, — на стол легло два увесистых мешочка. Распустив завязки, увидела там полновесное серебро.

Половину, как положено, передала мастеру Тиллю. С заказом справились за три дня. Конечно, с металлом работал сам наставник. Подмастерьев не допускали до самостоятельной работы с такой редкостью. Да так хорошо, что сокурсницы Оллии чуть от зависти все не умерли.

Эта аристократка не опускалась до подлых интриг. Мы никогда не ссорились из-за мужчин. Даже могли рассчитывать на помощь и поддержку в случае необходимости. Всегда следовала совету Соболя: заводи друзей и союзников. Тогда даже самый ушлый и коварный враг быстро обломает об тебя зубы и отступится. Конечно, особой близости между нами не возникло. Слишком уж мы обе были разные.

Дни мелькали так быстро, пока осваивала знания. Их пропустила из-за того, что мои способности проснулись только зимой. Месяц сессии и половина каникул пролетели совершенно незаметно. Возвращаясь из библиотеки академии с очередной пачкой законспектированных материалов, увидела странную возню под дверью кабинета ректора дель Рэнса. Следуя подсказкам чутья, юркнула в нишу и затаилась там. Судя по количеству пыли и паутины, ей давно не пользовались даже слуги. Совсем не хотела попасть в беду только потому, что оказалась не в то время и не в том месте.

У порога кабинета руководителя Академии закутанная в просторный плащ фигура склонилась над полом. Рука, в которой было что-то зажато, была слишком изящной для мужской кисти. Какая-то особа что-то методично рисовала или писала прямо у порога. Я даже дышать старалась пореже и потише.

В моём положении было глупо наживать себе ещё больше врагов. Трёх и так было предостаточно. Это только явных. Кому я ещё могла помешать, предстояло выяснить. Как и придумать, как из всего этого выплыть с наименьшими потерями.

Румс тихо прошипел у меня в голове. Это давало железные гарантии, что нас никто не подслушает:

— Похоже, ещё одна «невеста» пытается прибрать к рукам лакомый кусочек в виде ректора. Никогда не понимал таких глупышек. По своей воле выйти за высшего некроманта! Да когда чары сползут через пару месяцев после свадьбы, магистр дель Рэнс превратит её жизнь в один непрекращающийся кошмар. Она, видимо, слишком много занятий прогуляла по технике безопасности при работе с колдовскими плетениями. У этой ведьмы мозгов совсем нет. Раз она решилась на такую заранее обречённую на провал проделку. У магов смерти врождённый иммунитет к любовным чарам и магии. Кстати, у каменных и жизни тоже.

— Меня нельзя приворожить или остудить? — Удивлённо пискнула я, естественно, тоже мысленно.

— Да. Только всякие двоечницы, что не соизволили изучить эту грань Высокого Искусства, этим знанием не обладают. Поэтому придётся ей понести суровое наказание. Отправится помогать прачкам или чистить конюшни! Это если очень повезёт! Клянусь чешуйками на моем хвосте! Как она уйдёт, надо поскорее рассказать обо всем госпоже Риндорр. Всё-таки она тоже колдунья и быстро разберётся, что к чему. Да и лучше, чтобы никто не знал, кто застукал эту глупую лошадь прямо на месте преступления.

Пришлось согласиться, что это — идеальный вариант. Я почти ничего не знала о любовных чарах и магии. Поэтому могла навредить себе или окружающим, если суну туда нос. Стоять среди паутины и пыли пришлось безумно неприятно. Мелкие соринки забились в нос, поэтому сильно захотелось чихнуть. Только позволить себе такой роскоши сейчас не могла. Просто зажала рот ладонью и терпела эту многочасовую пытку. Дар нашёптывал, что именно с этой адепткой лучше напрямую не конфликтовать. Эта ведьма попросту смахнёт меня с доски, как пешку. После чего невозмутимо пойдёт дальше к тому счастью, каким она его видит. Даже не вспомнив обо мне.

Увидев бодро топающего по коридору ректора собственной персоной в сопровождении ещё нескольких преподавателей, колдунья быстро ретировалась. Я же не нашла ничего лучше, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Просто позволила себе прочихаться.

— Позвольте поинтересоваться, что вы забыли в коридоре в такой ранний час, адептка Коринн? — В голосе не было гнева, только любопытство пополам с беспокойством. Последнего никак не ожидала учуять.

— От случайных свидетелей всегда избавляются быстро, тихо и без всякой жалости. Я не знаю, что делала у двери вашего кабинета та девица, но явно что-то противозаконное. Иначе, почему она сбежала, заслышав, что сюда идёт не один человек?

— Если Магнет дель Ривз опять взялась за своё, мало этой девице не покажется! Клянусь памятью моего друга! Лучшего высшего некроманта из всех, кого я знал! Его младшая дочь — настоящее проклятие рода. Сплю и вижу, когда вручу ей диплом и отправлю по распределению в соседнее королевство.

К сожалению, все мои подозрения полностью подтвердились. Осуждающе шушукающие преподавательницы-колдуньи провозились до глубокой ночи с подарочком от студентки. Сама виновница переполоха с каменным лицом молча выслушала все обвинения и не стала отпираться. В спешке ей не хватило времени полностью затереть следы своей проделки.

— Магнет дель Ривз, вы нарушили элементарную этику. Поэтому будете немедленно отчислены. С вашей безголовостью нельзя обучать сильным чарам и проклятиям. Колдовская школа готова принять вас для получения необходимого образовательного минимума. Согласно королевскому указу, вам запрещается появляться в столице и практиковать в крупных городах и сёлах Таарнскора. Желаю устроить свою жизнь так, чтобы потом не было нестерпимо больно за бесцельно разбазаренные годы. Прощайте, леди.

— Как вы можете быть настолько бессердечным, Гранат? Я люблю вас, а вы! Вы бездушнее могильного камня и холоднее стылой зимней ночи! — гордо вздёрнутый подбородок говорил всем, что колдунья ни капельки не раскаивается в содеянном.

— Мне показалось, что после предыдущего инцидента вам хватит ума отступиться. Приворот некромантов, магов камня и жизни — пустая трата времени. Они стекают с нас как с гуся вода. Видимо, вы благополучно прогуляли лекции и семинары по «Основам колдовской и магической безопасности». Совершенно напрасно. Иначе мне сейчас не пришлось бы краснеть за качество вашего обучения! Отправьте леди дель Ривз к новому месту учёбы прямо сейчас. Таким безответственным особам не место в высшем учебном заведении государственного уровня! — Рыдающую в голос бывшую студентку два стражника лично передали с рук на руки директору школы через арку открывшегося портала.

