Сердце варвара

Руби Диксон

«Сердце варвара»

Серия: Варвары Ледяной планеты (книга 9)

Автор: Руби Диксон

Название: Сердце варвара

Серия: Варвары Ледяной планеты_9

Перевод: Женя

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Poison Princess

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

СТЕЙСИ

Руки Пашова обнимают меня, и он утыкается носом в мою шею, излучая нежность. Он всегда очень ласков за завтраком. И обедом. И ладно, и за ужином. Мужчиной правит его желудок, и сегодня ничего не изменилось. Он целует меня в шею, а затем смотрит на мою сковородку.

— Ты готовишь это для меня?

— Нет, — говорю я с насмешкой в голосе. — Это для Джоси. Ты снова проголодался?

— Я всегда голоден, женщина. — Его рука скользит к моей попке, и он сжимает ее. — Может быть, бросишь туда один из твоих пирожков для своей страдающей половинки?

Страдающей? Я фыркаю от смеха, но достаю ложку пюре, которое использую для пирожков из не-картофеля.

— Сладкий или мясной?

— Мясо, конечно.

Конечно. Он любит сладости примерно так же сильно, как я мясо, то есть совсем не любит. Я открываю свой мешочек со специями в поисках перчинки, которую он так любит.

— О, черт. Приправы кончились. Мне нужно еще немного чего-нибудь острого. Как ты думаешь, у твоей матери есть еще?

— В пещере для хранения есть кое-что, — говорит он мне, целуя меня в щеку. — Я пойду и принесу это тебе.

— Оставь Пейси со мной, — говорю я ему, ставя сковороду на камень-стол. — Ему тоже нужно поесть.

Он сбрасывает с плеч переноску и сажает нашего сына у моих ног, прикасаясь к его носу.

— Не ешь все пирожки. Прибереги немного для своего отца.

Пейси хихикает и пытается поймать большой палец отца своими крошечными ручками. Мое сердце сжимается от нежности при виде этого.

— Поторопись, — предупреждаю я Пашова. — Мне нужны эти специи, если ты хочешь есть. — Я не пытаюсь слишком сильно подталкивать его, но моя пара иногда может отвлекаться, и если я оставлю сковороду на огне слишком надолго, она станет слишком горячей и пирожки подгорят.

— Уже ухожу, — говорит он, распрямляя свое большое тело и поднимаясь на ноги. Он дергает меня за косу, снова хватает за задницу, уходя, а затем убегает трусцой в один из задних туннелей.

И тут земля дрожит.

Я бросаю сковороду в огонь, не обращая внимания на сноп искр, и вместо этого хватаю Пейси. Я не понимаю, что происходит. Я оглядываюсь по сторонам, гадая, не мерещится ли мне все это, но тут земля снова сотрясается.

— Все вон из пещеры! — кричит кто-то, а затем чьи-то руки хватают меня и вслепую тянут за собой. Я думаю, это Хэйден, и он держит Джоси одной рукой, а другой тащит меня.

— Подожди! — я вскрикиваю. — Пашов! — Он в пещере-хранилище.

Я оглядываюсь… и тут потолок рушится.

— ПАШОВ!

Я просыпаюсь в холодном поту. Каждый дюйм моего тела скользкий от него, и я энергично растираю руки, чтобы избавиться от влаги, прежде чем она успеет кристаллизоваться в иней. Рядом со мной в меховом гнездышке лежит Пейси. Он засунул один кулачек в рот, и, пока я наблюдаю, его маленький ротик шевелится, как будто он сосет грудь во сне. Обычно вид моего спящего сына приносит мне огромную радость, но сегодня…

Все, что я могу видеть, — это бархатистую бледно-голубую кожу, темные ресницы, обрамляющие его глаза, и нос с горбинкой прямо посередине переносицы, точь-в-точь как у его отца. Он — его точная копия, и это причиняет мне боль.

Я потеряла свою вторую половинку.

Несмотря на то, что Пейси спит, я беру его на руки и распахиваю свою тунику, прижимая его к груди. Он сонно прижимается ко мне, а затем начинает сосать, прижимая маленькую ручку к моей коже. Мне нужно прижать его к себе. Мне нужно почувствовать спокойствие, которое приносит с собой материнство.

Мне нужно почувствовать прикосновение кого-то, кто любит меня и кого люблю я.

Потому что прямо сейчас я теряю контроль.

Я окидываю взглядом маленькую палатку. Джорджи спит, свернувшись калачиком рядом со своей дочкой Тали, в корзине с мехами неподалеку. Они были достаточно добры, чтобы позволить мне пожить у них последние полторы недели, но я знаю, что им нелегко. Мне тоже нелегко это дается. Каждый раз, когда Вэктал прижимает Джорджи к себе, я думаю о Пашове. Каждый раз, когда они обмениваются взглядами, я думаю о Пашове. Каждый раз, когда он украдкой целует ее, я думаю о Пашове.

И мне снова больно.

Подступают слезы, но я закрываю глаза и заставляю себя быть спокойной. Не стоит сейчас думать о моей паре. Прямо сейчас он мне не пара. Он меня не помнит. Не помнит ни последних двух лет, которые мы провели вместе, ни ребенка, которого мы вместе сделали. Не помнит, как мы нашли отклик.

Совсем меня не помнит.

Для него я просто еще один безликий, загадочный человек. Он не помнит нашу аварию здесь. Он не помнит, как Вэктал спарился с Джорджи, или как я резонировала с ним в первый день нашей встречи. Он не помнит рождения нашего сына. Он помнит свою сестру и братьев. Он помнит свою семью и остальных членов племени.

Я? Я просто большое гребаное пятно.

Неважно, сколько раз я говорю себе, что это не имеет значения, что он жив, что все, чего я когда-либо хотела, — это чтобы он был живым и невредимым, лгу я себе. Он жив. Он целостен. Я благодарна, правда. Я просто… несчастна. Я чувствую себя так, словно потеряла его.

В тот момент, когда обрушились эти камни, я потеряла все. Я не думала, что смогу чувствовать себя хуже, чем в течение тех бесконечных дней, гадая, выживет он или нет, но тогда у меня была надежда. Сейчас у меня даже этого нет.

Я глажу Пейси по лбу, пока он сосет мою грудь. Это были одиннадцать долгих дней. Одиннадцать долгих дней с тех пор, как Пашов проснулся, и пятнадцать дней с тех пор, как пещера развалилась на куски. Первые несколько дней у меня была надежда, что память к Пашову вернется. Что он посмотрит на меня и узнает меня. Что он схватит меня за задницу, как делал всегда, и снова станет самим собой. Я поддерживала эту надежду больше недели.

А потом, по мере того как проходил каждый день, и он становился все более отстраненным, мне становилось все более неуютно каждый раз, когда я смотрела на него, я поняла, что надеялась на слишком многое. Моя пара жива. Моя пара здорова.

Просто он больше не моя пара, и я должна придумать, как жить дальше без него. Я не буду подталкивать его к отношениям — черт возьми, к спариванию, — когда он ничего не чувствует ко мне. Как он может? Все его воспоминания о нас исчезли. То, что я плачу из-за него, только усугубляет ситуацию.

Поэтому я избегаю его. Я делаю все возможное, чтобы не доставлять ему неудобств. Может быть, это не лучший способ справиться с этим, но это единственный способ, который я могу. Я сломаюсь, если он снова посмотрит на меня тем пустым, вежливым взглядом.

***

— Ты потеряла свою сковородку? — ошеломленно спрашивает меня Джоси. — Я думала, ты готовишь не из-за… ладно, не бери в голову. — Выражение ее лица становится неловким.

Я пожимаю плечами и раскладываю листья, которые пытаюсь высушить, на горячем камне, затем накрываю их вторым камнем, чтобы разровнять. У меня нет закрытого, безветренного места, где можно было бы высушить больше специй, поэтому я надеюсь, что раздавление их между двумя горячими камнями отчасти поможет. В основном я просто пытаюсь быть чем-то занятой.

— Когда пещера затряслась, думаю, что случайно бросила ее в огонь. А потом, после этого…

У меня снова комок встает в горле, и я не могу говорить. После этого мой мир был разрушен.

— Черт. Мне так жаль, что я заговорила об этом. — Джоси хватает меня за руку и потирает ее. Выражение ее лица обеспокоенное. — Что ты собираешься делать? — спрашивает она.

— Ничего. — Один из листьев торчит между камнями, и я рассеянно заправляю его — а потом отдергиваю руку, мои пальцы горят. Ой. Жжется.

— Это чушь собачья! — шепчет она мне. — Я не могу поверить, что он ведет себя так, словно ничего не произошло! Он должен быть здесь, с тобой, Стейси! Я не могу представить, что бы я чувствовала, если бы у меня сейчас не было Хэйдена! Тебе не страшно? У нас нет дома и еды на зиму!

Я знаю, Джоси пытается помочь. Это единственная причина, по которой я не поднимаю руки и не обвиваю ими ее шею. Она желает мне добра. Она переживает. И не думает, что говорит.

— Мне страшно, — признаюсь я. — Думаю, что всем нам страшно.

— И у тебя даже нет своей пары, на которую можно опереться! — Она возмущена из-за меня. — Даже прямо сейчас он там, болтается с Беком и другими охотниками, как будто тебя здесь нет у костра с его ребенком! Это просто звездец!

— Шшш, — говорю я ей, потому что ее возмущение становится все громче. — Правда, Джоси, все в порядке. — Я просто чувствую себя побежденной. Уставшей. Такое чувство, что я не расслаблялась и не спала неделями, хотя я знаю, что это неправда. И у меня просто нет сил терпеть возмущение Джоси. — Я решила держаться от него подальше, а не наоборот.

— Ты что? Почему?

Почему? Как она может сидеть здесь и спрашивать меня об этом? Потому что мое сердце разбивается каждый раз, когда я смотрю на него? Потому что он должен отдыхать и выздоравливать, а я сую ему под нос себя и своего ребенка и требую, чтобы он вспомнил о нас, разве это будет не стресс? Не только для него, но и для меня?

— Я просто не могу прямо сейчас, ладно?

По взгляду, который Джоси бросает на меня, ясно, что она не понимает. Как она может? Приходилось ли кому-нибудь когда-нибудь сталкиваться с тем, что их вторая половинка просто совсем их не помнит?

ПАШОВ

На окраине лагеря я привязываю сухожилия к новому наконечнику копья и стараюсь не высовываться. Я чувствую на себе взгляды, наблюдающие за мной, ожидающие моей реакции. Чтобы посмотреть, не упаду ли я, схватившись за голову.

Все это очень странно. Я не чувствую себя охотником, который чуть не погиб. Я не чувствую себя мужчиной, пережившим обвал. Я чувствую себя… нормально. Я просто не помню ничего из того, что произошло. Когда они впервые рассказали мне об этом, я подумал, что это шутка. Обвал? В Пещере племени? Все потеряно? Старый, мирный Эклан мертв?

Конечно, я бы это запомнил.

Но я все обыскиваю и обыскиваю свой разум, но там ничего нет.

И все же нельзя отрицать тот факт, что произошел обвал. Мои люди здесь, в снегу, перед Пещерой старейшин, бездомные. Я видел много слез и разочарований с тех пор, как проснулся. Я видел, как люди аккуратно разливают суп по порциям, чтобы мяса хватило надолго. И я видел Пещеру старейшин, опрокинутую набок, покоящуюся в ущелье, которого тоже не было на моей памяти.

Такое чувство, будто я закрыл глаза и очнулся в странном новом мире, и это выбивает меня из колеи.

Самое тревожное из всего этого?

Человеческие женщины.

Я помню первого двисти, которого я убил, и первый раз, когда мой отец взял меня на охоту. Я помню рождение моей сестры и то, какой она была визгливой и странной. Я помню, как мой первый глоток сах-сах обжег язык. Но я не помню людей.

Мне сказали, что они пришли в наш мир из странной черной пещеры, мало чем отличающейся от Пещеры старейшин. Вождь Вэктал спарился с кудрявой, и она привела его к остальным. Теперь многие в племени спарились с людьми. У некоторых есть детеныши, и все время слышен жалобный плач комплектов.

И я один из тех, кто связан узами брака.

От странности этого у меня скручивается в животе, и меня тошнит. Я вообще не могу этого вспомнить. Люди живут здесь уже три сезона — два горьких, один жестокий. Достаточно долго, чтобы «мой» человек смог выносить мой комплект. Они желанная, счастливая часть племени.

Как я могу не знать об этом? Как мой разум может так предавать меня?

Я осматриваю маленькие фигурки, сгрудившиеся у костра, и вижу двух разговаривающих людей. У моей пары плоское лицо без шишек, очень крошечный нос и никаких рогов. Ее грива странного пушисто-коричневого цвета. Кроме этого, я ничего о ней не помню. Обычно я узнаю ее среди племени, потому что она носит свой комплект — наш комплект — на спине в странном рюкзаке. Сегодня я не вижу ни одного человека с таким рюкзаком, поэтому я прищуриваюсь на женщин у костра. Та маленькая — другая. А вон это Стей-си. Та, которая является моей парой.

Была моей парой.

Она зажимает что-то между камнями и разговаривает с крошкой, которая машет руками и сердито что-то говорит. Они кажутся мне странными из-за их бледной окраски, отсутствия рогов и маленького телосложения. Если бы я встал рядом с ней, она бы не доставала мне до плеча. Она наклоняется, чтобы что-то поднять, и я замечаю, что у нее нет хвоста, и это зрелище меня нервирует.

Другая женщина что-то говорит, а потом они обе смотрят на меня.

Я снова занялся своим копьем, не желая, чтобы меня застукали за разглядыванием. С тех пор как я очнулся в палатке целителя, я несколько раз пытался поговорить с ней, но каждый раз получалось плохо. Это всегда заканчивается тем, что она плачет и убегает, и я не желаю этого сегодня. Возможно, ее слезы должны были бы расстроить меня больше, чем они есть на самом деле. Они расстраивают меня, но только потому, что, когда она плачет, я чувствую замешательство. Мне не нравится причинять страдания другому человеку. Я хочу утешить ее, но у меня нет слов утешения, которые я мог бы сказать.

— Ты уверен, что они выпустят тебя из лагеря с этим, брат? — Салух опускается на землю рядом со мной, скрещивая ноги. Он достает свой любимый точильный камень и нож и начинает скоблить его. — Если мама увидит это, я уверен, она прибежит.

Я фыркаю. Моя мать нянчится со мной, как будто я привередливый комплект.

— Это копье. Конечно, они не смогут помешать мне делать оружие, если мне не разрешат участвовать в охоте.

