Сердце Кирианской империи

Пролог.

  Пролог.

В просторном, роскошно обставленном кабинете, озаренном лишь приглушенным светом магических светильников, вели беседу двое.

 Первый собеседник – молодой мужчина с длинными темными волосами и серыми глазами, вальяжно откинулся на спинку резного деревянного кресла и неспешно потягивал вино из хрустального бокала, задумчиво разглядывая девушку напротив.

 Его гостья, хрупкая молодая девушка, чьи белокурые волосы рассыпались по плечам, прикрыв ткань темного дорожного платья, настороженно посматривала на мужчину, то и дело соскальзывая взглядом в сторону выхода.

 - Я бы хотела вернуться домой, - в который раз повторила девушка и непринужденно разгладила складки на юбке. Она держала спину ровно, говорила без дрожи в голосе, и сторонний наблюдатель никогда бы не догадался о том, что ситуация складывается не в ее пользу.

 - Повторюсь еще раз, леди, в данный момент это невозможно, - также непринужденно ответил собеседник.

 - Я здесь пленница? – красивая тонкая бровь изогнулась, давая понять, что девушка удивлена.

 - Гостья, - было ей ответом.

 - Гостей не сажают на цепь, - хмыкнула девушка и демонстративно подняла руку, на которой болтался блокирующий магию браслет. А затем изящным жестом обвела рукой комнату. – И уж тем более их не сажают под замок. Это, уважаемый император, хоть и уютная, но все-таки камера.

 - Отнеситесь к этому как к незапланированному отпуску, - пожал плечами мужчина. - Осмотритесь, познакомьтесь с нашими традициями и…

 - И долго мне так «отдыхать»? – фыркнула девушка. Настроение ее упало ниже плинтуса, так как она окончательно поняла – император не отпустит.

 - Пока мы не придем к определенному соглашению с вашей империей.

 - И по какому же вопросу, позвольте узнать?

 Мужчина поднялся со своего места и, подойдя к широкому массивному столу, присел на его край. Теперь его и девушку разделало всего пару метров, и смотрел он на нее сверху вниз.

 - Например, наш давний спор касательно Лазурных островов. И есть еще несколько открытых конфликтов. Сразу после их разрешения, мы подумаем о вашем возвращении.

 - То есть, я здесь на неопределенный срок, - сделала неутешительные выводы гостья. Она никогда не лезла во внешнюю политику, предпочитая разбираться с проблемами внутри своей империи. Но она прекрасно понимала, что дело может затянуться надолго. Например, те самые острова, – прекрасные, живописные участки суши посреди Лазурного моря, два государства пытаются поделить уже не первый год.

 Немного погодя, девушка задала волновавший ее вопрос:

 - А вы вообще имеете представление, кого похитили?

 Мужчина, правитель Ноэльской империи, поморщился при слове «похитили», но смиренно ответил:

 - Хранительницу Кирианской империи.

- Отлично, - выдохнула девушка. – А что вы знаете о том, кто такая хранительница?

 - Да практически ничего, - хмыкнул собеседник, и в его голосе проскользнула досада. – Между прочим, из-за вас же и не знаем. Очень трудно, знаете ли, вести шпионскую деятельность, когда вы, очаровательная леди Фелиция, знаете практически все, что происходит в империи, и, тем более, во дворце, а также считаете нужным засунуть свой аккуратненький носик в любое дело, которое кажется вам подозрительным. Сами понимаете, тяжело строчить доносы, когда через плечо заглядывает милая девушка.

 Блондинка, несмотря на серьезность ситуации, польщено улыбнулась.

 - Значит, вы примерно представляете, чем я являюсь для своей империи и, тем более, для правящей династии, - заключила она. – Я едва ли не каждую неделю предотвращаю то попытку заговора, то попытку покушения на императора Мэлора. Если вы в ближайшее время не вернете меня на мое законное место, то, вполне возможно, переговоры вам придется вести с другим правителем. И, поскольку я знаю, кто там следующий наследует престол, лучше вам этого не допускать. Вам не то, что островов не видать, – хорошо, если войны избежите.

 - Замечательно, - ухмыльнулся мужчина. – Значит, у императора Мэлора будет дополнительный стимул прийти к компромиссу в максимально сжатые сроки.

