Семь шагов к счастью

Глава 1.

Погода с самого утра была хуже некуда. Холодный ветер беспощадно качал деревья и срывал с них последние пожелтевшие листья. Природа, казалось, готовилась к долгой зимней спячке, и яркое солнышко постепенно уступало свое место серым тучам.

В большом роскошном доме известного политика и предпринимателя Мартина Никса все суетились, бегая вверх и вниз по бессчетному количеству мраморных ступеней. Кто-то негромко выкрикивал распоряжения, а другие, тихо бормоча, их исполняли. На кухне шумно кипели кастрюли, и злобно шипели сковородки. А в просторной, светлой гостиной красиво расставляли фарфоровые тарелки, серебряные блюда и хрустальные бокалы на белоснежной скатерти, предназначенной для торжеств.

И вот большие старинные часы пробили шесть, а обитатели дома засуетились еще быстрее, ведь через четверть часа мистер Никс вернется с работы, а значит, все должно выглядеть как обычно идеально к его приходу.

Дебора Никс, завершив все свои обязанности по хозяйству, надела красивое черное платье, прекрасно подчеркивающее ее узкую талию и стройные ноги. Одна из горничных собрала ее роскошные каштановые волосы, отливающие бронзой, в элегантную прическу. Супруга мистера Никса подвела красивые карие глаза черным карандашом, отчего они стали еще выразительнее, аккуратно нанесла румяна и накрасила губы красной помадой. Такой ее любил видеть муж.

Надев дорогие украшения и черные туфли на высоком каблуке, она неторопливо спустилась к парадному входу. Здесь, отодвинув тяжелые шторы, Дебора ждала, что вот-вот раскроются тяжелые кованые ворота, и появится черный роллс-ройс.

По спине пробежал противный холодок от предстоящей встречи.

Именно эту часть суток, начиная с момента возвращения мистера Никса домой и до половины девятого следующего утра, когда он опять уезжал на работу, его супруга ненавидела больше всего. От одного голоса мужа или запаха парфюма к горлу подступал болезненный ком. Когда же его ледяные голубые глаза смотрели на нее, Дебора еле сдерживала нервную дрожь.

Ворота открылись. Однако вместо машины мужа появился серый форд его помощника и правой руки — Клауса Хэнкса.

Последний много лет работал на мистера Никса. Довольно высокий, со строгими чертами на безэмоциональном лице, Хэнкс чинно прошествовал в гостиную.

— Чему обязана, мистер Хэнкс? — поприветствовав неожиданного гостя, спросила Дебора.

Человек, лицо которого всегда оставалось невозмутимым, что бы ни произошло, поднял на нее ничего не выражающие глаза и ровно ответил:

— Мистер Никс в центральном госпитале. Вам следует там показаться, — добавил он так, будто беседует о погоде.

— Что случилось? — Дебора присела на краюшек кресла напротив Хэнкса.

Нельзя сказать, что известие ее сильно взволновало. Скорее, удивило. Надо же, оказывается происходят в мире случайности, не запланированные ее мужем заранее. За столько лет совместной жизни она уже начала привыкать, что обычно события подстраиваются под высокие требования мистера Никса, а не наоборот.

— Дорожное происшествие, — ответил как ни в чем ни бывало равнодушный собеседник. — Им уже занимаются лучшие специалисты. Однако прессе стало известно об аварии, она облепила все входы и выходы клиники. А потому Вас непременно должны там видеть.

Деборе стало тошно. От его слов, от безразличного тона, каким все это было преподнесено. Мартин и его приближенные всегда играют на публику. Можно было бы уже привыкнуть и к этому. Но миссис Дебора все еще дергалась от неприязни каждый раз, когда ей предлагали сыграть роль любящей супруги, при этом подчеркнуто отмечая, что ее жизнь является всего лишь спектаклем, создающим видимость счастливой семейной жизни.

И даже сейчас, возможно находясь между жизнью и смертью, Мартин и Клаус думают только о том, как преподнесут все случившееся репортеры, и что скажут люди. Те самые толпы, которых Мартин, по сути открыто презирал, относясь к ним лишь как к полезному ресурсу в продвижении вверх в его любимой пирамиде власти и денег.

***

Огромное холодное здание госпиталя действительно было окружено журналистами, бесчисленным роем снующими вокруг в поисках эксклюзивных новостей.

Клаус Хэнкс проталкивал Дебору ко входу клиники, демонстративно игнорируя представителей прессы. Лишь изредка вполголоса произносил он одну и ту же фразу:

«Миссис Никс позже ответит на все ваши вопросы».

Ну конечно. Чуть позже специально назначенные на эту должность люди научат Дебору, как и что говорить на интервью. Они взвесят все нюансы и выведут те ответы, которые принесут наибольшую выгоду ее дорогому супругу.

Мартин все еще находился в операционной. Дебора ждала, сидя в длинном коридоре с мерцающим светом искусственного освещения. Прислонившись спиной к белой, холодной стене, она бездумно следила на проходящими мимо людьми в светлых медицинских формах.

Деборе было трудно разобраться в своих чувствах. Она уже давно призналась себе в том, что ненавидит Его. Не злостно, не той безумной ненавистью, которую испытываешь к дорогому тебе человеку, из раза в раз поступающему жестоко с твоими чувствами. Нет. Ненависть миссис Никс была ровной. Настоящей. Въевшейся в саму кровь замораживающим потоком. Ледяной и теперь уже вечной. Она много раз представляла, какой была бы ее жизнь без Мартина. Спокойной, размеренной… счастливой.

Но, нужно отдать Деборе должное, она никогда, даже в минуты самого горького отчаяния не желала ему смерти.

Просто не умела. Такой уж она была создана.

Сейчас Дебора молча бродила по полупустому коридору больницы. Мысли путались, вынуждая ее идти, без конкретной цели. На мгновение ее взгляд случайно задержался на стеклянном окне одной из палат.

Оно было витринное, открывающее обзор на изнуренного длительной болезнью человека лет тридцати, лежащего на узкой больничной койке. Ему можно было дать от силы лет тридцать. Мужчина был ужасно бледен, под глазами разрослись темные круги, а синюшные губы были приоткрыты так, будто ему необходимо что-то сказать. Однако тяжелое прерывистое дыхание не оставляет для этого ни шанса. Внезапно их взгляды встретились.

Его темно-карие глаза поразили Дебору. Несмотря на болезнь, они не потухли. Эти светящиеся жизнью радужки были полны желания бороться. Она смотрела и чувствовала, как мимолетная зависть тронула на миг ее усталую душу. Дебора завидовала незнакомцу. Борьба. Желания. Воля… Сама она давно уже опустила руки. После многочисленных тщетных попыток чего-то добиться от жесткого деспота, с которым непоколебимому року было угодно связать ее судьбу, Дебора поняла, что дальше сражаться просто не имеет смысла.

А незнакомец продолжал упорно смотреть ей в глаза, не отрывая взгляда. Словно ее тоскливый взор загипнотизировал его. Вскоре и сама Дебора задрожала от необъяснимой мистической связи, невидимыми нитями, переплетающей не только их тянущиеся друг к другу взгляды, но казалось бы и сами души.

А потом все вдруг резко прекратилось. Запищали датчики, подбежали люди в белых халатах. Они пытались помочь человеку, чья жизнь покидала бренное тело под душераздирающий визг бесчувственной аппаратуры. Врачи и медицинские сестры делали какие-то инъекции, проводили сложные манипуляции, вновь и вновь пытаясь запустить сердце этого сильного духом человека. Электрические разряды и массаж сердца, снова уколы, интубация… Но все уже было без толку. На секунду время словно остановилось, и наступившую тишину прорезал леденящий своей обреченностью монотонный звук — прямая линия на мониторе аппарата, отмеряющего жизненно необходимые удары сердца. Конец.

Пережитое вместе с незнакомцем, который за такой короткий миг будто стал ей родным, шокировало Дебору. Она стояла как вкопанная, не в силах сдвинуться с места.

— Палата Мартина не тут, — раздался за спиной певучий женский голос, который Дебора узнала бы из тысячи.

Он-то и вернул миссис Никс к реальности. Повернувшись, она одарила презрительным взглядом девушку с огненно рыжими волосами. Перед Деборой во всей своей гламурной красе стояла Сессилия. Секретарша ее мужа. С тех пор, как эта змея появилась в жизни Мартина, он стал еще невыносимее обычного. Естественно, Дебора все понимала. Однако девушки в любом случае уже с первого дня невзлюбили друг друга.

— Ты ведь надеешься, что он не выкарабкается? — выплюнула Сессилия со всей своей ядовитой злостью.

— То, что я думаю, тебя никак не касается, — спокойно ответила Дебора.

— Хм, — хмыкнула Сессилия, — а с Мартином ты не такая смелая, — усмехнулась она искусственно надутыми губами, окидывая Дебору пренебрежительным взглядом своих лукавых глаз.

— Ты не Мартин, — напомнила зазнавшейся дамочке миссис Никс, а затем, шагнув поближе, сжала кулчачки, добавив, — и если не хочешь, чтобы журналисты запечатлели, как я расцарапаю твое наглое личико, лучше попридержи язык, Сессилия, — выпалила Дебора на одном дыхании.

Секретарша Мартина хотела было что-то возразить, но не решилась. Вероятно, во взгляде Деборы она прочла нечто такое, что убедило ее не лезть сегодня на рожон. И Сессилии пришлось, поджав губы, быстро ретироваться, звонко стуча высоченными каблуками.

С минуту Дебора провожала соперницу мрачным взглядом. В нем нельзя было прочесть победного ликования.

Увы, миссис Никс давно уже не за что было сражаться. Не за кого. Человек, который официально считался ее супругом, не вызывал в ней и толики чувств, способных пробудить ревность к красивой конкурентке. Осталась лишь гордость собственницы. Именно оно — чувство собственного достоинства и вынуждало Дебору изо дня в день держать удар перед вот такими вот выскочками.

Тряхнув головой, миссис Никс обернулась к дверям палаты. Они резко распахнулись, выпуская больничную каталку. Дебора не сразу осознала, куда подевалась кушетка со скончавшимся парнем. Лишь через секунду, не обнаружив в палате таинственного незнакомца, покинувшего ее, так и не познакомившись по-настоящему, Дебора вернула потухший взор к отъезжающей в сопровождении медицинского персонала каталке. Поверх нее явственно проступали очертания, бывшие когда-то человеческой фигурой. Сейчас же оно, покрытое с головой белоснежной простыней, уезжало готовиться в свой последний путь.

Почему-то в памяти всплыла скатерть, накрытая дома в ожидании ненавистного хозяина дома. Такая же белая, символизирующая чистоту и невинность, а на деле являющаяся свидетелем самых жутких мгновений существования.

Этим вечером в широкой гостиной семьи Никс царит опустошенность. Посуда, дотошно правильно расставленная для Мартина, внушающего благоговейный страх и трепет всем домочадцам, так и лежит без применения. Как и нетронутые блюда, приготовленные исключительно в соответствии со вкусом хозяина.

Но в данный, вероятно, судьбоносный момент их жизни, Дебору волновало не это. Не то, вернется ли Мартин Никс в свой дом. Ей было жаль совершенно другого человека. Того, кто так хотел жить! И, очевидно, ему было ради чего или ради кого бороться. Несомненно, в одном из этих бесконечных коридоров его ждали искренне любящие люди, которым теперь предстоит оплакивать дорогого сердцу друга.

Однако со смертью, увы, не договоришься.

И сегодня выживет не он. Счастливый билет вытянет тот, другой… Кого с нетерпением ожидает… белоснежная скатерть.

***

Дебору в тот неоднозначный день так и не пустили к Мартину. Пояснив, что ему нужен покой и попросив приехать на следующее утро, миссис Никс сказали, что ей лучше вернуться домой.

Чего-то подобного она в принципе и ждала. Хэнкс явно дал понять, что ее присутствие в клинике лишь очередная показушная игра для любопытных. Как и весь ее номинальный статус спутницы жизни мистера Никса. Таким образом, пробыв для вида еще некоторое время в больнице, она, наконец, смогла возвратиться домой.

Пробило полночь. Когда Дебора, в конце концов, переступила порог впечатляющего особняка Мартина Никса, напольные громоздкие часы как раз отстучали последний двенадцатый удар.

И здание со всеми обитателя погрузилось в глубокий сон.

Как символично, — вяло отметила про себя Дебора, устраиваясь в кресле-качалке у камина и накинув на себя теплый шерстяной с темным клетчатым орнаментом плед. Теперь только огонь в старинном камине чуть освещал комнату, погрузившуюся во мрак.

Любуясь неутомимыми языками пламени, продолжающими свой бесконечный танец, Дебора слушала размеренное тиканье часов, перебиваемое тихим потрескиванием поленьев.

Этот дом, несмотря на роскошь и богатство, никогда не нравился ей. В нем не было уюта. Словно тепло, отражаясь от холодной, бездушной ауры особняка Никса, в тот же миг покидало эти шикарные помещения, оставляя за собой лишь бесчувственные, одинокие стены. А те в свою очередь, словно в поисках человеческого тепла и света, давили на Дебору со всех сторон, лишая ее тесный мирок последних крох свободы.

Находясь здесь, она не чувствовала себя защищенной, не ведала радости и ни секунды не ощущала себя в безопасности. Она просто-напросто не чувствовала себя дома…

Только в это время суток, сидя одинокими ночами в кресле-качалке у все того же молчаливого огненного собеседника и глядя на пламя в каменном камине, Дебора вспоминала уют родительского дома.

И тогда становилось чуточку теплее на душе.

Глава 2.

На следующий день, воспользовавшись отсутствием Мартина, Дебора навестила свою тетю Рози и ее двенадцатилетнюю дочь Дженни.

Мужу не нравилось, когда миссис Никс посещала родственников. Ему вообще претило, что она куда-то выходит без него. Потому у нее почти не осталось подруг.

А к единственным родственникам, которые у нее были, Дебора ходила тайком и в редкие дни длительного отсутствия Мартина.

Но зато это были поистине счастливые дни. Когда, наконец, можно было расслабиться и провести время так, как хотелось самой Деборе.

Однако было и то, что омрачало радость встреч. Тетя Рози тяжело болела. У нее было заболевание крови, требующее регулярного переливания. Кроме того, Рози нуждалась в особом уходе. К сожалению, муж тети умер три года тому назад, а пожилая женщина не могла сама обеспечивать себя и свою малолетнюю дочь. Да еще и оплачивать дорогостоящее лечение.

И теперь Дебора была их единственной опорой. Без всякого сомнения, это и была та самая причина, которая в конечном итоге заставляла миссис Дебору мириться со всем, что бы ни говорил и ни делал ее личный тиран. Каждый раз, когда она доходила до точки и всерьез задумывалась о разводе или, вернее сказать, о побеге, именно мысль о тетушке Рози и Дженни, останавливала ее. И Дебора нечеловеческим усилием воли вынуждала себя терпеть все выходки Мартина.

И самое ужасное, что он знал об этом. И пользовался как удобным рычагом давления на жену.

А в последние годы все это постепенно превратилось в какое-то подобие негласного договора между ними. Никс оплачивал лечение, необходимое для поддержания жизни тети. Помимо этого он милостиво согласился платить за учебу малышки Дженни. А взамен Дебора должна была на каждом шагу выказывать бесконечную благодарность и быть послушной и тихой женой. Идеальный договор! Для Мартина Никса.

Однако на третьей неделе блаженного покоя ворота отворились, и в проем показался черный роллс-ройс.

Дебора зацепила взглядом темное пятно крыла автомобиля класса люкс. И тотчас же замерла перед раскрытым окном, почувствовав, как ее охватило знакомое чувство паники. Ноги стали словно ватными. Всего за несколько недель ей каким-то необъяснимым образом удалось отвыкнуть от присутствия в своей жизни удушливого пресса под названием Мартин Никс.

Чтобы унять дрожь в руках, Деборе пришлось ухватиться за спинку стула.

А вымуштрованная прислуга уже выстроилась в ряд, чтобы поприветствовать хозяина дома.

Каково же было всеобщее изумление, когда вместо властного и, как всегда казалось, всемогущего Мартина Никса в большом холле показался потерянный и истощенный человек. Он был так слаб, что опирался на руку дворецкого. Болезненно бледный, он озирался по сторонам, будто не понимая, что происходит и не узнавая никого. Только при виде Деборы на его лице появилось совершенно озадаченное выражение, смешанное с явным узнаванием, но при этом с четким налетом непритворного шока.

Дебора.

— Вики, помоги проводить мистера Никса в его комнату, — распорядилась я, подходя к мужу.

Мартин никак не отреагировал на мое присутствие. Лишь ничего не значащее общее приветствие. Нет, я не ждала, конечно, радостных возгласов или, упаси Небеса, страстных объятий. Но могли быть элементарные фразы, которыми обмениваются родные люди после долгой разлуки. Или как мы, избежав смертельной опасности.

Однако, надо признать, что и сама я не светилась счастьем при виде чудом выжившего мужа. Наверное, мои эмоции было несложно прочитать по напряженному лицу. Так что и Мартин не торопился выказывать радость.

Хотя хмурых приказов или недовольных замечаний мы от него, на удивление, тоже не услышали.

Напротив. Мистер Никс без возражений позволил нам, двум «ни на что путное не годным» женщинам подхватить его под руки и помочь подняться на второй этаж.

Войдя в огромную спальню, мы с трудом уложили массивное тело Мартина Никса на большую кровать размера кинг-сайз. Как и все в его доме и жизни даже этот предмет мебели обязан был подчеркивать своей представительностью высокий статус и достаток моего богатого мужа.

Все еще пребывая в ожидании очередного всплеска ворчливых упреков со стороны Мартина, я, поблагодарив горничную, отправила ее вниз. Вспышки беспричинного гнева со стороны Никса стали нормой в наших отношениях. Его необузданный темперамент мог дать такую яростную реакцию на что угодно. Будь то мой слишком фривольный, по его мнению, наряд. Либо неподобающее поведение. Причем к последнему могла относиться даже улыбка простой вежливости в адрес общего знакомого.

— Как ты себя чувствуешь, Мартин? — спросила я, стоя у изголовья его низкой кровати в соответствии со стилем модерн. Такого же холодного и серого, как и все в его доме.

Я была не в силах заставить себя присесть на край постели мужа. Он вызывал во мне лишь панический ужас. Словно мне придется приблизиться не к близкому человеку, а к чудовищу, явившемуся из потустороннего мира.

Мартин ничего не ответил. Он выглядел опустошенным и потерянным. Все так же озирался, рассматривая окружающее пространство, лишенное картин на стенах или украшений, будто не узнавая свою собственную комнату.

Здесь даже фотографий не было наших общих. Лишь тумбочки с идеально гладким покрытием, встроенный в стену раздвижной шкаф и серые тяжелые шторы.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала я, обрадованная его долгим молчанием и возможностью поскорее покинуть давящую обстановку.

Тогда, отвернувшись и больше не оборачиваясь к нему, я пошла к двери.

К счастью, Никс меня так и не окликнул, несмотря на зудящее между лопаток ощущение его неотрывного взгляда.

А внизу меня уже ожидал вездесущий — Клаус Хэнкс.

— Вам следует некоторое время пожить в домике у озера, — постановил он тоном, не требующим возражений. — Подальше от любопытных глаз. Пока мистер Никс не восстановится полностью, — соизволил он все же пояснить мне свою неординарную идею.

Время от времени я развлекалась тем, что пыталась прочесть на каменном лице Клауса Хэнкса хотя бы одну эмоцию. Но затея каждый раз оказывалась абсолютно провальной. Казалось, он способен лишь только подобно бездушному компьютеру вести рациональные расчеты, приносящие деньги.

— Так и поступим, — кивнула я, в тайне обрадованная выселению из этой мрачной клетки.

Я так и не решилась еще раз посетить комнату мужа в тот день. Только периодически отправляла к нему прислугу узнать о самочувствии и выполнить распоряжения, если таковые имеются.

Ел Мартин мало. Однако, как мне сообщили, без особого отвращения принимаясь за прописанную диетическую пищу.

Что удивило, с горничными говорил крайне вежливо и даже благодарил за помощь. Может, еще не совсем очухался после пережитого?..

***

А на следующий день, собравшись и взяв с собой одну лишь кухарку, мы отправились в недолгий путь по указке извечного распорядителя нашей жизнью — все того же Клауса Хэнкса.

Довольно внушительное двухэтажное построение, скромно именуемое «домиком у озера», казалось крошечным по сравнению с громадным городским особняком Мартина Никса.

В прошлом мне удалось побывать тут всего раз.

В тот наш приезд лето было в самом разгаре, и теплый июль согревал своим радужным светом.

В чудесном саду позади дома под тяжестью плодов прогибались ветки яблонь и черешневого дерева. А персики и сливы еще не поспели, но уже радовали глаз крошечными плодами. Они бывают в самом соку гораздо позже, только в августе.

С тех пор в самом доме ничего не изменилось. Лишь погода встретила пасмурным осенним утром. А на раскидистых ветвях деревьях теперь красовалась айва, довольно экзотическое для наших широт плодовое растение. А еще некоторые сорта яблок, которые тоже созревали в октябрьские холода. Казалось, улыбаясь налитыми румянцем боками, они так и просили, чтобы их поскорее отведали.

По мере нашего приближения из-за деревьев начал выглядывать и сам дом с черепичной крышей. Показалась и облицовка из особого речного камня.

А больше всего мне нравилась деревянная дорожка у заднему входа в дом. Она вела к самому озеру, до которого было рукой подать.

Если честно, я была просто в восторге от этого места! Наверное, это заметил и Никс когда-то. Вот почему он был так зол, находясь тут. Мартина словно раздражала любая положительная эмоция, испытываемая мной. Он приходил в беспричинную ярость, к примеру, как в тот раз, когда после муж надолго лишил меня возможности приезжать сюда.

Очень жаль. Ведь здесь было так чудесно! Особенно мне нравилось то, что тут не было никаких заборов. Никаких оград или решеток. Полное раздолье и свобода!

Мартина разместили в лучшей спальне на втором этаже с волшебным видом на озеро.

Сама же я заняла более скромную, угловую комнату. Мы давно уже спали порознь. И я втайне считала это своей маленькой победой. Так я, по крайней мере, высыпалась, не вздрагивая по ночам из-за присутствия рядом Никса.

День сегодня выдался ненастным. Было довольно прохладно даже для осени.

И я велела разжечь большой камин в гостиной. Еще одна моя крошечная отрада, к счастью, присутствующая в каждом доме мистера Никса.

Здесь, усадив Мартина за большой дубовый стол, мы с пожилой кухаркой Аделаидой буквально заставили его выпить чашку супа. И то с большим трудом. Он почти ничего сытного не ел со дня выписки из больницы. Пара ложек диетической бурды, которой нам советовали врачи кормит его не в счет. А еще Мартин продолжал упорно молчать. И я терялась в догадках, что бы это могло означать. То ли стресс от пережитого был слишком сильным, то ли ему попросту было не о чем со мной говорить. Впрочем как и мне с ним.

День прошел тоскливо и тихо. Уже и не вспомнить, когда в последний раз мои дни проходили так спокойно рядом с мужем. Без встрясок, обжигающих слез, криков и страха.

Хотя нет, последний все же присутствовал. Пугающее ожидание скорой бури незримой тенью следовало за мной по пятам, не давая расслабиться и вздохнуть полной грудью.

А еще воспоминания.

Мрачные, болезненные, полные липкой горечи, от которой уже, наверное, никогда не отмыться.

Глава 3.

Задолго до аварии…

Это была обычная встреча с друзьями. Его друзьями. Потому что моих, как я уже говорила, почти не осталось вокруг. А те, кто старался поддерживать со мной все таки связь, моментально подпадали под бдительным оком Никса в круг запрещенных для общения лиц.

И все же я была рада. Мартин редко брал меня с собой на подобные соберуны. И большинство вечеров я проводила в тоскливом одиночестве.

Тогда между нами все было еще не настолько плохо. Как мне казалось…

Я долго готовилась к вечеру. Наряжалась. Перемерила все платья, какие были. Оно должно было быть скромным. Не сильно обтягивать, однако при этом утонченно подчеркивать фигуру. Не открытое, без глубокого выреза и обязательно ниже колен. Иначе мне было просто не выдержать очередную сцену ревности взбешенного Мартина.

Не просвечивающее. Темное. Не распускать волосы. Собрать без излишних висячих локонов.

Макияж… Конечно, неяркий. Нельзя, чтобы он выглядел вызывающим. При этом подчеркнуть глаза. Пусть дома Мартину и нравились сочно накрашенные губы, но при посторонних подобное было под запретом.

И вот, наконец, настал долгожданный момент выхода из дома. Однако вместо характерного шума раскрывающихся ворот раздался звонок телефона.

— Поедешь сама, — сухо велели в трубке.

— Без тебя? — опешила я, удивившись, что Мартин согласен отпустить меня куда-то одну.

— Я приеду сразу на место, — поправился он. — Слишком много работы, потом еще одна встреча с партнерами. Мне некогда еще и за тобой заезжать.

— Понятно, — ответила я. — Тогда я вызову такси? — все еще не верилось, что мне разрешено в кои-то веки так запросто одной оказаться на улице, да еще и в машине с незнакомым водителем.

Помнится, пару раз Мартин готов был придушить официанта в ресторане за то, что тот осмелился обратиться напрямую ко мне, а не предложить блюдо через мужа.

— Да, вызывай, — теряя терпение, резко ответил Мартин. — Я же уже сказал, поезжай сама! Не хочу опаздывать из-за тебя.

— Хорошо, конечно, — поспешила я согласиться с его словами, однако мой голос заглушили раздавшиеся гудки.

Никс повесил трубку, не дожидаясь моего ответа.

И мне не оставалось ничего другого, как вызвать машину.

***

Я опоздала.

Не сильно, но достаточно для того, чтобы разозлить Мартина, которому могла не понравиться моя нетактичность по отношению к его друзьям.

В принципе моей вины в этом не было. Я ждала мужа к половине шестого, чтобы выехать из дома вместе. А его звонок раздался ровно в это время. Таким образом пришлось дозваниваться до такси, а потом ждать еще минут двадцать-двадцать пять, пока за мной пришлют автомобиль.

Но всегда уверенному в своей правоте мистеру Никсу невозможно было бы что-либо подобное доказать и оправдаться перед ним.

Так что в зал ресторана я входила на подгибающихся от волнения ногах. Было очень боязно, что меня отругают при всех знакомых. Это было даже хуже, чем страх отхватить, будучи наедине с мужем. Ведь, к своему ужасу, я должна признаться, что Мартин начал позволять себе поднимать на меня руку.

Сначала это были просто резкие, угрожающие взмахи, на расстоянии, ничем болезненным не завершающиеся, кроме молчаливой угрозы. Но однажды он сильно толкнул меня, и я, споткнувшись, не удержалась на ногах. Правда, потом извинился, но содеянного это уже не меняло. Мое отношение к Мартину становилось все больше похоже на ненависть, и я денно и нощно думала, как вернуть все к тому, что было раньше. Как все исправить?

Да и вообще, стоит ли оставаться рядом с этим человеком и терпеть подобное обращение с собой? И главное — во имя чего?

Глупая!

Тогда я еще думала, что смогу уйти, как только захочу. Мне было невдомек, что сбежать от Мартина Никса, увы, невозможно…

И вот я медленно продвигаюсь вперед по многолюдному залу ресторана. На меня немного давит шум и ощущение толпы сидящих незнакомых людей. Поэтому я теряюсь и не сразу замечаю наш столик. Он уже переполнен. В том плане, что, как и боялась, я пришла последней. И все уже заняли свои места.

Причем мое место рядом с мужем тоже занято.

Это настолько удивительно, что я не сразу нахожусь, что делать. И не успеваю толком разглядеть, кто сидит рядом с Мартином. Все сливается перед глазами. Я механически отвечаю на приветствия общих друзей, возвращаясь взглядом к особе, рассевшейся рядом с моим мужем.

Она тоже здоровается. Радостно так. Словно мы тысячу лет знакомы и состоим в самых близких дружеских отношениях.

А я, наконец, узнаю в ней ту самую ненавистную секретаршу мужа — рыжую Сессилию. Нечеловеческим усилием воли я заставляю себя улыбнуться и поздороваться и с ней. Нужно во что бы то ни стало вести себя так, будто меня не трогает присутствие этой посторонней женщины рядом с моим мужем. И в его жизни… Так, чтобы никто из присутствующих не почувствовал, что допускаю хоть тень сомнений о неверности Мартина. Иначе я просто не могу. Я не переживу, если встречусь с сочувствием во взглядах всех этих людей.

Что она вообще тут забыла?!

Чуть позже Мартин будничным тоном сообщит, что они ехали вместе с важной встречи, и что он предложил Сессилии провести вечер в приятной компании. Она очень помогла на переговорах и заслуживала отдыха! Ведь суровый босс не оставлял ей ни минуты свободного времени на бедную себя весь прошедший месяц…

Собираю волю в кулак и подхожу ближе. К моему еле сдерживаемому изумлению, рыжая бестия плавно поднимается, уступая место рядом со своим боссом мне. Сама же она медленно присаживается на соседний со мной стул.

Несмотря на всю антипатию, которую я к ней испытываю, сейчас я благодарна Сессилии. Сложно представить, какой неловкой была бы ситуация, если бы мне пришлось сесть на тот стул в дальнем углу стола, стерпев молчаливое согласие Никса с происходящим беспределом. К слову, он как ни в чем не бывало продолжает обмениваться шутливыми фразами со своими товарищами, не удосуживаясь обратить внимание на мое затруднительное положение. В которое он сам же меня и поставил, когда привел сюда свою… секретаршу.

Присев, я пытаюсь поддержать непринужденную беседу за столом, что началась еще до моего позднего прихода. Не уверена, получается ли у меня притвориться безразличной, но я стараюсь изо всех сил.

Потому что Сессилия то и дело совершенно беспардонно перегибается через меня, заговаривая с Мартином. Он же каждый раз со светящимся лицом, которое мне доводилось видеть от силы раз или два в жизни, весело отвечает на ее реплики, поражая меня улыбкой на все тридцать два.

Я все еще держусь. Нам уже принесли горячее, и все приступили к еде, дружно орудая изящными приборами. Я же вынуждена выискивать момент, когда двое по сторонам от меня наговорятся и подвинуться, чтобы я смогла прикоснуться к собственной тарелке.

Это продолжается довольно долго. Я теряюсь в догадках, что правильнее предпринять: вежливо, но твердо попросить их не переговариваться через меня, передо мной? Однако я все еще страшно боюсь, что друзья поймут, что подобное сильно задевает меня. А еще Мартин временами становится совершенно невыносимым и неуправляемым, и ему ничего не стоит во всеуслышание заявить, что я, например, смешна в своей надуманной ревности.

Да, к моему великому сожалению, муж прекрасно знает, как сильно я подозреваю его в измене именно с Сессилией, которая всеми правдами и неправдами укрепляет во мне эти подозрения при каждом удобном случае. Уж не знаю, зачем ей это надо! То ли уязвленное самолюбие одинокой дамочки, то ли я… я все таки права, и это ее коварный способ задеть меня или даже заставить самоустраниться, не мешая развитию из зарождающихся отношений…

Не знаю. Сейчас я думаю уже даже не об этом. Моя первостепенная задача — не ударить лицом в грязь перед общими знакомыми. И так и не придумав, как прекратить их оскорбительные переглядывания и разговоры через меня, я продолжаю как полная дура есть, как только они отодвигаются и дают мне возможность дотянуться вилкой до уже остывающего сочного кусочка стейка.

Самое неприятное было, когда в один из подобных моментов я случайно поймала удивленный взгляд Макса — товарища Никса, который сидел прямо напротив меня. Без всякого сомнения, он прекрасно видел и понимал, в какое неприглядное положение поставил меня Мартин.

Он смотрел на меня широко раскрытыми от изумления глазами и молчал. Да и что ему было говорить? Все и так было понятно. Как минимум по моему абсолютно потерянному виду. Вряд ли я настолько хорошая актриса, чтоб изловчиться, сохранив так называемый покер-фейс в столь неоднозначной ситуации. И тем более боюсь, я не сумела избежать сплетен и пересудов, которые неминуемо должны были начаться после этого злополучного вечера.

Который все тянулся и тянулся… Вечер, который я так ждала… Который должен был, по моему мнению, стать маленьким мостиком между мной и мужем. Вечер, который был окончательно и бесповоротно испорчен.

А потом, словно всего этого было мало, Сессилия вдруг промурлыкала, обращаясь исключительно к Мартину:

— Хотела тебе кое-что рассказать любопытное, да ладно. Слишком пикантно, чтобы говорить при всех. Потом уже, наедине поделюсь.

Я замерла, сжимая вилку. Кажется, только чудо спасло эту рыжую с-с… секретутку от выколотого глаза.

— Зачем потом? Заинтриговала и дразнишься? — совсем несвойственным ему игривым тоном ответил мой благоверный. — Иди сюда, расскажи хоть на ухо, — отодвинулся он чуть назад, предлагая ей поделиться интересным за моей спиной.

И эта мымра не преминула воспользоваться приглашением! Будто все в порядке вещей, эти двое перегнулись друг к дружке уже за спинкой моего стула и начали там о чем-то, пересмеиваясь, шептаться. Когда за спиной раздался очередной взрыв веселого хохота мое терпение, наконец, лопнуло.

Нет, я так и не возразила и не сделала попыток поставить соперницу на место. Слишком силен был страх перед гневом Никса. Вот о чем скажет мне много месяцев спустя Сессилия (в день аварии, в которую угодит муж).

«С Мартином я не такая смелая»… — заметит она тогда.

Сейчас же я просто встала и, сделав вид, что у меня срочный звонок, отошла в дамскую комнату.

Здесь, открыв холодную воду и осторожно побрызгав ею в лицо, чтобы не смыть макияж, я бездумно уставилась в зеркало.

«Дыши, просто дыши», — снова и снова уговаривала я себя, не позволяя мыслям скакать в бессильной злобе и в поисках ответов на риторические вопросы: «что делать?» и «как быть?».

Но мое уединение не продлилось долго. Дверь отворилась, и в дамскую комнату впорхнула самодовольная Сессилия. Окинув меня снисходительно-насмешливым взглядом, она понимающе улыбнулась и прошла к соседнему зеркалу.

Я подняла голову, волей-неволей сравнивая в зеркале двух совершенно непохожих женщин.

Она — колоритная рыжая девушка с пышными формами, высокого роста и с идеально белой кожей. Как бы ни было неприятно, но следует признать, что таких, как она, можно по праву назвать роскошными.

И я. Среднего роста, шатенка с, как мне всегда казалось, симпатичными чертами лица. Возможно, выразительным взглядом. Однако потухшим и слишком тоскливым, чтобы вызывать в противоположном поле чувственные желания, которые, наверняка, с легкостью вспыхивают в любом мужчине, стоит ему только взглянуть на Сессилию.

В какой-то степени можно было бы понять мужчину, предпочитающего проводить время с ней, а не со мной. Но только если бы он при этом не был МОИМ МУЖЕМ. Вообще чьим бы то ни было чужим мужем, которого без всякого стеснения открыто соблазняла эта особа.

Я ни в коей мере не умоляю вину самого Мартина. Нет! Напротив. Глядя на нее, у меня в голове возникает лишь один въедливый вопрос:

«Зачем?»

Зачем, если ему нравятся такие, как Сессилия, нужно было брать в жены меня?? Для чего он преследовал меня своими ухаживаниями. Задаривал дорогими подарками и цветами. Что это было? Минутное помутнение? Роковая ошибка со стороны Мартина Никса, полностью перечеркнувшая мою жизнь?

Или он изначально планировал жениться на ком-то вроде меня. Послушной, напуганной девушке, без семьи, без близких, которые могли бы поддержать ее и вызволить из золотой клетки, когда раскроется вся жестокость тиранящего ее мужа.

Получается, в роли любовницы Никс всегда видел такую, как Сессилия?

Хм, — усмехнулась я про себя, продолжая наблюдать за самоуверенными движениями красотки, поправляющей прическу, — выходит, и ты всего лишь пешка в руках Мартина Никса, — сказала я ей мысленно.

А вслух услышала в ответ:

— Тебе самой не кажется, что эта игра слишком затянулась? — надменно спросила Сессилия, нанося на большие неестественно-пухлые губы еще больше ярко-малиновой помады.

— О чем ты? — нахмурилась я, приготовившись парировать острый удар ее язвительного язычка.

— О том, что вы с Мартином только притворяетесь парой, а на деле ты давно уже не жена ему. Разве что на бумаге, — фыркнула она. — Скажешь, я не права?

— А кто жена, ты что ли? — пришел мой черед насмешливо улыбаться, припоминая выводы, к которым я только что пришла, рассматривая ее. — Не тешь себя ложными иллюзиями, Сессилия, — выплюнула я ее имя и добавила, разворачиваясь уже к выходу, — Никс никогда не возьмет в жены кого-то вроде тебя. Ты всего лишь очередная марионетка, которую сегодня он использовал, чтобы вызвать меня на эмоции.

Не стала только уточнять, какие именно эмоции. К сожалению, я абсолютно точно чувствовала, что это не была попытка вызвать во мне ответные сомнения со стороны моего чересчур подозрительного и ревнивого мужа. Нет. Увы, но скорее всего это было что-то вроде наказания за мое дерзкое до того поведение. Либо просто способ указать мне на мое место. Дескать я не имею никакого права голоса. И если Мартин Никс пожелает, он может даже открыто завести любовницу и таскать ее всюду с собой. И я ни чем не смогу ему на это ответить.

Однако Сессилии незачем было знать об этом. И я получила искреннее удовольствие, оставляя ее за спиной с вытянутым от услышанного лицом.

Глава 4.

Мы с Мартином все еще остаемся в домике на озере. Он медленно восстанавливается после аварии, но с каждым днем мужу заметно становится лучше. Мы почти не говорим. Врачи утверждают, что Никс замкнулся в себе из-за кратковременной потери памяти. Иногда он задает вопросы. Или говорит нечто настолько непривычное, что я потом долго перебираю сказанное в уме. Мартин сам на себя не похож в последнее время!

Однажды ранним утром, когда солнце только поднялось и ненадолго осветило пасмурное осеннее небо, я сидела у самой кромки воды.

Как раз там, где заканчивалась деревянная дорожка. Порыв холодного ветра пробирал до костей, и я, поежившись, еще сильнее закуталась в теплую куртку. Но воздух был так приятен и свеж, что несмотря на холод, мне не хотелось уходить.

Казалось бы тишь природы, звуки успокаивающие нервы, однако мне почему-то не думалось о хорошем. Напротив, перед глазами стояла ужасная сцена ссоры с Мартином.

Его непреклонность в суждениях. Не желание слушать меня. Ярость. Крики. Однажды Мартин толкнул меня. А в следующий раз было еще хуже. Я ударилась об край стола. А потом был момент, когда муж потерял контроль и… впервые ударил.

Сейчас вопреки всем моим попыткам отвлечься, я вновь прокручивала в сознании тот жуткий эпизод. То, как сильно он ударил меня по голове. А бить Мартин предпочитал именно туда. Потому что так сложнее было распознать следы побоев. Расчетливый мерзавец — уважаемый всеми мистер Никс приобрел привычку подобных ударов после того, как я однажды осмелела и пригрозила подать на него в суд, обвинив в домашнем насилии. Но где уж там! Мне незамедлительно привели миллион доводов того, как на самом деле будут развиваться события. Ведь без личных денег я не смогу ни нанять адвокатов, ни доказать собственную правоту в суде. Однако на всякий случай он решил не оставлять улик. Ведь была еще вероятность, что я придам все огласке. И даже если мне никто не поверит, то шумиха сама по себе уже в достаточной мере навредит репутации Никса.

В тот день от удара я упала, потеряв сознание. Когда же очнулась, то никак не могла вспомнить, что же произошло.

Я оглядывалась в поисках ответов и заметила горничную, сидевшую у моей кровати. С трудом шевеля пересохшими губами, я спросила у девушки, почему я в постели средь бела дня, и что со мной случилось. Но та лишь залилась слезами, не говоря ни слова.

Лишь позже я постепенно начала вспоминать все, что произошло. Грудь сдавило железными тисками безысходного отчаяния. Я больше не видела выхода. Выпроводив Вики, я долго смотрела в потолок невидящим взглядом, понимая, что ничего не смогу поделать.