Старая ведьма только укоризненно посмотрела на новую подопечную и что-то недовольно пробурчала себе под нос.

Я попыталась потихоньку улизнуть к себе, но меня остановили. Замерла точно пойманный с поличным воришка в лавке у кондитера.

— А вас, адептка Коринн, попрошу пока остаться, — в голосе ректора не было недовольства, но я снова чуть не умерла от очередного приступа робости. Прекрасно понимала, что наказывать меня не за что, но… Но кто из нас хоть раз в жизни не попадал под горячую руку? — Мне бы хотелось, чтобы вы изготовили амулеты от неприятностей с любовными и приворотными плетениями любой природы. Слишком уж часто адепты, да и некоторые преподаватели, не утруждают себя обычными ухаживаниями. Хотят получить всё и сразу. Желательно без особых усилий. На наше счастье, на нас такие штуки не действуют. Только надо подумать о том, что может быть опасно не только для репутации Академии.

Я заглянула в ореховые глаза и поняла, что пропала. Они были тёплые и завораживающие. Сейчас я чувствовала себя маленькой птичкой, замершей под лукавым взглядом змеи. Конечно, я ничем не выдала свою страшную тайну. Он — высший некромант и аристократ. А я… Я, всего лишь, младшая дочь ювелира. Магистру дель Рэнсу, близкому родственнику королевской четы и ректору «Ардэнской Академии высшего волшебства» не подойду даже в роли временной подруги. Естественно, мимолётные интрижки меня не интересовали.

Поэтому собрала волю в кулак. Времени и сил на глупости у меня нет. Сначала надо получить диплом. Потом найти достойную работу и скопить приличное приданое. Надо было думать и о том, как помочь родителям. Любовь и прочие глупости могут подождать до того момента, когда крепко встану на ноги.

Сердце подкатило к самому горлу, мешая дышать. Усилием воли заставила себя чуть успокоиться. Надеюсь, приступа романтической глупости никто, кроме Румса, не заметил. Саламандр ласково потёрся мордочкой об мою щёку и философски проронил:

— Не торопись, а то успеешь, Лиска. Причём туда, куда совсем и не надо. Кто их разберёт этих высших магов смерти? К тому же, ему тотально не везёт с подругами. Только одна носила титул невесты, но до свадьбы дело так и не дошло. Армина была преподавательницей на факультете магии превращений. Вышла замуж за брата королевы и стала фрейлиной. Выбрала того, кто богаче и родовитее Граната. Без всякой жалости растоптав любовь. Исправить ситуацию магистру всё ещё так и не удалось. Не спеши. Аристократы тоже разные бывают. Только не соглашайся на банальный роман. Ты достойна стать женой, а не чьим-то очередным развлечением. Держись подальше от Смерча и Ворона. Они ещё никому не принесли счастья. Да и другие адептки будут меньше щериться на тебя.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 4

— Так-то оно, так, Румс. Только боюсь, что невольно выдам свои чувства. Мне ещё тяжело, что не могу быть с тем, кого любила. К тому же, я не знаю, как быстро смогу отпустить это волшебное чувство. Нам не суждено быть вместе, как об этом мечталось.

— Прошлого не воротишь. Вопрос ещё, кто подложил тебе такого знатного новогоднего поросёнка? Надо подумать, как разобраться во всем этом кавардаке. Любить не страшно, если не позволять чувствам гасить чутьё и лишать разума. Присмотрись к Гранату. Вдруг ваша судьба быть вместе? — «Твои бы слова, да богам в уши, Румс, — с тоской подумала, стараясь ничем себя не выдать даже саламандру. Совсем не хотела расстроить единственного, кому могла полностью довериться.

Я расстроенно шмыгнула носом и мысленно призналась:

— Мне страшно, Румс, в этом змеином гнезде. Тут сначала кусают, а потом разбираются.

Равенна и Амелия расценили моё состояние, как последствия сильного стресса. Поэтому обе обняли меня и принялись успокаивать, как могли. Только откуда им было знать, что дело тут совсем не в том, что просто перенервничала или устала? И что мне теперь прикажете со всем этим делать? В пылу страсти можно таких дров наломать, что потом мало никому не покажется. Оставалось надеяться на то, что мой магический спутник будет бдителен и не позволит мне самой разбить собственное блестящее будущее на мелкие осколки.

Ректор дель Рэнс настоял, чтобы мы с мастером Тиллем постарались изготовить нужные амулеты для всех адептов и преподавательского состава как можно скорее. Выбрав из двух зол меньшее, вместе с наставником с упоением занялась любимой работой. В глубине души надеялась, что странное притяжение к Гранату рассосётся само собой. Увы, этого не произошло ни через неделю, ни через месяц, ни позже. Заказ Академии мы выполнили раньше крайнего срока. До начала второго семестра оставалась ещё целых десять дней.

Дел было немного, и я заскучала. Радовало только одно, что заплатили нам очень приличную сумму. Стали потихоньку возвращаться домой адепты, уезжавшие домой на зимние каникулы. Мои наставницы настояли на том, чтобы я занялась своим гардеробом:

— Ты должна выглядеть безупречно. Тогда у окружающих будет меньше возможностей причинить тебе вред. Если ты будешь осторожна, то никому не удастся втянуть тебя в крупные неприятности. Учись носить платье с не меньшим достоинством, чем аристократки по рождению.

За семь дней меня подготовили к мысли о том, что брюки и куртка — только для практических занятий на улице. Приближался первый учебный день. Чтобы успокоить нервы и заснуть, выпила специальный травяной настой. Его приготовила для меня госпожа Риндорр. Как мои опекунши в академии ни настаивали, называть их просто по именам у меня получалось далеко не всегда и неизменно наедине. Пугающий меня до икоты первый день занятий с сокурсниками наступал уже утром.

Равенна долго колдовала над моими лицом и волосами, чтобы придать мне утончённый и более уверенный вид. При этом ненароком не лишить меня свежести юности. Удивилась, насколько красиво на мне сидит бледно-зелёное платье из плотного шелковистого материала и ленты в тон, отделанные бусинами из малахита. Бусы и серьги из кошачьего глаза задорного цвета кофе с молоком слегка притушили яркий дуэт. Всё-таки я шла на учёбу, а не на праздничный бал.