 И, залпом осушив остатки вина, мужчина широким шагом направился к выходу, бросив напоследок:

 - Обживайтесь, леди Фелиция. Вам предстоит провести здесь еще не один вечер.

 Девушка, судорожно вздохнув, откинулась на спинку кресла, пытаясь унять учащенное сердцебиение.

  Этой самой девушкой была  я, леди Фелиция Вержи, хранительница Кирианской империи. И лишь сейчас, спустя время, я в полной мере осознаю, что этот самый диалог являлся для меня началом конца. И, если бы я знала тогда, что произойдет дальше, то во многом поступила бы иначе. В конечном итоге все то, что произошло в те дни, привело к странным, даже пугающим событиям, полностью изменившим мою жизнь.

Но, обо всем по порядку.

Глава 1.

 Глава 1.

Из бальной залы доносились звуки музыки, веселые голоса и взрывы хохота. Во дворце царила атмосфера беззаботной радости – такая, какая возникает на всех мероприятиях увеселительного характера. Летний бал был как раз из разряда таких. Под одной крышей собрались все, кто хоть как-то относился к знатным родам Кирианской империи – аристократы при полном параде, стремящиеся показать себя во всей красе, заполучить новые связи и выгодные знакомства, укрепить свое положение, а попутно и приятно провести время.

Я шла по просторным коридорам, наслаждаясь гулким эхом собственных шагов, то и дело останавливаясь возле одной из стен, проводя по шероховатой поверхности ладонями, считывая состояние собственного дома. Дворец был доволен, невольно поймав настроение сегодняшних посетителей. Ничего предосудительного или противозаконного не происходило, поэтому и я могла присоединиться к празднующим и немного развлечься. Недолго, правда. Самое «веселье» начнется тогда, когда гости изрядно выпьют и разойдутся по своим комнатам. Или не по своим, там уже как получится. Впрочем, я об этом обязательно узнаю, но уже потом. А сейчас настало время явить себя высшему обществу.

Стоило мне подойти к огромной мраморной лестнице и замереть на балконе, с которого открывался отличный вид на всю бальную залу, как глашатай, завидев меня, громко объявил:

- Леди Фелиция Вержи, хранительница Кирианской империи!

Голоса на миг стихли, и в нашу сторону обратилось не меньше сотни взглядов. Каждый, кто присутствовал сегодня во дворце, стремился рассмотреть меня. Некоторым этот шанс выпал впервые, и они, застыв в немом восхищении, ловили каждую деталь. Я, мягко улыбнувшись и склонив голову в знак приветствия, стала чинно спускаться по лестнице.

Первое время, ошалев от такого внимания, я не могла скрыть боязливое выражение на собственном лице. Было странно, что такое количество людей стремится рассмотреть меня получше, выразить свое почтение, урвать как можно больше внимания. Сейчас это не вызывало во мне былых эмоций. Разве что глухое раздражение, но его я тщательно скрывала, понимая, что на подобное поведение у этих людей есть свои причины.

Все дело было даже не в красоте, хотя по общепринятым меркам меня можно было назвать красавицей - с моими золотистыми волосами, голубыми глазами и изящной фигурой. Главной моей особенностью, заставляющей людей тянуться ко мне, был мой статус хранительницы.

Второе, после императора, лицо в государстве, придворный маг и просто очаровательная девушка, которая знает все, что происходит в Империи. Ну, или почти все. В зависимости от моего настроения менялась погода, из-за моей способности общаться с дворцом и видеть, что творится в его пределах, я предотвратила не один заговор. А на досуге занималась тем, что разрушала браки, уличая в изменах особо бессовестных супругов, надумавших изменять своим половинам в пределах моей видимости. Ну, и работник службы безопасности из меня получился отменный. Я за время своей деятельности шпионов отловила больше, чем глава тайной канцелярии.

Было еще много причин, по которым со мной предпочитали дружить, а не ссориться, чем я беззастенчиво пользовалась.

- Ах, леди Фелиция, вы сегодня обворожительны, - уловила я справа приятный женский голос.

 - Вам так идет это платье, - вторил ему другой.

 - Позвольте пригласить вас на танец, – уже с другой стороны вопрошал мужчина.

 Я лишь дежурно улыбалась, попутно высматривая человека, с которым жаждала пообщаться уже половину дня, но который был очень занят решением крайне важных «государственных» дел. Я великодушно позволила ему побегать от меня, но, пожалуй, уже было достаточно.