Единственной эмоцией оставалось лишь сильное желание насолить тому, кто превратил мою жизнь в ад. А самый верный способ ударить мистера Никса побольнее — это испортить его идеальную репутацию.

"Посмотрим, как ты заткнешь рты всей своей болтливой прислуге", — думала я, готовясь вызвать его на очередной сокрушительный скандал.

«Ничего я выдержу, — убеждала себя, качаясь поднимаясь с постели, — главное, что на этот раз у меня будет слишком много свидетелей. Ведь сейчас утро, и многие уже поднялись, принимаясь за привычную работу по дому». Это было все равно, что шаг в пустоту. К опасной и болезненной неизвестности. Как необходимый пугающий укол, который остается последней надеждой на последующее излечение.

Я была готова ко всему, что бы ни сделал со мной Никс в тот день.

Однако меня отвлек звонок телефона, лежащего на прикроватной тумбочке. Он звенел, не смолкая. Тревожное дзынь натягивалось как струна, не отпускающая меня совершить роковой шаг к окончательному разрыву с ненавистным Никсом. В конце концов, испугавшись, что что-то случилось с тетей или с Дженни, я начала колебаться.

И тяжело развернувшись уже у самых дверей, я неторопливой шаркающей походкой заскользила обратно к кровати по блестящему паркету спальни.

Дойдя до тумбочки и почувствовав, что нервы напряглись до предела, я сделала рывок, кидаясь к телефону. И не ошиблась.

В трубке раздался заплаканный голос Дженни. Тетушке Рози стало хуже. Чувство вины моментально сдавило грудь. Стало тошно от того, что я только что так эгоистично собиралась ради собственного блага и эфемерной надежды на свободу, оставить близких без столь необходимой поддержки. Мой разрыв с Никсом выстрелил бы смертельной пулей в первую очередь по ним. Тетя Рози и Дженни попросту не выжили бы в этом суровом мире, потеряв подмогу в лице моего мужа, спонсирующего не только лечение, но и все их существование в целом. Как по сути и мое. Но если на потерю своего достатка я еще могла закрыть глаза, то родных уж точно никак не могла обрекать на нищету и голод.

И потому, жестоко наступив на горло вопящей изнутри гордости, я помчалась одеваться, на ходу придумывая, как же упросить Мартина отпустить меня к тете Рози, снова попавшей в больницу.

В тот критически важный день я окончательно раздавила в себе надежду на избавление. А также самолюбие, скулящее и молящее предпринять хоть что-то ради обретения свободы.

***

Страшно представить, что когда Мартин вернет память, вместе с ней проснутся и все его дикости.

Внезапно небо над "домиком на озере" затянулось тучами. Загремели устрашающие раскаты грома, блеснула молния, и в то же мгновение мощным потоком полил осенний дождь. Крупные капли воды падали мне на волосы и, щекоча кожу, стекали по лицу.

Однако я все равно не могла оторвать глаз от озера, гладь которой вдруг словно закипела под натиском неумолимого ливня.

Через пару минут я все же попробовала перевести задумчивый взгляд с озера, стряхнув с себя капельки непрекращающегося дождя вместе с обжигающей болью воспоминаний. Осторожно поднялась, чтобы не подскользнуться на промокшем деревянной настиле, и собралась уже возвращаться, но вздрогнула от неожиданности и страха, увидев Мартина. Представьте себе мой ужас, когда я встретилась взглядом с тем, кого ненавидела и боялась больше всего на свете.

Сейчас я готова была поверить, что этот чудовищный человек прочел каким-то невообразимым образом мои мысли и пришел, чтобы наказать меня за недостаточную покорность его воле. Лишь через несколько долгих секунд, на протяжении которых мы стояли, уставившись друг на друга, я, наконец, справилась с крупной дрожью по всему телу. И сделав пару судорожных вдохов, смогла с изумлением отметить, что Мартин вышел на пирс в одном халате. И что в руках он держит большой красный зонт.

Ярко алое пятно на сером фоне окружающего тоскливого мрака. Эта картина настолько поразила меня, что я не могла вымолвить ни слова. Она показалась такой же символичной, как бой часов, отбивающих ровно двенадцать ударов в день моего возвращения после аварии, покалечившей Мартина. Или излечившей его больную душу?..

Но что окончательно повергло меня в неописуемый шок, так это то, что муж молча подошел ближе и укрыл меня тем самым красным зонтом от дождя.

Его движения были уверенными и четкими. Такими, словно иначе и быть не могло. Будто так мы и жили всегда — ощущая заботу друг друга…

«Мартин Никс».

Обеспокоенная кухарка встретила нас у самого порога с двумя большими полотенцами. Бормоча что-то себе под нос, она сняла с меня мокрый халат, под которым была одна лишь пижама, и принялась сама вытирать мое лицо и шею полотенцем.

Мне было неловко от такой заботы, и я сконфуженно пытался отстраниться. Но не тут-то было. Сострадательная Аделаида никак не унималась.

— Ах, миссис Дебора, Вы промокли до нитки, — начала причитать она, переключившись теперь на свою хозяйку. — Зачем же Вы так? Разве ж можно вот так? Под дождем… — сетовала добрая женщина.

И только лишь, когда мы оба уже в сухой одежде сидели у камина, попивая кофе, она, успокоившись, ушла к себе на кухню.

Мы же остались сидеть вдвоем. Прислушиваясь к тихой песне сверчков за окном и любуясь первобытным танцем огня в камине.

В свете пламени Дебора казалась еще более загадочной. Но ее красивые глаза были все так же грустны, как тогда в больнице. В той клинике, где, пребывая на границе жизни и смерти, я впервые увидел Ее…

Глава 5.

Итан Рид.

Когда я пришел в себя настолько, что смог подниматься и передвигаться по палате, я все еще не верил в реальность случившегося.

А когда впервые увидел в зеркале отражение Мартина Никса вместо своего, я пережил настоящий шок. А уже через секунду испугался того, что лишился рассудка. Да, я подумал, что у меня галлюцинации.

И даже потом, когда все вокруг стали обращаться ко мне как к Никсу, я решил, что мое безумие медленно прогрессирует. И я продолжаю сходить с ума.

А представьте себе всю степень моего ужаса, когда я получил ответ касательно судьбы Итана Рида, то есть меня самого!

Я решился осторожно расспрашивать медицинских работников об Итане Риде, лежащем в соседней палате. Так, словно мы с ним были знакомы, и мне откуда-то известно, что тот находится в этой же больнице.

Полученный ответ надолго выбил меня из колеи.

Как может чувствовать себя человек, которому говорят, что он недавно скончался от острой сердечной недостаточности в самом расцвете лет. И это при том, что он чувствует себя, пусть и не совсем здоровым психически, но уж точно живым!

Однако известие о собственной кончине настолько ошарашило меня, что после я на много дней впал в состояние, которое сравнимо разве что со сном наяву. Мне трудно описать, что я чувствовал и как ощущал себя в чужом теле.

Я будто перестал принимать все происходящее за настоящее и лишь наблюдал за всем вокруг со стороны. Как на большом экране с чересчур реалистичными спецэффектами.

А потом меня привезли в особняк Никса, где я снова увидел Ее!

Девушку-спасительницу из больницы, которая была со мной в самый значимый миг моего ухода из собственного тела.

Невероятно! Она оказалась его женой… Женой Мартина Никса. Моей… Так я узнал ее имя.

Дебора.

Она принялась равнодушно расспрашивать меня о самочувствии и, проводив в спальню, помогла лечь в постель. Однако в ее чужом теперь взгляде был только холод.

Мне понадобилось несколько дней, чтобы хоть немного прийти в себя. Чтобы вернуть себе покой, я начал с того, что прикрыл все зеркала и другие отражающие поверхности, которые только были в моей комнате. Это было сделано, конечно, для того, чтобы больше не видеть чужого мне лица Мартина Никса вместо своего. Тяжелее всего было осознавать то, что пока я разгуливаю в незнакомом теле, мое собственное туловище гниет где-то в земле. Однако я усердно отгонял от себя подобные мысли, способные и в самом деле зародить такой хаос в душе, что я бы непременно чокнулся, дай я им хоть на мгновение волю развиться.

С врачами и медицинским персоналом все было проще. Они делали свою работу, задавая вопросы, касающиеся лишь самочувствия и здоровья. Я максимально честно отвечал, приняв непростое, но единственно возможное сейчас решение, привыкнуть к новому организму и попытаться жить как… как получится…

А вот с неприятным типом по имени Клаус Хэнкс все было несколько сложнее. Его пытливый взгляд словно в самую душу вгрызался, с подозрением выискивая своего потерянного хозяина. Именно так «хозяина». Иначе их отношения с Никсом и не назовешь. Хэнкс, правда, не лебезил передо мной, хоть и считал меня Мартином. Однако вел себя как верный, вымуштрованный пес перед строгим хозяином.

Но несмотря на это, он не осторожничал при высказывании своего мнения и идей. Из чего я сделал вывод, что Никс доверял своему верному помощнику полностью. И, по всей видимости, почти всегда прислушивался к его советам. Что ж, решил я, несомненно, в этом есть свои плюсы. Большие плюсы. Мне не придется думать, что и как делать. Можно хотя бы на первое время расслабиться немного и, свалив все на плохое самочувствие и потерю памяти, перекинуть решение насущных проблем на Хэнкса. Пусть разбирается с делами. А я пока присмотрюсь к жизни Мартина, может, и сумею со временем свыкнуться и обосноваться не только в его теле, но и во всей жизни. Раз уж мистическим, абсолютно невероятным стечением таинственных обстоятельств я там, где я есть.

Еще в больнице, когда в следующий раз в мою палату шагнул серьезный и невозмутимый Хэнкс я аккуратно оповестил его о своей амнезии. И добавил:

— Тебе придется взять управление бизнесом на себя, Клаус. Какое-то время будешь по-возможности решать все сам, — попробовал я придать голосу сухой уверенности, которая из того, что я успел понять о Мартине Никсе, должна была соответствовать его характеру лучше всего, — однако не забывай, что я в любую минуту могу вмешаться и все проверить, — предостерег я его на всякий случай.

Мало ли, как человек может повести себя, неожиданно почувствовав власть! Пусть Никс и полагался на преданность Клауса, но впечатление он создает типа довольно опасного и хитрого. Так что я решил перестраховаться и пока что относиться к нему, как к необходимому помощнику, а не как к верному другу.

— Как скажете, мистер Никс, — без тени радости или наоборот разочарования ответил Хэнкс, — можете не сомневаться, все будет, как Вам угодно.

— Хорошо. Есть что-то, что я должен знать уже сейчас? — спросил я больше для виду, чтобы не вызывать подозрений своим полным равнодушием к делам.

— Ваша супруга, миссис Дебора… — начал Клаус, а я насторожился.

По разговорам, я уже знал, что женат, но одно дело принимать этот абстрактный факт на расстоянии, а другое столкнуться с несчастной женщиной, потерявшей мужа и даже не имевшей возможности попрощаться с ним — совсем другое. Да что там! Бедной супруге Мартина даже неизвестно, что теперь ей придется сосуществовать с совершенно другим, чужим ей человеком! Тогда я еще не знал. Кто она. И как Она действует на меня самого… Вот почему я даже не представлял, как теперь жить со всем этим.

А еще дико опасался встречи с почти-вдовой и по другой причине. Разве может любящая женщина не почувствовать, что в теле ее супруга — чужак? Одна надежда на всё ту же проблему с памятью. Может, если буду молчать все же не выдам себя в первые же дни. А потом… потом жизнь, будем верить, сама подскажет, как быть.

— Так что там с Деборой? — нетерпеливо поторопил я Хэнкса, несвойственно запнувшегося на полуслове.

— Желаете, чтобы ее снова привезли в клинику? — спросил он, наконец.

А я немного опешил от постановки вопроса. То есть если я желаю, то мою жену привезут ко мне как какой-то предмет? Типо, «не хотите ли прочитать книгу, о которой забыли или, может, Вам будет угодно поработать на своем персональном ноутбуке?» — вот как для меня лично прозвучал его вопрос. Но чужая семья — темный лес. Поэтому я, естественно, не стал осаждать Клауса за его тон, которым он упомянул «мою жену». Единственное, что я себе позволил — это невзначай поинтересоваться, а сама она что, даже не просится к чудом выжившему мужу??

— Дебора просилась навестить меня? — максимально убрав интонации из голоса поинтересовался я.

Так, чтоб ни обиды на ее отсутствие, ни злости, ни желания видеть женушку.

— Нет, — привел меня в еще более сильное недоумение Хэнкс своим безразличным. — Простите, за мое мнение, однако я вынужден сообщить… — добавил он, все же несколько замявшись.

— Говори, — милостиво позволил я рассказать последние сплетни о моей благоверной.

Неужели отношения между супругами в семье Никс настолько расшатаны? Честно говоря, это было бы даже неплохо. Если миссис Дебора захочет, я с радостью дам ей свободу. Потому что даже не познакомившись еще с этой дамой, я уже решил для себя, что незачем держать подле себя столь равнодушную к мужу особу. Тем более что даже не к ее мужу. Стоп! Так я окончательно запутаюсь. В общем я не против развода с незнакомой миссис если что, решил я про себя.

— В последние дни у прислуги складывается впечатление, — тактично заметил Клаус, — что миссис Никс не против воспользоваться Вашим отсутствием. Она начала позволять себе слишком свободные передвижения по городу.

Однако прежде, чем я решил, что мои догадки о неверности жены Мартина правдивы, меня окончательно огорошили:

— Она слишком часто посещает своих родственниц. Миссис Рози с дочерью. И пару раз побывала в магазине и на прогулке по парку, — сообщил Хэнкс таким тоном, словно поведал мне о тайной шпионской деятельности Деборы в пользу вражеского государства!

То есть моей жене запрещено не только посещать родных, но и вовсе выходить из дому элементарно по магазинам?? Ладно, допустим родственники не всем и, к сожалению, не всегда попадаются адекватные, но прогулка по парку каким боком может считаться неприемлемой?!

Может, у нашей семьи есть смертельные враги, угрожающие безопасности моих близких? — осенила меня страшная догадка. О чем я и принялся расспрашивать Хэнкса. Теперь пришел его черед стоять с отвисшей челюстью, внимая моим вопросам.

А затем тужиться, соображая, как объяснить мне, что я просто тиран, лишавший жену крошечных плюсов свободы.

— Ясно, — кивнул я, принимая свой новый образ. — Нет, ничего предпринимать по этому поводу не нужно. В любом случае скоро я буду дома. И уже сам решу все с женой, — поспешил я избавить бедную женщину от вмешательства в ее дела робота под названием «Клаус». — Если на этом все, то можешь идти, — отпустил я, наконец, чудного помощника, выдохнув посвободнее и оставшись наедине с собой.

Ну и частично с Мартином Никсом, конечно…

Глава 6.

Итак, спустя пару бесконечно долгих недель меня выписала из ставшей ненавистной белостенной палаты дорогой клиники. Мой ныне постоянный наперсник Клаус Хэнкс самолично встречал меня в дверях, сопроводив для начала до великолепного черного роллс-ройса, каковой я до этого дня видел лишь со стороны, не имея удовольствия посидеть даже в салоне, не то что владеть подобным красавцем.

Сегодня за руль меня, конечно, тоже не пустили бы. Ведь я был еще очень слаб. И потом такие, как Никс предпочитают ездить с личным водителем, так что я удобно расположился на заднем сидении, обитом натуральной кожей. И всю дорогу слушал монотонный отчет Хэнкса о проведенных денежных операциях.

Нужно подтянуть свои знания по экономике, — пришел я к неутешительному выводу. К счастью, мое образование включало и такую скучную область. Но работать я всегда предпочитал в сфере программирования. И не плохо преуспел, надо сказать.

Уже через полчаса автомобиль плавно въезжал в большие ворота элитного особняка, припарковавшись почти у самого входа.

Что ж, — подумал я, окинув взглядом этого гиганта архитектурной мысли, — вероятно, плюсы в моем положении все же тоже будут. По крайней мере теперь я страшно богат и, наверное, было бы черной неблагодарностью с моей стороны, проклинать свое положение. Особенно если учесть, что я вообще не должен был выжить. А значит, пора начинать браться за голову и смириться уже со случившимся фантастическим перевоплощением.

В большом светлом холле нас встречала целая делегация слуг. Однако все мое внимание мгновенно захватила девушка, робко переминающаяся с ноги на ногу. И дело было даже не в ее необыкновенной красоте, а в том, что я уже видел ее раньше.

Эти глаза я бы не перепутал ни с какими другими. Я запомнил их глубокий таинственный свет на всю жизнь. Парадоксально, что видел-то я их впервые именно в тот самый страшный момент в моей жизни, когда думал, что она вот-вот прервется навсегда.

Я умирал.

Там, лежа на больничной койке, одинокий и напуганный приближающимся концом, я внезапно увидел эту самую девушку, застывшую по другую сторону застекленного большого окна моей палаты. Она не подходила близко. Просто стояла и смотрела. Но в ее взоре было столько всего намешано, столько искреннего сочувствия, поддержки, своей и моей боли, переплетающихся причудливым узором духовной связи, что мне вдруг безумно, невыносимо сильно захотелось жить!

Конечно, никто не хочет умирать. Но иногда этого мало. Нужно еще хотеть бороться. Выгрызать у самой судьбы право на существование. И я сумел. На последнем вздохе выбил у провидения роковую рокировку тел и душ. Каким-то неведомым ангелом хранителем был возвращен в этот мир, заслужив второй шанс. Простое право быть.

И я никогда не забуду ни то ощущение таинства, произошедшего со мной, ни Ее глаза, протянувшие мне незримую нить, за которую я ухватился, чтобы не исчезнуть навеки.

Сейчас, глядя на нее я был переполнен искренней благодарности, смешанной с благоговейным восхищением. Но, естественно, я не мог сказать Деборе Никс об этом. Не мог рассказать, что в ту волшебную секунду она вытянула мою душу, испаряющуюся в запредельных потемках небытия, каким-то чудом поспособствовав моему перевоплощению в ее мужа.

Нет, я не думал, что эта милая, нежная девушка может обладать какими-либо сверхчеловеческими способностями. Скорее, и она, и я почему-то оказались связанными, записанными вместе в неисповедимых скрижалях судьбы.

И теперь я был уверен, что выжил неслучайно.

Однако я оказался прав, и девушка явно питала к супругу не самые теплые чувства. Да что там! По ее виду, по тому как она сжимала свои дрожащие пальцы сразу становилось понятно, жена побаивалась Мартина Никса.

Когда я это осознал, то неожиданно почувствовал такую вспышку гнева, что не сразу сумел взять себя в руки и вымолвить хоть слово в ответ на приветствие домочадцев. Вот и получилось, что я попросту стоял и тупо молчал.

Но наверное, это все таки списали на мое плохое самочувствие. И Дебора вместе со служанкой взялась проводить меня до спальни. Не буду описать, что я испытал, когда холодные ладошки девушки неуверенно коснулись моих рук. В эту секунду я готов был на что угодно, лишь бы она перестала так нервничать в моем присутствии.

До чего же нужно было довести женщину, чтобы она испытывала страх даже перед обессиленным и ослабевшим супругом?!

И вот меня проводили в спальню, осторожно уложив в постель.

Дебора еще ненадолго задержалась подле кровати, чтобы задать пару банальных вопросов о самочувствии, отстранено глядя сквозь меня. Я чувствовал, что ей не терпится сбежать отсюда и, конечно, не стал задерживать ее. Да и не знал я, что сказать. Точнее, мне чудилось, что стоит произнести хоть слово, и Дебора сразу поймет, что я не Мартин. Будто это было возможно определить по голосу.

Стыдно признаться, но в какой-то момент, несмотря на весь драматизм ситуации, мне стало внезапно смешно. А все оттого, что я вдруг почувствовал себя волком из известной сказки, переодетым в бабушку.

Однако в наших с Деборой реалиях я, вероятнее всего, был наоборот безобидным персонажем, пришедшим на место опасному хищнику.

Только вот проблема была как раз в том, что я никак не мог понять, как теперь вести себя с ней?

Если до того мгновения, как я увидел жену Никса и узнал в ней девушку из госпиталя, я был твердо намерен продолжать играть роль сурового Мартина, то сейчас я сильно сомневался в верности этого плана. Хотя тут я немного кривлю душой. На самом деле намеченный план действий был, определенно, правильным. И со временем я мог бы подвести все к беспроблемному разводу. Так, чтобы не причинить никому вреда.

Однако теперь мне больше не хотелось терять эту удивительную девушку из виду. Мне внезапно безумно захотелось узнать ее поближе. Я и сам не заметил, как за пару минут успел убедить себя, что просто обязан наладить с ней контакт и помочь почувствовать себя счастливой.

А я, если уж втемяшил себе что-то в голову, то уже не передумаю. Таким образом мне оставалось лишь ждать, наблюдать и думать — как исправить все то, что играючи сломал Мартин Никс.

Дебора так больше ни разу и не посетила комнату мужа. Ко мне заходили слуги, приносили еду прямо в спальню на посеребренном подносе, помогали переодеваться и прочее.

Однако подспудно каждый раз, когда раздавался тихий стук в дверь, я ждал Ее. Но Дебора не пришла.

Зато на следующий день меня обрадовали замечательной новостью — мы можем ехать в домик на озере. Этот момент мы обсуждали с Клаусом еще во время моего пребывания в клинике. Он сам предложил идею на время удалиться на отдых, услышав мою историю о потере памяти.

Я же в свою очередь с радостью ухватился за предложенную возможность побывать вдали от ежедневной суеты незнакомой мне жизни Мартина Никса. К тому же пожить за городом было бы сейчас как нельзя кстати. Мне необходимы были покой и уединение, чтобы спокойно поразмыслить и принять все как данность.

Помимо всего перечисленного сейчас я был несказанно рад вырваться, наконец, из плена серых стен комнаты Никса, мало чем отличающейся от тоскливой обстановки той же больничной палаты.

Первое, что поразило меня на подходе к месту, именуемому «домиком на озере» — это поистине хищные масштабы предпочтений Никса. Вышеназванное построение, скорее, нужно было назвать «Домищем на озерке», а не наоборот.

Однако нужно отдать должное неизвестному мне архитектору, проект был одновременно и впечатляющим, и в то же время сохранившим особенный стиль загородного деревянного дома, отнюдь не лишенного должного уюта.

Однако сразу осмотреть дом и его окрестности мне не посчастливилось. Меня вновь проводили, полагаю, в лучшую и самую большую спальню, которая была в доме.

Но, к моему неописуемому восторгу, отсюда открывался чудесный вид на озеро с прилегающими деревьями, все еще сохранившими свою пышную желто-оранжевую красоту, несмотря на то, что осень была уже в самом разгаре. А кое-где частично опавшая листва образовывала колоритный ярко-бурый естественный ковер, по которому так и хотелось пройтись, внимая его еле различимому шуршанию.

Оставив меня одного, Дебора и кухарка тихо прикрыли за собой дверь. Но я и не был против. Дорога и в самом деле меня сильно утомила, и я нуждался в отдыхе. Ведь несмотря на весь энтузиазм, который во мне неожиданно проснулся при виде Деборы Никс и чудесного местечка у волшебного озера, я все еще чувствовал себя не совсем здоровым.

А еще я продолжал упорно молчать. Казалось, никакими силами невозможно заставить меня заговорить, рискуя выдать в себе Итана Рида.

Чуть позже кухарка, приятная пожилая женщина по имени Аделаида — помогла мне спуститься вниз, в большую гостиную, обустроенную в деревенском стиле, однако с удачно добавленными модными элементами.

Например, здесь тоже был камин и даже кресло-качалка. И даже не одна, как я отметил чуть позже. Но неуловимой нитью всюду проходил почерк дизайнерского пера, следующего мрачным предпочтениям Никса.

Почему-то мне казалось, что сама Дебора обустроила бы тут все совсем по-другому. Оживила бы красочным налетом чувственно прекрасного настроения.

И с каждым днем я убеждался, что мое первое впечатление о ней абсолютно правдиво. Чем больше я узнавал эту необычную девушку, тем сильнее восхищался ее стойким внутренним миром, силой, с которой она сумела сохранить себя, несмотря ни на что.

А сегодня, усадив за стол, они с Аделаидой практически вынудили меня съесть суп, заботливо приготовленный для меня кухаркой. Аппетита не было от слова совсем. Однако после непонятной каши, которой пичкали меня в больнице, а затем и в городской спальне Никса, этот простой домашний суп показался настоящим шедевром кулинарии!

И с трудом проглотив первые ложки, уже через несколько секунд я поймал себя на том, что с удовольствием уплетаю пищу, предлагаемую мне ласковыми руками Деборы.

Поразительно, — размышлял я, любуясь идеальными чертами мягко очерченного личика, — как при таком жутком отношении со стороны Мартина, эта чудесная девушка смогла не зачерстветь, оставаясь нежной и проявляя подобное человеколюбие к угнетающему ее деспоту?

Мне нестерпимо хотелось приблизиться к ней, прикоснуться, пусть и мимолетно, но ощутить снова тонкий аромат ее духов и легкое касание мягких каштановых волос, обрамляющих всегда задумчивое лицо с глазами, подернутыми поволокой непролитой горечи.

Я очень хотел помочь ей, научить снова улыбаться. Окружить заботой и дать почувствовать себя в безопасности. Защитить от всего, что могло омрачать ее существование. Однако я понимал, что начать придется прежде всего с себя.

Глава 7.

Это было ничем не примечательное, пасмурное осеннее утро. Я стоял у окна в своей комнате, одетый в одну пижаму и любовался золотистыми красками, яркими пятнами разбавляющими серый пейзаж за окном.

А потом появилась Она.

Миниатюрная, хрупкая фигурка женщины, медленно бродившей вдоль деревянного настила в сторону озера. Даже если бы я не знал точно, что это Дебора, я бы все равно узнал ее по едва уловимым, присущим только ей движениям, к которым я уже успел привыкнуть. По легкой походке, чуть наклоненной в бок поникшей голове, по общему виду созерцающей, вдумчивой мечтательности.

Она дошла до самой воды и остановилась. Я замер, словно боялся спугнуть ее. Как-будто она могла услышать меня на таком расстоянии, через весь двор и стекло, вновь послужившее разделяющей нас преградой.

Мне показалось, что это очень символично. Прозрачное стекло, позволяющее нам видеть друг друга, но мешающее сделать шаг навстречу и дотронуться.

Сейчас в моем воспаленном мозгу этот факт казался какой-то мистической аллегорией, олицетворяющей наши связанные души, тянущиеся друг к другу сквозь незримую ограду общечеловеческих понятий и норм поведения.

Мне сложно было переступить черту и притвориться супругом этой опустошенной женщины, даже если я был уверен, что мог бы восполнить дыру, пробитую в ее надломленной душе настоящим мужем.

Я с легкостью позволил себе занять место Мартина Никса, но сделать последний шаг и заменить его не только в его теле и во всей жизни, но и в спальне его внезапно овдовевшей жены — было за гранью для меня.

И сейчас, глядя на одинокую Дебору на фоне грустных красок осени, я боролся с собой. Со своими желаниями, в которых уже давным-давно признался себе. Мне нравилась эта девушка.

Несмотря на то, что я почти не говорил с ней, можно даже сказать, практически не был с ней по-настоящему знаком. Однако тех крох общения, что были между нами в эти дни, хватило, чтобы я четко осознал — она просто создана для меня!

Возможно, конечно, что все это было навеяно волшебным флёром произошедшего со мной чуда. Я даже где-то допускал мысль, что на мои эмоции воздействует само физическое тело, в котором я оказался. И это какие-то остаточные чувства Мартина, которые проецируются и на меня.

Но как бы то ни было, меня безумно тянуло к Деборе. Настолько сильно, что я чувствовал — еще немного, и я уступлю своим эгоистичным порывам и сделаю шаг в ее сторону.

Ведь в какой-то степени я понимал, что украду этим не чужую любовь и вовсе не чужую жену. Потому что она не любила Мартина. Для этого не нужно быть менталистом и читать ее мысли.

Сейчас эта девушка при живом, по ее мнению, супруге выглядит печальнее, чем любая вдова, оплакивающая погибшего любимого.

А значит, — нашептывал мне голос рационального разума, все сильнее заглушая тихие возражения совести, — я имею полное право попробовать построить с ней другие отношения. Полные уважения друг к другу и взаимопонимания. Которых, я убежден, у нее никогда не было с Мартином Никсом.

Словно отвечая на мои мысли, грянул гром, и ветвистые зигзаги молний принялись разрезать небо над головой Деборы. Но девушка будто и не заметила, как содрогается природа, грозясь вот-вот обрушиться на нее проливным дождем.

Она все так же стояла, как застывшая статуя, олицетворяющая тоску, и мрачно созерцала бушующую и расплывающуюся бесконечными кругами водную стихию.

Струйки воды лились на ее прекрасные волосы, орошая лицо, и поблескивающими в лучах раннего холодного солнца дорожками стекали по шее и опущенным плечам.

Больше не раздумывая ни минуты, я накинул первую попавшуюся вещь, которую обнаружил на стуле и которой оказался обычный домашний халат из тонкой материи.

Уже спускаясь вниз по ступеням настолько спешно, насколько позволяло мое состояние, я приметил стоявший в углу около вешалки с верхней одеждой большой красный зонт.

Он был прислонен к стене и перевернут изогнутой рукояткой вверх. И настолько выбивался из общей картины серости, что я на секунду затормозил, уставившись на него как на что-то сверхъестественное, по мановению волшебной палочки появившееся в этом загадочном доме.

А еще я сразу же счел это еще одним знаком того, что я на верном пути. Так, добежав до зонта, я схватил его за лакированную деревянную рукоятку, будто специально подставленную под мою ладонь, и, не мешкая, выбежал во двор.

Туда. К ней. Защитить хотя бы от той малости, от которой сейчас я был способен оградить эту милую девушку, отстранено застывшую под неумолимыми струями стихии.

Но Дебора не видела меня. Она даже не обернулась, пока я приближался к ней, замедлив шаг. Наверное, очутившись на улице, мой пылкий порыв начал затухать, уступая место вновь поднявшим голову сомнениям.

И я остановился, уперевшись взглядом в ее спину. Не решаясь ни окликнуть, ни подойти ближе.

Так и стоял с нераскрытым красным зонтом в руке и с целым сонмом противоречивых эмоций.

Через пару безмолвных мгновений, Дебора, почувствовав все же чье-то присутствие, наконец, обернулась ко мне. А как только, заметила, что это я, вся мгновенно сжалась. И мне вновь пришлось столкнуться с тем, насколько сильно она боится мужа.

Однако естественная забота о ближнем снова победила в ней страх и неуверенность:

— Тебе не следовало выходить под дождь, Мартин, — сказала она робко, избегая смотреть мне в глаза. — Простуда сейчас будет весьма некстати.

— Я в порядке, — поспешил ее успокоить и, перехватив зонт поудобнее, шагнул ближе, укрывая ее от дождя.

Дебора едва заметно дернулась, словно хотела прикрыться или отступить, но, видимо, понимая, что ее страхи в этой ситуации необоснованны, удержалась на месте.

— Если ты не против, я, пожалуй, пойду к себе, — вымолвила она, явно остерегаясь долго оставаться со мной наедине, даже несмотря на мой доброжелательный жест.

И так и застыла в ожидании ответа.

А не получив его, Дебора все же вскинула на меня широко распахнутые от изумления глаза, недоумевая, почему я медлю и не изъявляю своих желаний вслух. Так, будто без моего разрешения ей нельзя ни остаться, ни сдвинуться с места.

А мне просто ужасно нравилось стоять с ней рядом. Вот так, вдвоем. Наслаждаясь чистой глубиной ее волшебных глаз. Просто стоять, укрывшись от упорного ливня, стучавшего по алому зонту, который стойко защищал нас от обыденной скуки окружающего мира.

— Тогда идем в дом, — предложил я, почувствовав, что пауза затянулась.

И прежде, чем она успела шагнуть вперед, выбираясь из-под зонта, чтобы оставить его целиком мне одному, я легонько придержал Дебору за локоть, добавив:

— Вместе. Не хочу, чтобы ты промокла.

Мне так и хотелось добавить: «Не бойся, мы просто пройдемся вместе до дверей».

— Хорошо, — тотчас согласилась она, к сожалению, расценив мою просьбу как требование.

Дома нас, как я уже говорил, долго сушила и отчитывала Аделаида. Эта пожилая женщина, кажется, была единственной в окружении Мартина Никса, кто не страшился вести себя с ним запросто. И сейчас она накинулась на нас, как пыхтящая наседка на непослушных цыплят, вытирая полотенцами и закутывая в шали.

В конце концов, нас выпустили из заботливых старческих рук, предварительно заставив переодеться, и лишь затем разрешили усесться перед жарким дыханием камина.

У нас с Деборой постепенно входило в привычку безмолвно сидеть рядом, общаясь с помощью таинственного невербального поля, продолжающего упрямо налаживать контакт между нами. Было такое ощущение, что замри я и дыши тише, то смог бы уловить молчаливое бормотание ее хаотичных мыслей.

И наоборот, временами я оглядывался на Дебору, волнуясь, не догадалась ли она, о чем я так напряженно размышляю.

Но девушка не проронила ни слова. Мартин Никс явно был не тем человек, с кем бы она хотела поговорить по душам.

А Итан Рид оставался для нее незнакомцем.

Лишь позже мне удалось добиться от нее коротких, вроде бы ничего не значащих, фраз в ответ на мои попытки завести разговор. Но даже эти зачастую односложные ответы пролили немного света на характер и привычки моей невольной спутницы жизни.

А уже вскоре, тихо поднявшись, она направилась к лестнице из темного дерева.

Однако даже этот причудливый совместно проведенный день я записал в свой абстрактный дневник сближения с Деборой как хороший знак. Теперь этот день навсегда отмечен в моей памяти как второй шаг на пути к нашим обновленным отношениям и, очень надеюсь, позитивного сосуществования в результате моих скромных стараний.

Глава 8.

В придачу ко всему, что со мной произошло, я уже несколько недель не выходил в сеть. А ведь в моей прежней жизни интернет порой был для меня в большей степени реальностью, чем окружающий мир. Мне, регулярно оказывающемуся прикованным к постели с очередным сердечным приступом, частенько трудно было считать настоящим то, что считают благом большинство людей.

Зато в бескрайних просторах цифровой вселенной возможности программиста безграничны. Особенно если вне официальной работы он еще и тайный хакер.

А в настоящей жизни я порой не мог пройти и трёх сотен метров, не запыхавшись. Не мог не то, что позволить себе занятия спортом или долгие выезды на природу вместе со своими друзьями, но и полноценных прогулок где-нибудь в парке. Я уже и не мечтал, что когда-либо смогу запросто ходить куда мне заблагорассудится или сколь угодно долго прогуливаться по набережной, не задыхаясь уже в начале пути из-за моего больного и изношенного сердца.

Вот и проводил большую часть времени, уткнувшись в ставший родным экран потертого от времени ноутбука. Зато работал он мощно. Я закачал самые скоростные варианты программ, и эппов и за ним было просто не угнаться. А вот клавиатуру так и не сменил. Буквы немного стерлись от беспрерывного функционирования. Но я уже с закрытыми глазами мог работать на своем любимом лэптопе, так что мне это не мешало.

И вот сейчас мне очень сильно не хватало моего электронного товарища.

Но взамен мне теперь стало легче дышать. И сердце не сжималось среди бела дня так неожиданно и резко, что становилось страшно. В те ужасающие минуты я каждый раз думал, что это конец. Или что он уже очень близко. Ведь каждый новый приступ подводил к краю пустоты, которая намеревалась уже совсем скоро затянуть меня в свою темную бездну небытия.

Быть может, мне не просто так дали второй шанс? — снова посетила меня мысль, которой я пытался оправдать свое появление в богатом доме Никса.

Провидению вздумалось подарить мне все, о чем я только мог мечтать с самого своего детства. Теперь я смогу бежать что есть мочи, научиться играть в большой теннис и даже попрыгать на батуте, — со смехом вспомнил я давно забытые желания маленького мальчика, которого судьба лишила всех этих простых ребячеств.

А раз она решила исправить содеянное со мной, то почему бы не пойти дальше и не претворить в реальность все свои мечты? А заодно и мечты зависящего от меня чудесного человечка, милого миниатюрного ангела с волнительно-прелестными чертами?

Пусть и Дебора порадуется новым возможностям вместе со мной. Купит все, чего только пожелает. Запишется на спорт, прыгнет вместе со мной с парашютом… Да все, что только в голову взбредет можно сделать! Путешествовать, плавать… и еще очень, и очень многое!..

Даже странно, что я не подумал обо всех этих чудесных возможностях в первые же дни. Наверное, пребывал в состоянии глубокого шока и не мог еще как следует оценить, открывающиеся передо мной просторы!

Но по уже заведенной в моих обновленных извилинах схеме я не преминул приписать и это озарение чудодейственному влиянию присутствующей рядом со мной Деборы.

Ух ты! — думал я, расхаживая по опустевшей гостиной после ее ухода к себе, — всего несколько проведенных вместе часов, и такой прилив оптимизма. Уж не влюбляюсь ли я в это чудо во плоти? Или я чересчур скоро начал ее идеализировать, попав в необъяснимую логикой ситуацию? Может, я всего-навсего ухватился за образ Деборы, как за маяк, собирающий вокруг себя мои сумбурные размышления и не дающий им расползтись кто-куда, сводя меня с ума…

День тянулся медленно и нудно. Заняться здесь было особо нечем. Книг для чтения нашлось не много, и большинство из них я уже читал. Зато с радостью обнаружил кое-какие записи Мартина Никса в его личном кабинете. Сюда меня проводила Аделаида, не сдержавшись и пробормотав что-то вроде упрека в трудоголизме. И настаивая, что умение отдыхать — тоже вполне себе полезное человеческое качество.

Кабинет оказался довольно просторным и комфортным. Стены тут были затянуты пластами темного дерева в чуть выпуклые палированные поверхности. На широком представительном письменном столе лежали аккуратными стопками бумаги, документы, блокноты с пометками.

— Мистер Хэнкс велел привезти ваши бумаги из городского кабинета и переложить сюда, — объяснила Аделаида, показывая результат своих трудов. — Все папки миссис Дебора лично разложила в том же порядке, что и там. Здесь Ваш ноутбук, а в выдвижной полочке — прочие мелочи.

— Ноутбук, — задумчиво проговорил я, подходя ближе и присматриваясь к личным вещам незнакомого мне человека, о котором раньше знал лишь то, что он богатый счастливчик, наделенный определенной властью в нашем городе. Отныне же ставший лишь прахом, лишенным даже собственного надгробия и могильной плиты.

— Миссис Дебора очень старалась, правда! — воскликнула Аделаида в сердцах, по-видимому, по-своему неверно истолковав мою хмурость. — Однако если Вы недовольны, мы сейчас же все переделаем. И все будет лежать так, как Вы скажете, — спохватилась женщина, встретившись с моим вопросительным взглядом, который, судя по ее реакции, все еще хранил суровый отпечаток характера самого Мартина Никса.

— В этом нет необходимости, — сказал я, проходя вглубь комнаты и усаживаясь в удобное кресле из дорогой кожи с супер комфортной спинкой. — Вы отлично справились. Спасибо.

Кухарка облегченно выдохнула и поспешила прочь. Мне показалось, что она больше боится навлечь мой гнев на свою милую хозяйку, чем на себя саму. И я ее в этом понимал. С каждой минутой в этой мрачной обстановке я все сильнее загорался ненавистью к своему предшественнику и искренней симпатией к его безвольным близким.

Я неторопливо провел пальцами по крышке черного лепбука Никса.

Посмотрим, что за мысли и секреты ты хранил для своего жесткого хозяина, — сказал я про себя персональному компьютерному разуму, с которым многие годы сотрудничал Мартин.

К счастью, пароль отгадывать не пришлось. Я так понимаю, никому из окружающих и в голову бы не пришла убийственная идея залезть в компьютер самого хозяина дома.

Таким образом я легко внедрился в святая святых деятельности Мартина Никса, прогулялся по страницам малочисленных сайтов, на которые он когда-либо заходил и в памяти которых были сохраненные коды для их открытия.

Все они в основном относились так или иначе к бизнесу и делам. И складывалось впечатление, что Никса и в самом деле редко что могло заинтересовать вне работы.