Заметив тоску в моих глазах, Амелия шепнула:

— Выше нос, детка. Ты вполне в состоянии накрутить хвост любой фифе, что посмеет пытаться шипеть на тебя. Главное — держи себя в руках, и все твои недоброжелатели сами сядут в лужу.

Легко говорить, когда родилась и выросла в столице. Моё же воспитание предполагало послушание старшим и полезный для женщины талант не затмевать мужа. Даже если ты способнее и успешнее его во много раз. Только здесь всё это было практически не просто бесполезным, а вредным. Оправила юбку в пол, чтобы она лежала красивыми складками, и тихонько пошла вслед за наставницей.

Обуревавшие меня чувства были совсем не радостью. Я была просто в ужасе от того, что прямо сейчас буду вынуждена столкнуться с интригами со стороны собственных сокурсников. Магианна ободряюще мне улыбнулась и распахнула дверь в аудиторию. Совершенно не ожидала увидеть за лекторской кафедрой ректора дель Рэнса. Мужчина обвёл притихших студентов мрачным и многообещающим взглядом и представил меня:

— Это ваша новая сокурсница, адептка Коринн.

— Подумаешь, каменный маг! — Девица выглядела невзрачно даже несмотря на кричаще-яркое алое платье и обилие украшений с рубинами величиной с куриное яйцо. Белые волосы были похожи на паклю, в светло-карие глаза навыкате больше напоминали взгляд снулой рыбёшки с потускневшей чешуёй — Это не повод тащить в столичную Академию для аристократов простолюдинку!

— Вынужден с вами не согласиться, адептка дель Фифф. Адептка Коринн — дочь старинного и известного далеко за пределами нашего королевства рода ювелиров и амулетчиков. Её обереги будут в тысячи раз эффективнее, чем ваши или чьи-либо ещё, — ректору до полусмерти надоела безголовая баронесса.

Блондинку интересовали лишь балы, набеги на самые дорогие торговые лавки и магазины и кавалеры. При этом замуж она пока не собиралась. Отчислить её не представлялось возможным из-за возможных осложнений с соседней страной. К тому же, глупые интриги глупой девицы доводили преподавателей и сокурсников до зубовного скрежета. К сожалению, раньше, чем через пять лет, избавиться от дель Фифф не удастся никому.

— Ой, да ладно вам! Не верю! Давайте на спор? Если её амулет окажется сильнее, чем мой, признаю, что ошибалась! Оценивать будет глава службы столичной безопасности. Тогда, так и быть, пусть остаётся. Если нет — пусть возвращается в ту дыру, откуда выползла.

— Адептка Коринн, вы готовы к боевому крещению? — Судя по тому, как мне украдкой подмигнули, высший некромант был уверен в моей безоговорочной победе. Я блестяще справлюсь с этим заданием. Буквально одной левой.

— А что получу я, кроме того, что продолжу учёбу? — Моя врагиня слишком живо напомнила мне подлую и никого не жалеющую Дарину. Поэтому решила показать норов.

— Я отдам тебе все мои украшения. Вот эти. Мои любимые! — Юная баронесса, видимо, была начисто лишена и тени вкуса и чувства меры. Поэтому мужчины шарахались от неё, как от ожившего наяву кошмара. — Ну, и обещаю, предложу твои услуги ювелира и амулетчика королевской чете!

— Этого недостаточно, адептка дель Фифф. В случае проигрыша я покидаю академию и перевожусь на учёбу в менее престижное место. Если выиграю этот спор, вы прекратите изводить окружающих и приметесь за укрощение вашего дара. Не отвлекаясь больше ни на что! Я не считаю, что ваш титул даёт вам право так гадко себя вести! — В тех редких случаях, когда моя врождённая робость играла стратегическое отступление, у меня за спиной точно крылья вырастали. И горе тому, кто рассердил! Пусть эта задавака пеняет на себя! Я сделаю всё, чтобы она перестала драть нос. Подумаешь, баронесса с жабьей мордой! Зато я — дочь ювелира и могу договориться с любым камнем или металлом, как с живым существом.

Румс специально подставил хвост под руку магианны смерти. Девица не умела играть честно и хотела сделать так, чтобы упадок сил не дал мне преуспеть. Там, где она могла потерпеть фиаско.

— Ааааа! — Заверещала она, точно нос к носу столкнулась со своим самым большим страхом нос к носу.

— Ббббб! — Передразнил жертву саламандрового произвола мой компаньон. — Первое правило любого мага, даже зелёного новичка гласит: «Никогда не прикасайся к чужому духу огня без его разрешения»! Вы что, пропустили даже вводное занятие? Надеюсь, что впредь вы будете осторожнее.

Глория долго дула на обожжённые пальцы и свирепо поглядывала на своего обидчика. Начальник службы безопасности столицы магистр дель Нюхсс был крайне недоволен, что его отвлекли от более важных дел из-за глупой родственницы. Лишь вежливая просьба старого друга и ректора академии по совместительству совершили это маленькое чудо.

— Итак, дамы, — мне отвесили полный достоинства поклон, а дель Фифф довольно небрежно кивнули. Презрительный взгляд не обещал племяннице ничего хорошего. Адептка уже пожалела, что так не вовремя дала волю своему отвратительному характеру и гордыне, но… Но жалеть уже было поздно. — У вас один час времени. Будете делать один и тот же амулет. Никаких заклинаний. Только выбрать основу и нанести руны и защитные узоры. Задание для желторотиков. Если пожелаете, можете добавить что-то от себя. Горан, принеси корзину с необработанными камнями, инструмент для огранки и резьбе по камню. Металлические базы уже готовы. Главное — выбрать оптимальный по свойствам вариант, — молодой брюнет улыбнулся мне и начисто проигнорировал оппонентку.

— Задайте жару этой фифе. Она нас с патроном совсем замучила своими капризами и глупыми выходками. Желаю удачи, — на мою парту легла роза. Я покраснела и опустила глаза. Такое мужское внимание было для меня в новинку. — Глория, если ты оконфузишься, подам прошение королю, чтобы тебя перевели учиться под присмотром родителей. Слишком уж много хлопот ты доставляешь моему отцу!