- Ну, все, хватит, - холодно заметили откуда-то сзади, заставив собравшуюся толпу отпрянуть и с поклонами удалиться.

- Ваше императорское величество, - лукаво улыбнулась я, и, повернувшись к человеку, распугавшему мою свиту, сделал реверанс.

- Прекрати, - скривился он, но, спохватившись, снова надел маску скучающего аристократа. – Никто же не слышит.

- Спешу напомнить, - я повертела в руках бокал с игристым вином, – что в этой империи я все слышу и вижу. В том числе и то, как наш уважаемый император сбегает с собрания под благовидным предлогом и проводит половину дня в компании своей невесты.

- Дело молодое, сама понимаешь, - фривольно улыбнулся мужчина.

- Вы знакомы с детства, так что не нужно мне рассказывать о конфетно-букетном периоде и стукнувшей по мозгам любви, - скривилась я. – Так и скажи, что не хотел разбираться с этим делом об островах.

- Мы делим их не первый год. Мое сегодняшнее присутствие на собрании ничего бы не изменило, - пожал плечами император и ухватил с подноса проходящего мимо слуги бокал. – Зато ты у нас ни на секунду не забываешь о своих обязанностях. Отдохнула бы. Хочешь, устроим тебе отпуск?

- Ты и недели не проживешь, если я уйду в отпуск, - фыркнула я.

- Это правда, - печально улыбнулся мужчина. – Твои заслуги трудно переоценить.

- Служу Кирианской империи! – по-военному отрапортовала я и немедленно сменила тон. – Слушай, Мэл, а где Аза? Признавайся, куда ты дел свою очаровательную невесту?

Глава 2.

Глава 2.

После памятного разговора с правителем Ноэльской империи прошло всего несколько часов, а я все еще не могла успокоиться, бездумно кружа по комнате и пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Но, увы, тщетно.

Ко мне пару раз заходили служанки, заботливо приставленные императором Аларом, дабы помочь освоиться на новом месте. Однако я, едва взглянув на пышную, улыбчивую Миладу, и надменную, чопорную Дарию, не особо вежливо попросила обеих оставить меня в покое. Девушки оказались понятливыми, и настаивать не стали.

К рассвету я уже совсем выбилась из сил и, свернувшись на одном из массивных мягких кресел, задремала.

Разбудила меня все та же доброжелательная Милада, на этот раз явившаяся без своей компаньонки. В руках у белокурой девушки примостился поднос с разнообразной снедью – завтрак, которого и на четверых бы хватило.

- Госпожа, пора просыпаться, - пропела она и проскользнула в дверь.

Я сонно встрепенулась, пытаясь осознать, где я и что происходит. Голова была тяжелой от обилия тревожных снов, а тело затекло от неудобной позы и одежды, предназначенной для чего угодно, но только не для сна.

- Уже обед, - щебетала девушка, выставляя на стол принесенные блюдца и тарелочки. – Все уже давным-давно поднялись и позавтракали. Вас мы решили не будить, поди, устали вчера и, уверена, спать легли поздно. Но вам бы ванну принять, да покушать.

- Стоп, - остановила я словесный поток служанки и привстала с кресла, разминая затекшие мышцы. – Я хочу увидеть императора Алара как можно скорее. Сможешь организовать?

- Так это… - девушка аж замерла, не донеся очередное блюдце до стола. – Нету повелителя нашего. Утречком ранним уехал по делам государственным, до завтра и не ожидаем.

- Даже так? – приподняла я брови, выражая своё удивление. Меня, значит, сюда перенес, а сам исчез? Интересненько.

- Я завтрак вам тут оставлю, - пояснила Милада. – А вы покушайте спокойно. Если что понадобится, то в колокольчик позвоните, мы и придем.

Я на это лишь кивнула, окидывая взглядом свой поздний завтрак. Интересно, отравлено или нет? Хотя, если бы меня хотели убить, то сделали бы это еще вчера. Достаточно было просто не мешать моему самоубийственному поступку.

Я уже взяла в руки одну из ароматных, теплых булочек, как мне в голову пришла «гениальная» идея. Все-таки хорошо, что я так долго была хранительницей, и у меня имеется просто огромный багаж знаний в области человеческих взаимоотношений! А мне еще Мэлор говорил, мол, не лезь, Фели, в чужие дела, сами разберутся. В таком случае я бы даже не узнала, каких целей может добиться девушка банальной голодовкой!