Я даже испытал что-то, смутно напоминающее сожаление об этой сильной личности, так бездарно просра… прошляпившего собственную жизнь.

А ведь у Мартина Никса было все, чтобы наслаждаться каждым прожитым мгновением. Но вместо этого он часами пропадал в офисах и на важных переговорах, что в принципе вызывает некую толику уважения. Однако, если при этом не вредит близким. Если не идет вразрез с интересами твоей семьи, зависящих от тебя милых и добрых людей, которые так нуждались хоть в капле твоего тепла.

И помимо сказанного, как отметила та же Аделаида, отдыхать и радоваться простым мелочам тоже временами дело полезное.

Вдоволь поковырявшись в компьютере и худо-бедно разобравшись, чем мне теперь предстоит заниматься, я приступил к изучению записей. Потом перешел к полкам и стеллажам. Нашел более или менее полезные заметки. И даже пару новейших руководств и что-то вроде учебников для усовершенствования в сферах экономики.

Часов в девять раздался какой-то грохот, сопровождающийся колебаниям напряжения освещения. А потом электричество и вовсе отключилось. Я почти на ощупь спустился вниз, где кухарка уже успела зажечь несколько толстых свечей. Когда я пришел, Аделаида сочла, что этого света будет мало и отыскала где-то еще и старую керосиновую лампу.

Не помню даже, когда я в последний раз видел подобные красивые древности. Наверное, никогда. Или разве только в фильмах о стародавних временах. Мне так и хотелось украдкой потереть бронзовые инкрустации на боковинах лампы и познакомиться со сказочным джином. Чудеса последних дней заставляли верить, что и такое тут возможно. И, вероятно, я бы и не удивился появись за столом синий волшебный персонаж восточных сказок.

Правда, главное мое желание в жизни уже было исполнено. И я, наверное, долго бы гадал, чего еще можно попросить у раба лампы.

Может, только радости? И счастья. Явный дефицит которых явственно ощущался ежесекундно в этом доме.

Дебора тоже была вынуждена спуститься вниз.

Хотя тайком я тешил себя надеждой, что она пришла не только к свету, но и ко мне. Как обреченный мотылек во тьме ночи, который тянется к теплу огня, хоть ничего кроме болезненного ожога его там, увы, не ждет.

Однако я, конечно, был далек от мысли обидеть эту и так настрадавшуюся душу. Я лишь мечтал о том, чтобы мои рьяные попытки принесли свои плоды. И чтобы Дебора научилась видеть во мне новые черты, не присущие прежнему Мартину Никсу.

Ведь люди часто меняются, пережив критическую ситуацию. Почему бы и Мартину не измениться в лучшую сторону, пережив тяжелую аварию и взглянув на все иначе? К тому же начисто лишившись памяти, а вместе с ней и жестокости, что очерствляла прежде его кровь?

— Миссис Дебора, а сыграйте нам что-нибудь на пианино, — попросила вдруг Аделаида. — А-то сидеть безмолвно в темноте — все равно что криком звать печали в душу. И мистера Никса порадуете, — добавила она вопросительным тоном, устремив на меня взор, полный немой подсказки поддакнуть.

— Не уверена, что Мартину это будет приятно, — криво улыбнулась «моя жена».

— Отчего же? — удивился я такому предположению. — Я с удовольствием послушаю твою игру.

Хотел добавить «дорогая» или «милая», но вовремя одернул себя. Боюсь, даже перетерпев полную амнезию, Мартину не пришло бы на ум приплюсовывать ласкательные эпитеты к обращению.

Интересно, как он ее называл? Точно не «крошкой» и не «малышкой». Просто по имени? Скорее всего…

— Правда? — пришел черед Деборы изумляться.

И мне почудилось, что ее голос чуть дрогнул, от с трудом задавленного на полпути радостного возгласа.

— Конечно, — заверил я ее. — Музыка будет очень кстати.

Я не стал говорить, что очень люблю слушать именно ее игру. Потому что тогда пришлось бы врать, что я ее помню. Как и многое другое, сопутствующее подобным вечерам, сопровождаемым музыцированием, о чем я и не догадывался на самом деле.

А кроме того было ощущение, что реальный Мартин не очень-то жаловал музыкальный талант супруги. Может, Дебора еще только учится играть на инструменте и слушать ее игру настоящее мучение? — проскочила в голове догадка.

Однако в любом случае мне очень хочется приоткрыть завесу и в эту область интересов Деборы Никс. Стать еще на шаг ближе.

— Если так, то я с радостью сыграю, — неожиданно озарилось ее лицо искренней улыбкой, полностью преобразив девушку.

Я аж застыл, не в силах оторваться от этого прелестного личика с почти детскими ямочками на щеках. Такой прекрасной Дебору Никс я еще не видел! И судя по всему, никто не видел. Уже очень давно…

— Отлично, — кивнул я, наконец.

И мы поднялись наверх. Я не сразу понял, в какую комнату мы направляемся. Ведь логичнее было бы, если б пианино находилось здесь же, в гостиной. Однако тут его не было. К тому же на верхнем этаже были лишь спальни и кабинет, в котором инструмента точно не наблюдалось.

И только пройдя через весь коридор, я сообразил, что мы идем в ее комнату. У самой двери Дебора замешкалась, и я почувствовал, что ей не хочется впускать меня внутрь. Однако желание послушать ее игру взяло верх над природной тактичностью, и я уверенно перешагнул через порог, несмотря на явное смущение хозяйки спальни.

То, что чета Никс еще до аварии не делила общей спальни, а возможно и постель, стало очевидно уже в первые же дни моего пребывания в их доме. Если в городской усадьбе я еще мог списать мои отдельные покои на нежелание Деборы беспокоить мужа в период восстановления, то в «домике на озере» все окончательно прояснилось. А еще в спальнях Никса не было ничего, чтобы намекало на присутствие здесь женщины, в спешке перебравшейся перед выпиской в другую комнату. Ни оставленных в шкафах платьев, в которых хозяйка не нуждается прямо сейчас. Ни случайно оброненных или забытых дамских безделушек в ванной комнате, примыкающей к спальне, либо на трюмо. Кстати, самого трюмо — этого алтаря женской красоты, тоже не было установлено в спальнях Никса. Ни в одном из домов.

Да и все убранство, постельное белье, душевые принадлежности были чисто мужскими. Подобранными в едином холодном стиле. И обстановка больше напоминала холостяцкую квартиру какого-нибудь баловня жизни, чем женатого мужчины.

Так что не нужно было быть детективом, чтобы сложить дважды два. И верные выводы напрашивались сами собой.

Комната же Деборы, в которую я вошел с замиранием сердца, была небольшой, но очень уютной. Кровать у самого окна, аккуратно заправленная покрывалом с нежным цветочным узором. Небольшой старинный гардероб, словно выпавший из портала прошлых веков. С резьбой по дереву и бронзовым ключиком в инкрустированных миниатюрных замочных скважинах.

Книжный шкаф в углу, с собраниями сочинений в потертых и выцветших от времени переплетах. Кресло, когда-то бывшее роскошным, обитое гобеленовой тканью, изображавшей сцену охоты. Тумбочка на изящных ножках, с милым ночником, который гордо носил на головке бежево-молочный абажур с голубоватыми цветочками.

Добавьте сюда еще картины и фотографии улыбающихся людей в ажурных светлых рамочках — развешанные по стенам, выставленные на подставках на прикроватной тумбе и на старинном лакированном после реставрации комоде, с массивными пухлыми выдвижными полками и их тяжелые позолоченные ручки — и атмосфера этой теплой комнаты будет прочувствована вами полностью.

У одной из стен торжественно возвышалось пианино "Rosler".

Мне не нужны были объяснения, чтобы понять — все это были будто бы невидимые ниточки, проведенные из прошлого Деборы. Из того мирка, полного любви, который исчез вместе с переездом в равнодушную вселенную, центром которой провозгласил себя когда-то Мартин Никс.

Дебора робко и неторопливо уселась за пианино. А я устроился в кресле, гостеприимно прогнувшемся подо мной той особой жесткой мягкостью, которую можно прочувствовать, только сидя на старинной мебели, набитой опилками, а не современными губками.

Через секунду комнату заполнили волнительные аккорды переливчатой музыки. Я не очень разбираюсь во всех этих этюдах и ноктюрнах но, по-моему, это все же было одно из чувственных произведений Шопена.

Дебора играла великолепно, ее тонкие пальчики с непередаваемой грацией и изяществом летали по черно-белым клавишам, наполняя комнату и наши сердца волшебным звучанием. Однако грусть, острыми иглами отражавшаяся от каждой следующей ноты, неприятно царапала душу, не позволяя получать наслаждение и ежесекундно напоминая о печалях самой музыкантши.

Не думаю, что в исполнении кого бы то ни было другого или самого великого композитора в этой музыке слышалось бы столько же боли и неприкрытой тоски.

Но кто же все таки посмел сотворить с ней подобное? Неужели… я? От этой мысли стало жутко. А к горлу подступил громадный ком. Тщетно пытался я вернуть себе покой, напоминая, что не являюсь настоящим Мартином Никсом. Что я лишь оболочка ее мучителя. И что не должен был бы чувствовать вину за первого обладателя этого тела. Однако я чувствовал…

Глава 9.

Когда Дебора закончила игру, Аделаида рыдала в два ручья. И если пока лилась музыка, кухарка еще старалась сдержаться, то теперь она дала волю эмоциям и громко шмыгала носом уже без всякого стеснения.

— Это же Шопен, верно? — непонятно зачем спросил я.

Наверное, просто чтобы сказать хоть что-то.

— Да, — еле заметно удивилась Дебора, всматриваясь в мое лицо. — Прелюдия номер четыре в ми минор, — дала она развернутый ответ, видимо, распознав в моих глазах искренний интерес и, встав из-за инструмента, присела на краюшек кровати. Прямо напротив меня.

— Ты играешь как настоящая пианистка, — выдавил я похвалу, все еще борясь с горечью, оставшейся после ее музыкального признания о моей бесчувственной жестокости.

— Конечно как настоящая! — бесцеремонно вмешалась в разговор Аделаида, чуть усмехнувшись. — Миссис Дебора ведь раньше и была пианисткой! Должно быть Вы запамятовали, мистер Никс, — с плохо скрываемым упреком хмыкнула женщина.

А я неожиданно для себя метнул в нее недовольный взгляд. Все же инстинкты этого тела время от времени давали о себе знать. Даже против моей воли. Или, вернее сказать, опережая мои собственные решения и эмоции. Однако сейчас они и в самом деле соответствовали моим.

Но, по правде говоря, меня больше раздражала не беспардонность кухарки, а в принципе присутствие Аделаиды в нашем с Деборой разговоре. Мне бы хотелось, чтобы женщина поскорее оставила нас наедине, дав возможность пообщаться по душам. Насколько это было возможно, конечно, учитывая наше с Деборой прошлое.

Но я все же где-то мог понять боязнь женщины, оставлять хозяйку одну во власти неадекватного супруга. К слову, она вновь неверно расценила мою реакцию и торопливо добавила к сказанному:

— Вы, наверное, еще не оправились до конца после несчастного случая. Вот память и путается, — вздохнула она, виновато улыбнувшись, и уже даже с некоторым сочувствием посмотрев на меня.

— Да, Аделаида, так и есть, — решил я согласиться, переведя разговор в более спокойное и дружелюбное русло. — Я мало что помню из прежней жизни. Из того, что было до операции, — быстро поправил я сам себя и снова повернулся к молчаливой Деборе. — Мне очень понравилось, как ты играешь. Это было восхитительно! Наверное, я каждый раз так говорил, слушая твою игру, да? — улыбнувшись, пошутил я. — И ты уже привыкла к моим комплиментам, — сказал я Деборе, чтобы как-то продолжить разговор.

— Дорогой, ты не мог сказать такого, — грустно улыбнулась она в ответ.

— Как это? — не понял я.

— Очень просто, — продолжила она смотреть на меня со снисходительно-печальной улыбкой. — Ты ведь слушаешь меня впервые.

Бесы! Опять ляпнул не то!

Кажется, Аделаида, почувствовав, наконец, что она тут лишняя, внезапно вспомнила о пироге, который дожидается ее в духовке, и поспешно ушла.

— Напомни-ка мне, — попросил я Дебору, когда мы остались одни, — сколько мы с тобой уже женаты?

— Два года, — с непониманием во взоре, подернутом печальной дымкой, ответила она.

Ну это уж слишком! Их отношения с Никсом можно было назвать по меньшей мере странными. Если даже допустить, что мои предыдущие подозрения о необоснованно грубом обращении Мартина с супругой неверны.

Я подался вперед и с искренним недоумением спросил:

— Неужели за эти два года у меня не нашлось и пяти минут, чтобы насладиться твоей игрой?? — я бы уже никак не смог угомониться, не выяснив все досконально.

— Ты всегда занят, — пожала она плечами. — И у тебя полно дел, куда более важных, чем моя игра на пианино. Работа, важные переговоры или звонки. Никогда не остается времени на м… музыку, — на мгновение она запнулась, и я уловил, что в первоначальном варианте Дебора хотела сказать: «не остается времени на меня».

— Даже когда мы отдыхаем здесь? В «домике на озере»? — поразился я такому образу жизни.

— За все два года брака в загородном доме мы всего-то во второй раз, — пояснила «моя жена», — а инструмент есть только тут, — вроде просто сказала она, однако на этот раз не сумев скрыть острой обиды, пробравшейся в ее мелодичный голос.

— Почему? — допытывался я.

— Что почему? — переспросила Дебора.

— Почему пианино только тут? Мы ведь можем позволить себе купить такое же и в городской особняк, — с полнейшим непониманием поинтересовался я.

Мартин был настолько прижимист? Экономил на интересах супруги? Или просто не считал ее просьбы достойными внимания. Как выяснилось через секунду, самая последняя и самая отвратительная из моих догадок и оказалась правдивой:

— Ты сказал, что это абсолютно ненужная вещь, Мартин, — отвела Дебора взгляд, но я успел заметить в ее глазах сверкнувшие в тусклом свете лампы слезинки. — Сказал, что пианино — это совершенно лишний и бесполезный предмет мебели… — запнулась она, как-будто проглотив застрявший в горле ком. — Предмет, который годен, разве что только пыль собирать за ненадобностью.

Я отнял пианино у пианистки…

Отобрал самое дорогое ее душе, еще и унизив, обесценивая.

Я сидел, ошеломленный этой новостью, тщетно пытаясь понять, что происходило в тот момент в голове бесчувственного истукана под названием Мартин Никс.

По крайней мере, теперь понятно, почему она меня терпеть не может.

Даже если муж не был с ней жесток и ни разу не поднимал на Дебору руку, вопреки моим предположениям, одного этого мерзкого поступка хватило бы, чтобы зародить в душе девушки ненависть. А ведь таких действий со стороны Мартина было, по-видимому, очень и очень немало!..

Первым порывом было извиниться. Но разве возможно одними словами заслужить прощение, даже если ты не помнишь содеянных проступков?

Нет, этого до ничтожного мало! Потребуется нечто такое, что могло бы разубедить этого потерянного человечка в заледенелости моего сердца. Нужно действовать тонко, терпеливо. Кирпич за кирпичиком снося возведенную между супругами стену и осторожно замещая ее новыми воспоминаниями.

— А чего бы тебе хотелось больше, если бы мы прямо сейчас поехали покупать тебе инструмент? — спросил я Дебору. — Ты предпочитаешь играть именно на пианино или хотела бы приобрести фортепиано?

А она вдруг против воли хихикнула и, испугавшись собственной смелости, быстро закрыла рот ладошкой, с ужасом уставившись на меня.

— Что такое? — широко улыбнулся я, несмотря на свой явный внеочередной промах, радуясь, что сумел вызвать в Деборе настолько естественную и расслабленную эмоцию. — Я что-то не то сказал, да? Прости, я плохо разбираюсь в музыкальных инструментах. В голове крутятся разные знания в самых непохожих областях, — ткнул я себя в висок несколько раз, чтобы шутливостью разрядить обстановку и снова вернуть все к непринужденному тону, который исчез после неосторожного смешка Деборы. — Однако я хоть и помню общеобразовательную информацию, но о музыке там до крайности мало данных, — извиняясь, усмехнулся я.

— Да, — подтвердила она, уже не скрывая легкой улыбки. — Ты и раньше в этом не был профи, — и даже позволила себе немного поддеть меня, чем окончательно развеселила.

— Так в чем я ошибся? — с любопытством принялся я расспрашивать. — Не удивляйся. Тебе, наверное, теперь придется многому учить меня, дорогая, — подмигнул я ей. — Так что наберись терпения, милая Дебора.

Впервые назвал я ее вслух по имени, с каким-то ненормальным наслаждением смакуя каждую букву. Де-бо-ра. Мм, чудесное имя!

— Пианино и есть фортепиано, — сообщила она мне, снисходительно улыбаясь.

— Правда? — реально удивился я. — Тогда почему они называются по-разному? Я всегда считал, что фортепиано крупнее.

— Потому что слово длиннее? — теперь Дебора, получив мое согласие, с удовольствием смеялась над моей необразованностью в этой сфере.

Да ладно, я не против! Пусть отыгрывается, — с незнакомым и полусумасшедщим азартом наблюдал я за ее преобразившимся лицом и интонациями в голосе:

— «Фортепиано» это целый класс клавишных музыкальных инструментов, — тоном строгой училки пояснили мне, отчего новая волна необузданных мурашек прокатилась по коже.

Мне всегда казалось смешным, когда я слышал нечто подобное о симпатиях парней. Но Дебора Никс умела удивлять. И в первую очередь моей странной на нее реакцией. Кажется, мне нравится в этой женщине все! — понимал я, любуясь ею уже иначе.

Не тайком, не как преступник, позарившийся на чужое и прикрывающий лицо маской другого человека. А открыто, свободно. Как можно любоваться девушкой, которую пригласил на свидание. Или с которой только познакомился и, заговорив, почувствовал, что она твой человечек. Что вам просто хорошо вот так, сидеть и болтать о чем придется.

— А что же означает само слово «пианино»? — поддакнул я, чтобы заверить ее в своем интересе.

— А пианино как раз — один из этих самых клавишных инструментов. Вот это, к примеру, пианино, — указала она на «Рослер». А есть еще рояль и…

— Точно, рояль! — воскликнул я, чуть не подпрыгнув от восторга.

Дебора отлично бы смотрелась за белоснежным роялем, — возник у меня в голове чарующий образ этой самой девушки.

— Ты бы хотела купить рояль, дорогая? — с кайфом назвал я ее так. — Для нашей громадной гостиной в городском доме лучше подойдет именно он, как думаешь?

Мне реально казалось, что это я, а не Никс так с ней поступал. И я старался заглушить чувство вины, болтая без умолку, согласный нести всякую чушь, лишь бы прикрыть свои прошлые грешки перед Деборой новым поток слов и действий.

Зато как же было забавно наблюдать за тем, как от каждой высказанной мной фразы ее выразительные глаза будто становятся все больше, не в силах вместить все изумление, которое она испытывает из-за перемен, произошедших во мне!

— Я… я… наверное… — промямлила она, теребя краешек юбки.

Однако мне так и не удалось добиться от Деборы долгожданного ответа и радостных возгласов. Потому что в эту минуту внизу внезапно послышался неприятный мужской голос.

— Это Хэнкс, — с досадой сжала Дебора губки. — Нужно спуститься и встретить его, — было все, что, в конце концов, смогла выговорить девушка после затянувшейся паузы, в течение которой я продолжал ждать ответа, а она напряженно прислушивалась к разговору Аделаиды и Клауса, явно не горя желанием спускаться к нему.

— Ладно, пошли, — ответил я, начиная привыкать к тому, что необходимо мое разрешение на простые передвижения из комнаты в комнату.

Мы оба нехотя поднялись и направились к лестнице. На подступах к первой ступени я автоматически подал Деборе руку, и, к моей молчаливой радости, она хоть и неохотно, но приняла ее.

Так мы и спускались, вдвоем. Рука об руку, и с каким-то только нам понятным торжеством празднуя сей особенный момент.

Внизу нас ожидал тот самый манекеноподобный индивидуум, которому я был некогда рад, очнувшись на больничной койке и столкнувшись с новыми и незнакомыми для себя реалиями.

Однако сейчас Клаус Хэнкс будто растерял по дороге весь налет благонадежного помощника, показавшись мне сегодня скользким и отталкивающим типом.

И вроде это был все тот же доверенный человек, который, забрав меня из госпиталя и привезя в особняк Никса, давал по пути советы и решал проблемы, которые пугающими тучами сгущались над моей головой. Ведь в те дни я был страшно благодарен Хэнксу за то, что он фактически добровольно взялся решать все сам, предложив мне уехать за город.

Теперь же меня как электрическим разрядом прострелила мысль, что Мартина (то есть меня) таким удобным способом отстранили от дел. И ведение бизнеса осталось Клауса, который и рад был перехватить бразды правления всем достоянием семьи Никс!

Хэнкс стоял у камина, заложив руки за спину. Он даже не удосужился раздеться или хотя бы снять шляпу при нашем появлении. Хотя это элементарное действие требовалось выполнить, если и не в знак почтения к своему боссу, то из простой вежливости по отношению к хозяевам дома. И к даме, в конце концов.

Парнишка же робко дожидавшийся его в дверях и, очевидно, занимавший должность ассистента самого Клауса, вел себя куда более учтиво.

— Добрый вечер, — словно выжала из себя Дебора, сжав мою руку чуть сильнее, будто прося защиты. — Рада видеть Вас у нас, — произнесла она тоном, выражающим прямо противоположные чувства.

Клаус же так и остался стоять в своем черном длинном пальто и шляпе, не сдвинувшись с места. Он лишь изумленно вскинул брови, на секунду задержав взгляд на наших переплетенных руках, но эта необычайно яркая эмоция для такого каменного лица, как у Клауса Хэнкса, мгновенно исчезла, оставляя за собой только пустые ровные интонации:

— Добрый вечер, мистер Никс, — подчеркнуто поздоровался он лишь со мной, напрочь проигнорировав присутствие Деборы. Даже элементарным кивком головы не удостоив мою жену! — Я к Вам с документами на подпись, — перешел он прямо к делу.

Выходит, Мартин своим попустительством лишил Дебору уважительного отношение со стороны своих подчиненных? Как же тут все запущено! — с отвращением поморщился я.

— Клаус, ты ничего не забыл? — спросил я его, и даже не взглянув на протянутую руку помощника, в которой он держал какие-то бумаги, прошел и вальяжно развалился в кресле.

Хэнкс заторможенно проследил за мной удивленными глазами и, поразмыслив, выдал немного запинаясь:

— Простите, мистер Никс… Я, видимо запамятовал… Вы что-то велели?

— Я жду, когда ты, наконец, вспомнишь о манерах и поздороваешься с миссис Никс, — строго сказал я, вживаясь в роль.

— Эм-м… — ошарашенно обернулся Клаус к Деборе, словно сомневался, ее ли я имею в виду. — Да, конечно, — проговорил он после некоторой заминки. — Здравствуйте.

Дебора ответила легким кивком, мельком улыбнувшись мне. Но я успел отметить благодарность, сверкнувшую в ее заискрившемся взоре.

— Так с чем ты пожаловал, Хэнкс? — решил я не выходить из образа сурового босса.

— Вот некоторые документы, требующие Вашей подписи, — подал он мне бумаги сразу с ручкой. — Расписаться нужно тут и вот тут, — указали мне как неграмотному на две отмеченные строчки.

— И что, даже прочитать не дашь? — выгнул я бровь, усмехнувшись.

— Э-э… да, конечно, — снова был вынужден робото-человек проявить эмоции. — Но их много, и я думал, что Вы…

— Не помню, чтобы в твои обязанности входило думать за меня, Клаус, — одернул я его, окончательно ставя на место.

— Нет, конечно! Простите, мистер Никс, — поспешил он вручить мне всю стопку бумаг и еще какую-то папку достал из под мышки. — Вот, будьте добры ознакомиться со всем. Я приеду, по первому требованию, — услужливо заверил меня помощник, торопясь откланяться. — Я могу идти?

— Да, на сегодня ты свободен, Клаус, — отпустил я его без лишних сантиментов.

Парнишка-ассистент, мигом попрощавшись, исчез в дверях. А Клаус, наученный горьким опытом, чинно пожелал хорошего вечера миссис Деборе.

Что ж, кажется, мне удалось вернуть себе должное уважение. Слухи распространяются быстро. И полагаю, уже скоро все будут знать, что Мартин Никс вновь полон желания лично заниматься своим бизнесом. И про учтивость с Деборой теперь не будут забывать, что само по себе отличная новость!

Еще сильнее меня утвердили во мнение, что я все сделал правильно слова, сказанные Хэнксом на последок:

— Рад, что Вы вернулись, мистер Никс, — произнес он, уже в дверях, прощаясь и со мной, и с моей женой

Глава 10.

Не буду врать, что я легко разбирался со всей текучкой. Было сложно. Очень. Пришлось не просто поднимать знания, которые оставались где-то в подкорке памяти со времен колледжа, а реально целыми днями рыться в интернете. К счастью, искать нужную инфу в просторах двукодичного океана было моим коньком!

Нам с Деборой пришлось вернуться в городской особняк, пусть мы оба и предпочитали жить поближе к природе. Потом были нудные дни беспрерывного копошения в договорах и контрактах. Но во всем этом Хэнкс оказался по-настоящему незаменимым помощником, и ему удалось довольно быстро ввести меня в курс дела.

Уже через неделю или две я гордо восседал в самом центре империи Мартина Никса. Стараясь вписаться и не выбиваться из представительного антуража кабинета большого босса, я носил элитные костюмы, строгие галстуки и белоснежные рубашки. На левом запястье неизменно красовались часы, стоимостью как моя бывшая машина. Машина Итана Рида.

Но сегодня я выходил из черного роллс-ройса и, распугав своей начальственной поступью бедных подчиненных, поднимался в застекленном лифте на самый верхний этаж огромного бизнес-центра.

Мой кабинет походил на номер-люкс в дорогущем пятизвездночном отеле, с окнами на всю стену и видом на полгорода.

И словно необходимое дополнение к шикарному интерьеру в моей приемной сидела рыжая красотка — личная секретарша Мартина Никса, которая всем своим видом излучала услужливое восхищение.

Вызывающе одетая девушка то и дело норовила будто нечаянно прикоснуться ко мне, изящно запрокинуть ножку на ножку, не преминув продемонстрировать краюшек чулков, а то и прямолинейно уронить объемный бюст на мой письменный стол пока слушала мои распоряжения на день.

Все это в первые дни немного напрягало, затем ее нелепые попытки соблазнить босса казались смешными и лишь отчасти докучающими, а по прошествии нескольких недель и вовсе надоели.

Я не мог не понимать, что рвение секретарши однозначно имеет под собой почву с хорошо проторенную дорожкой. Жесткий и равнодушный с собственной супругой Никс, наверняка, баловал себя связями на стороне. И эта вульгарная особа, вновь явившаяся в офис в миниюбке, подчеркнутой высоченными каблука, как нельзя точно соответствует моим представлениям о вкусе Мартина.

Хотя бы потому, что Сессилия — так зовут нашу с Никсом рыжую подчиненную, производит впечатление полной противоположности Деборы. В результате вызывая во мне в лучшем случае — безразличие, а в худшем — полное отвращение.

Даже обладая самой примитивной логикой, можно уже было сообразить, что я абсолютно равнодушен! Что за нелепое желание непременно добиться своего от женатого мужчины, который уже несколько недель игнорирует твои сигналы лишь для того. Я же пытаюсь дать тебе возможность прекратить этот балаган без унизительных объяснений!

Нет, я бы понял, будь у нас с Сессилией отношения. Тогда она имела бы хотя право рассчитывать на полноценный разговор перед окончательным разрывом. Даже несмотря на то, что встречалась с женатым парнем.

Однако по словам Клауса выходило, что Мартин никогда не давал своей секретарше повода думать, что относится к ней серьезно. Напротив, Хэнкс с полной уверенностью утверждал, что Сессилия знала и принимала кратковременность их связи с боссом. И самое мерзкое, что их отношения были основаны на взаимной выгоде, проявляющейся дорогими подарками, преподносимыми девушке.

Но самым непонятным в ее упорной прилипчивости было то, что она продолжала следовать своей линии поведения даже после того, как я невзначай сообщил ей о потери памяти!

И еще неоднократно давал понять, что питаю самые нежные чувства к жене.

Что бы между ними ни было раньше, сейчас Сессилия могла с честью выйти из ситуации, сохранив при этом лицо, если бы перестала, наконец, донимать меня своими «случайно» отлетевшими от шелковой блузки пуговками!

Иногда меня посещала крамольная мысль, что девушка не зря игнорирует мои слова об амнезии. Что если допустить, что она лишь притворяется влюбленной по уши и потерявшей от страсти голову? Возможно, Сессилия прекрасно понимает, что если у нее и не было шансов на брак с прежним Мартином Никсом, то теперь она может попробовать начать со мной с нуля.

Как ей думается. Однако бедняжке невдомек, что с появлением в этом теле Итана Рида вероятность развода с Деборой снизилась до нулевой отметки.

В конце концов, потеряв всякое терпение, а заодно и последние капли самоуважения, Сессилия пошла на крайние меры.

Однако усевшаяся на мой рабочий стол секретарша, демонстрирующая свои полуобнаженные прелести, как это не паракдоксально, произвела на меня прямо противоположный ее ожиданиям эффект.

Я был зол. Очень.

— Что ты себе позволяешь, Сессилия? — холодно окинул я взглядом ее выставленные напоказ изящные ножки.

— Что я себе позволяю?! Скажи лучше, что произошло с тобой, милый? Ты даже не смотришь на меня больше! — надула она свои искуственные губища.

— Ясно, — понял я, что неловкого разговора не избежать. — Мне казалось, я достаточно прозрачно дал тебе понять, что между нами все кончено. — отодвинул я кресло, чтобы она бросила идею дотянуться своими коготками до моей рубашки и отказалась от комичных попыток погладить мою грудь или плечи. — Если ты до сих пор этого не поняла, то говорю тебе прямо: Сессилия, все в прошлом.

— Не говори так, Мартин, прошу-у, — гнусава растягивая слова, искривала она алый рот. — Нам же было так хорошо вместе! Ты просто не помнишь, — с надеждой потянулась она ко мне, но я мигом перехватил ее ручки, вернув их на коленки самой Сессилии. — Дай мне шанс, пожалуйста, милый. Я напомню, как тебе навилось… — с придыханием сказала она, принявшись сползать куда-то вниз.

Так, пора прекращать этот абсурд!

— Сессилия! — одернул я девушку. — Сейчас же возьми себя в руки и пересядь в кресло напротив, — жестко велел я ей, отрезвляя.

Секретарша без комплексов, молча поднялась и, прожигая меня обиженным взглядом, прошла на указанное место.

— Мне жаль, что так вышло, — на мгновение победила моя истинная натура, вынудив принести хоть какое-то подобие извинений. — Но правда в том, что я не только не помню о нас, но и не желаю вспоминать этого, — подчеркнул я последнюю фразу. — Советую тебе тоже оставить все позади, Сессилия, — внушающим тоном произнес я, глядя ей прямо в глаза. — И поверь, лучше тебе последовать этому совету, — пришлось мне добавить угрожающих ноток, почувствовав, что Сессилия хочет что-то возразить.

— Это она во всем виновата! — взвизгнула вдруг девушка. — Дебора, — с царапающим слух отвращением выплюнула она имя, которое мне так полюбилось. — Неужели ты не видишь, Мартин? Эта мелкая гадина просто использует тебя!

Это уже слишком.

— Выйди, — сказал я, заиграв желваками. — Еще одно слово и мне придется тебя уволить.

— Ну конечно, — ошарашенно смотрела на меня секретарша, качая рыжей головой. — Этого она всегда и добивалась! А теперь, когда ты лишился памяти, ничто уже не мешает притворщице Деборе сыграть хорошую девочку и запустить руки в твои активы! — несла она уже полную чушь.

А я на секунду задумался, как заставить ее уйти с минимальным шумом? Вызвать охрану — не вариант. Огласка нежелательна. Тем более сейчас, когда мы только-только выстраиваем с Деборой хрупкий мостик взаимного доверия.

Да и потом, Сессилия все же отвергнутая и несчастная девушка, и совесть не позволяла мне позорить ее на виду у всех. Может, позвонить Клаусу? Нет, этот робо-человек, скорее, придушит ее на месте, чем будет тактично возиться.

Не выставлять же ее за дверь самому, схватив в охапку!

Остается лишь давить авторитетом. Что ж попробуем еще раз.

А Сессилию уже тем временем несло:

— Деборе нужны лишь твои деньги! — припысывала она законной супруге явно свои собственные цели, которыми меркантильная дамочка руководствовалась в отношениях с боссом. — Ты же и сам всегда говорил, что она просто вытягивает у тебя сумму за суммой, чтобы содержать своих бедных родственников! — уже почти кричала Сессилия.

— Ты смеешь повышать на меня голос? — ледяным тоном спросил я, поднимаясь и испепеляя ее недовольным взглядом.

Так, чтобы напомнить зазнавшейся любовнице, с кем она говорит. Вряд ли она позволила бы себе подобное в отношении самого Никса.

Девушка дернулась как от удара и мгновенно сменила стиль на умоляющий:

— Прошу, Мартин, опомнись! Посмотри на себя и на нее. Разве Дебора тебе ровня? — вновь заголосила она приторным голоском, наползая бюстом на стол.

Ну прямо спектакль одного актера! Вернее, актрисы…

— И кто же мне ровня? Может ты, Сессилия? — задал я риторический вопрос, с презрительной ухмылкой наблюдая за ней.

Это ненадолго вернуло бывшую любовницу к порядку. Она выпрямилась и снова поменяла тактику. Другими словами принялась врать без зазрения совести:

— Ты обещал, что скоро избавишься от нее, Мартин, вспомни.

— Почему же не избавился до аварии? — во мне вдруг проснулся азарт, захотелось увидеть в истинном свете эту завравшуюся мадам.

Не о какой работе в моем офисе больше не могло идти и речи. Я лишь хотел убедиться, что не поступлю как полный негодяй выставив на улицу надоевшую любовницу.

Однако человека, с такой легкостью прибегающего ко лжи, никакая совесть, естественно, уже не мешала мне уволить. Максимум, что я мог сделать теперь для Сессилии — это дать ей время подыскать новую работу подальше от меня и моей семьи.

— Я тоже никак не возьму в голову, почему Дебора все еще твоя жена? — изобразила секретарша полнейшее изумление, сложив губы буквой О.

— Зато знаю я, — с долей жалости посмотрел я на эту женщину, столько времени потерявшую впустую рядом с человеком, который ее ни во что не ставил. Просто используя, как впрочем и свою жену.

Правда, Сессилии об этом уже не узнать.

Однако в чем я не сомневался, так это в том, что Никс и не думал терять удобную, тихую и такую покладистую женушку в лице Деборы. В этом плане миссис Никс была просто бесценна в бездушных глазах мужа. И судя по всему, Мартина все устраивало в его хорошо отлаженной жизни.

Но как говорится человек предполагает, а… его наутро вполне может переехать потерявший управление водитель. Стоит только этому самому большому боссу в неудачное время оказаться вне стен выстроенной им крепости из раздавленных человеческих судеб.

— Ты не разведешься? — опустила Сессилия плечи, уже понимая, что разговор близится к логическому завершению. Как собственно и все, что было между нею и Мартином Никсом. — Ты передумал? — с неожиданно искренней горечью спросила она.

— Нет, Сессилия, я не передумал. Я никогда и не планировал разводиться с Деборой, — сообщил я то, в чем, действительно, был уверен на все сто. — Несмотря ни на что, я очень ценю ее. Всегда ценил.

На последних фразах Сессилия злобно вскинула голову, пытаясь прожечь во мне дыру глазами. Похоже мои слова здорово задели ее. Однако под остужающим взором Мартина Никса, девушка так и не решилась что-либо еще возразить. И, поджав губы, она, наконец, покинула мой кабинет.

Глава 11.

После всего этого оставаться в безликом здании бизнес центра и вовсе расхотелось. Я кое-как вынудил себя доделать необходимые дела, просмотреть отчеты, не терпящие отлагательств и отдать нужные распоряжения. А затем, отменив встречи, которые были запланированы на вечер, я позвонил Клаусу и отправил его вместо себя на ту, что отложить не удалось. Правда, там он уже все равно был, скорее, для вида. Дело было уже и так решенное. Однако присутствие моего человека все же требовалось для официоза. Таким образом, освободив себе лишние пару часов времени, я сбежал домой.

Точно школьник, увиливающий от занятий и сбегающий с последней пары, потому что настроение напрочь испорчено кем-то из надоедливых одноклассников.

К ужину меня не ждали, но я был приятно удивлен тем, с какой готовностью Дебора принялась помогать растерявшейся Аделаиде готовить закуски и накрывать на стол.

Возможно, я врал самому себя, но мне чудилось, что те скорость и рвение, с которыми она бросилась встречать мужа, продиктованы не страхом перед Никсом, а желанием сделать приятное мне. Настоящему. С которым я очень надеялся постепенно познакомить Дебору. Ведь какой бы ни была внешняя оболочка, если человек искренне пожелает, он сумеет найти в себе силы разглядеть истинную сущность другого.

Однако сложный разговор с Сессилией все же незаметно истощил меня, оставив после себя липкий осадок неприязни, смешанный с вкраплениями чувства вины. Причем перед обеими девушками, по чьим сердцам черными красками прошелся Никс.

И теперь кусок в горло не лез, хотя Аделаида постаралась на славу. Я без аппетита ковырял в тарелке столовым серебром, целиком поглощенный своими мыслями.

Дебору, печально повторяющую мои неказистые движения, тоже что-то явно беспокоило. И довольно сильно. Я уже настолько хорошо изучил едва заметные перемены в настроении девушки, что сейчас без особого труда угадывал мельчайшие оттенки ее эмоций. Дебора поминутно отпивала вина, лишь для того, чтобы чем-то себя занять. А затем вновь принималась бездумно тыкать вилкой в листья салата, забывая поднести их ко рту.

Иногда она поглядывала на меня, думая, что я не замечаю. И замирала, как-будто намереваясь что-то сказать. Но потом снова опускала голову, передумав или просто не найдя в себе достаточной смелости, чтобы заговорить первой.

Дав ей столько времени, сколько позволило мое терпение, я все же опередил ее так и не высказанные слова:

— Тебя что-то беспокоит? — наконец, спросил я, отложив вилку в сторону.

Она изумленно взглянула на меня, видимо, не ожидая, что я могу проявить участие или просто заметить ее печаль.

— Да, — ответила Дебора, в волнении прикусив нижнюю губу.

Движение вышло до того естественным и умилительным, что я на мгновение завис, засмотревшись на ее озадаченный ротик.

— И что же? — уточнил я через секунду-другую, стряхнув с себя наваждение.

— Мне нужны деньги, — виновато опустила она свои длинные реснички.

Очевидно, на этом этапе тяжелых переговоров я должен был гневно взъяриться и расспрашивать, куда Дебора намерена выбросить мои кровно заработанные копейки.

Это было ясно по сжавшейся фигурке девушки и по ее напряженно стиснутым пальчикам.

Но в конечном итоге, не услышав привычных тирад от меня, Дебора отважилась сообщить мне причину своего «транжирства»:

— Тете Рози стало хуже, — упавшим голосом поведала она. — Ей больше не помогают старые лекарства. Совсем, Мартин! — забывшись, Дебора на секунду позволила себе эмоциональное восклицание, однако быстро взяв себя в руки, продолжила уже более ровным тоном, — доктор сказал, что вся надежда теперь только на новый препарат. Но, к сожалению, он гораздо дороже прежних, — проговорила она, подняв на меня глаза полные страха.

Кажется, я начинаю лучше понимать, что и почему тут происходило! Вот та самая причина, из-за которой Дебора до сих пор не послала Никса ко всем чертям. Болеющая тетя Рози.

Теперь я проникса к несчастной девушке еще большим состраданием и теплотой. Если вообще было возможно испытывать чувства, сильнее тех, что и так уже сжигали меня изнутри.

Встав из-за стола я подошел к Деборе. Она не двигалась, превратившись в напряженный, сжавшийся комок нервов.

— Возьми, пожалуйста, — проглотил я вновь слова «не бойся меня», которые так и вертелись на языке, и протянул ей платиновую кредитку, одну из тех, что нашел в портмане Никса.