— Мечтать не вредно, вредно не мечтать, кузен! Даже не думай, что тебе удастся лишить меня всей прелести жизни подальше от их бдительного присмотра.

Она сцапала первую попавшуюся красивую оправу на цепочке, взяла крупный гранат и принялась нацарапывать руны. Довольно криво и неаккуратно. Я же не могла себе такого позволить. Минут десять перебирала все возможные варианты. Удивилась, что мой дар заставил меня предпочесть оправу из зеленоватого «морского серебра». Опал цвета морской пены в ярком лунном свете имел неправильную форму. Пришлось долго удалять лишнее, чтобы получить заключённый внутри парусник с наполненными попутным ветром парусами.

Камея получилась просто великолепная. Осторожно и аккуратно отшлифовала поверхность почти до зеркального блеска. Только потом стала наносить вдоль края сначала сложный узор их веточек морской травы, а потом и руны. Амулет должен был оберегать своего владельца от плетений любой природы, краж, болезней и несчастных случаев.

В который раз поблагодарила отца и старших братьев и сестёр. Они смогли увлечь меня семейным делом настолько, что постоянно развивала мастерство. Тихая радость снова наполнила мою душу, не давая отчаяться.

— Что ж ты так копаешься, деревенщина? — Перед моей оппоненткой на парте лежал целый ворох тяп-ляп сделанных оберегов. — Кому нужна такая черепашья скорость? — Глория дель Фифф уже мнила себя победительницей. В её голове, бестолково толкаясь, роилась тысяча и одна идея того, как она будет глумиться надо мной.

— В таких делах спешка чересчур вредна. Малейшая неточность в нанесении рун или узора, и свойства украшения могут выйти какими угодно. Вплоть до диаметрально противоположных, — никогда не понимала тех, кто настолько легкомысленно относился к подобным нюансам ремесла не только обычного ювелира, но даже амулетчика. — Ректор дель Рэнс. Сколько оберегов я должна сделать?

— Достаточно одного с заложенными вами свойствами. Надеюсь, с выбором основы вы не ошиблись, выбрав самый лучший вариант, — в этом я была уверена на все сто процентов. — Итак, госпожа баронесса, начнём с вас, — магистр дель Рэнс взял в руки первый кулон и через миг уронил его на пол, а потом заставил рассыпаться в пыль. — Гадкая девчонка! Да если бы на мне не были надеты перчатки с защитными плетениями от любой опасной или принуждающей магии, от меня бы и пепла не осталось! — из оставшихся тринадцати не опасными оказались только три.

Только тяп-ляп поделки даже были неказисты под стать своей хозяйке. Поэтому в здравом уме никому и в голову не придёт, что эти «шедевры» относятся к ювелирным украшениям. Я чуть не расплакалась. Так мне было жаль дорогого металла и камней, идеальных для целительных заклинаний и заклятий. Зато моя камея приглянулась её дяде дель Нюхссу.

— Поздравляю вас, адептка Коринн. Если вы уже сейчас делаете такие уникальные вещи, что же сможете, закончив Академию и полностью освоив возможности собственного дара? Подарю жене. Она — самое дорогое, что у меня есть. К тому же сейчас носит под сердцем ребёнка. Для меня важно, чтобы никто и ничто не смогли повредить им. — Племянница, я тобой очень недоволен! Гранат, отправь эту бестолковую гордячку мыть колбы после зельеварения. За каждый разбитый флакон вычту из её карманных расходов! — Смотреть на посеревшую от бешенства Глорию было совсем неприятно.

— Дядя, этой замарашке не место среди лучших представителей аристократии!

— Детка, скажу тебе по секрету, что ты сильно заблуждаешься. Тебя отправили сюда, чтобы ты не позорила своё почтенное семейство. Вот достойная оплата, — мне в руки легли два увесистых кошеля с золотыми монетами. — Второй для твоего наставника, как положено в пору ученичества. Молодец. Поставила мою не в меру наглую и прыткую родственницу на место без грязных интриг. Учитесь! — И он обвёл притихшую аудиторию тяжёлым многообещающим взглядом.

Ректор улыбнулся мне, как ему показалось, ободряюще. Только больше всего гримаса была похожа на оскал голодного волка. Видимо высший некромант почти позабыл, как это вообще делать. Равенна обняла меня за плечи и шепнула:

— Молодец, Лисичка. Продолжай в том же духе. Будь осторожна. Тут не одна Глория думает, что в академии не место тем, у кого нет титула и богатой родни.

Не стала ничего говорить, только кивнула головой и с тоской проводила наставницу тяжёлым вздохом. У магианны сейчас тоже были лекции по своему предмету. Сканирование широкого спектра встречалось так же редко, как дар понимать камни и металлы. Поэтому графиня дель Гарэтт была нарасхват. Особенно тогда, когда у адептов неожиданно открывались новые грани способностей. Происходило подобное часто, заставляя бедную женщину вкалывать от рассвета до глубокой ночи, кроме выходных.

— Итак, адептка дель Фифф, расскажите нам, с какими опасностями можно столкнуться, если не соблюдать базовые законы маго-колдовской безопасности, — сразу поняла, что сокурсница совсем ничего не знает. Если что и было в светлой голове, то уже давно выветрилось в погоне за статусными женихами и развлечениями.

— Нуууу, можно получить совсем не те свойства, какие надо, — потом пауза затянулась. На этом полезная информация, видимо, исчерпывалась.

— Адептка Коринн, озвучьте вашу версию. Понимаю, что на лекции в первом полугодии вы не ходили по независящим от себя причинам, но ваши родители дали вам достойное домашнее образование.

Я снова почувствовала, как сердце пропустило один удар. Голова слегка закружилась. По телу разлилось приятное тепло под одобрительным взглядом некроманта. Мысленно сердито шикнула на саму себя. Заставила собраться и выкинуть из головы романтические бредни. С ужасом обнаружила, что притяжение снова усилилось. Только позволить себе и тень слабостей в этом змеином гнезде было непростительной глупостью. Поэтому отвела взгляд и начала отвечать.