Я немедленно положила булочку на место и отошла от стола, стараясь лишний раз не глядеть на все это великолепие поварского искусства.

Вместо этого я подошла к одной из стен, на которой висел миниатюрный колокольчик, и принялась в него звонить.

- Что вам угодно, госпожа? – не прошло и минуты, как в комнату вошла служанка. На этот раз ей была Дария, тонкая бледная девушка с черными, как смоль, волосами, несказанно порадовавшая меня полным отсутствием эмоций на красивом лице и немногословностью. Такие люди мне больше по душе. По крайней мере, в стане врага.

- Унеси, пожалуйста, еду. У меня нет аппетита, - я намеренно печально вздохнула и демонстративно отошла к окну, вглядываясь вдаль. Попутно в стеклянном отражении я с сожалением наблюдала, как девушка, подчиняясь приказу, собирает мой нетронутый завтрак обратно на поднос и с легким поклоном уходит.

Ааа, есть-то как хочется! Вот вернусь в империю, стребую с Мэлора пир в свою честь. Заставлю поваров приготовить самые лучшие блюда и буду есть-есть-есть!

Эта мысль меня немного приободрила и я, решив провести свободное время с пользой, принялась исследовать отведенные мне покои. А что? Императора все равно до завтра не будет, так хоть развлекусь немного. Как там Мэлор говорил? Отпуск?

Покои здесь по размерам и убранству ничем не уступали моим собственным, расположенным в Кирианской империи. Здесь было сразу три комнаты – зал для приема гостей (собственно здесь я и провела эту ночь), светлая спальня с огромной кроватью, накрытой бархатным балдахином, трюмо, оттоманкой и большой гардеробной комнатой, расположенной за неприметной дверцей в стене. Третья комната – ванная, порадовала и своими размерами и функционалом. Небольшой бассейн, утопленный прямо в полу, был сейчас пределом моих мечтаний. Поэтому, открутив сразу все краны, и оставив импровизированную ванну набираться, я, скинув пыльную, местами подпаленную одежду, спустилась вниз по шершавым ступеням.

Теплая вода достигла края бассейна достаточно быстро, я едва успела добавить специальный раствор, чтобы поверхность воды покрылась ароматной пеной. А после присела на выступ одного из бортиков, и принялась остервенело смывать с себя дорожную пыль.

Вместе с грязью смывалось и скопившееся напряжение. Тяжелая после сна в неудобной позе голова начала потихоньку проясняться, а приятный запах земляничного шампуня напомнил о доме.

Мой взгляд бездумно скользил по комнате, и замер на огромном, во весь рост, зеркале в дальнем углу.

Глава 3.

Глава 3.

Впервые за долгое время я выспалась. На утро не было запланировано никаких дел государственной важности, в комнату не врывался Мэлор с выпученными глазами и не требовал немедленного вмешательства его хранительницы в очередные проблемы. И, самое главное, молчал дворец.

Я потянулась, разминая затекшие ото сна мышцы, перевернулась на живот, обняла подушку и, лишь затем осторожно открыла глаза, в глубине души надеясь, что события последних дней все же оказались страшным сном.

Но, увы, взгляд уперся в резную спинку кровати, и я, с тяжелым вздохом, приняла окружающую действительность.

На то, чтобы провести утренние процедуры ушло не больше десяти минут. За это время я успела привести себя в вполне сносный вид и убедиться, что татуировка осталась без изменений. Это прибавило хорошего настроения, и я снова преисполнилась решимости воплотить свои планы в жизнь. Что же, пора узнать побольше о том, чем живет Ноэльская империя.

Напевая под нос незатейливый мотив, я подошла к стене и подергала за висевшей на ней колокольчик. Буквально через минуту в комнату явилась улыбчивая Милада. Она прихватила с собой поднос с завтраком.

- Доброе утро, госпожа, - поприветствовала она, сгружая на столик все, что принесла с собой. – Помочь вам подобрать одежду?

- Доброе, - вернула я ей улыбку и с сомнением покосилась в сторону гардероба. Вчера вечером мне принесли целый ворох нарядов, занявших всю комнатку, но я так и не успела их рассмотреть – сразу легла спать. А вот теперь, пожалуй, пришло время провести ревизию обновок.