Зачем было вынуждать ее так нервничать каждый раз, когда ей нужны деньги?! — с ненавистью думал я о том, что мне никогда не доведется призвать Мартина к ответу и заставить пожалеть о его действиях. Хотя, если задуматься, он и так потерял в результате все. Судьба сама настигла Никса, не достойного ни этой прекрасной девушки, ни его здоровой и обеспеченной жизни, которой он эгоистично наслаждался в одиночку, причиняя окружающим его людям лишь страдания и боль.

— Спасибо, — поблагодарила Дебора, робко потянувшись за пластиковой карточкой.

Ее глаза словно бесмолвно вопрошали: «Ты уверен, что хочешь отдать мне свою кредитку? Неужели доверишь мне снять сумму на мое усмотрение?? Ты точно не шутишь, Мартин? Правда-правда, не передумаешь через минуту?..»

— Хочу попросить тебя о двух вещах, — опередил я все возможные сомнения, почти визуализирующиеся в ее широко распахнувшихся чудесных глазах.

— П-попросить? — не поверила она, что я умею не только приказывать.

— Именно, — по-доброму улыбнулся я, присев на соседний стул. — Итак, первая моя просьба — я бы хотел навестить тетю Рози.

— Она, действительно, чувствует себя намного хуже в последнее время! И врач сказал… — залепетала Дебора, восприняв мою фразу, как намерение проверить правдивость ее слов.

— Дебора, — прервал я ее оправдания, — я пойду с тобой, потому что хочу познакомиться поближе с дорогим тебе человеком. С тетей, ради которой ты готова…, - нет, мы еще не настолько близки, чтобы я признал, что использовал беду этих несчастных в своих интересах, — ради которой ты готова на многое, — сказал я в результате.

Но Дебора поняла. По тому, как она вскинула бровки, ошалело рассматривая меня, стало ясно, что я слишком резко выскочил из образа Мартина Никса, хладнокровно переступавшего через людей.

— Л-ладно, — выговорила она, изучающе вглядываясь в мои глаза, словно пыталась проникнуть в самую душу и выведать секрет моего преображения. — А какая вторая… просьба? — облизала она пересохшие губки, нетерпеливо дожидаясь, что же я такое странное еще могу выдать.

А я в который раз сглотнул, завороженно следя за вроде бы таким простым и в то же время пронзившим меня как электрический разряд движением ее губок.

— Давай… давай, сидеть друг напротив друга не вдоль стола, а поперек, — сказал я, прикоснувшись к ее ледяным пальчикам и осторожно накрывая ее задрожавшую руку своей ладонью.

Ощутив ее дрожь, продиктованную, к сожалению, не теми чувствами, которые заставляли трепетать меня самого, мне стало ужасно не по себе. Я еще раз убедился, как сильно Дебора не любит прикасаться к Мартину.

Как же бедняжка жила все это время, вынужденная постоянно превозмогать такое сильное отвращение??

Однако когда я уже почти сдался и решил убрать руку, Дебора неожиданно и очень робко сжала мои пальцы в ответ.

— Ты не против, если мы будем чуть ближе? Сидеть, — добавил я, осознавая, что еще рано просить чего-то хоть немного большего.

— Хорошо, — согласилась Дебора, а затем недоумевая, наблюдала, как Мартин Никс лично перетаскивает приборы поближе к ней.

— Расскажи мне о них, — попросил я, постелив на колени специальную салфетку. — О твоих родных.

— О тете и Дженни? О, они чудесные! — с улыбкой принялась Дебора за рассказ.

А я теперь уже с настоящим удовольствием принялся за аппетитный ужин. Как и смущенно улыбающаяся Дебора напротив меня.

Остывшее мясное рагу с привкусом исполняющихся желаний казалось нам сейчас гораздо более вкусным, ведь оно отдавало новым ароматом еще одного шажка.

Глава 12.

Дебора.

Меня напрягало то, что Мартин собрался со мной к тете Рози. Мы еще ни разу не приезжали к ней вместе. Не то, что в больницу, но даже побыть гостем в доме моей родни за все два года брака мистер Никс так и не соизволил. И со временем, думаю, они свыклись с мыслью, что Мартин Никс никогда не окажет их скромному жилищу такой чести.

Однако тете и ее дочурке Дженни я всегда говорила о Мартине только хорошее. Просто потому, что считала — им незачем знать все подробности наших с мужем взаимоотношений. Это бы их только расстроило. А помочь мне или что-либо изменить все равно не могли никакие советы в мире…

Но теперь все нежданно-негаданно начало меняться само по себе!

Я поверить не могла, что Мартин сам, добровольно отдал мне в руки свою кредитку!

Раньше он никогда бы так не поступил. Несмотря на всю роскошь, в которой мы жили, Мартин Никс всегда был довольно прижимистым человеком. Обычно он вел строгий счет деньгам, следил за всеми расходами лично. Проверял меня…

Пусть Мартин и не жалел денег на дорогую дизайнерскую одежду, элитную косметику, драгоценности и украшения и на всю остальную необходимую атрибутику современности — все это делалось не для меня самой. А лишь для того, чтобы мой внешний вид соответствовал высокому статусу супруги Мартина Никса. Однако при этом муж должен был знать с точностью до последней копейки — когда, почему и на что конкретно я потратила его деньги.

Кроме того, мой дорогой муж с насмешкой утверждал, что я сама не способна разобраться ни в моде, ни даже в качестве косметических средств. По его мнению, мой вкус был настолько плох и примитивен, что я нуждалась в постоянном контроле со стороны стилистов.

В тайне я была согласна с мужем только в одном — у меня, действительно, отвратительный вкус, раз когда-то, хоть и очень давно, мне понравился такой непробиваемый тиран, как Мартин Никс!

И вот на следующий день Мартин вернулся с работы пораньше, чтобы мы вместе поехали в больницу. Это тоже было странно. Привычнее было бы, позвони он и сообщи, что все же не сможет поехать из-за важной встречи.

Возможно, меня бы это в какой-то степени даже устроило бы. Если раньше я откровенно боялась долго находиться рядом с мужем, потому что мне трудно было предугадать, что на этот раз приведет его в ярость. То теперь я была растеряна от того, что понятия не имела, как вести себя с Мартиным Новым.

А именно новым, абсолютно другим человеком муж и казался мне сейчас. Я вообще в последнее время не переставала удивляться ему. Когда я полагала, что более чудаковатым его поведение быть уже не может, Мартин неожиданно выдумывал нечто совершенно поразительное!

Хотя, если подумать, как раз таки сейчас мой муж и начал вести себя так, как принято в обычных парах. Но не в нашей…

К сожалению, ничего нормального между нами давно уже не водилось…

До несчастья, случившегося с ним.

А после, я даже не знаю, как объяснить то, что я чувствовала! Все стало другим! Его поступки, манера говорить, даже взгляд Мартина был другим.

Он смотрел иначе. Не холодно. В его обычно надменном взоре не было больше того пренебрежения, гнева или полного безразличия. Напротив. Сейчас в глазах Мартина, когда он беседовал со мной, искрилось искреннее любопытство, тепло, интерес… Да-да, типичный мужской интерес!

Я же уже и забыла, каково это — чувствовать, что ты нравишься. Что на тебя смотрят с восхищением. Каково ощущать заботу, настоящее беспокойство близкого тебе человека, когда он спрашивает о твоих делах не из вежливости, а действительно волнуясь за тебя. Да и вообще спрашивает. Не для того, чтобы отчитать, упрекнуть за просчеты, за мельчайшие ошибки или просто от скуки. А задает вопросы, продиктованные живым, человеческим отношением!

Я до последнего ждала звонка из офиса Никса, который велит мне вызвать такси. Или на худой конец — что за мной пошлют противного Клауса, которого Мартин направит сопровождать меня вместо него самого.

Но Мартин приехал за мной собственной персоной.

А еще он отказался от услуг личного водителя и сам сел за руль. Однако сначала он вместе со мной направился в гараж, чтобы выбрать автомобиль, на котором «мы сегодня прокатимся».

Неординарное поведение моего мужа завершилось на данном этапе самым неожиданным выбором, которым Мартин только мог меня поразить! Среди нескольких машин класса «люкс», купленных без всякой в них необходимости и надолго безвыездно обосновавшихся в гараже, Мартин с почти детским восторгом приметил спортивную ауди.

Ярко-желтого цвета!

Рассмотрев транспорт глазами, светящимися неподдельным восхищением, мой муж заявил, что всегда мечтал на такой покататься!

Будто это была вовсе и не его машина…

Что вообще происходит?..

В который раз задавалась я вопросом, тщетно подыскивая на него разумные ответ.

А солнечное ауди неслось во весь двигатель по скоростному шоссе, управляемое тем, чьи глаза всю дорогу горели счастьем мальчишки, исполняющего свою давнюю мечту…

***

Я смотрела на быстро виляющую впереди змейку дороги и вспоминала события минувших дней, оставивших в моем сердце черные дыры жестоких стрел несправедливости.

Однажды, когда Никс был еще Никсом, я приготовила ужин на день рождения тети Рози.

Мне очень хотелось, чтобы все прошло идеально. Тете в те дни также, как и сейчас не разрешали покидать клинику, так как она была очень слаба. Да и я сама жила будто в золотой клетке, ключи от которой Мартин не выпускал из жесткого кулака.

Я побоялась просить его о позволении. Он стал настолько непредсказуемым и грубым, что я не знала, чего ожидать от мужа в ответ на простую просьбу.

Поэтому я приняла опасное решение — аккуратно все упаковав, я изловчилась тайком съездить к тете. Чувствовала себя Красной шапочкой с корзинкой пирожков. Только в отличие от той удачливой девчонки, мне предстояло убежать из дома жестокого хищника, в котором мне не повеезло жить.

В начале я честно собиралась сказать Мартину про именины тети Рози, но каждый день откладывала. А сегодня, проснувшись по утру и столкнувшись с презрительным льдом в глазах мужа, я испугалась, что он не отпустит меня

У Мартина был такой зловредный пунктик:

Стоило ему заметить, что для меня что-то важно, как он устраивал проверку. Выяснил, смогу ли я отказаться от своего ради него. Кого и что поставлю на первое место. Его интересы или свои собственные.

В первое время я еще, что назвается, брыкалась. Возражала против подобного абсурда, спорила… Потом он начал повышать голос. Толкнул. Когда же позволил себе распускать руки… а что я могла ему противопоставить?

И со временем я смирилась. По крайней мере внешне. Теперь, как только Мартин начинал проверять мою покорность, я молча отдавала ему одно за другим все, что имело для меня хоть какое-то значение. Увлечения, друзей, работу, пианино…

Пока однажды не проснулась, осознав, что у меня не осталось ни-че-го.

И почти никого. Тетя Рози и Дженни были последней ниточкой, связывающей меня с личным внутренним миром. Потому что к внешнему я давно уже потеряла всякий интерес.

И их, этих двух чудесных родных, которых я нежно любила, я никак не могла отдать ненасытному чудовищу, пожирающему мой свет.

А потому я приняла тяжелое решения — взять удар на себя. Несомненно, муж безжалостно накажет меня, узнав о моем своеволие. Но к тому моменту дорогая тетя Рози уже успеет получить заслуженный ею праздник. И проведет его так, как ей необходимо, чтобы вернуть надежду и силы для борьбы с затянувшейся болезнью.

Не мешкая более ни минуты, я поймала попутное такси, что было строжайше запрещено супруге мистера Никса. Ведь неизвестно, кто сидит за рулем случайной машины и какие коварные цели он преследует, в надежде призвать к ответу моего безнаказанного мужа.

Но и этот наказ Никса я нарушила сегодня, поехав в больницу со стариком-незнакомцем, всю дорогу добродушно развлекавшим меня старыми байками.

Не представляете, какой выброс адреналила пришлось переработать моему бешено стучащему сердцу. И никакими словами не передать, как я была счастлива, что мне удалось сбежать из ненавистного заточения в брюхе безликого особняка Никса.

А как радовались тетя Рози и Дженни, которым так давно не доводилось видеть меня!

Разве можно променять хоть на что-то счастливые улыбки, озарявшие их лица??

Тетя, у которой в последнее время частенько не было аппетита, наконец, смогла нормально поесть. Вот какое чудо творит всего лишь хорошее настроение!

Мы даже вместе задули свечи, на любимом черничном пироге тети Рози, который я испекла специально для нее по рецепту нашей покойной бабушки.

В первый раз за долгое время я испытала столько позитивных эмоций! Мне даже на мгновение показалось, что жизнь — это вполне себе сносное мероприятие, по крайней мере, если в ней чаще будут такие прекрасные мгновения, как эти.

А еще я старалась убедить себя, что настоящая реальность — она вот тут, сейчас. А то, что я проживаю из дня в день с Мартином — это просто кошмарный сон.

Но, к сожалени, мне рано или поздно пришлось вернуться домой. И стило это сделать, как я тут же спустилась из собственных надуманных грез на жесткую землю. Вернее. Меня туда с размаху опустили…

Мартин, которого еще час не должно было быть дома, почему-то вернулся раньше.

Несчастная служанка, которую я попросила прикрыть мое отсутствие, забилась в угол. Девчушка тряслась, размазывая по миловидному личику слезы.

Боюсь, ей тоже досталось от хозяина дома по моей вине.

Мартин, сняв пиджак от своего дорогущего идеально сидящего на нем костюма, вальяжно развалился в кресле со стаканом крепкого напитка в руках. Он выглядел холодным и отстраненным. И только взгляд и то, как он неторопливо вел рукой, играя янтарной жидкостью в бокале — выдавало всю степень его ярости.

— Где ты была? — спросил Никс будничным тоном.

Но я не стала обманываться. Мартин был зол. Очень зол.

— Я ездила в больницу, навестить тетю Рози, — ответила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Иначе он мог счесть мои слова за ложь.

— Почему не сказала? — спросил он ровным голосом. — Помнится, я запретил выходить из дому без разрешения, — сказал Мартин, покрутив стакан в руке.

— Ты же знаешь, что я только к ней и хожу, — ответила я, в безнадежной попытке достучаться до пустоты, которое заменяло этому человеку сердце.

— А может ты была вовсе не у нее? — выгнул он бровь. — Где доказательства? К кому ты ходила, Дебора? Ты что завела себе дружка на стороне? — все так же спокойно говорил он несусветные вещи, поднявшись и подходя все ближе и ближе. — Когда только успела? — гневно выплюнул Мартин под конец, перестав играть в безразличие.

— Конечно нет. Как ты мог такое подумать?! — воскликнула я, в ужасе отступая назад.

Ответа не последовало.

Мартин, размахнувшись, сильно ударил меня по лицу.

Кожу обожгло его ладонью, отдаваясь жуткой болью по всей левой половине головы. Не удержавшись, я упала вбок, зацепив поплвшим зрением, как на дорогой паркет из дубовых досок падают капли крови.

Служанка, вскрикнув, тотчас подбежала ко мне. В полной растерянности она зачем-то принялась, вытирать мою разбитую губу собственным накрахмаленным фартуком.

— Больше никакой тети, — безучастно сказал Никс, покидая гостиную. — Пока Я, — и добавил, сделав ударение на последнем, — не разрешу.

И сегодня Мартин, наконец, разрешил.

При этом зачем-то возжелав сопровождать меня…

А для тети и Дженни приход Никса был настоящим праздником.

Глава 13.

Мартин-Итан.

Пожилая женщина с осунувшимся лицом, все еще хранящим отпечаток былой красоты, устало вздыхая, ворочалась в кровати. Она была болезненно бледна, и только некогда большие глаза все так же лучились добром.

Ее дочь Дженни, сидя у изголовья больничной кровати, без особой увлеченности, обычно присущей детям ее возраста, и с несколько меланхоличным лицом копалась в телефоне. При виде Никса, переступившего порог палаты, обе они замерли от неожиданности с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Привет тетя, — сказала Дебора, выглядывая из-за моей спины. — Дженни, привет, дорогая! Смотрите-ка, кого я привела, — поздоровалась Дебора, представ передо мной совсем другой девушкой.

Простой, искренней, не обремененной грузом ответственности за каждое свое слово и действие. Даже легкая веселость, правда слегка смешанная с тенью печали, проскальзывала в ее интонациях и жестах.

— Мистер Никс! Как же я рада Вас видеть, — женщина с трудом поднялась с кровати, опираясь на Дебору. — Знаете, мы все время следим за Вашими успехами по телевизору. И так приятно бывает каждый раз, когда слышим о Вашей новой победе на каком-либо поприще! — разговорилась обычно неболтливая тетя Рози, как со смешком утверждала сейчас сама Дебора.

— Здрасти, — робко поздоровалась стеснительная Дженни.

— Мы так Вам за все благодарны! — продолжала изливаяния вконец растерявшаяся от радости тетушка. — Как же хорошо, что Вы встретились с нашей Деборой! Нет-нет, Вы не подумайте, — поспешила она заверить меня, — не из-за нас, хотя нам тоже несказанно повезло, что Вы познакомились, — с теплотой улыбнулась она. — Но самое чудесное, что моя малышка очень счастлива с Вами. Она так Вас любит!

— Неужели? — не выдержал я на последних словах, оборачиваясь к Деборе.

Она натянуто улыбнулась в ответ и отвела взгляд.

Но вопреки тому, что должен был бы испытывать настоящий муж, почувствовав ее истинное к себе отношение, я был рад лишний раз удостовериться, что реального Мартина Дебора не любила. По крайней мере под конец их брака.

Это было странно, но я ревновал. Буквально изнывал от грызущей меня мысли, что между ней и Никсом была настоящая, физическая близость. Понимал всю парадоксальность этих чувств, ведь речь шла о том самом теле, которое принадлежало сейчас мне, но ни черта не мог с собой поделать!

Мое положение усугублялось еще и тем, что каждую ее положительную эмоцию, которую я с таким трудом пробуждал, мое влюбленное сердце причисляло Мартину бывшему. И я вновь горел в огне ревности к нему, к себе, к нам, кем бы или чем бы я теперь ни был!

Потерянной душой, запертой в чужом теле…

Люблю ли я Дебору? Я был очень близок к подобному признанию. По крайней мере себе самому, в глубине души я уже много дней назад повторял, что все испытываемое мною очень на то похоже. Только в отчетливую фигуру речи это тайное признание, крутящееся постоянно у меня в мыслях, преобразоваться так и не расхрабрилось.

Вероятно, вновь оказавшись в больнице, где все это безумие началось, я смог, наконец, хоть частично принять реальность своего положения и искренность своих эмоций.

— Вы занимаете так много места в ее жизни и в ее сердце, — продолжала тем временем вещать тетя Рози, — что Дебора абсолютно потеряла интерес ко всему, что ее волновало прежде. Даже к игре на пианино, — рассказывала женщина, без сомнения, действительно веря в то, что говорит. — А ведь раньше она не представляла своего будущего без музыки. Помню, когда Дебора была еще совсем малышкой, она могла часами проводить за инструментом развивая свои навыки и выполняя домашнее задание музыкальной школы.

— Тетя, пожалуйста, Мартину вряд ли интересно, чем я увлекалась в детстве, — нетерпеливо прервала ее Дебора.

— Почему же? Мне очень даже любопытно, дорогая! — тепло улыбнулся я, присев на табурет. — Что еще любила моя милая красавица?

— О-о, а еще… — с радостью продолжила тетушка Рози, поведав мне еще много увлекательных историй о детстве Деборы.

Так что по окончании беседы даже сама миссис Никс заливисто смеялась.

А когда мы поднялись уходить, тетя Рози даже обняла меня на прощание. И расплакалась.

Бедная женщина! Как выяснилось, ничего плохого про Мартина Никса им и в голову не приходило думать все это время.

Наоборот, они считали его самым благородным человеком на земле. И были бесконечно благодарны за помощь и главное за то, каким он «всегда был замечательным и заботливым мужем» для их горячо любимой Деборы.

"Как же Дебора умудрилась преподнести все тете так, что та поверила в эту чушь про потерю интереса к музыке? — не укладывалось в моей голове. — Да что там, несчастная женщина буквально боготворит жестокосердного Мартина Никса!"

А сама Дебора, кстати, выглядит так, будто готова провалиться под землю, — хмыкнул я, наблюдая за маленькой врушкой. В хорошем смысле этого слова. Понятно, что бедняжка убедила родственниц в исключительной доброте и щедрости мужа, чтобы они не волновались за Дебору. И не чувствовали себя еще более обязанными ему за помощь.

— Не стоит благодарностей, — увещевал я тетю Рози, вновь рассыпавшуюся в похвалах и «спасибах», когда мы уже выходили из палаты. — Мы же одна семья. А значит, должны поддерживать друг друга. У вас правда тут все есть? — чувствуя себя очень неловко, перехватил я у нее первенство в болтовне без умолку. — Может, нужно что-то еще? Телевизор побольше или палату получше?

— Что вы! У меня все есть, — восхищенно ответили мне. — Какой же Вы все таки хороший человек! Как подарок небес, — под конец тетя Рози снова чуть не прослезилась, и Дебора, позабыв об опасливости, принялась недвусмысленно намекать мне на выход.

— Ну, я тогда подожду снаружи, чтобы Вы могли обсудить что-то еще, — промямлил я что-то невразумительное, поймав строгий взгляд жены. — Приятно было повидаться, — и поспешил поскорее убрать Мартина Никса, то бишь себя, прочь из палаты.

Глава 14.

Дебора.

— Ну как ты, милая? — спросила тетя, когда Мартин оставил нас одних. — Раньше ты была какая-то грустная, хоть и уверяла меня, что все хорошо, — призналась всегда внимательная ко мне Рози. — Я старалась не мучить тебя лишними расспросами тогда. Думала, сама расскажешь, когда будешь готова. Но теперь вижу, что все уже хорошо. Так ведь? — мягко улыбнулась она. — Я вижу по глазам, что все у вас наладилось, что бы там ни было.

— Ты как всегда права, тетя, — ответила я на ее улыбку. — У меня теперь все хорошо, — сказала я, не вдаваясь в подробности. — Не беспокойся за меня, пожалуйста.

— Не буду, — обняла меня тетя у дверей. — Теперь, когда я, наконец, увидела, какой Мартин прекрасный человек, я, действительно, спокойна за тебя, девочка моя!

— Дебора, обещаешь, что найдешь мне такого же классного жениха, когда я вырасту? — спросила вдруг Дженни, полушутя.

— Обязательно! — лукаво подмигнула я маленькой кузине, отлично понимая, что она говорит о той, преобразованной в лучшую сторону версии Мартина Никса, которую они видели сегодня.

Однако натерпевшееся всякого сердце все равно сжалось от одной только мысли о том, что малышка Дженни может попасть в ту же ловушку, что и я.

О нет! Надеюсь, подобного с ней никогда не произойдет! И она в самом деле встретит чудесного парня. Такого, каким был сегодня Мартин в их глазах…

Когда мы вышли на улицу, оставив щемящий душу запах больничных коридоров позади, я вдруг заметила, что Никс неважно выглядит.

Он молча прогуливаясь, шел к большой парковке клиники под открытым небом, но мысли Мартина явно были где-то далеко. Мне же было некомфортно рядом с ним, после той необыкновенной душевности, что он проявил при тете Рози.

Что это было? Очередной спектакль на зрителя? Но с какой целью? Привыкшая к хитрым комбинациям Хэнкса, я готова была поверить, что это был еще один заранее запланированный ход для будущей выгодной кампании, где нужно изобразить счастливый брак. Или бравировать тем, как Мартин Никс дорожит семейными ценностями.

Меня аж передернуло от негодования при мысли обо всем этом. Он настолько хладнокровен и лицемерен, что способен даже на подобную низость! Играть чувствами дорогих мне людей…

Захотелось поскорее добраться до машины и поехать домой.

Но Мартин вдруг остановился, прерывисто вздохнув.

— Ты в порядке? — спросила, оглядывая его.

— Да, в норме, — ответил он, непривычно для слуха сократив последнее слово, но сразу словно осекся, — нормально себя чувствую. Это из-за ассоциаций. Клиника, палата… это навевает неприятные воспоминания.

— Понимаю, — остановилась я у припаркованного ауди. — Сможешь сесть за руль?

— Мне не плохо, — повторил он уже более убедительно. — Но я бы хотел немного прогуляться. Это помогает разложить мысли по полочкам, — пояснил Мартин. — Пройдемся?

— Да, конечно, — ответила я, а сама задумалась:

Никс, желающий ходить пешком. Без определенной цели!

Тратящий драгоценные минуты на пустое времяпровождение. Предпочитающий не поскорее оказаться за своим ненаглядным рабочим столом, а просто бродить, «раскладывая мысли по… по полочкам?!».

Это что-то совершенно новое и не похожее на него, — подозрительно всматривалась я в мужа. — Что происходит??..

А Мартин меж тем неторопливо шел вдоль небольшого искусственного озерца. Оно появилось не так давно неподалеку, в новопостроенном районе. Где посадили деревья, установили скамейки и образовали этот самый водоем с набережной в центре парка.

Полы его элегантного черного пальто слегка развевались на ветру. А сам Мартин выглядел непривычно отрешенным. Я бы даже сказала, что лицо мужа было оттенено грустью, если бы речь шла не о Мартине Никсе. По крайней мере о том, кого я знавала раньше.

— У нее ведь лейкоз? У тети Рози, — спросил он, остановившись и вглядываясь куда-то вдаль, за озеро. Туда, где верхушки деревьев, пошатываясь от ветра, тянулись к уплывающим невесомым облакам.

— Да. Я говорила тебе о ее болезни, но это было давно, — сказала, пытаясь угадать, что же происходит в голове этого незнакомого теперь человека. — Когда мы только познакомились, ты спрашивал у меня о ней и о Дженни. Правда, тогда это были еще первичные подозрения. Диагноз подтвердился гораздо позже, — вздохнула я, вспоминая те тяжелые дни. — Я пыталась рассказать тебе, но…

— Я не стал слушать? — с пониманием поморщился он. — Прости. После аварии я не помню некоторых вещей…. Точнее, я не помню очень многого. И знаешь, чем больше узнаю о себе прежнем, тем меньше мне хочется знать, — криво улыбнулся он.

— Ты сразу перевел все в деньги, — проснулась во мне застарелая обида. — Вернее, в сумму. Спросил: «И во сколько мне теперь обойдется содержать твоих нищих родственников? Тебе это не кажется очень удачным совпадением — то, что о предстоящих тратах на нее стало известно только после нашей свадьбы?» — выплеснула я на Мартина только малую часть накопившейся за два года желчи.

— Мне жаль, — сказал он вдруг, глядя прямо мне в глаза с неподдельным сочувствием. — Я был ужасным мужем, — потер он лицо руками.

Так, будто хотел умыться, стереть всю грязь, которой перепачкана его черная натура.

— Ты помнишь, как мы познакомились? — спросила я вдруг, еще сама не до конца осознав, для чего я это делаю.

Мартин немного помешкал с ответом, а после признался, что не помнит и этого важного момента в наших жизнях. И я могу поклясться, что при этом он смутился!

В тот миг мне показалось, что где-то в груди промелькнуло то самое, давно забытое чувство, которое только начинало зарождаться по отношению к нему, когда мы только встретились. Едва ощутимое, мимолетное, оно только-только готовилось расцвести, приглядываясь к по-мужски привлекательному, статному, несколько резкому, но одновременно достаточно обходительному человеку, который так красиво за мной ухаживал…

Однако тому хрупкому цветку наивной сентиментальности так и не дали раскрыться полностью. Вскоре после свадьбы, его росток был жестоко растоптан суровым прагматизмом воли моего мужа.

Все светлое, что я могла бы испытывать к Мартину, столкнувшись с его бескомпромиссной грубостью, уступило место сначала легкому разочарованию, затем изумленному непониманию причин его жестокости, а после и основательной ненависти.

— Расскажи мне все, пожалуйста, — попросил он вдруг, вновь накрыв тыльную сторону моей ладони, сжимающей холодный металл перил своей — большой и теплой. Как тогда, за ужином.

Но на этот раз, мне не хотелось отдернуть руку. Мне почудилось, что передо мной абсолютно другой человек.

Не тот Мартин, которого я боялась и презирала одновременно. А некто, кем он мог бы быть, если бы мои первые впечатления о нем в день нашего знакомства не оказались ложными. Некто, кем любящий муж должен стать для жены. И на одно короткое мгновение мне померещилось, что стоящий передо мной человек надеется стать именно тем Мартином Никсом, за которого я когда-то согласилась выйти замуж. И была жестоко обманута в своем доверии…

И я рассказала.

Как однажды, увидев меня выходящую из консерватории с большой папкой нот под мышкой, Мартин предложил помочь мне. И с тех пор он каждый день ждал меня в одно и то же время у дверей.

А я ждала, что увижу его, спускаясь по мраморным ступеням старинного здания по завершении любимых занятий музыкой и предвкушая нашу очередную встречу.

Я до сих пор никак не могла понять, почему Мартин так изменился потом. Почему он поначалу не давал мне проходу, ухаживал, задаривал подарками, осыпал комплиментами.

А потом… Потом делал все, чтобы доказать мне, что я никто без него. Никс будто получал истинное удовольствие от понимания, что я полностью зависима от него. От его прихотей. Все возрастающих требований, частых перемен в настроении. Он наслаждался своей властью надо мной. От того, что мы оба понимали — мне никуда деться. Некуда сбежать от него.

Я рассказала, как отлично он умел притворяться. Лгать о чувствах. Обещать несбыточное…

И как молниеносно он преобразился, как только я навсегда запечатала свою независимость невыводимым пятном штампа в паспорте.

— Пошли, — только и сказал Мартин, протянув мне вторую ладонь, когда я закончила свой горький рассказ об обманутых надеждах.

Я немного помедлила, отстранено любуясь этим жестом, подразумевающим, что мне придется вновь довериться этому мужчине.

Нет, не ему. Другому! — со всей ясностью осознала я вдруг.

И может, вы скажете, что не стоило вторично бросаться в ту же непроглядную тьму, в которую только-только начал пробиваться слабый лучик надежды на покой, но я все же приняла его предложение. Даже не зная еще, в чем конкретно оно заключается.

Неуверенно вложив похолодевшие от напряжения пальцы в его горячую ладонь, я позволила лучам света засиять ярче через узкую расщелину новых надежд.

Глава 15.

Дебора.

Спустя несколько минут мы уже мчались по широкой трассе.

Я периодически поглядывала то на спидометр, танцующий бешеную джингу, то на Мартина, воспринимающего это… никак. Казалось, он и не замечал, что нарушает все установленные им же самим нормы и границы.

Помнится, Никс без раздумий уволил бывшего водителя за то, что бедолага превысил скорость на каких-то 10 км в час! Причем на том участке дороги, где это было допустимо по правилам дорожного движения.

Но не Мартином Никсом. У мужа были свои собственные законы. Во всем. И их нарушение могло стоить подчиненным очень дорого. Как и любому, кто оказывался так или иначе причастен.

Сегодня я, не переставая, поражалась переменам в нем.

Особенно когда Мартин внезапно затормозил у большого магазина. Я еще даже вывеску не успела рассмотреть, а он уже, счастливо улыбаясь, протягивал мне руку, галантно открыв дверцу автомобиля с моей стороны и помогая выйти из салона.

Следующим шоком для меня стало название магазина.

«Волшебный мир музыки», — гласило оно.

Сполна насладившись моим обескураженным видом, довольный Мартин повел меня внутрь.

Чего тут только ни было! Ударные, духовые, смычковые, струнные и, конечно же, клавишные! Мы бродили между стеллажами и просто стоящими на полу инструментами, удивляясь разнообразию не только электронных и даже старинных красавцев, являющихся настоящим раритетом, но и звуковой аппаратуры, а также светового оборудования. Более двадцати видов мировых музыкальных брендов представляли здесь свой товар.

— Добро пожаловать, в волшебный мир музыки, — пользуясь игрой слов, сказала улыбчивая продавщица. — Я менеджер по продажам и могу предложить вам не только самый качественный товар, но и помогу выбрать подходящую именно вам модель. Давайте, для начала я ознакомлю вас с каталогом. У нас огромный ассортимент… — рекламировала она продукцию, но Мартин четко повел меня в отдел клавишных.

Я была как-будто во сне. В чудесном, несбыточном сне, который почему-то взял и сбылся! Так и хотелось ущипнуть себя и проверить, не сплю ли я.

— Ну же, смелее! — подстегивал меня Мартин с широкой улыбкой. — Выбирай! Любое из них сегодня может стать твоим, — провозгласил он, разведя руки в стороны и обозначая таким образом все многообразие видов фортепиано, которые здесь красовались.

Я была в полном восторге! А еще в абсолютном замешательстве. Подходила то к роялю, то к белому пианино. Подбегала к старинному огромному органу и возвращалась к электронным фортепиано… Мне нестерпимо хотелось услышать звучание каждого из них! Уловить их тонкую особенность, почувствовать особую связь именно со своим инструментом в сказочном звучании переливчатых нот.

— Я не знаю, — выдохнула я, в конце концов, восторженно озираясь. — Их тут так много!

Я все еще не верила своему счастью.

— Ладно, — понимающе улыбнулся Мартин, беря меня за плечи и разворачивая к инструментам.

Я оказалась прижата спиной к его крепкой груди. И на секунду у меня перехватило дыхание. Словно я вернулась в прошлое. В первые, самые счастливые недели наших отношений.

Как же давно это было! Когда я в последний раз испытывала такое же волнение от его близости. От аромата его парфюма, пропитанного уверенными нотками мускуса и лимонной свежестью. Кажется, лет сто назад наивная девочка Дебора так же дрожала от каждого прикосновения этого властного мужчины, умеющего дарить ласку и наслаждение.

— Я помогу, — немного хрипло прозвучал голос Мартина, когда он нагнувшись к моему виску, предложил несложный выбор, — для начала скажи, рояль или пианино?

— Пианино? — пролепетала я, пусть и не сомневалась в собственном выборе.

Но его близость лишала меня уверенности, сбивала с толку новыми ощущениями, неподвластными моему взбудораженному разуму. И ведомая неизвестной мне таинственной силой, я позволила себе слегка откинуться назад, прислонясь к твердому телу Никса, привыкшему к частым тренировкам в личном помещении спортивного зала.

Страха не было.

Он испарился. Незаметно улетучился вместе с потерянной памятью того грубого человека, каким я знала своего мужа все два года брака.

Вряд ли я когда-нибудь смогу забыть все то, что говорил и сделал мне Никс. Все то, что он сотворил с нами. Но, возможно со временем, я сумею распрощаться с последними каплями своей боязни прикосновений к нему. Вновь научусь испытывать чувства, далекие от неприязни и отвращения. И быть может, когда-нибудь я увижу в нем другого человека. Близнеца, обладающего лишь внешним сходством, но с абсолютно непохожей душой.

— Ты уверена? — чему-то удивился Мартин.

А я вздрогнула всем телом, ведь на какую-то долю секунды мне почудилось, что он прочел мысли, кипящие в моей голове.

— Уверена, что хочешь именно пианино? — Мартин отстранился, с лукавым прищуром вглядываясь в мои глаза.

Словно я могу притвориться и выбрать не то, чего мне хочется в действительности.

Так вот о чем он! Все еще о выборе инструмента, — посмеялась я в душе над своими мыслями. — Хорошо, что Мартин не знает, о чем я думала сейчас! Фуф…

Ах да, он же был настроен на покупку рояля, — вспомнился мне наш разговор в загородном доме.

— Да, я предпочитаю именно пианино, — ответила, едва заметно улыбнувшись, скорее своим думам, чем происходящему сейчас.

— Хорошо, — немного раздосадованно кивнул он. — Тогда следующий вопрос: цифровое или обычное?

— Классическое, — ответила я уже с широкой улыбкой.

— Да ты консерватор! — наигранно возмутился он, смешно разводя руками. — Хоть цвет-то выбери повеселее! — воскликнул вдруг Мартин, вконец заставив меня рассмеяться.

А он и не думал прекращать веселить меня:

— Вот, взгляни, какой красавец! — подскочил он к ярко-красному пианино.

— Красное!? — ахнула я, прикрыв рот ладошкой и на его манер, расширив как бы шокировано глаза. — О, не-е-ет, — покачала я головой. — А вот это мне очень даже нравится, — сообщила, ласково погладив лакированную поверхность солидного коричневого инструмента из темной древесины.

"C.Bechstein" гордо красовалось на нем, украшенное позолоченной резьбой. На это пианино так и просились два бронзовых подсвечника как мне мечталось когда-то в детстве, когда я представляла свой дом.

— Похоже это антиквариат, — задумчиво произнес Мартин и прозвучало это, к моему великому удивлению, не с осуждением, а наоборот — одобрительно.

И он подошел, чтобы изучить мой выбор получше.

— Безусловно. Это пианино просто уникально! — подтвердила продавщица, все это время скромно ожидавшая, когда мы определимся. — Это ручная работа. Инструмент очень надежен, удобен в обращении, но главное — его великолепное звучание!

— Берем, — сказал Мартин, подмигнув мне.

Он просто не знает, насколько оно дорогое! — запоздало дошло до меня.

— Милый, можно тебя на минуточку? — отвела я его в сторонку. — Мартин, спасибо, конечно, за такой роскошный подарок, но я указала на него просто так. Оно слишком дорого, чтобы его покупали для любительской игры и…

— Перестань, — пресек он мои бормотания. — Я видел, как у тебя сияли глаза, когда ты смотрела на него. Если я сказал, что мы покупаем его, значит, мы так и сделаем, — на миг проскочили в его голосе прежние властные нотки, заставив меня напрячься.

— Оно стоит как целый автомобиль, — все же решилась я вставить.

— А я когда-нибудь дарил тебе личный автомобиль? — спросил он, внезапно нахмурившись и, очевидно, припоминая, сколько их дремлет в его гараже.

— Нет, — качнула я головой.

— А ты бы хотела иметь свою машину? — продолжил Мартин допытываться.

Не поведет же он меня отсюда в салон автомобилей! — ужаснулась я при мысли, что мое чудесное пианино мечты может неожиданно превратиться в ненужный мне кусок элитного металла.

— Нет, конечно! — поспешила я заверить Никса. — Зачем мне собственная машина, когда есть наша, с водителем, — привела я, как мне казалось, разумный довод, призванный вернуть Мартина к первоначальному плану — покупке моего волшебного пианино!

— Тогда ты просто не оставляешь мне выбора, моя милая девочка, — с внезапной строгостью в голосе произнес Мартин, — ведь в таком случае мне не остается ничего другого, как… — выждал он паузу, пронзая меня взглядом своих выразительных глаз, паузу, в течение которой я начала почти всерьез волноваться, что же он намерен предпринять, — как купить тебе этот превосходный инструмент! — чуть не подпрыгнула я, одновременно не сдержав громкого смешка от осознания, что он имел в виду, подшучивая таким образом. — Потому что моя жена, — добавил Мартин, кажется, копируя свою собственную бывшую манеру общения, чем приятно ошарашил меня снова, — всеми уважаемая миссис Дебора должна играть на самом лучшем в мире Бекш… Бекхштмс…Бехетимшмс… Черт побери, да как выговаривается эта штука?! — воскликнул он в сердцах, сопровождаемый моим искренним, заливистым и уже ничем более не сдерживаемым смехом…

М-да, продавщица надолго запомнит день закупок семьей Никс!..

Хотите знать, что выкинул затем Мартин Никс версии текущего года?

Нет, покупать мне автомобиль мы сегодня не ездили, вы не угадали!

Но зато он решил, что ему просто необходима гитара!

Вы только представьте себе на секундочку эту картину! Мартин Никс в кожаной косухе, с серебристыми цепочками грубой мужской вязки, свисающими с шеи на мускулистую грудь и, словно всего этого мало, еще и с электрогитарой за плечом!

Наверное, я схожу с ума. У меня, определенно, галлюцинации!

Хотя нет, разум покинул моего дорого муженька. Потому что моему мозгу даже в воспаленном сознании не привиделся бы настолько нереальный бредовый бред!

Что с ним случилось в этой аварии?? Мартина словно подменили в тот день!..

Но, если честно, что бы это ни было — проделки дьявола или святое провидение, даровавшее мне это чудо с гитарой через плечо, напевающее мотив рок-хита, я бесконечно за него благодарна!

Глава 16.

Итан-Мартин.