— При изготовлении оберегов, особенно не для одного хозяина, важно учитывать несколько моментов. Есть или нет у человека особые таланты, пол, возраст и личная восприимчивость к тем или иным металлам, минералам и самоцветам. Сильные амулеты получаются только при сбалансированной основе. Например, на рубин нельзя наносить пассивные защитные функции, он для активной защиты или хранения боевых заклинаний. Для колдовских и целительских плетений и обережных узоров он совершенно не подходит. Опалы нельзя носить беременным женщинам и тем, кто имеет повышенную чувствительность к чёрной или любовной магии. Магам смерти противопоказано серебро, а лекарям — золото. Платину нельзя носить обладателям колдовских талантов. Белое и красное золото противопоказано магам. Женщинам не подходит драконий камень, а мужчинам — глаз змеи.

— Прекрасно! Заслуженная пятёрка. Адептка дель Фифф, а вас, помимо мытья колб, в выходные ждёт ещё и отработка! — Судя по стону, сорвавшемуся с губ, мало Глории не покажется. К тому же, такое явно происходит уже не впервые.

Никогда так много не писала, но предпочла законспектировать все нюансы вплоть до даже самых незначительных мелочей. Моя работа с родителями, братьями и сёстрами научила меня простой истине. То, что кажется пустяком, в самый неподходящий момент может свести усилия нескольких часов работы на нет. Всё придётся начинать с нуля. А в ювелирном и амулетном деле ещё и компенсировать заказчику дорогие материалы. Иногда это может сожрать до двух третьих оплаты. Естественно, мастер не может позволить себе такой расточительности.

Пальцы ныли, словно пришлось весь вечер заниматься вышивкой. Честно говоря, терпеть не могла возиться с ней, предпочитая чеканку и нанесение рун. Увы, в Звенящих Ключах в Гремячем Пределе, где прошло моё детство, ни одну девицу не брали замуж, если она не была искусна в женских рукоделиях и скромна. Вот это последнее качество сейчас могло оказать мне медвежью услугу. Придётся бороться с этой вредной в Академии привычкой и надеяться, что справлюсь со всеми неприятностями без посторонней помощи. Я просто обязана была полностью раскрыть и освоить свои нежданные способности.

Ректор дель Рэнс начитывал материал довольно быстро. Как поняла, исключительно для того, чтобы у адептов не оставалось свободного времени на очередные пакости сокурсникам. Когда раздался хрустальный звон точно музыкального колокольчика, как мне любезно объяснила соседка с соседней парты, занятие закончилось. Не заметила на её платье герба и сразу поняла, что она такая же простолюдинка, как и я.

— Меня зовут Игора Дарнисс, — у девушки были красные волосы и чёрные пронзительные глаза. — Будь осторожна в этом змеином гнезде. Аристократы таких, как мы, сильно не жалуют. Мой отец — простой мечник. Летом в моей крови проснулся ледяной дар. Пришлось отправить меня сюда, а не в военную академию у меня дома.

— Очень приятно. Дочь ювелира Лисичка Коринн. У меня каменный дар и вовсе проснулся в Новогоднюю ночь. Даже статус Подмастерья не успела получить. Мне ещё нет заветных восемнадцати.

— Пересаживайся ко мне. Вместе проще противостоять любым интригам и испытаниям, Лисичка, — сразу поняла, что Игора никогда не причинит мне ни малейшего вреда.

Так у меня появилась единственная подруга в академии, которая никогда не прятала камень за пазухой и всегда приходила на помощь.

— Спасибо, Игора. Надо сделать нам амулеты-нейтрализаторы. Отчего-то мне кажется, что выживать нас будут преимущественно попытками унизить и разного рода плетениями, — магианна помрачнела ещё больше и многозначительно покосилась на ту саму Глорию дель Фифф.

— Скажи, ты умеешь пользоваться обычным оружием? — Спросила боевая магианна, пока мы неторопливо шли в сторону столовой.

Краем глаза заметила, что Равенна и незнакомая мне блондинка в неприлично обтягивающем чёрном брючном костюме с висящим у бедра мечом, следуют за нами, на некотором отдалении. Обе дамы о чем-то негромко разговаривали. Сразу поняла, что подслушать их не удастся никому.

— Нет. Совсем не умею. В Звенящих Ключах считают, что девица на выданье не должна уметь драться. Хотя, это могло бы повысить шансы на выживание всего семейства в случае крупных неприятностей, — моё настроение стремительно ухудшалось.

— Следующее занятие у магистра Неринки дель Гарэтт. Она — старшая сестра твоей наставницы и присматривает за мной лично. Предупреди её, что совсем не владеешь даже базовыми навыками обращения с простым оружием. Я вполне смогу помочь тебе после занятий выработать нужные качества как можно быстрее. Будь предельно осторожна с моим братом Вороном и его дружком Смерчем. Эти двое никогда и никому счастья ещё не приносили.

Я поблагодарила Игору за подсказки и заботу. Мои способности тоже нашёптывали, что ей, сёстрам дель Гарэтт и госпоже Амелии Риндорр могу доверять, как самой себе. То же самое касалось и ректора. Только я была совсем не готова впустить высшего некроманта в свою жизнь.

Даже если случится чудо, и он обратит на меня внимание, как на интересную молодую особу, замуж вряд ли позовёт. Я не достаточно родовита для этого. Роль же постельной игрушки меня никогда не привлекала. Да и такие отношения в Звенящих Ключах считались страшным позором для всего рода. И всё же что-то в самой глубине души продолжало верить, что и у меня есть шанс на счастливую жизнь с тем, кто, ненароком, похитил моё сердце. Прогнала прочь непрошеные мысли. Сейчас у меня не было на это времени.

Мы с Игорой с аппетитом пообедали, а потом к нам подошли обе преподавательницы. Наставница по мастерству ведения боя обычными видами оружия одобрительно на меня посмотрела и задумчиво проронила:

— Магистр Неринка дель Гарэтт, преподаю ведение боя без колдовских и магических штучек. На моей памяти в нашей академии ещё не было ни одного мага камня. Да ещё и в комплекте с ювелирными навыками высокого уровня. Учитывая, из каких краёв ты родом, адептка Коринн, с мечом, луком и кинжалом обращаться совсем не обучена, — доброжелательный взгляд родственницы магистра дель Рэнса настроил меня на более позитивный лад.

— К сожалению, нет, моя госпожа, но считаю это ошибкой, — смогла не отвести глаз, за что удостоилась ещё одной одобрительной улыбки.

— Почему? — Серые глаза требовательно воззрились на меня в ожидании немедленного ответа.