— Я подозреваю, что тебе скоро разрешат, — говорит мой брат. — Для сбора еды нужны все руки. — Он невозмутимо царапает нож о камень. Салух всегда спокоен. Всегда сдержанный. Он не выглядит так, как будто беспокойство о паре и жестоком сезоне когда-либо приходило ему в голову, хотя я знаю, что теперь у него тоже есть пара-человек, и у нее большой живот от комплекта.

— Я устал валяться без дела. Я рад, что избавился от мехов.

— Я тоже рад, что ты встал. — Мой брат долго царапает нож, а затем протягивает точилку мне. — Как твоя голова? — спрашивает он.

Я беру у него камень и провожу им по бокам своего наконечника копья, хотя оно и так острое.

— Сегодня это не больно.

— Хорошо. А твоя память?

Я качаю головой.

— То же самое.

— Ммм. Она вернется. Как Стей-си? Ти-фа-ни говорит, что она много плачет.

Я пожимаю плечами, и неприятное чувство возвращается ко мне изнутри.

— Сегодня мы не разговариваем. Она занята, и у меня много дел.

Мой брат молчит. Я знаю, что если оглянусь, то увижу в его взгляде неодобрение.

Я продолжаю затачивать наконечник копья, а затем добавляю:

— Когда я разговариваю с ней, это расстраивает ее. Я пытаюсь не расстраивать ее.

Он хмыкает. Через мгновение он добавляет:

— Она очень заботится о тебе.

— Я знаю. — Большего я не предлагаю.

— И ты ничего не помнишь о своем резонансе?

— Ничего. — Я возвращаю ему точильный камень.

На лице Салуха появляется выражение жалости.

— Твой кхай был одним из первых, кто спел для людей. Я помню, как завидовал твоему счастью. Ты так много улыбался в те дни, брат.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — в моем голосе слышится раздражение.

Он кладет руку мне на плечо и сжимает его.

— Я рад, что не потерял тебя во время обвала, но… Я бы хотел, чтобы ты снова улыбался. Стей-си тоже.

Я сбрасываю его руку со своего плеча. Это похоже на осуждение. Неужели он думает, что я не хочу вспомнить? Пара — это величайшее, на что может надеяться охотник, и моя не может смотреть на меня без слез.

— Ты думаешь, я не желаю этого?

Салух вздыхает.

— Я знаю, что желаешь. — Он снова хлопает меня по плечу, а затем поднимается на ноги.

Он уходит, и я остаюсь наедине со своими мыслями и копьем с таким острым и тонким наконечником, что оно, скорее всего, разлетится вдребезги при броске. Я с отвращением отбрасываю его в сторону. Просто еще одна вещь, которую я, кажется, не могу сделать правильно в последнее время. Может быть, мне следует сделать больше. Поговорить со Стей-си и попытаться убедить ее перестать плакать. Взглянуть на моего сына и посмотреть, пробуждает ли его лицо мои воспоминания.

Я снова бросаю взгляд на огонь. Стей-си ушла вместе со своей подругой.

Возможно, это и к лучшему. У меня мрачное настроение, и я бы просто заставил ее снова плакать.

***

Хассен и одна из желтоволосых человеческих самок возвращаются в племя в тот же день, рассказывая о странном лагере в новом каньоне. Район, который они описывают, находится в глубине территории мэтлаксов, что меня беспокоит, но этот лагерь достаточно велик, чтобы вместить всех моих людей. Я наблюдаю за своим вождем, когда ем свой водянистый суп у костра вместе с остальными. Я видел беспокойство на лице Вэктала и знаю, что мы в опасности. В воздухе витает холодный привкус сурового сезона, а мы находимся под открытым небом, в палатках. Люди выглядят хрупкими и носят много мехов, и они не смогут выдержать холод этого жестокого сезона. Они должны быть защищены.

Некоторые взволнованы перспективой нового лагеря, хотя я думаю, что мы все беспокоимся о том, что он не защищен так, как наша пещера. Мы собираемся у костра, ожидая, когда наш вождь скажет нам, что произойдет. Пока я ем, я бросаю взгляд на Стей-си, но она демонстративно игнорирует меня, сосредоточившись на комплекте в своих руках. Она приподнимает одну сторону своей туники и заправляет его под нее, чтобы накормить, и мне становится любопытно, как она выглядит без своего покрытия.

Почему я не помню даже этого?

Вэктал встает на ноги, пристально глядя на костер. Племя замолкает, вечер становится все тише. Все наблюдают за ним в ожидании.

— Это было трудное время для нас, — начинает он серьезным голосом. — Никогда наш народ не был изгнан из своего дома землетрясением. Мы потеряли все, что у нас было, наши воспоминания там и даже некоторых наших соплеменников. — Он смотрит на Варрека, в глазах которого блестят слезы. — С того дня мы искали новый дом. Но Южных пещер больше нет. Пещера старейшин непригодна для проживания. А Таушен, Рáхош и Лиз сказали, что большая соленая вода находится слишком высоко и покрывает пещеры. У нас мало вариантов. Мы можем разделиться на время жестокого сезона, и каждая семья займет охотничью пещеру.

Я напрягаюсь при этой мысли. Пошел бы я со своими отцом и матерью или пошел бы с той, кто не смотрит на меня? Кто плачет всякий раз, когда я рядом? Эта мысль вызывает беспокойство. Конечно, я буду заботиться о ней и о комплекте, но я не знаю, как она будет себя вести, а жестокий сезон еще долгий.

— Я думал об этом, — продолжает Вэктал, — и я не чувствую, что это правильный путь. Мы сильны, когда мы вместе, и поэтому мы должны оставаться вместе. Все мы. Одна охота может накормить много ртов, и мы гарантируем, что все будут сыты в течение жестокого сезона, когда у нас много охотников, чтобы обеспечить племя. Итак, я возьму с собой двух самых быстрых охотников, и мы исследуем новое жилище, которое нашел Хассен. Мы позаботимся о том, чтобы то место было безопасным, а затем отправимся все вместе. Это будет нелегкое путешествие, но если то место такое безопасное и спокойное, как кажется, то это будет хорошее место для сурового сезона.

По племени проносится тихий ропот. Я вижу, как несколько человек одобрительно кивают. Я согласен. Мысль о том, чтобы провести жестокий сезон порознь друг от друга, вызывает чувство одиночества. Наше племя сплочено. Мы ни за что не преуспели бы по одиночке.

Рáхош заговаривает.

— Это хороший план. Позволь мне пойти с тобой, мой вождь, осмотреть это новое место.

Вэктал кивает.

— Хассен проведет нас. Ему потребовалось несколько дней, чтобы добраться туда с Мэ-ди, но с быстрыми охотниками мы сможем бегать на очень большие расстояния, не уставая, и быстро добраться туда и обратно. Я бы хотел, чтобы Харрек тоже пошел. Он быстр.

А? Харрек? Я в два раза быстрее его. Я вскакиваю.

— Я хочу пойти, мой вождь. Я быстр. Ты знаешь, что я такой. — Мне также нужно еще раз проявить себя — не только перед своим племенем, но и перед своим собственным разумом. Что я не так сломлен, как все обо мне думают. Кроме того, я хочу провести время вдали от Стей-си и ее грустных, обвиняющих взглядов. Однако я не говорю этого вслух.

Снова воцаряется тишина.

Вэктал скрещивает руки на груди, хмуро глядя на меня.

— Ты только что исцелился, Пашов.

— Я чувствую себя прекрасно. — Я не смотрю на Стей-си. Я не могу. Но я должен что-то сделать. Я беспокоен и несчастлив в лагере. — Позволь Мэйлак возложить на меня свои руки. Она увидит, что со мной все в порядке.

Вэктал долго смотрит на меня, а затем качает головой.

— Ты останешься. Если целитель скажет, что ты достаточно здоров, ты можешь охотиться для племени.

Расстроенный, я снова сажусь.

Салух, сидящий рядом со мной, подталкивает меня локтем.

— Дай себе время, брат мой. Мы все довольно скоро отправимся туда.

Он прав. Мне это не нравится, но он прав. Я киваю.

— Мы уйдем утром, — говорит Вэктал. — А до тех пор соберите все, что сможете. Нам понадобятся сани, чтобы перевозить наше снаряжение, и чтобы беременные самки могли ехать на них, когда устанут. Не заблуждайтесь, это будет трудное путешествие, но я думаю, что в конце мы найдем наш дом.

Человеческая пара Вэктала расплывается в улыбке, показывая свои квадратные белые зубы. Это заставляет меня думать о моей человеческой паре. Я бросаю взгляд на Стей-си. Она не улыбается. Ее взгляд встречается с моим, и она смотрит на меня долго и пристально, а затем отводит взгляд.

Как будто она знает, что я хотел сбежать, и это наполняет меня чувством вины.

Глава 2

СТЕЙСИ

Десять дней спустя

Из всех дней, когда можно быть суетливым, мой маленький Пейси выбрал сегодняшний. День переезда.

Обычно он такой послушный. Он любит болтаться в своей переноске, дрыхнуть без задних ног, а когда приходит время кормления, он не привередлив. Он хороший ребенок. Он действительно такой. Но он ребенок, и время от времени у него случаются припадки… и, похоже, он хочет их устроить прямо сейчас. Он кричит мне в ухо, ударяя кулаком по моей челюсти, пока я держу его. Прямо сейчас? Он не хочет есть. Он не хочет дремать. Он хочет ползать вокруг и исследовать, но сейчас не время. Пока мы готовимся к отъезду, все укладывают последнее свое снаряжение на сани.

Охотничья группа осмотрела новый город, нашла его хорошим местом для жизни и вернулась. Так что теперь пришло время уходить. Все упаковывается, и мы отправляемся сегодня.

Я пытаюсь собрать свою палатку, держа на руках своего ребенка. Мой малыш визжит, не переставая. Я люблю этого маленького засранца со всей яростью и интенсивностью, но прямо сейчас я бы хотела, чтобы кто-нибудь подошел ко мне немного ближе, чтобы я могла передать его им хоть на чуть-чуть. Мои сани крошечные по сравнению с некоторыми другими. Кемли и Борран помогают Фарли укладываться, споря, смогут ли они втиснуть побольше мехов в свои и без того нагруженные сани. Джорджи и Мэйлак разговаривают неподалеку и жонглируют своими комплектами, пока их пары готовят сани. Двое охотников разделывают тушу, чтобы дать перекусить всем в последнюю минуту, и вдалеке я вижу, как Рáхош торопливо собирает еще одни сани, потому что, несмотря на то, что мы бездомные, у нас все равно слишком много барахла. Ирония судьбы.

Теоретически, припасы — это хорошо. Даже за короткий промежуток времени нам удалось восстановить и переделать многое из наших недостающих предметов обихода. Приятно снова иметь при себе мелочи, но когда тебе приходится нести их по снегу в место, бог знает за сколько миль отсюда? Вы начинаете жалеть, что у вас так много всего. А дети? Младенцам нужно так много вещей. Вот любимые кольца для прорезывания зубов Пейси. Его подгузники. Его запасные подгузники. Блюда с закругленными краями. Чашки. Одеяла. Пинетки. Еще подгузники. Черт, половина моих саней — это его барахло, и я почти уверена, что другая половина — моя палатка.

Пейси визжит, как будто ему больно, и вырывается из моих рук.

— Что, малыш? Ты хочешь залезть в свою переноску? — Я начинаю укладывать его туда, но он только громче плачет и машет руками, показывая, что я должна его подержать. Все в порядке. Я пока отказываюсь от сбора вещей и обнимаю своего сына, который решает, что я все еще неправильно его держу, и продолжает причитать мне в ухо. Черт возьми, еще несколько минут, и я, наверное, тоже буду готова заплакать. Мы еще даже не сделали первого шага к новому лагерю, а я уже морально и физически истощена. Я не знаю, как я собираюсь это сделать. Я не знаю, какой у меня есть другой выбор.

— Тебе нужна помощь?

Мое сердце бешено колотится. Один удар. Два удара. Кровь бежит по моему телу, заглушая звуки. Я оборачиваюсь, и вот он, высокий, сильный и красивый, его внешность не изменилась, за исключением того факта, что один из его рогов теперь отломан возле брови. Мой Пашов. Моя пара.

Незнакомец.

Нервы скручиваются у меня в животе. Пейси хватает меня за волосы и кричит громче. Я стою там как дура, не совсем уверенная, что делать. Мне хочется броситься в его объятия, но я знаю, что это не будет хорошо воспринято. Я все еще незнакомка, и настороженный взгляд, который он бросает на меня, говорит мне об этом. На это больно смотреть. Мой Пашов отпускал бы беззаботные шуточки по поводу моих навыков упаковки и при этом хватал бы меня за задницу. Он был совершенно свободным и открытым, временами немного плутоватым, но всегда знал, что даже когда я смеялась и шлепала его по руке, я не возражала.

Это не тот человек, который стоит передо мной. В его глазах читается вопрос, но это все. Ни теплой привязанности, ни веселья. Никакого дразнящего флирта со своей парой.

— Привет, — говорю я. Кажется, у меня перехватывает дыхание, но правда в том, что я так напряжена, что не знаю, смогу ли я сделать больше, чем говорить односложно. Пожалуйста, вспомни меня, — молча я умоляю. — Пожалуйста. Вспомни, кто я такая. Вспомни своего сына.

Он указывает на сани.

— Тебе помочь собрать вещи?

О. Я киваю, высвобождая руку Пейси из своих волос.

— Это было бы замечательно, спасибо.

Пашов опускается на колени в снег рядом с санями, и его хвост слегка подрагивает. Он принимается за работу, затягивая ремни, с которыми у меня не очень хорошо получилось, и поправляя снаряжение. Я с тоской наблюдаю за тем, как он работает. Есть так много вещей, которые я хочу ему сказать. Что я скучаю по нему. Что мне больно без него. У Пейси режутся зубки, и скоро его первый зубик должен прорезаться сквозь маленькие десны. Что быть родителем-одиночкой чертовски тяжело, и я борюсь с этим. Но я бы не стала говорить ничего подобного незнакомцу, а я почти уверена, что я для него незнакомка. Поэтому я просто пытаюсь улыбнуться и погладить Пейси по маленькой спинке, даже когда его хвост бьется о мою руку.

Пашов работает тихо, безмолвно, пока поправляет сани. Это тоже на него не похоже. Моя пара — жизнерадостный парень. Должно быть, это я заставляю его замолчать, и, конечно, от этого я чувствую себя просто паршиво. Как будто я — проблема. Как будто мой ребенок — это проблема. И ладно, это снова заставляет меня расчувствоваться. Я отворачиваюсь…

И понимаю, что люди пялятся на меня.

Ладно, это маленькое племя. У нас нет телевизора, нет книг. Сплетни — это в порядке вещей, и я это понимаю. Но обязательно ли им пялиться прямо сейчас? Разве все не должны быть заняты чем-то другим?

— И это все? — спрашивает он.