В один из вечеров, вернувшись домой еще засветло, я обнаружил Дебору, раскачивающуюся в кресле у камина. Она что-то сосредоточенно рассматривала в своем телефоне и выглядела при этом крайне расстроенной. Я никогда еще не видел столько неприязни на ее милом личике.

И, естественно, мне стало интересно, что же способно вызвать у всегда доброжелательной Деборы столько негатива. Подойдя ближе, я спросил как бы невзначай:

— Привет. Чем занимаешься?

— Да вот, смотрю фотки, когда-то присланные мне твоей подружкой, — слегка пожала она плечами, выговорив мне с нескрываемой обидой в голосе и повернув экран мобильного так, чтобы и я мог рассмотреть изображения.

Но лучше бы я этого не видел! Почему мне приходится оправдываться за гулящего мужика, с которым я и знаком-то не был?!

На всех фотографиях, пролистываемых на экране тонким пальчиком Деборы, был запечатлен Мартин Никс в самых говорящих позах со своей секретаршей Сессилией.

На одной фотографии они в каком-то баре, и Никс очень недвусмысленно притягивает Сессилию к себе. На другой они с довольными лицами сидят в ресторане, а тут им очень весело в открытом кафе, где они сидят почти в обнимку на диванчике.

Здесь есть даже фото на пляже. Надо же какая прыть! Просто поразительно, как Сессилия умудрилась сделать селфи, пока Мартин мажет ее спину кремом от загара!

— Откуда все это у тебя? — спросил я, не придумав ничего умнее.

— Сессилия регулярно мне их посылала, — хмыкнула Дебора, прикрывая глаза. — Очевидно, чтобы позлить. Ненавижу эту гадину, — с несвойственной ей злостью сказала Деб.

В ее телефоне даже специальная папка нашлась, созданная для всех этих фото Сессилии с Мартином Никсом под названием "Гадина".

Никогда бы не подумал, что в Деборе можно вызвать настолько сильные отрицательные чувства!

Я даже не представляю, каким жутким чудовищем нужно быть, чтобы научить это нежное создание ненавидеть. Хотя не буду кривить душой, конечно, я знаю, кто на это способен. Для этого вполне достаточно просто быть Мартином Никсом либо его рыжей любовницей, которая однозначно под стать ему самому.

— Я понимаю, что был той еще свиньей, — просто произнес я, присев перед Деборой на корточки и таким образом поймав ее отрешенный взгляд, блуждающий по голым стенам особняка. — И ты, определенно, на все сто пятьдесят процентов имеешь право злиться на меня и, кажется, даже ненавидеть, насколько я понял, — грустно усмехнулся я. — Однако, уверяю тебя, все это в прошлом. И даже если ты мне сейчас не поверишь, обещаю, я сделаю все, чтобы стереть из твоей памяти те мрачные воспоминания, заменив их самыми прекрасными, — выдал я свою самопроизвольную клятву на одном дыхании.

Дебора не отвечала. Только смотрела на меня во все глаза. Так, словно привидение увидела.

Хотя в некотором роде она, безусловно, была бы права, если бы так подумала. Ведь я и был всего-то навсего призраком, вселившимся в тело ее мужа и пытавшимся занять его место, вытеснив собой все, что было связано с Мартином Никсом-прежним.

И вдруг мне зачем-то понадобилось добавить еще кое-что. То, что я реально никак не мог понять. Так что я тихо пробурчал себе под нос:

— Не понимаю, что я в ней вообще нашел? — просто озвучил я свои настоящие мысли вслух.

Но Дебора услышала и, судя по ее изменившемуся мгновенно выражению лица, для девушки мои слова были словно бальзам на душу.

Оказывается, вот с чего нужно было начинать! — дал я себе мысленный подзатыльник, улыбнувшись в ответ на подобревшую улыбку Деборы.

***

Однажды, будучи еще Итаном Ридом, я наткнулся на объявление об открытии необычного ресторана. Точнее сказать, ресторана-аквариума.

Я слышал о таковых в других городах, однако у нас подобное заведение было вновинку. Помню, как сильно мне захотелось туда сходить. Но, как это часто бывает, я все откладывал и откладывал на потом, ждал подходящего случая. Затем не было особенной компании, с которой вечер там, запечатлелся в памяти как один из самых незабываемых и невероятных, как мне тот ресторан почему-то виделся сам.

Короче, мне всегда казалось, как, наверное, и многим другим, что уж на что-на что, а на поход в ресторан у меня в жизни еще полно времени впереди. Однако, как выяснилось вскоре, я не простительно ошибался. Но кто же мог предположить, что моя хроническая болезнь неожиданно перейдет в самую агрессивную и быстротечную форму, которую только знавала современная медицина. Как я мог предвидеть, что времени мне отсчитано уже ничего. И что я со дня на день могу просто взять и умереть…

Так что, исходя из своего предыдущего горького опыта, которого и быть-то не должно было у среднестатистического жителя планеты, я не намерен больше терять ни минуты из отмеренных мне добавочных минут новой жизни.

Уж теперь-то я знаю, что нужно уметь наслаждаться каждым днем, каждой секундой, не откладывая на будущее то, что чему можно порадоваться уже сегодня!

Таким образом, пусть Итану Риду так и не посчастливилось побывать в аквариумном вместилище для гурманов, однако ничто не мешает посетить это своеобразное место Мартину Никсу.

А потому я безотлагательно принялся искать в интернете давно забытый адрес. А обнаружив телефон для предварительного бронирования столиков, велел своему новому ассистенту незамедлительно зарезервировать там столик для нас с Деборой.

Парнишка этот, по имени Джексальд, был принят на должность персонального ассистента Мартина Никса лично мною. Я даже не поскупился открыть для него совершенно новую у нас вакансию!

А необходим мне Джексальд был по той самой причине, что ни Хэнксу, ни Сессилии я теперь уже не мог в полной мере доверять. И мне нужен был тот, на кого я могу реально положиться хоть с закрытыми глаза, не ожидая в любой момент удара в спину. Тем более, что Сессилии все же придется подыскать себе новое местечко, под боком уже друго миллиардера, готового содержать ее во всех смыслах. Потому как лично для меня было абсолютно противоестественно держать при себе бывшую любовницу. Пусть даже переставшую регулярно предлагать свои «сверхурочные» услуги. По крайней мере — открыто. Однако томные взгляды и огорченные женские вздохи никто ведь не отменял…

Зато мне невообразимо подфартило с Джексальдом! Паренек, плюс к превосходным рекомендациям и диплому с отличием в одном из лучших колледжей страны, оказался мало того, что умным, прытким и энергичным. К слову сказать, качества, которые, давайте будем честны, не у каждого дипломированного специалиста встречаются, несмотря на прекрасные отметки. Но Джексальд ко всем прочим своим достоинствам с первых минут продемонстрировал невероятную сообразительность и находчивость.

А кроме того его прямолинейность и даже некоторая забывчивость в плане субординации, когда парню казалось, что нужно высказаться откровенно и он проявлял дерзость — подсказывали мне, что человек он честный и искренний как в своих суждениях, так и, как я надеюсь — в делах.

А-а-а теперь поделюсь с вами небольшим бонусом от появления в нашем бизнес центре — моего персонально ассистента:

Джексальда стоило принять на работу хотя бы ради того, чтобы увидеть вытянутое лицо Клауса Хэнкса! Вот это был спектакль! Когда единственного, бессменного, незаменимого помощник Никса внезапно заменили юнцом, у которого чернила в дипломной работе не просохли!

Ха-ха, я еле сдержался, когда представлял их друг другу, чтобы не расхохотаться как мальчишка при виде побагровевшего от внутренней борьбы Клауса, который, надо отдать ему должное, все же сумел сдержать эмоции. Он лишь пробормотал нечто презрительного в сторону «юнца», которому все равно долго у нас не продержаться и поспешил откланяться. Подозреваю, чтобы наораться наедине со своим единственным другом — то есть с собственным отражением в зеркале где-нибудь в мужском туалете. Потому что до своего кабинета в этом вскипевшем от гнева состоянии Хэнкс просто бы не добежал! Лопнул бы от переизбытка подавляемых эмоций по дороге!

Как вы можете оценить, теперь у меня все под четким контролем.

Джексальд молниеносно принялся выполнять мое поручение, как он поступал и с любым другим — будь то перепечатывание черновых вариантов договоров, в которых меня что-то не устроило, обзвон ближайших химчисток с экстренной службой или организация важных конференций и презентаций.

Домой я вернулся в прекраснейшем расположении духа, попросив Дебору нарядиться в вечернее платье.

— Куда мы едем? — с любопытством спросила она, садясь на переднее сидение очередного авто-шедевра из коллекции Никса, который определенно знал в машинах толк.

— Увидишь, — ответил я, предвкушающе улыбнувшись и уже представляя себе реакцию Деборы на мой сюрприз.

Глава 17.

Ресторан располагался у самого моря. Солнце уже начало неторопливо приближаться к недосягаемой линии горизонта, и его золотой диск медленно уходил за воду, окрашивая напоследок и небо, и подергивающуюся гладь соленой воды в магические миксы цветов.

"Какой же я все таки я молодец, что выбрал правильное время и место для ужина!" — мысленно похвалил я себя, сполна насладившись восторженным взором Деборы, которым она осмотрелась кругом.

— Нравится? — спросил я вслух, предлагая ей опереться на мою руку, полусогнутую в локте.

— Очень! — выдохнула она, улыбнувшись. — Какая красота, Мартин! — затаив дыхание, Дебора повернулась к морю, любуясь вечерней лазурью на его едва волнующейся поверхности.

— Самое восхитительное еще впереди, милая, — сказал я, чуть наклонясь к ее виску и указав на двухэтажную постройку в виде огромной черепахи.

Войдя внутрь, мы замерли на мгновение от ощущения волшебства, повеявшего от окружающей красоты. Мы будто не порог обыкновенных застекленных дверей переступили, а попали в портал, приведший нас в параллельный, совершенно фэнтезийный мир.

В помещении стоял полумрак, и только стены, потолок и стеклянные полы под нашими ногами представляли собой не что иное, как гигантские аквариумы. Они-то и освещали пространство мягким, синим излучением своей таинственной подсветки.

Причудливую нереальность этой необычной атмосферы поддерживала тихая мелодия, доносящаяся из невидимых глазу динамиков. Эта сказочная музыка, напоминающая шум океана, мягко обволакивала все вокруг, убаюкивая и успокаивая своей неземной гармонией и одухотворяющими нотками.

Нас встречал служащий, одетый в неординарный, но в то же время без излишней вычурности наряд с морской тематикой. Он поблагодарил нас с Деборой за выбор их ресторана и проводил в зал, где нас уже ожидали аккуратно сервированные столики. Последние были примечательны в первую очередь своими коралловыми ножками, изображающими замысловатые переплетения этих диковинных морских существ.

Официант помог Деборе сесть и протянул каждому из нас меню, напечатанное на свитках со свисающими морскими звездами.

— М..м..м, я бы поел чего-нибудь рыбного, — сказал я, листая меню.

— Как ты можешь есть рыбу, когда столько их сородичей создают для нас такую красоту! — возмутилась Деб, указывая на большого ската, что будто парил над нами в синих водах потолочного аквариума.

— Ладно… — насупился я. — Закажу себе отбивную, — нехотя пришлось мне согласиться, чтобы не расстраивать ее. — А мидии-то мне можно? В качестве небольшого бонуса. Их среди зрителей вроде нет, — обратил я ее внимание на чрезмерность жертвы с моей стороны и с кислым лицом подозвал официанта.

— А ты уже выбрала? — спросил у Деборы, которая, завидев мою недовольную мину, благодарно улыбнулась.

— Как человек может так измениться? Жесты, выражения, даже мимика лица? — проговорила она вдруг, пропустив вопрос о заказе и пристально разглядывая меня. — Я еще ни разу не видела, чтобы ты выглядел таким… настоящим, искренним.

— Продолжай, — облокотился я локтями на стол, уперев подбородок на тыльную сторону ладоней.

Подошедшему было к нам «русалу», исполняющему обязанности официанта, пришлось снова отойди на своих двух зеленоватых ногах, обутых в подобие ласт, и ждать, пока мы с Деборой договорим.

— Раньше ты всегда был холоден со мной. Выглядел отстраненным и невозмутимым, как ледяная глыба, — описала она предыдущего Никса.

— Э-э, — слегка поморщился я. — Давай лучше вернемся к описанию меня нынешнего. Звучало приятнее, — попросил я, улыбаясь.

— О-о, — Дебора хитро сверкнула глазками, — сейчас же ты…

— Настоящий… — напомнил я, подгоняя женушку быть смелее в своих комплиментах.

— Простой… — задумчиво подбирала Дебора слова.

— Ну-у, — показал я, что меня это прилагательное не очень устроило.

— Веселый, внимательный… улыбчивый… понимающий и добрый! — быстро добавила она, начав смущаться. И принялась торопливо отпивать воду из бокала, чтобы спрятать за ним проступивший румянец.

"Надеюсь, ты всегда теперь будешь таким!" — словно сигналили мне ее прекрасные глаза сквозь полуопущенные длинные ресницы.

— Так, что ты выбрала? — как можно непринужденнее повторил я свой вопрос касательно меню, чтобы помочь девушке поскорее избавиться от неловкости момента.

Сделав, наконец, заказ, мы вернулись к легкому флирту, приятно оттеняющему самый обычный на первый взгляд разговор женатой пары.

— Так, как ты обнаружил это место? Тут все такое вкусное! Пальчики оближешь! — смакуя аппетитную лазанью, которую она с нескрываемым удовольствием уплетала, Дебора и впрямь поднесла пальчики к губам, слизнув с них сочный соус.

Я аж завис на миг, пожирая глазами эту соблазнительную картину, отозвавшуюся предвкушающей дрожью по телу. Уж и не помню, когда девушкам удавалось так запросто завести меня самым банальным жестом!

Все же Дебора действует на меня непредсказуемо мощно!

— И к тому же здесь фантастически прекрасно! — с чувством воскликнула она.

— Знаю-знаю, я гениален во всем, — самоуверенно заявил я, с театральным бахвальством. — Я лучший из лучших даже в выборе места для свидания, — продолжив говорить с довольным видом, я слегка поклонился, не вставая из-за стола.

— Так это свидание? Вау! — позаимствовала Дебора мой наигранный тон, приложив ручки к щекам и изобразив изумленное «О» губками. — Что же ты меня сразу не предупредил?

— И что бы ты сделала, если бы знала заранее, милая? — спросил я, продолжая самый лучший в мире разговор почти не о чем и в то же время о самом важном для нас.

— Одела бы что-то более романтичное, — сказала Дебора, указав вилкой на свои голубые брюки и белую блузку, явно пытаясь скрыть настоящее смущение из-за своего простенького наряда.

— И правда, жаль, — вздохнул я, окидывая ее придирчивым взглядом. — Я бы с удовольствием полюбовался на тебя в чем-то вечернем, более элегантном и облегающем твою эффектную фигурку, — натурально вогнал я ее в краску, наслаждаясь результатом своих слов.

— Оу, тут бы ты разочаровался милый, — мигом подхватила Дебора.

— Вряд ли ты сможешь разочаровать меня хоть чем-то, малышка, — подмигнул я ей, отправляя в рот нежнейшую мидию, выловленную мною из ракушки.

— Боюсь, тебя бы мало устроило мое совершенно НЕ обтягивающее и воздушное платье с мелким цветочным принтом на подоле, — парировала она.

— О, нет! — искусственно возмутился я. — Неужели даже на декольте не стоило расчитывать?!

— Я тебе больше скажу, дорогой, — заговорщически перегнулась Дебора через стол, почти зашептав, — у этого платья даже разреза на подоле нет, — закивала она головой, будто поддакивая самой себе: «Да-да, вот такие вот дела…».

Все это было классно! Весело, непринужденно, приятно.

— Ладно, признаю, — опустил я голову, встряхнув короткой шевелюрой, — в таком случае мне еще повезло, что ты в этих чудесных брючках!

На что Деб кокетливо улыбнулась, опустив глазки.

— Только не надо смущаться, милая, — предупредил я ее стеснение. — Все равно ты мне нравишься любой, — сказал я как нечто само собой разумеющееся, откусывая нарезанный в длину огурец и с теплой улыбкой наблюдая за ней.

Дебора же, вконец растерявшись, еще больше заерзала на стуле:

— Ты тоже вполне себе ничего, — пробубнила она куда-то в стол, уткнувшись в собственную тарелку.

Не выдержав ее сконфуженного вида, я вдруг громко и искренне расхохотался:

— Буду почаще говорить, какая ты красивая! — пообещал я, отсмеявшись, — а то больно уж приятно, когда ты делаешь комплименты мне в ответ.

Под конец ужина, я попросил Дебору выбрать десерты за нас обоих. Что-то мне подсказывало, что такая милашка точно знает толк в сладком! И не ошибся, конечно. В итоге нам принесли многочисленные вкусности, наевшись которыми всласть и выпив по чашечке капучино, мы вышли пройтись по берегу моря.

В ночном небе, закутавшемся в бархатное одеяние из темной синевы, горели яркие звезды, хитро подмигивающие нам своим золотисто-желтым блеском. А темно-синие воды бескрайнего моря, наперегонки набегая на берег, превращались в пышную, белую пену.

Прикрыв глаза, Дебора глубоко вдохнула ни с чем несравнимый запах свежести, доносящийся к нам на невесомых крыльях ночного бриза. Этот прохладный ветерок ласково развевал ее распущенные волосы, щекоча крошечный носик, отчего она смешно морщила его, сдувая локоны дыханием.

У настоящего Мартина Никса было все, о чем только можно мечтать в этом мире! — размышлял я, восхищаясь этим чудом под названием «Дебора».

С каждой прожитой рядом с ней счастливой секундой моей новой жизни я все больше и больше поражался Никсу. Почему же он был таким неблагодарным и жестоким с ней? Почему не ценил каждое мгновение, проведенное вместе??.. — вновь и вновь задавался я риторическими вопросами, прогуливаясь вместе с Деборой Никс по пустынному в это время суток побережью.

— Пообещаешь мне кое-что? — спросила она вдруг, вскинув на меня глаза, в которых отразилось сияние ночных огней.

— Что именно? — уточнил я, хотя в эту самую с минуту я готов был поклясться этой невероятной девушке в чем угодно!

— Будь всегда рядом, Мартин. Пообещай мне, что останешься таким, как сейчас! Хорошо? — с кричащей надеждой в глазах сказала она, взглянув на меня так, будто от того, что я сейчас отвечу, зависит ее жизнь. Зависит все на этом Свете.

И по правде говоря, для Деборы Никс все и в самом деле обстояло именно так. Весь ее персональный мирок крутился вокруг безжалостного Солнца по имени Мартин. И только лишь я, заменивший его губительное излучение своим мягким свечением, мог спасти эту прелестную девушку от полного разрушения.

Меня едва не придавило невыносимой тяжестью ответственности за судьбу Деборы. Я не знал, что ей ответить. Где-то глубоко внутри меня угнетало ощущение предрешенности всего дальнейшего. Я чувствовал, что, возможно, не смогу остаться, но всячески гнал от себя это пугающее чувство. Как же мне дать обещание, исполнение которого зависит вовсе не от меня? Что если где-то наверху все уже решили за меня? И то, что происходит сейчас — это всего лишь последний бонус перед полным моим исчезновением?

Знала бы Дебора, как сильно я хочу остаться с ней! И как меня страшит мысль временности происходящего! Мысль, что я не смогу выполнить ее просьбу…

— Я обещаю, что ты больше никогда не будешь жить в страхе. Обещаю, что никто и никогда больше не отберет у тебя свободу! И эту восхитительную улыбку, — сказал я, заглянув в ее глаза, полные доверия и надежды.

И это доверие я оправдаю, чего бы мне это ни стоило!

Глава 18.

Дебора.

Мне не верилось, что все это не сон. Что я не грежу наяву. Или, может, все, что было раньше — в действительности являлось повторяющимся, беспросветным кошмарным сном? А теперь я, наконец, проснулась??

Подойдя ближе, Мартин мягко обхватил ладонями мое лицо и, осторожно утерев слезинку, скатившуюся по щеке, начал не спеша наклоняться.

Я не противилась. Задержав дыхание, ждала, прислушиваясь к бешеному стуку своего сердца. Приблизившись, он поцеловал меня. Нежно, тягуче медленно и чувственно. Этот поцелуй был не таким, к каким я привыкла и которые успела забыть. Когда-то, еще в начале отношений, Мартин целовал меня. Но это было раньше, еще до того, как он превратился в моего персонального мучителя.

Однако даже тогда, очень давно, Никс не был таким ласковым. Его страсть уже в то, давно прошедшее время, была требовательной, алчной, утверждающей его права на меня.

А то, что происходило сейчас — было непередаваемо! Трепетно нежно и обжигающе страстно одновременно. Я впервые поняла выражение — «плавиться в руках мужчины». Я млела от его уверенных, но мягких действий, от его напора, оставляющего свободу и мне. От его жажды, утоляющей и мою тоже…

Неторопливо отстранившись, Мартин прервал поцелуй. И внезапно улыбнувшись какой-то мальчишеской, хулиганистой улыбкой, взял меня за руку, потащив за собой куда-то за поворот.

Только сейчас я обратила внимание, что мы рядом с известным на весь город модным клубом, откуда доносилась приглушенная музыка. Сюда мы дошли случайно, бесцельно побродив по улочкам, слабо освещенным редкими ночными фонарями.

Однако Мартину, по всей видимости, показалось хорошей идеей воспользоваться этой случайностью для продолжения сегодняшнего и так уже неповторимого вечера.

Около необъятной постройки в форме трапеции, стороны которой состояли из затемненного стекла, опирающегося на твердыню металлических балок, было припарковано много дорогих машин.

Мгновенно узнав Мартина, который, судя по реакции охранника, был тут постоянным клиентом, нас подобострастно поприветствовали, незамедлительно пропустив внутрь. А точнее, в огромное, грохочущее модными хитами и освещенное сотнями неоновых огней, мерцающее пространство.

Сразу у входа к нам бросилась услужливая девушка, не преминувшая скользнуть по мне удивленным взглядом, который мигом засиял неприкрытым восхищением, когда она перешла к созерцанию моего мужа. Однако Мартин этого, кажется, даже не заметил.

Он спросил для нас вип-столик, и служащая бросилась выполнять поручение. Нас проводили наверх, к лучшим столикам на втором этаже. Поднявшись сюда, на удобно обустроенный балкончик, откуда можно было наблюдать за танцполом, мы расположились на мягких кожаных диванчиках.

— Что будешь пить? — почти прокричал Мартин, наклонившись ко мне.

— Мне все равно, — рассеянно ответила я, тоже попытавшись перекричать музыку.

Я все еще пребывала в состоянии прострации и радостной эйфории. Сидела, не веря, что муж привел меня в один из тех новомодных клубов, которые посещал обычно один и в которые я так мечтала попасть.

Хотя очень даже возможно, что Мартин отдыхал здесь вовсе не в одиночестве. И я сейчас не друзей имею в виду, а эффектную спутницу, каковой он меня никогда не видел. Так что прежде он был тут с кем угодно, но точно не со мной. Для миссис Никс подобное времяпровождение было в списке нежелательных. Читай: «запретных».

Я вновь отстранено прошлась взглядом по залу, волнообразно движущемуся в такт биту. Особо не задерживаясь ни на ком, я все же зацепила взором ту, которую меньше всего желала бы встретить сегодня. И меня сразу же буквально захлестнуло удушливой волной прошлых омерзительных дней…

Итан.

Заказав напитки, среди которых был коктейл «Страсть у океана», способный, по-моему, понравиться Деборе, я попросил принести нам еще и ассорти из экзотических фруктов и ягод. Как вдруг заметил, что моя спутница стала неожиданно серьезной и собранной.

«Как в первые дни», — напрягся я, с непониманием изучая внезапные изменения в настроении Деборы.

Она неотрывно смотрела мне за спину. И в ее обычно добрых и таких чутких глазах сверкнуло столько ненависти, что я сразу умолк, так и не дорассказав начатую было любопытную историю об этом клубе. Дебора выглядела так, словно пыталась прожечь взглядом что-то или кого-то у танцпола, кто все еще оставался невидимым для меня.

Обернувшись и проследив за взглядом Деборы, я приметил девушку в чересчур укороченном красном платье. Почти того же кричащего цвета, что и ее распущенные огненными прядями волосы. Прямо за нами, вызывающе закинув ногу на ногу, сидела Сессилия, попивающая дамский напиток из треугольного бокала на тонкой ножке.

Она так же рассматривала Дебору, вперившись в нее злостным взором и искусственно усмехаясь. Возникло ощущение, что сейчас между ними вспыхнет электрический разряд, способный разнести все кругом.

Однако Дебора оказалась выше ехидных ухмылок и говорящей стрельбы глазами. Скрестив руки на груди, моя малышка демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая пренебрежение.

Со стороны это выглядело так забавно, что я еле сдержался, чтобы не засмеяться. Особенно когда поймал недоумевающий взгляд взбешенной Сессилии. Очевидно, последняя рассчитывала на более бурное развитие событий. С некрасивыми криками, а возможно и настоящей схваткой — где в ход можно пустить ногти или вцепиться в волосы.

Но Дебора явно была далека от всей этой примитивной дикости. Пусть и смотрела разъяренной тигрицей, почуявшей соперницу.

Однако, несмотря на мирное течение встречи двух противниц, я пребывал в небольшом замешательстве. Не стану гадать, как повел бы себя Никс. Уверен, он бы в принципе не попал в подобное щекотливое положение, так как изначально находился бы тут с одной лишь Сессилией.

А даже если пришел бы с женой, боюсь, он бы не упустил возможность прилюдно унизить Дебору лишний раз, продемонстрировав свою открытую симпатию к секретарше. Наверное, подошел бы к рыжеволосой красотке, проболтал бы с ней достаточно долго, а то и на танец бы не постеснялся пригласить!..

Однако будучи лже-Мартином, мне претило играть такую подлую роль. Я лишь мечтал, чтобы любовница Никса поскорее испарилась отсюда, пока окончательно не испортила наш классный вечер.

И тут провидение само неожиданно подсказало мне, как быть. Заиграл медляк. И мне подумалось, отчего бы не восстановить справедливость? Раз уж втемяшил себе, что основная причина, по которой я нахожусь среди живых — это исправление подлостей Никса и в первую очередь в отношении его супруги, то почему бы не пойти в этом до конца?

Заключив таким образом очередную эгоистичную сделку с собственной совестью, я поднялся, предлагая Деборе руку для танца.

А она так сильно дулась и, по всей видимости, не только на Сессилию, но и по справедливости на самого изменщика-мужа, что даже не сразу заметила мою протянутую к ней ладонь.

— Пошли, — сказал я тогда, улыбнувшись, и поднял девушка с дивана, утягивая за тонкое запястье с собой на танцпол.

Спустившись по винтовым лестницам на площадку, где музыка звучала в разы громче, я с наслаждением притянул ее к себе. Обвив руками точеную талию, я алчно ловил каждый миг неприлично близкого контакта с Деборой Никс, подаренный мне чувственными нотами незабываемого танца.

Дебора.

Больше всего меня бесило то, что Сессилия вела себя так, будто это она законная жена Мартина, застукавшая его с любовницей!

Ар-р-р…

Я буквально кожей чувствовала ее ядовитый взгляд на себе.

И снова ненавидела Мартина. Кем бы он сейчас ни был, в одночасье муж снова превратился для меня в бессердечного угнетателя.

А потом он вдруг окликнул меня.

Я была реально ошеломлена, когда поняла, что Мартин намерен пригласить меня танцевать! МЕДЛЕННЫЙ!

Под пристальным взглядом Сессилии!

Нет, он точно другой человек. Теперь я практически готова поверить во что-то противоестественное, паранормальное, что превратило того тирана в чуткого и внимательного человека…

Положив руки на плечи Мартина, я позволила себе быть вредной. Разрешила себе немного мести. Расслабившись и ласково обвив руками крепкую шею мужа, я наслаждалась этой ситуацией, зеркально повторяющей мой прежний горький опыт.

Теперь я кружилась в лучах внимания Мартина Никса, получая какое-то изощренное удовольствие от безмолвной, обжигающей зависти Сессилии.

— Ты ведь хочешь ее позлить? — прошептал Мартин у самого моего уха, обдавая щеку своим теплым дыханием. Так, что по телу побежали мурашки, скопившись щекочущим роем где-то внизу.

Он приблизился ко мне настолько близко, что наши лбы почти соприкасались. Теперь мне было уже не до Сессилии. Мир словно замер. Время остановилось, сосредоточившись в этом одном-единственном миллиметре, отделяющем нашу кожу. Я еще никогда не чувствовала себя так от близости с ним. Ни до, ни после изменений. Будто лодыжки обмякли, а коленки вот-вот подогнутся следом за ними, и я расплывусь теплой лужицей у ног Мартина.

И словно, почувствовав, что пора добивать ситуацию, он тихо добавил, опьяняя меня легкой цитрусовой свежестью своего парфюма:

— Ты единственная для меня, Дебора. Только ты, — вкрадчиво произнес Мартин, вынудив мое сердце застучать с такой скоростью, будто оно вознамерилось сейчас же вырваться из груди, только бы быть еще ближе к нему.

Как же мне не хотелось выпускать его из своих объятий, когда закончилась музыка! А стоило вскинуть глаза и столкнуться с потемневшими радужками Мартина, как у меня голова закружилась от непреодолимой жажды, с которой он пожирал меня ими. Я как загипнотизированная под этим жадным взглядом неосознанно подалась вперед, приоткрывая губы для него. И он поцеловал. Снова. Однако на этот раз поцелуй был жарким, неистовым, голодным… И я отвечала ему тем же. Сгорая и плавясь в его крепких руках.

Но как бы ни было сладко от единения наших губ, как бы ни было хорошо от теплоты его больших и сильных рук, блуждающих по моей спине, защищенной лишь невесомой тканью шелковой блузки, мне все же пришлось отстраниться, разрывая наше дыхание, слившееся в общем порыве.

Мелодия уже несколько минут как перетекла в ускоренный темп, заводящий своей раскованностью, а мы просто стояли посереди танцующей молодежи, откровенно наслаждаясь друг другом.

"Что бы сказал сейчас Клаус, — хихикнула я про себя. — Бедняга, наверное, получил бы апоплексический удар от шока! Или от страха, что целующегося в клубе мистера Никса заснимут вездесущие папарацци. Пусть даже и с официальной супругой!"

Так что мы сделали то, что следовало — поднялись наверх.

Только почему-то направившись не к своему к столику, а туда, где сидела Сессилия. Все присутствующие из ее компании при виде самого Мартина Никса почтительно привстали, чтобы поздороваться. Ну и, как следствие, самой Сессилии тоже пришлось подняться, пусть и через силу.

— О, Мистер Никс, — сказал один из мужчин, — какой приятный сюрприз!

— Присоединяйтесь к нам, — восторженно предложил второй — высокий брюнет.

— Благодарю, но мы с женой уже собирались уходить, — сказал Мартин, все это время не убирая руки с моей талии. — Деб лишь предложила подойти, ведь неплохо бы поздороваться с моими знакомыми. И я как всегда лишний раз по достоинству оценил внимательность моей любимой, — с искрящимися восхищением глазами взглянул он на меня.

Будь у Сессилии возможность, она бы с радостью вонзила мне в горло десертную вилку, которую сжимала в побелевших от злости пальцах.

— Я Глорис. Ужасно рада знакомству, миссис Никс! — сказала крашеная блондинка, протягивая мне руку. — У Вас такая красивая жена! — обратилась она к Мартину.

— Я знаю, — ответил он, оглядывая меня с довольной улыбкой на губах.

— Можно просто Дебора, — улыбнулась я в ответ девушке, легонько пожимая ее тонкую ладонь.

Перекинувшись еще парой ничего не значащих слов, я, в конце концов, шутливо сказала Мартину:

— Нам, наверное, уже пора дорогой. Дай людям отдохнуть от босса хотя бы здесь.

Шутку тут же подхватил сам Мартин, и под общий веселый смех мы, наконец, попрощались:

— Конечно, — поддержал он меня. — Приятного вечера!

— Рада была пообщаться. До свидания! — подхватила я, которой не терпелось поскорее убраться отсюда.

Когда мы вернулись за свой столик, чтобы расплатиться, я подхватила сумочку и раскрасневшаяся как помидор накинулась на Мартина: "Что за спектакль ты там устроил?"

Смешно. Раньше я и заговорить с ним не смела, а теперь готова шипеть как взбешенная кошка оттого, что он помог мне поставить на место Сессилию. Что за парадоксы нас преследуют!

— Это ведь лучше, чем если бы вы сцепились при всех? Я никак не мог позволить Сессилии расцарапать твое прелестное личико, малышка, — ответил он, ухмыльнувшись и отпив напитка «Белопенка».

— Откуда ты… — начала было я, но замолкла. — Хотя, знаешь? Так ей и надо, — сказала я, чуть ли не залпом осушив фужер бордово-желтого коктейля с лаймом на трубочке, которая мне и вовсе не пригодилась. — Но на будущее имей в виду, — сказала, глядя в его выразительные глаза с ироничным блеском, — я бы с ней справилась. И это Сессилия ушла бы отсюда в амплуа общипанной курицы! — завершила я свое заявление под раскатистый смех Мартина, мягким бархатом ласкающий слух.

Смех, какого я за ним не припомню. Добрый, здоровый, заразительный. Настолько, что все напряжение мигом слетело, уносимое моим собственным заливистым ответом.

Глава 19.

Дебора.

— И как мы затащим эту громадину в дом? — озадаченно взъерошил Мартин волосы на затылке, рассматривая мое упакованное пианино, стоявшее в дверях нашего городского особняка.

— А может, этим все же лучше заняться грузчикам, дорогой? — указала я ладонью на парней, копошащихся в большом грузовике напротив.

— Ах точно, я же оплатил супер дорогостоящую доставку! — полушутливо обрадовался он. — Тогда что же тащить мне? — задумчиво прикусил Мартин идеально очерченную нижнюю губу. — О, понял! Я могу занести в дом свою любимую женушку!

Я даже отреагировать не успела на каверзный смысл его слов, как меня подхватили на руки и визжащую больше от неожиданности, чем от чего-то иного, с задорным хохотом понесли внутрь.

Но неделя сюрпризов на этом не закончилась.

В викэнд Мартин предложил съездить с ним в магазин электроники.

— Со мной? — удивилась я. — Ты же в курсе, что я в этом совершенно не разбираюсь, — вопросительно уставилась я на него.

Теперь, когда ужас перед Никсом окончательно меня отпустил, я могла свободно общаться с ним. Задавать любые вопросы и даже перешучиваться (не приведи провидение услышать прошлому Мартину об этом!).

— И что? Зато ты отлично разбираешься в том, как составить мне компанию и сделать день просто замечательным! — заявил он.

— У меня же нет выбора, так? — полушутя спросила я.

— Никакого, — с трудом сдерживая улыбку, ответили мне.

Магазин электроники меня, естественно, особо не впечатлил, чего не скажешь о моем новоявленном муже. Правда, сначала он недовольно обошел несколько отделов, в конце концов, подозвав продавца и засыпав его уймой заковыристых вопросов вперемешку с терминами, большую половину из которых мне пришлось бы переводить со словарем.

Откуда у него такие познания в сфере компьютерных технологий?! — тщетно вопрошала я, подыскивая ответы в закромах своей памяти.

Где-то через час пыток и допросов… шучу, конечно… по прошествии часа Мартин купил новенький ноутбук, объяснив, что домашний никуда не годится. И приобрел еще кучу всяких вещиц, о функциях многих из которых я даже не догадывалась.

Других сюрпризов сегодня не наблюдалось. По крайней мере в моем присутствии. Потому что едва только мы переступили порог дома, Мартин побежал со своей новой игрушкой в кабинет и просидел там несколько часов кряду.

Хотя нет, кое-что было, но значительно позже.

Выйдя под конец дня из кабинета, Мартин вдруг радостно сообщил, что записал нас обоих на плавание!

Я чуть чаем не поперхнулась! Однако переварить новость мне не дали, уже через секунду обрадовав, что на этом наши спортивные достижения не закончатся. Потому что помимо бассейна мы будем посещать еще и корт для игры в большой теннис!

Последнее ввело меня в новый ступор. Я как-то могла еще начать привыкать к усовершенствованному образцу Мартина, который не только позволит мне щеголять в купальнике, но и будет меня сопровождать во время занятий в общем бассейне.

Но принять, что Никс, бережно оберегающий свои интересы от присутствия жены, поведет меня на корт, где он привык играть в свой любимый теннис и куда путь мне обычно был заказан, мне было в разы труднее!

Однако Никс сказал, Никс сделал.

Теперь мы регулярно посещаем эти спортивные секции.

Чему я непередаваемо рада!

Итан — Мартин.

Кажется, жизнь начала помаленьку налаживаться. Если не учитывать того, что это вовсе и не моя жизнь.

Деб уже не так психовала при виде меня, как это происходило раньше. Я приобрел наикрутейший ноутбук, о котором раньше мог только мечтать. К тому же прикупил к нему все, что должен иметь любой уважающий себя программист.

С фермой, обнаружившейся у Никса, я тоже разобрался. Вот что было проще простого по сравнению с налаживанием контакта с Деборой. Это, оказалось, все равно, что играть одновременно в «Виртуальную Монополию» и в "Счастливый фермер" только с уклоном в городской бизнес. Я не привык хвастаться, но очень похоже на то, что со мной дела пойдут в разы лучше, чем с самим Никсом. Все же свежий взгляд и все такое… Ну вы понимаете!..

А от большого тенниса я вообще в восторге!

Только этот Хэнкс продолжает временами вести себя так, будто я просто пустышка. Шикарный маникен для привлечения прессы и народа. А управлять всем из-за кулис должен именно он. Тоже мне Серый кардинал Клаус нашелся!

Безусловно, это могло быть довольно удобным для меня, если бы все оставалось, как в первые дни. И не сумей я влиться в дела в полной мере. Но сейчас его попытки сместить Никса с реального пьедестала меня абсолютно не устраивали!

Единственное что, я был бы не прочь скинуть на Хэнкса — это общественные дела, учитывая тот факт, что политик из меня никакой. Да вот только и в этом Клаусу не повезло — быть чьей-то марионеткой не по мне. И как бы ни было муторно и сложно, но даже эту область деятельности Мартина я не желал оставлять нашему чересчур активному и предприимчивому помощнику. Мне было легче объявить об отставке, чем перекинуть все на него. Что я с радостью и сделал, завершив на этом политическую карьеру Никса.

***

Сегодня я проснулся чуть позже обыкновенного. И этот воскресный день уже начался лучше некуда:

За окном стояла прекрасная погода, Аделаида подала наивкуснейший завтрак, как только я спустился в гостиную. А самое прекрасное, что Деб этим утром добровольно уселась совсем близко от меня. И что еще больше подняло мое и так чудесное настроение — она с аппетитом поедала гренки со сливовым джемом. Видеть ее такой — расслабленной, довольной, жизнерадостной — было настоящим удовольствием!

Никогда не думал, что радость другого человека может доставлять настолько искреннее наслаждение!

Мне вдруг нестерпимо захотелось, чтобы и Дебора так же желала радовать меня. Чтоб видела во мне близкого, ради которого хочется стараться. Хочется просыпаться по утрам, чтобы поскорее сбежать вниз по ступеням огромного холла и очутиться с этим человеком за одним столом. Чтобы просто любоваться им! Получать удовольствие от такой мелочи — как его улыбка или даже просто хороший аппетит.

И меня вновь немного переклинило. Жуть как не терпелось дотронуться до Деборы. А еще, чтобы она прикоснулась ко мне настоящему! Не к ненавистному Никсу, а именно ко мне — Итану Риду, которого она, к сожалению, никогда не встретит…

И которого я катастрофически сильно мечтал показать ей. Показать Деборе хотя бы крошечную частичку себя самого. Того, кем я был до того, как стал Мартином Никсом.

— Какие планы на сегодня? — спросил я, прокрутив в голове безумную затею, пришедшую мне на ум.

— У меня никаких, — благодарно улыбнулась мне Дебора, когда я подлил ей сливок в кофе. — А у тебя?

Кажется, она начинает привыкать к моим сумасшедшим идеям! — усмехнулся я про себя.

— Доедай, малышка, и собирайся, — сказал, лукаво улыбнувшись. — Хочу кое-куда отвезти тебя сегодня.