— Когда постоять за себя могут не только мужчины, но и женщины, шансов выжить больше. Ну, даже магия или колдовство могут дать осечку. Тогда простой кинжал сможет отвести смертельную угрозу не только от тебя самой, — я смущённо замолчала.

— Ход твоих мыслей правильный. Моя подопечная Игора поможет тебе поскорее нагнать сокурсников. Правда, придётся изрядно попотеть. Да, и постарайся не лишить своей помощи мастера Тилля. Он готов присвоить тебе ранг Подмастерья сразу, как только ты станешь совершеннолетней, адептка Коринн. У него много работы и в академии, и при дворе. Поддержка в твоём лице избавила его от многих проблем. Кстати, мастер Тар пообещал сковать тебе обычные парные клинки, достаточно лёгкие и прочные. Они прекрасно подойдут для девушки. Игора собиралась в Королевскую военную академию в Горячих Ключах. Она легко даст фору любому аристократу. Обучать тебя придётся несколько иначе. Начнём с улучшенного королевским оружейником Таром арбалета и метательных ножей. Всё это будет именным, как и у любого адепта.

— Простите, магистр дель Гарэтт, а могу я нанести на оружие чеканку с защитными от разных плетений свойствами, от кражи, порчи и потери? — Меня, отчего-то, очень сильно волновал ответ на этот вопрос.

— Да. В условиях интриг и подстав любая защитная хитрость становится стратегией. При грамотном подходе, естественно, милочка, — улыбка была настолько искренней, что скинула минимум лет десять нашей преподавательнице. — Идемте за твоим арбалетом и метательными ножами, Лисичка. Сегодня мы начнём занятия с них. Игора, поднатаскай свою подопечную как можно скорее. В столице много тех, кто промышляет похищением и разбоем. Вы все должны уметь постоять за себя.

— Не переживайте, моя госпожа. Да ещё и помогу держать Ворона подальше от себя. Уж лучше б он уродился магом, а не колдуном. Проблем в академии было бы на порядок меньше, — черноглазая родственница закадычного приятеля Смерча не выносила на дух обоих. Особенно учитывая, что племянник её наставницы с завидной регулярностью пытался подбить к будущей боевой магианне клинья. Правда, так и оставался с носом.

— Мастер Тар просил нас зайти к нему до занятия. Только так можно будет подобрать оптимальный вариант именно для тебя.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 5

Мастер Тар оказался диковатого вида мрачноватым мужчиной на вид лет чуть за пятьдесят. Чёрные с проседью волосы и волчьи жёлто-зелёные глаза могли дать заподозрить в нём колдуна, но это было ошибочный вывод. Лучший оружейник королевства несколько минут с интересом рассматривал меня. Затем принёс из кладовой, охраняемой двумя отрядами столичной стражи, арбалет, набор из двенадцати метательных ножей и боевой кинжал в простых кожаных ножнах.

— Мечи будут готовы завтра, детка. Неринка, переговори с мастером Верином. У нас с ним давняя нелюбовь, но мне понадобится помощь его ученицы. Обережная чеканка и руны помогут владельцам оружия выжить даже без капли магии или колдовства в крови. Буду должен, если сумеешь убедить его мне помочь. Моё слово всегда держу. Ты знаешь, — ремесленник был слишком заинтересован в таком улучшении сделанного им оружия. Поэтому был готов перестать быть совсем несговорчивым, как обычно.

— Постараюсь, Корвин. Но в случае с такими двумя неуступчивыми упрямцами, как вы оба, предсказать результат невозможно, — преподаватель воинской науки для студентов академии только беспомощно развела руками.

— Пусть Лисичка тоже скажет своё веское слово. Уверен, что Верин прислушается к её доводам. Ведь он хочет, чтобы его любимая ученица могла постоять за себя в случае любых неприятностей.

Арбалет нагнал на меня такого страха, что так и не смогла скрыть его от королевского оружейника:

— Ты должна научиться отстаивать не только свою жизнь и свободу. Даже магия и чары могут дать осечку. Поэтому все адепты в нашем учебном заведении, даже целители, обучаются владению обычным оружием. Не лекари способны оказать первую помощь и без особых способностей и определить, примерно, какая болезнь свалила бедолагу. Если инфекция заразна, мы должны сделать всё, чтобы она не превратилась в эпидемию.

Молча кивнула в ответ, а потом в ответ на требовательный взгляд Неринки призналась:

— Разбойники часто тревожат даже большие города в Гремячем Пределе. Мы слишком близко от границы. Соседи же не всегда приходят в гости с добрыми намерениями. Учитывая, что у нас много талантливых мастеровых и мало владеющих искусством ведения боя, стараются угнать самых успешных в неволю. Даже за огромный выкуп таким пленникам не возвращают свободу. Особенно оружейникам, амулетчикам и ювелирам, — я сделала над собой усилие и с тоской посмотрела на собеседника, не опустив глаз.

— Потому что это и есть богатство поценнее золота и драгоценных камней, девочка. Поэтому вас и собирают поближе к столице и учат уму-разуму. Например, как защитить не только себя от любых врагов. Совсем не важно, какое оружие они предпочитают: стрелу, болт арбалета, честную сталь, удавку, яд, магические или колдовские плетения. Когда каждый городок стоит хорошо укреплённой и свирепой пограничной цитадели, мало кто лишний раз захочет соваться в наши земли. Вы вовремя сможете определить, что вам угрожает, и принять меры.

Теперь я понимала, почему в наших краях предпочитали брать в жёны девиц, не обучавшихся в академиях или высших школах. Такая супруга не станет покорно сносить от супруга всё. Она предприимчива, подготовлена к жизни и вполне способна сама обеспечить себя и собственных детей. Далеко не каждый мужчина в состоянии понять и оценить такой нестандартный подход к этой стороне бытия и своему месту в ней. Судя по всему, оружейник понял, что за мысли бродят сейчас в моей голове и, улыбнувшись, подтвердил мои опасения:

— Госпожа Коринн, вам, может быть, придётся несладко. Но вы либо станете супругой аристократа, либо встретите того, кого не будут пугать некоторые метаморфозы, произошедшие с вами. Конечно, спрос тоже будет выше. Только это куда лучше, чем быть живой вещью в доме вашего мужа, так ведь?

— Проснувшийся дар полностью изменил мою жизнь. Только, пока не знаю, в лучшую или в худшую сторону, — неожиданно я озвучила свой самый сильный страх.

