Сердце сокола

Пролог

— Сеньор Веларде?! — Кристина отпрянула назад, в глубь Патио-верде*, как будто родные стены могли защитить ее от этого человека. Как? Откуда? Почему он здесь? Она же все сделала, чтобы сбежать от ненавистного жениха! Он не должен был узнать о ее плане и не должен был ее найти! А теперь…

— Сеньорита Даэрон, — сдержанно поклонился он и вопреки ее ожиданиям даже не попытался войти внутрь. — Не пугайтесь так, у меня нет намерения обидеть вас. Я лишь прошу выслушать меня и уже потом решать, что делать дальше.

— Вы просите меня? — выдохнула Кристина, не зная, чему больше удивляться: его появлению в ее поместье или его умению не только приказывать и насмехаться. Сердце стучало слишком сильно, и дыхание бессовестно выдавало ее страх.

— Именно, — подтвердил он, по-прежнему не двигаясь с места и словно бы оставляя за Кристиной право решать его судьбу. Вот только она ни секунды не верила в его неожиданную кротость. Наверняка он преследовал свои цели и просто пытался сбить Кристину с толку. Ему всегда это мастерски удавалось. — У меня не слишком много времени, — продолжил он, — поэтому я предпочел бы обойтись без длинных вступлений. Но все будет зависеть только от вас. Если желаете услышать все с самого начала, так тому и быть.

Кристина сцепила руки за спиной, стараясь не показать ему свое смятение и хоть немного овладеть собой. Не один десяток вопросов одолевал ее, и вряд ли герцог Веларде мог сейчас обойтись без предисловий, как того хотел. Тем более что Кристине было жизненно необходимо выяснить, каким образом он все-таки здесь оказался и какие цели в действительности преследовал. Уж слишком не похож он был на уязвленного жениха, от которого сбежала невеста. Или он просто не подозревал, что она задумала?.

— Я не рассчитывала увидеть вас в своем поместье, сеньор Веларде, — старательно подбирая каждое слово, проговорила она, — особенно в такую пору. Можете вы объяснить, что привело вас в Патио-верде и почему вы не дождались моего возвращения в королевский дворец? Разве безопасность его величества…

Он мотнул головой — с такой непреклонностью, что Кристине расхотелось продолжать.

— Вы, вне всякого сомнения, имеете право на эти вопросы, сеньорита Даэрон, — с совершенно неожиданной усталостью произнес он и посмотрел в сторону. — И я отлично понимаю, что вы не желаете впускать в свой дом малознакомого мужчину, когда до полуночи осталось немногим более получаса. Особенно меня, учитывая мои последние поступки по отношению к вам и ненавистный для вас статус моей невесты. Я рассчитывал, что ваш отъезд в Египет решит все наши проблемы, но…

Кристина вздрогнула.

— Вы знаете? — ошеломленно спросила она. Он кивнул и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Знаю, — подтвердил он. — Я придумал весь этот план. И я же несу ответственность за то, что он столь бесславно провалился.

*3еленый дворик (исп.)(прим. авт).

Глава первая: Сеньор Алькон

Все началось около двух месяцев назад, когда Кристина возвращалась в королевский дворец после очередного удачно выполненного поручения инфанты Виктории. Переодетая в мужское платье и верхом, чтобы не вызывать никаких вопросов и не провоцировать своим одиночеством не самых благородных сеньоров на всякого рода лиходейства, она попала в лесу в разбойничью засаду и, несомненно, уже не смогла бы сегодня слушать рассказ рассерженной инфанты, если бы не сеньор Алькон*.

Кажется, Кристина даже не успела испугаться, искренне рассчитывая убедить разбойников в том, что она — бедный странствующий идальго, не имеющий за душой ни анта**, когда раздался хищный птичий крик и откуда-то сверху на одного из грабителей упал ловчий сокол, вцепившись когтями ему в лицо и чиркнув острым клювом по шее. Разбойник завопил страшным голосом, зажимая рану руками, но сокол уже взвился ввысь, высматривая новую жертву.

Кристина попыталась воспользоваться всеобщим замешательством и пришпорила лошадь, направляя ее прочь от нападавших, но тот из них, что был верхом, в попытке задержать пленницу так неудачно сомкнул пальцы на ее берете, что стянул его, обнажив уложенные на затылке косы.

