Серебряная книга романов о любви для девочек

Глава 1 Обыкновенная чукча

Она поглядела на себя в зеркало.

На вздыбленные красные волосы. На вычурные огненные пряди у висков. На новые джинсы цвета бешеной морковки.

И заревела.

Громко.

Неудержимо.

Как из ведра.

Брякнулась прямо на пол и взвыла от накатившего отчаяния. Хлынули слезы. Она вытирала их ладонями, но слезы продолжали литься. Пожалуй, ими можно было оросить небольшую пустыню.

Потом слезы кончились. Пустыня жадно впитала влагу, слезы ушли в песок, испарились, исчезли. И ни одного зеленого ростка не пробилось на поверхность. Наверно, потому, что слезы были солеными. Даже хуже. Они были горькими.

Запиликал мобильник. Нюта привстала, мельком отразившись в зеркале. Вычурные пряди, изрядно намокшие от слез, обрамляли теперь помятое красное, словно помидор, лицо, на котором выделялся распухший нос, а глазки-щелочки совсем пропали. Она сердито хлюпнула носом – не найдется ли еще запоздалой слезинки? – но слезы кончились. Ангел, плача, вооружившись ржавым разводным ключом (или чем там вооружаются ангелы?), перекрыл невидимый кран.

Рука сама собой цапнула телефон, а в голове между тем вертелось: не запустить ли его в стену со всей дури? А еще лучше – прямо в равнодушное зеркало. Жизнь рушится, чего уж тут мелочиться?

На экранчике высветилось лаконичное – Стю. Лучшая подруга! Вовремя, очень вовремя! Пускай Стю придет и немедленно ее спасет. Остановит на краю бездны.

– Алле! – от слез голос звучал хрипло и мрачно.

– Вау! – отозвалась чуткая Стю. – Да ты, никак, ревешь?

– Нет, ухохатываюсь, – еще мрачнее ответила Нюта.

– Прическа?! – заволновалась Стю. – Неужели прическа не удалась?

– Прическа удалась, – Нюта качнула слипшимися красными прядями, – жизнь, – всхлип! – не удалась…

– Ага! – Стю, похоже, вздохнула с облегчением. – Я щас буду.

И отключилась, прежде чем Нюта успела ответить. Если по-честному, то отвечать и не следовало. А надо было запереть дверь на все замки и предаваться горю в гордом одиночестве. Нюта пнула ни в чем не повинный ботинок, подвернувшийся под ногу. Ботинок улетел под стол.

Нет! Больше одиночества и печали она не выдержит. Пускай Стю все-таки придет и спасет ее! А то она засохнет в безводной пустыне собственной скорби, превратится в скрюченный кактус. Или в мумию. Или утонет в горьком озере своих слез. Или…

Ой, а что она торчит-то в прихожей? Щас Стю придет! А тут вместо лица – красный помидор!

Нюта переместилась в ванную, крутанула холодный кран, подождала, пока вода станет ледяной, и ожесточенно плеснула на пылающие щеки. От ледяной воды полегчало. Она с упорством маньяка полоскалась под ледяными струями, когда наконец раздался звонок.

Где-то живут люди, у которых в дверь вделаны легкие мелодичные колокольчики с голосами райских птиц. «Чиви-чиви-чив!» – должно быть, пиликают они. Или: «Тирли-тирли-ру!»

В Анютину дверь был вмонтирован не звонок, а миниатюрная бензопила (так, по крайней мере, ей всегда казалось). Бензопиле наверняка не терпелось устроить в доме какую-нибудь кровавую резню. Стоило нажать на кнопку, как бензопила издавала кровожадный рык с садистским повизгиванием. Зато слышно было даже в ванной, когда льется вода.

Нюта, забыв вытереться, бросилась открывать.

– Салют! – бодро кивнула подруга.

Слишком бодро. У нее за плечом, на лестничной площадке, маячила темная рослая фигура. Нюта недоуменно похлопала ресницами, на которых еще висели капельки воды. Фигура между тем придвинулась ближе, вышла из сумрака и превратилась в высоченного незнакомого парня.

Высоченного!

Незнакомого!

Парня!

Вот это подстава!!!

С незнакомыми парнями хорошо знакомиться на берегу синего теплого моря (которое от нас очень далеко), или на берегу серебряного холодного озера (гораздо ближе), или, в крайнем случае, около зеленого пруда-лягушатника (вот это – пожалуйста, под самым боком).

При этом знакомство непременно должно быть овеяно нежным дыханием романтики. Например, неспешно ступая в длинном старинном платье по мелкому песку, она заметила…

Или – кокетливо гарцуя в коротких современных шортах по крупной гальке, она вдруг увидела…

Или даже – легкомысленно прыгая в любимых потертых джинсах по моховым кочкам, она встретила…

Но только не сталкиваться с ними нос к носу на пороге собственной квартиры! Особенно когда у тебя зареванное красное лицо, мокрые волосы, опухший нос и глазки-щелочки!

Стю, вежливо подвинув остолбеневшую хозяйку, шагнула в прихожую и втащила за собой незнакомца:

– Знакомься, это – моя подруга Анька. А это – Жека! У него – прикинь! – папа – олигарх! Приехал в гости. К бабушке.

Тут Нюта, в довершение собственного позора, покраснела. Хотя на фоне общей помидорности лица этого, наверно, никто не заметил. Ей хотелось крикнуть во все горло:

– Стю! Редиска ты, нехороший человек! Как?! Как ты могла привести ко мне незнакомого парня, зная, что я только что ревела в три ручья?!

Но вместо этого она спросила хриплым мрачным голосом:

– А бабушка?

– Что бабушка? – не врубилась Стю.

– Бабушка – тоже олигарх?

Жека испуганно дернулся. Не каждый день с ним заговаривали такие красные распухшие девицы. Да еще вот так с ходу вместо приветствия интересовались бабушкой-олигархом. Он недоуменно уставился на Нюту с высоты своего роста и… тоже слегка покраснел.

Нюта невежливо повернулась к гостям спиной и гордо удалилась в комнату. Без комментариев. Очень хотелось хлопнуть бронированной дверью, щелкнуть сейфовым замком, опустить черные шторы и предаться одиночеству и печали.

Увы, увы… Не было у нее ни сейфовых запоров, ни черных штор. Поэтому Нюта прикрыла за собой хлипкую дверку и подумала – а не спрятаться ли куда-нибудь? Под стол? Или в шкаф?

Но поздно.

Стю уже небрежно провожала олигархова сынка на кухню, дабы не путался под ногами. А по дороге наверняка выдала ему первую попавшуюся гостеприимную фразочку, на которые была большой мастерицей. Например:

– Не парься, Анька никогда не видела олигархов и побежала за фотоаппаратом;

– Не парься, Анька никогда не видела олигархов, у нее от изумления прихватило живот, поэтому она ломанулась в туалет;

– Не парься, это вовсе не моя подруга Анька, это красный опухший говорящий помидор!

(В любом случае олигархов сын небось незамедлительно начал париться.)

Нюта ждала, забившись в любимый диванный угол. Дверь скрипнула. Стю осторожно сунулась в комнату, и в нее тут же полетела подушка, которую подруга привычно поймала на лету.

– Ну ты и сволочь! – горячо, но вполголоса (чтоб не услышали на кухне) рявкнула Нюта. – Ты меня даже не предупредила!

– А ты бы нас впустила? – логично возразила нахалка, швыряя подушку обратно.

Нюта невольно хмыкнула. Фиг бы она их пустила, конечно!

– Во-во, – подругу, похоже, абсолютно не мучили угрызения совести, – заперлась бы дома, я тебя знаю. Кстати, стрижка – суперская! Ураган!

Вечно она вставляла в речь какие-то замороченные словечки. Они легко срывались у Стю с языка, повергая слушателей в шок и трепет. Особенно если слушателями были учителя.

«Ураган» – это была высшая оценка, пятерочка. Однако Нюта не обрадовалась. Она опустила голову и безнадежно шмыгнула носом. Сынок олигарха, который активно парился на кухне, мигом вылетел у нее из головы.

– Ну-ну-ну! – забеспокоилась Стю, глядя, как глаза подруги многообещающе наливаются слезами. – В чем проблема-то? Прическа – супер! Штаны – отпад! Чего ревешь-то, как крокодил Гена на похоронах Чебурашки?

– Понимаешь, – с дрожью всхлипнула Нюта, – я не могу!

– Че не можешь-то? – Стю явно не понимала.

– Ни-че-го! Ничего я не могу! Он такой… – Тут Нюта возвела глаза к потолку. – Такой яркий… необыкновенный… особенный… А я… я – просто чукча-а-а… Обыкновенная-а-а… – Последние слова сопровождались жалобным подвыванием. Похоже, добрый ангел-водопроводчик снова открыл кран.

Стю на всякий случай тоже подняла глаза к потолку. Ничего необыкновенного она там не заметила, не считая нескольких паутинных ниточек и облупившихся трещин. Ничего такого, что могло заставить ее лучшую подругу столь жалобно подвывать.

Нюта между тем продолжала предаваться отчаянию, забившись в уголок дивана:

– Я не могу… не могу… – всхлип! – измениться-а-а… – на диванную подушку упали первые соленые капли.

Стю перестала разглядывать потолок и перевела взгляд на подругу.

– Можешь! – уверенно возразила она. – Я же вижу, что можешь! Ты уже изменилась!

Нюта перестала рыдать и ожесточенно дернула себя за красную прядку:

– Это все – ерунда! Внешность! Оболочка! А внутри я как была чукчей, так и остала-а-ась…

– Ну, допустим, ты не чукча. Чукча – это Абрамович.

– Какой еще Абрамович? – От неожиданности Нюта перестала хлюпать носом и подозрительно уставилась на Стю.

– Губернатор Чукотки, – любезно пояснила подруга, которая, в отличие от Нюты, смотрела иногда вечерние новости.

– Гонишь, да? Разве может быть у чукчи такая фамилия? Тем более – у губернатора Чукотки?

– Не-а, не гоню. – Стю глянула на подругу с превосходством. – Он не чукча, он олигарх.

– Ой! – Нюта подскочила на диване. – У нас же на кухне этот сидит, которого ты привела… олигархов сын! Что ж мы его одного-то оставили?!

– Не бойся, чайник не сопрет! – развеселилась подруга.

Нюта замахала руками:

– Неудобно! Бросили человека одного!

– Ниче! Успеем еще потусоваться…

Но Нюта, которая вообще-то была вежливой девочкой, спрыгнула с дивана. В душе ее шевельнулась незнакомая доселе жалость к олигархам. А вдруг у этого отец тоже губернатор? Этот… хозяин тайги? И сидит бедный (вернее, богатый) парень целое лето в тайге или в тундре. А там сплошь комары, и зима девять месяцев в году. А она-то думала, что олигархи все больше на Канарских островах живут, где климат подходящий.

Шмяк!

Ее остановила подушка, брошенная умелой рукой.

– Эй ты, чукча! Ты в зеркало на себя глянь! Напугаешь бедного парнишку.

Нюта молча вернулась на диван и снова забилась в угол. А потом еще уткнулась носом в спинку. Как она могла забыть про опухший нос?! С таким личиком к гостям не выходят.

– Так! – Стю уселась на пол, подмяв под себя многострадальную подушку. – Сына олигархова пока оставим в покое. Подождет. Кухня – не Чукотка, выживет как-нибудь. Холодильник есть, не помрет с голоду. Он вообще парень терпеливый… А теперь давай, выкладывай!

– Чего выкладывать? – буркнула Нюта в недра дивана.

– Все выкладывай! Прическу сделала? Сделала. Бешеную морковку купила? Купила, – тут Стю уважительно покосилась на оранжевые джинсы. – В телефон ревела? Ревела. Чукчей себя называла? Называла. Он не-о-бы-кно-вен-ный… – ехидно пропела она, – как трактор здо-ро-вен-ный…

– Перестань! – Нюта оторвалась от дивана. Очевидно, Стю этого и добивалась.

– Эй, подруга! – голос у нее потеплел. – Ты посмотри на себя! Ты просто девушка-мечта! Все на месте. Джинсы на попе не треснули. Откуда слезы?

– Ну, он…

– Необыкновенный, – совершенно серьезно подхватила Стю.

– Ну да, да! А я…

– Обыкновенная, – закончила за нее подруга.

Нюта уныло покивала головой.

– Точно! Ничего не изменилось, понимаешь? Да на меня хоть что надень, я все равно останусь такой же. Обычной. Я не меняюсь! – воскликнула она с отчаянием. – А я хотела измениться!

– Ага! То есть снаружи ты изменилась, а внутри – нет?

Нюта вздохнула жалобно. Стю покосилась на нее с легким опасением – не собирается ли снова зареветь – и продолжала:

– А раз ты внутри не поменялась…

– То все останется как прежде! – выпалила Нюта. – Я никогда – никогда! – не смогу к нему подойти! Я никогда, никогда…

– Стоп, стоп! – Стю устроилась на подушке поудобней. – Никогда не говори никогда. Тебе просто надо дальше меняться.

Нюта уныло покачала головой:

– Налысо побриться, что ли?

– Балда! – Стю ласково постучала себя согнутым пальцем по лбу. – Изнутри надо меняться, изнутри!

– Это как?

– Попой об косяк! Надо стать другим человеком. Мозги надо менять, мозги!

Нюта хотела спросить, как же ей поменять мозги – не голову же откручивать, верно? – но тут подруга, отбросив подушку, вскочила на ноги:

– Я уже все придумала! Все нашла!

– Что? – испугалась Нюта. По спине пробежал холодок. Будто дунуло откуда-то ледяным сквознячком.

– Сейчас быстренько смываешь последствия мировой скорби и айда со мной…

– Куда? – прошептала Нюта.

Стю наклонилась совсем близко, и Нюта невольно вжалась в самый уголок дивана. Глаза у подруги отливали зеленью, как у рыси.

– Туда, где меняют тела и ду-уши… – таинственно выдохнула она.

Анюта Иволгина была тихой девочкой, любившей четыре вещи на свете – книги, рисование, группу «Сплин» и собак. Ну еще тяжелые чудовищные ботинки на тракторной подошве (не считая, конечно, родителей и родного города).

Нюта могла часами черкать в маленьком блокноте для набросков, который вечно торчал у нее из кармана (даже на дискотеке, вот умора). Или читать. Читала она везде – дома, на улице, в школе.

Но, в отличие от других начитанных тихонь, она не была зубрилкой или отличницей. Она была странной. Странной – потому что любила гулять одна, не боялась темноты, не болтала бесконечно о шмотках, не кричала игриво парням на улице: «Эй, уроды! Куда намылились?» Она вообще парней не замечала.

Девчонки побойчей и попроще, завидев ее, иногда крутили пальцем у виска и презрительно шептали: «С прибабахом!»

Прибабах прибабахом, а в глаза Нюте такое говорить никто не решался. В ответ можно было и рюкзаком схлопотать по шее. Начитанная тихоня вовсе не была безобидной. Если к ней цеплялись – вполне могла дать отпор. Что только добавляло ей странности, по мнению окружающих.

Почему же она не была отличницей или зубрилой? Потому что, несмотря на чудовищное количество прочитанных книг, к учебе особо не тянулась. Что толку учиться на одни пятерки? Скукота! Кому они нужны, пятерки-то эти? Родителям? Так ее родители, замордованные работой, в дневник заглядывали четыре раза в году. Они твердо знали, что дочка их не подведет, двоек не нахватает, на второй год не останется.

А сама Нюта предпочитала на уроках предаваться мечтам и размышлениям. Из-за чего частенько отвечала невпопад, вызывая законное раздражение учителей.

Оживала она только на любимых предметах – на истории и литературе. Но и там порой упрямо спорила с учителями (а учителя жуть как этого не любят). В общем, без особого труда училась на четверки, иногда скатываясь на тройки (лень, знаете ли). Но и тройки ее не расстраивали.

Нюту вообще мало что расстраивало в этом мире. Потому как жила она, по большей части, в мире вымышленном. О чем может мечтать начитанная барышня, которой вот-вот исполнится пятнадцать лет? Что за вопрос! Конечно, о любви.

Нет, она не ждала прекрасного принца! Даже если вы редко смотрите вечерние новости, вам все равно известно, что ближайшие свободные принцы – сыновья английской королевы. И вряд ли они прискачут из Англии на белых конях. Или приплывут под алыми парусами.

Но, если вы прочли тысячу и одну книгу о любви, вам непременно захочется пережить сие воспетое поэтами чувство. Вот Нюта в мечтах и переживала. Влюблялась по очереди в героев фэнтези – то в эльфа Леголаса, то в сурового Волкодава, то в неотразимого ведьмака Геральта. А с беловолосым ведьмаком Геральтом, скажу вам по секрету, даже принцу соперничать трудно.

Еще Нюта, в отличие от примерных зубрилок, никогда не сидела на первой парте. Наоборот. Она сидела на последней. А рядом с ней сидела верная подруга Настя. Для друзей – просто Стю.

Хотя спокойный глагол «сидела» к подруге совершенно не подходил. Она не сидела, она вертелась, болтала, строчила записочки или сочиняла смешные эсэмэски (тайком, потому как мобильники на уроках доставать запрещалось).

Вот уж о ком никто никогда не сказал бы «тихая девочка»! Стю была настоящим терминатором в юбке. Темная челка дыбом, на затылке – ежик, глазищи в пол-лица, словно зеленоватые крыжовины. Мальчишки, завидев ее, зависали, как переглючившие компьютеры. «Ну вот, еще один зомби в коллекцию», – меланхолично комментировала Нюта, глядя на очередную жертву, замершую с глуповато-обалдевшим выражением лица. А Стю только усмехалась да сдувала челку со лба.

Не будь у нее такой подруги, пришлось бы Нюте довольствоваться скучной третьей партой, а на «камчатке» заседала бы парочка тупоголовых – Хек и Толстый. Но даже тупоголовые хулиганы не смогли противостоять Стю. В далеком пятом классе, когда учителя ослабили надзор, она смела соперников, как ураган, и с тех пор почетная последняя парта у окна навсегда стала независимым владением Нюты и Стю.

Так бы и тянулась Нютина тихая жизнь, слегка приправленная выходками подруги да придуманными свиданиями с ведьмаком Геральтом, если бы однажды не разорвалась у нее в душе настоящая бомба. Бомбу звали Олег.

Но давайте все по порядку.

Перед летними каникулами старшеклассники решили показать в школе спектакль.

А все потому, что ученики 9-го «А» два месяца назад открыли для себя театральную студию «Песочные часы» при Доме культуры.

Для постановки выбрали «Федота-стрельца». Репетировали в полной тайне. В школу просачивались смутные слухи – «отпад!», «потряс!».

Народу в актовый зал набилось выше крыши. Родители, учителя, ученики разного возраста – все лезли в зал. Подруги немного запоздали и поэтому, добравшись до места, уткнулись носами в чужие спины. Стю мгновенно ввинтилась в толпу, Нюта – за ней, протолкалась к широкому окну (дальше было не пролезть) и небрежно спихнула кого-то с подоконника (ничего, переживет!). Они влезли на подоконник с ногами. Отсюда открывался отличный вид. Знакомая сцена таинственно подмигивала разноцветными лампочками, колыхался занавес. Потом занавес раздвинулся – и понеслось!

Грохот!

Хохот!

Топот!

Аплодисменты!!!

Спектакль приняли на ура. Такой смешной вещи Нюта в жизни не видела.

А что творилось в зале – народ со стульев падал. Все были неотразимы – и Царь, и Стрелец, и Баба-яга.

Но больше всего поразил Нюту девятиклассник Олег Редькин по кличке Рэд, игравший Генерала. Он поразил ее с самых первых слов. Так поражает молния, так поражает финский нож!

Она часто потом вспоминала эти первые слова. Особой романтики, впрочем, в них не было. Даже непонятно, как они смогли так впечатлить начитанную Анюту Иволгину. Вот, собственно, что он сказал:

Тут Олег браво звякнул бутафорскими орденами, щедро развешанными на груди и спине. Зал грохнул. А Нюту почему-то эти слова поразили в самое сердце. Как в песне «Сплина»: «Мое сердце остановилось, мое сердце за-мер-ло!» И Нюта замерла. Следом за сердцем. Меж ребер кольнула золотая игла и растворилась в крови.

Дальше Нюта помнила смутно. Стю рядом давилась от смеха, дергала ее за рукав – смотри, смотри! Что творят!

Генерал, то есть Олег, продолжал вещать:

Зал впокатуху. Стю орала подруге на ухо что-то восторженное. Нюта кивала болванчиком, а сама видела только его.

Его…

Олега…

Олежку…

Необыкновенного!

Потрясающего!

Единственного!

И как она его раньше-то не замечала? Дурацкие ордена сияли перед ней, как золотые туманные звезды.

После спектакля актеров по школе буквально носили на руках. Они стали героями на весь куцый остаток учебного года. Первоклашки и те заговорили стихами. Олег, и раньше не обделенный девичьим вниманием, теперь разгуливал на перемене в окружении табунка девиц. «О! Персональный генеральский гарем почесал!» – хихикала Стю.

А Нюта, если удавалось случайно встретить его в коридоре…

Нюта готова была провалиться сквозь землю. Вернее, сначала сквозь пол. Вниз, через все классы и этажи, проламывая в полу огромные черные дыры. И дальше, сквозь материковый гранитный щит (как учили по географии), сквозь подземные моря – в раскаленную кипящую лаву. Потому что в раскаленной кипящей лаве дышать ей было бы легче, чем с Олегом в одном коридоре. Но и жить без этих случайных встреч она не могла. Поэтому нарочно летела первая к кабинету 9-го «А», нарочно толклась в столовке и задерживалась у школьного крыльца. Старшеклассники вечно курили за углом и потом расходились с независимым видом. А Нюта просто смотрела…

Стю тоже смотрела, и взгляд ее с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее. Стю была надежным другом. А еще она, в отличие от Нюты, обитала целиком в мире реальном и общалась с мальчишками, а не с ведьмаками. И ей совсем не нравилось, как развиваются события. Потому что события вовсе не развивались. Они намертво застыли на месте.

Да, подруге следовало помочь. Сама она, похоже, не справится.

И пока Нюта, краснея, заикаясь, вымучивала из себя: «Он… такой… понимаешь… потрясающий…» Стю уже прикидывала дальнейшие ходы. Как взять «такого, понимаешь, потрясающего» за шкирку и притащить к ногам. Однажды она не выдержала и заговорила о действиях. Но подруга неожиданно взбунтовалась.

«Я понимаю, – грустно вздохнула она, – он на тебя сразу внимание обратит. На тебя все обращают внимание. Но ведь это я его люблю, а не ты! Значит, это я его должна заинтересовать. Или он меня заметит, или все само рассосется, со временем…»

«Заметит, как же! Рассосется, как же!» – сумрачно подумала Стю, глядя, как Нюта, с полыхающими щеками (она всегда краснела, говоря о нем), сидит, уставившись остекленелыми глазами в стенку. На которой, очевидно, видит счастливые картины своей будущей жизни с Олегом Рэдом. Или несчастливые картины будущей жизни без него.

Но вслух говорить ничего не стала.

Глава 2 Там, где меняют тела и души

Обычно время перед каникулами тянется, словно жвачка. Сидишь, бывало, у окна, жмуришься от солнца, которое просачивается через занавески и нагревает парту. В приоткрытую форточку врывается сладкий запах молодых листьев. Учительница бубнит у доски. Слова ее проплывают сквозь голову легко, как бумажные кораблики, не оставляя в мозгу ни малейшей ряби. Даже непонятно, какой сейчас урок – инглиш, физика, математика? Да и какая разница! Главное, чтоб побыстрее кончился.

А на поляне перед школой визжат малыши, и полно одуванчиков, от которых остается на пальцах желтая пыльца.

И наступают белые, северные ночи, когда можно гулять до часу, а до трех читать книжку, не включая света.