— Хмм? — Я снова поворачиваюсь к Пашову.

Он поднимается на ноги грациозным движением, и у меня пересыхает во рту от его красоты. Я думала, что никогда больше этого не увижу — никогда не увижу его улыбку, морщинки в уголках его глаз, когда он забавляется, никогда не увижу что-то столь же великолепное, как его большое мускулистое тело, изгибающееся при движении.

— Твои сани маленькие. Это все, что у тебя есть с собой? Или есть что-то еще?

Меня слегка оскорбляет этот вопрос, хотя я знаю, что он задан невинно.

— Я потеряла все во время обвала. Так же, как и все остальные.

— Да, но… — он замолкает, потирая подбородок.

— Но у меня меньше, чем у других? — договариваю я за него. — У меня нет никого, кто бы охотился для меня, — замечаю я. Конечно, никто не позволит мне голодать. Но дополнительные вещи, которые дает жизнь с охотником — дополнительные шкуры, кости для посуды, все то, что облегчает здешнюю жизнь, — мне не дали. Спаривающиеся охотники приносят их домой, к своим семьям. Я уверена, что если бы были дополнительные предметы, они бы принесли их мне. Но в том-то и дело, что сейчас здесь нет дополнительных вещей. Я не собираюсь обходиться без этого, я просто… не так подготовлена, как некоторые другие. А неженатые охотники не обращались, потому что подарок мне в моем нынешнем состоянии может быть воспринят как жест ухаживания, а никто не хочет этого делать.

Он вздрагивает, как будто я его ударила, и я сразу же чувствую себя виноватой.

— Ясно.

— Я говорю это не для того, чтобы быть сучкой, — быстро объясняю я. — Но ты спросил…

— Я… еще не получил разрешения охотиться в одиночку, — говорит Пашов, подбирая слова размеренно и осторожно. Его взгляд перебегает с моего лица на Пейси, затем снова на меня. — Я и не подозревал, что должен был охотиться для тебя. Я должен был догадаться… — он замолкает.

Отлично, и теперь я чувствую себя еще большей сукой. Конечно, ему и в голову не пришло охотиться для нас. Половину времени он даже не может нас вспомнить. Моя горечь угрожает захлестнуть меня. Я не хочу придираться к нему, потому что, если это будет его единственное воспоминание обо мне, это ужасно. Но мне больно. Так больно.

— Ты не знал. Не беспокойся об этом.

— Но я должен присматривать за тобой, да?..

Должен ли он это делать? Я даже больше не знаю.

— Это не важно. Действительно. А маленькие сани означают, что мне будет легче тащить их за собой…

На его лице застыл ужас.

— Ты собираешься сама тащить свои сани?

Я огрызаюсь на это.

— Ты видишь кого-нибудь еще, кто сделает это за меня? — я поднимаю Пейси. — Может быть, наш сын?

Пейси издает пронзительный детский визг и тянется к Пашову.

Пашов, тем временем, застыл на месте. Я не знаю, то ли это потому, что я вышла из себя, то ли потому, что я держу перед ним ребенка, который наполовину его. Он смотрит на меня, а затем протягивает руки.

— Можно мне… подержать его?

Думала ли я, что мое сердце больше не будет разбиваться? Прямо сейчас все начинается сначала.

— Конечно.

Я передаю Пейси и смотрю, как Пашов держит его. Будет ли это происходить с непринужденностью отца, привыкшего сажать сына к себе на бедро? Или он будет держать его осторожно, как никогда раньше не держал ребенка?

Пока я наблюдаю, Пашов прижимает ребенка к груди и долго изучает его с серьезным лицом. Пейси, конечно, просто в восторге от знакомого лица и радостно булькает, шлепая маленькой четырехпалой ручкой по подбородку Пашова. Пашов выглядит удивленным, а потом смеется.

— Он силен!

— Так и есть, — мой голос немного прерывается. — Ты всегда шутил, что он когда-нибудь сразится с Вэкталом за титул вождя.

— Неужели? Это звучит похоже на меня. — Он улыбается, на щеках появляются ямочки, когда он касается маленького носа Пейси.

Видя их вместе, я не могу решить, наполняюсь ли я радостью или страданием. Я должна была бы уметь отличать одно от другого, но в наши дни они, кажется, необъяснимым образом переплетены. Однако улыбка на его лице — чистое наслаждение, и я задерживаю дыхание, надеясь, что он что-нибудь вспомнит. Что-нибудь.

— Почему его зовут Пей-си? — Он спотыкается на слогах.

Вот так просто моя надежда снова угасла.

— У нас вошло в обычай смешивать два имени вместе. Наполовину человек, наполовину ша-кхаи.

Он медленно кивает и берет маленькую ручку Пейси в свою, пристально разглядывая его четыре пальца.

— Странно видеть сочетание этих элементов.

— Странно? Мой сын не странный. Твой сын не странный! — Я протягиваю руку и выхватываю своего ребенка обратно из его рук.

Пашов выглядит удивленным моей реакцией.

— Я только имел в виду…

Я крепко обнимаю Пейси. Он вопит и пытается оттолкнуться от меня, желая вернуться к своему отцу. Я его не виню. Я слишком остро реагирую. Веду себя как дебилка. Просто все, что говорит Пашов, ощущается как удар кинжалом прямо в чертово сердце.

— Я знаю. Мне жаль. Все это очень тяжело для меня.

Он медленно кивает.

— Я больше не буду тебя беспокоить. Мне очень жаль.

Я закрываю глаза и поворачиваюсь к нему спиной. Неужели он подумал, что беспокоит меня? Я засну сегодня ночью, мечтая об этой улыбке, когда он держал на руках своего сына. Я хочу сказать ему, что он не беспокоит меня, что я хочу, чтобы он остался рядом, чтобы мы могли поговорить и, возможно, найти удобную тему где-нибудь посередине. Но в горле у меня встает комок, и мне требуется долгое время, прежде чем я могу собраться с духом настолько, чтобы заговорить.

Но когда я открываю глаза и оборачиваюсь, Пашова уже нет. Он ушел вместе с остальными, мои сани потащились за ним. Значит, он не хочет торчать рядом со мной, но он также не забудет о своем долге. Мне больно от этого зрелища, и я жалею, что ничего не сказала. Что я хочу, чтобы он остался.

Возможно, когда мы остановимся сегодня вечером отдохнуть, я поговорю с ним. У меня будет весь день, чтобы придумать, что сказать, чтобы ни одна из сторон не перешла к обороне. Я просто должна выяснить, что именно.

— Давай, давай укутаем тебя и уложим в твою попону, — говорю я Пейси, покрывая поцелуями его крошечный лобик. По крайней мере, этого я могу осыпать любовью.

ПАШОВ

Я сжимаю в руках маленькие сани, которые прихватил с собой для Стей-си, и пытаюсь обрести хоть какое-то спокойствие. Впереди Вэктал машет нам рукой, чтобы мы шли вперед. Путешествие начинается, и те, у кого самые тяжелые сани, идут впереди. Они будут задавать темп, и мы все останемся вместе. Некоторые из охотников, не состоящих в браке, движутся в хвосте нашей группы, ожидая, когда понадобится помощь, и чтобы защитить нас, потому что мы оставляем след, достаточно широкий, чтобы по нему мог идти даже слепой мэтлакс.

И хотя я пытаюсь успокоить свой разум, я смотрю на Стей-си. Она подается вперед, поправляя капюшон. Ее комплект висит у нее на спине, пристегнутый к странной переноске. Он спит, его лицо чуть больше синего круга, окруженного плюшевым белым мехом двисти. Я наблюдаю за ее движениями, за ее сильными и уверенными шагами, когда она устремляется вперед. Она следует по изрытому колеями следу, оставленному впереди санями Вэктала. Сейчас она передвигается быстро, но большинство других самок едут на санях своих самцов. Лиз идет рядом со своим партнером, но он несет их снаряжение и тащит сани за собой. Джо-си радостно болтает со своей парой, сидя позади него на их санях, а мой брат Зэннек в последний момент укутывает свою пару дополнительным меховым одеялом. За самками ухаживают. Конечно, это так. Путешествие будет долгим, и Стей-си довольно скоро устанет.

Я чувствую еще один укол вины. Почему я не создал сани, достаточно большие, чтобы тащить ее за собой? Это потому, что она задевает меня своими словами и плачет, когда я пытаюсь с ней заговорить? Тем не менее, я должен был подумать об этом. Я должен был понять, что у нее не будет никого, кто мог бы присмотреть за ней… кроме меня.

Когда мы остановимся, я сделаю новые сани, побольше, и позволю ей ехать остаток пути. Ее не следует заставлять ходить пешком. Я странно защищаю ее, хотя она, скорее всего, рассердится на меня. Я думаю, она в любом случае будет сердиться на меня. С таким же успехом я мог бы дать ей отдохнуть. Это будет долгое путешествие, и еще дольше, если она устанет.

Моя сестра подбегает ко мне, нахмурившись.

— Почему ты идешь здесь?

— А? — Я наблюдаю за маленьким существом, прыгающим у ее ног. У меня также нет воспоминаний об этом, хотя мне сказали, что пара Салуха приручила маленького двисти и отдала его Фарли. Моя сестра проводит с животным больше времени, чем большинство членов племени, и я нахожу странным приглашать еду поселиться в нашем лагере.

Но в последнее время, я полагаю, мне многое показалось странным из-за больших пробелов в моей памяти.

— Ты снова здесь, — подчеркивает Фарли. Она кивает в сторону Стей-си. — Разве тебе не следует быть там с ней? Составить ей компанию?

— Сомневаюсь, что ей бы это понравилось, — говорю я ей. Я киваю на небольшой рюкзак у нее на плечах. — Ты хочешь, чтобы я это взял?

Она пожимает плечами и тут же с ухмылкой бросает его на мои сани.

— Если ты предлагаешь, я приму это. Но тебе все равно следует пойти к Стей-си.

Ее питомец блеет на меня.

Меня начинает раздражать, что у всех есть свое мнение о том, что я должен делать со Стей-си.

— Ты думаешь, я не предлагал?

— О, я думаю, ты предложил. — Взгляд, который она бросает на меня, слишком умный. — Но не думаю, что ты очень стараешься сделать ее счастливой.

Я обнажаю клыки перед сестрой, и она, смеясь, отскакивает на шаг.

— Ты сама не знаешь, о чем говоришь.

— Держу пари, что да.

Сегодня утром моя сестра полна остроты, и вместо того, чтобы забавлять, это раздражает.

— Это так? — спросил я.

Она пожимает плечами.

— Я просто говорю… Я помню, как часто ты, Зэннек и Салух говорили о парах. Как ты ревновал, когда Химало и Айша сошлись, а потом Мэйлак и Кэшрем. Ты ничего так не хотел, как иметь свою собственную пару. — Она поднимает руку, указывая вперед, туда, где за спиной Шорши и Вэктала плетется Стей-си. — Вот и она. Твоя пара. Но с тех пор, как ты проснулся, ты держался в стороне.

— Она держалась от меня в стороне!

— А твои ноги что, перестали работать?

Я низко рычу, начиная злиться.

— Я был нездоров…

— Не так уж и нездоров, ты был первым, кто вызвался пойти с Вэкталом, — отмечает она. — И сейчас с тобой, кажется, все в порядке, если не считать твоей памяти.

— Стей-си не хочет, чтобы я был рядом.

— Конечно, она хочет. Она очень эмоциональна. Все люди такие. К тому же, она чуть не потеряла тебя. И у нее есть ваш комплект, о котором нужно думать. Ей было о чем беспокоиться, и все же я постоянно вижу ее одну.

Слова моей сестры позорят меня. Неужели она не понимает, что и я, и Стей-си не знаем, как двигаться дальше?

— Я не знаю, как с ней разговаривать. Я не помню, какими мы были, как пара. Я смотрю на нее и ничего не помню. — У меня болит в груди при одной мысли об этом. — Она разочарована.

— Она была бы гораздо больше разочарована, если бы ты умер, — резко говорит Фарли. Она хлопает меня по руке. — Иди поговори с ней.

Я пытался раньше, и она расстроилась.

— Она не хочет говорить.

— Ты и не пытаешься.

Разве нет?

— Это… странная ситуация.

— А ты делаешь только хуже! Ты не разговариваешь с ней!

— Я пытаюсь.

— Пытайся усерднее.

Почему моя младшая сестра читает мне нотации о моих отношениях? Что она знает об этих вещах?

— Оставь все как есть, Фарли.

Она вскидывает руки в жесте, который делает ее похожей на человека, и стремительно уходит, двисти танцует за ней по пятам.

Моя сестра. Я фыркаю про себя. Да и вообще, что она знает о парах? Она еще слишком молода, чтобы даже думать о таких вещах.

***

В начале дня все путешествуют быстро и решительно. К полудню, когда мы останавливаемся передохнуть и перекусить, несколько групп отстают. Некоторые из более тяжелых саней упакованы заново, а их товары распределены между другими, и сани, которые я несу, увеличиваются почти вдвое, потому что Кемли и Борран устают, и я не хочу, чтобы они боролись. К тому времени, когда все снова начинают идти, энтузиазм иссякает. Сейчас все просто устали. Теперь начинаются настоящие трудности.

Я слышу плач человеческой женщины, жалующейся на усталость. Ее супруг успокаивает ее, и ее слезы быстро утихают. Костер не разводят, поэтому мясо едят сырым. Некоторые также плачут из-за этого. Я наблюдаю за Стей-си, но, похоже, у нее нет особого аппетита. Она кормит своего сына, задерживается возле Джо-си и Шорши, а затем встает на ноги, потягиваясь.

Я наблюдаю за тем, как она встает. Она двигается не так, как женщины ша-кхаи. В ее движениях нет грации охотницы. Ее бедра, ну, они более округлые, а соски более полные. Я наблюдаю, как они покачиваются, когда она закидывает одну руку за голову, разговаривая с парой Салуха. Мне не следовало пялиться на ее соски. Я не должен был этого делать.

Да и мое тело не должно было реагировать.

Я заставляю себя отвести взгляд. Если я должен восхищаться ее телом, я должен помнить об этом, не так ли?

— Снова пора в путь, — кричит Вэктал, направляясь к своим саням. — Приготовьтесь!

Стей-си пожимает плечами, поправляя лямки на плечах. Она плотнее запахивает плащ и начинает идти, но ее шаги становятся медленнее, чем раньше. Я колеблюсь, затем бросаю сани и трусцой подбегаю к ней.

— Хо, — зову я. — Стей-си, подожди.

Она останавливается и поворачивается ко мне. Выражение ее лица настороженное.

— В чем дело?

— Ты выглядишь… усталой. Я хочу помочь.

Ее брови сходятся вместе.

— Помочь?