— Девка! — изумленно воскликнул он, кажется одним этим словом заставив своих подельников забыть о раненом товарище. — Клянусь Святым Викентием, это девка! Вот так улов!

Кристину мигом окружили четверо мужланов, но едва первый из них протянул к ней руку, как тут же отдернул ее, взвыв от боли: кисть его залило кровью, и Кристина, не сразу придя в себя от предыдущего испуга, только теперь поняла, что слышала выстрел. Замерла в несмелой надежде: неужели поблизости был ее друг? И неужели это был тот, о ком она в первую очередь подумала?

— Прошу вас, сеньоры! — раздался слева глубокий насмешливый голос и следом появился его обладатель — сеньор Алькон верхом на гнедом коне и с верным соколом на подмоге. Темно-коричневый плащ, такого же цвета куртка, кожаная перевязь — все, как рассказывали о нем при дворе. Тканевая маска закрывала половину лица, делая ее носителя совершенно неузнаваемым. В одной руке сеньор Алькон держал направленный на разбойников пистолет, другой сжимал эфес шпаги. Вид у него, вопреки веселому тону, был весьма решительный. — Такой прекрасный день! Давайте закончим кровопролитие и разойдемся каждый по своим делам. Сеньориту мы с Либре*** проводим вместо вас.

Кристина с трудом заставила себя отвести от сеньора Алькона восхищенный взгляд. Право, стыдно было так беззастенчиво рассматривать его, но она столько слышала о защитнике обиженных и угнетенных, что никак не могла справиться с собственным любопытством. Страх пропал разом, ведь рядом с сеньором Альконом ей не могла угрожать никакая опасность: о его учтивости с дамами ходило ничуть не меньше легенд, чем о его смелости и удачливости.

— Девка останется с нами! — угрюмо заявил кудлатый бородач, судя по уверенному голосу, предводитель разбойников. — А ты проваливай, пока я добрый! И птенца своего не забудь забрать, а то ощиплем его не хуже курей и зажарим на праздничный ужин. И посмотрим, кто из них с девкой вкуснее!

Глаза Алькона сверкнули гневом, а Кристину это избавило от ощущения собственного унижения. Если за нее заступался народный герой Эленсии, какое ей было дело до слов подобных отбросов?

— Любитель курей? — с холодной насмешкой уточнил Алькон и заткнул использованный пистолет за пояс. — Что ж, так и напишем на твоей могиле!

Сокол взмыл ввысь, а сам он так резко подался вперед, что главарь разбойников едва успел поднять собственное оружие, чтобы неловко чиркнуть по шпаге противника. Но это ему не помогло: клинок Алькона легко вошел в его плечо, оставив головорезов без своего предводителя. Сокол Либре между тем так устрашающе пошел на снижение, что двое уцелевших разбойников в ужасе бросились прочь, а сеньор Алькон, не теряя ни секунды, предложил Кристине покинуть опасное место.

— Весьма сомнительно, конечно, чтобы у этих полоумных была большая компания, иначе в сумасшедшем доме уже заметили бы их побег, — со старательным доброжелательством проговорил он, очевидно желая расположить к себе Кристину и немного успокоить ее, но и то и другое было, в общем-то, лишним.

— Полоумные, сеньор? — улыбнулась она, всем своим видом уверяя его, что вполне оправилась от предыдущего испуга. — Потому что решились выступить против вас? Вы правы, это было весьма опрометчиво.

Он одобрительно взглянул на нее, однако следом покачал головой.

— Только полоумным пришло бы в голову нападать на фрейлину инфанты, да еще и дерзить ей столь неоригинальным способом, — сказал он, и вот тут уже Кристина ощутила сильнейшее замешательство. Откуда сеньор Алькон знал, кто она такая? Кажется, представлены друг другу они не были. Или он следил за ней от самого дворца? Но зачем? И как часто он это делал?

Как будто прочитав все сомнения на ее лице, сеньор Алькон вежливо поклонился и указал на сбрую ее лошади.