Вот так сидишь, мечтая, а учебный год все не кончается, не кончается, не кончается… И невольно начинаешь считать дни, заглядывать в календарь, томясь из последних сил. Скорей бы уж июнь…

Но в этот раз Нюта не торопила приближающееся лето. В тетрадках на последней странице, на полях, а то и на задней обложке она теперь задумчиво чертила замысловатые вензеля, где переплеталась буква Р с буквой О. Стю хмыкала. Тоже мне, загадка – таинственный О-Р! Нюта, не замечая подколов, пририсовывала к буквам фантастических зверей, переплетала их неведомыми травами, а иногда… Иногда даже набрасывала знакомое лицо, которое тут же, впрочем, торопливо заштриховывала летящими косыми линиями. Дожди, мол, у меня сегодня в тетради, дожжжжди…

Так и бродила бы Нюта по коридорам, вздыхала, шарахалась, страдала, разрисовывала тетрадки дождями и ждала какого-нибудь потрясающего чуда (однажды, в студеную зимнюю пору он из лесу выйдет…).

Как вдруг – бабах! – нате вам, каникулы! Как метеорит на голову! Действительно, кто же ждет наступления лета, 31-го, допустим, мая. Просыпаешься утром, а уже 1 июня, так внезапно, что просто ужас! И в школу идти не надо! А как же вздохи, коридоры, случайные встречи? Дожжжди, наконец, на полях тетрадок?

Только-только Нюта осознала весь наступивший ужас, как грянула новая беда – Олег Рэд укатил из города на все лето. Сначала на месяц к бабушке, в деревню, возделывать картофельные грядки, а потом собрался и вовсе за тридевять земель – на далекую Украину, в Киев, к каким-то родственникам.

И город для Нюты умер. И лето умерло. И навалилась на нее тоска. А кто не затоскует, скитаясь по кладбищу собственных воспоминаний, с трепетом оживляя в памяти – вот тут он вывернул из-за угла, а тут, на заросшем стадионе, гонял с парнями в футбол, а здесь однажды вечером играл на гитаре, и весь двор сбежался его послушать, и я в задних рядах…

Впрочем, надолго этого не хватило.

Нет, первый месяц было терпимо. Во-первых – воспоминания. Во-вторых – огород. Картошка, клубника. То поливай, то окучивай, то сорняки дери. У нас в городе, кстати, почти у всех огороды есть. Родители на работе, а на огородах кто? Подростки, конечно, да пенсионеры. И пашут, пашут…

Нюта рыхлила землю, таскала полные ведра из озера в ржавую бочку для полива, а сама думала-думала, мечтала-мечтала…

От мечтаний становилось сладко, как будто не воздухом дышишь, а медовым сиропом. Словно Олег окучивал грядки не за 50 километров отсюда у бабки, а на другом конце картофельного поля. И посередине они должны были непременно встретиться. Нюта представляла – поднимает глаза, а он бежит навстречу. Солнце подсвечивает сзади, золотит кожу, заставляет волосы вспыхивать огненным ореолом. Он смеется, а в руках у него тяпка… ой, нет! – в руках у него – огромный букет красных роз. Он подходит и кидает розы вверх, они падают к ее ногам… А он…

Тут Нюта торопливо терла глаза испачканной в земле ладошкой, стараясь отогнать прекрасное видение, и принималась снова ковырять тяпкой грядки.

В июле главные огородные работы закончились. Дожди щедро поливали землю, оставалось только пропалывать да ждать урожая.

Воспоминания у Нюты тоже кончились. Стерлись и потускнели от частого употребления. А представлять сиюминутную жизнь любимого ей не хотелось. Он-то небось валяется сейчас на берегу широкой теплой реки, играет в пляжный волейбол с загорелыми девчонками, пробует мороженое в кафе, сидит в кинотеатре или рубится в компьютерные игры… Бродит по неведомому теплому Киеву, развлекается, смеется.

«В любом случае, ему там интереснее, чем тут, – вздыхала Нюта, шагая по длинной пыльной улице Ленина на дачу. – И вряд ли он вообще обо мне помнит».

На даче Нюта вешала гамак под яблонями, читала до одури или просто глядела, как качаются над головой яблоневые ветки и мелькает между ними синее-синее небо. Нет в нашем провинциальном городке с поэтичным названием Долгий Берег ни широкой реки, ни кинотеатра, ни даже кафе-мороженого. Только холодное серебряное озеро, огороды с картошкой да единственный ночной клуб «Кирпич». Впрочем, туда школьников все равно не пускают.

Поэтому Нюта смотрела в синее небо (на которое, может, и Олег Рэд порой кидал мимолетный взгляд в своем прекрасном Киеве) и терпеливо ждала осени.

Но тут из летнего лагеря нагрянула Стю. В опустевшем городе (у-у, все поразъехались!) ей немедленно сделалось скучно, и она каждый день пропадала у подруги на даче. Если скучать вместе, то это уже гораздо веселее. К тому же Нюте требовался собеседник. Говорить она могла только об одном. А именно – о единственном и неповторимом Олеге. Любой разговор быстро сворачивал к вопросу: «Стю, как думаешь, нравится ли ему…»

И подруги принимались размышлять, нравится ли ему клубника, вечерняя рыбалка. А еще – ловил ли он в детстве бабочек руками, читал ли «Властелина Колец», любит ли сдувать на ветру одуванчики и купаться в холодной воде.

Со вкусом обсудив эти важные вещи, Нюта переходила к внешности Олега. Выяснялось, что у него глаза каштановые, похожие по цвету на крепко заваренный чай, длинные ресницы, золотистая кожа, а на затылке темные завитки волос. Завитки эти Нюту просто гипнотизировали. Стю мычала согласно, многозначительно возводила глаза к небу, роняла – «угу», «ага» «хмм», а лучшая подруга самозабвенно перечисляла снова и снова – «глаза, ресницы, золотистая кожа, завитки на затылке, завитки…» И кончалось все жалобным вздохом: «О-ох, скорее бы осень!»

Но однажды Стю, устроившись под яблоней на коврике, спросила:

– Собственно, а что ты будешь делать осенью?

Нюта растерялась. Вся ее жизнь сводилась пока к великой цели – дожить до этой самой осени. Дожить и увидеть его. Увидеть его и… действительно, что? Умереть? Позвольте, позвольте… Хочется еще немного пожить. Да и с чего умирать-то осенью, когда Олег вернется? Следуя логике, нужно умирать сейчас, пока его нет.

– Ну… – протянула она, – осенью я снова смогу его видеть…

– Опять будешь шарахаться от него в школе?

– А что? – Нюта привычно покраснела. – Мне от него ничего не надо. Я его просто люблю…

– Ой, так уж и не надо? – Стю прищурилась и глянула на подругу. Словно зеленый лазерный луч. Пронзительно.

И Нюта, пронзенная до глубины души, про себя честно ответила – надо! Ой, как много надо! А самое-самое главное – надо, чтобы он бежал навстречу с букетом красных роз. А потом…

Но вслух ничего не сказала.

Впрочем, Стю отличалась догадливостью.

– Так-так, – протянула она, – мечты, мечты… Небось ждешь, что он прискачет на белом коне. С букетом красных роз (тут Нюта покраснела еще сильнее). Эдак ты вообще зачахнешь, раба любви. Причем у меня под носом. А я все-таки твоя лучшая подруга. Поэтому предлагаю переходить от вздохов к действиям.

– К действиям? К каким? – испугалась Нюта.

– К боевым! – Стю решительно качнула гамак. – К боевым действиям! Твой Олег небось мысли читать не умеет. Как он узнает, что ты его любишь?

– Во-первых, он не мой. А во-вторых, я ж не могу прямо так взять и сказать! – заволновалась Нюта.

– Отпадлово! Не надо ничего прямо так говорить, – успокоила Стю. – Это отстой просто! Мало ли кто что кому сказал? Так ничего не добьешься. Надо, чтобы он сам, первый, на тебя запал.

– Но как?!

– С печки бряк! Заинтересуй его!

Заинтересуй его! Легко сказать! Все равно что сказать – давай-ка, взлети! Нюте казалось, что взлететь ей гораздо проще, чем заинтересовать Олега Рэда. Так она подруге и выложила. Но Стю только фыркнула в ответ:

– Если надо, и топор взлетит!

– То есть?

– Легко! Кинь из окна – и полетит!

– Так это он просто упадет… – разочаровалась Нюта (которой на миг показалось, что Стю сейчас выдаст ей простой и гениальный рецепт летающего топора, то есть – доведения Олега Рэда до полной в нее, Нюту, влюбленности).

– Но ведь сначала взлетит, согласись?

– А вдруг у меня ничего не получится? – перебила несчастная влюбленная.

– А вдруг получится?

– Да ну, бред! Что во мне интересного? Он еще решит, что я того! – Нюта выразительно покрутила пальцем у виска. – Я тогда просто повешусь, – мрачно добавила она, выдержав паузу.

– Да погоди ты вешаться! Я уверена, что получится…

– Он на меня никогда не обратит внимания! Я кто? Никто! А за ним – во, целая толпа бегает…

– А ты не бегай в толпе! Как он тебя заметит, если ты вечно за спины прячешься… Ты выйди из толпы! Стань другой! Непохожей на всех!

Нюта представила, как она, одна-одинешенька, – против толпы! – подходит к Олегу, ловит его удивленный взгляд. А он… Тут Нюта почувствовала, что спина у нее взмокла, руки заледенели, в горле пересохло.

– Я боюсь… – печально прошептала она.

Вот так и родился потрясающий план полного Нютиного перевоплощения. Начать решили с внешности. Требовалось не просто преобразиться, требовалось скинуть старую оболочку и превратиться из невзрачной гусеницы в яркую экзотическую бабочку. Стю порылась в журналах, Нюта уговорила маму съездить с ней за шмотками в относительно близкий Санкт-Петербург, там же сделала потрясающую стрижку и покрасила волосы в огненно-красный цвет.

Вернулась. Перемеряла все обновки.

И поняла, что так и осталась гусеницей.

Последствия вы знаете.

– Я боюсь, – загнанно прошептала она. Стю, выразительно вздохнув, поволокла ее дальше. Нюта в панике оглянулась – не начать ли хвататься руками за фонарные столбы? – но сзади тащился сын олигарха. При нем хвататься было неудобно. Поневоле приходилось идти.

Двигались они в сторону Дома культуры. И с каждым шагом паника внутри у Нюты нарастала все больше и больше. Будто вдоль позвоночника бегала вредная-превредная мышь с ледяными лапками. Вот как ей было страшно.

– Не боись! – энергично пропыхтела Стю. Ей приходилось тяжеловато (Нюта упиралась всерьез), но она не сдавалась. ДК неотвратимо приближался. – Бить нас точно не станут! Они там люди культурные, мирные!

– Стой! – снова взбрыкнула Нюта, уцепившись за стойку рекламного щита. Они стояли у подножия длиннющей лестницы. На вершине громоздился серый кубик, в котором свила гнездо городская культура.

Нюта попыталась сурово сдвинуть брови, но состроила только жалобную рожицу:

– Я не хочу туда идти! – повторила она, наверно, в сотый раз. – Что мы им скажем?

– Скажем – привет! – с оптимизмом откликнулась подруга.

– А они нам – валите отсюда!

– Тогда скажем – пока!

– А они нам – че вы вообще приперлись?

– А мы – хотим приобщиться к мировому искусству!

– А они – вы че, больные?

– А тогда я их побью! Возможно, ногами!

– Стю, я серьезно! – взвыла Нюта.

– Я тоже! – Стю прищурила зеленые глазищи. – Но надеюсь, обойдется без драки.

– Какой еще драки?! – Нюта обессиленно привалилась к рекламе. Ей хотелось удрать. Но за спиной маячил высоченный сынок олигарха, отрезая пути к отступлению. Справа была Стю, слева – колючий шиповник. А впереди – только бесконечная лестница.

– Давай, давай! – Стю бесцеремонно поволокла ее по ступенькам. – Чтобы они нам что-нибудь сказали, надо сначала дойти. А мы уже полчаса тут топчемся!

Как вы понимаете, у подножия лестницы, ведущей в ДК, наши герои очутились совсем не случайно.

Школьный спектакль, незабвенный «Федот-стрелец», оказывается, впечатлил Стю не меньше, чем Нюту. Сцена! Театр! И девятиклассники – ну просто настоящие актеры! А всего-то на год ее старше!

Стю отловила в коридоре Владика Рыженко из 9-го «А», улыбнулась ему загадочно, взмахнула ресницами и получила нужные сведения.

Да, в Доме культуры работает театральная студия «Песочные часы». Да, многие – в том числе и он – туда ходят. Да, там прикольно.

– А записаться? Записаться можно? – нетерпеливо тиранила его Стю. – Вместе с тобой ходить хочется, ужас!

– Группа набрана, – неуверенно протянул Владик. – И потом, там только с девятого класса берут… – Ему нравилось, что такая красивая девчонка хочет куда-то ходить вместе с ним, Владиком.

– Жалко! – Стю помрачнела.

Владик заволновался:

– Ну, это… Вроде летом набор еще будет. Небольшой. Народ на каникулы разъедется, то-се.

– Владичек! Ты потрясающий! – Стю до предела распахнула глазищи. – Расскажи мне о студии все подробненько…

Так Стю узнала много интересного. Сделала зарубку в памяти, сходила на предварительную разведку и принялась ждать. А когда подошел этот самый летний «набор», оказалась в первых рядах. И притащила с собой упирающуюся подругу, рассудив, что театр – это покруче новой стрижки.

В вестибюле их встретили прохлада и сумрак, как в пещере дракона. Только вместо трехголового ящера сидела за столиком бабушка-вахтерша с бдительным взглядом.

– Вы куда, девочки?

«Интересно, – мельком подумала Нюта, – а сын олигарха тоже при здешнем освещении сошел за девочку? Видать, старушка вовсе не такой зоркий сокол, как кажется».

– А мы в театральную студию, – непринужденно ответила Стю.

Нюта потупилась, ожидая, что их немедленно с позором прогонят. Вам, мол, по возрасту не положено. Или – там уже всех набрали, мест больше нет.

Но старушка только головой покивала и указала на боковую лестницу. Стю рванула вперед. Следом, пугливо вздрагивая, шла Нюта, а позади маячил молчаливый Жека.

Лестница, лестница, длинный коридор, поворот – и они уперлись в маленький тупичок. Перед носом оказалась обыкновенная коричневая дверь, с крупным номером – 38. За дверью слышался шум.

– Ну что? – шепотом спросила Стю. – Все готовы? Нервных женщин и беременных детей прошу удалиться! – и решительно повернула ручку.

Сердце у Нюты екнуло. Она машинально оперлась на чью-то дружескую руку. Рука поддержала, оказавшись широкой и теплой. Нюта вцепилась в нее, как в спасательный круг. Огляделась.

Вообще-то, ничего страшного в 38-м кабинете не было. А вот таинственного и интересного – сколько угодно.

Справа до самого потолка тянулись стеллажи с книгами. Между книг проглядывали всякие диковины – мушкетерская шляпа с пером, маска с длинным загнутым клювом, метровый скелетик, несколько шпаг. Слева топорщилась вешалка, на которой одиноко висел синий плащ, расшитый блестящими звездами, а сбоку прислонился к стене высоченный посох, украшенный серебряной луной. В стеллаж упирался стол, на котором в чудовищном беспорядке расположились растрепанные бумаги, закипающий чайник, чашки, глобус и широченный деревянный меч. Наверху, под потолком, возле люстры, ощетинившись шипами, тихо покачивалась голова дракона и смотрела на Нюту изумрудным раскосым глазом.

Помимо загадочных и интересных предметов здесь находилась куча народу.

– Салют! – поздоровалась Стю сразу со всеми, и ей радостно ответило несколько голосов. Оказывается, тут были и знакомые лица! Вон парень из второй школы. Вон Нинка из соседнего дома. А вот Игорек, с которым в детский садик вместе ходили…

Нюта немного расслабилась. Пугающее «творческое собеседование», на которое они, собственно, шли, рисовалось ей в самых мрачных тонах. Смутно мерещились черные мантии и седые парики неведомых деятелей искусства. Она уже вообразила, как одиноко стоит на сцене в свете прожекторов, а из зала в нее впивается множество холодных насмешливых глаз.

Все складывалось не так. Лучше, гораздо лучше. Никаких париков и черных мантий. Никто особо на нее не пялился. Каждый был занят собой и своими переживаниями. Кто-то чинно сидел на стуле, кто-то прохаживался, разглядывая фотографии на стенах. Парочка незнакомых парней устроилась на широком подоконнике.

Тут Нюта осознала, что до сих пор торчит в дверях, крепко сжимая чью-то широкую ладонь. Ой! Да это же ладонь сына олигарха! Как его… Жеки! Мальчик-одуванчик и девочка-ромашка в одном букете! За ручку приперлись, как детсадовцы! Нюта немедленно выдернула руку и так разозлилась на себя, что мигом перестала стесняться. Прошла вперед, выбрала незанятый стул и независимо на нем устроилась.

Покинутый Жека, на которого невольно оборачивались (во-первых, его точно никто не знал, а во-вторых, попробуй не заметить такого дылду), протиснулся в дальний угол.

Дверь рывком открылась, и в комнату заглянул парень с прицепленной буйной черной бородищей, а голову его венчал растрепанный муляж птичьего гнезда.

– А где Шеф?! – осведомился он и тут же исчез.

Дверь снова хлопнула. На сей раз в дверь сунулись два подростка в широченных рэперовских штанах:

– Шефа нету? – и тоже исчезли.

Наконец, дверь распахнулась во всю ширь, и внутрь протиснулось сразу несколько человек, в том числе и давешние подростки. Все они громко спорили на ходу и отчаянно размахивали руками. В центре толпы возвышалась высокая плотная тетка, единственная, кто оставался спокойным. Она сразу шагнула к столу, выключила сердито пыхтевший чайник, подхватила деревянный меч и со всей дури треснула им по столешнице:

– ТИ-ХА!!!

Все, кто был в комнате, замерли. А кое-кто даже раскрыл рот.

– Вячеслав, – совершенно спокойно заметила тетка, – сними гнездо с головы, оно тебе жмет.

– Ничего не жмет! – потряс гнездом парень.

– Значит, думать мешает. Мысли в нем путаются.

– Ничего не путаются!

– Да у него одна извилина, – хихикнул кто-то из рэперов.

– У меня хоть извилина есть. А у тебя в башке, похоже, только ниточка для поддержки ушей.

– ША! – Тетка снова стукнула мечом по столу и величественно налила себе чаю. – Хватит трепаться. Слава, в спектакле, помимо разбойников, есть и другие герои. Мне нужен Принц…

– Почему сразу я?! – запальчиво заорал обремененный гнездом Слава. – Я не хочу быть принцем, я хочу Разбойником!

– Вячеслав, прекрати базар! – тут же перебила тетка. – Не хочешь принцем – будешь Сказочником! Это твой материал! Могу сделать тебя еще Северным Оленем.

– Оленем? – Парень удивленно почесал гнездо. – А че? Круто! Оленем я согласен.

– Вот и отлично! И больше чтоб никаких разборок! – Тут тетка допила чай и неторопливо налила себе вторую чашку. – Давайте, поганцы, выметайтесь! Не смущайте народ. У нас собеседование.

– О! – Носитель гнезда с любопытством оглядел комнату и скорчил печальную рожу. – Искусство требует новых жертв!

Жертвы ответили неуверенными смешками.

– Слава, до свиданья! – невозмутимо напомнила тетка.

– Ухожу, Шеф, уже ухожу! Должен же я предупредить этих несчастных, что вы будете пить их невинную кровь, аки граф Дракула…

– Дверь закрой с той стороны, борец с дракулами.

– Все-все! Уже ушел! Приятного аппетита! – После фразы про кровь это прозвучало зловеще.

Он с демонстративной аккуратностью прикрыл за собой дверь.

– Лосяра северный, рога не забудь!

– Прынц недоделанный! – хором заорали рэперы ему вслед. Дверь незамедлительно открылась, и чья-то рука, пожелавшая остаться неизвестной, по очереди выдернула их из кабинета. После чего дверь закрылась уже окончательно.

– Я его знаю, – шепнула Стю, успевшая незаметно присесть рядом с Нютой.

– Которого? Оленя или рэперов?

– Оленя. Это Славян из второй школы. Прикольный, да?

Но тут тетка, допив чай, постучала пустой чашкой по столу, требуя внимания.

– Народ! Смотрим на меня! Я очень рада, что вы пришли к нам в студию. Мы обязательно познакомимся поближе. Но сейчас, увы, нет времени. Предлагаю всем спуститься в зал и посмотреть, как проходит репетиция у старшей группы. Считайте, что это будет ознакомительным занятием.

И двинулась из кабинета. Народ потянулся за ней в некоторой растерянности. Стю задержалась, подскочила к стеллажу и цапнула с полки рыцарский шлем, который тут же напялила на голову.

– Мне идет эта шапочка? – она повертелась перед большим зеркалом.

– Пошли, неудобно, – поторопила Нюта. Жека ждал у дверей.

– Нет, ты глянь! – Стю стащила шлем и примерила мушкетерскую шляпу. – Я бы могла сыграть Миледи в «Трех мушкетерах»!

Она потянулась за шпагой.

– Стю! Кончай! Потом все посмотрим!

– Потом так потом. – Стю бросила шляпу на место, и они побежали вниз, в зрительный зал.

На сцене уже шло какое-то действие. Все «новенькие» растворились в глубинах сумрачного зала, а Стю потянула Нюту и Жеку за собой в первые ряды.

– Тут все видно, – шепнула она, – че там париться, на задворках. Я хочу на Славяна посмотреть!

Но никакого Славяна на сцене не было.

Глава 3 Прямое попадание

На сцене топтались две девчонки, шелестели распечатками с текстом. Нюта видела их впервые. Наверно, старшеклассницы из второй школы. Или из училища.

– Стелла, давай! – Тетка в зале хлопнула в ладоши.

Длинненькая блондинка, с тщательно завитыми локонами, начала читать:

– Что случилось? Кто посмел обидеть тебя?

Маленькая, хрупкая, темноглазая подхватила:

– Это мой друг Сказочник. Он пришел меня спасти.

– И ты хотела бежать? Так вот ты какая!

– Я оставила бы тебе записку.

– Эх, Герда, Герда. Я бы, может быть, сама тебя отпустила завтра.

Похоже, репетировали «Снежную королеву». Темноглазая – понятно, Герда. А блондинка – Маленькая Разбойница?

Держались девчонки по-разному. Темноглазая читала внятно, громко, спокойно. Блондинка то принималась шептать, то повышала тон. Там, где эмоции накалялись, она срывалась на визг.

По залу прошелестел смешок. Тетка молча слушала.

Девчонки дочитали короткий диалог и спустились в зал, на смену им поднялась следующая пара. Иногда режиссер (Стю успела шепнуть, что тетка – режиссер) делала замечания, иногда просто смотрела.

Похоже, роли еще не распределены, и на этом занятии решается, кто кого станет играть в будущем спектакле.

Из-за боковой кулисы высунулся Славян. Тетка встрепенулась:

– Слава, не мелькай, с тобой все ясно! Дай других посмотреть.

Славян сделал вид, что оглох. Он прошелся по краю сцены, вихляя бедрами, и визгливо продекламировал, коверкая слова:

– Я есть маленький разбойник, фы фсе тют, натюрлих, маленький покойник!

Манерой двигаться и писклявым голосом он неуловимо напомнил блондинку. В зале засмеялись, а из глубины донесся откровенный ржач.

– Тише, жеребцы! – гаркнула тетка, приподнявшись с места. – Слава, марш со сцены!

Славян дурашливо поклонился и убежал за кулисы, изо всех сил топоча ботинками, как копытами.

– Пять минут – перерыв! – скомандовала тетка. – Потом снова прогоняем Разбойницу и Герду.

И ушла.

Стю, внимательно глядевшая на сцену, обернулась к подруге:

– Ну как?!

– Ну так, – неуверенно протянула Нюта, – Славян прикольный…

– Да я не о нем! Я вообще. «Снежная королева»! Ты бы кого хотела сыграть?