Через четверть часа мы уже мчались в роскошном красном кабриолете "Ferrari". Это была не машина, а просто сказка! Сидящая на переднем сидении Деб украдкой поглядывала на меня, незаметно улыбаясь.

Видимо, она обратила внимание на то, как я, сев на водительское место, с трепетом провел рукой по рулю. Не могу даже представить, что она думает по поводу таких перемен в поведении своего мужа. Однако прелестная миссис Никс и не догадывается, что не одна лишь машина производит на меня такое впечатление. Знала бы, малышка, в каком я восторге от нее самой…

Когда мы тронулись с места, бронзовые пряди Деборы выбились из прически и теперь развевались на ветру, то и дело приковывая к себе мой зачарованный взгляд. А потом, все же заметив, мое внимание, ее глаза заискрились как у ребенка, и даже румянец заиграл на щечках.

— И отчего мы так разрумянились? — решил я немного ее поддеть.

— Здесь холодно, — насупилась Деб, смутившись, что я заметил ее реакцию. — Я замерзла, — сложила она ручки на груди, отворачиваясь к окну.

— Что ж, тогда поднимем крышу, — нажал я на соответствующую кнопку на панели управления. — Не позволю же я замерзнуть моей красавице!

Пусть капризничает, — усмехнулся в уме. — Я и этому, кажется, рад.

Вскоре мы остановились у современной постройки, сплошь состоящей из металла и стекла. За неделю до того, как я распростился с прежним телом, мой хороший друг Сэм поделился отличной новостью — намечалась выставка его картин.

С Сэмом мы сдружились еще в школе. Я, несмотря на слабое сердце, был бунтарем, он же всеобщим примером для подражания. Однако клише не помешали нам отлично поладить. С годами дружба только окрепла, и в последние годы мы с Сэмом были все равно, что братьями.

Войдя внутрь, мы с Деборой оказались в огромном зале, где повсюду были развешены работы моего школьного товарища. Народу было полно, ведь Сэм был талантом от природы.

Деб тоже с восхищением смотрела по сторонам. Наверное, все, что касалось искусства было ей близко по духу. А я поглядывал на нее, довольный тем, что угадал. Снова привел ее туда, где ей понравится, где она раскроется мне.

А вот некоторые из собравшихся, позабыв о картинах, с любопытством рассматривали нас. А то и понятно — ведь не каждый день увидишь Мартина Никса в подобных местах!

— Не может быть! — воскликнула вдруг Деб, прикоснувшись пальцами к губам. Так, словно боялась выдать что-то еще.

Я проследил за ее шокированным взглядом. Расширившиеся глаза Деборы были устремлены на стену, прямо позади трибуны.

Туда, где висел большой плакат с моим портретом. Вернее, с изображением моего прежнего лица. Лица Итана Рида.

Сложно описать, что я испытал в тот момент. Это был я и вроде бы уже и не я вовсе. Оказалось, я так привык за последние недели отожествлять себя с Мартином, что теперь мне сложно с уверенностью сказать, что лицо на портрете стопроцентно мое. А в зеркале — чужак.

Нет, теперь я обе внешности относительно спокойно приписывал себе и в то же время одинаково дергался от непривычного взгляда обоих пар глаз!

Раздвоение личности в прямом смысле!..

Долго безумствовать в мысленном компоте мне не довелось — спустя минуту-другую за трибуной появился сам виновник торжества — Сэм:

— Я очень рад всех вас тут видеть, — начал он свою приветственную речь. — Те, кто знает меня близко, в курсе, что я уже давно готовлюсь к этому очень важному для меня событию. Создание картин, которые вы сегодня видите, не далось мне легко. Одного вдохновения и замысла, как выяснилось, было не достаточно. Мои творения в буквальном смысле питались моими силами, отнимая время и энергию. Мне понадобилась максимальная поддержка и понимание окружающих. И мне бы хотелось, чтобы сегодня, в этот наиважнейших день — все самые близкие мне люди были рядом.

Сэм выдержал паузу, будто ему необходимо было набраться сил для того, чтобы продолжить говорить дальше.

— И все, кого я позвал — сегодня здесь, — продолжил Сэм. — Большое спасибо всем, кто пришел поддержать меня. Пришли все, кого я хотел бы непременно видеть рядом. Все, кроме одного человека. Друга… который всегда был рядом в самые тяжелые для меня времена.

Сэм повернулся к моему изображению:

— Итан, помнишь, однажды ты сказал, что было бы чертовски интересно взглянуть после смерти со стороны, посмотреть на всех, чтобы понять, кто действительно был тебе другом, а кто притворялся. Только в твою голову могло прийти такое, — горько усмехнулся он, качнув головой. — Сегодня я постарался собрать здесь твоих друзей. Моих и твоих. А еще и тех, с кем я познакомился только недавно… Поверь, Итан, — запнулся он на мгновение, и чувствовалось, что Сэму слишком тяжело дается эта речь, — все они тут — настоящие. Твои друзья…

На этих словах Сэм умолк. Он больше не мог говорить. Друг Итана прикрыл на миг глаза, а когда распахнул — в них сверкали слезы. Сэм был готов вот-вот расплакаться у всех на глазах, хотя давал волю чувствам только при самых близких.

«Как жаль, что я не могу подойти к тебе и рассказать обо всем, друг мой! Сказать, как же мне не хватает тебя!»

Сам того не замечая, я неосознанно стал подходить все ближе и ближе к трибуне. Там были все. Рик, Эдди, Нейт и многие другие. Я помнил их другими — веселыми, жизнерадостными, безбашенными ребятами. Сейчас же на них лица не было.

Как Сэм умудрился их всех тут собрать?.. А это моя бывшая девушка. Элена. Она часто упрекала меня, жаловалась, что компьютер мне дороже, чем она.

Это не было правдой! Хотя, буду честным, доля истины все же присутствовала в ее словах. Как бы это объяснить?.. Элен, она чудесная девушка. Умная, красивая, милая… Я дорожил отношениями с ней. Старался не обидеть, быть внимательным. Как мог. Но я не любил ее. И в конце концов, это разрушило все. Я считал, что отпустил ее. Возможно, Элен все виделось иначе…

Она сейчас задохнется от слез… Нет, все таки каким же я был кретином! Никогда не ценил то, что у меня было, полностью замкнувшись в себе из-за проблем со здоровьем. Осознание того, что жизнь моя все равно скоро прервется не давало мне возможности в полной мере наслаждаться даже хорошим. Даже в те замечательные дни, когда я чувствовал себя не плохо и был в кругу дорогих мне людей, я закрывался в своей внутренней ракушке, выстраивая искусственную стену между собой и самыми близкими друзьями.

Вот они все — передо мной. Искренне тоскующие, привязавшиеся к такому неблагодарному олуху как я!

Тут и университетские друзья, и коллеги с работы. Надо же, а ведь я только сейчас задумался о том, что потерял, простившись со своим больным, зачахшим телом. Лишь сейчас я начинаю осознавать, что вместе со своим телом я лишился и друзей. Какой же я эгоист!..

Глава 20.

Мартин-Итан.

Грудь сдавило тисками безысходности. Поняв, что мне не хватает воздуха, я кое-как добрался до выхода. Здесь, прислонившись к стене и сделав несколько глубоких вдохов, я невероятным усилием воли сумел взять себя в руки. И лишь через некоторое время я понемногу стал приходить в себя.

— Ты в порядке? — подбежала ко мне обеспокоенная Деб, взяв меня за руку.

И кажется, на этот раз она искренне волновалась.

— Да. Все нормально, — ответил я, попытавшись улыбнуться, но, судя по ее лицу, получилось у меня не очень.

— Может, поедем домой? — предложила Дебора, обнимая меня.

«Насколько же жалко я выгляжу, что миссис Никс решилась прижаться ко мне! — безмолвно посмеялся я над собой. — Сегодня это произошло впервые с тех пор, как я появился в ее жизни».

Хотя чему я удивляюсь? Если так посмотреть — я фактически попал на собственные похороны! — пронеслось в моей запутавшейся голове. — Ну уж нет! Я почти позволил себе поддаться слабости и поникнуть под тяжестью мистических изменений. Этого нельзя допускать! Я не должен киснуть и портить себе еще одну жизнь! — внушал я самому себе, разглядывая Дебору. — А тем более я не имею права портить ее тем, кому дорог теперь!

С большим трудом, но я все же уговорил Дебору вернуться в зал. Мы не спеша бродили вдоль стен, сначала занятые каждый своими мыслями, но постепенно впечатляющие своей необыкновенной композицией картины начали притягивать к себе наше рассеянное внимание. И мы принялись уже с неподдельным интересом рассматривать работы Сэма.

Дебора была в восторге! Это чувствовалось в ее мимике, горящем взоре, редких, но искренних восклицаниях. Среди пейзажей и бесчисленных натюрмортов был и мой портрет.

Скорее всего, друг нарисовал его уже после моей смерти. Не помню, чтобы я когда-то позировал Сэму. Наверное, изображение было воспроизведено по памяти. Или по сохранившимся у него фотографиям.

— Мартин, ты был знаком с этим человеком? — спросила она, посмотрев на картину с моим улыбающимся лицом.

— Да. Я знал его, — постарался как можно спокойнее ответить, не выдавая волнения.

— Я видела его в больнице, — почему-то шепотом поделилась Дебора. — В тот вечер, когда случилась авария, — в ее голосе чувствовалась настороженность. — Так случилось, что он лежал в соседней палате…

— Почему ты дрожишь? — стянув с себя куртку, я накинул ее на плечи Деборы.

— Мартин, этот человек умер на моих глазах. И это было так… нет, не просто страшно, в этом было что-то необъяснимое. Мистическое. И еще кое-что. Знаешь, в его глазах не было и тени смирения. Он совершенно не ощущал безнадёжность своего положения. Итан Рид и не думал сдаваться смерти. Но смерть… Она… Она победила, — к ее глазам подступили слезы.

Я и подумать не мог, что это зрелище настолько поразило ее. Да, Дебора была рядом в те жуткие минуты, однако мне не приходило в голову, что важность того момента ощутил не только я, но и она.

— А может, и нет, — тихо сказал я, притянув ее к себе и обняв, — может, это смерть потерпела поражение.

Как ни странно, Дебора не отстранилась от меня. И ничего не возразила.

Перед тем как уйти, я подошел к Сэму. Мне нужно было выяснить, где моя могила. Не спрашивайте, зачем мне это понадобилось. Вероятно, чтобы убедиться, что назад дороги и в самом деле нет. Или просто это был какой-то пунктик в моей голове, но я просто должен был пойти туда. Однако это я сделаю уже без Деб.

— У вас такое знакомое лицо… Вы ведь мистер Никс, — не то спросил, не то утвердил Сэм, когда я поздоровался с ним.

— Да, — протянул я ему ладонь для рукопожатия. — Я был знаком с Итаном. От него и узнал о выставке. А после Вашей речи решил принести Вам свои соболезнования.

— Он мне никогда о Вас не говорил. То есть о знакомстве, — поправился Сэм.

— Ну, Рид ведь не любил болтать понапрасну, — произнес я одну из своих излюбленных фраз, едва заметно улыбнувшись краешком губ.

Сэм моментально застыл, изумленно уставившись на меня.

— Он любил так говорить, — пробормотал друг. — Часто молчал, а на расспросы предпочитал повторять эту фразу.

Мы немного повспоминали Итана. Не стану расписывать, каким это казалось мне абсурдом. Но день нелепых ситуаций еще не завершился, и я решил все же довести его до апогея:

— Увы, я не смог побывать на похоронах, — с досадой сообщил я старому другу. — Все хочу спросить, где Итан похоронен?

Вместо ответа Сэм предложил съездить на кладбище вместе. По завершении выставки, разумеется.

Так и поступили. Однако сначала я завез Деб домой, а уже после вернулся за Сэмом. Он как раз провожал последних гостей.

И вот мы с другом детства едет в автомобиле, а я думаю о том, что сейчас увижу кладбище, где покоится то, что осталось от меня. От Итана Рида.

Никогда бы не поверил, что положу цветы на собственный надгробный камень. Сев на корточки, я провел по нему рукой, очищая от пыли.

«Итан Рид. Дата рождения и дата смерти».

Неужели под этой плиткой действительно лежу я? Сюрр какой-то!

— Мистер Никс, Вы в порядке? — спросил Сэм, пытаясь поднять меня на ноги.

— Да. Спасибо, — ответил я, продолжая смотреть на жуткое надгробие.

Кажется, меня слегка повело. Но я устоял на ногах.

— Я временами неважно себя чувствую после аварии, — пояснил я другу свое состояние.

— Оу, и правда, я слышал об этом в новостях. Простите, даже не подумал, — невнятно оправдывался Сэм не пойми-зачем.

— Не беспокойтесь. О серьезности случая мало кто знает. И я бы не хотел предавать это огласке, если Вы понимаете, о чем я, — пришлось завуалировано попросить его о молчании.

— Конечно, — поспешил заверить меня Сэм. — На этот счет можете не волноваться. Считайте, я ничего не заметил, — слегка улыбнулся он и неожиданно добавил, — знаете, это, безусловно, прозвучит странно, однако что-то в Вас неуловимо напоминает Итана. Только вот никак не могу понять, что конкретно. Вроде внешне вы и не похожи совершенно. Но что-то, определенно, есть, — задумчиво протянул друг.

— Может, общаясь с Итаном, я кое-что перенял у него? — полушутя сказал я. — Например, манеру говорить или некоторые привычные для Рида фразы, — пожал я плечами. — Мне тоже поначалу казалось, что Вы с ним имеете общие черты. Вернее, кое-какие жесты и обороты речи.

— Никогда не задумывался об этом, — хмыкнул Сэм. — А ведь Вы правы. Зачастую люди и не замечают, как мимикрируют в свое окружение, постепенно растворяясь в нем.

— Но при этом привнося и что-то свое, особенное, — подсказал я.

— Тоже верно, — кивнул друг. — Вот, к примеру, таких бесед у нас с Итаном было немало. Когда у него случались редкие дни разговорчивости, нас бывало уносило в философию по, казалось бы, ерундовому поводу.

— Понимаю, — ответил я. — Общение с Ридом и мне казалось увлекательным.

Однако в действительности мне бы очень хотелось заменить в этом ответе «Рида» на самого «Сэма». Потому что и мне безумно не хватало наших с ним встреч и посиделок. Когда я либо молчал, либо ударялся в продолжительную и довольно любопытную дискуссию благодаря стараниям друга.

— М-да, все может быть, — философски изрек Сэм, когда мы дошли до конца аллеи и готовились проститься. — Однако не только. Мне почему-то чудится, что и взгляд у вас с Итаном почти одинаковый. А ведь глаза, как известно — зеркало души…

Очевидно, Сэм и не представлял, что сообщив о своих наблюдениях, он попал прямо в яблочко. Проницательность друга и прежде поражала меня. Он всегда хорошо разбирался в людях и частенько первый отмечал в них черты, которые были сокрыты от других, проявляясь лишь в определенных ситуациях.

Сейчас же Сэм, не прикладывая особых усилий, с легкостью раскусил меня. Да только произошедшее было настолько фантастическим, что мне самому пришлось на собственную могилу съездить, чтобы избавиться от сомнений. Что уж говорить о других! Никто и никогда бы не поверил, хоть сорви я голос, доказывая им, что я это я.

Сильно похолодало. Мы стояли, окутанные все нарастающим туманом, и все вокруг постепенно начало походить не на настоящую жизнь, а на кадры, сменяющие друг друга в одном из просмотренных когда-то от скуки кинофильмов. Только таинственный режиссер, управляющий нашими судьбами, продолжал оставаться для нас незнакомцем, предпочитающим жанр ужасов или по меньшей мере — мистической драмы.

— Можно кое о чем Вас попросить? — спросил вдруг Сэм.

"Что он задумал?" — заинтересованно прислушался я

— Смотря, о чем Вы желаете просить, — усмехнулся, приготовившись услышать банальное прошение, что впрочем разнилось с тем образом, который закрепился в моем сознании за всегда простым и добродушным Сэмом.

Однако другу удалось удивить меня:

— Мне бы очень хотелось Вас нарисовать. Я понимаю, наверняка, у Вас плотный график и слишком мало времени, чтобы тратить его на портреты, но если все же когда-нибудь появится свободный часок, не могли бы Вы зайти в мою студию? — спросил Сэм, слегка улыбнувшись и сильнее закутываясь в свой вязаный шарф.

Если учесть все то, что я знаю о друге, уверен, предлагая подобное Мартину Никсу, он очень волновался. А значит, его слишком уж основательно приспичило нарисовать меня, раз он сумел попросить об этом, превозмогая природную робость.

— Я подумаю, — сказал, принимая визитку Сэма, которую он неуверенно протягивал мне озябшими пальцами.

— Может, перейдем на ты? — без единой мысли в голове предложил я, просто устав притворяться и решив дать себе волю в общении хотя бы в этой малости. — Раз уж мы похоронили нашего общего друга.

— Да, я тоже считаю, что такая печаль стирает границы между людьми, но не решился первым предложить Вам… то есть тебе, — сказал Сэм, посмотрев мне прямо в глаза.

— Рад был повидаться, Сэм, — в сердцах сказал я, едва не выдав себя, когда пожимал вновь протянутую руку друга. — Даже несмотря на обстоятельства этой встречи, знакомство вышло приятным, — добавил я.

— Взаимно, — кивнул друг, и мы разошлись в противоположных направлениях.

Лишь сделав несколько шагов, я позволил себе обернуться, чтобы проводить спину закадычного друга, исчезающего в сгустившемся тумане.

Глава 21.

Дебора.

После сегодняшней выставки мне было как-то не по себе. Я снова и снова прокручивала в голове момент смерти того парня из клиники. Теперь я знала его имя — Итан Рид. И это делало его еще ближе или реальнее, не знаю, как правильнее описать то, что я ощущала. Однако я никак не могла отделаться от мысли, что та встреча и сегодняшнее узнавание его портрета на выставке — все это кусочки какой-то роковой головоломки, которую я никак не могу сложить воедино. Увидеть цельную картинку…

Я вспоминала, как умирал Рид, а потом резко возвращалась мыслями к Мартину. Меня ошеломлял факт их знакомства с Итаном. Мерещилось, что это что-то невообразимо запретное, запредельное… Словно они из разных миров, и их встреча немыслима в одном измерении.

А потом я старалась до мельчайших подробностей припомнить, как вел себя сегодня муж. Что говорил, как смотрел…

Заметив на выставке портрет Итана, Мартин мгновенно изменился в лице. Он был взволнован, нервничал…

А впоследствии я вообще нашла его на улице. И вид у него был неважным. Поверхностное дыхание, судорожные вздохи…

Они с Итаном были настолько дружны? Почему я никогда не слышала о нем?…

А картины мне, безусловно, очень понравились! До такой степени, что мне бы очень хотелось повесить некоторые из них в этом огромном мертвом доме. Они бы мгновенно оживили его своими теплыми красками.

Рассматривая нарисованный Сэмом портрет Итана Рида, я не могла не отметить, что тот был полной противоположностью Мартина. В больнице этот контраст во внешностях не настолько сильно бросался в глаза. Да и вообще — с чего это мне вдруг вздумалось сравнивать этих двух мужчин??

Однако напрасно я задавалась этим вопросом. Мозг продолжал подбрасывать мне картинки:

Карие глаза, пухлые губы, беспорядочно торчащие в разные стороны каштановые волосы… Признаться, черты его лица не были такими идеальными как у Мартина. Однако несмотря на это, в нем была какая-то особенная привлекательность. Ни с чем несравнимое обаяние.

Наверное, именно своей харизмой он притягивал к себе стольких людей. На выставке было так много тех, кто считал себя другом Итана! И чувствовалось, что они и в самом деле настоящие товарищи. Как и говорил художник Сэм.

То, как все горевали по Риду, заставляло волей-неволей задуматься, стал бы хоть кто-либо так же оплакивать Мартина? А меня саму? Кто-то будет тосковать по мне, если я вдруг исчезну?

Наверное, только тетя Рози и Дженни. Ведь у меня не осталось больше друзей. Мартин даже полноценно общаться ни с кем не позволял мне.

Вернувшись домой, я села за свое новенькое пианино. Однако даже музыка не смогла отвлечь меня. Картинки прошедших дней вихрем крутились в голове, создавая причудливый калейдоскоп эмоций и ощущений.

Я никак не могла осознать и объяснить свои чувства, когда Мартин обнял меня. Как ни странно, он никогда раньше не обнимал меня. По крайней мере, я не помню, чтобы это было сделано, как бы это сказать, с чувством… с теплотой. Эти объятия были такими уютными, нежными, будто он пытался закутать меня в защитный кокон своих чувств. Спрятать от всего мира, но не эгоистично как прежде, а с целью обезопасить, подарить покой.

Как все изменилось! Обычно я нуждалась в защите от самого Мартина.

Но было кое-что еще. То едва ощутимое, что когда-то уже проскальзывало между нами. Еле уловимый трепет, гасимый в груди жар, которому я не давала вспыхнуть, страшась последствий своих эмоций. Тушила, не позволяя тлеющему внутри огоньку разгораться в пламя. Ведь страсть, пробудившаяся к этому человеку, могла снова захватить разум и закинуть меня в совсем другой огонь — опасный и темный. Удушливый, запирающий волю и ограничивающий свободу. Я боялась довериться Мартину, кем бы он ни был сегодня. Дрожала от одной только мысли, что этот мужчина вновь может пробраться в мое сердце, разрушая, сдавливая, обжигая своим грубым холодом.

Но все изменилось…

Подняв крышку инструмента, которую было уже закрыла, я стала играть веселую мелодию. Сама бы не смогла объяснить, что же на меня нашло! Однако сейчас мне впервые за долгое время хотелось чего-то радостного, задорного!

Услышав веселые аккорды, раздающиеся из гостиной, в комнату робко заглянула горничная, за ней подошла и вторая, потом кухарка. И вскоре в большой гостиной началось целое столпотворение сначала молча притоптывающей в такт мелодии, а затем с моего молчаливого согласия — и пляшущей под живую музыку прислуги.

Мне не верилось, что все это происходит наяву! Но как же было хорошо!

А затем дверь в комнату вновь отворилась, и оттуда показалось изумленное лицо Мартина. Все мгновенно застыли, со страхом в глазах повернувшись ко мне.

В другое время я бы сделала тоже самое, готовясь к худшему. Теперь же я лишь смущенно улыбнулась, застигнутая врасплох.

— Продолжайте, не буду мешать, — сказал муж, поймав мою улыбку и ответив хитрым подмигиванием.

И дверь снова закрылась, оставляя в душе расцветающее тепло.

Удивлению прислуги не было предела!

Они оглядывались то на захлопнувшуюся дверь, то на мое улыбающееся лицо, силясь понять, что произошло с моим мужем.

Но у меня не было ответа на их безмолвные вопросы. Я сама постоянно была в раздумьях по этому поводу.

Так что все так же улыбаясь, я лишь качнула головой и вновь принялась за жизнеутверждающие мотивы.

***

А среди ночи меня внезапно разбудил крик, доносившийся из комнаты Мартина.

На часах было четыре утра. Недолго раздумывая, я накинула шелковый халат и, покинув свою комнату, подошла к двери его спальни, находившейся напротив.

Каждый раз, когда я подходила к этой комнате, мое тело охватывала нервная дрожь. Однако сегодня все было иначе.

Внутри вновь кто-то истошно закричал, а потом раздалось невнятное бормотание. Мартину, наверняка, снился кошмар, и я все же заставила себя войти.

Муж лежал на кровати в одних боксерах. Весь покрытый капельками пота, он стонал, хватаясь пальцами за простыни, и что-то говорил во сне. Вначале мне трудно было что-либо разобрать в его неосознанной речи, но потом я отчетливо услышала:

"Сэм, я живой! Это же я, — эти слова настолько поразили меня, что бы они ни значили, что я принялась будить Мартина, лишь бы прекратить обуревавшие меня сомнения. — Знаю, ты видишь перед собой Никса, но это я, Итан!» — бормотал мечущийся на простынях… Мартин? Или все же Итан?..

Сумасшествие какое-то!

Я стала осторожно трясти его за руку. Однако быстро сообразив, что это бесполезно, обхватила лицо мужа и начала звать его:

— Мартин, Мартин, просыпайся. Тебе приснился кошмар, — безрезультатно.

Тогда, сжав от напряжения пальцы, я произнесла то, что вертелось на языке, требуя выхода:

— Итан, проснись! Пожалуйста…. Итан…

Он на секунду замер, едва услышав имя Рида, а затем широко распахнул глаза, в которых уже не было ни тени сонливости. Напротив, взгляд моментально стал абсолютно осмысленным. И в нем сквозил ужас.

Я отошла. А муж присел на кровати и заозирался. Как тогда, после операции, когда его впервые привезли домой из больницы.

Но если в те дни во взоре Мартина доминировала отрешенность, то сейчас его глаза были полны страха. Чувствовалось, что он не может понять, где находится. Или, что было вероятно ближе к истине, как он вообще тут очутился!

Тяжело дыша, Мартин резко выпрямился на кровати, садясь ровнее, и мы вдруг оказались лицом к лицу.

— Мартин, успокойся, — осторожно сказала я, глядя в его бегущие глаза. — Это только плохой сон, — попыталась успокоить, хотя у самой руки тряслись от волнения.

Тогда я вновь подошла почти вплотную к нему и присела на край постели. Медленно поднеся руку к лицу мужа, я легонько дотронулась до него. Мартин сидел, смотря на меня во все глаза.

А я принялась нежно поглаживать его по щекам, чуть обросшим щетиной. Повторила кончиками пальцев линию подбородка, легонько коснувшись приоткрытых губ.

Еще несколько недель тому назад я и представить себе не могла, что когда-нибудь заставлю себя вот так запросто прикасаться к нему. Однако этой ночью мои действия и вовсе не были вынужденными. Мне хотелось проявить эту легкую ласку, забрать всю тревогу, что бушует в душе этого странного человека.

— Деб, — наконец, произнес он.

Кажется, к нему пришло понимание, и даже глаза перестали метаться по комнате.

Теперь Мартин смотрел прямо на меня.

— Успокойся. Дыши глубоко, — сказала я, хотя мое собственное сердце колотилось как сумасшедшее из-за того, что его лицо находилось так близко. Всего в паре сантиметров от моего.

Настолько, что я чувствовала его дыхание на своей коже. Жар, исходящий от его крепкого тела и заставляющий кровь мчаться по венам еще быстрее, разжигая чувства, которые давно уже не искрились внутри.

А Мартин начал уже понемногу приходить в себя. А потом, прикрыв на миг глаза, он вдруг притянул меня к себе и прижал к своей твердой груди.

Ощущения огромной, непобедимой волной захлестнули мое сознание. Эмоции, желания — все смешалось, не позволяя мне выплыть на поверхность.

"Вторые объятия за день?”- пронеслась в голове не до конца сформировавшаяся мысль.

Я и поражалась происходящему и наслаждалась одновременно. Спустя несколько мгновений я окончательно осмелела, запустив пальцы в его запутанные на затылке волосы.

А Мартин глубоко дышал, уткнувшись носом в изгиб моей шеи. Он с ощутимым блаженством вдыхал воздух, зарывшись в мои распущенные локоны лицом, словно получая несказанное удовольствие от их аромата.

Еще некоторое время мы просто сидели, обнявшись и заново привыкая друг к другу. Будто все это было в порядке вещей. Будто нам дали возможность познакомиться вновь. Приучить себя к прикосновениям, к запахам, к горячей гладкости кожи под подушечками пальцев, возбужденных до пика осязания.

«Нет, это не может быть Мартин», — убежденно сказала я самой себе, когда на секунду отстранившись, он окинул меня жгучим взглядом своих жадных глаз.

Я бесконтрольно подалась вперед — навстречу этому немому зову, пообещав себе разобраться во всем позже. А затем просто отключила голову, позволив телу, измученному от жажды по ласке, перехватить управление. И отдаться на волю скрытых от разума желаний.

— Мне надо в душ, — рвано прохрипел Мартин, прерывая поцелуй. — Я вспотел во сне.

Однако его крупные ладони вопреки словам продолжали скользить по моему телу, сводя с ума, обжигая и подчиняя. А я уже была в том состоянии, когда не замечаешь ничего, кроме предмета своих желаний.

— Не уходи, — попросила, прильнув к нему сильнее.

"Нет, только не сейчас! Не оставляй меня в таком состоянии! — кричала я мысленно, вжимаясь в него, — ни на минуту не смей оставлять меня одну!"

И Мартин словно услышал мой беззвучный крик всепоглощающей страсти.

Не проронив больше ни слова, он подхватил меня на руки и молча понес в душ. И мы вместе смывали с себя годы боли и разочарований. Вместе горели под струями очищения, предаваясь своему новому, греховному, но такому неописуемо прекрасному счастью единения любящих друг друга мужчины и женщины.

Глава 22.

Итан.

Хэнкс сегодня вел себя еще хуже обычного. Мне думается, он заметил перемены во мне и потому теперь постоянно нарывается, проверяя границы дозволенного. А мне со своей стороны давно уже хотелось испробовать на нем силу удара Никса.

Вот он что-то говорит, стуча по столу рукой. В моем кабинете вообще-то! В то самое время, как я молча наблюдаю за ним, крутясь в огромном кресле. Вправо. Влево. Вправо и снова… влево.

Должно быть это его ужасно бесит. Но мне плевать. Я продолжаю равнодушно взирать на то, как он уже буквально брызжет слюной. Но не перестаю, вправо — влево…

Ого, мне удалось довести его своим безразличием! Коса на камень…

Наконец-то! На маскообразном лице медленно, но верно проступают следы гнева:

— Я планировал эту операцию несколько недель, нельзя отменять ее ни с того ни сего!

— И за все это время не нашел десяти минут, чтобы обсудить все со мной? — буравлю его взглядом.

— Да как Вы не понимаете, я решил… Я собирался… — срывается, почти задыхаясь Клаус.

Я, я, я…

— Мне нужно проветриться, — встаю с кресла, игнорируя его яростные претензии, и без слов направляюсь к выходу.

— Вы не можете просто встать и уйти, — все, что я расслышал из растерянных фраз, бpoшeнныx мне вслед.

Но мне абсолютно нет до них дела. Я буду вести дела так, как считаю нужным. И левые услуги, которые Клаус привык оказывать Никсу, мне ни к чему. Как и закулисный игрок вроде помощника, возомнившего себя боссом.

Мягкий шум мотора Lexus LS звучит как музыка для моих ушей.

Мчусь по скоростной магистрали, надеваю наушник мобильника, набирая на ходу номер Сэма.

— Сэм Эдвардс слушает, — раздается знакомый голос на другом конце.

— Если все еще хочешь нарисовать меня, то могу подъехать к пяти, — перехожу сразу к сути.

— Мартин Никс! Безусловно, хочу! Сейчас скину на телефон, куда ехать, — кажется, Сэм вообще не ожидал, что я когда-либо позвоню ему.

И тем более, что соглашусь позировать для портрета.

Меньше чем через минуту раздается сигнал сообщения на телефон с координатами студии Сэма. Но я и так прекрасно помню, где она находится.

Дебора.

С самого утра совместного завтрака с последующим посещением палаты тети Рози я не могла до конца понять, что со мной происходит. Вернее, не хотела понимать!

Начнем с того, что раньше я со страхом ждала прихода Мартина домой. Сейчас же я поневоле вынуждена была признаться самой себе, что жду, когда он вернется!

И это ожидание вдруг и вовсе превратилось в ежеминутное поглядывание на часы. И я только и делаю целыми днями, что отсчитываю уходящее время, чтобы оказаться еще чуточку ближе к нему.

Это открытие шокировало меня. Однако особенно ярко все это я ощутила после того, что было вчерашней ночью.

Дошло до того, что мне мерещился звук колес въезжающего во двор автомобиля мужа. И я подбегала к окну, чтобы разочарованно вернуться к чтению, не обнаружив в воротах черной машины Никса.

Однако мои ожидания все же оправдались в некотором роде. Мартин вернулся раньше обычного.

— Привет, малыш, — притянул он меня к себе, запечатлев быстрый поцелуй на губах. — Ты уже обедала? — спросил Мартин, продолжая прижимать меня к себе.

— Да, — с удовольствием вдохнула я аромат новой туалетной воды, которую мы с Мартином выбрали вместе во время очередного совместного набега на магазины. — Но если ты голоден, я велю сейчас же подавать на стол.

— Нет, я перекусил недавно, — снова коротко поцеловал он меня в уголок губ, выпуская из объятий. — Лучше собирайся поскорее. Нам пора выезжать.

— И куда мы поедем на этот раз? — с предвкушающей улыбкой спросила я.

— К Сэму, помнишь такого?

— А как же! — радостно воскликнула я. — Тот создатель невероятных картин.

— Именно, — кивнул Мартин. — И ему почему-то вздумалось написать мой портрет, — продолжил он немного смущенно.

— Ого! — восторженно приняла я его слова. — И мы увидим его студию? То самое волшебное место, где рождались все те шедевры?? Ты не шутишь?! — боялась я поверить в такую радость.

— Да, да и да! — ответил Мартин, слегка закатив глаза.

Однако все равно было слишком заметно, как ему нравится моя реакция.

— В таком случае, у меня тут вопросик, — пришел мой черед робко захлопать глазками.

— У тебя такой просительный вид, дорогая, — насмешливо хмыкнул Мартин. — Словно вот-вот кончиком носка по полу поведешь, стесняясь говорить. Заинтриговала!

— Ничего такого, — улыбнулась я, осмелев от непринужденного шутливого тона мужа, — просто я бы очень хотела купить несколько его картин! Можно?

— Да хоть все! — коротко рассмеялся Мартин, потащив меня к выходу. — Я буду только ЗА, Деб, — обещал он, придерживая для меня парадную дверь.

Под студию Сэм выделил небольшую пристройку к его же частному домику.

Художник лично вышел встречать нас, и при этом беспрестанно суетился, выглядел несколько сконфуженно и к тому же у него все валилось из рук.

— Присаживайся сюда, — обратился он к Мартину на «ты», чем не мало удивив меня. — Тут просто идеальное освещение, — приговаривал он, усаживая Никса на ветхий деревянный стул. — Так удобно? Может, подвинуть сюда кресло? — спохватился художник, вспомнив о высоком статусе своего клиента.

Мартину явно уже перестала нравиться вся эта затея с портретом.

Однако заметив мою улыбку, с которой я наблюдала за всеми неказистыми приготовлениями, муж, тяжело вздохнув, все же стал возражать:

— Спасибо, Сэм. Так — в самый раз. Посижу на стуле.

Пока художник увлеченно принялся за портрет, я прохаживаясь с бокалом бордового напитка, который мне гостеприимно предложили, и рассматривала картины.

Сэм уже основательно втянулся в работу, начав с простого наброска, сделанного простым карандашом, и медленно добавляя к нему все новые штрихи. Лишь через полчасика он потянулся, наконец, к масляным краскам, принявшись подбирать палитру.

А еще спустя минут сорок Мартин, вконец потеряв терпение, начал ерзать на стуле.

— Долго еще? — с затаенной надеждой обратился он к своему портретисту, который то приближался к холсту, то отходил от него на пару шагов, как бы сравнивая собственное только-только зарождающееся творение с оригиналом.

— Осталось совсем немного, — пропел художник, полностью погруженный в свою работу. — Чуточку терпения, Мартин.

Наконец, милостиво позволив Никсу встать и размять затекшие ноги, Сэм предложил остаться у него на ужин.

— Тем более, что скоро должны были прийти мои друзья, — сообщил он, — и мне бы очень хотелось вас с ними познакомить.

— Я вовсе не против, — ответила я с улыбкой, когда Мартин вопросительно взглянул на меня.

Мартин-Итан.

И Сэм повел нас в основную часть дома. Небольшого, но элегантно обставленного внутри. Все здесь — предметы, мебель, рисунки на обоях и даже посуда идеально подходили друг другу.

Я всегда удивлялся другу — как ему удавалось предусмотреть все детали интерьера, сопоставить их?..

Стол уже был накрыт на четверых, когда мы вошли в гостиную.

— Сейчас принесу еще два прибора, а вы пока осмотритесь, чувствуйте себя как дома, — сказал Сэм, который, определенно, был очень рад тому, что мы остались.

— Как все аппетитно выглядит, — поделилась Деб впечатлениями, подходя к столу, когда Сэм скрылся на кухне. — И вообще все так изысканно!

Я лишь понимающе усмехнулся, не удивляясь такому комплименту вкусам педантичного Сэма, и направился к каминной полке с множеством рамок с фотографиями и миниатюрными картинами, нарисованными акварелью.

Воспоминания нахлынули на меня огромной волной. Вот наш выпускной. Я помню тот день как сейчас. Помню, как весело проходила вечеринка. На фото Сэм в обнимку с Итаном и несколькими знакомыми ребятами. Мы… они все такие счастливые и молодые! А вот наш общий друг — Эван. Красуется на дельтаплане. Это фото отснял когда-то я сам.

А здесь запечатлена вся семья Сэма. Они и мне всегда были как родные.

— По моему, он был отличным парнем, — с грустью произнесла Деб, мягко дотронувшись до моего плеча.

— Он? — едва заметно дернулся я от неожиданного прикосновения. Или не совсем понятных слов.

— Итан, — пояснила Дебора сказанное. — Должно быть, они с Сэмом были как родные братья.

Теперь она стояла почти вплотную, рассматривая вместе со мной цветные воспоминания моего безвозвратного прошлого.

— Да, так и было, — ответил я, посмотрев на нее внимательнее.

— Кстати, — сказала вдруг Дебора. — Ты ведь так давно не общался со своей семьей. Родителями, братом и кузиной Салли.

— Да, надо будет как-нибудь им позвонить, — рассеянно проговорил я.

— А как Келли и Ник? Все хочу спросить у тебя. Как у них с учебой? Не помню уже, когда мы с ними виделись в последний раз! Кажется, это было сто лет назад, — задумчиво покачала она головой. — Я ведь верно назвала имена, так зовут твоих племянников?

— Да-да, именно так, — соглашался я, чтобы поскорее отделаться от заковыристой для меня темы.

Плохо, я бы даже сказал — хуже не придумаешь! Как меня угораздило за столько недель не разузнать о родне Мартина Никса?! Списывать все на амнезию тут не вариант. Я как-то уже признался, что начал многое вспоминать, чтобы поставить Клауса на место. К тому же нормальный мужик, даже потеряв память, потрудился бы выяснить, кто его отец и мать, в конце концов.

И тут я обратил внимание, что Дебора, задавая все эти вопросы, задумчиво меня разглядывает.

— Что-то не так? — спросил я у нее.

— У тебя ведь нет брата, — тихо произнесла она.

От услышанного я аж онемел на пару секунд. Так и стоял, открывая и беззвучно закрывая рот.

ДЕБОРА МЕНЯ ПРОВЕРЯЛА?? Она про-ве-ря-ла меня! — я был настолько ошарашен этим открытием, что даже собственный промах отошел на второй план.

— Что же с тобой происходит, Мартин? — подозрительно прищурившись, проговорила Дебора.

В тот момент я еще не догадывался, что изменения настолько поражали мою милую миссис Никс, что она уже успела позвонить врачу Мартина. В этом она мне признается гораздо позже. Как и не знал, что теперь ей не давал покоя ответ специалиста:

«Предпосылок к амнезии не было изначально. Мистер Никс не получал соответствующих травм. А многочисленные исследования показали, что головной мозг не поврежден, как и кости черепа. Вероятно, сказался шок от перенесенного потрясения во время несчастного случая. Такие прецеденты пусть и редко, но уже встречались в медицине. Однако мистер Никс наотрез отказался посетить психиатра, хоть мы неоднократно записывали его на прием. Должно быть ему претит необходимость подобного рода лечения. Но я вынужден сказать Вам, как супруге — миссис Дебора, в этом нет ничего зазорно. И квалифицированный специалист мог бы за короткий срок избавить Вашего мужа от провалов в памяти. Не понимаю, право слово, почему Вы тянете с этим?..»

«И правда, почему?» — размышляла сейчас Дебора, глядя на меня, но и об этом она расскажет мне не сегодня.

— Если ты не помнишь чего-то, почему не спрашиваешь? Какой смысл со всем соглашаться? — продолжала допытываться Дебора, задавая все более логичные и тем самым опасные вопросы. — Тебе не интересно узнать что-либо о своих родных? Ты и не вспомнил об их существовании с тех пор, как очнулся.