— Вензеля дома Соларов, — сообщил он. — Я далек от двора, но не узнать королевские лилии мог только слепой. Ну или сумасшедший, как я и говорил.

Кристина тоже посмотрела на расшитую золотыми цветами узду и рассмеялась. Ну конечно, бедный странствующий идальго именно на лошади стоимостью с небольшую деревеньку и ездит! Отличную они с Викторией сочинили легенду! И как только Кристину раньше никто не раскрыл?

Или действительно за ней всегда следовал невидимый защитник? Но с какой целью?

— Вы очень наблюдательны, сеньор Алькон, — чуть настороженно заметила она. — И мне просто невероятно повезло, что сегодня вы оказались неподалеку и пришли на помощь! Что бы я делала…

— Скорее, это мне повезло, — мягко возразил он, не дожидаясь ее благодарности. — Оказать услугу монаршей особе — надеюсь, инфанта ценит жизни своих фрейлин? — все равно что получить пропуск в рай, а у меня, боюсь, накопилось немало грехов.

Кристина посмотрела на него с удивлением. Сеньор Алькон клал свою жизнь на алтарь служения простым людям, которых эленсийский регент в последнее время притеснял совсем уж нещадно, отнимая все и обрекая целые семьи на смерть от голода, а с недовольными расправлялся без всякой жалости, отправляя на каторгу, а то и вовсе казня на месте. Сеньор Алькон возвращал крестьянам отнятые деньги и живность, снимал петли с их шей, освобождал невинных заключенных и выручал из других неприятностей. Ни один человек не знал, кто он на самом деле, но имя смелого свободолюбивого сокола звучало над зелеными просторами Эленсии все громче, приводя в бешенство регента Кинтина и его армию, не способную изловить его, несмотря ни на какие маневры. Хитростью, ловкостью и изумительным владением оружием тот умудрялся раз за разом выходить из схваток победителем, но разве…

— Разве вы боретесь не против монархии? — недоверчиво спросила Кристина, и теперь уже ее собеседник недоуменно приподнял брови.

— Только против регента, — уточнил он. — Мне не нравятся его методы управления государством, и я хочу верить, что взошедший наконец на трон король Рейнардо исправит положение, позволив мне удалиться на заслуженный отдых.

Они ехали подле друг друга, уже не особо торопясь, и у Кристины даже мысли не возникло, что общество сеньора Алькона может ее серьезно скомпрометировать. Все-таки совершеннолетие короля Рейнардо было еще только через полгода, а до этого момента главным в стране оставался регент Кинтин, назначивший за голову Алькона награду в две тысячи талиантов.

— Я не очень хорошо помню отца Рейнардо — мне было немногим более десяти, когда он погиб, — но родители всегда отзывались о нем со всевозможной теплотой и уважением, — припомнила Кристина. — При дворе говорят, что его величество — копия короля Ламберта III. Он очень добрый, отзывчивый и ответственный человек. Уверена, он будет мудрым и справедливым правителем.

— Если только дотянет до своей коронации, — с чувствительным скепсисом заметил сеньор Алькон, и Кристина совсем уже непонимающе тряхнула головой.

— Его величество вполне здоров, — почему-то решив, что он говорит о болезни, возразила она, однако сеньор Алькон лишь покачал головой.

— Сомневаюсь, что королю известно, от чьего имени действует регент, истребляя его народ, — очень серьезно сказал он. — И имею весьма чувствительные опасения, что этот самый народ не станет дожидаться правительственного прозрения, а устроит революцию сродни той, в которых сейчас захлебывается вся Европа, свергнув королевский режим раньше, чем его величество сумеет хоть что-то исправить.

Кристина быстро взглянула на сеньора Алькона. Нет, она не чувствовала себя отступницей, ведя подобные разговоры с разбойником, но мысль о том, насколько он прав, ошеломила ее. Рейнардо, конечно, ни о чем не подозревал: он доверял регенту Кинтину больше, чем самому себе, и никому никогда не позволял кинуть на него косой взгляд или сказать дурное слово. Виктория, правда, не особо боялась брата-близнеца, а потому в ее покоях регент был персоной нон-грата. Но даже она ни разу не высказывала мысль, озвученную сейчас сеньором Альконом.