Нюта задумалась, перебирая персонажей сказки. Кого? Разбойницу, Герду, саму Королеву? Нет, это не для нее… Может быть, какой-нибудь маленький-маленький эпизод? Например Атаманшу? Там, наверно, много грима, никто не узнает. Нюта представила, как выходит на сцену, видит в зале незнакомых людей. И все смотрят на нее! И все ржут! Ужас!

– Пока никого! – твердо решила она. – Мне и на сцену-то выйти страшно…

– А я б могла! – тряхнула челкой Стю. – Маленькую Разбойницу – точно бы могла! Прям хоть сейчас!

Перерыв кончился. Блондинка и темноглазая снова вышли вперед.

– Вон отсюда все! – визгливо начала блондинка. – Идите, делите добычу!

– Нет, ты посмотри, – прищурилась Стю. – Это не Разбойница, это автомобильная сигнализация.

Блондинка издала особо резкий взвизг. А для пущей убедительности топнула ногой и присела, отчего-то разведя колени в стороны. Нюта невольно хихикнула.

– Не было заботы – на сцену вышли бегемоты! – невозмутимо прокомментировала Стю.

– Возьми шубу, шапку, сапожки! – пищала между тем блондинка. – А эту… эээ… – тут она заглянула в лист, – хухточку…

– Муфточку, – подсказала Герда.

– Фуфточку! – блондинка гордо топнула ногой и снова присела, разведя колени. – Фуфочку я тебе не отдам!

Рядом с Нютой кто-то хрюкнул. Она повернулась и увидела, как молчавший доселе сын олигарха прикрывает лицо руками. Похоже, его душил смех.

– Фефочка, отдай фуфочку! – с укором в голосе пискнула Стю.

Нюта посмотрела направо, где подозрительно похрюкивал Жека, налево, где невозмутимо посиживала Стю, и – бах! – внутри нее словно разорвалась смеховая бомба. Она тоже хрюкнула. Казалось, между креслами резвится парочка поросят.

Нюта изо всех сил сдерживала смех. Когда она, вытирая невольные слезы, смогла спокойно глянуть на сцену, визгливой блондинки уже не было. Подруга подмигнула и пропела:

– Ну-ка, харя, громче тресни!

Нюту скрутил новый приступ смеха. Отсмеявшись, она простонала:

– Молчи, Стю… а то я лопну…

Жека тоже притих.

Да и репетиция, видимо, уже закончилась, потому что народ со сцены потянулся за кулисы, а некоторые спустились в зал по боковым лесенкам.

– Жаль, – вздохнула Стю, – а я думала, шоу будет продолжаться вечно.

И тут чья-то рука тронула Стю сзади.

– Веселитесь? – с интересом спросили за спиной.

Все трое мигом обернулись. Нютины щеки полыхнули от стыда. Прямо за ними, на соседнем ряду сидела та самая тетка. Режиссер! Значит, все слышала! И про фефочку, и про фуфочку, и про харю! Ой, мама! Сейчас выгонит на глазах у всех… Позорище-то! Вот позорище!

Однако Стю, похоже, не испытывала особого раскаяния:

– Но ведь действительно было смешно, – вежливо заметила она

– Не у всех получается с первого раза, – спокойно возразила тетка. – Не стоит смеяться над человеком, который только учится выходить на сцену.

– А я думала, вы комедию репетируете, – возразила Стю, невинно хлопнув ресницами. – Разве нет?

Тетка на вопрос не ответила, а сама все разглядывала подругу.

– Новенькие? На собеседование?

«Точно прогонит! – пронеслось в голове у Нюты. – Сейчас как заорет на весь зал: идите смейтесь куда-нибудь в другое место, у нас тут театр, а не новые русские бабки!»

– Новенькие, – Стю не собиралась отступать, – хотим записаться.

– Ага, – неопределенно двинула бровью тетка, – значит, записаться… Давай, девочка, бери текст и выходи на сцену.

– Зачем? – Голос у Стю чуть дрогнул. Тетке удалось ее удивить.

– Это же театральная студия, – хмыкнула режиссер. – Раз хочешь записаться, значит, хочешь играть?

– Ну… да!

– Вот и отлично! – она хлопнула в ладоши, привлекая внимание. – Стелла, дай мне свой текст, пожалуйста! Юля, Стас, Слава, Вася, останьтесь еще на 10 минут!

К ним тут же подскочил Славян:

– О, какие люди! – радостно воскликнул он, разглядев Стю. – Прекрасная прынцесса, я сражен блеском ваших глаз…

– Я не прынцесса, я жаба замаскированная!

– Ради вас я готов немедленно нырнуть в болото.

– Смотри, квакать начнешь.

– Я вижу, вы знакомы, – вклинилась в обмен любезностями режиссер. – Может быть ты, Слава, представишь нас друг другу?

Славян охотно кивнул:

– Это, – широкий взмах в сторону тетки, – наш укротитель, наш рулевой, наш великий вождь и учитель, Вероника Николаевна, или попросту Шеф.

– А это, – не менее широкий взмах, – прекрасная жаба, ой, простите, принцесса по имени Настя. И она…

– Хватит, хватит, – перебила его Вероника Николаевна, она же Шеф, – кончай дурачиться, тут дело серьезное.

– Какое дело? – К ним подошли темноглазая девчонка, игравшая Герду, и двое парней.

– Надо быстренько еще раз прогнать сцену Герды и Маленькой Разбойницы.

– Так Разбойница, то есть Стеллка, уже ушла, – удивился хлипкий паренек в очках и широченных штанах (кажется, Вася). – Догнать?

– Она будет Разбойницей, – и Шеф кивнула на Стю.

Та чуть заметно смутилась. Наверно, в глубине души ждала, что их прогонят, отругают, сделают замечание – но не такого, чтоб вот так сразу на сцену. Да без всякой подготовки, да на глазах старшей группы…

– Спокойно, – тетка мигом почуяла ее колебания, – изображать ничего не надо. Просто внятно прочти текст, – и всучила пачку растрепанных листов.

Темноглазая кивнула и пошла обратно на сцену. Следом – делать нечего – поднялась Стю. Шагала она независимо, но Нюта видела, что подруга страшно волнуется. Плечи напряжены, спина прямая, затылок взъерошен. Парни уселись сзади, рядом с Шефом.

«Сейчас начнут ржать, как мы над этой глупой фефочкой…» – тоскливо подумала Нюта и принялась от волнения грызть ногти. Водилась у нее такая дурная привычка.

Темноглазая – ее звали Юля – подала первую реплику. Стю ответила. И тут Нюта, к своему изумлению, поняла, что подруга смотрится вполне нормально. Даже изящно. Она не закатывала глаза, не выпячивала губы, не пищала и не повизгивала. И уж тем более – не приседала, не разводила коленки. Текст читала внятно, успевая посматривать в зал.

И вообще взбалмошная, насмешливая Стю очень подходила на эту роль.

Шеф сзади молчала. Парни рядом с ней тоже притихли. Даже безбашенный Славян молчал. За что Нюта была очень ему благодарна.

Сценка кончилась. Девчонки спустились в зал. Нюта перестала грызть ногти и принялась в тоске грызть пальцы, тайком наблюдая за Вероникой Николаевной. Та задумчиво закурила. Глянула на застывших рядом девчонок:

– Ну что ж, поднимемся в кабинет, поговорим.

Нюту вроде бы никто не приглашал, но она тоже пошла. Не бросать же подругу одну! Следом поднялся Жека. Парни покосились на него уважительно – он оказался самым высоким, да к тому же еще и самым широкоплечим.

Народ из 38-го уже разбежался, оставив на столе кривую пирамиду из немытых чашек. Плащ на вешалке многозначительно посверкивал вышитыми звездами.

Тетка привычно устроилась за столом, вокруг расселись студийцы, Жека скользнул к подоконнику, Нюта – за ним. Он вежливо подвинулся, уступая ей место. Стю встала перед режиссером.

– Ну что? – поинтересовалась Шеф. – Кто хочет высказаться?

Парни переглянулись. Первой заговорила темноглазая Юля.

– По-моему, все ясно!

– Согласен, – кивнул Вася.

– Однозначно, Шеф, однозначно! – голосом Жириновского пролаял Славян.

А третий парень, Стас, даже руками развел:

– Шеф, это прямое попадание!

– Попадание, говоришь, – тетка, похоже, развеселилась. – Ну что, Настя, – неожиданно обратилась она к Стю, – страшно на сцену выходить в первый раз?

– Нормально! – Подруга держалась, как вождь индейского племени, захваченный проклятыми бледнолицыми. Весь ее вид свидетельствовал, что она не только каждый день выходит на сцену, но еще и владеет собственным театром.

– Ты хорошо читала, – режиссер откинулась на спинку кресла, смотрела с интересом. – И коллективу, видишь, понравилась. Так что хочу пригласить тебя сразу в спектакль, в старшую группу. На роль Маленькой Разбойницы.

– Как – сразу? – дрогнула Стю. – Я же ничего не умею!

– Не умеешь – научим, не можешь – заставим, – подмигнул Славян. – А если надо, то и волшебного пинка дадим.

Стю так растерялась, что пропустила волшебный пинок мимо ушей. Нюта про себя отметила, что при случае сама даст этому Славяну волшебного пинка. Так, для профилактики.

Юля укоризненно глянула на товарища, повернулась к Насте:

– Не обращай внимания, он всегда дурачится, хотя парень неплохой. Соглашайся. У тебя, правда, здорово получается.

Стю обвела всех ошарашенным взглядом и кивнула:

– Ладно, я попробую.

– Ура! – Славян подскочил на стуле – Поприветствуем Настю, новую восходящую звезду нашей сцены! – тут он сам себе похлопал в ладоши. – Господа, за это надо выпить! Рюмку чаю! Так… все выпили, подлецы… Я пошел ставить! – Он подхватил чайник, потряс его, и, убедившись, что воды внутри не осталось, выскочил за дверь.

Юля улыбнулась:

– Славян в первый раз кого угодно запарит.

– Я его знаю, – усмехнулась Стю. – Мы знакомы.

– Ну, тогда тебе не привыкать! – засмеялась в ответ Юля, – Славка тоже играет в спектакле. Там все задействованы. Вот, кстати, Стас и Вася. Ну, Веронику Николаевну ты уже знаешь…

Тут Юлька обернулась к подоконнику:

– Ребята, а вы что там сидите? Давайте к нам! Сейчас чай будем пить.

Вот так Нюта познакомилась со старшей группой. Это чаепитие она долго вспоминала потом, мучимая противоречивыми чувствами. Конечно, здорово было сидеть на равных в компании будущих актеров. Но вот незадача: от застенчивости у нее все время что-то падало из рук – то ложка, то печенье, а под конец она умудрилась плеснуть горячим чаем на колено Жеке. Другой бы на его месте взвыл и подскочил до потолка, а этот только зашипел от боли и принялся молча тереть промокшие джинсы салфеткой.

Из ДК вышли вместе со всеми, остановились около лестницы. Славян с Шефом шагали впереди, не переставая о чем-то спорить, причем Славян, увлекшись, поминутно спотыкался на ступеньках.

Нюта прищурилась на щедрое июльское солнце. Жара. Середина дня. Они пробыли в ДК не больше двух часов. А казалось – целые сутки.

– Ну че? Махнем на дачу? – весело предложила Стю. – Купнемся…

– Конечно! – Нюте ужасно хотелось все обсудить. А потом обсудить еще раз…

– Только надень че-нито поскромнее. А то светишься, как тореадор перед быками.

– Ой, – Нюта только сейчас сообразила, что на ней «бешеная морковка», штаны из серии «атас-супер-класс». – Я про них забыла. И про прическу тоже, – она потянула за пряди у висков, будто проверяя – на месте ли парикмахерский шедевр.

– Не боись, не облысела, – хмыкнула Стю. – Да и ерунда все это – прическа, цвет! Красный, зеленый, лысый, волосатый… Какая разница! Лишь бы голова, – тут она постучала себя по лбу, – соображала!

– Эт точно! – согласилась Нюта.

– Теперь понимаешь, что внешность – не главное? Главное – со-дер-жа-ни-е! – Стю еще раз, для наглядности, постучала себя по лбу. – Лучше быть лысым и умным, чем волосатым и тупым!

– Не-е, лучше умным и волосатым! – не согласилась Нюта.

Пока шагали по ступеням, в голове у Нюты пробегали приятные мысли. Ей казалось, что теперь она непременно изменится. Станет такой… ну вот как Стю! Смелой. Красивой. Научится с мальчишками разговаривать. Будет играть в настоящем театре! А там и Олег приедет… Тот, ради кого она и затеяла перемены! И тогда… Нюта на мгновение уплыла в собственные мечты.

Тоненькая девушка в длинном золотистом платье пыталась приподнять голову бледному прекрасному юноше, распростертому на ступенях. Но он оставался недвижим.

– О, мой Ромео! – Девушка заломила хрупкие руки. – Весь яд ты выпил жадными губами! Я умираю следом за тобой!

Сверкнул тонкий стилет.

Удар!

Падение!

Два бездыханных тела замерли рядом. Руки сплелись в последнем объятии.

Пораженные зрители молчали.

Потом зал взорвался аплодисментами. Юноша грациозно поднялся, протянул девушке руку. Они легко поклонились зрителям. Полетели цветы. Юноша поймал букет красных роз и опустился перед партнершей на колено. Длинные его ресницы дрогнули. А потом…

– Так мы идем или нет? – разрушил чудесное видение голос подруги.

– А?! Ну да! Идем! – До Нюты дошло, что она застыла на середине лестницы. В голове все еще плескались аплодисменты и падали к ногам нежные лепестки роз.

Самый короткий путь к Нютиному дому от ДК лежал через лес. Они свернули на засыпанную хвоей тропинку. До дома оставались всего две сотни метров, когда Стю толкнула подругу локтем:

– Ты глянь!

В кустах, на небольшой полянке, которую местные прозвали Пьяным Садиком, на перевернутом бревне посиживала теплая компания – блондинка Стелла и несколько незнакомых парней. Взрослых. Лет по 18–20. Парни курили и пили пиво из бутылок. Блондинка тоже.

– А она, оказывается, рядом живет, – удивилась Нюта. – Никогда ее раньше не видела. Да и в школу нашу она не ходит.

– Мы же через лес редко шастаем, – отозвалась Стю. – Она, наверно, дальше живет.

За лесом раскинулось два района новостроек. Народная тропа через Пьяный Садик выводила туда напрямую.

Блондинка, рисуясь, выдохнула дым колечками.

– Тяжелый случай! – хихикнула Стю. – Оказывается, не всякую лошадь убивает капля никотина… Некоторые ниче, приспосабливаются.

Дома Нюта сменила «бешеную морковку» на потрепанные шорты, бросила в рюкзак буханку хлеба, кусок колбасы и пакет сока. Все трое бодро зашагали по бесконечной улице Ленина. Топать, поднимая пылищу, предстояло километра три. Может, от скуки, а может, чтобы скрасить дорогу, Стю прицепилась к Жеке:

– Че ты молчишь все? Молчишь, молчишь… – Она дружелюбно толкнула его кулачком в бок. – Прям не родственник, а какой-то памятник нерукотворный.

– Так вы родственники? – удивилась Нюта. До сего момента она не подозревала, что в роду у Насти есть олигархи.

– Ага. Дальние. Седьмой забор от пятого плетня, – подтвердила Стю и снова прицепилась к Жеке: – Ну давай, родственник, скажи что-нибудь!

Родственник, памятник и седьмой забор растерянно покосился со своих высот на Стю:

– В городе как-то непривычно… Шумно… – выдал он наконец.

– Шумно? – не поверила Нюта. – В городе?

– Да, тут улицы тихие и безлюдные. Ну, целлюлозный завод издавал иногда приглушенный лязг. Собаки дворовые лаяли из-за заборов, но разве это шум?

– Это он меня имеет в виду, – перехватила Стю ее недоумевающий взгляд, – возле меня шумно, как возле взорванной бомбы. Я так понимаю, что это намек. Типа, пора и заткнуться?

– Ну че ты, Настя! – испугался родственник. – Ты такая прикольная! Ходишь везде. Со мной. Показываешь все. Я рад…

– Че-то незаметно, что ты рад. Сопишь, молчишь… Анька, вон, небось решила, что ты глухонемой. Как Герасим.

– Какой Герасим? – смутился Жека.

– Такой! Который Муму утопил.

– А-а… – протянул Жека, но как-то неуверенно. Похоже, пытался вспомнить, кто такая Муму.

Вообще, этот самый родственник был вполне симпатичным парнем. Если, к примеру, его рисовать… Нюта, как заправский художник, прищурила глаз. Отросшие волосы (наверно, по последней моде) беспорядочно топорщились на затылке, отливали золотом и слегка курчавились. Глаза серые, узкие. Мужественный подбородок с ямочкой. Ну и рост…

Так и тянуло добавить – характер нордический, стойкий. Если б такой новичок пожаловал к ним в школу, очередь бы выстроилась, как до Луны. Из желающих предложить нежную дружбу и вечную любовь. Странно только, почему молчит все время? Может, папаша-олигарх его дрессирует? Типа, болтун – находка для шпиона? Что они там проходят в своих закрытых школах? Менеджмент, бухгалтерский учет? Плюс отдельную дисциплину – как вести себя на допросе?

– Шумно ему! – продолжала ехидничать Стю. – У тебя че, слух музыкальный?

– Да что ты его все время подкалываешь, – заступилась за человека Нюта. – Просто он не привык…

– Ты его лучше спроси, к чему он привык! – взъерепенилась Стю. – Как он до этого жил?

– И как? – вежливо поинтересовалась Нюта и прикинула: сейчас начнет про золотые унитазы и закрытые вечеринки рассказывать. Все-таки сын олигарха.

– Нормально! – ответил Жека.

Да-а, словесным поносом парень явно не страдал…

– Нет, ты нам подробно опиши, – не унималась Стю. – Для нас это экзотика. Вот чем ты обычно занимаешься?

– Ну чем-чем… С утра воду таскаю для огорода. Поливаю. Дрова для кухни. Потом на грядках че-нибудь… Ну, по дому там, то-се, пятое-десятое. Погреб надо укрепить. Сарай новый рубим… Рыбалка… Да куча дел всегда!

Ой-ой-ой…Что ж там, в закрытых школах, озверели вконец? Или это мода такая? Суровое воспитание на природе? Парень действительно проводит время на Чукотке? Огород, погреб, сарай…

– А комп у тебя есть? Ну, там, где огород, – сопереживая, спросила Нюта.

– Не-а.

– Как же ты без компа? – растерялась она. Ей казалось, что легче жить без головы, чем без компьютера.

– Да нормально! – пожал плечами сын олигарха.

– Так ты и в Интернет не выходишь?

– Не-а.

– Кошмар! – ужаснулась Нюта. – Я без Интернета жить не могу!

– На фига ему Интернет? – заметила Стю. – У них там электричество постоянно вырубается. Свечки жгут.

– У нас лампа керосиновая, – решил блеснуть достижениями прогресса Жека. – Движок собираемся ставить. Генератор. Тогда свет будет без проблем.

– А золотой унитаз? – не к месту ляпнула Нюта. Просто крутилось в голове, вот она и спросила.

Жека глянул на нее округлившимися глазами. Стю скрутил приступ смеха:

– Ага… Мама, держите меня! Золотой унитаз!

Нюта резко остановилась.

– Вы че, меня разыгрываете, что ли? У тебя отец кто? – напрямую спросила она.

– Батя бизнесмен, – важно ответил Жека, – магазин в деревне открыл. Вся торговля через нас.

– В деревне?!

– Ну!

– В какой деревне?!

– Так в нашей, – парень явно не чувствовал подвоха, – в Шкворниках.

Шкворники затерялись где-то на задворках района, в глухих лесах. Туда проехать можно было только летом и зимой, когда дорогу не размывало.

– Ах ты!.. – Нюта от возмущения не могла подобрать слов. – Ну, Стюха! А я-то уши развесила – олигарх, олигарх!

Стю от смеха опустилась на вытоптанную траву.

– Так батя у него и есть олигарх… ой, не могу!.. местного разлива…

И Жека простодушно подтвердил:

– Ну! Батя самый крутой. Олигарх!

Нюта плюнула и пошла от них по дороге. Но через пару шагов не выдержала и расхохоталась.

Лето, тянувшееся поначалу медленно, подобно медовому сиропу, теперь набирало скорость.

Нютина жизнь перевернулась с ног на голову. Раньше она вставала поздно, неторопливо тащилась на дачу, где подолгу валялась с книгой или раскачивалась в гамаке. И мечтала, мечтала, мечтала…

Теперь же на дачу она неслась рысью, только чтобы полить парники да быстренько выдрать самые приметные сорняки из клубники.

Даже на Интернет, даже на купание, даже на дворовые игры времени не хватало.

Три раза в неделю они со Стю бегали в студию, а между занятиями непременно заходили в ДК, потусоваться просто так. Волшебный 38-й кабинет никогда не пустовал, особенно ближе к вечеру. Старый чайник извергал клубы пара, на подоконнике разгорался спор, а за столом набрасывали эскизы декораций и костюмов. Все это оглушало, но ужасно притягивало.

На занятиях тоже происходили удивительные вещи. Прежде всего, разыгрывались маленькие сценки-этюды. Казалось бы – чего сложного? – выйди да изобрази, что велят. Но простота эта оборачивалась тысячей неприметных приемов, без которых ничего не получалось.

Вот, например, недавно Вероника Николаевна (которую, впрочем, они все чаще называли Шефом) попросила показать, как зажигают спичку. Все тут же стали складывать пальцы щепоткой и чиркать воображаемой спичкой по воображаемому коробку.

– Стоп! – хлопнула в ладоши Шеф. – Да вы все тут поголовно – выпускники школы волшебников.

Все недоуменно переглянулись, а потом уставились на Шефа.

– Я потому так сказала, – ехидно пояснила она, – что спичечные коробки у вас материализовались прямо из воздуха. А на это способны только настоящие волшебники. Да и спичку вы тоже из воздуха вытащили, а не из коробка.

Ух ты! Ведь верно. Пришлось изображать, как вытаскиваешь коробок из кармана или из сумочки, а потом вынимаешь из него спичку, и затем только чиркаешь…

– И куда это вы так глубокомысленно уставились, – снова прервала занятие Шеф. – Вы уже давно прыгать должны и вопить от боли.

– Это еще почему? – спросила за всех бойкая Римма.

– Потому что спички у вас в руках давно догорели и обожгли вам пальцы.

Пришлось изображать, как спичку тушишь и огарочек куда-то пристраиваешь.

– А для чего вы зажгли спичку? – подрезала последним коварным вопросом Шеф. – Просто, чтоб на нее любоваться? Может, хотите свечку зажечь? Или газ? Чайник поставить?

Вот и получалось, что самые простые движения, которые на кухне делаешь не задумываясь, на сцене приходится раскладывать по частям.

Через два-три занятия стало понятно, у кого получается лучше, а у кого – не очень.

У Нюты точно не получалось. Шеф, оказавшаяся потрясающей теткой, утешала, говорила, что все еще впереди. Получится рано или поздно. Блеснет.

Но Нюта не торопилась блистать. Ей нравилось в студии, нравились споры до хрипоты, но сцена по-прежнему пугала.

Она не представляла себя на сцене. Боялась.

Но вот за сценой, за кулисами, ей нравилось больше всего. Там прятался доселе неизведанный мир.

Вот, допустим, кулисы и занавес. Когда смотришь из зала, думаешь – ткань и ткань. Потянули где-то за веревочку, занавес в сторону и поехал. Но все оказалось не так просто. Прежде всего, кулис на сцене множество, и у каждой – свой механизм управления. А боковые надо вручную натягивать и прижимать специальными гирьками. Натягивают мальчишки, вроде как мужская работа.

Задников тоже несколько штук, за последним – потайное пространство. Там громоздятся огромные куски старых декораций, а сверху свисают непонятные веревки.

И под сценой тоже есть тайное местечко – здоровенный подвал, весь заваленный реквизитом. А в самой сцене – люки с лесенками, которые позволяют незаметно исчезнуть в разгар действия.