— Я понесу твой комплект. Или позволю тебе посидеть на санях, пока я буду их тянуть. Пойдем.

Выражение ее лица отнюдь не дружелюбное. Ее глаза сузились.

— Мой комплект? Он и твой тоже.

Я совершил ошибку.

— Конечно.

Она прижимает пальцы ко рту и глубоко, устало вздыхает.

— Я… на самом деле, я не думаю, что хочу говорить с тобой прямо сейчас, Пашов. Мне жаль. Пожалуйста, оставь меня в покое.

— Но ты устала…

Она поднимает руку, останавливая меня.

— Не настолько устала. Я в порядке. И я сама понесу своего сына.

— Ладно. — Я смотрю, как она уносится прочь, плотнее запахивая меховую накидку вокруг тела. Низкое чувство внизу живота — это чувство вины, и я игнорирую его. Прямо сейчас это не принесет мне никакой пользы. Я возвращаюсь к своим саням, беру кожаные ремни и тяну их вперед. Я буду идти в ногу с ней, даже если она не захочет, чтобы я был рядом. Это самое меньшее, что я могу сделать.

Время идет. Послеполуденные солнца поднимаются высоко в небе, а затем скрываются за облаками. Стей-си идет дальше, но она замедляет шаг. Сначала она шла рядом с Шорши и Вэкталом. Затем она оказалась в середине колоны. Теперь она болтается на окраине, и ее шаги все время замедляются. Я стараюсь держать свои сани на безопасном расстоянии позади нее, чтобы ей не казалось, что она замедляет меня — или племя. Но мои шаги становились все меньше и меньше, и я останавливался, ожидая, когда она догонит остальных. Я не устал. Я могу бегать хоть весь день. Мои руки болят от того, что я тащу сани, но это приятная боль.

Но Стей-си исчерпана. Я разочарованно наблюдаю, как она борется.

Я сосредотачиваюсь на ней и не замечаю, как какая-то фигура подбегает ко мне и хлопает большой ладонью по моему сломанному рогу. Это так пугает меня, что я бросаюсь в сторону, но только для того, чтобы споткнуться об одну из ручек саней и рухнуть на спину в снег.

Становится смертельно тихо. Кто-то ахает.

— Пашов! — кричит Стей-си. Она бросается вперед, как раз в тот момент, когда рядом со мной появляется Харрек с застенчивым выражением на лице.

— Мне жаль, — говорит Харрек, глядя на обезумевшего человека, двигающегося в мою сторону. — Я не подумал…

Я игнорирую его, потому что, когда я лежу на спине в снегу, Стей-си склоняется надо мной. Ее грива разметалась вокруг бледного лица, и она внезапно… кажется не такой уж и странной. Ее плоские черты становятся привлекательными, и я остаюсь неподвижным, пока она озабоченно проводит по мне руками.

Что ж, большая часть меня остается неподвижной. Мой член отзывается на ее прикосновения, жаждущий ласки.

Я вдруг понимаю, что она несет мой комплект на спине. Я много раз видел, как она носила его на руках, но до сих пор до меня никогда не доходило: мы связаны. Я отец Пей-си.

Это значит, что я спарился с женщиной и забыл об этом.

Это ужасно.

— Я в порядке, — бормочу я, чувствуя, как мой язык распухает во рту. Кажется, вся кровь в моем теле прилила к нижней половине тела. — Я просто был поражен.

Она вытирает лицо, и я вижу, что ее щеки влажные.

— Прекрасно.

Она рывком вскакивает на ноги и, пыхтя, уходит, ее комплект завывает в своем рюкзаке.

Мой комплект. Мой сын.

Моя пара.

Будь я воистину проклят, если не могу вспомнить такие вещи.

Я смотрю, как она уходит, и Харрек снова трясет своей большой рукой у меня перед носом. Я хватаю его, поднимаюсь на ноги, а затем бью его кулаком в плечо.

— Ты напугал меня, придурок.

Он просто ухмыляется, как самый большой идиот, каким он и является, и нажимает на мой сломанный рог.

— Потеря этого вывела тебя из равновесия, не так ли?

Я отталкиваю его, и он хихикает. Я смотрю, как Стей-си идет вперед, очарованный покачиванием ее бедер. Харрек смотрит на меня, а затем поворачивается, чтобы посмотреть в ту сторону, куда она ушла.

— Ты все еще не помнишь, не так ли, друг?

— Не помню.

— Что ты помнишь о последних нескольких сезонах?

Я пожимаю плечами.

— Я не чувствую, что мне чего-то не хватает. Очевидно, что это так, но мне кажется, что все в порядке. — Мои воспоминания кажутся неразберихой. Некоторые из них ясны, а некоторые — туманны и далеки. Как народ ша-кхай, мы живем здесь и сейчас, так что это не должно меня беспокоить.

Но тот факт, что я не могу вспомнить, когда мы со Стей-си резонировали, или ее прикосновения? Это беспокоит меня. Это меня очень беспокоит.

— Ты помнишь, что Айша и Химало расстались? Что они больше не претендуют на то, чтобы быть парой?

— А? — Я пытаюсь думать об этом, но в голове пусто. — Они больше не пара?

— Они заняли отдельные пещеры. — Он кивает, как будто доволен. — Я сочувствую Химало, но… возможно, Айша вернется к своим кокетливым манерам. Помнишь, как мы с тоской смотрели ей вслед? — Его рот кривится в улыбке. — С ней и вполовину не так приятно находиться рядом, но она женщина.

Все охотники в племени когда-то тяжело дышали вслед Айше. Я помню, что Харрека дико влекло к ней, и все же она нашла отклик в другом. Возможно, Харрек, моя пара, увидит в этом возможность. Мне это кажется неприятным. Химало — друг для нас обоих, и даже если они с Айшой расстались, на мой взгляд, они все еще вместе.

— Ты будешь преследовать ее?

Харрек пожимает плечами.

— Если больше никто не появится? Полагаю, я должен это сделать. — Он хлопает меня рукой по плечу. — У меня есть тайная надежда, что новая пещера людей свалится нам на головы.

— Мм. — Я снова беру шесты от своих саней и поднимаю их. Я проверяю Стей-си, но она все еще на приличном расстоянии впереди, ее гнев и беспокойство из-за меня ускорили ее шаги.

— Ты много за ней наблюдаешь, — комментирует Харрек, ухмыляясь мне.

Я смотрю на него, пытаясь понять, к чему он клонит.

Он кивает на Стей-си.

— Разве ты не помнишь?

— Ничего из этого.

— Ты не помнишь, как резонировал?

— Нет.

— Или рождение твоего комплекта?

— Нет. — Меня начинают раздражать его вопросы. Я уже сказал, что не помню, не так ли? К чему он клонит?

Харрек издает звук согласия и на мгновение замолкает. Затем он продолжает.

— А как насчет игры в футбол, в которую мы играли в прошлом сезоне?

— Я не помню. Я уже говорил это.

— Или… в тот раз, когда ты делил со мной свою пару? В мехах?

Я низко рычу и останавливаюсь как вкопанный, внезапная ярость захлестывает меня.

Харрек тоже останавливается. Он поднимает руки в воздух, ухмыляясь.

— Это шутка, друг. Просто шутка. Я проверял тебя.

— Это не смешно.

Подходит другой охотник и толкает Харрека в плечо, показывая, что он должен идти. Это Бек.

— Твои шутки так же плохи, как и твои охотничьи навыки.

— По крайней мере, я умею шутить, — возражает Харрек, и он выглядит уязвленным критикой Бека. — Я просто пытаюсь снова рассмешить своего друга.

Мы начинаем идти, и проходит несколько шагов, прежде чем моя бурлящая ярость от слов Харрека начинает просачиваться из моих мыслей.

Делиться.

Моей парой.

С ним.

С другим мужчиной.

Моя пара.

Как давно я хотел найти себе пару? Семью? И подумать только о том, чтобы позволить другому мужчине прикоснуться к ней? Я знаю, что в прошлом в нашем племени случались тройственные пары, когда два самца соглашались быть парой одной и той же самки. Я наблюдаю, не отрываясь, как она идет, ее спина напряжена, бедра покачиваются. Я не могу себе представить, каково это было — прикасаться к ней.

Но я знаю, что никогда бы не поделился.

Я подавляю желание броситься на Харрека рогами вперед. Я не должен. Он не хотел причинить вреда. Последнее, что мне нужно, — это еще одна рана на голове. И все же мысль о том, что он прикасается к ней, наполняет меня собственнической яростью.

— Почему ты так медленно идешь, Пашов? — спрашивает Харрек по прошествии нескольких мгновений. — Мы отстаем от остальных.

Очевидно, он не чувствует моего плохого настроения. Я наблюдаю, не отрываясь, как она идет на приличном расстоянии впереди меня. Если я догоню ее, она будет шагать еще быстрее, сердитая, а она уже измотана. Я не хочу утомлять ее больше, чем она уже утомлена.

— У меня есть на то свои причины.

Бек раздраженно вздыхает.

— Он такой же дурак, Харрек, как и ты.

А? Я бросаю взгляд на Бека, который нисколько не изменился.

— Я, дурак? Что ты знаешь об этом?

— Я знаю, что у тебя есть пара, — выпаливает Бек. — И комплект. И ты должен быть с ней прямо сейчас. Защищать ее. Идти рядом с ней.

— Позволь мне самому разобраться с этим, — рычу я на него. Неужели все будут приставать ко мне из-за моей пары?

— Ты все испортишь, — парирует Бек, и выражение его жесткого лица становится холодным. — У тебя есть пара. Пара по резонансу. Комплект. Это все, о чем когда-либо мечтал любой охотник. Она — твое сердце. Ты не должен игнорировать ее.

— Совет от тебя? Что ты знаешь о парах? — я усмехаюсь.

Ноздри Бека раздуваются. Он стремительно уходит.

Харрек кашляет, хотя кажется, что он пытается сдержать смех.

— Что? — я спрашиваю. Есть ли что-то, о чем мне никто не говорит? — Неужели Бек нашел отклик, и никто мне об этом не сказал?

— Нет, он не нашел отклика, — говорит Харрек. Однако это все, что он говорит. Он ухмыляется мне. — Думаю, мне стоит пойти поговорить с вождем, узнать, как долго мы сегодня будем идти. Люди и так с каждым мгновением становятся все медленнее. — Он убегает трусцой, всегда полный энергии. Я наблюдаю за ним, и мои глаза сужаются, когда он приближается к Стей-си. Он замедляет шаг и немного разговаривает с ней. Я не могу видеть выражения ее лица, так как оно скрыто большим меховым капюшоном. Харрек оглядывается на меня, ухмыляясь, а затем продолжает идти вперед, направляясь к началу группы.

И это хорошо, потому что теперь мне не придется его душить.

Я возобновляю свои шаги, сохраняя медленный темп, чтобы осторожно оставаться позади Стей-си

Интересно… была ли она рада, что он заговорил с ней? Она отстала от всех остальных людей и идет одна. Понравится ли ей компания? Должен ли я пойти с ней рядом?

Я решаю, что, возможно, мне следует это сделать. Я ускоряю шаг, наблюдая за ней, когда бросаюсь вперед. Ее шаги всегда осторожны и размеренны, хотя ясно, что она устала. Она держится за лямки своего рюкзака, и, приближаясь, я вижу круглое лицо Пейси, закутанное в меха, его маленький рот приоткрыт ото сна. Яростный прилив гордости захлестывает меня. Странно, что я должен испытывать такие чувства при виде спящего комплекта.

Не просто комплекта, — напоминаю я себе. — Он мой.

Мои сани подпрыгивают на покрытом льдом камне, издавая громкий трескучий звук. Стей-си поворачивается с удивлением на ее лице.

— Все в порядке? — спрашивает она.

Я подхожу к ней, поправляя свои сани. Теперь слева тянет немного сильнее, но нет ничего такого, с чем я не смог бы легко справиться.

— Небольшая кочка, не более того.

Она медленно кивает, затем отворачивается, сосредоточившись на тропе перед собой. На небольшом расстоянии впереди едут несколько самых тяжелых саней, Аехако тащит одни за собой, разговаривая и смеясь со своим отцом. Дальше вверх по заснеженным холмам тонкой вереницей тащатся еще больше саней и еще больше покрытых мехом фигур. Если бы это была охотничья группа, нашему вождю было бы стыдно. Но это семьи, женщины, маленькие дети и гораздо больше снаряжения, чем любой охотник мог бы взять с собой на охоту. Путешествие уже не будет прежним.

Мои шаги хрустят по снегу, и это единственный звук, кроме быстрого хриплого дыхания Стей-си. Я понимаю, что она тяжело дышит. Должно быть, ей сейчас нелегко.

— Тебе нужно остановиться на время? Я составлю тебе компанию.

Она удивленно поворачивается ко мне.

— Что? Нет, я в порядке. Я просто… не привыкла ко всему этому физическому труду. — Она тяжело дышит между словами. — Я и забыла, что сижу в пещере уже почти два года. Я не в форме.

— Твоя фигура привлекательна. — Я пялился на это весь день. Это хорошая фигура, несмотря на то, что она маленькая и пышная в тех местах, где женщины ша-хкай худосочны. Я все еще решаю, нравятся ли мне эти различия, но думаю, что да. Особенно меня заинтриговали ее круглые, полные соски.

На ее лице появляется любопытное выражение, а затем она смеется, звук задыхающийся, но приятный.

— Спасибо, я думаю?

Я улыбаюсь ей. Это хорошо. Мы разговариваем. Она не расстроена. На самом деле, она рассмеялась, и я чувствую тепло от этого смеха до кончика своего хвоста. Я хочу сделать больше. Я хочу, чтобы она сказала больше, но она с трудом сдерживает дыхание.

— Может, мне взять Пейси и понести его? Ты выглядишь усталой.

— Нет, со мной все в порядке. Я не хочу, чтобы ты изматывал себя. — Ее улыбка слабая и извиняющаяся, когда она смотрит на меня и сани, которые я тащу. — У тебя и так много вещей с собой.

И она думает, что крошечный комплект каким-то образом заставит меня рухнуть в снег? Эта идея смехотворна.

— Я легко могу его понести.

— Я тоже могу. И тебе нужно исцелиться.

Мое разочарование начинает выплескиваться наружу. Почему она не позволяет мне помочь ей?

— Мне не нужно исцеляться. Я здоров.

Она застывает и молчит.

Я понимаю, что снова неправильно с ней разговаривал. В глазах Стей-си я не здоров.

Я совсем не здоров.

Глава 3

СТЕЙСИ

В какой-то части своего сознания я понимала, что поход не будет, ну, легкой прогулкой. Конечно, предстоит много идти пешком, да и погода паршивая. Но на самом деле я не задумывалась о том, насколько долго это будет.

И это только первый день. Боже, помоги мне.

Я устала. Я устала, и мои ноги кажутся мокрыми глыбами льда. Ветер — резкий и приятный, когда он дует со стороны входа в пещеру, — на открытом воздухе он безжалостен. Такое ощущение, что мое лицо исцарапано до крови, а губы плотно сжаты и причиняют боль. Мои плечи болят в тех местах, где лямки переноски Пейси врезаются в теплые слои меха.

И это только первый день.

Первый день.

Как я вообще смогу продержаться, пока мы не доберемся до нового лагеря? Как я собираюсь это сделать? Но у меня нет выбора. Поэтому я ставлю одну ногу перед другой и пытаюсь думать о более радостных вещах. Например, шоколадные батончики и свежеиспеченный пирожк с глазурью из сливочного крема. Яичница-болтунья. Сердечный смех Пашова, когда он в восторге.

Но потом мне становится больно, и я возвращаюсь к мыслям о еде.

Я мечтаю о фриттате со шпинатом и сыром фета, когда понимаю, что вот-вот столкнусь с огромными санями Аехако. Кайра взгромоздилась на них, Каэ у нее на коленях. Кайра улыбается мне, и она выглядит такой счастливой и посвежевшей, а я здесь, потная, уставшая и измученная…

И на краткий, безжалостный миг мне действительно хочется ударить ее. Или кого-то еще. Кого угодно. Всех, кому сегодня удалось сесть в сани, а мне пришлось идти пешком с толстым младенцем, привязанным к спине.

Ну, не совсем пришлось, поправляю я себя. Не совсем так. Пашов повез бы меня на санях. И, вероятно, все это время пытался бы заговорить со мной. И я бы, наверное, проплакала весь день. И это было бы ужасно.

Но было бы это более ужасно, чем идти пешком? Прямо сейчас это спорно.

— Мы останавливаемся? — хриплю я. Я хочу упасть от облегчения — или просто рухнуть, потому что рухнуть звучит прекрасно, — но у меня за спиной привязан ребенок. Поэтому я просто кладу руки на бедра и стараюсь не упасть в обморок. Два года, проведенные у костра, не принесли мне никакой пользы.

— Так и есть. Вэктал объявил это некоторое время назад. Они собираются развести костер, и сегодня вечером у нас будет тушеное мясо. — Кайра бросает на меня обеспокоенный взгляд. — С тобой все в порядке, Стейси?

Я все еще пытаюсь отдышаться, поэтому показываю ей большой палец.

Внезапно тяжесть на моей спине смещается, и я впадаю в панику. Пейси вскрикивает от неожиданности, вырванный из сна, и в следующее мгновение я слышу низкое, твердое «Шшшш».

Пашов.

Мое сердце бешено колотится в груди, и я заставляю себя оставаться совершенно неподвижной, пока он вытаскивает нашего сына из переноски.

— Он у тебя? — спрашиваю я, затаив дыхание во многих отношениях.

— Да, — говорит Пашов. — Он довольно тяжелый.

— Он большой мальчик, — говорю я, и у меня такое чувство, будто с моей спины свалился камень. Я чувствую себя намного легче. Почти лучше, но я все еще измотана. Я хочу рухнуть прямо здесь, в снег, и проспать неделю.

Пашов перемещается так, чтобы я могла его видеть, и вид его с Пейси, прижатого к его плечу, заставляет мои девичьи части тела трепетать от тоски. Помнит ли он? Неужели поход повлиял на его рассудок?

Но улыбка, которую он мне дарит, неуверенная, и, наверное, я все еще надеюсь на слишком многое.

— Спасибо, — бормочу я.

Он кивает Аехако, который слегка вспотел после тяжелого дня, но все равно выглядит так, словно мог бы пройти еще несколько миль.

— Где ты поставишь свою палатку?

Аехако прикрывает лоб ладонью и смотрит вверх на холм. Я вижу группу людей, собравшихся вместе, а между тем и этим несколько охотников выкапывают яму для костра.

— Здесь подойдет. Кайра?

— Да, подойдет, — соглашается она и с любопытством смотрит на меня. — Хочешь переночевать с нами, Стейси? Я уверена, мы сможем освободить место…

— Не нужно, — твердым голосом говорит Пашов. — Я сооружу палатку.

Я так же удивлена, как и все остальные.

— Ты сделаешь это? — Моя собственная палатка? Это кажется такой роскошью после дней и ночей, проведенных в компании других людей. Мгновение спустя я чувствую себя странно уязвимой. Он планирует переспать со мной? Так вот почему он был полон решимости поговорить со мной сегодня?

Я не знаю, обижена я или удивлена. Как будто мужчина, которого я люблю больше всего на свете, незнакомец… и все же это не так. Это самая запутанная вещь, которую я когда-либо испытывала, и это очень ранит мое сердце.

Пашов слегка подкидывает Пейси, раскачивая его, чтобы заставить рассмеяться.

— Я поставлю для тебя палатку рядом с Аехако и его парой. Сам буду спать с Харреком и другими охотниками. — Выражение его лица мрачнеет, а затем он добавляет: — Нет, не с Харреком.

— Спасибо, — говорю я ему. Я не знаю, разочарована ли я тем, что он уходит. Наверное, это к лучшему.

Однако, должно быть, у меня сейчас момент слабости, потому что при мысли о том, чтобы спать, свернувшись калачиком, рядом со своей парой, мне хочется плакать. Я хочу этого снова. Когда-нибудь.

Но ясно, что прямо сейчас я просто в долгу перед ним. Пока мы не сможем стать чем-то большим — или пока к нему не вернется память, — мне нужно держать его на расстоянии вытянутой руки.

***

Вечер проходит как в тумане.

Костер прекрасный и теплый. Люди столпились вокруг него, смеясь, разговаривая и передавая друг другу миски с теплым супом. Я нянчу Пейси и просто тихо обнимаю его, поглаживая по его округлой, милой детской щечке. Когда я чувствую нервозность или дерганье, просто взгляд на него, спящего на моих руках, успокаивает мой разум. В последнее время я часто смотрю на своего ребенка, но я не возражаю против этого. В его лице я вижу и Пашова, и себя, и кого-то совершенно нового. Я вижу милую маленькую душу, полностью зависящую от меня, и это одновременно беспокоит меня и придает мне гораздо больше решимости обеспечить его безопасность.

Кто-то пододвигает ко мне миску, и я прихлебываю суп, держа Пейси в руках. Сегодня вечером у огня несколько суетливых малышей, но мой Пейси сонный и довольный. Слава богу. Бедняжка Ариана, похоже, готова рвать на себе волосы от отчаяния, когда Аналай кричит ей в ухо. Я так измотана, что это даже не действует мне на нервы. Я просто глажу маленькое личико Пейси и убеждаюсь, что он не паникует. Пока он счастлив, счастлива и я.

На мои плечи набрасывают теплое одеяло.

Я поднимаю глаза и, выйдя из оцепенения, с удивлением вижу Пашова. Я не знаю, почему я удивлена, но это так.

— Ты дрожала, — говорит он тихим голосом, опускаясь на снег, чтобы сесть рядом со мной. Его взгляд перемещается на Пейси, который спит, прижавшись к моей груди. — Могу я тебе что-нибудь предложить? Или Пейси? Скажи мне, что тебе нужно, и я достану это для тебя.

Я хочу свою пару, хочу сказать я, но даже я знаю, что это ребячество. Он тоже пытается прямо сейчас. Так что с моей стороны было бы стервозно дать ему пощечину.

— Я в порядке, правда. — Он, должно быть, тоже устал. Я изучаю его знакомое лицо, внезапно встревожившись. Он так долго лежал на больничной койке, что я думала, что потеряю его. Даже сейчас он не совсем такой, как раньше — его скулы заострились, глаза немного впалые. И я не могу без жалости смотреть на его сломанный рог… — С тобой все в порядке?

Он кивает, глядя в огонь.

— Сегодня было хорошее путешествие. Мы добрались не так далеко, как я ожидал, но я не привык путешествовать с таким количеством вещей. — Он оглядывается на меня. — Нам потребуется много дней, чтобы добраться до нового места. Ты должна беречь свои силы.

Он что думает, я намеренно пытаюсь измотать себя? Я просто пытаюсь, черт возьми, не отставать. Я сдерживаю свой саркастический ответ. Между нами нет того уюта, который был раньше, и мне больно по нему скучать. Со старым Пашовом я бы огрызнулась на него в ответ. Но этот мужчина — незнакомец, у него лицо моей любимой пары.

— Я буду иметь это в виду. — Я плотнее закутываюсь в мех и намеренно смотрю в огонь.

Он еще мгновение сидит рядом со мной, а затем вскакивает на ноги.

— Я приготовлю твою палатку.

Я должна сказать ему что-нибудь в ответ, но Пейси просыпается и причмокивает своим сладким ротиком, глядя на меня сияющими глазами, и я сосредотачиваюсь на нем. Я задираю тунику, прижимаю его к своей груди и даю ему покормиться. Это кажется проще, чем разговаривать с Пашовом, когда кажется, что все, что он говорит, разрывает мне сердце.

Я знаю, что он старается. Я знаю, что это так. Но я также знаю, что все, что он говорит, напоминает мне о том факте, что я потеряла свою вторую половинку, и это так больно.

Иногда мне кажется, что моя жизнь закончилась, когда произошел обвал.

Я вздыхаю, ругая себя за то, что так драматизирую ситуацию. На самом деле мне было легко. Я не страдала в течение «недели ада», как шесть первых девушек, когда они приземлились здесь, на Ледяной планете. Я была в трубе. Все, что я помню, — это как просыпаюсь и вижу синие лица. И Пашова. Мой милый, милый Пашов. Я полагалась на него с тех пор, как попала сюда. Мне никогда не приходилось ничего делать самостоятельно, никогда не приходилось быть независимой.

Может быть, это Вселенная говорит мне не зависеть слишком сильно от одного человека, потому что все может измениться в мгновение ока. Может быть, это карма велит мне быть более сильным человеком. Может быть, это судьба вытряхивает меня из моего самоуспокоения.

Но я не хочу, чтобы меня вытряхивали из этого. Черт возьми, мне нравилось, как обстояли дела. Вообще-то, мне это очень нравилось. Меня не волнует, что у нас нет ни туалетов, ни настоящих сковородок, ни настоящих овощей. Или яиц. Что я потеряла свою любимую работу в маленькой пекарне. У меня была моя пара, а потом и мой ребенок. Это было все, что мне было нужно.

По крайней мере, я так думала. Потому что, как оказалось, мне нужно больше.

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы крепче прижать Пейси к себе. Со временем будет меньше больно, — говорю я себе. Просто сейчас это что-то новенькое и необработанное. Вот почему это так больно.

Время лечит все.

***

Должно быть, я заснула у костра, потому что об остальной части ночи у меня сохранились лишь смутные воспоминания. О том, как кто-то забирает Пейси с моих колен и помогает мне добраться до кровати. О том, как завернул меня в одеяла и поставил рядом со мной корзинку с моим ребенком.

Когда я просыпаюсь на следующее утро, то слышу странный щелкающий звук. Я сажусь, моя голова задевает крышу маленькой кожаной палатки, и я понимаю, что это стучат мои зубы.

Здесь просто чертовски холодно.

Мое дыхание вырывается передо мной паром, а в уголках рта образуются кристаллики льда. Я смущенно вытираю их. На улице все еще темно. Почему все еще темно, если уже утро? Я толкаю одну из створок в передней части палатки…

И снег каскадом падает на вход. Внутрь проникает слабый свет, но не очень сильный. Фу. Я вздрагиваю, отползая в дальний угол палатки. Я дрожу, несмотря на то, что закутана в одеяла. На улице дьявольски холодно, и я вспоминаю, что жестокий сезон почти наступил. В прошлом году меня это почти не беспокоило, потому что я почти не покидала пещеру. Думаю, в этом году я смогу ощутить это во всей красе.

Повезло, как же повезло мне.

Я плотнее закутываюсь в меха и проверяю, как там Пейси. Он мирно спит, хотя его подгузник воняет до небес. Холод беспокоит его почти не так сильно, как меня, потому что он наполовину ша-кхай. На самом деле, больше половины. Он такого же темно-синего цвета, как Пашов, у него маленькие узловатые рожки и гибкий хвост. Почти все, что он получил от меня, — это дополнительные пальцы и маленькая ямочка на подбородке. Прямо сейчас, посапывая во сне, он сосет свой палец, не обращая внимания на то, что здесь определенно Арктика. Или Антарктида. В зависимости от того, что холоднее.

Я окидываю взглядом свою маленькую палатку. Должно быть, она новая, потому что я не помню, чтобы у меня была такая. Я дотрагиваюсь до внутренней стены и обнаруживаю, что это мягкая кожаная шкура двисти, вероятно, сделанная недавно за последние две недели бешеной выделки кожи. Пашов сделал это для меня? Если да, то когда? Или это просто позаимствовано у другой семьи, и я слишком много представляю себе?

Возможно. Хотя это все еще немного согревает меня.

Я надеваю столько слоев меха, сколько могу втиснуть на себя, и мне все равно холодно. Дрожа, я быстро ухаживаю за Пейси, заворачиваю его в двойные одеяла и затем выхожу из своей крошечной палатки.

Идет густой снег, бледные солнца-близнецы полностью скрыты облачным покровом. Это не метель, не совсем так. Но из-за этого путешествие превратится в кошмар. Перед моей палаткой высокие сугробы снега, и, когда я, пошатываясь, выхожу, я понимаю, что за ночь, должно быть, выпало несколько футов снега. Просто идти пешком — уже непросто.

— Хо, — кричит кто-то, и тут же появляется Пашов, берет Пейси на руки и предлагает мне руку. — Ты можешь идти? — спрашивает он.

— Я не знаю, — признаюсь я, шатаясь по снегу высотой по пояс. Мое сердце трепещет при виде него, и я чувствую себя как школьница легкомысленной из-за того, что он, казалось, ждал меня. — Я вижу, у нас за ночь немного испортилась погода.

— Это только начало, — говорит он, и в его голосе звучит веселье. Сумасшедший мужчина.

Пейзаж полностью изменился, все покрыто густым белым порошком. Там разведен небольшой костер, и группа людей прижалась к нему, чтобы согреться. Я присоединяюсь к ним, и мы пьем горячий чай и жуем вяленое мясо, чтобы позавтракать перед началом дневного путешествия. Я ем медленно, уделяя время каждому кусочку. Не потому, что это вкусно — это не так, — а потому, что я боюсь мысли о сегодняшнем походе.

В конце концов, мой чай остывает, независимо от того, как медленно я его пью, и люди начинают вставать. Вэктал приходит к группе, чтобы забрать Джорджи, и он полон энергии. Снег и холод не беспокоят ни его, ни других ша-кхаи. На мгновение я горько завидую его невосприимчивости к холоду. Кажется несправедливым, что даже с вшой в груди мне должно быть так чертовски холодно.

— Давайте потушим огонь, — говорит Вэктал нашей маленькой группе. — Доедайте, а потом нам нужно идти. Такая хорошая погода продержится недолго.

— Хорошая погода? — Джоси задыхается.

— Скоро разразится буря, — говорит Химало, указывая на небо. — Посмотри, какие темные облака.

Хор женских стонов отвечает на его комментарий.

Я медленно поднимаюсь на ноги. Все болит и кажется скрученным в узел, и от перспективы еще большей непогоды мне хочется кричать. Я сажаю Пейси на бедро и поворачиваюсь к своей палатке, только чтобы обнаружить, что ее нет.

На ее месте стоят сани гораздо большего размера, и Пашов накрывает их содержимое большим кожаным чехлом.

Я с трудом пробираюсь по снегу к нему.

— Моя палатка исчезла?

Он поворачивается и смотрит на меня, затем подбегает, чтобы выхватить Пейси из моих рук.

— Я упаковал ее для тебя.

— Ты это сделал?

Пашов небрежно прижимает Пейси к себе и ухмыляется мне.

— Конечно. Я сделал ее для тебя. И я собрал ее для тебя. — Он хватает маленькую машущую ручку Пейси и слегка встряхивает ее. — Как поживает сегодня этот малыш?

— Он великолепен. — Я немного насторожена настроением Пашова.… но довольный. В этот момент он настолько похож на себя прежнего, что мне становится больно. — Однако его мамочка борется с трудностями.

Пашов тут же удивленно оборачивается. Он подходит ко мне, пробираясь по глубокому снегу, как будто это ничего не значит.

— Что такое?

Я качаю головой, извиняясь, что пожаловалась.

— Холодно. Но все в порядке. Мне просто нужно привыкнуть.

Он указывает на сани, которые упаковывает.

— У меня есть еще меха…

— Со мной все будет в порядке, как только я начну идти.

Он удивленно поворачивается ко мне.

— Ты хочешь сегодня тоже идти?

А?

— Эм, я не могу здесь оставаться.

— Я думал, что повезу тебя на санях. Как другие тянут за собой свои пары. — Его голос звучит почти застенчиво. Это намек на темный румянец, разливающийся по его синим щекам?

Моя пара… застенчива?

Я не могу не вздрогнуть. Мне никогда не приходило в голову, что из-за огромных пробелов в его памяти он не будет знать, как вести себя рядом со мной. Это всегда было связано со мной и с тем, насколько я ранена.

О мой Бог. Я начинаю понимать, что я большая дура. Он старается, не так ли? Он пытается понять, как он вписывается в это дело, а я все усложняю. Я и не подозревала.

— Я не хочу быть обузой, — шепчу я.

— Ты? Ты легкая и воздушная, как Пейси. Ты весишь не больше тонкого клюва-коса, — издевается он.

Я приподнимаю бровь в ответ на это. Я почти уверена, что среди большинства людей меня назвали бы «крепкой», и это не изменилось после родов. Но если он хочет так думать, он может.

— Твои сани выросли за ночь.

— Я понял, что могу унести больше. — Он протягивает мне руку. — И я освободил место для своей пары, как и должен был сделать вчера.

Я медленно вложила свою руку в его.

— Если ты уверен, что не возражаешь…

— Это доставило бы мне огромное удовольствие. — Его глаза блестят, как будто мысль о том, чтобы взвалить мой вес на сани, действительно является самой захватывающей вещью, о которой он думал за весь чертов день.

— Ну, тебе не обязательно выкручивать мне руку.

Пашов быстро отдергивает свою руку, и на его лице появляется ошеломленное выражение.

— Выкручивать тебе руку? Это то, что делают люди?

Я не знаю, смеяться мне или плакать.

— Ты ничего не помнишь о людях, не так ли?

Блеск в его глазах немного тускнеет.

— Я заново учусь тому, чему могу.

— Я знаю. И спасибо тебе.

ПАШОВ

Это то, что мне нужно, понимаю я, когда Стей-си неуверенно улыбается мне. Счастье моей пары. Такое чувство, будто что-то встает на свои места в моем сознании. Это то, что я должен делать. Это моя пара. Моя работа — не только заботиться о ней, но и делать ее счастливой. И в последнее время у меня это плохо получалось.

На данный момент ситуация меняется.

Я охотно помогаю ей забраться на сани. Я тщательно упаковал их так, чтобы сверху были уложены самые мягкие меха, а в передней части саней есть маленькое гнездышко, где она может свернуться калачиком и расслабиться, пока я ее тащу. Она садится, и я вижу удивление на ее лице, когда она поджимает под себя ноги.

— Это действительно удобно.

— Я рад. — Я вытаскиваю один из самых толстых мехов и укладываю его ей на колени, другой рукой придерживая сына. — Это подойдет? Должен ли я что-нибудь изменить? Что-нибудь переместить?

— Нет, все в порядке. Действительно. — Она натягивает одеяло на ноги, а затем тянется за комплектом. — Ты уверен, что это не будет слишком тяжело для тебя?

— Вовсе нет. Я сильный. Очень сильный.

— Ты все еще восстанавливаешься. — В ее голосе звучит мягкий упрек, но на лице играет улыбка.

Я очарован этим маленьким изгибом ее рта. Ее губы выглядят такими мягкими. Такими розовыми. Мой член поднимается в бриджах, отвечая на ее удовольствие, и я заставляю себя оставаться занятым, пока он снова не успокоится. В моей груди раздается низкий гул, который я сначала не узнаю.

Это резонанс.

Я удивленно потираю грудь. Мне не следовало бы удивляться. Конечно, я нахожу в ней отклик. Она моя пара, и даже сейчас мой комплект лежит у нее на коленях. Я слышу тихий звук и понимаю, что она поет мне в ответ, ее кхай отвечает моему. Я остаюсь неподвижным, ожидая, когда невыносимая потребность захлестнет меня. Чтобы песня стала настолько захватывающей, что у меня не будет другого выбора, кроме как откликнуться.

Вместо этого, это просто… приятно. Это остаток прошлого резонанса, — резонанса, который был стерт из моего сознания.

Я разочарован.

Мне не следовало бы этого делать, но резонанс — один из редких даров жизни, и испытать его и забыть — это похоже на потерю. Неужели это то, что она чувствует каждый раз, когда смотрит на меня? Как будто она потеряла что-то огромное? Я хочу обнять ее и утешить от осознания этого. Но я этого не делаю. Я просто плотнее укутываю ее одеялом и чмокаю сына в щеку.

— Готова ехать?

— Думаю, что да, — ее голос мягок. Застенчивый. Из-за резонанса между нами в ее горле возникает вибрация, и это заставляет ее звучать по-другому. Мне это нравится.

Мне очень многое нравится в Стей-си, даже ее странное маленькое личико. Я натягиваю на нее капюшон, чтобы защитить голову, а затем поворачиваюсь, чтобы схватить шесты от своих саней. Я проверяю вес саней, а затем начинаю тянуть их за собой. Ее вес на санях невелик, незаметен. Я рад, что могу облегчить ей это путешествие.

— Говори, если тебе нужно, чтобы я остановился, — бросаю я через плечо.

— Ты уверен, что это нормально? — Похоже, она встревожена. — Я могу сама идти.

Я поворачиваю голову и насмешливо рычу на нее.

— Ты не пойдешь пешком.

У нее вырывается смешок, и это самый сладкий звук, который я когда-либо слышал. Мне нужно чаще заставлять ее смеяться.

***

Я держу сани на краю группы, ближе к задней части с Аехако и его огромными санями, а также охотниками, которые охраняют тыл и высматривают отставших. Дело не в том, что мой груз слишком тяжел, а скорее в том, что я предпочитаю вернуться сюда, на задворки.

Такое ощущение, что я должен постоянно следить за собой таким образом.

Мы болтаем все утро, о пустяках. Мы говорим о погоде и снеге. Мы говорим о зубе, который прорезался у Пейси сквозь маленькие синие десны. Мы говорим о моих матери, отце и моей сестре Фарли. Мы говорим о моих братьях Зэннеке и Салухе, и Стей-си рассказывает мне все об их парах и комплекте Мар-лен. Как Салух ухаживал за Ти-фа-ни, и теперь она ждет ребенка. То, как Зэннек и Мар-лен нашли отклик всего через несколько дней после нас, но Мар-лен родила свою маленькую Залену почти за два дня до рождения Пейси. О том факте, что двух людей — Мэ-ди и Ле-ла — вообще не было с ними, но они нашли их в другой из пещер корабля-спасателя. О том, как Хассен увел одну сестру только для того, чтобы в конечном итоге взять другую в качестве пары удовольствий, а затем резонировать с ней несколько дней спустя. Нам есть о чем поговорить, но мы продолжаем разговор о других, а не о нашей ситуации.

Так будет проще.

Пока мы путешествуем, с неба продолжает сыпаться снег, а день остается холодным и темным. Малыш суетится, и она время от времени нянчится с ним. С течением дня он становится все более раздражительным, и я могу сказать, что Стей-си устает. То, что она может носить его с собой весь день и не расстраиваться, показывает мне, насколько она терпелива. Моя мама с радостью взяла бы его с собой на несколько часов, и я делаю мысленную пометку спросить ее об этом завтра. Возможно, я смогу дать Стей-си время вздремнуть днем, пока мы путешествуем. На какое-то время я погружаюсь в свои мысли, пытаясь придумать способ вернуть к нам мою мать или сестру, чтобы Пейси мог…

— Пашов! — голос Стей-си полон ужаса.

Я останавливаюсь, роняя ручки саней в снег, и оборачиваюсь.

— Что? Что такое?

Стей-си прижимает руку к груди, ее лицо такое же белое, как костяные ручки саней.

— Н-нам обязательно д-держаться так близко к утесу?

А? Я смотрю в сторону. Мы огибаем низкую, узкую долину, где снег будет гуще. Вместо того чтобы пройти через него, мы движемся по краю обрыва. Я следую за остальными, когда они оставляют след, и мы, естественно, идем там, где снег менее глубокий, обычно по вершине пологого холма.

— Ты в безопасности, Стей-си. Я не позволю тебе упасть.

Она прикусывает губу, и я с удивлением замечаю, что ее рот того же цвета, что и ее маленькие квадратные зубы. Вся жизнерадостная розоватость исчезла с ее маленького личика.

— Мне страшно, — шепчет она.

Я стараюсь не хмуриться от беспокойства.

— Ты хочешь, чтобы я отправился в долину? В такую погоду это опасно.

— Я… нет, я думаю, что нет. — Она учащенно дышит. Ее глаза бегают туда-сюда, и я понимаю, что она паникует. — Это просто… обязательно ли нам быть так высоко?

Пейси причитает, дергая себя за косу, его маленькое личико морщится от разочарования. Я знаю, что она сама не своя, когда подносит дрожащую руку ко рту и продолжает смотреть на долину внизу.

— Стей-си, — говорю я спокойным голосом. — Я не позволю тебе и Пейси упасть. Это я обещаю.

— Я знаю. Я просто… Я не могу. Высоко. Действительно высоко. — Ее слова быстрые и отрывистые, движения дерганые. Я начинаю беспокоиться, что она ослабит хватку на Пейси, который уже извивается. Я стаскиваю его с ее колен, и его мокрые кожаные штаны хлопают меня по руке. — Его нужно переодеть.

— Да. Конечно. — Она быстро моргает, но ее лицо по-прежнему белое как мел. Она не может оторвать взгляда от раскинувшейся внизу долины.

Я должен увести ее подальше от этого.

— Стей-си. — Я стараюсь, чтобы мой голос звучал спокойно. Неужели я забыл о ее боязни высоты? Неужели я такой ужасный партнер, потому что мучаю ее, доводя до такого состояния? Я смотрю на утес, но эта тропинка — лучшая, она уже изрыта колеями от саней, которые прошли до нас. Быстрее всего будет, если я продолжу движение вперед вместо того, чтобы тащить ее по свежему снегу. — Я собираюсь сменить кожаную одежду Пейси…, — говорю я ей. — А потом я понесу его некоторое время. Ты должна успокоиться.

— Я спокойна, — огрызается она, и это звучит совсем не так. Ее дрожащая рука подносится ко лбу. — Мне жаль. Я пытаюсь быть спокойной. Я знаю, это глупо. Я просто…

— Нет, — говорю я ей. Набравшись смелости, я протягиваю руку и провожу костяшками пальцев по ее щеке. Ее лицо холодно, как лед, но она смотрит на меня большими, горящими глазами с испуганным выражением, от которого у меня щемит сердце. — Это не глупо. Ты напугана, но я здесь. Я не позволю тебе упасть.

Ее рука касается моей, и она трется щекой о мою ладонь. Я чувствую, как по моему телу пробегает волна — защитная, собственническая и полная потребности.

— Я доверяю тебе, — шепчет она.

Я смотрю ей в глаза и чувствую связь с ней. Что-то глубоко внутри…

— Почему ты перестал двигаться? — ревет Бек, подбегая к нашим саням. Он идет по краю обрыва и кладет руки на борт моих саней. Стей-си со стоном отдергивается, и момент упущен.

Я хочу зарычать на Бека, но мой гнев на него не вернет связь со Стей-си. Она ушла.

— Нам нужна минутка.

— Зачем? Мы же в походе. У тебя будет много приятных моментов, когда мы остановимся на ночь. — Бек поднимает копье, указывая на караван саней далеко впереди нас. — Вы потеряете группу из виду, если будете двигаться еще медленнее.

— Нам нужна минутка, — повторяю я, низкое рычание вырывается из моего горла. Я сажаю сына на руку. — Если только ты не хочешь поменять для моего сына кожаную одежду?

Бек хмурится, словно от запора, затем свирепо смотрит на меня.

— Я так не думаю.

Я махаю на него рукой.

— Тогда продолжай идти. Мы скоро присоединимся.

Он фыркает и что-то бормочет себе под нос, устремляясь вперед.

Я бросаю свою легкую накидку на снег и сажаю на нее сына. Он издает булькающий звук и поднимает руки в воздух, протягивая их ко мне. Его хвост дико дергается взад-вперед, а на лице сияет улыбка, которая заставляет меня смеяться от чистой радости. Когда он корчит такое лицо, он выглядит так же, как Фарли, когда она была маленькой. Похож ли он на меня? Я прикасаюсь к его маленьким чертам лица. Я никогда не видел своего собственного лица, но, должно быть, чем-то похож на свою сестру.

Его ноги болтаются в воздухе, и я развязываю один уголок его кожаных бриджей. Там влажно, и в воздухе стоит ужасное зловоние.

— Фу! — Я утыкаюсь носом в сгиб локтя, пытаясь защититься от запаха. — Он болен? — спросил я.

Стей-си издает тихий смешок — все еще хрупкий, но больше похожий на нее саму.

— Нет, он всего лишь ребенок.

— Его навоз всегда так отвратительно пахнет? — Я возвращаю лоскут кожи на место у него на животе, пытаясь избавиться от вони.

— Не всегда. — Через мгновение она добавляет: — Но большую часть времени — да.

Я бросаю на нее взгляд. Она лежит на санях, и капюшон натянут на ее лицо. Может быть, теперь, когда она не видит скал, она чувствует себя лучше. Хорошо. Я решу проблему с кожаной одеждой моего сына и понесу его, чтобы она могла немного расслабиться.

— Что мне делать с грязным? — Я не менял кожаную одежду комплекта… а если и менял, то не помню.

— Ты знаешь, но забыл, — говорит она, и ее голос такой мягкий. — Но я помогу тебе вспомнить.

По какой-то причине мне становится грустно. Это всего лишь покрытия… Я смотрю вниз на счастливое лицо моего сына, когда он машет руками и ногами. И мне интересно, что еще я забыл.

Глава 4

СТЕЙСИ

Сегодня у меня так сильно болит сердце. На какое-то время мне показалось, что мой Пашов вернулся. Не тот Пашов с единственным рогом и растерянной улыбкой на лице, когда он меняет подгузники. На краткий, сияющий миг мы почувствовали себя мужем и женой. Или парой, я полагаю. Как будто между нами никогда ничего не было.

Но всегда появляется что-то такое, что лопает этот пузырь.

Я слышу счастливое хихиканье и выглядываю из-под капюшона своей меховой накидки. Я держу голову опущенной, а глаза закрытыми с тех пор, как мы начали путешествовать вдоль скал. Я совсем забыла — в безопасности и уюте в Пещере племени — что эта земля — не что иное, как вершины, долины и снег, насколько хватает глаз. Здесь не так много ровной поверхности, и я смертельно боюсь высоты, а это значит, что, когда становится еще каменистее, я начинаю паниковать. Я хочу спуститься пониже, где мне кажется безопаснее, но Пашов говорит, что путешествовать там не так безопасно и быстро, и я ему доверяю.

Мне не нравится его ответ, но я ему доверяю.

Я выглядываю наружу и вижу, как Пейси ерзает в своей переноске, пристегнутой ремнями к большим, широченным плечам Пашова. Маленькие ручки Пейси машут в воздухе, и он смеется тем счастливым, беззаботным детским хихиканьем, от которого просто становится хорошо, когда его слышишь. Хотя я не понимаю, над чем он смеется. Затем, мгновение спустя, длинная кожаная нить с одним из декоративных перьев Пашова перелетает через его плечо. Пейси издает еще один пронзительный смешок восторга и пытается схватить ее, но Пашов медленно тянет ее назад. Он приладил свои сани так, что обе ручки пристегнуты ремнями безопасности к груди, и это оставляет ему свободную одну руку. Я думаю, он использует это, чтобы подразнить Пейси игрушкой из перьев. Это напоминает мне о том, как кто-то играет с кошкой, и я улыбаюсь. Мне никогда не приходило в голову развлекать своего ребенка, когда он висит у меня на спине. Он будет избалован, но у меня не хватает духу упрекнуть Пашова.

Для человека, у которого нет никаких воспоминаний о своем сыне, он действительно, очень хорошо с ним обращается.

Я смотрю на небо, но снег все еще падает толстыми, тяжелыми хлопьями. Они такие большие, что практически размером с кукурузные хлопья… и теперь я хочу миску кукурузных хлопьев и немного теплого молока. Вздох. Я знаю, что это несбыточная мечта, но прямо сейчас я бы предпочла, чтобы снег прекратился. Мир выглядит как одно большое серо-белое пятно, и ветер усиливается. Моему лицу под меховым плащом жарко, и оно обожжено ветром, и я уверена, что по мере того, как мы будем двигаться дальше, будет только хуже. Полагаю, с этим ничего не поделаешь, остается только смириться.

— Разве еще не пришло время остановиться? — спрашиваю я его. Я устала, хотя все, что я делала, — это ехала на санях весь день.

— Еще не совсем, — бросает Пашов через плечо. — Если ты устала, поспи подольше. Скоро нам предстоит пересечь еще одну долину.

Что означает больше прогулок вдоль хребта, а не по самой долине. Ик. Эта мысль вызывает у меня адское беспокойство, но я ничего не могу поделать. Ша-кхаи знают самый безопасный маршрут путешествия и знакомы с этими землями. Если безопаснее идти вдоль скалы, а не по долине, я поверю им на слово. И не похоже, что я планирую когда-нибудь снова отправиться в это путешествие.

Я просто должна выстоять. Я снова зарываюсь с головой в одеяло и надеюсь, что смогу заснуть.

Похоже, я, должно быть, изрядно устала, потому что я действительно засыпаю. Немедленно.

***

Когда я просыпаюсь позже, на улице ужасно холодно и темно. Пейси не плачет, а я все еще измотана, несмотря на то, что целый день ехала, как королева на своей колеснице. Я сажусь в санях, вглядываясь в темноту.

— Пашов? — зову я.

— Я здесь, — говорит он, и шаги хрустят по снегу, прежде чем теплая рука касается моей. — Твоя палатка готова.

— Где находится костер? Где Пейси? — Мои груди наливаются молоком, и я борюсь с желанием положить на них руку, когда зеваю. — Боже, почему я так устала?

— Это утомительное путешествие, — говорит он, и его рука скользит под мои бедра, обнимает меня за спину, а затем меня поднимают в воздух, как будто я ничего не вешу. — Пейси спит. Моя мама накормила его пюре, пока ты спала, хотя он, вероятно, скоро проголодается. И сегодня вечером костра не будет. Погода слишком плохая.

— О. — Я теснее прижимаюсь к его груди, потому что здесь, на ветру, невыносимо холодно. — Это отстой. Я замерзаю.

— Я останусь с тобой на ночь, — тихо говорит Пашов, и я чувствую, как его тело вздрагивает и двигается, когда мы ныряем в палатку.

— Ты не обязан, — начинаю протестовать я, но здесь ненамного теплее. Меха расстилаются на снегу, и когда он опускает меня на землю, я снова начинаю дрожать.

— Да, я знаю, — говорит он. Он достает Пейси из своей корзинки и протягивает его мне.

Я беру своего ребенка, но он крепко спит, его тело наливается тяжестью. Он не просыпается, даже когда его перекладывают, так что он, должно быть, не голоден. Я ложусь и устраиваю его рядом с собой.

Мгновение спустя полог палатки закрывается, и ветер становится приглушенным. Я не слышу ничего, кроме звука своего собственного дыхания. Пашов шевелится в темноте, и я чувствую, как его большое тело перемещается на меха рядом со мной. Не слишком близко, но достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло, исходящее от его кожи.

— Ты голодна? — он бормочет. — У меня есть кое-какие пайки…

— Я не голодна. Просто устала.

— Тогда спи. Обо всем позаботились.

Я ложусь. В темноте я чувствую, как шевелятся одеяла. Тело Пашова касается моей руки, и я понимаю, что он лежит по другую сторону от Пейси. Мы почти как будто снова стали семьей, и меня пронзает волна такой сильной тоски.

Пожалуйста, поскорее верни себе память, Пашов, — я молча молюсь.

***

Посреди ночи поднимается ветер, стены палатки дрожат. Температура снова падает, и даже несмотря на то, что большое тело Пашова обеспечивает тепло, все равно холодно. Пейси просыпается, чтобы поесть, но затем снова засыпает, совершенно не подверженный зимним штормам.

Я же? Я чувствую себя как фруктовое мороженое. И я невероятно скучаю по жаре. Я укладываю Пейси в его корзинку в изголовье кровати и придвигаюсь поближе к Пашову под одеялом.

Его руки обнимают меня, и он притягивает меня к себе. Меня окутывает тепло, и его кожа касается моей, и это так приятно, что мне хочется плакать. У меня слезятся глаза, но я стараюсь взять себя в руки. Последнее, что я хочу сделать, это вывести его из себя. Проходит несколько минут, прежде чем мои глаза перестают щипать, а комок в горле спадает настолько, что я могу расслабиться. Я так сильно скучала по своей второй половинке.

Здесь я продолжаю думать, что я сильная, и все, что требуется, — это прикосновение его кожи к моей, чтобы я снова потерялась.

Я кладу голову на сгиб его руки, и моя ладонь ложится ему на грудь. Он без рубашки. Я не должна удивляться. Даже самая плохая погода, кажется, не оставляет равнодушными ша-кхаи и их бархатисто-синюю кожу. Я должна поднять свою руку и держать ее при себе. Я говорю себе это, но, кажется, не могу пошевелить пальцами. Он такой теплый и знакомый, и меня накрывает волна возбуждения.

О боже.

Прошло несколько недель с тех пор, как мы с Пашовом в последний раз занимались сексом. Несколько недель с тех пор, как я чувствовала прикосновение своей пары. Мое тело жаждет его, изголодалось по его прикосновениям. Ради привязанности. Ради любви. Для связи. И поэтому, хотя я знаю, что не должна этого делать, я слегка провожу кончиками пальцев по мышцам его живота. Одно из моих любимых занятий, когда мы лежим в постели, — это просто прикасаться к нему. Почувствовать разницу между его кожей и моей. Исследовать пальцами каждый твердый мускул и познакомиться с каждым интимным дюймом его тела. Даже когда я была на миллионном месяце беременности с Пейси и совершенно не интересовалась сексом, потому что мне было так неудобно, мы часами лежали в постели и просто прикасались друг к другу. Его пальцы скользили по моей коже, лаская меня, а я исследовала его своими руками, и мы разговаривали.

Мы всегда были неразлучной парой. Это не изменилось с того дня, как мы встретились. После того, как мы впервые занялись сексом, Пашов схватил меня за задницу и покачал ею одной большой рукой.

— Хвоста нет, — сказал он, как будто одновременно испытывая благоговейный трепет и удивляясь этому факту. И я рассмеялась, потому что это казалось таким нелепым. Конечно, у людей нет хвоста.

Этот маленький ритуал продолжался до сих пор. Он всегда хватает меня за задницу и шутит по поводу отсутствия у меня хвоста. Он говорит, что это потому, что ему нравится смешить меня. Это просто глупый, банальный момент между супругами, но, боже, я так сильно по нему скучала.

Но сейчас я возьму на себя прикосновения.

— Это нормально? — спрашиваю я, проводя пальцами по его ребрам. Я чувствую их немного отчетливее, чем в прошлом, но я знаю, что это потому, что он был болен. Сейчас ему лучше, и, кроме рога, остались лишь небольшие изменения.

В ответ его рука накрывает мою. Его большой палец гладит тыльную сторону моей ладони, и это такой легкий, нежный жест, что я теряюсь. Это моя пара, не так ли? Вот так Пашов всегда утешает меня, ласками. Прикосновениями. Просто заземлил меня лаской своей руки.

В этот момент я действительно очень хочу секса. Мой кхай с жужжанием разгорается в моей груди. Я чувствую, как потребность распространяется по всему моему телу. Это не резонанс, это просто моя реакция на моего партнера, его близость, моя потребность.

Поэтому я провожу рукой по его груди, скользя по одному из его сосков, чтобы посмотреть, как он отреагирует. Он тут же крепче прижимает меня к себе, зарываясь носом в мои волосы. Моя пара. Моя любовь.

— Прикоснешься ко мне?

Он издает низкий горловой стон, звук почти заглушается воем ветра, а затем он толкает меня на спину, срывая с меня кожаную одежду. Да! Я хочу этого! Я расстегиваю завязки спереди на своей тунике, позволяя ей полностью распахнуться.

Его руки сразу же оказываются на моей груди, лаская кожу и потирая соски.

Я хнычу, потому что они чрезвычайно чувствительны, особенно во время кормления грудью. Я чувствую, как немного молока стекает по каждой груди, но в следующее мгновение его рот оказывается рядом, прикасаясь к соску, и мне даже все равно. Я хватаю его за волосы и прижимаю к своей груди, настолько возбужденная и дикая, что мои бедра выгибаются под мехом.

Рот Пашова повсюду, он покусывает мою грудь, его язык скользит по моим соскам, облизывает ложбинку между ними. Ни в одном из нас нет утонченности, просто потребность.

Он лижет ниже, двигаясь вниз по моему животу. Он немного мягковат после родов и покрыт растяжками, но это тоже не имеет значения. Пашов проводит языком по моему пупку, затем тянет за леггинсы, стягивая их с моих бедер.

Я пытаюсь помочь, извиваясь, поднимая задницу в воздух, чтобы освободить кожаные штаны, когда он тянет их вниз, и я сбрасываю их пинком. Движение кажется почти глупым, потому что здесь чертовски холодно, но в следующее мгновение Пашов опускает свое большое тело вниз, и его руки обхватывают мои бедра. Он раздвигает их и скользит еще глубже в палатку, а затем зарывается лицом между моих ног.

У меня вырывается всхлипывающий вздох.

— Да!

Он низко рычит, и его руки сжимаются на моих бедрах. Он облизывает мои складочки, исследуя меня языком, и сломанный стержень его рога упирается мне в бедро. Мне даже все равно. Я просто хочу, чтобы он продолжал лизать меня. Он двигается всем телом, его язык со всеми этими фантастическими выступами скользит вверх и вниз по моей киске. Как будто он намеренно избегает моего клитора, чтобы свести меня с ума, и когда он снова начинает лизать мою сердцевину, я теряю терпение и подношу руку к своему клитору, отчаянно желая кончить. Он собственнически рычит и отбрасывает мою руку, а в следующее мгновение его рот и язык оказываются рядом, облизывая и посасывая этот крошечный кусочек плоти.

И, о боже, это именно то, что мне было нужно.

Мои пальцы на ногах подгибаются, и я вскрикиваю. Он издает еще один рычащий звук и удваивает свои усилия, пока я не начинаю извиваться на одеялах. Рисунок движений его языка невозможно разгадать, и как раз в тот момент, когда я думаю, что он вот-вот ускорится и подтолкнет меня к краю, он меняет тактику и начинает мягкие, медленные облизывания, которые сводят меня с ума еще больше. Отчаянно желая кончить, я пытаюсь отодвинуть его рот в сторону, чтобы самой прикоснуться к своему клитору, но он рычит и снова отталкивает мою руку в сторону. Боже, это и близко не должно быть так горячо, как сейчас. Он такой… собственник моей киски.

Он лижет меня с удвоенным энтузиазмом, и тогда это уже слишком. Я слишком долго не кончала, и все это накопилось во мне. В тот момент, когда он прижимает кончик большого пальца к моей сердцевине, все мое тело дергается, и я кончаю. Я кончаю так быстро и так сильно, что вскрикиваю, заставляя Пейси проснуться.

Пашов даже не поднимает головы, просто продолжает облизывать меня языком, впитывая все до последней капли сока между моих бедер. И я продолжаю кончать, как товарный поезд, все мое тело дрожит.

Пейси икает в своей корзинке, затем замолкает, и я вцепляюсь зубами в одно из кожаных одеял, пытаясь приглушить свой оргазм, когда еще одна яростная волна удовольствия пронзает меня. О боже, он не перестает лизать. Он просто продолжает все дальше и дальше. Мои глаза закатываются, и он крепче сжимает мои бедра, заходя еще на один раунд. Я не смогу встать утром, если он будет продолжать в том же духе. Я похлопываю его по плечу, а когда это не привлекает его внимания, дергаю за его уцелевший рог.

Он поднимает голову, ярко-голубые глаза светятся в темноте.

— Моя, — хрипло произносит он.

Я дрожу от того, насколько он свиреп.

— Хочу тебя, — выдыхаю я. — Внутри себя.

Пашов надвигается на меня, его большое тело прижимается к моему, и я нетерпеливо обхватываю ногами его бедра. Его хвост хлещет по моей ноге, как бешеный, и это заводит меня еще больше. Он кладет руки мне на плечи и смотрит на корзинку Пейси.

— Комплект…

Я качаю головой, прижимая палец к его губам.

— Вернулся ко сну, — шепчу я. Отсутствие второго плача после первого первоначального шума означает, что с ним все в порядке.

Пашов кивает и прикасается к моему лицу. На мгновение мне кажется, что он собирается поцеловать меня, но вместо этого он наклоняет голову и двигает бедрами. Головка его члена упирается в мой вход, и я наклоняю бедра, приветствуя его. Прошло слишком много времени с тех пор, как я была наполнена. Пашов толкается в меня так сильно, что мое тело вздрагивает на одеялах, но ощущения невероятные. Я чувствую каждый дюйм его тела, находящегося глубоко внутри меня, его шпора сводящим с ума образом трется о мой клитор.

Я крепко обнимаю его и киваю, поощряя его продолжать. Он толкается снова, а затем входит в меня, быстро, яростно и так хорошо, что я прикусываю губу, потому что знаю, что снова начну кричать. Еще один оргазм вот-вот пронзит меня, благодаря его толчку, и я решаю не бороться с ним. Я просто отпускаю и полностью сдаюсь, растворяясь в настоящем моменте. Один бесконечный оргазм сменяет другой, и я едва осознаю, что Пашов нависает надо мной.

Он входит и сразу же кончает, и я удивлена тем, как быстро он получил освобождение. Впрочем, все в порядке. Прямо сейчас все дело в том, чтобы снова быть вместе. И я кончила так много раз, так быстро и так сильно, что не возражаю, что он получил свое в мгновение ока.

Пашов падает на меня сверху, весь потный, с бархатистой кожей, и я цепляюсь за него руками и ногами, отчаянно желая, чтобы каждый дюйм нашей кожи соприкасался. Мне это нужно. Мне нужно прикосновение моей пары. Я измотана, измучена, но это лучшее, что я чувствовала за последние недели. И счастливая, удовлетворенная улыбка кривит мои губы, когда он перекатывается на бок и тянет меня за собой, позволяя моему маленькому телу растянуться у него на груди.

Сейчас это произойдет, — сонно думаю я. Он вспомнит, что сейчас всегда хватает меня за задницу. — «Хвоста нет», — скажет он и проведет следующие полчаса, поглаживая мою задницу, как будто это что-то особенное.

Но он этого не делает.

Тяжело дыша, он прикасается к моим волосам и, кажется, доволен тем, что позволяет мне лечь на него сверху.

И по мере того, как один момент перетекает в другой, мою кожу покалывает от того, насколько это… по-другому. Это не наш обычный интимный момент. Вообще. У нас с Пашовом есть ритуал. Мы не самые изобретательные или с богатым воображением, и мне это нравится. Мне нравится, что моя пара целует меня, по ощущениям, часами, прежде чем перейти к моей груди, а затем лижет мою киску перед проникновением. Это как будто он просматривает меню, и мне это нравится.

Кроме того, сегодня… он не поцеловал меня. Вообще.

И он все еще не схватил меня за задницу. Его рука лежит на моей талии.

Мое сердце снова болит.

Я ничего не могу с этим поделать. Я начинаю плакать. Сначала это просто сопение, но по мере того, как проходит одно мгновение за другим, я чувствую себя все более одинокой.

Я чувствую… как будто я изменила своей паре.

Это так глупо, но это был не мой Пашов. Это был не мой изголодавшийся по поцелуям, любящий, глупый и тискающий мужчина. Это был незнакомец с его лицом, и я переспала с ним, потому что чертовски сильно скучаю по своей паре.

— Стей-си? — Его рука скользит по моей талии, и я слышу вопрос в его голосе. — Ты… ну… все хорошо?

Все ли у меня хорошо? Я прижимаю руку ко рту, пытаясь подавить рыдания, потому что не хочу разбудить Пейси. Мне хочется оттолкнуться от него и отступить в дальний угол палатки. Я хочу уткнуться лицом ему в грудь, позволить ему гладить меня по волосам и говорить, что все будет хорошо.

— Я бы хотела, чтобы ты вспомнил, — выдыхаю я. — Хоть что-то. Что-нибудь. О том, как это было у нас раньше.

Я чувствую, как он судорожно втягивает воздух.

— Я тоже. Я бы все отдал, чтобы вспомнить об этом.

И от этого почему-то становится только хуже.

ПАШОВ

За величайшим моментом моей жизни следует самый ужасный.

Быть внутри моей пары? Разделять с ней удовольствие и чувствовать насыщение, которое приходит во время спаривания? Низкий гул моего кхая в моей груди? Ощущение маленькой человеческой фигурки Стей-си, покоящейся на мне сверху? Я чувствую себя самым сильным мужчиной в мире.

Но это ничего не значит, когда она начинает плакать.

Ее плечи сотрясаются от рыданий, и хотя я спрашиваю, что случилось, она не может говорить сквозь рыдания. Только тихое: «Я бы хотела, чтобы ты вспомнил».

Для нее я по-прежнему чужой. Вот почему она плачет. Она скучает по своей паре. И я чувствую себя… как половина мужчины. Впервые с тех пор, как я проснулся и мне сообщили странную новость о том, что прошли две смены времен года, и я забыл о них, я чувствую, что чего-то не хватает. Что я упускаю что-то важное.

До сих пор это было просто странно. Смотреть на странное человеческое лицо Стей-си и пытаться вписать его в свои воспоминания было игрой. Пей-си? Мой сын? Интересно, но я не чувствовал напряжения или беспокойства, когда не вспомнил о нем. Это была просто странность. Это вернется со временем. Не о чем беспокоиться.

Но сейчас? Я волнуюсь.

Я неправильно сошелся с ней, и она это понимает.

Я неправильно соединился.

У меня нет никаких воспоминаний о нашем спаривании до этого. Как я мог забыть что-то, что кажется таким важным? Таким первобытным? Настолько совершенным? Тем не менее, я явно спаривался со Стей-си много раз в прошлом, и на этот раз я сделал это неправильно, и вот почему она плачет. Это еще одно напоминание о том, что я не тот, кого она помнит. И это причиняет ей боль.

Ее слезы причиняют мне боль. Они ранят мое сердце. Я хочу быть цельным ради нее. Я хочу вспомнить, что я потерял. Я хочу этого так сильно, что мои кулаки сжимаются, а все тело напрягается от разочарования.

На моей груди дрожит моя маленькая половинка, и ее слезы увлажняют мою кожу. Даже несмотря на то, что она лежит на мне сверху, я чувствую, что Стей-си сейчас еще более далека, чем когда-либо. Я этого не хочу. Я хочу быть рядом с ней. Я хочу вспомнить.

Мне это нужно.

Однако я должен утешить свою пару. Ее страдания разрушают меня. Не решаясь беспокоить ее еще больше, я глажу ее по спине. Медленно. Робко. Когда она не отталкивает меня, я продолжаю водить рукой вверх и вниз по ее гладкой спине, поглаживая ее. Она такая мягкая. Все ее тело ощущается как мягкое объятие. Даже ее спина — не что иное, как розовая мягкость и намек на бугорки под кожей вдоль позвоночника. На ней нет костяного покрытия, защищающего ее мягкость. Нет жестких, жилистых мышц. Она… хрупкая.

Она моя, и я должен ее защищать. От всего.

Я обнимаю ее, пока она плачет, ее слезы смачивают мою грудь, и каждая из них ощущается как сосулька, прижатая к моему сердцу. Я должен это исправить. Я должен. Но как? Я беспокоюсь об этом, гадая, даже когда она медленно плачет, засыпая. Даже когда она больше не содрогается от слез, я все еще обнимаю ее.

Я хочу обнимать ее вечно. Я хочу вернуть то, что я потерял.

До сих пор я не осознавал, как много я потерял.

***

Даже во сне Стей-сиа обращается ко мне за защитой. Она дрожит и прижимается ко мне в глубоком сне, и я обнимаю ее всем телом, чтобы согреть. Пейси спокойно спит в своей кроватке, но холод беспокоит моего хрупкого человечка.

Теперь она моя. Меня не волнует, что я ее не помню. Она моя, и я не собираюсь ее бросать. Я буду бороться каждым вздохом своего тела, чтобы сделать ее счастливой.

В ту ночь я не спал. Несмотря на то, что я устал, я не могу. Я напрягаю свой разум, пытаясь вспомнить каждую мелочь, которую только могу. Лысая голова моей сестры, когда она родилась. Как в первый раз мы с Зэннеком отправились на охоту с нашим отцом Борраном. Как я впервые попробовал сах-сах. Сокрушительный момент, когда Химало нашел отклик в Айше, и я потерял свою последнюю надежду на то, что у меня будет резонансная пара. Об охоте, как хорошей, так и плохой. Я помню так много вещей.

Но о Стей-си и моем сыне нет ничего, кроме пустоты.

И это меня злит.

Я потерял ее. Я думал, когда она потянулась ко мне, что мы спаримся, и это будет приятно. Я не понимал, что, поступив так, причиню ей боль. Я никогда больше не хочу причинять ей боль.

Утром буря с небес рассеялась, и снег больше не идет. Зловещие тучи сгущаются вдалеке, и погода потеплела. Это будет хороший день для похода. Не для меня, потому что из-за солнца снег будет густым и слякотным, а для моей пары, которая не выносит холода. Я встаю с наших общих мехов и одеваюсь, наблюдая за ней. Она — маленький комочек под мехами, все еще крепко спящий.

Я принесу ей еды и дам ей поспать еще немного.

Я выхожу из палатки и, набрав пригоршню снега, умываюсь, оглядывая лагерь. Этим утром здесь многолюдно, в воздухе витает слабый запах дыма. Вокруг костра сидят несколько человеческих женщин, и повсюду в лагере полно ша-кхаи, которые упаковывают снаряжение, точат оружие или перекусывают, прежде чем снова отправиться в путь.

Я должен найти целителя. Я должен как-то заставить ее вернуть мне воспоминания.

Тихое бормотание, а затем бульканье привлекают мое внимание. Пейси. Я быстро ныряю обратно в палатку и вытаскиваю его из корзины. Нижняя часть его тела влажная, и от запаха мочи у меня горят ноздри. На мгновение я подумываю о том, чтобы разбудить Стей-си, но потом мне становится стыдно. Конечно, я сам могу переодеть своего собственного сына. Это не может быть так уж сложно. Я стаскиваю с него грязную накидку, не обращая внимания на его шевеление и пытаясь вспомнить, как Стей-си делала это вчера. Ее руки двигались так быстро. Я нахожу квадратный кусок кожи, который выглядит так, словно его много раз стирали, со шнурами по бокам. Должно быть, это оно. Я отбрасываю его грязную накидку в сторону и пытаюсь накинуть на него новую, но он извивается и вырывается, и сделать это почти невозможно. Раздраженный, я оборачиваю один из своих плащей вокруг его нижней половины, беру его под мышку и направляюсь в лагерь на поиски целителя.

Сначала я направляюсь к костру, где много комплектов и самок. Конечно, Мэйлак будет с ними. У нее есть свой собственный новорожденный комплект. Но лица, которые смотрят на меня, — это любопытные пустые места в моей памяти. Я не помню их имен. Я стараюсь сосредоточиться на чьем-то одном. Ах, вот эта. С черными волосами и бледным лицом. Пара моего брата Зэннека со смешным именем и странным голосом. Я сосредотачиваюсь на ней.

— Ты видела целителя? — спрашиваю я.

Ее черные брови взлетают вверх, и она выглядит обеспокоенной.

— Ты ранен? Позвать мне Зэн-нак?

Я прищуриваюсь на нее. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что своим странным, раскатистым голосом она говорит о моем брате. Зэннек, а не Зэн-нак.

— Нет, я просто хочу задать ей вопрос.

— Эм, я не хочу указывать на очевидное, но твой сын голый, — говорит другая женщина. Это объявление встречает хор смешков. — Хочешь, чтобы я пошла разбудила Стейси?

— Стей-си надо поспать, — говорю я хихикающим женщинам и бросаю взгляд на Пейси. Моя накидка сползла с его плеч, и его крошечный хвостик развевается на ветру. Он одаривает меня радостной улыбкой и похлопывает маленькой ручкой по моему лицу, и я усмехаюсь про себя. Как такое маленькое существо может быть моим? Я чувствую яростный прилив защитных сил и обнимаю его крепче, снова укутывая. — Я продолжу поиски Мэйлак. Спасибо.

— Загляни в палатку Вэктала, — предлагает тихая женщина. Пара Аехако, я думаю. Она указывает в направлении дальнего конца лагеря.

Я киваю и направляюсь к скоплению палаток.

В этом конце лагеря Вэктал присел на корточки над камнем с копьем в руке. Он использует его, чтобы начертить на снегу карту для Бека, Таушена и других охотников. Возможно, он отправляет их на охоту, пока мы путешествуем. Несколько дней назад я был бы первым, кто вызвался бы добровольцем. Охота — предмет моей гордости, и я получаю от нее огромное удовольствие. Но несколько дней назад я не думал ни о своей второй половинке, ни о своем маленьком сыне, который даже сейчас справляет нужду у меня на руке и в мою любимую накидку. Я поправляю кожу, пытаясь найти сухое место, а когда такового не нахожу, меняю ее на накидку, которая надета на мне. Я снова укутываю его, засовываю грязную кожу под мышку и перехожу на другую сторону лагеря, где пара вождя разговаривает с Айшой, пока они собирают свои припасы.