После смерти королевы согласно ее завещанию Кинтин Керрилар Паладино стал регентом при несовершеннолетнем короле и фактическим правителем Эленсии. Жесткий, хитрый, хладнокровный, он быстро навел свои порядки и во дворце, и за его пределами, но всегда утверждал, что каждый его поступок направлен на благо дома Соларов и процветание их страны. И Рейнардо верил ему.

Неужели ошибался?

Или ошибается все-таки сеньор Алькон? А может, не ошибается, а намеренно пытается ввести Кристину в заблуждение?

Но для чего?

— Если падет дом Соларов, регент лишится всего, что имеет, — недоверчиво возразила она. — И сам как временный правитель попадет в опалу. Глупо пилить сук, на котором сидишь.

— Вы мне не верите, — улыбнулся Алькон и почему-то посмотрел на нее исподлобья. — Я не удивлен: на вашем месте я бы тоже предпочел привычное спокойствие в неведении, каким бы эфемерным оно ни оказалось. Но вы ошибаетесь в одной мелочи, на которой строите свои умозаключения. Регент не собирается свергать монархический строй. Он желает править как можно дольше, но только единолично. Устранив чужими руками короля и женившись на его сестре. И он очень близок к осуществлению своей цели.

Кристина вздрогнула. Было бы ложью утверждать, что мысль о матримониальных планах регента Кинтина в отношении инфанты никогда не приходила ей в голову. Уж слишком вольно он порой смотрел на свою подопечную, осыпая ее далеко не отцовскими комплиментами и стремясь прикоснуться к ней даже без всякого на то повода. Кристина в такие моменты замирала, представляя, сколь неприятны Виктории знаки его внимания и как сложно ей при этом соблюдать предписанные этикетом приличия. Виктория любила другого человека. И рассчитывала связать свою судьбу именно с ним.

— Ее высочество помолвлены, — уже не находя в душе былой уверенности, напомнила Кристина. Неужели у необычного собеседника и на это найдется достойный ответ? Почему-то Кристина в этом почти не сомневалась.

— Боюсь, именно по этой причине Эленсия закрыла все границы и инфанте приходится рисковать жизнью собственной фрейлины, чтобы передать возлюбленному невинную записку, — сообщил сеньор Алькон, и Кристина отшатнулась.

Первой мыслью было бежать от этого человека как можно дальше, пока это еще возможно. Никто не знал о цели ее поездки и данном ей инфантой поручении. Это была их с Викторией тайна, и Кристина поклялась унести ее с собой в могилу. И могла поклясться на распятии, что не нарушала данного слова.

Если бы о самоволии инфанты узнал регент, разразился бы страшный скандал. Когда король Андрес VIII, правитель соседней Аделонии и жених инфанты Виктории, утвердил в своей стране Конституцию, он был немедля объявлен врагом монархии, пособником революционеров и Иудой, способным предать друзей ради своей выгоды. Все отношения с Аделонией были разорваны, любой замеченный в связи с ней считался предателем и приговаривался судом к позорной казни.

Виктории приходилось очень тщательно выбирать слова для своих писем, чтобы никто не догадался, кому они предназначены и кем отправлены. Кристина отвозила их к границе и там оставляла в дупле старого дуба. Каким образом послания потом получал Андрес, Кристине было неведомо. Однако всякий раз, когда она снова оказывалась у дуба, там ее ждало письмо от короля Аделонии, которое она передавала инфанте.

Последнее из этих писем пряталось сейчас на груди Кристины и было неопровержимым доказательством ее преступления против родной страны. Особенно попади оно в руки неглупого человека. Такого, как сеньор Алькон.