А металлический мостик наверху, по которому можно ходить над сценой? А осветительские балкончики, утыканные прожекторами? А стеклянная кабинка звукооператора? А костюмерная, наконец?

Ой, сколько тут было невидимых переходов, закоулков, скрытых уровней, тупичков и неприметных лесенок! Прям как в компьютерной игре. Нюта бродила тут и там, трогала кулисы, непонятные зубчатые колеса, осторожно дергала за веревки, лазила по лесенкам и готова была поселиться в темном пропахшем пылью подвале.

– Ань, ты прям как тень отца Гамлета, – подколол ее однажды Славян. – Только черепа в руках не хватает.

Ляпнул, и тут же забыл. А Нюта задумалась. Вот, пожалуй, подходящая для нее роль. Призрак. С черепом в руках. Здорово!

Старшая группа репетировала обычно не в малом зальчике, куда ссылали новичков, а прямо на большой сцене. «Осваивала сценическое пространство» – как выражалась Шеф. Народу всегда приходило много. В «Снежной королеве» участвовать хотели все, поэтому репетировали «в два состава». Один состав – главный, второй – на подстраховке. Вдруг что-нибудь с главным случится, а вот под рукой человечек, который отлично знает роль.

Ребята «осваивали пространство», учились ходить по сцене, не становиться к зрителю спиной (как это трудно, оказывается!), громко, внятно говорить (еще труднее). Когда проходили «сценическую речь», Шеф перемещалась со своего любимого шестого ряда в темные глубины зала, и оттуда раздавался ее насмешливый голос:

– Да не завывайте вы, как коты мартовские! Не меняйте интонацию! Вы должны говорить естественно, но громко, так, чтоб я вас отсюда слышала.

– Шеф, это нереально! – распинался в ответ Славян. – Я не могу говорить громко и естественно одновременно! Громко и естественно – это как в сортире «Занято!» кричать!

– Голос тренируй! Упражнения делай. Интонацию надо отрабатывать часами. Ты не на базаре. «Я вас люблю!» – тоже будешь орать во все горло, выпучив глаза?

– Какое «люблю»! – отбивался Славян. – Я в роли Отелло Дездемону молча задушу, без слов. Зритель меня поймет!

Стю, в отличие от Нюты, не вылезала со сцены. Ее ведь пригласили играть, правда, во втором составе. Блондинка, глядя на соперницу, презрительно кривила губы. Настя, хоть и была «запасным вариантом», но с текстом управлялась гораздо лучше. А вот у блондинки со сценической речью совсем не ладилось.

Она по-прежнему норовила сбиться на визгливый писк. Славян как-то обозвал ее взбесившейся соковыжималкой. Стелла надулась, топнула каблучком и убежала рыдать.

Шеф, категорически не одобрявшая «разборок внутри коллектива», тут комментировать не стала. Посмотрела вслед, покачала головой, показала Славяну кулак и выпустила Стю. Видать, сама несколько подустала. Без капризной блондинки эпизод отыграли великолепно.

Нюта решила, что Шеф тут же и заменит Стеллу на подругу, но все осталось по-прежнему. Блондинка в первом составе, Настя – во втором.

Только со Славяном Стелла теперь демонстративно не разговаривала. Отчего он подкалывал и тиранил ее с особой энергией.

Жека тоже приходил на репетиции. Сын деревенского олигарха приехал вовсе не к бабушке, а подавать документы в училище, на автомеханика. Профессия считалась престижной, и вокруг поступления разгорались нешуточные страсти. Впрочем, он благополучно преодолел экзамены, съездил к себе в деревню, получил благословение у папы-олигарха и с чистой совестью вернулся в город, благо до начала учебного года оставалось немного. Жил он пока у Настиных родителей, у которых площадь позволяла принять целую ораву родственников. Но твердо решил в сентябре переселяться в общагу.

Постепенно Жека привык к девчонкам, расслабился и оказался разговорчивым, общительным парнем.

– Это он в первый день от твоей «бешеной морковки» онемел, – хихикала Стю, – и от красных волос. Прикинь! Ты его убила. Он, бедный, подумал – о, какие дивчины на Долгом Берегу! Куда мне до них, отсталому, забитому деревенскому парнишке!

– Не гони ерунду! – смущалась Нюта, вспоминая, как Жека увидел ее в первый раз, зареванную и несчастную.

С тех давних пор она ни разу не плакала. Да и особо несчастной себя тоже не чувствовала. Мало того – даже о своей великой любви она теперь вспоминала редко. Новые впечатления сильно потеснили светлый образ Олега, так что он почти растворился в туманной дымке грез.

Но, конечно, не совсем, не совсем. Порой мечты накатывали, как океанские волны. «Вот приедет Олег!» – вздыхала Нюта – и сердце у нее сладко замирало и бухалось в темную воду, где метались маленькие золотые рыбки. «Вот приедет Олег…» Впрочем, домечтать до счастливого финала удавалось редко. То репетиция и чаепитие в 38-м, то интересный спор, то новая книжка, то поход всей компанией на пляж. Оказывается, жить можно и без Олега. Хотя с Олегом, наверно, будет в тысячу раз лучше.

Жека потихоньку перезнакомился со всеми и стал, что называется, своим парнем. После вечерних посиделок он всегда провожал подруг до дому. Собственно, Настю он провожал поневоле, потому как жил с ней в соседних комнатах.

А вот Нюту – чисто по дружбе. В такие вечера по дороге они подолгу обсуждали театр или Жека рассказывал деревенские байки. И так увлекались порой, что дорога занимала у них часа полтора. Между делом и кличка к Жеке приклеилась. Настя назвала его Чукоткой, коротко – Чуком, из-за первой дурацкой шутки про олигарха. А остальные думали, что из-за роста, – до тебя, Женька, далеко, как до Чукотки! Женька не обижался. А что обижаться-то? Он и правда был самым высоким в компании.

Глава 4 Девочка и бенгальский лось

–Это что у тебя, Славик, за кирпич? – Стю, перегнувшись через стол, потянула к себе толстую книжищу, которую Славян только что пристроил рядом с чашкой.

– Да так, – он не переносил, когда его называли Славиком. Особенно бесился, когда Славиком его называли девчонки, – решил классику почитать.

– Ой, Славочка, зачем тебе столько читать? Ты же у нас и так умный, как птица Говорун, – Стю повертела книгу, зашелестела страницами.

– В отличие от некоторых, – Славян ожесточенно рылся в рюкзаке, выкладывал из него еще книги.

– Да у тебя тут целая библиотека. Пьесы… Эсхил, Аристофан, Лопе де Вега, – прочла Стю имена авторов. – Нехил, Корифан и Лопай Телегу, – тут же переделала она. – Кто такие, почему не знаю?

– Необразованная ты моя, – Славян ласково забрал книги обратно. – Это и есть классики. Из коих тебе знаком, наверно, только Александр Сергеевич Пушкин, да и то в виде памятника.

– Ах, Славочка! – нехорошо прищурилась Стю. – Увы, знакомых памятников у меня пока нет. Но! Если ты и дальше будешь продолжать в том же тоне, один точно появится. Твой собственный. Я с ним с удовольствием познакомлюсь.

Народ в комнате слушал и наслаждался. Нюта быстро рисовала в блокноте. Римма фыркала в чашку. Вася уткнулся носом в журнал, скрывая хихиканье. Чук улыбался в открытую, расположившись на подоконнике, в безопасном отдалении от спорящих. А Стю со Славяном искрили, как два оголенных провода.

– Прелестная Настасья, – Стю не терпела, когда ее называли Настасья, – да будь я хоть памятником, хоть Шреком преклонных лет, я всегда рад изъявить вам свой восторг и обожание. Боюсь только…

Чего он боится, Славян договорить не успел. Дверь широко распахнулась и вошли сначала сияющая Юлька, потом Игорек… а потом…

…вошел…

ОН!

Олег Рэд!

Сердце у Нюты бухнуло, пропустило такт и понеслось вприпрыжку по невидимой лестнице…

Олег вошел – рот до ушей – за руку поздоровался с парнями, чмокнул в щечку подскочившую Галку.

– Ой, Олежка, – тут же зачирикала она, – тебя так долго не было! Мы спектакль новый ставим, знаешь?

– Юлька сказала, – кивнул Олег. – Ну, наконец-то, родной тридцать восьмой! А то я без вас там, в Киеве, совсем зачах!

Все оживились. Перебранка была забыта.

– Тебе чаю налить?

– Расскажи хоть про Киев!

– Как там живут?

– Слышь, короче, роль как раз для тебя…

– Народ, народ! – засмеялся Рэд. – Не все сразу! К тому же, – тут он заинтересованно повернулся к Стю, – познакомьте меня с девчонками для начала…

– Это прелестная Настасья, – галантно представил Славян (Стю метнула на него испепеляющий взор, но он не испепелился). – А это очаровательная Анюта.

Нюта вдруг сообразила, что Олег стоит рядом. Совсем близко. В потертых светлых джинсах. В красной футболке. Загорелый (еще более загорелый). С глазами цвета крепко заваренного чая и бархатными ресницами. И с непослушными темными кольцами волос на затылке. Приехал. И теперь стоит здесь.

Перед ней.

И протягивает ей ладонь.

Нюта зачарованно засмотрелась в его лицо. Мир провалился в темную бездну. Они остались одни. На золотом сияющем острове…

Но тут кто-то ощутимо пнул Нюту под столом. Мир, качнувшись, вернулся на место. Она машинально пожала руку. Ладонь у Рэда оказалась твердой и теплой. «В такой ладони могла бы ночевать Дюймовочка», – неожиданно подумала Нюта и засмеялась непонятно чему.

Какая Дюймовочка? О чем она думает? Он приехал! Наконец-то! Ура!!!

Она глядела на него с глупой ошалелой улыбкой. Рядом громко спорили, хохотали. Звуки проплывали мимо. Нюта слышала только голос Олега – и этого было достаточно. О чем он говорил? О новом спектакле? О далеком Киеве? О том, что каникулы кончаются? Какая разница! Он сидел здесь, рядом, возле нее. Это было такое невыносимое счастье, что Нюте порой хотелось выбежать вон. Чтоб не умереть.

– Жалко, нет гитары! – заметила Юлька. – Мы без тебя сто лет не пели!

– Завтра, все завтра! – засмеялся Олег. Он вообще много смеялся в этот вечер. Наверно, действительно скучал в Киеве. – Какие проблемы, зайка? Споем.

– Блин, мне пора! – поднялась Римма. – Кстати, может, завтра на пляж?

– Завтра ж репетильник! – напомнил Игорь.

– А мы до!

– Я – за! – тут же согласился Рэд.

– Мы тоже пойдем, – кивнула Стю. Нюта блаженно молчала.

– Римм, я тебя провожу! – засобирался Вася.

– Мне тоже надо идти, – вздохнула Юлька, – Олег, ты как?

– Да уж не брошу тебя одну, – поднялся следом Олег.

Тут уже засуетились все сразу.

Нюта выплыла на улицу в золотом тумане. Темный город лежал внизу, чуть подсвеченный серебряными шарами фонарей. Слева черной зубчатой стеной наклонился лес. Не какой-нибудь окультуренный парк, а настоящий лес. Почему-то этот кусок леса не вырубили во время застройки, и он узким треугольником подходил к Дому культуры, постепенно расширяясь и дичая. Там, если пойти по дороге среди огромных елей, начиналось старое кладбище, а потом дорога выводила к засыпанному валунами пляжу.

– Ребята, вы меня сегодня не провожайте! – Нюта глянула на Стю с Жекой затуманенным взором. – Я тут погуляю немного, ага?

– Ну-ну! – понятливо усмехнулась Стю. Она подумала, что Нюта хочет свернуть следом за Олегом, который, кстати, ушел с Юлькой. Но Нюта повернула к лесу.

– Куда это она? – Жека, обернувшись, случайно заметил, как мелькнула в темноте ее светлая курточка. – Там, конечно, тропа короткая к дому… Только ведь ночь, темно.

Но Жека ошибся. Нюта не стала сворачивать на тропу.

Ей казалось, что она несет внутри пламя, обжигающее сердце. Во тьме между деревьями мелькали далекие фонари, похожие на звезды. Постепенно огни города сделались совсем маленькими, растворились в ночи. Нюте казалось, что медовый ветер, пропитанный теплым ароматом смолы, подхватил ее на крыло. Ноги двигались сами собой, все быстрее и быстрее. Она побежала. Полетела сквозь невесомую тьму.

Дорога ширилась, хвоя глушила шаги. Впереди посветлело, и она выбежала прямо на мыс, навстречу мерно рокочущему озеру.

Облака светились, словно угли костра. Справа, в темном провале, бормотала невидимая река, слева вздыхал озерный залив. Узкий мыс вел среди черных россыпей валунов к широкой полосе песка. Мокрый ветер спутал ей волосы. Видно было, как вспениваются гребни на черных волнах, прежде чем, рокоча, обрушиться на берег.

Нюта подошла совсем близко, так, чтобы волны подкатывались ей под ноги. Сандалии тут же промокли, ветер забрасывал в лицо холодные брызги. Впереди, на фоне красноватого неба, черными зигзагами вырисовывались острова.

Нюте казалось, что, если разбежаться изо всех сил и взмахнуть руками, она взлетит и помчится над водой, подрезая белые гребни волн. Счастье рвалось изнутри. Только черные озеро в клочьях светящейся пены, только дикие валуны на берегу могли разделить с ней золотой огонь, плескавшийся в сердце.

Рядом отчетливо звякнула бутылка, кто-то от души чертыхнулся.

Нюта вздрогнула.

Быстро оглянулась. Темно.

Но ведь она слышала шум!

Пьяная компания? Надо уносить ноги. Но куда? Тропинка с пляжа одна, за спиной, откуда и приближаются звуки. Через реку, справа, не перемахнуть – глубоко. Через залив слева тоже не перебраться.

Осталось только добежать до конца песчаной косы и спрятаться между огромными валунами. В темноте никто не заметит. Она, пригнувшись, скользнула в сторону. Тут же на пляж вывалилась высокая черная фигура.

– Стой! – ударило в спину.

– Ага, размечтался, одноглазый! – выдохнула Нюта на бегу.

На секунду ее накрыла паника – вдруг догонят? – но тут же отхлынула. «В крайнем случае – нырну в залив, – мгновенно решила Нюта. – В воду ночью точно не полезут».

Тут песок кончился, впереди темной неровной грудой обозначились камни. Она ловко метнулась за первый валун, пригнулась, ощупью пробралась вглубь, к самому берегу залива. Шум озера отодвинулся. Черная масляная вода беспокойно колыхалась с тихим шипением. Теплые бока камней еще не успели остыть, согревали замерзшие руки.

Некоторое время она сидела, притаившись. Вслушивалась. Тихо. Она осторожно полезла вверх, на гребень. Отсюда хорошо просматривался пляж.

Черный высокий силуэт топтался неподалеку. Надо же, какой настырный алкаш! Нюта почувствовала, что настороженность уступает место веселью. В кровь как будто плеснули веселых горячих пузырьков. Один пьяный придурок – это не страшно. Сейчас она незаметно прокрадется к тропе, а он останется до утра блуждать тут, среди черных камней.

Темная фигура решительно взгромоздилась на крайний валун, поскользнулась и растянулась во весь свой немаленький рост. Раздался вопль, завершившийся неясными ругательствами. Нюта злорадно хмыкнула. Так ему и надо! Тип выпрямился и, потирая ногу, снова полез в глубину россыпи. Нюта прижалась к камню и затаилась.

– Эй! – заорал он, чуть ли не у нее над ухом. – Ты где?

– В Караганде! – ехидно шепнула она.

Ладно, пора заканчивать цирк. Клоун пусть остается, а она тихонько двинется к тропе…

Сзади, в кармане джинсов, жизнерадостно запиликал мобильник.

Черная фигура развернулась на звук.

Нюта вцепилась в карман.

Но тут же, плюнув на телефон, в два скользящих прыжка перелетела гряду, спрыгнула с последнего валуна и помчалась к мысу.

Телефон пиликал. Да еще куртка белая, наверняка видно!

Не заметить ее мог только от рождения глухой и слепой.

И ее заметили.

– Эй! Стой! Я ж за тобой! – Алкаш несся сзади, как разъяренный бизон. Нюта свернула на тропу. Глянула на бегу через плечо. Преследователь почти дотянулся до нее…

Бах!

Какая неудача!

Батюшки, прямо небольшое землетрясение! И, кажется, есть жертвы.

Быстрый взгляд через плечо – точно! Преследователь снова грохнулся.

Нюта добежала до леса, нырнула за ближнюю елку, уходя вглубь. Здесь, в черном переплетении веток, ее никто не смог бы выследить. Вытащила наконец мобильник, отключила звук. Вызов был от Стю.

Ладно, потом. А где преследователь?

Какое-то дерзкое любопытство помешало ей тихо удрать. Вместо того чтобы мчаться по дороге к городу, она сидела под елью, давясь от сдерживаемого хохота. Ей хотелось во все горло завопить: «Нас не догонят! Нас не догонят!»

Черная смутная тень зашевелилась на тропе и обиженно заревела в ночную тьму:

– Блин! Анька! Это же я – Жеее-ка!!!

Нюта ощущала легкий стыд. А еще ей было очень, очень смешно. Они с Женькой тащились по дороге к городу. Жека возмущенно шипел, припадал то на одну, то на другую ногу и потирал ушибленные места. Нюта помалкивала и радовалась темноте. В темноте не разглядеть было, что она улыбается.

Как же Чук оказался на озере? Да очень просто.

Стю совершенно не взволновало, что Нюта свернула к лесу. Она только отмахнулась, объяснив: «Анька у нас – зомби, по ночам бродит. Мимо кладбища, угу. Все нормалек».

Жека, бедный, сначала не поверил. Думал – шутка. Но Стю на полном серьезе подтвердила – нет, не шутка, бродит, аки восставшая мумия, есть у нее такая милая привычка. Сопровождать ее в лес не надо. Ей не страшно.

Тут Жека необычайно разволновался, быстренько простился с Настей (та только плечами пожала) и рванул следом за Нютой. Надо же, какой рыцарь. А Стю отправилась домой без провожатого.

Жека, проявив упорство истинного следопыта, быстро нагнал девчонку, но близко подходить не стал. Крался следом. Белая курточка, благо, издалека светилась в темноте. И все не мог поверить, что она идет на пляж. Через – о, ужас! – кладбище. Но терпеливо шел сзади, а потом затаился около тропы. Ждал, когда она двинет обратно. Ждал, ждал… А потом терпение у него лопнуло.

– Тебя нет и нет! Утонула, что ли? Я, как идиот, поперся искать…

– Что ж ты сразу не сказал, что это ты? Когда на пляж вышел?

Жека смутился, помялся и наконец выдал:

– Ну, вообще-то… хотел тебя напугать. Думал – выскочу, заору…

– Спасибо, напугал, – хмыкнула Нюта. – Считай, что я заикаюсь.

– Да ну тебя! – рассердился Жека. – Все нормальные девчонки боятся темноты! А ты какая-то малахольная! Одна, ночью, в лесу – ну что это за дела? По камням скачешь, как коза! – Он потер по очереди колено, бок и локоть.

Нюта хотела ответить: «А ты – как козел!» – но удержалась. Жека и так из-за нее пострадал.

Нюта дружила с темнотой. С самого детства она любила синие сумерки, фиолетовые отблески фонарей, темные таинственные тени. Она любила ночь. Любила, когда выключали свет, и квартира словно окутывалась черной бархатной шалью.

Она всегда без страха забиралась в подвалы, когда во дворе затевали игру в прятки. Ее забавляло, как ведущий заглядывает внутрь, топчется на пороге, делает несколько дрожащих шажков в темноту и, не выдержав, отшатывается назад, к светлому дверному проему. Никто, кроме нее, не решался прятаться в таких местах.

По вечерам, когда родителей не было дома, Нюта часто сидела без света, слушала музыку и смотрела, как бродят по потолку тени от тополиных веток.

Кроме того, Нюта совсем не боялась леса. Она часто ездила в лес с родственниками – на рыбалку, за грибами, за ягодами, а иногда даже на охоту. Умела развести костер, заварить чай из брусничных листьев, сделать лежанку из еловых веток. А уж городского леса, под боком, хоженого-перехоженого, она не боялась ни капельки.

А Жека все говорил-говорил… А потом остановился.

– Это что там, справа? Кладбище?

Из темноты проступил деревянный покосившийся забор.

– Да, старое кладбище. – Нюта обрадовалась, что Жека сменил тему.

Ну как ему в двух словах объяснить, что ей в темноте не страшно? Ведь если просто сказать – «не страшно», – понятней не станет. Как вообще объяснить, откуда берутся страхи? Почему она не боится темноты, а вот звонить по телефону незнакомым людям – боится?

– Пошли скорей. Че-то холодно стало! – Жека поежился, перестал прихрамывать и прибавил скорости.

– У тебя же нога болит!

– Прошла…

Кладбищенская ограда тянулась рядом, лес вздыхал, ветер по-волчьи подвывал в темноте. Шевелились еловые ветки, дорога мягко глушила шаги.

– Э, э! Ты куда несешься? Я не успеваю! – Нюта изо всех сил семенила рядом. Жека все прибавлял и прибавлял шагу. Попробуй за таким лосем угнаться!

– Настя, наверно, волнуется! – буркнул Жека, чуть замедляя ход.

– О! – Нюта стукнула себя ладонью по лбу. – Надо ж ей перезвонить! – она остановилась у забора и вытащила мобильник.

– Че трубку не берешь? – сердито вопросила Стю. – Целуетесь, что ли?

– На-астя! – возмущенно рявкнула Нюта и быстро добавила: – Мы уже идем! Не волнуйся! – тут же отключилась, чтобы Стю не развила тему. Про поцелуи.

Ветер в глубине кладбища заунывно вздохнул. С жалобным скрипом качнулась старая, неохватная ель. Жека с Нютой невольно посмотрели туда. От сумрачного переплетения теней отделился светлый колышущийся силуэт, беззвучно заскользил навстречу, вихляя и меняя очертания. А потом с сухим шуршанием бросился на забор, протягивая к ним два дребезжащих отростка, похожих на высохшие старческие лапки.

Нюту как будто ураганом сдуло прочь.

Это и был ураган.

Ураган по имени Жека.

Герой-рыцарь сцапал ее за руку и рванул от кладбища гигантскими прыжками. Анька летела за ним, чувствуя, что плечо у нее вот-вот оторвется. Вслед им хохотал ветер. И летела, летела, переворачиваясь в воздухе, старая газета с оборванными неровными краями.

Жека притормозил на пригорке. Здесь было почти светло. Кладбище осталось позади. Сквозь деревья поблескивали огни города – золотые окна и сиреневые фонари. Нюта со всхлипом хватала воздух, чувствуя, как горит лицо. Волосы спутались и слиплись, рука, стиснутая Женькиной лапищей, онемела.

– Ты… лось бенгальский… – с трудом выдохнула она.

Жека тоже тяжело дышал и все косился на темную дорогу, будто ждал от нее еще каких-нибудь пакостей.

– …медведь косолапый…

Дыхание, наконец, выровнялось.

– О-ох, с тобой, Жека, не соскучишься! – простонала Нюта и первая свернула на тропинку, выводящую к дому.

Следующим утром она заболела.

Валялась на диване, забравшись сразу под два одеяла, лениво щелкала пультом. В горле першило, голова наливалась чугунной тяжестью. Правое плечо ныло, как будто она одной рукой пыталась жонглировать бегемотом.

А ребята, наверно, уже на пляже…

И он тоже…

Нюта выключила телевизор.

Пожалуй, она была даже рада, что не попала на пляж вместе с Олегом. В купальнике перед ним было бы неловко.

Нет, она вовсе не считала себя ошибкой природы.