- Давай, - кивнула я и отворила дверцу, ведущую в гардероб.

Чего тут только не было! Одной только обуви насчитывалось несколько десятков пар. Начиная от легких босоножек, буквально сотканных из тонких серебристых лент, заканчивая сапожками для верховой езды.

Всевозможные бальные и повседневные платья были развешаны полукругом, радуя глаз многообразием цветов, фасонов и тканей. Пожалуй, столько одежды у меня не было даже дома.

- А неплохо тут у вас о пленниках заботятся, - выдавила я, тщетно пытаясь скрыть эмоции.

- Что вы, госпожа! – воскликнула Милада, округлив глаза. – Вы – личная гостья императора Алара. Для вас все только самое лучшее.

- Час от часу не легче, - вздохнула я, прохаживаясь вдоль ряда с платьями и прикасаясь к тканям кончиками пальцев. Грустно, конечно, что я не успею надеть даже трети из них. С другой стороны, можно будет стребовать с Мэлора полное обновление собственного гардероба. В конце концов, именно из-за его глупости я сейчас переношу все тяготы жизни в плену.

Мысленно усмехнувшись, я добавила еще пункт к тому длинному списку того, что мне теперь должен будет мой император. А ничего такой список получается. Еще пару дней здесь и у нашей казны будет серьезный шанс быть опустошенной из-за потребностей одной хранительницы.

- Чем вы хотите сегодня заняться? – тем временем щебетала Милада, перебирая наряды.

- Встретиться с императором Аларом? – с надеждой спросила я. – Он уже вернулся?

- Ожидаем к вечеру, - поделилась девушка. – Но вы же не хотите просидеть весь день взаперти?

- Не хотим, - кивнула я. – Как я понимаю, пределы дворца мне покидать нельзя?

- Увы, - печально вздохнула служанка. – До возвращения Его Императорского Величества – нет.

- Ожидаемо, - хмыкнула я. – Тогда хочу небольшую экскурсию по дворцу. У вас же есть что-нибудь вроде сада?

- Конечно, - просияла Милада.

Девушка подобрала для меня изумрудное платье с непышной юбкой и кожаные туфельки на низком каблуке – как раз для длительных прогулок.

Я с сожалением окинула взглядом ту часть гардероба, где висели платья для особых случаев, и мысленно махнула рукой. Может быть, в другой раз.

После довольно плотного завтрака я, в сопровождении Милады и Дарии решилась покинуть свои покои.

Было непривычно передвигаться по практически  пустым коридорам дворца, ловя лишь отголоски чужой речи и едва слышное эхо шагов. Я привыкла к обрывкам чужих мыслей и эмоций, сопровождающих меня повсюду – дворец транслировал мне самые важные разговоры, ведущиеся в его стенах. Мало кто знал об этой моей особенности, разве что Мэлор, да глава тайной канцелярии. Благодаря этой способности нами был раскрыт ни одни заговор, да и в принципе сделано немало хороших дел.

Я едва заметно поежилась, когда, выйдя в большой, просторный холл, наткнулась на целую толпу юношей и девушек, с едва прикрытым любопытством взирающих на меня.

- Доброе утро, - я привычно натянула на лицо доброжелательную улыбку и сделала реверанс. Лица всех присутствующих вытянулись, выдавая крайнюю степень удивления.

Три раза ха! Не ожидали такого? Естественно, несмотря на то, что формально я являюсь «личной гостей императора», на деле я пленница. И, видимо, должна была вести себя соответственно. Но, мне пришлось учиться «держать лицо» и не в таких ситуациях, так что сегодняшнее представление никоем образом меня не затронуло.

Глава 4.

Глава 4.

На этот раз будить меня пришла Дария. Видимо, Милада устала за вчерашний день и передала меня на попечение своей менее эмоциональной компаньонке.

- Доброе утро, - улыбнулась я, едва девушка вошла в комнату.

- Доброго дня, госпожа, - она присела в реверансе и направилась к широким окнам, чтобы раскрыть шторы.

Комната немедленно наполнилась ярким светом. Мда, мое утро больше смахивает на какой-нибудь полдень. Кажется, в этой империи я начала нормально высыпаться.