— А ты не торопись вешать на события ярлыки, Лисичка. Я, например, собиралась замуж за короля соседнего королевства Рагдигорда Туриффского. На моё счастье, этого не произошло. Проснулись очень редкие способности. Меня отправили на учёбу в академию. Тот, кого я любила всем сердцем, женился на другой принцессе. Побоялся, что слишком сильная магианна будет чересчур больно бить по его мужскому самолюбию. Потом выяснилось, что у него есть не только фаворитка, но и целый сонм возлюбленных. Королева заточена в башню. После рождения наследника, он полностью утратил интерес к бедняжке. Матильда Туриффская развлекается вышивкой и чтением. Гулять выходить может только на балкон. У неё нет не то, что фрейлин, а даже одной служанки. Еду пленнице собственного мужа доставляют через специальный лифт. Не думаю, что она мечтала о таком вот весьма сомнительном «счастье». Судьба часто подвергает нас испытаниям, а через несколько лет, оказывается, что нам просто не дали совершить фатальную ошибку. Учись. Держись подальше от таких хлыщей, как мой племянник и Ворон Дарнисс, и ты сможешь избежать большей части опасностей в академии.

— Конечно, если будешь прилежно учиться и шлифовать собственные таланты, — Равенна дель Гарэтт тоже ободряюще мне улыбнулась, пытаясь послать капельку тепла.

Рассеянно кивнула головой, принимая новую экипировку из рук оружейника, и вежливо поблагодарила. Потом мы с Игорой попали на плац около главного здания академии вместе с остальными сокурсниками. Площадка для занятий была заботливо замощена брусчаткой. На неё выходили окна ректорского кабинета. Нам предстояло освоить воинскую науку так же хорошо, как и выпускникам Королевской военной академии, куда так и не попала моя подруга. Может, и к счастью. Только сейчас сказать было сложно, к добру или к худу нежданно проснувшийся дар перевернул всё с ног на голову и в её жизни.

Стрелять из арбалета для меня оказалось куда проще, чем метать ножи. Отчего-то всё усиливалось предчувствие, что с луком и мечом точно возникнут проблемы. Игора терпеливо помогала мне осваивать сложную науку, за что я ей была безмерно благодарна. Честно говоря, не отпускали смутные сомнения, что с этим предметом хлебну лиха. Хотя результат стоил всех затраченных усилий. Боевой магией не владела, потому придётся обеспечивать не только собственную безопасность вот такими методами.

Сразу заметила, что одного из наших сокурсников за равного себе не считают. Хотя и на его студенческой куртке красовался герб. Ещё и королевского дома. Скорее мой дар учуял, чем я поняла, что просвистевший в нескольких сантиметрах от моего уха болт, не был учебным и намеренно тупым. Остриё ещё и было чем-то заботливо смазано.

Лежащий на земле небольшой камешек, словно откликнувшись на мой беззвучный вопль, заставил снаряд с подвохом отклониться от заданного курса и вонзиться в деревянное ограждение. Магистр Неринка дель Гарэтт рассмотрела подарочек и мрачно проронила:

— Адепт Дэйронн дель Атуанн, нелегко быть сыном короля Гарнии и его фаворитки Таллии. Ведь она — простолюдинка. Почему некоторые считают себя лучше других только потому, что принадлежат к древнему роду высших аристократов дель Атуанн по законному праву рождения?

Удивилась, что стоявшие до этого поодаль три боевых мага тут же занялись выяснением того, кто покушался на жизнь студента-первокурсника. Серебристая жидкость оказалась странным составом. Он полностью подчиняет волю пострадавшего тому, кто его изготовил, добавив собственную кровь.

— Некроманты чаще всего сворачивают на тёмную тропку беззакония. Но уши у этого происшествия надо искать среди ближайшей родни королевской четы наших соседей, — Неринка была мрачна, как чёрная грозовая туча.

— Я уже свыкся с мыслью, что от меня тишком попытаются избавиться. Только не собираюсь давать своим многочисленным врагам и полшанса. Как и моя мать, — шатен с тёмно-каштановыми волосами и насмешливыми синими глазами благодарно на меня посмотрел и отвесил полный достоинства поклон. — Благодарю вас, адептка Коринн. Я обязан вам не только свободой, но и жизнью. В первый раз сталкиваюсь с тем, что обычный булыжник становится причиной фиаско очередного покушения на меня.

Совершенно не привыкла к мужскому интересу к себе, поэтому отчаянно покраснела и отвела взгляд. Честно призналась, что всё произошло без моего непосредственного участия:

— Это мои способности помогли вам. Честно говоря, не знаю, почему смогла повлиять на события. Для меня это всё тоже оказалось совершенной неожиданностью. Поэтому личной заслуги я в этом не вижу. Не за что особо благодарить, — потом совсем смутилась, замолчала и принялась рассматривать сапоги собственных сапог из мягкой кожи.

— Вы не правы, Лисичка. Если позволите, помогу быстрее освоить метательные ножи, — мои способности тут же подтвердили, что этот адепт никогда не причинит мне вреда и не предаст даже в ущерб себе.

Я посмотрела сначала на наставницу, потом на Игору, и увидела два уверенных согласных кивка головы. Ставшая мне подругой сокурсница задумчиво проронила:

— Лучше мы будем по очереди тренировать тебя. Тогда не отстанем от остальных. Да и толка будет больше, и не так монотонно для всех нас. С арбалетом у тебя прекрасно выходит, для первого раза, а вот с мечом и ножами — нет.

Честно говоря, сказать в своё оправдание мне был совсем нечего. Воином меня быть никто до сегодняшнего дня не учил. Только постоять за себя иначе я не могла.

Над моим ухом раздался вкрадчивый голос Смерча:

— Ты полна загадок и сюрпризов, Лисичка. Предлагаю тебе своё покровительство в академии.

Ворон чуть не облизывался, думая, что перед ним беспомощная и перепуганная до полусмерти серая мышка:

— А я своё. С тебя не убудет. Зато никто не посмеет обижать тебя, детка.

— Вы оба меня не интересуете. Убирайтесь! — Прекрасно понимала, что показать зубы лучше сразу. Не то своего постараются добиться и без моего согласия.

— Адептка Коринн, мне безумно нравится укрощать строптивых девиц, — почти промурлыкал племянник Равенны, совсем не ожидая получить от родной тётки звонкую пощёчину.