Порой, вертясь перед зеркалом, она радовалась своему отражению. Миниатюрная, стройная. Тоненькая, как прутик. Ноги ровные, изящные. Кожа белая-белая. Как говорит мама – аристократическая. Личико симпатичное…

Но порой… Когда на душе скреблись кошки, когда весь мир накрывала тьма… В такие моменты из зеркала на нее пялилась просто уродка, которую хотелось немедленно придушить собственными руками. Мелкая, тощая. Ноги кривые. Как бананы! Кожа бледная, до синевы. Лицо круглое, как блин. Нос торчит. Глазки маленькие. Уродка и есть!

Чаще всего недовольство собой подкатывало после просмотра глянцевых журналов. Как ни крути, а не похожа она была на гламурных лакированных девушек. Совсем не похожа. И волосы у нее никогда не разлетались эффектно, а вечно лезли в глаза. И все остальное…

Нюта грустно вздыхала: «Ах, если бы мне другой нос – поменьше, а глаза – побольше! Ноги подлиннее… вот было бы здорово! Почему я не такая, как они?»

Впрочем, грусть проходила, журнал летел под стол, она снова мирилась с собой. И зеркало послушно отражало – миниатюрная, стройная, круглолицая. И ноги очень даже ничего. Уж точно не два банана. И глаза большие, и нос маленький. Не красавица, конечно, как Стю, не «атас-суперкласс», но весьма симпатичная девчонка.

Но, но, но… Но перед Олегом в купальнике было бы неловко.

А с другой стороны… Там сейчас лениво шелестят волны. Вода в конце августа холодная, но всегда найдется десяток смельчаков, готовых устроить заплыв. Парни на песке азартно перебрасываются мячом. Девчонки смотрят, выкрикивают всякие подколки и шуточки. Шум, смех… Веселье. А она тут одна. Страдает.

Нюте стало так жалко себя, что захотелось плакать. Она поглубже зарылась в одеяла и с горя задремала.

Взревел садистский звонок. Пришлось тащиться в прихожую, открывать. Стю влетела в комнату, на ходу сбрасывая кроссовки:

– Че, помираешь?

– Помираю! – хлюпнула носом Нюта.

– Ладно, воскресни! Не пришел твой принц. Предки его на огород загнали, трактором работать.

– Ой! – оживилась Нюта. – А ты откуда знаешь?

– Славян проболтался. Прикинь, все на пляже, как белые люди, а он там за урожай бьется, грядки мотыжит.

– Бедненький, – пожалела любимого Нюта.

– Да уж, бедненький! – фыркнула подруга. – Кто у нас бедненький, так это Чук! Ты че, его вчера бревном по лесу гоняла?

– Да он сам упал!

– У-па-ал! – насмешливо протянула Стю. – Не иначе как упал в объятия крокодила. Он же весь в синяках! Отдубасила парня, че уж тут отпираться! А он, между прочим, мой родственник!

– Уродственник! – разозлилась Нюта. – Он мне чуть плечо не вывихнул!

– Ага, – глаза у Стю разгорелись. – Подрались все-таки! Из-за чего?

– Нет, не подрались, – буркнула Нюта. – Мы просто бегали.

– Для поправки здоровья, что ли? Трусцой? – Стю прищурила зловредные зеленые глазищи.

– При чем тут здоровье! Просто… Захотелось.

Ага! Бегать! Ночью на кладбище! Весело гремя костями!

Звонок взревел еще раз.

– О, Жека, а мы как раз про тебя вспоминали! Долго жить будешь! – как ни в чем не бывало приветствовала его Стю. А Нюта глянула на вошедшего исподлобья. Щеку страдальца украшали несколько царапин. Других повреждений на первый взгляд не наблюдалось.

– Приперся… – проворчала она. – А че приперся? Я болею! Топай обратно, а то еще заразишься!

Но Жека, лось эдакий, уходить не захотел, а Стю ехидно заметила:

– Ниче, пусть посидит. Зараза к заразе не прилипнет.

Проболела она целых две недели. Пропустила 1 сентября со всеми линейками и первыми звонками. Одноклассники давно уже ходили в школу, а Нюта все еще парилась дома, грохала противным кашлем, таскалась в поликлинику на процедуры. В другое время она бы порадовалась затянувшейся паузе, возможности побездельничать в свое удовольствие, поваляться на диване и почитать книги.

Но теперь Нюта ужасно скучала по театру, по новым знакомым, по бесконечным спорам в 38-м и, конечно, по приехавшему Олегу. Очень хотелось наведаться в студию. Но мама категорически запретила:

– Сиди дома, бацилла ходячая! – отмела она все уговоры. – Вот выздоровеешь – тогда пойдешь. – И на всякий случай отобрала ключи.

Отца не было, он, будучи строителем, уехал на несколько месяцев в соседний большой город.

Оставалось только лечь и умереть от скуки и досады. Нюта совсем скисла. Теперь она скучала даже по школе! Спасибо хоть друзья навещали ее каждый день.

Жека заходил часто, рассказывал об училище, о преподах, об общаге, куда переехал с началом учебного года. Разговор перескакивал на новые фильмы, на музыку, на знакомых, на жизнь в деревне и в городе…

А еще Жека ставил чайник и помогал мыть посуду. На все протесты невозмутимо возражал:

– Ты болеешь? Болеешь. Вот и болей себе спокойно, не дергайся. Больным надо лениться, по себе знаю. Микробы внутри тоже ленятся, и болезнь проходит.

Дней через десять Нюта привыкла к нему настолько, что казалось – они знакомы целое тысячелетие.

Стю прилетала, скороговоркой тараторила школьные новости, со смаком излагала театральные – и улетала прочь. А Жека оставался.

Наконец, то ли лечебная лень, то ли Жекины заботы, то ли еще какие чудеса помогли, но в пятницу, после посещения поликлиники, врачиха выписала Нюту на волю.

Глава 5 Медовый вечер

Она шагала домой. Ура! Наконец-то! Долой лекарства и скуку! Да здравствует любовь и свобода! Теперь ничто не помешает ей видеть Олежку каждый вечер. Сегодня же двинет в 38-й!

Небо сочилось солнечным медом, поздние одуванчики разлетались невесомыми парашютиками. Она шлепала по каменистой тропе, мимо двухэтажных деревянных домиков, мимо покосившихся лавочек, где сидели на солнышке бабуськи в платочках, и город казался ей живым существом. Словно старый хитрющий кот развалился он на солнцепеке, грел полосатую потрепанную шкуру, поглядывал с прищуром.

Дорога шла мимо школьного стадиона. Обходить было лень. Нюта махнула напрямик через сетку ограды. Удачно спрыгнула в траву, и тут кто-то окликнул ее издалека:

– Эгей! Привет!

Интересно, кто это? Кто-то из одноклассников?

Парень в красной майке, оседлавший бревно в дальнем углу стадиона, махал ей рукой. Нюта направилась к нему, легкомысленно подпрыгивая на ходу. Солнце било в глаза, и поэтому, только подойдя ближе, она поняла кто это.

На бревне сидел Олег собственной персоной. Улыбался и ждал, когда она подойдет.

Олег!

Олежка!

Это было как вспышка!

Как взрыв на солнце!

«Ой, волосы растрепались!» – мысль, мелькнувшая в голове, никак не соответствовала масштабу вселенской катастрофы. Нюта торопливо пригладила отросшие красные пряди.

И тут же про них забыла.

Олег, сидящий на старом бревне, был сейчас центром мира. От него исходили волны тепла и света, он зажигал звезды, он сдувал с ладоней ураганы. Мир вращался вокруг него. А ее неудержимо тянуло в эту воронку, и ветер счастья свистел за спиной.

– Привет, Ань! Как жизнь молодая? Как дела? Давно тебя видно не было!

Она сначала услышала звук его голоса – волшебный звук! – а потом поняла, что ее о чем-то спрашивают.

Он! Ее! Спрашивает!

Он запомнил ее имя!

Он – само совершенство, небожитель! – готов покинуть сияющий золотой трон (который временно притворился старым бревном), чтобы поинтересоваться ее, Ани Иволгиной, делами.

Чудеса!

Нюта блаженно улыбнулась. Олег улыбнулся в ответ. Пауза затягивалась.

– Ты, говорят, болела? – не выдержал обмена улыбками небожитель.

Ой! Надо же отвечать!

Подступила знакомая паника. Как с ним говорить? О чем? Где найти достойные слова? Лучше всего было бы сказать прямо: «Олежка, я тебя люблю!» «Люблю, люблю!» – ликующе подхватил бы весь мир.

Но это невозможно! Нельзя! Даже представить себе нельзя!

А Олег все смотрел, и улыбка в уголках губ все подрагивала бархатным крылышком…

– Болела… – сиплым голосом выдавила Нюта.

– А по тебе не скажешь. Выглядишь чудесно. Придешь сегодня на репетильник?

«Приду, приду! – хотелось закричать во весь голос. – Я куда хочешь приду! Всегда! Всю жизнь! Лишь бы ты был рядом!»

– Угу, приду, – прохрипела Нюта.

– Что, горло еще болит? – посочувствовал чуткий Олег. – Я, когда простужен, у меня тоже голос пропадает.

– Пропадает… – эхом проскрежетала она.

Опять сгустилась пауза.

– А подругу где потеряла? Она прикольная, – Олег изо всех сил поддерживал разговор.

– А?! – Нюта уставилась на него непонимающим взглядом. Олег поерзал по бревну:

– Ну, твоя подруга, – начал он менее уверенно.

– Подруга?!

– Ну да. Подруга. Настя. Вы вдвоем все время…

Нюта подумала – а не заговорить ли прямо сейчас на какую-нибудь удивительную тему: о тайнах вселенной, о добре и зле, об устройстве этого прекрасного мира. Чтобы Олег понял, что она не простая девчонка, а – удивительная и прекрасная. Как мир.

– Черная дыра, – интригующе просипела она.

– Что?! – Олег округлил глаза.

– Обнаружена. В центре нашей Галактики. Черная дыра, – пояснила Нюта и тут же поняла – не то! Не действует! Не те слова! Зря она сразу о тайнах мироздания! Лучше бы про любимую группу «Сплин».

Но момент уже был упущен.

– А Настя? – осторожно переспросил Олег.

– А! Настя! – до Нюты наконец дошел смысл вопроса. – Настя тоже придет. На репетильник.

В школе, за спиной, задребезжал звонок. Похоже, конец шестого урока. И похоже, что Олег урок прогулял.

– Ага… ну, здорово… ну, давай! Мне пора! – Олег поднялся с бревна. – Выздоравливай! – озабоченно крикнул он, прежде чем завернуть за угол.

– Я здорова, – хриплым шепотом ответила Нюта.

Она дернулась было за ним. Но передумала. Слишком много сильных эмоций. Хватит с нее пока.

Поэтому и не увидела, как Олег встретился на школьном крыльце с темноволосой Юлькой, подхватил на плечо ее сумку, и они весело зашагали по улице.

В студию Нюта шла со сладким замиранием в груди, наверно, так чувствовал себя Колумб, увидев впереди новую землю. Неопознанный материк по имени Олег Рэд лежал перед ней. Ей предстояло изучить его, промерить глубину рек и высоту горных хребтов, отловить невиданных зверей и пройти по неведомым дорожкам. Не об этом ли она грезила долгими бессонными ночами в часы уединения?

В 38-м ничего не изменилось. Все так же шастал народ, пофыркивал на столе чайник, восседала в кресле Шеф. Нюта с наслаждением послушала вечные споры и препирательства, а потом переместилась в темную глубину зрительного зала.

Репетиции явно продвинулись вперед. Спектакль начал складываться из маленьких разрозненных сценок в одно-единое действие.

– Сто-оп! – проревела Шеф, громко хлопнув в ладоши. – Василий! Что ты как вареная макаронина по сцене болтаешься? Встань на место. В кулисах все сгиньте! Вася, ты не на собственных похоронах ораторствуешь. Стелла! Громче! Четче! Не щебечи, говори нормально!

Вася уныло воззрился на свою партнершу. Он изображал Северного Оленя. (Оленя до последнего отстаивал Славян, кричал, что это его роль, но ролей было мало, а народу – много. Так что пришлось ему довольствоваться Сказочником.)

Эпизод разваливался на глазах. Блондинка не хотела «громче» и «четче», она упорно пищала и повизгивала. Вася терялся, мялся, мямлил и норовил повернуться к зрителю спиной. Шеф тихо зверела. Остальные ребята, видя, что пауза затягивается, разбрелись по закулисью.

Нюта сидела в темном зале, там, где начиналась особо густая тень. Ждала. Блокнот для набросков лежал на коленях. Сегодня она впервые увидит на сцене Олежку.

Да-да, по счастливой случайности Олежка заменил парня из второго состава. Роль была небольшая – Ворон, ученая придворная птица, – но все-таки это настоящая роль! То ли Рэд обладал неоспоримым талантом, то ли знал тайные рычаги воздействия на Шефа, но за каких-то две недели он вписался в почти готовый спектакль.

– Стелла! – Так мог зареветь бегемот, на шею которому непринужденно уселся еще один бегемот. – Вы с Васей как две амебы сегодня! Не работа, а холодец! Со сцены – марш!

Стелла чуть наморщила точеный носик, поцокала к лестнице.

– Вася, попробуй с Настей! – Шеф закурила очередную сигарету и окуталась недовольным облаком дыма. Блондинка, намылившаяся было к выходу, остановилась. Она, конечно, знала, что Стю заменяет ее во втором составе, но сейчас-то репетировал первый! Она вернулась в зал и уселась неподалеку от Нюты.

А Шеф задушила сигарету в пепельнице и неожиданно прервала Настю на первой же реплике:

– Ребята! Все, все, все отвлеклись, бросили дела и подошли! – Шеф ловко вывинтилась из кресла, поднялась на сцену. – Вы сейчас валяете дурака, и то не очень убедительно. Но вы поймите: театр – это прежде всего работа. Театр – это корабль, на котором можно уплыть очень далеко. А вы все – команда этого корабля. Вы должны шевелить веслами, натягивать паруса, пролагать путь по звездам, иначе корабль так и сгниет у берега. Вы без корабля – никто, сухопутные крысы. Но и корабль без вас мертв. Так вдохните в него жизнь! Пусть корабль поплывет! Каждый из вас должен сто раз измениться, чтобы посмотреть себе в лицо! Перемены – это тоже работа. Не бойтесь меняться! Не бойтесь работать! Не бойтесь выкладываться! Не бойтесь быть искренними! Относитесь к этому серьезно. Мы репетируем не сказку и не этюд, мы отрабатываем состояние души! Вы еще ничего не сделали для зрителя, так сделайте хоть что-нибудь для самих себя! Все! По местам! Вася с Настей – работаем!

«По местам!» прозвучало как «Поднять паруса!». Нюта покосилась вверх, где колыхались гигантские полотнища задников и кулис. Театр – это корабль…

Шеф угнездилась в насиженном кресле. Настя шагнула вперед и превратилась в Маленькую Разбойницу.

Выпорхнула в зал последняя реплика, Стю словно погасла, отошла, перестала излучать свет. Повисла пауза. Потом из кулисы выскочил Славян и зааплодировал. Почему-то стало понятно – он не издевается.

– Верониклавна! Ведь здорово! – крикнули из глубины зала.

Шеф, не комментируя, предложила:

– Давайте-ка первое действие до конца прогоним с Настей, а потом кому надо – по домам, а кому не надо – подтягивайтесь в 38-й. Поболтаем.

Нюта подскочила от радости за подругу, блокнот упал с колен, пришлось лезть под кресло, доставать. Пока она ползала под сиденьями, мимо процокали знакомые каблучки.

– Ну, подожди, жаба! – разъяренная Стелла не очень-то обращала внимание, слышит ее кто-нибудь или нет. – Нашлась звезда фигова! Мы еще посмотрим!

Нюта выползла из-под кресла и как раз успела услышать, как блондинка изо всех сил шарахнула дверью в зал.

А Олег, кстати, на сцену так и не вышел. И из 38-го сбежал очень быстро, потому что Юлька торопилась домой, а он вызвался ее провожать.

Нюта бежала в школу, опаздывала, и гоняла в голове невеселые мысли. В этом году начало учебного года давалось ей нелегко. Если б все шло как обычно – 1 сентября, суета, линейка, три дня на раскачку – было бы проще. А так, когда она пришла, весь класс уже втянулся в учебу, и только у нее в голове еще гуляло лето.

Были, конечно, и свои плюсы. Она с удовольствием выслушала забавные истории на тему «кто как провел лето». Она с наслаждением совершила набег на школьную библиотеку в поисках новинок. А главное – снова засела на задней парте вместе со Стю. Последнее время, пока Нюта болела, они с подругой виделись редко. И теперь отрывались по полной программе. Стю могла говорить только о театре, о театре и еще раз о театре. Нюта не возражала. Где театр – там и Олег.

К тому же Стю придумала новую игру. Она сочиняла маленькие смешные стишки про учителей. Например, такие:

Нюта украшала их маленькими смешными рисунками, и эти мины замедленного смехового действия начинали путешествовать по классу. Кто-нибудь непременно принимался дописывать и дорисовывать.

Понятное дело, учеба проплывала мимо ушей, совершенно не задерживаясь в мозгах. Нюта листала новые учебники, рассматривала картинки и с неприязнью вчитывалась в текст. Нет, умеют все-таки составители учебников испортить хорошую картинку отвратительным текстом! И зачем они все это понаписали? Неужели ей это в жизни пригодится? Да ну, бред! Спроси у любого – да вот хоть у родителей – про кольчатых червей, и что они ответят? Ничего! Нюта сунула нос в биологию и уныло прочла: «Дайте определение жизни». Да на такой вопрос даже президент не ответит! Нюта захлопнула учебник, тоскливо глянула на часы. Еще 20 минут. Биологичка излагала новую тему, и Нюта, чтобы не уснуть, принялась рисовать ее стоящей у доски. Фигурка получилась перекошенной и горбатой. Стю мигом приписала к ней стишок:

Как всегда, в начале учебного года очень быстро выяснилось, что весь класс поголовно успел забыть за лето абсолютно все, чему учился предыдущие восемь лет.

Учителя сердились на тупых, ленивых, опаздывающих, сонных, рассеянных девятиклассников и грозили им страшными карами в будущей самостоятельной жизни. «Вам это потребуется при поступлении!» – рявкали учителя. «Вы не сможете написать ЕГЭ!» – угрожающе предрекали они. Классная щелкала челюстью, как крокодил, упустивший жертву. Нюта уныло пыталась вписаться в «рабочий ритм». Почему-то школьные учебники никогда не отвечали на самые главные вопросы. Например: что делать, если ссорятся мама и папа? О чем на самом деле думают мальчишки? Как в маленьком городе заработать денег, чтобы хватило хотя бы на Интернет? И как объяснить человеку, которого очень любишь, что ты его очень любишь, но при этом не сказать ни слова о любви? О да, такой учебник Нюта прочла бы с превеликим удовольствием. Но такого учебника до сих пор никто не написал.

После школы она галопом мчалась домой, разогревала суп и, не успев съесть второе, летела в ДК. Там на сцене или в 38-м кабинете бурлила жизнь. А еще ждала художественная школа два раза в неделю, которую Нюта очень любила и старалась не пропускать. А еще есть Интернет. И непрочитанные книги, громоздящиеся на краешке стола, как наклонная Пизанская башня. А еще мама со списком неотложных дел: магазин, уборка, посуда… пропылесось ковер… А еще ведь есть любовь!

Теперь совсем не было времени на долгие вечерние мечты в сумерках. Водоворот событий затягивал ее все глубже и глубже. И ей это нравилось.

Она не только сидела на репетициях «Королевы», но и помогала готовить костюмы. Театральные костюмы! Сколько в них было очарования!

По предложению Шефа каждый сам придумывал и шил костюм к своей роли. Сначала появлялась идея, потом ее азартно обсуждали, а затем начинали воплощать. Так вот как рождаются на свет все эти шляпы, плащи, мечи, посохи и драконы! Настоящая волшебная кухня. Иногда Нюта, послушав споры, делала набросок будущего одеяния. Народ с интересом разглядывал ее рисунки, иногда соглашаясь и одобряя, иногда предлагая новые варианты.

Олежка приходил в ДК гораздо реже ее. Он тоже оказался занятым человеком. Только если Нюта разрывалась между книгами, Интернетом и художественной школой, то Олег делил свое время между спортивными секциями, компьютерным клубом и всевозможными дружескими тусовками. Стоило ему появиться, как несколько человек уже бросалось навстречу, восклицая: «Олег! У нас сегодня (завтра, послезавтра) вечеринка (футбольный матч, большое побоище на компьютерных стрелялках) – ты придешь?» Олег кивал одному, пожимал лапу другому, на ходу что-то обещал третьему, улыбался и снова исчезал. Даже на гитаре не успевал играть, о чем все, помнившие прошлые славные посиделки, вздыхали с искренним сожалением.

Сентябрь выдался по-летнему теплым и солнечным. Почему-то уроки делать легче, когда за окошком шуршит занудный дождик и хмурится ненастный серый денек. А в солнечную погоду хочется только одного. Прийти из школы, закинуть под стол неразобранный рюкзак, слопать обед и выбежать наконец в солнечный манящий двор. Уроки, уборка, домашние дела, даже комп и новая книга могут подождать. А пока – солнце, свобода, любовь!

Нюте казалось, что любовь ее, несколько поблекшая за лето, с приездом Олега вспыхнула с новой силой. Но теперь сквозь придуманного Олежку ее мечты стал проступать Олег реальный, настоящий. Наблюдая за ним, изредка перебрасываясь с ним словами, глядя, как он держится на сцене, в школе, как вмешивается в споры и высказывает свое мнение, Нюта потихоньку делала выводы. Некоторые были весьма печальными. Оказалось, что реальный Олег:

– чертовски нравится девушкам (да сколько же их за ним бегает – десяток?!);

– ужасно любит гонять в футбол (два раза в неделю на стадионе и почти каждый вечер во дворе);

– часами сидит в компьютерном клубе, где рубится в бесконечные стрелялки-бродилки-мочилки ( и дома у него стоит комп, набитый «игрушками»);

– очень редко читает книги (хм, неужели у него есть недостатки?);

– неделями таскает одни и те же джинсы, а потом меняет их на такие же потертые и ободранные (должно быть, утонченный стиль);

– умеет делать заднее сальто (это потрясающе!);

– сидит порой со своей младшей сестренкой (как хорошо быть единственным ребенком в семье!);

– подкармливает собак во дворе (мы с тобой одной крови!);

– всегда провожает домой Юльку.

Юльку Нюта готова была ему простить. Во-первых, Юлька была маленького роста и не блистала особой красотой. И если такая девушка привлекла внимание Олега, значит, у Нюты, несомненно, имелись неплохие шансы. А во-вторых, Юлька была очень хорошим человеком. Из всех студийных девчонок она нравилась Нюте больше всех. Добрая, открытая, деликатная. Никогда не сплетничает за спиной.

Пожалуй, они могли бы даже подружиться.

Но, конечно, Нюта и мысли не допускала, что Юлька любит Олега так же сильно, как она сама. Так же сильно любить было вообще невозможно. И в один прекрасный день Олег оценит ее любовь и забудет про Юльку (которую даже немного жаль) и про всех остальных девчонок. И будет принадлежать только ей, Нюте. Потому что любовь творит чудеса!

Олег, Олежка…

Разный он получался, Олег. Реальный Олег Редькин нравился ей не меньше придуманного. Хотя порой и удивлял. Даже огорчал. Но во всех сомнительных случаях Нюта быстро придумывала ему оправдания. Не читает книг? Ему просто некогда, он ужасно занят. Или – читает, но тайно от всех. Или – книги для такого потрясающего парня не главное.

В тяжелые минуты, когда идеальный образ начинал трещать по швам, Нюта мысленно говорила словами Скарлетт О'Хара: «Я подумаю об этом позже!» Эту фразу всегда говорят, когда собираются забыть «об этом» на ближайшие сто лет.

Зато, когда можно было добавить к сияющей мечте несколько новых приятных черточек, радости ее не было предела. Ей хотелось, чтобы все знали – какой он хороший, какой необыкновенный! Любовь бушевала с такой силой, что, пожалуй, преврати ее в воду, могла бы, как цунами, затопить весь город.

«Ну, пусть он меня пока не любит!» – вдохновенно думала она. – Но должен же он почувствовать, как я его люблю! Я всегда буду рядом. Если, не дай бог, ему станет плохо, я всегда смогу помочь, поддержать, утешить!»

Искренне желая Олегу благополучия, Нюта предавалась теперь самым сладким и заманчивым разрушительным мечтам. Они всегда начинались с одной картинки: «Олег Рэд попадает в ужасную историю». Никогда и ничего не желала она с такой страстью. В ее мечтах Олег тонул в озере, на него наезжала компания отморозков, его поражала молния, сбивала машина, террористы брали его в заложники, бешеный медведь сжимал его своими лапами… И вот когда Олег с печатью страдания на прекрасном лице готов был соскользнуть в черную бездну небытия, тут появлялась она, Нюта. Уверенная и спокойная. Взволнованная и бесстрашная. Умелая и непреклонная. Она разгоняла хулиганов дубиной. Она делала ему искусственное дыхание. Она прыгала на шею террористу, отбирала у него автомат и на себе выносила Олега из-под развалин. Она ныряла следом за ним в бурные воды и вытаскивала на берег. Она собственноручно душила бешеного медведя, оттаскивала перевернутый десятитонный грузовик, пробивала стены одним ударом ноги и…

И всегда был в ее мечтах прекрасный миг, когда Олег – бледный, окровавленный – взмахивал бархатными ресницами, обводил всех мутным взором и видел склонившееся над ним лицо, озаренное светом любви.

– Это ты меня спасла? – спрашивал он слабым голосом.

– Все будет хорошо! – отвечала она с улыбкой. А он поднимал прекрасную руку и дотрагивался до ее лица…

На этом месте чудесное видение исчезало. Но пережитые эмоции являлись настолько яркими, что странно было потом видеть Олега живым и здоровым, бодрым и цветущим. А не бледным и окровавленным. Встречаясь с ним, Нюта испытывала легкое раскаяние (она ведь не желала ему зла на самом деле), но и смутное сожаление оттого, что героическое спасение опять не состоялось.

Нюта мечтала об Олеге, а общалась все больше с Жекой. Они исправно ходили на занятия в студию, старательно исполняли этюды. Все чаще они с Жекой играли на пару. Например – они ждут автобуса на остановке в дождь. Проклятого транспорта все нет. Время идет. Мокро. И поэтому…

Этот этюд Нюта вспоминала с особым удовольствием. Они отыграли его с блеском. Лучше всех. Она, в порыве вдохновения, взобралась Жеке на плечи, высматривать пропавший автобус. Потом они изобразили, как прячутся под одним зонтиком, для чего высокому Жеке пришлось согнуться пополам, а маленькой Нюте встать на цыпочки. Народ хохотал. Нюта сияла. Здорово все-таки дружить с таким парнем! Настоящий друг! На которого всегда можно положиться.

Порой с ней творились и вовсе странные вещи. Нюта чувствовала, как меняются привычные с детства понятия и предметы, словно любовь фонариком высвечивала отдаленные уголки души. Например, город. Ничего необыкновенного не было в их маленьком провинциальном городке. Центр пересекала длинная улица Ленина, скучная и пыльная, вдоль которой громоздились серые пятиэтажки, ближе к окраине кособочились деревянные бараки и частные домики. На главной площади высился ободранный и хмурый бюст самого дедушки Ленина, прозванный в народе Чупа-Чупсом. Дальше горбились крытые ряды рынка, где вечерами пили пиво парни в спортивных штанах, гогочущие, как бабуины. Глухо шумел лес возле Дома культуры, скрывающий старое кладбище с древними каменными плитами, ржавыми крестами и стершимися надписями. Еще дальше раскинулось огромное ледяное озеро, лижущее берег беспокойными влажными языками.

Нюта и любила во всем городе только этот лес, и озерный берег, и яблоневый сад, полный розовой лени и медового жужжания пчел.

А что еще было здесь любить? Родную первую школу, к которой вели тропинки, усыпанные валунами (наверно, гранит науки)? Старый стадион, выглядывающий из зарослей шиповника, с разбитыми трибунами, где мирно дремали местные алкаши? Все это существовало само по себе, как россыпь перепутанных пазлов, которые никто никогда и не думал собирать.

А теперь Нюта с изумлением замечала, как кусочки срастаются друг с другом, словно их обрызгали волшебной живой водой. Все наполнялось смыслом. Город стал живым существом, самым лучшим городом на свете! У города появилось сердце – дом Олега, счастье ее и печаль. От него расходилась энергия, которая делала город живым и прекрасным. Ведь здесь родился лучший человек на земле!

Все, что раньше казалось простым и понятным, теперь меняло очертания, уплывало… «Если он уедет – я проснусь однажды, а город исчезнет следом, дома утекут под землю, прочь уползут дороги, словно серые змеи, останется только пустыня, пустыня моей любви», – писала Нюта, и сама себе верила, и немного пугалась собственных мыслей. Она смотрела ночью в темное окно, и ей казалось, что дома вокруг площади меняются местами, что деревья ходят друг к другу в гости и носят в ветвях уснувший ветер. Так появились стихи. Море любви, плескавшееся в сердце, требовало выхода. Ей мало было рисовать фантастических зверей и вычерчивать в тетради силуэты драконов и птиц вперемешку с магическими буквами О и Р. Нюта пыталась записывать свои чувства. Никому не готова была она показать эти тайные строчки. Но каждый вечер в темноте, глядя в окно, подсвеченное фонарем, она грызла карандаш и писала, писала в тетрадке все, что переполняло душу. Перечитывать было страшно. Она прятала тетрадь в завале книг на столе (родители туда не совались) и с пылающими щеками сочиняла снова.

Она знала, что, если Олег уедет из города, волшебство прервется. И поэзия уйдет, и сама она станет мертвой, как белая страница, на которой никто никогда не напишет ни слова.

При этом Нюта никак не могла представить, что же будет, если Олег ответит на ее чувства. Вершиной мечты было признаться ему в любви, подержать его за руку. А дальше? А дальше начиналось непонятное. Все скрывалось в золотой дымке. Смутно виделось, как они, взявшись за руки, говорят друг другу какие-то важные слова. Как он тихо касается губами ее губ. Как они идут навстречу ветру и торжественно гудящему озеру. Как сидят в темноте, и дыхание их смешивается…

Дальше Нюте становилось жарко и тревожно. Понятно, что любовь, понятно, что влюбленные любят друг друга… но все-таки…

Даже думать об Олеге было сложно. А хотелось, чтобы стало легко. Легко, как… ну с Жекой, например. Только с Жекой – это просто дружба. С Жекой хорошо болтать обо всем, смеяться без причины, ходить в лес, дурачиться, пить чай, смотреть новые фильмы и кидаться подушками. С Жекой нет ничего тревожного, напротив, с ним надежно, тепло и уютно. А вот с Олегом будет настоящая любовь, в которой горят миры и не бывает ни чая, ни беспричинного смеха, ни подушечных битв. Настоящая любовь уносит человека в небо, там ему не нужны ни подушки, ни чайники.

Глава 6 Кто, блин? Гоблин!

–Ну что, дети мои, на сцену! – Шеф зарылась в серый пуховой платок, словно довольная моль, разыскавшая наконец достойный завтрак. «Дети мои» означало, что у Шефа хорошее настроение. Когда настроение ухудшалось, «дети мои» превращались в «поганцев» и «детский сад Розовый Сопливчик». Быть поганцами никому не улыбалось. Поэтому просьбы Шефа сегодня выполняли с удвоенным энтузиазмом.

Спектакль репетировали уже три месяца. Листы, по которым читали текст, сначала растрепались и замусолились, а потом, по мере того как текст оседал в головах, начали исчезать из рук.

Часто повторяемая Шефом фраза: «Зал не должен любоваться на вашу пятую точку!» – также принесла благие плоды. Пятые точки дисциплинированно разворачивались куда надо. Народ прогрессировал. «Поганцы» научились не путаться в кулисах, не пялиться партнеру под ноги, словно разыскивая случайно оброненную блоху, не почесываться от волнения во время важного монолога и прочим полезным для сцены вещам. Но жить от этого легче не стало.

Теперь на сцене шла тяжелая стадия «вживания в образ». Шеф сердилась, то и дело грозила из зала кулаком, сама вцеплялась в текст, топала ногой и рявкала на «бездарностей». Гора окурков в пепельнице росла и недовольно дымила, подобно просыпающемуся вулкану. Будущие театральные звезды таращили глаза, спорили, сами топали ногами, загнанно верещали: «Это невозможно!», «Никогда я такого не сделаю!», «Что за позорище»… Но потом пыхтели, пытались и… делали. Шеф, довольно кудахча, возвращалась в свое логово, свитое в кресле на шестом ряду, и заново начинала рявкать и грозить снизу кулаками.

Так вот оно, театральное искусство! Нюте порой казалось, что не стоит мучить некоторых особо бесталанных товарищей. Ну не дано им играть! Вылезет, бывало, какой-нибудь «поганец» – бекает, мекает, мумукает… Не проще ли отпустить такого бедолагу с миром, мягко намекнув, что на сцене он может появляться разве что в роли подметальщика этой самой сцены. Но нет! Шеф упорно мучила самых неприспособленных и гоняла самых застенчивых.

Нюта испытала это на себе. Чем страшнее казался этюд, тем больше сил прилагала Шеф, выковыривая в первые ряды самых испуганных. Однажды, после горячей дискуссии в 38-м, она разразилась речью. Нюта слушала и проникалась:

– В каждом – сотни лиц, тысячи обличий. Любой человек может блеснуть на сцене. Хотя бы один раз. Просто надо подобрать к нему золотой ключик, раскрывающий характер, эмоции. А потом подвести к волшебной дверце, то есть – к нужной роли. И тогда самый невзрачный человечек станет звездой. Профессиональный актер умеет мгновенно менять маски. Он изобразит вам и волка, и козу, и всех семерых козлят. Но мы с вами любители. Поэтому, пока вам интересно, я буду с вами работать. Подбирать ключики. Не бойтесь пробовать, не стесняйтесь! Вы же сами о себе ничего не знаете. Театр дает возможность примерить чужую шкуру. Так пользуйтесь этим! Рано или поздно какая-нибудь шкура прирастет.

Теперь Нюта смотрела на «поганцев» с пониманием. Работают люди, меряют чужие шкуры. Она тоже пока не нашла свою роль, по-прежнему боялась зрителей, страдала от застенчивости и приступов неуклюжести. Но она училась с этим справляться.

Здорово помогала «игра в застенчивость». Когда в игровой сценке надо было смущаться понарошку, изображать робость, настоящее смущение улетучивалось само собой. Нюта понимала, что, играя стеснительность, она становится смелой, а подражая неуклюжести, – изящной и ловкой. И с улыбкой вспоминала порой свой первый визит в ДК.

Как она изменилась! Как они все изменились!

Поначалу стеснялись все, при этом отчаянно пытаясь произвести впечатление друг на друга. Она, правда, не пыталась, но невольно произвела. Это ей Васька потом рассказал. Когда, мол, увидел ее впервые, подумал – ну и ну! Отпад! Звезда микрорайона! – волосы красные, джинсы оранжевые, просто пожар в джунглях! Коко Шанель на выгуле! Сейчас всех тут откокошит и отшанелит. И девчонки – Юлька, Римма, Жанка – тоже потом вспоминали: да, она смотрелась ярко, вызывающе, самоуверенно. И всех поначалу разбирало дикое любопытство – что она там черкает в своем блокнотике, небось карикатуры на всех рисует.

Вот так, идешь, волнуешься, представляешь себя серой мышкой, а окружающие видят в тебе разноцветного попугая. И как так получается? Парадокс.

Теперь оранжевые джинсы валялись, забытые на полке, а на смену им пришли самые обычные, синие. К красным волосам все привыкли. К Нюте тоже. И она привыкла к ребятам.

Хотя были в студии люди, к которым она привыкнуть не могла. Например, Олежка. Или Стелла.

Бывают глупые девчонки, но Стелла отличалась какой-то запредельной, космической тупостью. Иногда Нюте казалось, что у блондинки вообще нет мозгов. В голове у нее вобще пусто. И в этой пустоте завелись тараканы. Или мыши. Или тушканчики. Потому что некоторые слова и поступки Стеллы не поддавались человеческой логике.

Однако Вероника Николаевна упорно продолжала подбирать к роковой блондинке золотой ключик, гоняла по сцене во втором составе, хотя и морщилась порой, наблюдая очередной заскок. Все бы ничего, но беда в том, что сама Стелла искренне полагала себя звездой. Королевой. А вовсе не тушканчиком. И окружающие (по ее скромному мнению) должны были воздавать ей королевские почести. А те, кто не воздавал, – гады, достойные только королевского презрения.

Парни, конечно, любовались ее ножками (надо признать, красивые), глазками, белокурыми локонами и тушканчика не замечали в упор. А вот Нюта замечала. И Стю – тоже. Тем более что Стелла взяла моду придираться к «конкурентке», всячески подчеркивая, что Настя – «малолетка, занявшая не свое место».

Нюта ждала – когда же ее вспыльчивая подруга взорвется, но та терпела. Скрепя сердце. И, заодно, скрипя зубами. Понятное дело, что взрыва не происходило только из-за Шефа и ее гуманной политики. Один на один Стю давно бы уже проредила блондинке драгоценные локоны. Ну а Стелла…

А Стелла как раз сейчас вылезала на сцену. Вцепилась в Васю (других парней не было, так что несчастный отдувался за всех) и принялась, кривляясь, декламировать текст. Шеф отучила ее пищать (даже тушканчики поддаются дрессировке), но блондинка по-прежнему держалась естественно и грациозно, как Карлсон в балетном кружке.

Дверь в зал хлопнула. Нюта оглянулась. Мимо протопали трое незнакомых парней. Из тех, кто и летом и зимой носят одни и те же спортивные штанищи, оттянутые на коленках.

Они расселись неподалеку. Развалились, выставив в проход свои грязные ботинки. Крайний щелкал семечки и смачно сплевывал шелуху. Тип в середине отпустил какое-то замечание. Остальные немедленно загоготали вполголоса. Стелла со сцены стрельнула в них любопытным взглядом. Нюта покосилась неприязненно. И что их занесло сюда, в ДК? Перепутали с пивным ларьком? Обычно подобные гоблины тусовались вечерами на рынке или заседали в беседке детской площадки.

Между тем эпизод закончился. Гоблины одобрительно зашумели и даже несколько раз одобрительно хлопнули. Стелла заулыбалась, потупилась, изображая смущение. Похоже, это были ее поклонники.

Шеф недовольно оглянулась на шум, резанула неприятную компанию взглядом, но промолчала. Присутствовать на репетициях разрешалось. Приходи, смотри, если тебе интересно. Только родителей не пускали (на чем особо настаивали будущие актеры). А так – чем больше зрителей, тем лучше. Дополнительная тренировка. Но вести себя при этом, конечно, следовало прилично.

Шеф поплотнее закуталась в шаль и махнула Насте. Она, правда, редко вызывала ее сразу после Стеллы – контраст был не в пользу блондинки. Стю выглядела непривычно мрачной. Нюта озабоченно вздохнула. Подруга произнесла первую реплику. Гоблины оживились.

– Че за жаба? – хмыкнул вожак, не очень громко, но достаточно, чтобы услышали все желающие. Нюта вздрогнула и пригляделась к нему внимательней. А ведь это уже взрослый парень! Пожалуй, за двадцать. Рыжеватый, глаза навыкат, тонкие усики. На первый взгляд – ничего. Должно быть, считает себя неотразимым мачо.

Стю возмущенно глянула – не принято было в зале шуметь, – но отвлекаться не стала. А неотразимый мачо комментировал дальше.

– Девочка – первый класс! Надо было цветочки прихватить! – двое других с готовностью заржали. Ну, с этими все понятно – подростки, подпевалы. Им палец покажи – от смеха помрут. – Эй, детка, кончай халявить! Выдай класс! – в полный голос заорал рыжеусый. Все в зале обернулись к ним. Рыжеусый привстал: – Стриптиз давай! – Он явно работал на публику.

Нюту подбросило. Она сидела ближе всех к хамской компании и буквально перелетела через несколько рядов.

– Заткнись! – рявкнула она с неожиданной ненавистью. Очень хотелось пнуть вытянутые вперед гоблинские ноги.

На смазливом лице медленно проступило изумление.

– А? – Рыжеусый вытаращил глаза. – Нам, кажется, не рады?

– Ты че, жаба, офонарела? – Один из подростков, прыщавый (видать – «шестерка» у рыжего), протянул к ней корявую ручонку. – Ты на кого пасть разеваешь?

Нюта отшатнулась, но не от страха, а от омерзения. И, не удержавшись, треснула по этой руке.

Гоблины повскакивали, оказавшись неожиданно большими. Тот, кого она стукнула, цепко ухватил ее за рукав своей лапой.

– А ну хватит! – рявкнула Шеф прямо над ухом.

Лапа разжалась, гоблины попятились. Рыжеусый глядел злобно и нагло. Отступать он не собирался.

Кто-то рванул Нюту сзади, подальше от противника. Стю! Сюда уже сбежались все девчонки вместе с Васькой. Вон и Стелла маячит за спинами с довольной улыбочкой. Стю насупилась и шагнула вперед. Но Васька ее опередил:

– Ребята, какие проблемы?

– А ты, чмо, куда лезешь? – с угрожающей растяжечкой осведомился рыжий. – Ща выйдем, узнаешь, какие проблемы! – Он делал вид, что не замечает Веронику Николаевну.

– Выйдем! – решительно согласился Васька. Худенький, узкоплечий Васька против трех мордатых гоблинов.

И тут все закричали одновременно.

– Вася, куда? – всполошилась Римма.

– Я сама разберусь! – это Стю.

– Мальчики, вы че-о? – жеманный голосок Стеллы.

Гоблины, не ожидавшие такого отпора, настороженно вертели харями. Раздался ледяной голос Шефа. Шеф, любившая рявкнуть на своих «поганцев» так, что стекла дрожали в окнах, говорила сейчас абсолютно спокойно. От этого спокойствия распространялся холод, как от айсберга, нависшего над «Титаником».

– Я вижу, мальчики, вы человеческих слов не понимаете? – Она придвинулась к гоблинам вплотную. – Вам, видимо, мерещится, что вы в баре. Но вы в Доме культуры. Повторяю для тупых – куль-ту-ры. У вас пять секунд на то, чтобы культурно очистить помещение. Сейчас сюда приедет милиция. Время пошло. Раз…

Рыжеусый выкаченным глазом зыркнул на мобильник, который Шеф демонстративно подсунула ему под нос. Прошипел: «С-ссука!» – Вероника Николаевна выразительно подняла бровь – и рванул к выходу. Следом, наращивая скорость, затопали прилипалы. Глазки у них блудливо бегали. Встреча с милицией их явно не радовала. Стю не удержалась и громко засвистела.

Этого предводитель гоблинов вынести не смог. Он обернулся на выходе и заорал:

– Ладно, встретимся еще, театралы хреновы!

Девчонки в ответ заулюлюкали.

– Пошел вон, урод! – прорезался в общем шуме высокий голос Риммы. Пушечно долбанула дверь, словно выстрел исторической «Авроры». Противник с позором покинул поле битвы.

Какая уж после такого репетиция! В 38-м еще долго возбужденно обсуждали происшедшее. Девчонки признали одного из подростков – некоего Федьку, из училища. А вот рыжеусого никто не знал. Стелла громко уверяла, что видит их в первый раз.

– Повезло им, что парней наших сегодня не было, – горячилась Римма. – Они бы их вообще по стенке размазали!

Она одобрительно стукнула Ваську по плечу. Девчонки смотрели на него, как на героя. Еще бы! Не отступил!

– Может, собрать пацанов? – солидно предложил герой. – Взять Чука, Рэда, Славяна, Вовку Дрозда, Вовку Бобра….

– Дрозда с Бобром на них хватит, – перебила его Римма.

Грохнул общий хохот. Вовка по кличке Дрозд чуть ли не с детского сада занимался самбо и был признанным среди ребят авторитетом по части драк. А Вовка по кличке Бобр занимался карате и тоже очень любил помахать при случае кулаками. Он и в студию записался потому, что здесь его обещали научить шпажному бою. И росту в нем было, почти как в Жеке, – под метр восемьдесят. Попробуй с таким подерись!

Пока болтали и пили чай, совсем стемнело. За окнами разлилась черная-пречерная осенняя тьма. Пора было расходиться.

– Стю, пошли ко мне, – позвала Нюта. – Твоим позвоним, чтоб не волновались. А потом тебя Жека проводит, он сегодня зайти обещал. На репетицию не успел, занятия у них какие-то. А ему в Интернете скачать надо реферат по истории. Сидит небось с мамой, чай пьет. Думает – и чего мы так долго?

– Пошли! – согласилась Стю.

На улице было прохладно. Ноги сами собой свернули на короткую лесную тропку. Леса Нюта не боялась нисколько, ни днем ни ночью. Тем более что фонари с площади просвечивали между деревьями. Всего-то и надо – спуститься вниз по тропе. Пятнадцать минут – и уже дома.

Сегодня в лесу было тихо. Ни ветерка. Только высокие ели порой таинственно поскрипывали. Наверху проглядывали крупные мерцающие звезды. Сзади раздался шорох.

Нюта встрепенулась, мгновенно вслушалась и, схватив Стю за руку, рванула вперед.

Они мчались между деревьями, перепрыгивая через извивы корней. Следом нарастал топот. Оставалось совсем немного, когда нога у Нюты поехала в сторону. Она упала на колено. Сзади в нее врезалась Стю, тоже не удержалась на ногах. Девчонки кувыркнулись на землю. Нюта вскочила первой, потянула за собой подругу, но было поздно. Давешние гоблины оказались рядом. Двое. Нюта злорадно отметила, что третий, похоже, тоже навернулся, – из темноты доносились неясные ругательства и возня.

Нюта испугалась, но не слишком сильно. Они успели добежать до поляны (того самого Пьяного Садика, где любили собираться подвыпившие компании). За дальними кустами уютно желтели окна родной пятиэтажки. Еще ведь не поздно. Наверняка с собакой кто-нибудь гуляет, прохожие ходят, машины ездят. Если заорать погромче – точно услышат.

Но кричать вот так, ни с того ни с сего, было неудобно. Подруги придвинулись друг к другу, прижимаясь спинами к большой сосне на краю поляны. Рыжеусый медленно приближался, самодовольно поглядывая на них. Небось воображал, что девчонки уже описались от страха. А Нюта была уверена, что Стю ищет взглядом бутылку или какой-нибудь сук потяжелее.

– Че, жабы, по лесу так поздно шастаете? – нараспев, почти дружелюбно спросил рыжеусый. Второй зашел сбоку.

«Если тронет – я его убью! – вдруг отчетливо поняла Нюта. – Не знаю как, но убью! Задушу! Или загрызу!»

В ней поднималась горячая неудержимая ненависть, такая же, как недавно в зале.

– Сейчас мы вам устроим театр по полной программе…

– Эй, – раздался громкий голос сверху, с тропы, – убери лапы!

Темная высоченная фигура уверенно вышла на поляну. Жека! Вот это да! Вот это здорово!

Нюта почувствовала, что ненависть сменяется не менее горячим ликованием. Жека быстро шагнул к ним – рыжеусый проворно отпрянул – и загородил девчонок своей широкой спиной.

– Домой, быстро! – не поворачивая головы, шепнул он. – Я тут сам…

Нюта заколебалась, но Стю неожиданно потянула ее к кустам. Второй дернулся было следом, но рыжеусый его остановил:

– С жабами потом разберемся! А ты, значит, самый смелый?

– Стю, стой! Нельзя его там бросать! – Нюта рванула подругу за куртку. Разогнавшись, они вылетели из леса и замерли на опушке. Как назло, никаких прохожих не было. – Надо что-то делать! Орать, кричать! Он же один, а их – трое!