— Тебя ведь больше удивляет то, что я не такой, как раньше? — еле слышно отметил я, неотрывно глядя в ее расширившиеся зрачки. — Не так ли, милая? Так почему ТЫ не спрашиваешь о том, что тебя реально волнует?

— Ты… — начала было она дрожащими губами.

Но нас прервали. Мы оба вздрогнули от резкого шума, разрезавшего почти зловещую тишину чужой гостиной. И звонок в дверь, раздавшийся столь неожиданно, показался нам символичным предзнаменованием грядущего.

Конечно, я не могу с уверенностью сказать, что Дебора в те минуты чувствовала тоже самое, что и я. Но по тому, как она побледнела, по ее бегающему взору, я чувствовал — она близка к разгадке. И что самое немыслимое — Дебора очень близка к вере в то невероятное, что изменило ее мужа.

— Ну вот, теперь все в сборе! — раздался радостный возглас Сэма, отпирающего двери.

В гостиную прошла приятная пара — миловидная девушка лет тридцати и приятной наружности мужчина, судя по внешности, немногим старше нее.

За ними проследовал парень, одетый во все темное, с черными как смоль волосами и большими синими глазами, что смотрели исподлобья, оставляя довольно странный осадок на душе. На нижней губе незнакомца красовался серебристый пирсинг, а обе руки, начиная с запястий и кончая локтями, были украшены витиеватыми тату.

— Проходите. Знакомьтесь, — гостеприимно приветствовал вошедших Сэм. — Это Мартин Никс и его cyпpyга, миссис Дебора. Позвольте представить вам моих друзей, — обратился затем он к нам. — Молли и Рикки. Мы знакомы с ними недавно, но уже успели сдружиться. А это… — на этом речь Сэма оборвалась, и он вопросительно посмотрел на парня.

Сразу стало очевидным, что с брюнетом Сэм не знаком. И более того гостем необычный парень является сегодня незваным и негаданным.

— Это мой кузен. Прости, Сэм. Он сам напросился с нами, — сказал Рикки, смеясь. — Но мы были уверены, что ты с радостью примешь и его этим вечером.

— Люциус, — без тени смущения или каких-либо других эмоций сказал парень и беспардонно уселся за стол, не дожидаясь, предложат ли ему располагаться.

— Ну что ж, — протянул Сэм, оглядываясь на Люциуса, — прошу всех к столу, — хмыкнул он, указав в направлении парня, так как ему не оставалось уже ничего другого.

Хотя, зная Сэма, я тоже убежден, что он и не против был новых знакомств. Один только случай с Мартином Никсом в моем лице доказывает это лучше всяких слов.

Таким образом уже все, получив официальное согласие хозяина дома, уселись за трапезу.

Глава 23.

Итан.

Постепенно вечер превратился в один из многих таких же обычных соберунов в кругу друзей и знакомых. Все приступили к еде и принялись параллельно вести непринужденные беседы на самые разные темы.

Дебору сразу же посадила с Молли, они сидели справа от меня и говорили в основном о музыке, о картинах Сэма, а временами принимались о чем-то увлеченно болтать полушепотом, наклонившись друг к дружке.

Я же в основном молча доедал сочный лангет, так как был безумно голоден, лишь изредка вставляя пару слов в общую беседу.

Однако меня сильно раздражало присутствие тут Люциуса. На протяжении всего вечера, он упорно продолжал пронзать меня жгучей синевой своих необыкновенных радужек. Пару раз я пробовал ответить ему вопросительным взглядом, затем старался не обращать внимания, потом откровенно показывал свою неприятие, но ничего не помогало. Парень словно задался целью вывести меня из себя, и это уже начинало меня ощутимо нервировать.

— Ты не должен тут находиться, — вдруг спокойно произнес Люциус все так же прожигая меня взглядом в yпop.

Все, замолчав, уставились на нас.

А я так опешил, что смотрел на парня с разинутым ртом, так и застыв с вилкой на весу.

— Прости, что? — изумленно переспросил я, наконец.

— Ты влез в чужое тело, — безэмоциональным тоном заявил этот «пришелец». — А это никогда не доводило ни до чего хорошего. Ни-ко-го, — чеканя слоги, произнес Люциус. — Он скоро будет тут. Он придет вернуть свое. И тебе придется уйти, — завершил парень свою, казалось бы, несуразную для собравшихся речь.

Однако его слова отозвались нервной дрожью во всем моем теле, заставив затрястись все мое существо.

Я не мог придумать, что ответить на подобное. Очевидно, присутствующие и вовсе приняли Люциуса за умалишенного. Рикки смутился и отвел кузена в сторону, что-то долго внушая тому вполголоса. Остальные сделали вид, что ничего особенного не произошло. И предприняли неловкие попытки перевести все в шутку.

Лишь Дебора сосредоточенно наблюдала за мной. Сначала не скрывая и, по всей видимости, ожидая моей бурной реакции на услышанное.

Но, естественно, я не собирался вслух оправдываться невесть в чем! Как бы это выглядело со стороны??

Поэтому, не дождавшись ничего, Дебора постепенно сдалась, но все еще продолжала украдкой рассматривать меня весь оставшийся вечер. Это напрягало, конечно, мощно.

Но, признаться, в какой-то мере, я даже был рад, что произошедшие странности могут позволить ей поверить моим словам, если в каком-то необъяснимом состоянии аффекта в мою отчаявшуюся голову взбредет признаться ей.

Домой мы вернулись раньше, чем планировали.

И виной всему был, несомненно, странный синеглазый парень, испортивший своими речами весь вечер.

Сэм и Рикки должно быть извинились перед нами с десяток раз за своего незваного гостя, но неприятный отпечаток в сердце все равно остался.

Пусть я и старался не подавать вида, что меня что-то беспокоит, но думаю, как минимум от Деборы не ускользнуло, насколько сильно подействовали на меня оброненные Люциусом слова.

Однако кое-что хорошее тоже было в завершении вечера. Несмотря на всю напряженность царившей у Сэма атмосферы, Деборе это все же не помешало купить несколько понравившихся ей картин.

Я долго не мог уснуть в ту ночь. Все расхаживал по террасе с бокалов красной жидкости. В мою душу закрался страх. Я ходил взад и вперед, время от времени настороженно оглядываясь, словно потусторонние силы могут в любой момент настигнуть меня.

Я впервые так сильно боялся чего-то. Сколько себя помню, даже неизлечимая болезнь и вероятность умереть молодым не страшили меня так, как жуткое чувство, обуявшее меня после встречи с Люциусом.

В отличие от остальных в той комнате, я знал, что парень прав! Я понимал, что в некотором роде я всего лишь вор, укравший чужую жизнь. Пусть я сделал это не намеренно, пусть я даже не представлял, как это вышло, но факт оставался фактом — я завладел телом Мартина Никса против его воли.

Без его на то согласия, вселился в его дом, я… Кошмар!… Я посягнул на его жену! На которую у меня не было никаких прав. Обманом проник в ее постель.

Фактически воспользовавшись доверчивостью этой невероятной девушки, я целенаправленно изо дня в день вторгался в ее личное пространство, пробуждая в ней симпатию… соблазняя, присваивая себе.

Что если душа настоящего Никса не упокоилась, как я считал до сегодняшней встречи с Люциусом? Что если он и в самом деле вознамерится вернуться обратно в свое тело?

Как можно допустить, чтобы в этом доме все вновь стало так же жутко и мрачно, как это было прежде. Разве можно позволить вернуть Дебору в тот кошмар, который завершился с моим появлением здесь?..

С моим появлением… А что в таком случае станет со мной самим? Исчезновение?.. Смерть? Ведь нет больше моего собственного тела. Оно там, в сырой земле, куда я пару дней назад собственноручно возложил цветы.

Но самое страшное даже и не это. Я давно уже был подспудно готов к полному и безвозвратному исчезновению из мира живых.

Хм, да я всю свою сознательную жизнь к этому по сути готовился! А сейчас мне впервые по-настоящему страшно. Потому что, умерев, я не просто уйду из нашей реальности, не только попаду в неизвестное мне нечто, которого, возможно, и не существует вовсе. Самое катастрофическое для меня сейчас совершенно другое — осознание того, что при таком раскладе я навечно уйду и из жизни Деборы. А она из моей.

На миг мне стало трудно дышать. Будто болезненные приступы вернулись. Удушающие спазмы были настолько реалистичными, что я схватился за грудь, делая судорожные вздохи и силясь позвать на помощь. Лишь нечеловеческим давлением разума на слабовольное тело, поддавшееся фантомной болезни, мне удалось обрести утраченное самообладание.

Я присел в плетеное кресло на открытой террасе, опустив голову к коленям и обхватив ее руками.

Я никогда больше не увижу Деб.

Нет, хуже! Я оставлю ее один на один с ее самым жутким кошмаром — с прежним Мартином Никсом, вернувшимся из самой преисподней!

Возможно, еще более озлобленным. Не приведи судьба, понимающим, что тут происходило в его отсутствие. Яростным тираном, прознавшим о неверности жены. Пусть технически измены и не было, ведь тело-то было его собственным.

Однако того, что я успел узнать об этом жестоком человеке достаточно, чтобы понять — его это не остановит. Если тот Мартин узнает, что Дебора была в курсе всего — ей конец.

Хотя возможен и самый ужасный исход — он оставит ее живой, медленно и изощренно превращая ее жизнь в еще больший ад, чем доселе…

И в ту же минуту я со всей ясностью осознал, что не просто сильно привязался к Деборе, я не мыслю себя раздельно от нее! Она и ее будущее для меня важнее собственного. Важнее всего. Что я тянусь к ней всеми фибрами души. Что я… люблю. Люблю Дебору!

Я замечал, как многие мужчины вокруг таращатся на нее. Даже когда я рядом, и они видят, что Дебора со мной. И тогда во мне просыпалось что-то необузданное, первобытное. Не знаю, мое или Мартина Никса, но мне неописуемо хотелось хорошенько разукрасить им лица. Уничтожить соперников и их непозволительные желания на корню. Ни один мужчина не имеет права так смотреть на Дебору. Потому, что эта женщина только моя! — неистово стучало в моей голове, требуя выхода

Конечно, я психовал на пустом месте. Никто бы не осмелился посягнуть на Дебору Никс. По крайней мере, в моем присутствии. Но логика мало помогала в такие минуты.

А больше всего меня бесило, что на самом деле у меня самого не было на миссис Никс никаких прав. Мне думается, что именно этот факт и выводил меня из состояния равновесия. Разжигал гнев больше всего. Меня злило, что Дебора принадлежит не мне, не Итану Риду, а Мартину, где бы он ни был!

Безумие какое-то…

Я ревновал ее к самому себе. Вернее, к телу, в котором находился. Так что я прекрасно понимал, что будет испытывать Никс, если вернет управление своей физической оболочкой.

Тихие шаги за спиной отвлекли меня от раздумий. Быстро обернувшись, я увидел Деб.

В простенькой ночной рубашке, с заспанными глазами и без макияжа, она все равно показалась мне самой обворожительной красавицей на свете.

Я отпил немного из бокала, любуясь пленительными формами этой очаровательной девушки. Как же она все таки прекрасна!

Однако ее прелестное личико было опечалено неподдельной тревогой:

— Уже пять утра, Мартин. Ты еще даже не ложился? — спросила она, подойдя ближе и запрокидывая голову, чтобы поймать мой взгляд. — Почему ты не спишь?

— Не могу заснуть, — ответил я и, поставив бокал на стеклянное плато миниатюрного круглого столика с плетеными ножками, привлек ее к себе. — А ты, маленькая обольстительница, почему ходишь по дому в таком будоражащем фантазию наряде?

— Я спала, не дождалась тебя, — чуть виновато хихикнула она, принимая мой откровенный комплимент. — А потом проснулась, а тебя все еще нет.

— Мм, — протянул я хитро усмехнувшись, — ты уже и мысли не допускаешь, что я, возможно, заночевал в своей личной спальне? — поддразнил я немного Дебору, наслаждаясь ее милым смущенным румянцем.

— А ты? — вернула она мне коварный вопрос.

— Я бы пришел к тебе, — едва касаясь, медленно провел я губами по ее щеке, спускаясь к шее.

— Мартин, — позвала она, издав полустон, — мне как-то беспокойно на душе.

«Мне тоже, малышка, мне тоже», — хотелось сказать, но я сдержался. Нечего пугать ее еще сильнее. Лучше просто насладимся крохами отмеренного нам времени.

— Как думаешь, что тот парень имел в виду, говоря «он скоро будет тут»? О ком он говорил? — мне не удается отвлечь Дебору от тяжелых дум. Она льнет ко мне, томно вздыхает, ннапряженные всплески ее беспокойных мыслей невозможно сейчас унять даже чувственными желаниями.

И я понимаю ее.

Чуть отстранившись, я привычным движением руки взъерошиваю волосы на затылке. Не знаю, что ей ответить.

Протянув ладонь, Дебора переплетает наши пальцы.

Сжав ее руку крепче, я неистово мечтаю остаться в этом мгновении навечно. Так хочется иметь возможность прикасаться к ней всегда.

Подумать только, а ведь совсем недавно я и приблизиться к Деборе не решался. Все боялся, что она оттолкнет меня. Или и того хуже — будет терпеть мои ласки из страха, промолчав о том, что ей самой они неприятны. Будто это было сто лет назад, когда Деб не хотела даже в одном помещении со мной находиться.

— Ты когда-нибудь любила меня? — спросил я, невольно поддавшись порыву.

— Я могла бы полюбить тебя… — ответила она, прямо посмотрев в мои глаза.

— Если бы не возненавидела? — закончил я за нее уже начатое предложение.

— Теперь это не имеет значения, — сказала вдруг Дебора с таким искренним надрывом, что голос ее дрогнул на последних словах, — ничего больше не имеет значения, потому что я люблю ТЕБЯ, — сделала она ударение на последнем, — кем бы ты ни был, — со всей серьезностью произнесла она.

На мгновение я так опешил, что, кажется, забыл, как дышать. Не знаю, на что я наделся, задавая свои неудобные вопросы, но такого откровенного ответа я от нее точно никак не ожидал!

— И… и кто же я, по-твоему? — с замиранием сердца, поинтересовался я у Деборы.

— Я не знаю, — пожала она плеча. — Но одно могу сказать абсолютно уверенно — ты точно не Мартин Никс.

Эта девушка была особенной и потрясающей во всем!

Она так запросто сказала, что любит меня. Именно меня!

А не того, в чье тело я влез. Как же чертовски приятно было это услышать!

В жизни не слышал ничего прекраснее!

Какая же она прямая, так непосредственно и открыто сказать о главном. Смелость, которой мне так не хватает. Я так долго мучил себя вопросами, самокопанием — чувствую ли я к ней тоже самое? Имею ли я право любить Дебору?

— Ты знаешь, кто я, — грустно улыбнулся ей, убирая мягкие каштановые локоны Деборы с ее одухотворенного значимостью мгновения личика. — Я тот, кто пришел любить тебя. Безрассудно, безумно, бесконечно сильно! — заразившись ее храбростью, выдал я, наконец, накопившееся в сердце одним рваным выдохом.

И скрепил признание, соединив наши уста, изголодавшиеся по чему-то настоящему, сильному… вечному…

Мне и раньше нравились девушки. Многие. Но я никогда и никого не любил. Откуда же мне было знать, каково это?! Конечно, я сомневался, — оправдывал я самого себя в мыслях, глядя на эту чудесную девушка и непозволительно медля с ответом.

Да, несомненно, Дебора мне с самого начала нравилась. Очень! Но… Но я не ее муж. Пусть он и не ценил в ней всего то, что кружит голову мне.

То, как она говорит и улыбается. То, как она играет на пианино и чувствует музыку. То, как думает, чувствует или сопереживает. Понимает… Да о чем я?! В ней же прекрасно все!

И это просто не может не нравится. Безусловно, это не оправдывает моих посягательств на чужую жену. Однако, может быть, теперь, когда Дебора знает, что я не Мартин, но все равно тянется ко мне, я уже имею право надеется на будущее с ней?

Ведь от того, что Дебора и сама что-то чувствует ко мне, все становится иначе. Или нет? Интересно, как подобное воспринимается законами вселенной? Мартин ведь мертв. Я имею право строить отношения с его вдовой? Или я все же грабитель, отобравший у него все?

Что бы там ни было, я не могу позволить Никсу снова издеваться над Деборой. Все, что угодно — только не это!

— Я должен кое-что сделать, — сказал я Деборе, так толком и не насытившись сладостью ее губ.

— Куда ты?? — взволнованно воскликнула она, разгадав мое намерение уехать среди ночи. Или, точнее, уже почти на рассвете.

— Я скоро вернусь, — сказал, прикоснувшись губами к ее замерзшим пальчикам. — Ложись спать, малыш. Обещаю, скоро я отвечу на любые твои вопросы.

«Дай только найду на них хоть какие-то ответы сначала», — с насмешкой над самим собой и своей нестандартной судьбой подумал про себя и, нехотя выпустив руку Деб из своей, я отправился навстречу неизведанному…

Глава 24.

Итан.

Начинало светать.

Я мчался по безлюдным дорогам так, словно надеялся обогнать время.

Хорошо, что тем вечером у Сэма Рикки невзначай упомянул в разговоре подозрительное местечко, где постоянно ошивается Люциус. Теперь я гнал именно туда, интуитивно чувствуя, что, непременно, обнаружу экстраординарного знакомого именно в этот час.

Через двадцать минут серебристый красавец "Bentley" из коллекции Никса был припаркован перед одним из самых сомнительных заведений, где мне когда-либо приходилось бывать. Название оно носило если и не намекающее на злачность, то все равно не менее многозначительное и мрачное. "Люцифер", — говоряще сверкало над входом.

Было еще слишком рано, но дверь была не заперта.

Внутреннее убранство… ха, уж точнее будет сказать — неубранство… короче, трудно было бы найти место более темное, настораживающее и объективно отталкивающее. Преобладание черного и красного цветов делало заведение похожим на дом сатаны из старых кинолент. Для полноты картины на стенах висели жуткие картины и маски фэнтезийных персонажей, будто застывших с немым криком боли и ужаса на искривленных губах.

Я вошел, едва не вздрогнув от стука собственных подошв, отдающихся гулким эхом от крашенных стен пустынных коридоров. Ни единой живой души, ни единого звука. До такой степени, что давящая на сознание тишина вкупе с резко резонирующим шумом моих шагов начинала резать слух.

— Здесь кто-нибудь есть? — вполголоса спросил я в пустоту.

Однако никакого ответа, кроме приумноженного эха не последовало.

Тогда, отмахнувшись от насторожившихся инстинктов, предостерегающих от долгого пребывания тут и практически кричащих о противоестественности окружающей ауры, я принялся наглым образом без стука и предупреждения открывать все попадающиеся мне на пути двери в поисках хоть кого-то из здешних работников.

Мне казалось, стоит встретит одного из служащих заведения, и вся мистика мгновенно истает, заставив меня устыдиться своих страхов.

Наконец, наверное, лишь за двенадцатой или, может, тринадцатой двери я наткнулся на парнишку лет девятнадцати в готическом прикиде, как нельзя лучше сочетающимся с антуражем этого закрытого клуба.

Он тщательно оттирал пол в большом помещении перед каменным построением, возвышающимся у дальней стены, в котором я не сразу распознал алтарь.

Это что, кровь?? — ошеломленно уставился я на красно-бурые разводы, засохшие на черном мраморе.

Да что это за место такое и какие чокнутые на всю голову тут тусуются?!

Скорее всего, какие-нибудь слетевшие с катушек сектанты или еще черт знает кто!

Вдруг парень, словно прочитав мои внутренние крики сомнений, оторвался от своего подозрительного занятия, удивленно вытаращив на меня глаза:

— Какого черта ты тут забыл, чувак? — возмутился он, оглядываясь с искренним недоумением в расширившихся от глазах, как бы вопрошающих: «Народ, кто-нибудь из вас видел, как этот чудак угодил к нам в логово?»

— Мне нужен Люциус, — как можно спокойнее ответил я, проходя внутрь с уверенностью завсегдатая этого мрачноватого клуба.

— С чего ты взял, что я знаю такого?

— Я лишь знаю наверняка, что он здесь, — сказал я с убежденностью истинного вруна.

— Даже если так, зачем бы мне тебе говорить, где он? — почти признался служащий, что интуиция меня не подвела.

Засунув руку в карман, я вытащил оттуда заранее отложенную двадцатку и протянул ему.

— Думаешь, все так просто? — ухмыльнулся он. — Ты почему-то решил, что я возьму твои деньги? Ты хоть знаешь, к какому братству я принадлежу?

Так, все понятно, двадцаткой тут не обойтись. Во второй раз я уже достал полтинник, при виде которого глаза «неподкупного представителя темного братства» аж загорелись.

— Ладно, вижу ты неплохой мужик, — принялся он оправдывать свою падкость на деньги, — только не говори никому, что это я тебе сказал, — с алчным блеском в глазах принял работник крупную купюру и, нацарапав на клочке бумаги адрес, протянул его мне.

— Спасибо. Надеюсь, это правильный адрес, — пристально взглянул я на него. — Иначе я тебя из под земли достану, — счел я необходимым пригрозить ему во избежание обмана, на что парень, испуганно заморгав, поклялся, что координаты настоящие.

Ехать нужно было еще минут пятнадцать и, когда я подъезжал к небольшому AOM Люциуса, было уже около восьми утра. На грубых досках деревянной двери, покрытой белой потрескавшейся от времени краской, черным цветом была нацарапана странная эмблема, представляющая собой переплетение готической символики, похожей по общей картине на подобие древнего амулета.

Я негромко постучал, но никто и не думал открывать мне. Что в принципе и понятно, такой ранний час не предназначен для визитов. Однако мне было не до этикета и проявлений тактичности. Я был в таком нервно-напряженном состоянии, что не мог ждать уже ни минуты!

Я чувствовал, что каждая секунда на счету. Так что отбросив стеснения, я принялся во всю барабанить в дверь. И продолжал до тех пор, пока за нею ни раздалось недовольное ворчание, сопровождающееся звуком отпирающихся замков.

Когда дверь, наконец, отворилась, на пopore показался заспанный Люциус в одних спортивных штанах.

— Как ты меня нашел? — обескураженно пробормотал он, уставившись на меня как на книжного персонажа, внезапно обретшего плоть. — Ты не должен был найти меня.

— Нужно потолковать, — ответил я, пропустив мимо ушей его замечание, и пpoшел внутрь.

В доме Люциуса творился настоящий хаос. Все здесь было будто в погоне за максимальным усилением энергии энтропии и как бы намеренно перевернуто вверх дном.

— Как ты живешь в таком бардаке? — спросил я, проигнорировав его возмущенный моей беспардонностью взгляд и нарочито вальяжно прошагав вглубь помещения.

Здесь, смахнув со стула смятую футболку не первой свежести, я брезгливо присел на край запыленного стула:

— Как ты еще не потерялся тут? — поинтересовался я у парня, хмуро почесывающего замысловатые татуировки на предплечье.

— Пойду заварю чаю, — вместо ответа сказал Люциус, зевая, и, очевидно, смирившись с моим нахальным вторжением в его дом.

Он направился к небольшой кухне, в которую я не решился заглядывать, а то бы вряд ли смог заставить себя пригубить из здешних чашек.

— И чего же тебе надо, что ты так настойчиво меня разыскивал? — спросил он, сев напротив меня за кофейный столик и разливая по чашкам пышущий свежестью зеленый чай.

— Тогда у Сэма ты сказал, что ОН скоро будет здесь, — начал я, попробовав ароматного напитка.

— И ты примчался узнать, кто ОН? — изящно выгнул Люциус темную бровь.

— Я не стану спрашивать тебя, о ком ты. Мы с тобой оба понимаем, кого ты имел в виду. Я здесь, чтобы выяснить, когда это случится? И можно ли как-то этому помешать?

Нахмурившись, парень отрешенно уставился в одну точку, лишь через пару долгих секунд вернувшись из прострации. Тяжело вздохнув, Люциус потер подбородок и вернул приподнятый в задумчивости чайник на стол. Затем он так же отстранено скользнув по мне взглядом, неторопливо поднялся и, порывшись в прикроватной тумбочке, шатающейся на неустойчивых ножках, достал колоду выцветших карт.

Он что, собрался на картах гадать? Это так он ответы мне давать намеревается?!

— Что ты делаешь? — с сомнением проследил я за движениями Люциуса.

— А ты ожидал, что я хрустальный шар из под стола достану? — насмешливо ответил он вопросом на вопрос, заметив мою реакцию.

И продолжая безмолвно усмехаться, перемешал карты. Однако через мгновение на его лице не осталось даже намека на шутливость. Люциус разом сделался абсолютно серьезным и сосредоточенным, приступив к раскладыванию карточек на столе, с которого он предварительно убрал все лишнее.

Я же откинувшись на спинку стула и скептически скрестив руки на груди, внимательно за ним наблюдал. Где-то все же проскальзывала мысль, что не в моем положении проявлять недоверие к паранормальным действиям. Исходя из чего, я постепенно уговорил самого себя быть более собранным, вслушиваясь в размытый смысл сказанного Люциусом.

— Тебя что-то тут держит, поэтому ты и остался, — наконец, соизволил он выдать спустя мучительные несколько минут рассматривания сложившейся из карт общей картинки.

Что может меня держать? Незаконченных дел у меня не было, если Люциус о них. Я давно готовился к концу и жил фактически сегодняшним днем, распределив все важное так, чтобы близкие в любую минуту не испытывали затруднений, разбираясь с моими не улаженными проблемами.

К слову, кровных родственников у меня нет никаких. Я ж вырос в приюте детском…

Возможно, само по себе желание испытать все то, чего я не мог позволить себе из-за больного сердца?

— Это как-то связано с моей болезнью? — задумчиво протянул я, а сам тут же подумал:

«Или, может, именно мечта иметь семью? Настоящую. Любимую и любящую… Такую, ради которой стоит задержаться в этом мире. Та, ради кого мне сейчас хочется жить. Одна — единственная. Дебора…»

— Не знаю, чувак, — врезался голос Люциуса в мои рассуждения. — Она, не она, — будто мысли мои просканировал тип.

— Кто? — с некоторой долей испуга спросил я у парня.

— Болезнь, — пояснил он свои слова. — Ты же о ней говорил? Или?.. Короче, не пойму я, как болезнь может на свете удерживать, мужик, тебе виднее. Но одно могу точно сказать: лучше бы тебе поскорее все это дело выяснить. Дух, что идет возвращать свое тело, не из тех, с которыми мне хотелось бы столкнуться. У меня прям мурашки от его жуткой энергетики! — ответил Люциус, и его даже немного передернуло. — Я с таким свирепым упырем и не сталкивался еще.

М-да, с таким психологическим уродом, как Мартин Никс и при жизни-то не стоило сталкиваться, чего уж говорить о смерти… — пронеслось в мозгу.

— А я смогу его видеть и слышать? — спросил я, напряженно сжав кулаки в ожидании ответа.

— Видеть нет, — почесал Люциус затылок. — Однако он сто пудов попытается влезть обратно в свое тело. Сначала ты, может, особо и не чухнешь, что началось. Лишь время от времени будешь терять над своим туловищем контроль. Либо и разум вырубать начнет на пару минут, словно ты заснул на ходу, а в реале — это ОН управление перехватит и будет творить, че вздумается, — нагнетал Люциус мраку с каждым словом. — А потом самое прикольное начнется — дух Никса с каждым разом все дольше будет оставаться в теле, а под конец и вовсе полностью займет свое прежнее место. Ну а ты, чувак, — вздохнул он сочувствующе, — отправишься туда, куда и должен был давным-давно. Во вместилище душ усопших.

— А ОН вновь станет прежним Мартином Никсом и будет жить дальше, как и до всего этого? — полувопросительно закончил я за Люциуса, высказав вслух то, что, как выяснилось, гнетет меня больше моего собственного путешествия в небытие.

Глава 25.

Итан.

Я в ужасе раскрыл глаза.

Комната Мартина Никса этой ночью давила на меня сильнее, чем когда-либо. Будто стены вот-вот зашевелятся и зажмут меня со всех сторон. Чудится, что все живое вокруг и презирает меня за ложь. За подлог. Еще немного и мозг взорвется от страха услышать справедливое: «Смерть узурпатору!».

По всему телу пробежала дрожь.

«Ты боишься? — раздалось внезапно в голове чужим, резким голосом с жесткими нотками. — Правильно. Скоро я верну все, что по праву мое. И никакие печати не удержат меня», — продолжил ОН тише — шелестя звуками, похожими на шипение змеи. Отчего услышанное прозвучало как нечто потустороннее, загробное, и стало еще более жутко.

ОН здесь. Мартин Никс пытается вторгнуться в свое прежнее тело!

Я, перестав ерзать в постели, вскочил и сел на кровати, обхватив вспотевшую голову руками.

А ОН все говорил и говорил. Угрожал мне скорой расправой. Это было невыносимо! Мне казалось — разум сейчас распадется на осколки, будучи не в силах вместить сознание сразу двух людей. Виски болели, сжимаемые невидимым прессом. И с каждым словом Никса мне было все сложнее и сложнее сопротивляться ему.

Глаза слипались от перенапряжения. Я чувствовал себя утомленным незримой борьбой с неутомимым противником, сокрытым в недрах моего подсознания.

Я слабел, и меня неумолимо клонило ко сну.

Как вдруг раздался тихий, неуверенный стук в дверь.

Дебора, не дождавшись приглашения, повернула ручку двери и тихонько вошла внутрь. Однако тем самым, не ведая того, она придала мне сил.

Меня Дебора нашла, конечно, не в лучшем виде. Что я тут же прочитал в ее глазах, округлившихся от удивления и жалости. Я сидел, запустив пальцы в лохматые волосы, то и дело убирая одну руку и сразу же поднося ее то ко лбу, то к затылку.

Выглядел, наверное, как полоумный в бреду! Еще и взгляд мой, полный гнева и злости, был устремлен в пустоту, в которой я тщетно старался различить силуэт Никса.

— Можно войти? — робея при виде моего раскрасневшегося, потного лица, спросила Дебора.

"А вот и моя дорогая женушка. Должно быть почувствовала, что любимый муж вернулся», — с сарказмом сказал голос в голове.

— Держись подальше! — рявкнул я на автомате и сразу же пожалел, потому что Деб явно приняла мой крик на себя, отскочив сразу на два шага назад.

«Не желаешь пугать ее? — спросил Мартин в моей голове. — Понимаю, мне тоже хотелось, чтобы она ластилась. Но лучше, когда еще и боится одновременно. Как послушная, услужливая зверюшка. Ничего, скоро она вновь признает своего хозяина», — каркающе засмеялся Никс.

— Не смей приближаться к ней! — со злостью выплюнул я, снова забывшись из-за его последнего обещания.

— Что с тобой? — опешила Дебора, сообразив, что я говорю, скорее, с самим собой, чем с ней.

— Порядок, — тяжело дыша, проговорил я.

— Нет, Мартин, ты не в порядке, — обеспокоенно покачала она головой.

Деб мигом подбежала ко мне, присев рядом — на край кровати.

— Что случилось? Тебе плохо? — спросила она с непередаваемым волнением в голосе, пощупав мой разгоряченный лоб ладошкой. — Ты весь горишь! — с испугом вскрикнула любимая.

"Надо же, как беспокоится. Обо мне она никогда так не заботилась, маленькая предательница! — выплюнул Никс. — Хм, — услышал я через секунду. — А Вы, как я вижу неплохо поладили тут без меня. Протянул свои грязные лапы к моей жене, Итан?! — со злостью прорычал вдруг голос, начиная понимать, что произошло между мной и Деборой в его отсутствие. — Ты ее касался?! Отвечай, сейчас же!»

Хорошо что, малышка его не слышала, — думал я между тем, стараясь выровнить дыхание. Дебора, как ни странно очень помогала своим присутствием, пусть я бы и предпочел, чтобы она находилась максимально далеко сейчас. Далеко от Мартина. Но только не от меня! Потому что ее ладошки, осторожно обхватившие мое распаленное от гнева и пыла сражения с душой Никса лицо, были якорем, необходимым мне для удерживания себя в сознании — в этом теле.

Однако безопасность Деборы была для меня важнее. Первичнее. Она как раз заглянула мне в глаза своим ясным, добрым взглядом.

— Мне нужно побыть одному, малыш, — сказал я и, пересилив себя и свои желания, медленно убрал ее руки со своего лица.

Мартин же уже успел назвать Дебору самыми последними словами, какие только можно было придумать. Меня тошнило от бессильного желания вмазать этому бестелесному уроду, посмевшему так отвратительно отзываться об этой светлой, восхитительной девушке.

Мой первоначальный страх быстро перешел в злость, а потом в фактически звериную ярость. Я еле сдерживал себя, чтобы не наорать на Мартина в присутствии Деборы.

Несмотря на воспаленную растерянность моего разума, я понимал, как странно это бы выглядело — кричащий в воздух Никс, требующий, чтобы Невидимка заткнулся и сам отправился куда подальше. Это если особо мягко выразить ту нецензурную брань, которой я мечтал сейчас ответить Никсу, не менее взбешенному, чем я.

— Но тебе же плохо, Мартин! У тебя жар! — не унималась Дебора. — Ками! — в отчаянии позвала она прислугу.

Прибежала горничная, и миссис Никс велела принести ей сюда льда.

— И немедленно пусть вызовут доктора Дерсшепреда, — впервые услышал я приказные нотки в голосе не на шутку разволновавшейся Деборы.

Попытавшись встать, чтобы предупредить нарастающий с каждой последующей секундой ажиотаж в доме, я неожиданно для себя понял, что сил моих не хватит даже на то, чтобы приподняться без посторонней помощи.

По сути мне и говорить было трудно, а стоило заставить себя произнести хоть звук, в ушах вновь раздавался гневный голос, мешающий что-либо сказать. Плюс ко всему, голова разболелась еще с большей силой из-за постоянно бранящегося в ней Мартина Никса. Его угрожающий голос не замолкал ни на секунду, с наслаждением издеваясь над моим безвольным состоянием. Никс смаковал мою боль, алчно протягивая свою темную ауру к Деборе, а вся моя энергия расходовалась на то, чтобы принять весь его удар на себя, не подпуская Мартина к моей малышке.

А Дебора тем временем продолжала ухаживать за мной как умела, от силы совсем не замечая, что за противоестественный монстр ей угрожает из-под изнанки мира. И слава Небесам, что Дебора не ощущала его зловредного тяготения к ней!

Не дав мне подняться и упорно настаивая на своем, она все же уложила меня обратно в постель. Затем, обернув холодные кубики в тонкое полотенце, Дебора приложила лед, принесенный Ками, к моему лбу.

Я же отчаянно пытался не обращать внимания на крики и шипение Мартина, похожие на замогильные вопли из кошмаров и полностью сконцентрироваться на чудодейственных глазах Деборы, что смотрели на меня сейчас с таким трепетом, смешанным с бесконечной тревогой.

Я был болен сколько себя помнил в прошлой жизни. Я должен был бы привыкнуть уже и к регулярной необходимости в постельном режиме, требующемся с каждым новым рецидивом. И к боли, и к все возвращающей слабости изнуряющих приступов… Но разве к такому привыкнешь? Каждый раз отлежавшись и вернувшись к нормальной жизни, мне казалось, что все в прошлом. Хоть умом я и понимал, что в любую минуту болезнь может вернуться с новой силой. И тогда все начнется опять.

Однако в те тяжелые мгновения, когда мне было особенно плохо, когда я больше всего поддавался депрессии, приходили мои друзья. Они подолгу сидели у моей постели, сменяя друг друга с упрямством часовых на важном посту, не позволяя сдаваться. Наверное, именно их отношение и поддержка дали мне силы и веру в тот безнадежный вроде бы миг, когда Провидение, отобрав жизнь у Никса, передало его тело мне. По всей видимости, по достоинству оценив мое непобедимое рвение жить.

В тот день в больнице, по роковому стечению обстоятельств у моего изголовья не было ни одного преданного друга, никого из тех, кто во время прежних приступов не отходил от меня ни на шаг.

Однако, возможно, именно это обстоятельство послужило нашей с Деборой судьбоносной встрече. И сейчас забота этой восхитительно прекрасной девушки воспринималась мною совсем иначе. Ее тревога и старания помочь мне были какими-то другими. Или, вероятнее всего, это для меня самого все, что касалось Деборы Никс выглядело ярче и особеннее.

А потом появился доктор Дерсшепред — высокий мужчина лет пятидесяти. Он попробовал разузнать, какие у меня жалобы, но я смог только промычать что-то невнятное в ответ, оставив объяснения Деборе. Она коротко расписала врачу все, что успела заметить, приправив все это своими догадками и страхами, в результате чего мне незамедлительно что-то вкололи. После чего я и провалился в глубокий сон. Спасибо, хоть без жутких кошмаров и призраков.

Глава 26.

Итан.

Когда, с трудом разлепив глаза, я осмотрелся в поисках Деборы, за окном было темно, а комнату освещал только мягкий свет ночника. Дебора, очевидно, намучившись со мной, уснула тут же, в кресле у моей кровати. Она спала, подогнув под себя ноги и уронив голову на руку. И сон ее был очень беспокойным. Дебора постоянно вздрагивала во сне, что-то бормоча и смешно сопя носиком.

Я не мог оторвать от нее глаз. Такая сладкая, нежная малышка! Моя. Однако одна болезненная мысль комом сгущалась в районе моего горла, грозясь придушить меня своей неотвратимостью. Жестокая, бессмысленная мысль о скором расставании с Деборой.

Для чего тогда было все это?! — вопрошал я, устремив глаза, горящие от влаги, недопустимой у мужчин, вверх — к вечно безмолвным Небесам.

Ком в горле давил сильнее, причиняя почти нестерпимую боль душе.

А Дебора спала. И глядя на нее сейчас, можно было ошибочно принять ее за девушку хрупкую и крайне ранимую.

Однако я точно теперь знал, что на самом деле Дебора одна из самых сильных женщин, которую не сломить. Которая останется непреклонной и верной своим принципам даже рядом с таким чудовищем, как Мартин Никс.

И раз Дебора сумела выжить рядом с таким монстром, пусть даже вынужденно — лишь ради тех, кого любила, то ей по праву можно присвоить звание одной из сильнейших и волевых женщин города.

Я вдруг вспомнил, как тогда, в моем кабинете Сессилия, брызгая ядом, сказала, что Дебора лишь использует Никса в собственных меркантильных интересах.

И нет ничего странного в действиях подлого Никса, который забыл отметить, что сам изначально предложил Деборе оплату долгов. Таким образом он своей выгодной забывчивостью умело подвел мнение о жене под образ алчной дамочки. Причем не только в глазах реально жадной до денег любовницы, но почему-то и в своих собственных. Наверное, так ему стало еще легче использовать и унижать жену.

Да, Дебора рассказала мне все подробности совсем недавно. Мартин еще до того, как сделал ей предложение, зачем-то обещал Деборе помощь, намекнув на то, что в курсе бедственного положения ее семьи.

И что это спрашивается было? Подкуп? Изощренный способ манипуляции живым человеком? Причина, по которой Никс мог всю жизнь с кайфом упрекать Дебору в том, что она продалась ему и теперь обязана быть его покорной игрушкой?

Я все больше заводился, размышляя обо всем этом. До такой степени, что уже и сам желал вытянуть Никса из преисподней, чтобы призвать к ответу. Каким же конченым уродом нужно было быть, чтобы воспользоваться несчастьем целой семьи, заимев себе таким бездушным образом послушную марионетку?

И нет, чтобы взять в жены другую, готовую реально терпеть все выходки Мартина и с радостью лебезить перед ним, как та же Сессилия. Видно же, что рыжая с удовольствием душу дьяволу бы продала, не то, что Никсу — ради роскошной жизни в этой золотой клетке. В той самой, где Мартин изо дня в день, насмехаясь, душил Дебору, абсолютно не созданную для такого существования. Девушку, обладающую высокими идеалами и стремлением к прекрасному.

А самое противное это то, что если бы Никс обращался с Деборой не так жестоко, то, вполне вероятно, получил бы от нее не только безграничную благодарность, но и искреннюю любовь в придачу. Ведь Дебора настолько чистый и неиспорченный человечек, что, очень возможно, даже не заметила бы, с каким чудовищем живет бок о бок, будь он чуть снисходительнее с ней.