— Я не понимаю, о чем вы говорите! — постаралась овладеть собой Кристина. Пытаться убежать от Алькона бессмысленно: ее лошадь слишком устала в долгом путешествии, чтобы составить конкуренцию фыркающему от чересчур медленного шага коню сеньора Алькона. Оставалось только попробовать отвести от себя подозрения. Или потянуть время до границы леса: дальше Алькон не сунется, и Кристина будет спасена. У нее должно достать хладнокровия на этот разговор! Зря, что ли, она столько лет постигала эту науку в институте? — Я действительно выполняла поручение инфанты, но оно касалось фруктов, которые ей доставляют из Индии. Регент, как вы, вероятно, знаете, предпочитает закупать их на своей родине, а ее высочество жалуется, что пиренейские фрукты и вполовину не так вкусны, как индийские. А поскольку среди фрейлин только я владею английским языком, то мне и приходится брать на себя общение с поставщиками. Не слишком приятная обязанность, но желания инфанты обсуждать не полагается. К тому же фрукты действительно восхитительны. Хотите, угощу вас, сеньор? Я прихватила с собой несколько штук на пробу.

Эту легенду они придумывали вдвоем с Викторией, и единственной ложью в ней было письмо на груди Кристины.

Ну и парализующий яд — в мякоти индийских фруктов.

Алькон смотрел на нее столь пронзительно, что рука Кристины непроизвольно потянулась к сумке на боку лошади.

— Я напугал вас? — неожиданно спросил он и сам же ответил: — Разумеется, напугал. Простите меня, сеньорита, я не собирался угрожать вам и сожалею, что именно так выглядели мои слова! Единственная моя цель — это процветание Эленсии и ее жителей. Если для того, чтобы Аделония не пошла на нас войной, достаточно нескольких записок, я приложу все усилия, чтобы они достигли адресата. Поверьте, вам не стоит меня опасаться. Во всяком случае, точно не больше, чем мне вас.

Кристина удивленно приподняла брови. Сеньор Алькон обладал удивительным даром убеждения: несколькими фразами и очень спокойным, проникновенным голосом он сумел развеять ее опасения и снова внушить доверие к себе. Это уже потом Кристина поймет, что, даже захоти Алькон выдать ее, он первым бы и попал в руки королевской стражи и в этом случае вряд ли сумел бы вырваться на свободу. Пока же она душой прочувствовала его искренность и столь же искренне улыбнулась.

— Разве это не дело короля — заботиться о благополучии своей страны и своего народа? — стараясь загладить предыдущую резкость, проговорила она. — При дворе считают, что вы подбиваете бедняков на мятеж, чтобы свергнуть монархию и самому править Эленсией. Но если это не так — а вы сделали все, чтобы я поверила в вашу преданность его величеству, — почему вы не хотите объединиться с ним в противостоянии регенту? Рейнардо, конечно, души не чает в своем наставнике, но, возможно, взгляни он на ситуацию с вашей точки зрения, пересмотрел бы и отношение к его своеволию. Нужно только донести до него ваши мысли…

— Именно это я и пытаюсь сейчас сделать, — широко улыбнулся сеньор Алькон, и Кристина осеклась в очередном непонимании. — Мне, как вы догадываетесь, путь в королевский замок заказан. Но если бы я сумел обзавестись союзником, вхожим в королевские палаты…

Он столь выразительно посмотрел на нее, что теперь рассмеялась и Кристина.

— Я попробую отплатить вам добром за добро, сеньор Алькон, — сказала она. — Но обещать ничего не буду: у его высочества очень твердый характер и я почти не надеюсь на удачу.

— А я, с вашего позволения, все же стану на нее надеяться, — заключил он. — И молить Пресвятую Богородицу о защите столь доброй и храброй сеньориты. Позволено ли мне будет узнать ваше имя? Клянусь, что никто не услышит его от меня без вашего на то позволения!

Кристина улыбнулась, веря и этим словам. Наверняка он знал об этой своей способности и неоднократно ей пользовался. Быть может, он сумел бы поколебать и неистребимую уверенность короля в непогрешимости регента Кинтина, но встреча их была так же невозможна, как встреча луны и солнца. Рейнардо лично подписал указ о награде за голову сеньора Алькона. И как обычная фрейлина могла переубедить будущего короля в его неправоте?

— Кристина Даэрон Раяда, — назвала она свое полное имя, не видя особой причины скрывать его. — Интересоваться в ответ вашим именем, сеньор, полагаю, будет не слишком уместно?

Он поклонился с признательностью.

— Вы очень тактичны, сеньорита Даэрон! Если я когда-нибудь понадоблюсь вам, повесьте на свое окно белый платок, и я сделаю все, чтобы избавить ва…