- Желаете отобедать здесь или присоединиться к остальным? – поинтересовалась Дария, замерев возле окна.

Я только сейчас заметила, что девушка пришла без подноса.

- К остальным? – протянула я, задумавшись на пару секунд. – А давай.

Пока Дария подготавливала для меня наряд, я спешно приводила себя в порядок в ванной комнате. Заодно проверила состояние татуировки, и, удовлетворившись результатом, побежала доводить себя до совершенства.

В этот раз мне досталось открытое платье лимонного цвета, яркое, как и этот день. Несмотря на жару, я попросила Дарию найти для меня какую-нибудь шаль. Не хотелось привлекать лишнее внимание к рисунку на своем теле. Подобные вещи для девушек в нашей империи были редкостью, в высших кругах не одобрялись. Единственным исключением была я. Но у нас все давным-давно привыкли, считали татуировку просто отличительной особенностью хранительниц и лишних вопросов не задавали. Но здесь они могли возникнуть.

Кутаясь в шелковую шаль цвета грозового неба, я неспешно прогуливалась по пустым коридорам, направляясь в общую столовую. Как по секрету сообщила мне Дария, там меня уже ожидали, оставив уютное место. Я решила не торопиться, дав любопытству местной аристократии достигнуть пика.

И не прогадала. Мое появление, если и не произвело фурор, то вызвало достаточно сильные эмоции.

Поприветствовав юношей и девушек, я присела на свободное место, в задумчивости окинув взглядом пустующее кресло во главе длинного стола.

- Император предпочитает обедать в одиночестве, - шепнула, заметив мой взгляд, Дария. Девушка расположилась за моей спиной, готовая в любой момент исполнить указания. – Да и остальные предпочитают проводить досуг по-иному. Ваше появление собрало всех сегодня.

- Лестно слышать, - заметила я, а сама поежилась. Оно-то, конечно, лестно, но и чрезмерное внимание привлекать не стоит. Особенно сейчас, когда император ведет себя странно.

Когда завершился обычный обмен любезностями и все приступили к трапезе, я окинула взглядом собравшихся и подметила одну немаловажную деталь.

- А где лорд Корвик? – поинтересовалась я, памятуя о вчерашнем навязчивом кавалере.

Разговоры утихли и ко мне обратились все взгляды.

- Он отбыл по поручению его императорского величества, - осторожно ответил один из друзей мага.

- Действительно? – удивилась я. – Вчера лорд Корвик не упоминал о новом назначении. Насколько мне известно, такие решения принимаются заранее.

- А этого назначения вчера и не было, - пронзила меня злым взглядом молодая девушка, сидевшая напротив. Я напряглась, ощутив плохо скрытую враждебность. – Срочное распоряжение поступило сегодня утром. Настолько срочное, что лорду Корвику пришлось покинуть дворец еще до рассвета.

Я прищурилась, внимательно изучая девушку. Что-то тут не так. Эх, мне бы мои старые способности, не пришлось бы сейчас голову ломать!

Прокрутив в голове вчерашний день, я выудила из памяти все, что знала об этой особе. А знала я немного. Она была из числа тех, кто держался от меня в стороне. Молодая аристократка, едва ли старше меня, из обедневшего рода, год назад вышедшая замуж за престарелого лорда, чей титул открыл ее семье хорошие перспективы, в том числе и жизнь при дворе. Все стандартно, уж сколько мне подобных историй известно.

И в памяти всплыл еще один факт – девушка - кажется, ее зовут леди Энн - беременна. На последних сроках. Удивительно, что муж позволил ей остаться здесь, а не отправил куда-нибудь в деревушку к родственникам, спокойно донашивать дитя.

В любом случае, ее реакция теперь понятна. Дамы в положении, особенно такие юные, чересчур подвержены эмоциям.

Я доброжелательно ей улыбнулась, проигнорировав ответный злобный оскал, и продолжила трапезу. Сделав себе заметку, расспросить о судьбе молодого мага у императора, если нам еще придется встретиться.

Наша встреча наступила даже скорее, чем я думала. 

Весь день я провела, общаясь с изрядно поредевшей компанией юных аристократов. Часть из них разъехалась в город по «неотложным» делам, часть разбилась на группки и разбрелась по дворцу. Мне осталось несколько магов и довольно общительных леди, нашедших мою компанию «совершенно прелестной».

От них я узнала, что через три недели во дворце состоится занятное мероприятие – праздник летнего солнцестояния. Это событие было сродни нашему летнему балу, куда стремились попасть все, кому не лень. Только здесь это праздник имел не только «политическое» значение. В этот день торжествовала магия, проводились различные обряды и заключались самые крепкие союзы.

Глава 5.

Глава 5.

Это утро ничем не отличалось от остальных, что я уже провела в Ноэльской империи. Яркий солнечный лучик скользнул по моему лицу, вырывая из сладких объятий сна, и я, перевернувшись на другой бок, потянулась. С минуты на минуту должна была подойти Дария, чтобы помочь мне собраться, и сопроводить на завтрак.

С момента моего знакомства со здешним двором прошло чуть больше недели, и у нас уже выработался некий алгоритм – совместный завтрак, долгая прогулка, несколько часов в библиотеке, к которой я получила доступ не так давно, а после долгие беседы у камина с «избранным кругом» - людьми, которые здесь мне были наиболее приятны. А завершал мой день, неизменно, ужин с императором. Для меня это по-прежнему было чем-то странным, необычным, но приятным. Алар не позволял себе ничего лишнего, был предупредительным, да и слухи по дворцу не ползли, что позволяло мне чувствовать себя вполне комфортно.

За эти дни я очень многое узнала о жителях Ноэльской империи. Эти знания, я уверена, помогут нам в дальнейшем улучшить отношения между нашими государствами.

В приподнятом расположении духа я поприветствовала как всегда сдержанную Дарию и проскользнула в ванную комнату, где скинув тонкую сорочку, уже привычно подошла к зеркалу. Это было моим ритуалом со дня попадания сюда, и изменять ему я не собиралась.

Но как только я увидела свое отражение, мое настроение резко изменилось.

На меня смотрела юная девушка. Красивая, хрупкая, тонкая, с копной светлых волос, широко распахнутыми голубыми глазами и приметной татуировкой на плече.

Я в ужасе смотрела на прелестный цветок, один из лепестков которого потемнел и свернулся, выбиваясь из общей картины уродливым завитком.

Не отдавая себе отчет, я потянулась к рисунку, стремясь расправить, вернуть к жизни лепесток, но как только прикоснулась к нему пальцами, меня тут же затянуло в водоворот ужасных картин.

Я, как и раньше, увидела свои владения с высоты. Будто бы моя душа вновь вознеслась ввысь, мчась над городами и селениями.

Я увидела как реки, выйдя из берегов, топят своими водами близлежащие постройки. Видела, как погибает урожай от неизвестной болезни - сильные, до этого полные жизни саженцы, чернели и приходили в негодность. Видела, как разбойники бесчинствуют на доселе безопасных дорогах. Я увидела множество ужасных вещей. Но самым ужасным было то, что это только начало. Без хранительницы империя долго не протянет.

- Дария! – взвизгнула я, судорожно натягивая обратно сорочку.

- Что случилось, госпожа? – взволнованная девушка немедленно появилась на пороге. Видимо, выглядела я действительно плохо, раз уж даже невозмутимую служанку пробрало.

- Мне нужно встретиться с императором, - потребовала я. – Готовь платье и спроси, как это можно организовать!

- Его императорского величества нет во дворце. К вечеру прибудет, поужинаете вместе.

- И вот где его носит? – зашипела я и заметалась по комнате, напрочь проигнорировав возмущенный взгляд Дарии. Конечно, как же, так неподобающе отозвалась о «хозяине»!

И плевать! Если посмеет мне отказать, услышит в свой адрес еще множество нелестных эпитетов.

- Госпожа, пожалуйста, успокойтесь, - ровным тоном произнесла девушка. – Что-то произошло?

- Отпуск затянулся, - я нервным движением отвинтила краны, наполняя ванну. Конечно, я не стану рассказывать об истинной причине своего беспокойства. – Подготовь платье.

Как я прожила этот день, сама не понимаю. От беспокойства я не находила себе места, теряла нить разговора, отказалась от уже ставшей привычкой прогулки, вместо чего просто забилась в свою комнату, раз за разом прокручивая в голове страшные картины. Это невыносимо!

Не радовало даже отсутствие леди Энн, которая должна была вот-вот родить и предпочитала отныне не приходить на утомительные прогулки.

День тянулся медленно, но, в конце концов, сменился вечером. Вместе с долгожданной прохладой во дворец вернулся и император. В этот раз я его ждала, тщательно подготовившись задолго до ужина.

- Госпожа, - в комнату проскользнула Дария. – Император желает…

- А уж я-то как желаю! – вскочила я на ноги и, едва сдерживаясь, направилась к выходу. Никогда еще так быстро я не бежала по этим коридорам!

И снова привычный балкон, стол, накрытый на две персоны, и мужчина, в элегантном темно-синем одеянии. Сегодня он выглядел по-иному. Задумчивый взгляд, взъерошенные волосы, лишенные плавности движения. Все говорило о том, что император взволнован. Странно, что я подметила это, ведь сама была на грани.

- Ваше величество, - кивнула я и, не дожидаясь ответа, скользнула на стул, устало привалившись к высокой резной спинке.

Алар удивленно приподнял бровь, но не стал комментировать мое поведение. Вместо этого он наполнил наши бокалы вином.

- У меня вопрос, - сразу приступила я к делу и залпом осушила половину бокала.

- Да уж куда без этого? - хмыкнул он. - Приступайте.

- Как скоро я могу отправиться домой? – выпалила я и выжидающе посмотрела на мужчину.

Глава 6.

Глава 6.

Молодой мужчина сидел на перилах огромного балкона, окинув задумчивым взглядом свои обширные владения.

Из тени выскользнула закутанная в плащ фигура. Темная ткань соскользнула на пол и посетитель, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Касьян - главный советник императора Алара, уже давным-давно смирился со своей особенностью, и научился защищать свою светлую, чувствительную к солнцу кожу, магией. Однако в самое жаркое время года, которое сейчас как раз вступило в свои права, предпочитал носить плащи, а энергию тратить лишь на защиту зрения.

В лунном свете блеснули белоснежные волосы, раздалось звяканье стекла – графин соприкоснулся с бокалом, а через минуту советник уже сидел на парапете, рядом со своим императором.

- Вопрос с островами решен, -  отчитался он, разбивая тишину. – Как мы и предполагали, Мэлор отдал их нам в безраздельное пользование. Не знаю, что у них там произошло, но, если раньше он пытался оставить себе хоть малую часть, то сегодня примчался на границу и лично вручил дарственную. С требованием отдать девчонку. Так что можно отправлять маленькую леди домой. Ну, или убить, чтобы ослабить наших дорогих соседей. На твое усмотрение.

Беловолосый замер, ожидая решения императора. Каким бы оно не было, он был готов его исполнить.

- Нет, - прикрыл глаза император.

- Ну, хорошо, - согласился Касьян. – Мне и самому этот вариант не понравился. Убивать не будем, она милая. Как будем переправлять домой? Телепортом на границу, а там пусть сами разбираются?

- Нет, - повторил император.

- В смысле «нет»? – возмутился мужчина. – Ал, ты можешь дать более четкие указания? Какой-то ты сегодня немногословный.

- «Нет» - в том смысле, что Фелиция остается, - пояснил император, и в глазах его блеснули искры.

- Не понял, - лицо советника вытянулось. – Как ты себе это представляешь. Да, Кирианская империя нам не ровня, но начинать конфликт, если останется в живых хранительница, нам не выгодно. Особенно, когда наши соседи с другой стороны…

- Мне все равно, как ты это сделаешь, - жестко обрубил Алар. – У нас что, больше нечего стребовать с Мэлора? Корми его обещаниями, оттягивай время, придумай невыполнимые условия. Кто из нас двоих лучше в политике разбирается?

- Я-то придумаю. Только зачем? Не спорю, она милашка, но если она пробудет здесь еще немного – начнутся проблемы. Ты что, женщин не знаешь?

- Кас, - вкрадчиво начал император и повернулся к мужчине. – Мы с тобой друзья, но стоит ли напоминать, что в первую очередь, ты мой первый советник?

- Забудешь тут, - печально выдохнул Касьян и спрыгнул с парапета, обратно на балкон.

- Вот и иди, - многозначительно протянул Алар. – Трудись на благо империи.

А после того, как недовольно бубнящий себе что-то под нос друг ушел, довольно улыбнулся.

Нет, эту девушку он не отпустит.