– Погодь! – Стю вытащила мобильник. – Мы его не бросим… Ну давай, давай! – она прижала телефончик к уху, нетерпеливо пнула ближнее дерево. – Ну, возьми трубку, скорее!

Просьба ее была тут же исполнена.

– Алле! Да, это я! Слушай, все потом! Давай бегом к нам! Да, случилось! На Чука три урода наехали. В Пьяном Садике. Только что! Не знаю. Мы сейчас туда! А что нам смотреть, как его из-за нас… Да, из-за нас! Ладно. Только быстро!

Стю убрала трубу, лихорадочно осмотрелась:

– Анька – ищи! Дубину какую-нибудь! Пока Славян примчится, мы их отвлечем!

Славян жил рядом, в соседнем доме. Оттуда до леса пять минут, если бегом. «Странно, почему Славян? – пролетело в голове у Нюты, пока они шарили по кустам в поисках какой-нибудь палки. – Стю Славяна терпеть не может. Вечно цапаются, как кошка с собакой… Хотя он живет ближе всех. Тут не до симпатий!»

Обратно крались осторожно, перебегая от ствола к стволу. Стю подобрала-таки здоровенный сосновый сук. Нюта ничего в потемках не нашарила, кроме больших еловых шишек. Не кидать же в гоблинов шишками? Она прихватила одну, на всякий случай.

Еще несколько перебежек, и стало видно, что творится на поляне. Тут было почти светло. Девчонки замерли.

Жека прижался спиной к сосне, той самой, куда гоблины загнали их поначалу. На поляне появился третий – противный прыщавый тип. Из носа у него текла кровь, казавшаяся в отблесках фонарей черной.

Трое на одного – это что, по-честному?!

На полянке, похоже, решали этот же вопрос.

– …один на один! – Жека держался молодцом.

– Круто ты попал! Валяй, один на один. Федька, сделай его! – рыжеусый цедил слова лениво, но в них скрывалась угроза. Готовность мгновенно развернуться и ударить. Двое других зашли с боков, беря Жеку в полукольцо. Похоже, вся троица уже не раз применяла этот прием.

– Федька, я ж тебя знаю, – Жека говорил спокойно. – Ты ж наш, хабзайский, с параллельного набора. Тебе че, слабо?

Прыщавый перестал вытирать разбитый нос и прочувственно выматерился. А второй тут же навалился на Жеку, сгреб его за куртку:

– Че мне слабо-то, че слабо? Ты че, ка-азел, совсем офигел?

Жека не стал отпихивать нападавшего или отрывать от себя его руку. Не пытаясь вырваться, он ловко вывернул эту руку вбок и вниз. Не ожидавший такой прыти Федька уткнулся носом в землю.

Победа?

Как бы не так!

Рыжеусый с прыщавым прыгнули с двух сторон одновременно. На мгновение все спуталось. А потом стало видно – Жека валяется на земле, а гоблины пинают его ногами.

Вот тебе и драка один на один!

Нюта растерялась. Доносились глухие удары. Что делать?

Стю бросилась вниз, перехватив сук. Нюта следом.

Они влетели на полянку, как смерч.

Подруга, ни секунды не сомневаясь, треснула рыжеусого поперек спины. Он присел, покачнулся и обернулся к девчонкам, дико матерясь. Стю отпрянула, натолкнулась на неудачливого Федьку, который только-только приподнялся с земли. Жека, пытаясь встать, крикнул:

– Дуры, бегите!

Рыжеусый ткнул Стю в лицо растопыренной ладонью.

Она пушинкой отлетела в сторону.

А Нюта, оставшись один на один с врагом, швырнула в него шишку. И ничего не успела понять. Мелькнуло перед глазами перекошенное лицо, летящий кулак…

Но удара не было.

Жека снизу вцепился рыжеусому в ногу и дернул. Тот упал. Впрочем, тут же упруго перекатился на бок. Вскочил. Прыщавый подлетел к Жеке и коротко ударил ногой в лицо. Нюта, словно в замедленной съемке, увидела, как грязный кроссовок впечатывается в скулу.

И тут на нее снова накатила ненависть, смывающая и растерянность, и страх.

С криком «Гад!» она прыгнула на прыщавого. Резанул запах пота, свежей крови. Пальцы вцепились в горячую влажную кожу. Чужая жесткая рука уперлась ей в подбородок. Нюта, озверев, рванула ее зубами.

Прыщавый, на котором висела Нюта, рухнул. «Может, у меня зубы ядовитые, как у кобры?» – успела подумать она.

И рухнула на прыщавого.

Сверху навалилось еще чье-то тело. Нюта отчаянно брыкалась, пытаясь выбраться, но ее зажало в шевелящемся клубке. Прыщавый вывернулся. Она оказалась в самом низу. Похоже, кто-то прыгал у нее на спине, вернее, на спине того, кто распластался сверху. Казалось, на поляне бушует землетрясение.

Сверху поднажали, совсем расплющив ее по земле. Еловые иголки набились в рот. Нюта, задыхаясь, заскулила, но тут тяжесть внезапно исчезла. Она вдохнула наконец прекрасного свежего воздуха, без запаха пота и крови. Подняла голову.

Стремительные черные тени перемещались вокруг. Доносились удары и короткие вскрики. Нюта с трудом приподнялась. Может быть, там бьют Жеку и Стю? Но тут кто-то схватил ее за шиворот, рывком поставил на ноги. Она развернулась, еще ничего не понимая, готовая бежать, кусаться, орать.

– Анька, ты как? – Это же Жека, замечательный, милый Жека! Живой! Ура! Сбоку из-за черного ствола выскочила Стю. Глаза у нее светились, как у кошки.

– Это Славян! – радостно выдохнула она. – Славян и Бобр! И Миха!

Трещали кусты – враг бежал, в темноте проламываясь напрямик через заросли. Нюта мстительно пожелала им пересчитать лбом все встречные елки. Кровь шумела в ушах. Она не чувствовала боли. Наоборот – неведомая сила бушевала внутри. Хотелось петь, прыгать, кричать, хотелось влезть на волосатую тушу поверженного недруга и проплясать на ней танец победы.

Стю, похоже, обуревали те же чувства.

– Мы их сделали! – хлопнула она Нюту по плечу, раздувая ноздри. – Пусть только сунутся в другой раз! А ты, Жека, просто терминатор!

И, от счастья, повисла у Жеки на шее. Нюта, недолго думая, прыгнула на него с другой стороны. Новоявленный терминатор, не ожидавший такого напора, охнул, покачнулся и тяжело прислонился к стволу.

– Все, Жека, хана тебе! – раздался насмешливый голос из темноты. – Девчонки теперь в объятиях задушат. На похороны хоть пригласи, пока жив.

На поляну спустился жизнерадостный Славян, за ним – Миха с Бобром. Бобр улыбался во весь рот. Он ужасно любил драться. Но так как с ним драться никто не любил, дрался он не так часто, как ему хотелось.

– Верность, храбрость, дружба разрушают все преграды! Ура, ура, ура! – приняв позу Наполеона, торжественно провозгласил Славян. Это были слова из пьесы.

Нюта подумала, что Стю сейчас подберет сосновый сук и треснет его по голове. Так, для профилактики. Чтоб не портил торжественного момента.

Но вместо этого Стю с воплем: «Парни, какие же вы молодцы!» – бросилась его обнимать. Такое вот накатило обнимательное настроение. Славян – не Жека, прыгать вверх не пришлось. Стю даже чмокнула его в щеку от переизбытка чувств.

От поцелуя Славян закаменел и потрясенно замолк. Страшное оружие – поцелуй. Гораздо действенней, чем дубиной по черепушке.

А Вовка, как самый опытный боец, пригляделся к Жеке и деловито заметил:

– Надо кровь остановить, бровь рассечена. Синяк завтра в пол-лица обеспечен.

– Ой, ребята! Женька! Ты как? Цел?! – встрепенулась Нюта.

– Цел, – прокряхтел Жека, отлепляясь от сосны.

Из рассеченной брови быстро скатывались бусинки крови.

– До свадьбы заживет! – утешил его Миха.

– Или до похорон, – оптимистично подхватил Бобр.

– Девчонкам домой надо, – Жека пощупал кровоточащую бровь и скривился. – Но в таком виде нельзя. Родичи не поймут.

– Айда ко мне! – отмер Славян. – У меня мать на работе, а батя на отсыпоне после дежурства.

– Неудобно, – неуверенно протянула Нюта. – Он спит, а тут мы припремся.

– Ему даже взвод барабанщиков верхом на реактивных самолетах не помешает, – хмыкнул Славян. – У него под этим делом (последовал выразительный щелчок по горлу) вечно День сурка.

– Он у тебя бухарик, что ли? – заинтересовался Миха.

– Нет! – отверг Славян. – Не больше других. Работа у него тяжелая. Он после дежурства всегда на грудь принимает. А потом дрыхнет сутки.

– Ладно, – Стю кивнула, – пошли к тебе! Тут рядом. Только надо предкам по дороге звякнуть, что задержимся.

Она немедленно достала мобильник, легко прощебетала в трубку: «Мы тут с Анькой в гостях, не волнуйся, мальчики потом проводят до самой двери, буду к одиннадцати, ага, давай, пока-пока». А Нюта, посопев, буркнула в телефон: «Ма, я задержусь на часик… С Настей, с Настей!» – и поскорее отключилась. Ей трудно было разговаривать с родителями. Она не любила врать. Но родителям почему-то врала постоянно. Поэтому предпочитала вообще помалкивать. Или говорить без всяких подробностей, как сейчас.

Все равно им не объяснишь. Ну, как сказать – мы подрались с тремя уродами, Жеку избили, сейчас идем к Славяну, отмывать кровь и грязь. После такого заявления мать полгорода поднимет. Сбежится вся родня и начнет кудахтать: «Да что? Да как? Да боже мой!» – нет уж, спасибо, лучше соврать покороче.

Нюта сунула мобильник в карман. Странно, почему-то во время драки не пришла мысль позвонить ни родителям, ни в милицию? «Надо было, как Шеф! – ощутила она запоздалое сожаление. – Потрясти мобилой перед носом – менты будут через три минуты! Фиг бы они проверять стали. И Жеку бы не избили!»

Эх, ну почему лучшие мысли приходят, когда все уже кончилось?

У Славяна разместились на кухне. Девчонки, счистив с себя грязь, сели на небольшой угловой диванчик. Жека закрылся в ванной. Сначала ребята старались говорить потише, чтобы не разбудить Славкиного отца. Но потом расслабились, забылись и говорили уже без всякого стеснения.

«Есть упоение в бою!» – совершенно справедливо заметил поэт Александр Сергеевич Пушкин. Но после упоения накатывает суровая проза жизни.

Только теперь Нюта ощутила все прелести бурно проведенного вечера. А именно – щека горела, ныли помятые ребра, саднили ободранные костяшки пальцев правой руки. Но это все ерунда. Жеке досталось гораздо сильнее.

Бобр повел себя как настоящий доктор. С ходу потребовал у Славяна перекись, йод, вату, бинт, пластырь… Славян заметался по кухне, захлопал дверцами. По счастью, в ближайшем шкафчике обнаружился здоровенный ящик с красным крестом и надписью «Аптечка».

Жека, смывший кровь, присел на табуретку у стены. Над ним колдовал Вовка. Подруги, поеживаясь, наблюдали за перевязкой боевых ран. Вован потыкал в рассеченную бровь ваткой, смоченной в перекиси, и потребовал льда.

– Откуда я тебе лед возьму? – растерялся Славян. – Я ж не Дед Мороз.

– А че, у тебя холодильника нету?

Славян хлопнул себя по лбу и полез в морозилку. Но льда там не оказалось. Вместо льда он вытащил замороженный куриный окорочок.

– Вы че, озверели, шизеллы! – вмешалась Стю. – Разве можно окорочек к ране прикладывать? В нем заразы полно! Может, эта курица болела…

– Куриным гриппом… – подсказал Славян.

– И Жека теперь простудится, – закончил Миха.

– Кудахтать начнет…

– Яйца нести…

Парни дружно заржали. Стю оглядела их веселую компанию, безнадежно махнула рукой и вернулась к своему чаю. Вовка между тем замотал окорочек в пластиковый пакет и велел Жеке прижать к синяку.

– Слышь, Чук, тебя теперь надо Окороком звать! – веселился Славян. – А Вована – Айболитом.

– Молчи, а то будет тебе кликуха – Куриный Грипп! – парировал Бобр.

– Очень вырос в целом мире гриппа вирус, три-четыре! – не унимался Славян.

Даже Жека улыбнулся, выглядывая из-под окорочка.

Потом Вовка бесцеремонно повертел Нютину ободранную руку, залил йодом и шлепнул сверху пластырь. Йод жег, боль вышибала слезы. Вот Жека, героическая личность! Ему досталось больше всех, и от гоблинов, и от сурового Вована, а он даже не пикнул. Мамочки, что ж так жжет-то?!

У Стю сильно опухла разбитая губа. Она утверждала, что совсем не больно. Только чай пить неудобно. Вовка многозначительно потряс пузырек с йодом, но ничего не сказал. А что тут предложишь? Не размазывать же йод по губе. Славян с поклоном подсунул ей под нос еще один замороженный окорочок.

– О, прекраснейшая из прекрасных! Примите в дар эту окоченевшую куриную конечность… Приложите ее к своим прекрасным губам…

Стю отпихнула окорочок подальше:

– Я с куриными конечностями не целуюсь.

– А с кем вы, прекрасная, целуетесь? – оживился Славян.

– Да вот сегодня поцеловала одного… придурка, – подруга глянула выразительно. – Думала, может, он в жабу превратится. Как в сказке.

– О, драгоценная моя! Да пусть все жабы сдохнут от зависти к этому идиоту! Он превратился в прекрасного принца!

Стю тряхнула лохматой челкой, и в зеленых ее глазах промелькнули зеленые чертенята.

– Ничего. Ровно в полночь принц превратится в тыкву.

Что-то странное происходило между этой парочкой. Нюта с изумлением отметила про себя – ого! Она-то всегда считала, что Стю Славяна терпеть не может. А выходит, наоборот?

Но додумать мысль не удалось. Вован уселся верхом на стул с видом Александра Македонского, оседлавшего любимого коня Буцефала. Наверно, стул, если б мог, непременно ударил бы в пол копытом.

– Алле, брателлы, побазарим! На наших девчонок наехали! Они должны теперь в ДК ходить с эскортом.

Славян серьезно кивнул.

– Провожаем все! Чук, я к тебе завтра в училище подгребу. Звякни, когда закруглишься.

Жека убрал окорочок и тоже кивнул.

– И я подгребу! – отклеился от стены Миха.

– А зачем вы в училище собираетесь? – поинтересовалась Стю, трогая себя за распухшую губу.

Парни переглянулись. Вован нехорошо улыбнулся.

– Да так… потусуемся.

Глава 7 Инопланетяне

В крошечную прихожую всем было не влезть. Парни ждали, пока Стю с Нютой первыми наденут кроссовки. Дверь в боковую комнату распахнулась с душераздирающим скрипом, и перед ними предстал маленький, тощий, кривоногий мужичонка в трусах. Короткие прядки на голове буйно топорщились.

– О, – обрадовался мужичонка, – девки!

Славян зашипел:

– Батя, какие девки! Это… одноклассницы мои!

– О, – жизнерадостно откликнулся батя, – одноклассницы! Ты бы, сынок, хоть чайку им предложил. Проходите, девчонки, щас он подсуетится…

– Папа, мы уже пили чай, – оборвал его Славян.

– Чай – не водка, много не выпьешь, – философски откликнулся папа. – Ну тогда хоть поухаживай за девушками!

Девушки к тому времени успели справиться со шнурками и, сдерживая смех, потянулись за куртками. Мужичок, качнувшись, проворно подскочил к вешалке, сорвал Нютину курточку и галантно распахнул. Но тут его снова повело в сторону. Не удержавшись, он повалился на Славяна. Тот повалился на Жеку. Жека взвыл, потому как удар пришелся в пострадавший живот, и опустился на подвернувшуюся тумбочку. Ножки у хлипкой мебели, не привыкшей, что на нее брякаются восьмидесятикилограммовые тушки, подломились, и вся компания с грохотом полетела на пол. Славянов папа удачно приземлился сверху:

– Экий ты, сын, неуклюжий, – попенял он, проворно вскакивая, и снова шатнулся в сторону. Миха едва успел его поймать.

Славян выбрался из-под тумбочки. Нюта подумала, что он со злости сейчас злополучную мебель в щепки разнесет. Или хотя бы выругается. Но Славян, как ни странно, не разозлился. Лицо его отражало сложную смесь покорности судьбе, стыда, озабоченности и чего-то еще… Чего-то похожего на тщательно скрываемую нежность. Он приобнял отца за плечи и подтолкнул обратно в комнату:

– Все, батя, не выступай! Ложись давай, пока мама не пришла… Спи!

– Спи, спи, – бурчал батя, – что я тебе, муха цеце?

– Какая еще муха? – не понял юмора сын.

– Сонная! – батя продолжал хорохориться. – Пригласил бы одноклассниц в комнату, че в коридоре топтаться. Щас чайку…

– Да уходим мы уже, – терпеливо растолковывал Славян. – Пили мы уже чай, не волнуйся.

– Как же мне за тебя не волноваться, сын? – Батя, наконец, покорился и скрылся вместе со Славяном за дверью. – Ты ж пойми, мы с мамой только за тебя и волнуемся, переживаем… А уроки ты сделал? – донеслось из-за двери.

– Че, достает тебя отец? – уже на лестнице посочувствовал Вовка.

Славян помотал головой:

– Батя у меня нормальный! Бухает иногда, конечно… Так у него работа тяжелая.

– А кем он работает? – заинтересовалась Стю.

– Хирургом в больнице.

– Юрий Петрович? – ахнула Нюта. – А я его сразу и не узнала!

Юрий Петрович, единственный мужчина-хирург, считался лучшим травматологом на всю округу. Нюту два года назад привели к нему с распоротой правой рукой. Упала на стройке и распорола руку о торчащую арматуру. Кожа клочьями, кровища… Мать тогда, вся в слезах, умоляла дежурную:

– Пожалуйста, только к Юрию Петровичу!

И Юрий Петрович не подкачал. Нюта запомнила, как он вихрем влетел в операционную – маленький, стройный, в бирюзовом медицинском костюме, как забегали медсестры, как мать, отвернувшись, перекрестилась тайно с облегчением. У Нюты с того случая остался только тоненький шрам на руке. И ей не раз потом участковая говорила: «Повезло тебе, легко отделалась. Юрий Петрович настоящий ювелир!»

– Меня твой батя лечил! – уважительно заметила она.

– Ага, и тебя тоже? Он полгорода лечил, – в голосе у Славяна проскользнула гордость.

– А че я тогда парился? – вступил в разговор Вовка. – Слышь ты, сын великого хирурга! Че сам тогда Чуку скорую помощь не оказал?

– Да я… как-то растерялся, – признался Славян.

– Растерялся он! – Вован дружески хлопнул его по спине так, что загудели перила. – Учись у бати своего, балда! Суперский у тебя батя! Повезло! Он меня тоже лечил.

А Нюта подумала, что и Юрию Петровичу с сыном повезло. Видно, что у них отношения нормальные. А вот ей…

«А что? – тут же перебила она себя. – У меня что, родители хуже? Нет. Отец у меня вообще не пьет. И тоже нужным делом занимается. Дома строит. Просто я с ним разговаривать не умею. А ведь можно попробовать. Как Славян».

Нюта всю дорогу шла между Стю и Жекой. Ей очень хотелось обсудить происшедшее с друзьями, но при остальных казалось неудобно. Да и время поджимало.

До дома дошли за пять минут. Заодно выяснилось, что Миха с Вованом живут в новом районе позади леса. А сюда ходят качаться в подвал. Когда все началось, Славян сразу звякнул им, они примчались бегом. Быстро бегают, спортсмены.

Ну а Жека, устав дома Нюту ждать, вышел им навстречу и, конечно, вычислил, что они пойдут короткой дорогой. Решил встретить у ДК, рыцарь. И успел вовремя.

У подъезда Нюта быстренько помахала всем, незаметно пожала Жеке широкую лапу, шепнула Стю: «Завтра поговорим», – и побежала к себе на пятый этаж.

Она долго лежала в кровати, глядя, как мелькают на потолке тени от тополиных веток. Мысли путались.

«Жека – молодчина! Интересно, а вот если бы не Славян жил рядом, а Олежка… Он бы меня спас? Это я его спасти хотела… я и вспоминаю его теперь редко… некогда… я его ужасно люблю… ведь он такой… а Жека тоже… как он этого Федьку… не испугался один на троих… как в фильме… а драться, оказывается, не страшно… рука болит и ребра… а у Жеки вообще… запишусь на карате… как Бобр… вот бы пистолет… рыжеусого убью… гоблины… Олег… Жека… парни… мы… я…»

Сон на мягких лапах прокрался в комнату, качнулся на тополиной ветке, поиграл с лунным бликом и смешал все мысли, рассыпал кругом золотые блестки.

Нюте снилось, что она идет по пыльной бесконечной улице Ленина на дачу, справа от нее шагает высоченный Жека, а слева – прекрасный Олежка. На головах у них венки из золотых одуванчиков, желтая пыльца пачкает лица, босые ноги тонут в теплой пыли, и все трое смеются, смеются, смеются…

На следующее утро она проснулась с ноющим боком, не выспавшаяся, злая. Долго полоскалась в ванной, опаздывая, обжигалась горячим чаем. Выйдя на улицу, немного пришла в себя на утреннем холодке. На автопилоте добежала до школы, просидела, зевая и бессмысленно тараща глаза, все шесть уроков. Пыталась поговорить со Стю, но та отвечала односложно… Разве это разговор?

Плюнув, Нюта вместо учебы принялась вспоминать вчерашнюю драку. Все казалось ненастоящим, нереальным, как в плохом фильме. И Женькино лицо в крови, и рыжий с выпученными глазами, и беготня по ночному лесу. И собственная безумная злость. Неужели она вчера укусила незнакомого парня? Готова была его убить? Бред? Бред.

Она потерла ободранные пальцы, уныло покосилась на часы – урок и не думал кончаться – и принялась набрасывать в тетради дерущиеся фигуры. Рисуя, она вспомнила торжествующее чувство победы, накатившее после драки, и решила, что жизнь все-таки хороша.

После школы Стю к ней не пошла, сослалась на дела, да и сама Нюта чувствовала себя вымотанной. Пришла и завалилась спать. Проснулась уже вечером. Мама звякала чем-то на кухне. Глянула на мобильник – высветился один незнакомый номер. Перезвонила. Это оказался Бобр. Он по-деловому отчитался – мол, посетили Жеку, нашли его живым и здоровым, так что все нормально.

– Ну и хорошо, – сказала Нюта.

– Ты в курсе, я тебя на репетильник провожаю. Завтра.

Нюта была не в курсе. Бобр спросил адресок, обещал зайти вовремя. На том и расстались.

Нюта посидела, набрала Женькин номер, но тот не отвечал. Тогда она включила комп и ушла в виртуальное пространство.

Вот так и начались эти «провожалки на репетильник». За Нютой чаще всего заходил Вован или Миха – им было по пути. А Жека, наоборот, стал заходить все реже и реже. Жаловался, что завалили учебой. За Стю всегда заходил Славян, хотя ему и надо было делать для этого изрядный крюк через весь город.

Драка в лесу очень подействовала на Нюту. По крайней мере, она теперь смотрела на мальчишек другими глазами.

Раньше она ни за что не подошла бы к грубоватому громогласному Вовке. И слава о нем шла дурная – драчун, отморозок. И видок имел подходящий. Высокий, длиннорукий. Широкая рожа. Узкие колючие глазки. На самой макушке – агрессивный ежик.

А вот поди ж ты! Несмотря на бандитский вид, Бобр оказался нормальным человеком. Прямым и порой наивным. Они легко разговорились с первого раза и потом всегда болтали по дороге о том о сем. Темы находились сами собой. Нюта могла начать разговор с кузнечиков, у которых ухо в ноге, и закончить повестью про сумасшедшего летающего шведа, который изобрел реактивное крыло и гонял теперь на нем в небесах. Голова у нее была набита знаниями – зря, что ли, она пропадала в Интернете? Да и читала много.