Голос Неринки был полон такой угрозы, что оба ловеласа, от греха подальше, предпочли отойти от неё подальше:

— Оставь Лисичку в покое, Смерч, иначе…

— Иначе что, тётя? — Глазки у него забегали, так как совсем не ожидал, что, на этот раз, близкая родственница не пожелает молча оставаться в стороне. Как он привык.

— Иначе, родич, тебе придётся пережить унизительное изгнание в самое непрестижное заведение для обучения магов и колдунов. Вместе с Вороном Дарниссом, — даже Равенна и Неринка дель Гарэтт вздрогнули, когда над плацем разнёсся ледяной голос ректора дель Рэнса.

— Почему вы так переживаете за судьбу этой простолюдинки, дядя? — С ужасом поняла, что племянник моей наставницы совершенно не понимает мотивов высшего некроманта.

— Потому что от её дара куда больше пользы, чем от твоего и Ворона. От вас обоих слишком мало хлопот и почти никакого толка. Если не возьмётесь за ум, то летом ваши фамилии окажутся в списке на прошение королю об отчислении.

— Из-за какой-то девчонки? Ремесленницы? Только потому, что у той проснулся с чьей-то подачи проклятый редкий дар? Это произвол! Я — аристократ! Ваш родственник и королевской четы! Уже одно это делает меня куда ценнее убогой дочери ювелира! — Смерч был готов отстаивать своё «право аристократа» даже под угрозой отчисления и королевской опалы.

— Кто из вас более перспективен и полезен, Смерч, мы после занятий обсудим прямо сегодня. Боги тебя храни, если мне не удастся достучаться до тебя. Надеюсь, мои доводы остудят ненужный пыл у вас обоих. Класс, продолжайте занятия. На этом инцидент исчерпан. Отравленный болт будет изучен. Обещаю, что виновные лица понесут заслуженное наказание. Не спасут ни титул, ни прошлые заслуги! — и ректор дель Рэнс ушёл, одарив обоих возмутителей спокойствия таким тяжёлым взглядом, что мороз по спине пробежал даже у преподавателей.

Остаток занятия прошёл без происшествий. Потом мы попали в аудиторию к Равенне дель Гарэтт. Совсем не ожидала, что у нас будет разделение по трём основным типам дара уже после вводной лекции:

— Сейчас мы разберёмся в том, какие типы дара выделяют. К слову, их всего три: магия, колдовство и целительство. Тут мы имеем в виду особые врождённые или приобретённые в результате специальных ритуалов способности. Может, кто-то уже знает ответ и поделится с нами, чем ведьмы и колдуны отличаются от магов?

Ответом магианне стало сердитое молчание. Ведь даже зелёные первокурсники мнили себя выше всех. Настоящими любимцами богов.

Удивилась, когда адепт Дэйронн дель Атуанн сам поднял руку:

— Вы позволите, графиня дель Гарэтт? — Дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — С целителями все понятно, они обладают особыми способностями приводить физическое и психическое здоровье окружающих в норму. С магами и колдунами всё гораздо сложнее. Тем не менее, отличить одного от другого совсем не трудно. Если адепт зависит от внутреннего энергетического резерва — это маг. Он может пополнять запас, методики известны, или смиренно ждать, пока организм сам восстановит убыль естественным путём. Колдуны и ведьмы черпают могущество извне. Именно поэтому они полагаются на помощь ритуалов, предметов, природы и помощников-фамильяров. Им не надо ждать, достаточно воспользоваться щедро предлагаемой помощью. Поэтому и обучают их по-разному. Правда, бывают случаи, как с адепткой Коринн, когда фамильяр сам решает помочь. Такое случается крайне редко, но вполне возможно.

— Отлично, Дэйронн. Наше занятие будет совсем коротким. Так как в этом наборе у нас лишь пятеро целителей и одна ведьма. Все остальные новички — разнообразные маги. Самая редко встречающаяся разновидность у Игоры и Лисички. Девушки, вы должны понять, что вам придётся потратить втрое больше времени и сил, чем остальным, — Равенна строго посмотрела на нас, но потом ослепительно улыбнулась. — У Дэйронна тоже очень интересный талант. Рекомендую вам с Лисичкой сотрудничать. Она разбирается в камнях лучше всего, а вам по силам придавать металлам и сплавам необычные свойства. Надеюсь, принц, у вас хватило ума принять предложение мастера Корвина Тара и стать его подмастерьем на время обучения в академии? — Отчего-то поняла, что Равенна не сомневается, что этот молодой человек принял единственно правильное в его случае решение.

— Да, моя госпожа. Мне нужно многому научиться. Создавать великолепное оружие — моя давняя мечта, — синие глаза полыхали таким восторгом, что все сразу поняли, что эти двое прекрасно сработаются.

Тут в моей голове возникла мысль, которую, не удержавшись, озвучила:

— Так вот почему чаще всего создают боевые двойки боевой маг-колдун? Первый защищает второго, второй помогает мгновенно пополнять магический запас. А ещё он поддерживает атаку с помощью проклятий. Может быть носителем одной из разновидностей целительского дара.

— Отлично, Лисичка. Именно колдун может помочь своему компаньону добраться в случае необходимости к лекарю живым с наибольшей вероятностью. Учитывая, что колдунов у вас на курсе нет ни одного, придётся выкручиваться. Ведьма Верисса, скорее, целитель, чем боевая единица. Поэтому придётся взять вам колдунов со второго и третьего курсов. Там как раз наблюдается недостача боевых магов.

Порадовалась про себя, что Смерч — маг, а, значит, не попадёт со мной в пару. Ворона же Игора быстро урезонит, как мне намекнула подруга. Дело в том, что если маг был мужского пола, то его всегда дополняла ведьма, а магианну — колдун. В этом тоже была своя особая логика. Её старались не нарушать слишком часто и сильно.

Увидеть гнусно улыбающуюся физиономию Ворона оказалось чересчур неприятно. Только шельмец совсем не ожидал, что будет осваивать командную работу в компании собственной младшей сестры. Ему пришлось молча смириться. Снова навлечь на свою голову гнев ректора дель Рэнса брюнет не хотел. В этом случае был слишком велик риск, что его года на три отправят в королевскую армию чистить конюшни и приводить в порядок горы оружия и прочей амуниции.

Колдун из моей пары был уже женат на ведьме. Адепт искренне мне улыбнулся и представился: