Сердцеедка со стажем

Глава 5

Эшли пообещала себе, что войдет в роскошно украшенный зал с расслабленной, уверенной улыбкой на губах. Будто это место принадлежит ей вместе с хрустальной люстрой, дорогим шампанским и всем остальным. Черт возьми, это же вечеринка в ее честь. Она королева сегодняшнего вечера. В этом и проблема. Оказавшись в битком наполненном зале, она поняла, как все непросто. Она отличалась способностью говорить невпопад, когда раздражали назойливыми, слишком личными вопросами. Она не создана для роскошных вечеринок, на которых внимание сотни людей обращено на нее. Ужин для двоих без прессы и папарацци – как раз для нее.

Огромное количество людей тут же ринулись к ним, желая сфотографироваться с красивой парой. Хор голосов, приветствующих их и задающих вопросы, руки, тянущиеся к ним, чтобы прикоснуться. Некоторые дотрагивались до Маркуса. Инквизиционный допрос про отношения начался незамедлительно.

– Расскажите про ваше свидание.

– Где ты нашла этого красавчика-британца?

– Как ты смогла удержать ваши отношения в секрете?

– Вы смотритесь идеально. Неужели сваха нашла свою вторую половинку?

Пульс Эшли бешено бился. Если она уже теперь чувствовала панику, желание сбежать отсюда, что же тогда впереди? Она осмотрелась в поисках Грейс, но не смогла найти. Выбора нет. Вежливо улыбаться и согласно кивать головой, когда кто-то поздравляет. Эшли нервно смеялась над неудачными шутками. В зале гремела музыка. Они с Маркусом стояли, прижавшись друг другу под натиском толпы. Он хорошо овладел ситуацией, слаженно отвечая на вопросы, а когда допрос стал тяжелым, взглянул на нее. В тот момент она ощутила поддержку, которую не ожидала от человека, которому так сильно не нравится.

Эшли обхватила его широкие плечи и прошептала:

– Мне хочется пить. Может быть, возьмем что-нибудь выпить?

Ей нравилось ощущать прикосновение его легкой щетины к своей щеке.

– Отличная идея. Думаю, нам обоим нужно пропустить по стаканчику.

Она сжала его ладонь. Он даже не поморщился. Ей нравилось это. Очень сильно. Казалось, как бы она его ни испытывала, он никогда не сдастся и не подведет ее. Именно с ним ей хотелось оказаться рядом. Прекрасная британская защитная стена.

Маркус стал прокладывать дорогу через толпу. Эшли проходила мимо людей, с которыми не хотела разговаривать, и просто махала рукой, пожимая плечами, указывая на Маркуса и произнося одними губами «он хочет выпить». Пока что он для нее идеальный спутник. Хотя и не настоящий. Он не из тех мужчин, которые по собственному желанию окажутся с ней где угодно, кроме неприятного собрания жильцов.

Пока можно притворяться, что он с ней, главное – не наговорить глупостей.

В вечер свидания у нее не было шанса объяснить Маркусу, что Джеймс на одиннадцать лет ее старше и у него другие представления о сроках. К тому же он показал себя настоящим подлецом, когда она посмела выразить некоторые сомнения по поводу совместного будущего. Теперь, чтобы продолжать притворяться, будто Маркус ее вторая половинка, придется играть роль свахи с Манхэттена.

– Джин с тоником? – спросил он, когда они наконец добрались до бара.

– Звучит замечательно.

Мужчина, представившись Аланом, бухгалтером телеканала, похлопал его по плечу.

– Я пью уже второй бокал коктейля с «Чемберс номер 9» и, должен сказать, приятно удивлен.

Бармен поставил на стойку напитки, Эшли сделала большой глоток из своего бокала.

– Разве это не самый восхитительный напиток, который вы когда-либо пробовали?

Она сделал еще глоток, на этот раз совсем небольшой. Напиток действительно чудесный, вкусный и снимает напряжение. Она допьет бокал, и будет проще вести бесконечные беседы.

– Благодарю вас обоих. – Маркус продолжил разговор с Аланом.

К Эшли продолжали подходить люди, которых чаще всего интересовали подробности новых эпизодов шоу.

– Какая пара в этом сезоне стала самой необычной?

– Наверное, два юриста из конкурирующих фирм. Моя команда уже думала, что я потеряла сноровку, а я заметила связь между ними. Они умерили гордость, разобрались в конфликте и быстро полюбили друг друга. Это один из моих самых любимых эпизодов в сезоне.

Маркус внимательно слушал, кивая головой.

– Она точно знает, когда два человека должны быть вместе.

– А как ваши дела, мистер Чемберс? Расскажите о своем джине.

Эшли слушала его рассказ об отце и дедушке, впечатляющей семейной династии, историю создания «Чемберс джин». У нее не было ничего подобного, чем можно похвастаться, но ее это не волновало.

Правда, претили жалостливые взгляды, когда она рассказывала о своей семье. Денег всегда не хватало, и она даже не представляла, как они вообще смогли выжить.

У Маркуса все не так, он родился с серебряной ложкой во рту. Впрочем, работал он всегда усердно, надо отдать ему должное. Не стал просто наслаждаться тем, что дали его родители.

– Эшли Джордж, я хочу знать, когда точно ты нашла себе парня.

Эшли столкнулась лицом к лицу с Мариан, главным редактором сайта сплетен о знаменитостях, где были размещены снимки, как Эшли покупает мороженое. Мариан внешне была практически идеальной. С длинными ногами и курносым носиком. Но зато с крысиным характером.

Эшли приложила ладонь к уху Маркуса и прошептала, чтобы слышал только он.

– Осторожнее с этой женщиной. Она злюка.

Маркус протянул журналистке руку.

– Маркус Чемберс. Рад встрече. А вы?

– Мариан Пауэлл. Сайт «Разговоры о знаменитостях», самый популярный ресурс о звездах на Восточном побережье.

– Ах. У меня не было возможности посмотреть ваш сайт, но я уверен, он весьма хорош.

Эшли тихо усмехнулась и сделала еще глоток из своего бокала.

– Я очень тщательно слежу за твоей жизнью, Эшли. Моя работа – точно знать, когда у тебя появится парень. Нет ни единого шанса, что я упущу начало ваших отношений.

Эшли боролась с желанием закатить глаза. Из-за таких, как Мариан, она иногда ненавидит свой статус знаменитости.

– Мы соседи, Мариан. Так и встретились, поэтому же получилось не афишировать отношения.

– Мы живем на одном этаже, нас разделяет коридор, так уж сложилась судьба, – добавил Маркус так быстро, что казалось, будто он закончил предложение за нее. Это прозвучало естественно и непринужденно, совершенно не похоже на их настоящие отношения.

– И? Я хочу знать детали. Для тебя это замечательная возможность. Я могу уже завтра утром разместить ваши фотографии на главной странице сайта. Кстати, реклама у нас всегда проходит успешно.

В тот же момент из-за спины Мариан появился фотограф и сделал несколько снимков. Телеканал дал нескольким новостным ресурсам полный доступ к вечеринке. И очевидно, помойный сайт Мариан тоже получил пропуск.

– Все просто. – Маркус приобнял Эшли за плечи. – Мы сходили вместе поужинать, и между нами пробежала искра.

Эшли засияла бы от счастья, если бы не взволновалась от его прикосновения. Он притянул ее ближе к себе, как сделал бы настоящий парень, даже стал водить пальцем по ее коже. Эшли с трудом удалось удержаться на ногах. Так сильно повлиял джин или мягкие прикосновения?

– Странно, но я нигде не видела вас вместе. Это ведь не уловка для прессы, верно? Под фотографиями, где ты покупаешь мороженое, люди написали огромное количество комментариев. Совсем недавно. Время для вашего появления вместе слишком уж подходящее. Я знаю Грейс. Она блистательный специалист по работе с прессой и явно не могла не отреагировать на них.

Если бы могла выбирать в тот момент, Эшли предпочла способность сделать Мариан невидимой. Им с Маркусом нужно скорее бежать от этой женщины, пока та не вывела их из себя. Эшли обняла Маркуса за талию, прислонив голову к его плечу, и, изобразив смущение, аккуратно пнула его по ботинку.

– Прости. Никакого секретного заговора.

Просто небольшая сделка.

Маркус взглянул на нее и, ясное дело, уловил, к чему она клонит.

– А не пройтись ли нам по залу, милая? Я уверен, здесь полно людей, с которыми тебе нужно поговорить. – Маркус развернулся, чтобы уйти, но Мариан схватила Эшли за руку.

– Твоим спутником стал британец, владелец компании, производящей джин, который снимался для календаря? Не слишком ли продуманный выбор, ты так не думаешь?

Маркус дал отпор Мариан.

– Я прошу прощения, но календарь создан для благотворительных целей, этой традиции почти двадцать лет. С моим положением и работой ничего не поделаешь, это просто то, чем я занимаюсь. Моя семья производит джин более века. По поводу всего остального, на что вы намекаете, вечеринка очень важна для Эшли. Пришло время, – он бросил взгляд на зал, – настало время для нашего первого танца.

Он взял Эшли за руку и провел через толпу. Вскоре они оказались на танцевальной площадке. Он положил руку ей на талию и увлек в центр площадки подальше от Мариан.

– Извини, нам нужно было уйти от этой ужасной женщины. Ты ведь умеешь танцевать, не так ли?

– Конечно. – Еще маленькой девочкой Эшли летом проводила время на широком крыльце своего дома, слушала музыку с родителями и училась танцевать, как настоящая леди.

– Не хочу показаться старомодным, но обычно в танце ведет мужчина.

У Эшли это всегда плохо получалось. Даже в семь лет ей указывали на то, что она старается вести в танце.

– После того что произошло с Мариан, ты собираешься укорять меня за то, что я веду?

Он внезапно крепко притянул ее к себе, отчего по ее телу словно прошел заряд электричества.

– Просто расслабься.

– Эй. Это я должна тебе говорить. – Эшли слишком живо ощущала, что прижата к его сильной широкой груди. Если бы между ними не было нескольких слоев одежды, танец имел бы совершенно другое значение. Маркус медленно кружил ее, элегантно лавируя между парочками, и делал это настолько хорошо, что они начали привлекать внимание. Собравшиеся люди с интересом наблюдали за ними. И снова они как под микроскопом.

– Извини, если тебя что-то смутило, – начал Маркус. – Я просто не мог и дальше слушать эту гнусную женщину.

Эшли подняла на него взгляд, его выражение лица было, как всегда, серьезным. Однако сейчас казалось, что они на одной стороне.

– Уверена, она еще отомстит мне за это, но я рада, что ты так поступил. Она этого заслуживает.

– Я могу объяснить про календарь. Честно говоря, это просто ерунда.

– Я уже знаю про календарь. Видела снимки в Интернете.

Он усмехнулся:

– Значит, ты искала на меня компромат.

– В наше время девушкам нужно быть осторожными. В городе полно извращенцев. Я хотела убедиться, что ты не бежал из Англии после обвинения в убийстве.

Улыбнувшись, он покачал головой:

– Уехать из Англии, чтобы снова не попасть в календарь, – сама по себе неплохая причина для бегства. Сестра уговорила меня сниматься, но ею двигало не только желание поучаствовать в благотворительном деле. Тогда после моего развода прошло несколько месяцев, и у нее появилась безумная идея, что это поможет мне найти женщину.

Язык чесался спросить про бывшую жену, но Эшли не хотела рисковать, расстраивать его и потерять тепло и защиту его объятий.

– Кажется, твоя сестра может претендовать на мою работу.

Он засмеялся, и ей было безумно приятно слышать этот смех. Она так часто заставляла его злиться. Весьма приятное изменение.

– Ты ведь на самом деле не получаешь удовольствия от всего этого, не так ли? Тебе не нравится находиться в центре внимания.

Обычно она сразу же стала бы отрицать такое предположение, особенно исходящее от него.

– Эта часть моей работы иногда становится невыносимой. Мое первое желание, когда я появляюсь на любой вечеринке, развернуться и убежать.

– Тебе больше нравится оставаться с кем-то наедине.

Неужели в его голосе появились нотки флирта? Как бы там ни было, от его слов у нее задрожали колени.

– Я предпочитаю, чтобы внимание лишь одного человека было направлено только на меня.

– Как сейчас.

– Да, как сейчас.

Заиграла другая песня, но Маркус продолжал так же крепко ее держать, будто не собирался отпускать.

– На нас смотрят люди, ты в курсе?

– Я заметила.

– Интересно, о чем они сейчас думают.

Она сглотнула, но не смогла остановить слова, сорвавшиеся с губ.

– Они все гадают, влюблены ли мы уже.

– Ах да, любовь. Зрители еще сильнее заинтересуются тобой и станут восхищаться, если решат, что знаменитая сваха нашла свою настоящую любовь.

– Так мне говорят.

– И ты веришь в то, что у каждого где-то есть вторая половинка? Или это все шоу?

Как ни смешно, но ей еще никогда не задавали подобный вопрос.

– Я верю в это.

Маркус окинул взглядом танцевальную площадку. Они действительно в центре внимания всех собравшихся.

– Мне хочется устроить для них представление. По крайней мере, это поможет заткнуть Мариан.

И снова его низкий, чарующий голос с соблазнительным акцентом творил с ней что-то невероятное. Он мог бы зачитать состав мюсли на коробке, она все равно была бы очарована.

– Что ты задумал?

– Если мы собираемся это сделать, думаю, нужно начать неторопливо, дать им почувствовать вкус того, что предстоит увидеть.

Ее мысли застыли от слов «собираемся сделать это», хотя она почти точно была уверена, что он не имеет в виду именно «это». Нужно собраться с мыслями, иначе можно совсем потерять голову.

– Конечно. Торопиться не нужно. – На самом деле ей хотелось действовать быстро, сбежать с вечеринки вместе с ним.

– Я начну с того, что поцелую тебя в щеку и прошепчу, как великолепно ты выглядишь сегодня.