Если рассматривать их немыслимый брак с этого ракурса — еще неизвестно, может даже хорошо, что этот подонок не влюбил Дебору в себя.

Представить страшно для чего ему могли понадобиться ее чувства! Чтоб посмеяться? Сделать еще больнее? Быть может, Никс даже пытался затронуть сердце Деборы поначалу. Но девушке все же удалось сохранить себя. Допускаю даже, что его особая грубость по отношению к Деборе была продиктована именно осознанием того, что она никогда его не полюбит. Наоборот, искренне возненавидит по мере того, как будет узнавать мужа.

Да, думаю, именно поэтому Мартин хочет вернуться особенно сильно. Чтобы снова присвоить свободолюбивую Дебору себе. И отомстить. Ведь теперь, как Никс считает, у него еще больше поводов ненавидеть жену. Дебора, как выяснилось, умеет любить!

Но не его, не Мартина. А меня…

Жутко от одной мысли, что я могу стать причиной еще больших страданий любимой. Что же мне делать?! — прокричал я в душе, вновь обращаясь к Неизведанному.

А потом я опять вспомнил, как увидел ее впервые. Как мои собственные беды и страхи отошли на второй план. Дебора была такой грустной и одинокой. Уставшей. Ее глаза были полны отчаяния и боли.

И мне так захотелось узнать, в чем же причина? Я подумал, что она так несчастна из-за того, что с кем-то из ее близких случилось несчастье. Я ужасно хотел помочь ей, но ничего не мог сделать. Я был прикован к своему смертному одру, еще более слабый, чем Дебора в тот момент.

Для меня почему-то было жизненно важно, дотянуться до нее. Спасти. Теперь я помню это. Меня не просто влекло к Деборе, я мечтал выжить и защитить ее от всего мира. Ее. Незнакомку за стеклом. Вот почему я до последнего не мог оторвать от нее глаз.

Кажется, я, наконец, начинаю понимать в чем дело. Хоть и очень смутно. И пусть все это все равно остается нереальным, однако по крайней мере я почти нащупал логику происходящего.

Потянувшись к своему мобильному, я даже не подумал взглянуть, который час. Мне требовалось как можно быстрее набрать номер Люциуса. Через три мучительных гудка на другом конце раздался охрипший, прокуренный голос парня, заглушаемый сумасшедше грохочащей музыкой.

— Я понял. Люциус, я все понял! — громким шепотом воскликнул он. — Это она удерживает меня тут! Поэтому я не ушел. Тогда в больнице. Я остался жив из-за нее. Ради нее, — с волнением стал объяснять я парню, стараясь не кричать, чтобы не разбудить Дебору.

— Ты сейчас про жену Никса, так ведь? — уточнил Люциус.

— Да, — с трудом заставил я себя признать Дебору супругой Мартина, — да, я говорю про Дебору.

— Ясно, — ответил Люциус. — Тогда у тебя всего два пути, чувак, — ответил Люциус, похоже покинув помещение, где играла музыка, мешая мне нормально его слышать. — Первый вариант: умереть еще раз. Только на этот раз тебе придется сделать это вместе с телом Никса. И тогда он больше не сможет вернуться или… — парень запнулся ненадолго, но выдержав короткую паузу, все же продолжил говорить, — как выяснилось, Никс тоже тут больше из-за нее, чем ради собственного тела. Желание вернуть свои права на жену, в его блуждающей душе сильнее, желания жить. Из чего можно сделать вывод, что если не станет этой вашей Деборы, то уйдет и он, настоящий Мартин. Ты ведь уже и сам догадываешься, о чем я? — зловеще прозвучал его вопрос, заставив меня поежиться под теплым одеялом. — Понимаешь, что тебе придется сделать, чувак? Только так ты сможешь победить Никса, а вместе с ним и саму Смерть. Лишь в этом случае ты проживешь еще одну жизнь, жизнь Мартина Никса. В его теле и в его доме, — набатом застучали по моим спазмированным вискам последние фразы Люциуса.

Мартин точно тут из-за нее, — смотрел я на сладко сопящую во сне Дебору. Она, наконец, немного успокоилась, и сон ее стал ровным, как и дыхание.

«Никс не хотел отпускать ее при жизни, не захочет и теперь", — пронеслось в голове болезненной стрелой, и я с такой силой сжал кулак, что костяшки побелели на пальцах.

Итак, что мы имеем?

Либо умираю я — и тогда Дебора попадает в ненавистные лапы Мартина. Не допустимый вариант.

Второе: умирает она, забирая с собой своего полоумного мужа, а я живу долго и счастливо. Еще более омерзительно!

И Третье: уходим мы с Никсом, оставляя Дебору в покое. А главное живой, невредимой и, очень надеюсь — счастливой! Вариант паршивый, конечно тоже, но уж какой есть…

Надо было действовать. И как можно скорее.

Временное исчезновение призрака Мартина было, несомненно, как-то связано с препаратом, введенным мне доктором Дерсшепредом. Однако я чувствовал, что действие лекарства в скором времени закончится, и Никс предпримет новую попытку вернуться.

— Есть еще что-то, что я должен знать? — спросил я у Люциуса, прежде чем повесить трубку.

— Да нет вроде… Разве что… Когда, говоришь, все это началось? — уточнил он, размышляя о чем-то неведомом мне.

Я назвал дату, на что парень вдруг громко выругался, продолжив:

— В общем тут такое дело, — сказал он, — Мартин непременно должен вернуться до следующей полной Луны. Иначе тело станет непригодным для любого из вас. Ну, или тебе следует поторопиться и сделать то, о чем мы говорили, чтобы окончательно присвоить себе его биологическую оболочку до той же даты.

— Я, по-твоему, похож на того, кто знает, когда это проклятое полнолуние?! — чуть ли не зарычал я в трубку сквозь сжатые зубы, чтобы приглушить звук и не побеспокоить спящую Дебору.

— Ты хоть в окно для начала глянь, — посоветовал Люциус на том конце телефона.

Я, качаясь, подошел к окну. На небе желтым пятном, предвещающим беду, светил почти полный диск ночного светила.

— Сколько? — упавшим голосом спросил я в динамик мобильника.

— Пару дней, — ответил медиум, — плюс-минус. И все это время вы с Мартином будете сражаться за ставшую общей физическую оболочку. Однако припрятано у меня одно зелье, которое тебя явно заинтересует, — лукаво добавил он.

— Что еще за зелье? — и в самом деле, схватился я за соломинку, как утопающий.

— Победить его, конечно, не поможет, — разочаровал меня Люциус. — Но в этом ничего уже не поможет, кроме смерти Деборы Никс. Однако мое снадобье способно удержать тебя в теле до самого рокового дня, что бы Никс ни делал. Вопрос в том, надо ли оно тебе? Может, все же лучше избавиться от Де…

— Надо! — поспешил отрезать я. — Куда приехать за твоим зельем?

— Я сам подъеду, — неожиданно предложил парень. — А то, судя по голосу, чувствуешь ты себя паршиво, мужик.

— Так и есть, — усмехнулся я мрачно. — А ты знаешь мой адрес? — решил я послать геолокацию по мобильному.

— То есть, знаю ли я, где находится особняк Мартина Никса? — переспросил Люциус с улыбкой в голосе. — Думаю, о его месторасположении знает каждый мало-мальски тщеславный проходимец в городе.

— Ясно, — хмыкнул я.

Через десять-пятнадцать минут Люциус написал в сообщении, чтобы я спускался к входной двери. Он наотрез отказался заходить в дом, отмеченный темным призраком.

— Вот избавишься от двойника в теле, тогда и зови в гости, — сказал мне медиум.

— Есть хоть малейший шанс, что после часа Х тело окажется жизнеспособным исключительно для меня, но не для Мартина? — уже прощаясь с последними каплями надежды, напоследок поинтересовался я.

— Тебе в нем точно не удержаться, — сочувствующе сообщил Люциус. — Остаться мог бы лишь истинный супруг, брак с которым освящен обрядом венчания. Тогда бы тело избежало тлена. И ее единственный выжил бы.

— У Мартина с Деборой такого не было, — сказал, припоминая, что еще я успел разнюхать об их свадьбе в последние дни.

— Не было. Карты мне такового не показали, — подтвердил медиум. — Однако и ты сейчас не можешь связать себя с Деборой подобным образом. Ведь формально душа Никса все еще в мире живых и даже частично в вашем общем теле. Что, кстати, и подвергнет ткани тлену, стоит взойти последней Луне вашего цикла. Так что фактически Дебора Никс все еще не вдова. Но и истинного супруга у нее нет в глазах Неба. Таким образом ни одному из вас не оживить обреченное тело.

— И все же я попробую, — сказал я, потирая лоб. — Не привык сдаваться.

— Чувак, ты точно соображаешь, что творишь? — удивленно воскликнул Люциус, протягивая мне колдовскую настойку в каком-то стеклянном пузырьке.

— А какой у меня выбор? Прикончить любимую? И даже если бы ничего не испытывал к Деборе, я не убийца, — покачал головой. — Но я люблю. Люблю Дебору Никс больше всего на свете. Больше себя самого! — сказал я, осушая флакон до дна.

Глава 27.

Итан.

Итак, жребий брошен.

Дебора будет жить. Никсу не выжить. А я… это уже не важно. Главное, что я все же сумел защитить Ее.

За окном уже начинало светать. Поднявшись, я осторожно переложил Дебору на кровать и, укрыв ее одеялом, пошел в душ. Когда же вышел, было уже совсем светло, а Деб в постели не было.

Дальше действовал четко, как на автомате. Надев джинсы и черный свитер, достал лист бумаги и ручку из полки прикроватной тумбочки. Закончив писать, я поставил внизу подпись Никса, которая у меня получалась уже настолько первоклассно, что не отличишь от оригинала.

Затем, аккуратно сложив листок и положив его в карман брюк, я собирался уже выходить, как вдруг на пopoгe появилась Дебора с серебряным подносом в руках.

— Доброе утро, — улыбнулась она. — Я принесла твои любимые блинчики с творогом. Сама их готовила, — немного смущенно добавила она и, положив поднос на небольшой столик у окна, принялась раскладывать завтрак.

Я бы не сумел сдержать улыбки, если бы даже пытался и сейчас светился на все тридцать два, несмотря на мрачное настроение и планы, которые я намеревался безотлагательно претворить в жизнь.

Приятнее всего мне было оттого, что блинчики с творогом любил именно я сам — Итан, а не Мартин Никс.

И хотя еще пару минут назад мне казалось, что я абсолютно не голоден, сейчас, подойдя к столу, я с удовольствием взял первый из завернутых блинов и съел его в два укуса.

— Очень вкусно! — улыбнулся я Деборе. — Даже лучше, чем у Аделаиды, — похвалил я любимую, однако она, без сомнения, уловила, что улыбка на моих губах пропитана печалью, а в глазах сквозит тоска.

— Тогда почему ты грустишь? — спросила Деб, слегка улыбнувшись и подходя ближе. — Температуры нет, выглядишь… сносно, — смешно поморщила она губки, — и приступ позади, — заключила Дебора, положив ладонь мне на лоб.

— Деб, — взял я ее руку в свою, приложив к щеке, покрытой легкой, однодневной щетиной, — сейчас я кое-что скажу и хочу, чтобы ты выслушала меня максимально внимательно. И, пожалуйста, сделай все так, как я попрошу.

— Что происходит? — взволнованно, посмотрела Деб в мои опустошенные глаза.

— Сегодня после обеда поезжай в банк, — опустив ответ на ее вопрос, продолжил я. — Там уже будут ждать тебя. Нужно будет подписать несколько документов. Не волнуйся, это для твоей же пользы. Потом свяжись с Грегом Стивенсеном, адвокатом и передай ему это, — сказал, протянув ей только что исписанный мной листок бумаги, который я вновь вытащил из кармана брюк.

— Это что? — с недоумением смотрела Деб в развернутую бумажку. — Записка с просьбой разъяснить… завещание?.. Зачем ты его написал?! — вскричала она.

— Все банковские счета и все имущество Никса перейдут к тебе, — объяснил я милой.

Деб была настолько шокирована, что не могла произнести ни слова, лишь к ее прекрасным глазам начали подступать слезы.

— Что случилось? — спросила она дрожащими губами. — Ты как-будто прощаешься со мной. Навсегда, — наконец, произнесла она дрогнувшим голосом.

А я просто смотрел на нее, стараясь запомнить это мгновение навечно. Словно там, куда я, возможно, скоро перенесусь есть понятие памяти или времени…

Вероятно, внешне я выглядел спокойным и собранным, однако внутри бушевал ураган, что выл и стенал о моих чувствах. О том, как дорога мне эта девушка. О силе моей запретной любви…

Я прижал к себе Деб, быть может, в последний раз, нежно припав к ее сладким устам. А она разом обмякла в объятиях, прильнув ко мне всем телом.

Поцелуй был медленным и чувственным. Я продолжал тешить себя иллюзиями будущих лет, на протяжении которых мне якобы пригодятся эти воспоминания. Каждый изгиб, каждый стон, каждое прикосновение ее губ.

Я крепко обнимал любимую, прикрыв глаза и зарывшись носом в ее распущенные волосы, спадающие на округлые плечи. Силясь запечатлеть в памяти ее запах — аромат нарциссов с отголоском ванили.

Немного отстранившись, я неторопливо провел пальцами по ее щеке, губам, по подбородку, словно записывая каждую ее черту, чтобы грезить ею вновь и вновь, куда бы ни попал, где бы ни страдал по ней.

Почувствовав, что еще немного, и просто уже не смогу уйти, я все же выпустил Дебору из прощальных объятий.

Однако теперь она сама, вцепившись в меня обеими руками, качала головой, не желая отпускать.

— Деб, мне пора, — попросил я ее взглядом. — так надо, поверь мне, любимая.

И тогда, заливаясь слезами, что тихо скатывались бледными жемчужинами по ее печальному лицу, Деб прошептала:

— Я люблю тебя, кем бы ты ни был, — повторив вновь сказанное однажды. — Но я бы хотела знать, как твое имя?

— Меня зовут Итан Рид, — сказал я поднося руку к лицу малышки, чтобы смахнуть осколки слез, вонзающихся нам в души. — Я Итан. И я… люблю тебя, — ответил, чувствуя тупую боль в груди.

— Мне, правда, пopa, малыш, — попращался я с ней, наверное, уже навечно.

— Не уходи, — попросила она, вновь прижимаясь к моей груди.

— Если бы ты только знала, как сильно мне бы хотелось прожить целую жизнь рядом с тобой! Но, увы, скорее всего это окажется невозможным, — отстранившись, я нежно дотронулся до ее влажных щек, вытирая слезы большими пальцами и, заглянув в глаза, сказал, — не грусти, пожалуйста. Иначе и я не выдержу. У меня и так сердце разрывается. У тебя все будет хорошо, Деб, обещаю. Поверь мне. Все пройдет, и ты сможешь быть счастливой.

Выпустив ее из своих объятий, я словно сжался от давящего на меня со всех сторон ощущения холода и опустошенности.

И в последний раз посмотрев в ее заплаканные, но самые прекрасные для меня глаза, я вышел из комнаты, оставив Дебору одну.

Усилием воли запретив себе оборачиваться назад, я быстрым шагом прошел мимо горничной и что-то пытающегося сказать мне дворецкого и переступил через парадный вход.

Я не сомневался больше, что покидаю этот дом навсегда…

***

Служащие центрального банка при виде самого Мартина Никса, входящего в овальный холл, немного растерялись, однако вели себя, как и полагается, предельно почтительно и услужливо.

Когда же я сообщил о причине своего непредвиденного визита, работник банка был настолько поражен, что некоторое время просто молча таращился на меня, очевидно, стараясь установить адекватность состояния моей психики.

— Вы уверены, Мистер Никс? — уточнил он еще раз, словно в надежде, что ослушался.

”Что ты собрался делать с моими деньгами?! — поморщился я от внезапного крика, прорезавшего слух. — Не смей протягивать свои бестолковые лапы к моим деньгам! Безмозглый дурак! Что вообще за нелепая идея — переводить все на счет Деборы?! Тебе заняться больше нечем? Не нужны деньги?? Какого дьявола ты творишь??" — появившийся из ниоткуда голос настоящего Никса был просто в бешенстве.

А я отчетливо ощутил, что Мартин становится сильнее и вот-вот перехватит управление телом.

— Вы плохо слышите? — гаркнул я на служащего. — Я абсолютно уверен в своих действиях. И очень тороплюсь, — бросил я взор на бесценно дорогие часы Мартина на своем запястье, — Вы отнимаете у меня время своей нерасторопностью, — угрожающе добавил я, приправив свои слова фирменным взглядом Никса, пользуясь его же оружием против него.

Перепуганный парнишка тотчас же подскочил на месте как ужаленный, и меня без промедления сейчас же проводили к управляющему. Последний тоже чуть замешкался, выслушав своего заикающегося работника, который торопливо докладывал шефу суть дела. Однако в отличие от парня возражать не стал.

Видимо, годы сотрудничества с непредсказуемыми и зачастую сумасбродными причудами богачей, научили управляющего не замечать странностей в их эксцентричных поступках.

Таким образом в личный кабинет начальства был срочно вызван главный юрист банка для придачи официальности переводу. Или еще для чего-то. Мне уже было не важно, кого и зачем еще сюда вызовут, главное чтоб не психиатров! А так, пусть хоть журналистов приглашают! Только бы поставить уже эту несчастную подпись и с чувством выполненного долга мысленно показать Никсу неприличный жест пальцами!

Когда все документы были подготовлены, и мне, наконец, передали ручку для их подписания, я с трудом смог сомкнуть пальцы на стержне. Рука дрожала и отказывалась подчиняться.

Я неумолимо шел к потере контроля над телом. Но, к счастью, настойка Люциуса не подвела. Волевым усилием сжав костяшки, я выхватил все же ручку из рук ошарашенного работника и поставил таки размашистую подпись Мартина Никса под заявлением о переводе всех имеющихся средств на имя своей жены — Деборы Никс.

Точка.

Когда Мартин понял, что потерпел поражение, а вместе с тем и все накопленные за долгие годы упорного труда и бесчисленных подлостей деньги, в моем мозгу словно грохнул оглушительный фейерверк, приправленный смачными ругательствами вперемешку с самыми черными проклятьями.

Но мне уже было все равно. Я победил. И даже если главное сражение было все еще впереди, осознание того, что один из самых важных боев я сумел выиграть, придавало мне моральных сил.

Как и мысли о Деборе. Ее образ поддерживал и вдохновлял на дальнейшие действия. И я знал, что справлюсь. Ради нее. Вопреки всем угрозам, мысленным толчкам, слабости и тошнотворному головокружению, сопровождаемому такими бранными словечками от Мартина, которые даже на улицах в темных переулках не часто услышишь!

Теперь нужно было сделать основное. Выдержать сегодняшний день, не впустив в тело Никса.

Затем был уже мой нотариус. Завещание. Передача Деборе управление фирмой на случай моей гибели. А также фермой и всем имуществом.

Но самое страшное все еще оставалось впереди.

На работу я сегодня не вернулся. Закончив с последними делами, я вышел на улицу и, отказавшись от услуг водителя, направился, что называется, куда глаза глядят. И просто шел по почти безлюдным в рабочее время дня тротуарам, бездумно рассматривая редких прохожих и угрюмые здания. Шел, шел и шел…

Глава 28.

Итан.

От орущего голоса Никса начинала болеть голова, но я старался не обращать на него внимания. И упрямо передвигая ноги, преодолевал перекресток за перекрестком.

Я и сам не знал, куда идти. К Сэму? Что я ему скажу? Правду раскрывать нельзя, да он и не поверит, наверное. Еще слухи о невменяемости Мартина Никса примут опасную форму. Нельзя такого допускать! Мне необходимо, чтобы подписанные сегодня документы вошли в полную силу в случае смерти физической оболочки.

А если выживу — что ж, буду управлять делами богатой жены как удачно женившийся альфонс, — посмеялся я над самим собой. По сути, ведь так оно и есть. Я тот самый счастливчик, на которого обратила внимание завидная невеста — молодая и очень красивая вдова самого Мартина Никса.

Приколы над самим собой отвлекали мало, но поговорить все равно было не с кем, кроме разве что разгневанного призрака, увязавшегося за мной.

Звонить Люциусу? В этот раз медиум точно меня пошлет куда подальше! Я и так порядком достал его, наверное, за эти дни. Хорошо, если он сам меня не отправит в преисподнюю.

Вернуться к Деборе? Бередить рану, которой не затянуться? Ни за что! А кроме того, я не могу подвергать ее риску, учитывая, как близко сейчас Мартин и как сильно он злится.

Время от времени тело вновь переставало слушаться меня. Становилось тяжело ходить, будто земное притяжение возросло в несколько раз, и меня вот-вот расплющит, размазав по поверхности планеты. Сердце стучало в бешеном ритме, а легкие не успевали усваивать воздух, поступающий с учащенными вдохами.

Дойдя до высоченного небоскреба, я пepeшeл улицу и направился к нему. Внутри современной высотки было очень многолюдно. Народ толпился перед скоростными лифтами, у стоек регистрации, судя по надписям, относящихся к различным компаниям. Должно быть тут располагались какие-то офисы.

С большим трудом втолкнув себя в раскрывший свою металлическую пасть лифт, вместивший в брюхо большую часть ожидавших, я стойко держался, прислонившись к стене, чтобы не свалиться, пока его створки медленно закрывались, пища от перевеса.

Поймав взглядом табло этажей, я с удовлетворением обнаружил, что их тут целых пятьдесят пять. Какая удача!

Отличная смотровая башня для прощания с родным городом!

Когда кабинка, в конце концов, доползла до последнего этажа, регулярно останавливаясь чуть ли не на каждом последующем, в лифте уже никого кроме меня не наблюдалось.

А я несказанно рад был остаться, наконец, наедине с самим собой.

Еще бы Никс сошел вместе с другими пассажирами! Жаль, что последние минуты мне предстоит провести с самым ненавистным мне человеком.

Однажды я слышал выражение о том, что в этот мир мы приходим по одиночке и покидаем его тоже в одиночестве.

Не знаю, быть может, для многих людей так оно и есть, но хочется надеяться, что живут на свете и те счастливчики, которые даже в подобные моменты, не ощущают себя одинокими.

Признаться, выросший без матери, раньше я был и сам согласен с этой мыслью. Однако встреча с Деборой изменила мое восприятие, как этой фразы, так и многого другого в жизни.

Мы не бываем одни при рождении — с каждым из нас бывает мать. Для большинства везунчиков — любящее, заботливое создание, которое рядом даже в эту самую первую секунду бытия.

Я свою не помню. Но хочется верить, что и меня встречали теплом и любовью, что бы ни последовало за этим в дальнейшем…

И на смертном одре нас тоже провожают наши близкие. А Эта мысль посетила меня, когда я умирал, хватаясь за взгляд Деборы в той больнице. Я не был одинок. Эта чуткая, ласковая девушка, умеющая так искренне любить и заботиться — была рядом. Была со мной.

Она и сейчас со мной.

И никакие крики Никса не могут заглушить ее нежного, певучего голоса, все еще звучащего сладкой мелодией в моих мыслях.

К счастью, в коридоре мне никто не встретился. Как никто и не выскочил на моем пути, когда я искал лестницу, ведущую на крышу. А вот и она.

Забравшись наверх и толкнув маленькую дверцу над головой, я оказался на огромной площадке, открытой прохладному ветру со всех сторон.

Тут даже место для посадки вертолета обнаружилось.

«Зачем ты сюда притащился?!» — орал Никс, должно быть, уже понимая, что ему не успеть вернуться в тело.

Ведь я собираюсь ждать здесь последнего выступления полной Луны, что готовилась выйти на звездную сцену из-за синевы небесных кулис.

— Мартин? — окончательно потеряв терпение, позвал я уставшим голосом. — Заткнись уже, а? Смысл так орать? Я ж тебя прекрасно слышу, — проговорил я, усаживаясь на холодное покрытие крыши и прислонившись спиной к какому-то выступу.

«Не делай этого! — взмолился вдруг отчаявшийся сожитель в моей утомленной башке. — Я смогу сделать так, чтобы ты прожил всю жизнь вместе со мной, — сделал он мне сомнительное предложение. — Будем жить в роскоши, слышишь? Можно ведь делить тело на двоих».

Любопытно, жену он тоже собрался делить со мной? — подумал я с отвращением. — Или Никс передумал возвращать Дебору и перед лицом истинной смерти мечтает лишь вернуть себе здоровое тело? Пусть и со мной в придачу. Глупая затея. Люциус четко обозначил, что и как может подействовать.

«У тебя будет все, чего ты только пожелаешь, — продолжал тем временем подкупать меня обреченный призрак, к счастью, не способный прочитать сейчас мои мысли. — Деньги, машины, девушки! — перечислял он все, что считал нужным сам, упуская единственную, в ком нуждался я. — Не будь глупцом, Рид! Мы же оба так погибнем!»

— Необязательно. Один из нас все еще может выжить. Так что ты предлагаешь, Мартин? Вернуться домой и отправить на тот свет Дебору? — проскрежетал я зубами от еле сдерживаемой ярости.

Мне необходимо было услышать это. Я хотел знать, что избавляю мир от полного мерзавца.

«Да! — закричал Никс. — Из-за этой твари мы можем подохнуть оба! Нужно избавиться от Деборы пока у нас еще есть время, — заявил он, не ведая, что с каждым словом лишь усиливает во мне желание стоять до конца. — К тому же это теперь единственный способ забрать назад мои деньги. Аха-ха-ха, — захохотал он злобно. — Пришла моя очередь стать вдовцом. Давай же, Рид, действуй! Чего ты медлишь? Пошли, придушим мою красотку-жену и заживем с тобой как короли! Без ее вечного нытья и недовольной мины. Как я раньше не додумался избавиться от нее? — спросил он внезапно самого себя. — Привязался к ней намертво, хоть и знал всегда, что нам не по пути», — ответил Мартин на свой же вопрос.

И мне почудились в его голосе неожиданно сожалеющие нотки с примесью печали. Однако это впечатление мгновенно развеялось последовавшим:

«Ну же! Не будь слабаком, Рид. А не сможешь, передашь управление мне, — предложил Никс. — Я сам отправлю женушку к праотцам», — ухмыльнулся он.

— Слаб тут только ты, Мартин, — ответил я спокойно, подходя к краю крыши и посмотрев вниз. Было так высоко, что захватывало дух. Быстро отстранившись, я зажмурил глаза.

«Ты теряешь контроль, — злорадно отметил Никс. — Убирайся из моего тела!» — прорычал он вновь.

Мартин был просто в бешенстве. Поняв, что нельзя больше медлить, я перешел к рискованному плану Б.

— Не будь я в себе так уверен, давно бы сиганул вниз отсюда, — указал я на край. — Прикончил бы тебя, без риска для Деборы.

«И сдох бы сам! Ты никогда не смог бы спрыгнуть! Кишка тонка, слюнтяй!» — заорали мне в ответ, но я все же уловил страх в его словах.

— Проверим? — усмехнулся я, открыв глаза и перелезая через перила. — Сейчас ты заткнешься, Мартин, и не проронишь отныне ни слова, — предупредил я его. — Одна попытка с твоей стороны перехватить управление, и мы оба полетим на асфальт, в бессмысленной борьбе за гибнущее тело.

«И что? Просто будем ждать тут?!» — взревел он.

— Именно. Дождемся полной Луны. И пусть победит сильнейший, — ответил я.

Люциус сказал, что у Никса нет шансов выжить…

А у меня?… Как же было жутко. Жить хочу!

По телу прошелся холодок.

Я стоял, мысленно пытаясь обнять все вокруг. Солнце давно ушло за горизонт, а багровое небо стремительно темнело. Сверкнув последними лучами, сегодняшний день простился с нами. Мне мерещилось, что природа старается заразить меня своей твердой уверенностью в завтрашнем дне. Ведь Алое Светило из года в год вот так же спокойно ежевечерне покидает небосвод, зная, что скоро снова вернется на свой извечный трон.

Прохладный ветер бил в лицо, но я все равно раскрыл глаза, так хотелось представить, что я тоже там, на тротуаре — среди всей этой суеты, где машины сигналили, пытаясь выбраться из пробки, а люди, похожие на муравьев спешили по своим важным лишь для них делам.

А еще я не знал, чего боюсь больше, потерять контроль над телом и случайно сорваться, разбившись в лепешку или того, что же будет потом? Со мной, с Деборой…

Если подумать, я был не таким уж и плохим человеком. Может, провидение подарит мне это тело, оставив жизнь еще разок?

Конечно, я часто нарушал закон, проворачивая всякие незаконные дела в сети, взламывал кое-какие базы данных… Но и помогал кому следовала!

Ага, возомнил себя Гудом Интернетовского леса! То еще достижение…

Но бывало также, что я обижал близких мне людей. И срывался на них из-за своих же проблем…

М-да, многовато получается прегрешений…

Никс затих. Видимо, я был достаточно убедителен на этот раз.

Достав левой рукой мобильник и приложив аппарат к уху, я продолжал держаться лишь правой ладонью, когда на том конце раздался голос моего верного помощника.

— Джексальд, сейчас я пошлю тебе свое местонахождение. Вызови сюда скорую через час, — сказал я ровным голосом. — Только не раньше, понял?

— Вам плохо, мистер Никс? — переполошился парень.

— Просто сделай, как я говорю, — ответил, не вдаваясь в подробности. — Я на крыше высотки, откуда ты получишь сигнал.

— Конечно, сэр, — растерянно согласился он.

Выполнив задуманное, я крепко сжал ладони, которые слушались теперь только меня, и еще сильнее вцепился в холодный металл перил. Главное держаться!

Время тянулось очень медленно.

Должно быть так бывает всегда, когда ждешь судьбоносного свершения. Я слабел. Однако голос Мартина исчез окончательно, как и его попытки вернуться. Тогда я перелез, наконец, обратно на крышу, устраиваясь на жестком бетоне.

Но на душе было легко, наступил полный покой. Как бы странно это ни звучало для того, кто борется за жизнь.

Однако я знал, что Никс больше не причинит ей вреда, и это главное. Перед глазами появились нежные черты лица Деборы. Она вновь и вновь повторяла мне своим мягким голосом:

"Я полюбила тебя, кем бы ты ни был".

Как жаль, что я не встретил ее раньше, когда был еще самим собой, и пока Дебора еще не связалась с этим Никсом…

Закрыв глаза, я стал ждать. И эти секунды были самыми страшными в моей жизни. Силы покидали меня. Постепенно я впал в полузабытье. А потом сквозь дремоту услышал чьи-то крики, за которыми последовала абсолютная тишина… и темнота…

— Ты проиграл Никс, — последнее, что проговорил я напоследок.

Эпилог.

Небольшой аккуратный двухэтажный домик с черепичной крышей был окружен прекрасным садом. Рядом журчал ручеек, а воздух был так свеж и чист, что, побывав тут хоть раз, сложно было заново привыкнуть к городскому шуму. А если это и удавалось, то далеко не сразу.

Ферма была расположена здесь же, совсем близко от домика, в котором каждое утро Дебора Никс просыпалась с первыми криками петухов. Она сама следила за всем хозяйством, которое, к слову сказать, процветало как никогда раньше.

За довольно короткий срок это сказочное место по праву заслужило добрую славу во всей округе. И жители окрестных деревень и даже городов специально приезжали на ферму Деборы Никс, чтобы купить самого свежего парного молока, настоящих сливок, деревенских яиц, а также чтобы просто испробовать самых вкусных во всей области фруктов и овощей.

А самой главной особенностью фермы Никсов были многочисленные сорта сыра, которые готовились тут же и ценились из-за их специфического, неповторимо насыщенного вкуса, будь то сыр с белой плесенью на поверхности, обычный малосольный жирный или желтая ячеистая головка. А еще тут можно было приобрести впрок различные закрутки и даже варенья и джемы.

Деревенский воздух и продукты пошли на пользу и тете Рози, которая теперь жила неподалеку, в соседнем доме вместе со слегка поправившейся Дженни, весело бегающей по дворам с местными мальчишками и девчонками.

Всяк приезжающий сюда сразу замечал, что это не простое место. Хозяйка искренне любила свою ферму и вложила в нее всю теплоту своей одинокой души. Души, которая, наконец, обрела покой.

Лишь тоскливыми вечерами, когда Дебора сидела перед камином, закутавшись в теплую шаль и подолгу смотрела в любящие глаза Итана на портрете Мартина Никса, подаренного ей Сэмом, ее охватывала нестерпимая тоска по единственному.

Дебора.

Звонок телефона поднял меня среди ночи.

На старинных часах с кукушкой было двадцать минут второго. Это потертое чудо я обнаружила на заброшенном чердаке в день переезда сюда. Поразившись тонкости ручной работы по дереву, я тотчас же подозвала прислугу, попросив повесить часы в моей уютной спаленьке. Маленькие радости моей скучной жизни…

Я протерла глаза, потянувшись к трубке. Для кого-то час вовсе не поздний. Особенно для городов-многотысячников, среди жителей которых найдутся бодрствующие в любое время суток.

Однако, поселившись в деревне, я приучила себя ложиться к десяти, чтобы к рассвету просыпаться бодрой и полной энергии. К тому же ночи действовали на меня настолько угнетающе, что я только и мечтала поскорее увидеть солнце, способное хоть на короткие часы трудовых будней выжечь печаль из моего истосковавшегося сердца.

— Миссис Никс? Это Джексальд. Простите, что беспокою Вас в столь поздний час, — неразборчиво пробормотал парень, оправдываясь.

Однако в его голосе проскальзывали настолько взволнованные нотки, что нервозность парня мгновенно передалась и мне.

Джексальд так и остался главным помощником при генеральном директоре фирмы Никса. Последнего назначили, когда с моего разрешения, огласили завещание Мартина. В нем обнаружились четкие инструкции по рокировке служащих всего холдинга. Причем были предусмотрены все возможные варианты развития событий. Любой исход…

Клаус, к моей неописуемой радости и страшному возмущению последнего, был уволен. Правда, официально это событие обозначалось, как отстранение от должности и робото-Хэнксу были выплачены многочисленные бонусы и выданы рекомендательные письма и грамоты с благодарностью за многолетнюю верную службу. Но все всё равно понимали, что так тихо и неожиданно завершился век незаменимого когда-то управляющего чужими судьбами.

Себе я оставила лишь контрольный пакет акций, передав все дела доверенному исполняющему обязанности Гендиректора, на которого указал Мартин своей последней волей.

Политическая карьера мистера Никса была, естественно, завершена, а городской особняк, как и черный роллс-ройс выставлены мною на продажу.

Сейчас там временно проживает дворецкий и кое-кто из прислуги, присматривающие за домом и попутно подыскивающие себе новую работу.

Спасибо преданной Аделаиде, согласившейся переехать со мной в деревню! Без нее и ее поддержки я бы, наверное, не справилась со всеми свалившимися на меня новыми, тяжелыми и в то же время очень приятными, как выяснилось, обязанностями по моей любимой ферме.

Из вещей и мебели я сюда почти ничего не перевезла. За исключением моего бессменного наперсника — старинного пианино, что скрашивает теперь мои вечера своими теплыми мелодиями покоя.

«Домик на озере» я тоже не стала продавать. Пусть себе стоит…

Как и ауди. Ну и все остальные машины, которые так полюбились Итану…

— Миссис Никс, Вы меня слышите? — окликнули меня на том конце провода. — Я хочу еще раз извиниться. Дело в том, что они не дозвонились на мобильный, а в особняке им сообщили, что Вы давно съехали и…

— Кто? — кажется, я пропустила часть разговора за своими мыслями. — О ком ты, Джексальд? Меня кто-то искал?

— Да, из больницы, — ответил он.

А мое сердце пропустило удар. Неужели… Нет… Нет-нет, пожалуйста! Только не это. Мар… Итан не мог умереть!

— Он очнулся, — прозвенел радостный голос Джексальда, эхом задрожавший на всех струнах моей возликовавшей души. — Мистер Никс. Пару часов назад он открыл глаза!

— О, небо! — вскрикнула я так громко, что, наверное, вечно беспокоящаяся обо мне Аделаида прибежит сюда с минуты на минуту. — Кто… То есть… Что? Он что-то сказал?

Я чуть было не спросила, кто из них выжил. Не приведи провидение, Мартин или все же… Умоляю, пусть это будет Итан!

— Простите, миссис Никс, наверняка, Ваш супруг еще скажет Вам много прекрасного, а сейчас он, скорее всего, был немного не в себе и…

Заставил меня парень затрястись всем телом от ужаса, прежде чем сообщить первую фразу человека, проснувшегося после долгой коматозного сна. Слова того из двоих, кто может превратить мою жизнь в ад или, напротив, сделать самой счастливой женщиной на свете.

— Джексальд, прошу, просто повтори, что сказал Мартин. Каким бы жутким смыслом не обладали его слова, — поторопила я замявшегося парня.

— Нет-нет, ничего такого. Просто немного странно. Болезнь, знаете ли, — продолжал он все еще оправдывать босса. — Мистер Никс лишь спросил: «Надеюсь, Деб не успела продать мою гитару?» и добавил что-то еще, но я, к сожалению, не расслышал.

Я тоже уже не слушала. Шумно всхлипывая, я заливалась слезами счастья…

***

— Так, что ты все таки сказал, когда очнулся? — спросила я Итана, удобно расположившись на его коленях и обхватив руками мощную шею.

Его выписали из клиники совсем недавно. Но крепкий организм Никса быстро восстанавливается, и Итан, отныне прочно обосновавшийся в нем, пышет здоровьем.

— Джексальд не передал тебе? — удивленно вскинул он брови. — Получит он от меня надбавку теперь, как же! — изобразил он плохо сыгранный гнев. — Сказал же ему, слово в слово тебе все передать! Я сказал: «Надеюсь, Деб не успела продать мою гитару? Я мечтаю аккомпанировать ей.»

— Не злись на Джексальда. Он только конец фразы не расслышал, но суть передать сумел. Ты же хотел, чтобы я сразу догадалась, что ты это ты? — улыбнулась я, благодарно чмокнув Итана в колючую щеку.

Это единственный недостаток, который обнаружился в новом Мартине Никсе. Его безумно хочется целовать — а он нагло отказывается бриться и продолжает колоться двухдневной щетиной! Причем оправдывая себя тем, что так он лучше вписывается в антураж нашей фермы!

— Конечно! — улыбнулся Итан. — А то как бы я тебе послал весточку? Представляешь, что бы подумал Джексальд, скажи я ему: «Передай Деб, что я избавил ее от Мартина» или «Итан победил и скоро приедет делать ей предложение».

— Предложение? — вскинула я брови.

— А как же! Я и кольцо купил, — достал он из кармана джинс заветную синюю коробочку. — Прости, что не супер романтично. Я готовился, правда. Но не выдержал, — виновато насупился он. — В общем… Ты выйдешь за меня, малыш?

Итан выглядел ироничным и уверенным, однако я ощущала как бешено скачет его пульс.

— Я и так твоя жена, — улыбнулась, протягивая ему руку с оттопыренным безымянным пальцем.

Почему-то я не была особо шокирована. Очевидно, настолько хорошо успела изучить Итана Рида, что вот уже несколько дней, как догадывалась — он готовит нечто подобное. А еще я точно знала, что красивого сюрприза не будет. Итан просто не выдержит столько ждать и что-то там долго планировать!

— Не совсем жена. Пока еще. Я хочу, чтобы именно мы связали себя узами брака. Священным ритуалом, — сказал он, напряженно ожидая моего ответа. — Так ты… согласна, Деб?

— Конечно! — воскликнула я, позволив ему надеть на меня чудесное колечко со сверкающим треугольным камнем. — Я стану твоей женой, Итан Рид!

— А знаешь, в каком-то смысле ты права, — сказал он вдруг, прежде чем закрепить нашу радость сладким поцелуем. — Когда я спросил Люциуса, как так вышло, что выжил именно я, он ответил: «Я же тебе говорил, чувак, тело ее мужа достанется лишь истинному. Видимо, это ты. Браки все же заключаются на Небесах», — ткнул он пальцем куда-то вверх, перестав изображать нашего общего теперь друга-медиума.

А потом мы целовались. И целовались. И снова целовались… Долго, сладко и очень счастливо!..