Вовка ничего не читал, в Интернете не лазил, и только успевал подхватывать свою каменную челюсть, чтобы не стукалась об асфальт от изумления.

В отличие от нее, он мог говорить только на одну тему. О драках. Но как он о них говорил! Взахлеб! Тут же принимался показывать, хватать ее за руки, демонстрировать, что и как. Нюта поневоле увлеклась.

А вскоре она сама начала повторять Вовкины приемчики. На нем же. Как вывернуть руку, сбросить захват. Как правильно сжать кулак (оказалось – целая наука). Как ударить. Куда бить, чтобы противнику сделалось реально больно.

Нюта училась с непонятным азартом. Скажи ей кто месяц назад, что она будет интересоваться нападением и обороной, она бы только пальцем у виска покрутила. А теперь интересовалась!

– А че, – гудел Вовка, – айда к нам! Группу набрали в сентябре, они все новички, салабоны! Догонишь в два счета! Я сам с тобой потренируюсь! Бегаешь ты нормалек, дыхалка есть. Ручонки, конечно, слабенькие. Манная каша! – тут он обычно снисходительно тыкал толстым пальцем ей в предплечье, где, по его представлению, полагалось находиться накачанному бицепсу величиной с арбуз.

Нюта фыркала, но про себя думала: а почему бы и нет? Может, и запишусь. Может, и буду тренироваться. Учиться драться. Защищать себя и других.

Новый неведомый мир открывался перед ней. Странный. Инопланетный. Мальчишечий. Мужской.

Тут при встрече непременно солидно здоровались друг с другом за руку. Тут на каждом шагу лезли меряться силой – ставили подножки, «махались» руками и ногами или катались по полу в драке, а расцепившись, радостно орали: «А че? Нехило я тебя сделал? Ты тоже ниче! Давай пять!»

«Представляю, – думала Нюта, – встречаемся со Стю: я ей – затрещину, она мне – пинок, я ей – захват, она мне – кулаком по загривку! Высокие отношения! Нет, это ужасно, ужасно! Здорово, что я не мальчишка. Но, с другой стороны, мальчишки такие забавные. И я их совсем не знаю, оказывается. Одно дело – читать книги, а совсем другое – узнавать все самой. Если бы я раньше встретила Вована с его бандитской рожей, я бы, наверно, на другую сторону улицы перешла. А теперь мы с ним дружим. Он… интересный! Он даже… симпатичный! А как девчонки смотрят вслед, а в классе как пристают с вопросами: ты правда водишься с Бобром? Это же кошмар! Ужас! Жуткий тип! Хулиганье! От него всего можно ждать!»

Да, в классе ее дружба с Вовкой произвела фурор. Девчонки были в шоке. Бобр учился в другой школе, был на год старше, что по неписаному кодексу «любви-дружбы» считалось очень крутым.

Нюта небрежно отвечала на все девчоночьи ахи и охи: «Да нет, Вовка нормальный парень. Никакой он не жуткий. Он классный. Так что, все о'кей!»

Даже одноклассники, узнав про дружбу с Бобром, стали проявлять к ней повышенный интерес.

Вован был – силища! Его вся округа знала. Ходить с ним было все равно, что с медведем на поводке. Чуть что – можно опереться на дружеское железобетонное плечо. Ну, кто на нас с медведем? А? Нет никого? Ну, раз никого нет, тогда мы с Вовкой пойдем!

Когда за Нютой заходил Миха, лучший Вовкин друг, он всегда звонил снизу. Ему лень было подниматься на пятый этаж. А вот Бобр всегда взбегал наверх и лично барабанил в дверь. Ему не то что на пятый, на пятидесятый не лень было бы сгонять. Вниз он прыгал сразу через три ступеньки, так что вся лестница неодобрительно гудела, а старушка с третьего этажа шарахалась к стенке и крестилась вслед.

Миха же шел вперевалочку и всю дорогу до ДК уютно молчал. Ему было лень говорить. Миха тоже вызывал у Нюты симпатию, но, конечно, не такую сильную, как Вовка.

А вот Жека после той памятной драки как-то отодвинулся в сторону. Синяк у него тогда и правда нарисовался на пол-лица. Не лицо, а фиолетовое яблоко, с черными кругами под глазами. С каждым днем синяк радовал новыми красками – багровел, зеленел, синел. Жека стеснялся и сидел безвылазно в общаге, даже на репетиции не ходил. Потом Стю, переломив упорное сопротивление, замазала ему лицо тональным кремом. Получилось очень даже ничего. Легкая синева. И Жека вылез из своей берлоги. Разговаривать о драке к тому времени стало как-то неловко. Нюте вообще стало с Жекой как-то неловко.

Вот ведь какая странность. Она думала, что его геройский поступок сблизит их еще больше. Но Жека как будто отгородился невидимой стеной.

Не было прежней бездумной болтовни, совместных походов на озеро. А ведь совсем недавно они, хохоча, брызгались холодной осенней водой, собирали первые желтые листья или дома, до одури, колотили друг друга подушками под орущую музыку. А теперь Жека ее даже за руку брать перестал. Шли в ДК, отодвинувшись на метр. И то и дело повисала между ними неясная немота, становилось неловко, они замолкали одновременно и шли молча, как дураки. Молчание было тревожным, словно перетянутая гитарная струна. Вот-вот лопнет и больно хлестнет по рукам. Все равно, как идти ночью по темному болоту. Обязательно провалишься.

В общем, чувствуя все это, Нюта начала Жеку неосознанно избегать. Да и он сам заходил теперь редко.

Зато Славян со Стю необычайно сблизились. Та еще получилась парочка, почище «Твикса». Ходили они теперь всюду вместе, хотя препирались друг с другом не меньше прежнего. Зато если уж объединялись против кого-нибудь – все, конец! Несчастный мог сразу идти копать себе могилу. Вдвоем они могли переспорить даже Шефа.

К Жеке Стю относилась по-прежнему хорошо, вот только времени у нее на него не было. Театр, репетиции, школа, грызня со Славяном, разговоры до темноты в 38-м – куда уж тут втиснуть старую дружбу.

Место Жеки в их маленькой компании все чаще занимал Славян, а порой, с одной стороны – Славян, а с другой – Вовка. Ну а где Бобр, там его лучший друган Миха. А это уже совсем другая компания, согласитесь. Как говорила Вероника Николаевна – «натуральная банда».

Про гоблинов и про рыжеусого парни молчали. Нюта спрашивала поначалу, но это, видимо, была запретная территория. Хотя по случайным оговоркам она поняла, что тема гоблинов не закрыта. Но при девчонках – молчок и полная тайна.

– Что-то они затевают, поганцы, – сердито щурилась Стю, встряхивая челкой. – Только нам не говорят!

Нюта очень хотела отомстить. Собственное бессилие, растерянность, накативший с опозданием страх – все это разбудило в ней ненависть к мерзким гоблинам.

А тут еще Вовка подзуживал со своим карате. Нюта с изумлением ловила себя на кровожадных мыслях.

А она, оказывается, злая. Злопамятная. Она может ударить человека. Ударить! Ха-ха! Да она убить может! Ни секунды не задумываясь! Был бы у нее тогда пистолет – перестреляла бы гоблинов без всякой жалости!

Порой вечером, глядя в потолок и слушая музыку, она вспоминала недавнюю драку. Рыжеусого, летящий кулак. Запах чужого пота. Тяжелый удар о землю. Ногу, бьющую Жеку по лицу. И тогда горячее бешенство поднималось изнутри.

– Я их убью! Убью! – остервенело шептала она. – Вот научусь драться, пойду и сама их изобью! Пусть они сдохнут!

В другой раз на нее наползал мутный страх. А если она снова встретит их на улице? Парни, конечно, провожают в ДК, но ведь не всегда они рядом. Вдруг гоблины повстречаются по дороге из школы? В магазине? На берегу озера? Что тогда делать? Разворачиваться и убегать? Обзываться? Лезть в драку? Но ведь она еще ничего не умеет… А если они сами начнут… Да нет, не посмеют. Знают, что за нее и Вовка, и Славян, и Жека, да и все остальные… А Шеф их вообще может в ментовку засадить. Но вдруг скажут какую-нибудь гадость? И что? Делать вид, что не слышишь? Уши затыкать? Уходить с гордым видом?

Тут на Нюту снова накатывало бешенство. Она утыкалась в подушку, накрывалась одеялом с головой и шептала:

– Я их не боюсь, не боюсь!

И в то же время знала – боится, очень боится.

И понимала, что в таком состоянии – убьет не задумываясь. Кинется с булыжником, с палкой. А если не будет палки – загрызет…

Но постепенно ненависть тускнела, отходила, оставляя в душе мерзкий осадок. И это было противно.

Репетиции между тем шли своим чередом. Шеф все чаще повторяла грозное слово «премьера». Народ давно выучил свои тексты наизусть. Костюмы, перекроенные по десять раз, требовали только мелкой доработки и отделки. Одна за другой на огромных рамах стали появляться декорации.

Волшебное дело – создание декораций. Ради такого случая призывали самого руководителя художественной школы, Льва Николаевича, или попросту – Леву, как звали его за глаза ученики. В малый зал ДК протаскивали здоровенные щиты, обтянутые плотной тканью. Лева – высоченный, тощий, с рыжей квадратной бородой и вдохновенно растрепанными волосами – налетал на щит, как буря. Сначала прохаживался кругом, черкал мелками. Потом смешивал краски, хватал губку, сразу, широкими мазками, намечал фон. Потом в ход шли кисти. Лева подводил, подтирал, добавлял белые и черные контуры. И наконец, обозрев готовую картину, шел мыть руки и снимать рабочий заляпанный комбинезон.

Тут Нюта становилась на его место – и смотрела, смотрела… Вот дом Кая и Герды – окно в морозных узорах, сбоку – силуэты средневекового города – башенки, черепичные крыши, резные флюгера. Вот праздничный дворец принцессы, расцвеченный золотыми огнями. А вот – самое любимое – замок Снежной королевы, в игольчатых шпилях и алмазных звездах. По низу метет вьюга, в глубине проглядывают силуэты бегущих белых волков. Сверху раскинула фиолетовые крылья Ночь в зеленоватых сполохах северного сияния.

Вот уже и декорации все смонтировали и утащили за сцену, где аккуратно поставили у задника, спрятав рисунки (чтоб ничего в беготне не запачкать и не повредить).

И все ближе-ближе-ближе надвигался страшный и прекрасный час, когда в зал ДК соберутся зрители и студийцы впервые выйдут «на большую публику». Все этого ждали, все ужасно боялись. Все чаще звучало пугающее словечко «мандраж».

Нюта, которая в спектакле не участвовала, сама порой испытывала мандраж, от которого начинали трястись руки, путаться мысли, а голос предательски заикался. Она сидела в зале и переживала за всех. За Васю, за Римму, за Юльку, за Вадьку. С удвоенной силой – за Вовку и Стю.

Ну а когда на сцене появлялся Олежка… Нюта никак не могла понять – хорошо он играет или плохо. Она понимала только одно – перед ней он, Олег, Олежка. И таращилась из глубины темного зала, пока в глазах не начинали плавать золотые звездочки.

Он говорил – она не разбирала слов. И только когда он уходил, золотой туман рассеивался. Но не сразу, не сразу. Нюта сидела в полумраке, машинально черкала в блокноте фантастических зверей, слушала, как стучит в ушах кровь. Он уходил, а она еще долго переживала сладкое и острое счастье, смешанное с непонятной болью. Это и был мандраж.

Если они с Олегом сталкивались в 38-м, Нюта забиралась в уголок и оттуда рассматривала его исподтишка. Она по-прежнему боялась с ним разговаривать. Что ему говорить? Как? Опять небось начнет неудержимо краснеть, выдавать всякие глупости…

Нет, лучше издалека, лучше с краю. Хоть Олежка и был центром мира, подойти к нему было так же трудно, как приблизиться к солнцу. Слишком горячо, слишком ярко. Слишком больно. Обжигающе. Полный мандраж.

В такие вечера Нюта возвращалась домой в смятении. Только Вовка отвлекал, если случалась его очередь провожать. С ним можно было заболтаться, поржать над каким-нибудь глупым анекдотом и хоть чуточку, хоть немного остыть.

Наконец, день премьеры был назначен. До нее оставался месяц.

Глава 8 Бобры – добры, а козлы – злы

Мальчишки, конечно, могли темнить с гоблинами сколько угодно, а вот Нюте хотелось прояснить один вопрос. Она поделилась своими догадками с Настей. И однажды, подловив удобный момент, они подстерегли Стеллу после репетиции на выходе из ДК. Блондинка, в отличие от остальных, редко засиживалась в 38-м. Подруги догнали ее у лестницы.

– Стелла, притормози, – задушевно начала Стю.

Цоканье каблучков оборвалось. Красотка глянула через плечо, презрительно перекосила накрашенный ротик. Стю улыбнулась в ответ. Нюта насупилась.

– Че надо? – Блондинка мигом почуяла, что девчонки догнали ее неспроста.

– Поболтаем? – Стю шагнула вплотную. Стелла зыркнула по сторонам, поняла, что помощи ждать неоткуда, и помрачнела.

– Че надо? – Словарный запас у роковой блондинки не отличался разнообразием.

– Ты у нас, Стеллочка, девушка популярная… Мальчики за тобой толпами бегают, – задушевно начала Стю.

– А тебе че, завидно?

– Завидно, – покладисто согласилась подруга. – Завидно, что твои поклонники такие добрые, безотказные парни. На репетиции ходят, переживают…

– А че, нельзя?

– Нельзя, – с той же задушевной интонацией ответила Стю. – Нельзя после репетиции незнакомых девушек по лесу гонять.

Глазки у блондинки забегали.

– Это твои козлы к нам пристали? И Чука избили? – спросила Нюта напрямую. – Я запомнила, как ты с рыжим на бревнышке сидела, в Пьяном Садике. С сигареткой. У меня на лица хорошая память.

Стелла фыркнула.

– Че уставились, дуры? Не знаю ниче! У пацанов вечно свои разборки!

– Угу. А у девчонок – свои, – задушевность исчезла, Стю смотрела жестко.

– Че цепляетесь? – блондинка перешла на плаксивый тон. – Вас двое – я одна.

– А козлов твоих трое было! – Нюте хотелось съездить по кукольному личику. Жертва, почуяв недоброе, попятилась и уперлась спиной в кусты.

– Ну че-о-о приста-а-ли, – заканючила она. – Пацаны над вами приколоться хотели, попугать. Мне не докладывались.

– Где ты таких уродов откопала? – Нюта подумала, что ткни сейчас пальцем – и блондинка полетит в шиповник, прямо в гущу колючих ветвей. И поделом.

– Димчик не урод, – обиделась Стелла. – Он крутой парень, реально. Между прочим – с бандюками хороводится, – протянула она со скрытой угрозой. Кулаки у Нюты зачесались сильнее.

– Тут крутых парней нету! – мрачно ответила она. – И бандюков тоже. Тут только мы.

– Кончай этот тухляк! Пусть отваливает, – неожиданно прервала Стю.

Нюта, которая только настроилась применить пару приемов из Вовкиного арсенала, удивленно глянула на подругу. Блондинка выбралась из колючек и бочком, бочком шмыгнула к лестнице.

– Дура она, – пояснила Стю. – Решит, что мы ее из зависти бьем. Что она вся такая звезда-презвезда театральная. Противно! Да и к тому же нас двое, она одна. Пусть живет.

Нюта перевела дух. Они с подругой как будто поменялись местами. Раньше, если Стю на кого-то заводилась, Нюта всегда ее останавливала. А теперь наоборот.

Стелла между тем спустилась по лестнице и обернулась. Видимо, решила, что ее уже не догонят.

– Я все Димчику скажу! – визгливо заорала она.

– Дура! – сплюнула Стю. – Тупая, как валенок! Как мегаваленок!

Нюта не выдержала:

– Если ты своего урода еще раз притащишь – я тебя лично лысой сделаю!

Настя тоже крикнула:

– Стелла, ты выбирай – или театр, или Димчик! Мы ведь всем расскажем, что это ты гоблинов привела. Ты прикинь, че выйдет.

– Уродки! – завизжала блондинка.

Нюта, разозлившись, прыгнула вниз. Стелла мигом рванула с места.

Догонять блондинку подруги не стали.

Больше Стелла в студии не появлялась. Шеф ей названивала, пыталась узнать, почему блондинка не ходит на репетиции, но так ничего и не добилась.

Видимо, Стелла выбрала.

Все хорошее когда-нибудь кончается. Впрочем, все плохое – тоже.

Затянувшееся осеннее тепло сменилось нудными дождями. Потом неожиданно ударил мороз, и ударил с наслаждением, с треском, могучим ледяным кулаком. Девчонки страдали больше всех, потому что бегали в модных коротких куртяшках, выставляя напоказ обнаженные посиневшие пупки.

В начале ноября выпал снег. Не какой-нибудь первый снежок, готовый растаять от кошачьей слезинки, а мохнатый, основательный снежище. Выпал и остался лежать. Горожане, не ожидавшие скорой зимы, охали, ахали и торопливо потрошили шкафы, доставая зимнюю одежду. А еще говорят, что на планете глобальное потепление. На планете – может быть, а у нас, на Длинном Берегу, – глобальное похолодание.

Дней до премьеры становилось все меньше. Наконец, осталась ровно одна неделя.

Неделя не задалась с понедельника.

Накануне, в пятницу, Анютин класс сдал тетради по русскому. Было там в числе прочего и фундаментальное задание – написать домашнее сочинение по картине В. Васнецова «Баян».

Вот у вас, у нормального человека, какая картинка появляется перед глазами, когда вы слышите слово «баян»? Правильно! Вы представляете себе этот самый баян. Музыкальный инструмент. В крайнем случае – гармошку или аккордеон.

Так Нюта себе и представила – сидит на завалинке какой-нибудь парнишка в картузе набекрень, лихо растягивает мехи… Или жалостливый дедушка, с накинутой на плечо лямкой от инструмента, а перед ним – плошка для денежек.

И так это все ясно в голове нарисовалось, что прям хоть садись и пиши. Но все-таки она не стала предаваться творческому полету, дисциплинированно открыла задание и глянула на вопрос:

«Что изображено на первом плане?»

Нашла разворот с картиной.

На первом плане, к ее большому изумлению, никакого баяна не было.

А было вот что.

На вершине холма, в живописных, как принято говорить, позах расположилась группа мужиков воинственной наружности. Тускло поблескивали шлемы и кольчуги, топорщились щиты и топоры. В центре, на самом-самом переднем плане, торчало копье. А сбоку от него мужик, обросший дикой черной бородищей и седыми волосищами, свирепо терзал музыкальный инструмент, разложенный на коленях. Наверно, гусли. Точно неизвестно. Потому как кто эти гусли видел? Нюта точно не видела.

И где, спрашивается, тут баян?

На всякий случай она прочла подпись. Никаких сомнений – «Баян. Васнецов».

Нюта уставилась на второй вопрос:

«Выделите и опишите основные группы героев картины».

Ну, это легко. Рядом с волосатым мужиком, терзавшим гусли, пригорюнилось четверо вооруженных бойцов. Вглядевшись, Нюта без труда опознала мага Гэндальфа Серого, гнома Гимли, заросшего бородой короля Арагорна и печального хоббита Фродо. То есть половину «Братства Кольца».

Напротив, спиной к зрителю, группировались эльфы. А почему эльфы, спросите вы, со спины же не видно? А потому что были изображены в классических эльфийских плащах и в остроконечных шлемах, из-под которых выбивались светлые длинные волосы.

Волосатый игрец на гуслях ужасно смахивал на изображение Григория Распутина из учебника по истории. Сей персонаж ни в какие группы не вписывался. Как попал Григорий Распутин в теплую компанию эльфов и гномов, для Нюты осталось загадкой. Вышеназванный Распутин, одной рукой вцепившись в гусли, другую воздевал непосредственно в небеса. При этом волосья у него буйно развевались по ветру, а глаза грозно выпучивались. Напротив него пожилой дядька с длинными усами схватился рукой за голову. Пытался, видимо, заткнуть уши, спасаясь от распутинских завываний. Дядя явно попал не на тот концерт.

Теперь третий вопрос:

«Опишите главного героя. Обратите внимание на выражение лиц слушающих его людей».

Ну, героя вроде уже описали. Если, конечно, главный герой не копье, которое торчит на переднем плане. Хотя вряд ли. Оно ж деревянное.

А выражение… да. Обратили. Впечатляет.

Поехали дальше, вопрос четвертый:

«В каком произведении древнерусской литературы упоминается Баян. Какому периоду в истории нашей Родины посвящена картина?»

Здрасте-пожалуйста! Какие могут быть баяны в древнерусских произведениях? Баян изобрели максимум сто лет назад! И какому периоду посвящена картина? С этим понятно – периоду дикого разгула фэнтези.

И последний вопрос:

«Используйте в сочинении фрагменты текста „Слова о полку Игореве“, посвященные Баяну».

Нюта не поленилась, достала с полки «Слово о полку Игореве» (она, кстати, очень любила эту удивительно красивую старинную повесть) и принялась ожесточенно выписывать в тетрадь:

«Боян вещий растекался мыслию по древу, серым волком по земле», «Боян, соловей старого времени», «Боян свои вещие персты на живые струны возлагал».

БОЯН его звали, БОЯН!

Эх, такое красивое могло бы сочинение получиться, да все испортила дурацкая ошибка!

Теперь русичка, носившая загадочную кличку Петрыся, раздавала тетради и комментировала оценки.

– Ага, Иволгина, – Петрыся шлепнула перед собой Нютину тетрадку и перелистнула страницы. – Ор-ригинально… Значит, считаешь, что главное в картине – это копье?

– Отчего же, – мрачно возразила Нюта, – копье вовсе не главное. Оно просто изображено на переднем плане. А там просили написать про передний план.

Класс с интересом прислушался.

– Умничаешь, – констатировала Петрыся, – умничать хорошо, когда разбираешься в предмете.

– Я разбираюсь, – буркнула Нюта.

– Да вижу я. – Петрыся хмыкнула, сунула нос в тетрадь. – Ты тут знаниями прям блещешь… Растекаешься, так сказать, мыслию по древу. И все это ради одной буквы. А ты знаешь, что в разных источниках певца-сказителя называют где Бояном, где Баяном. У Пушкина в «Руслане и Людмиле» имя Баяна употреблено в собственном и в нарицательном значениях.

А класс веселился. Петрыся недовольно поморщилась.

– Хватит, хватит, здесь вам не цирк!

– А почитайте нам вслух! – попросил с задней парты балбес Сашка. Этому хоть что читай, лишь бы урок побыстрее кончился.

Нюта представила, как Петрыся сейчас со смаком прочтет ее опус, и ей стало стыдно. Умыла ее Петрыся, нечего сказать. Действительно, зачем умничать? Вот и села в лужу. Теперь одноклассники долго будут ржать…

Но Петрыся на провокацию не поддалась.

– В общем, так, – подвела она итог. – Оценку я пока ставить не буду. Сочинение перепишешь заново к следующему понедельнику. Ты ведь, Аня, действительно знаешь этот материал, – примирительно добавила она, – и писать умеешь. Зачем было лезть в бутылку, городить всякую чушь?

Нюта и сама не знала – зачем? А разве мы всегда это знаем? Сначала возмутилась «баяном», потом самой понравилось прикалываться… И понеслось. А теперь было стыдно.

Все-таки хорошо, что они тогда не стали бить Стеллу. Потом, пожалуй, тоже было бы стыдно.

Со вздохом она сунула тетрадь в рюкзак, подальше с глаз. Захотела, значит, приколоться? Ну что ж, прикололась, получила удовольствие. А за удовольствия, как известно, надо платить. Вот и пиши теперь все заново. Ладно, хоть Петрыся – справедливая тетка, не влепила с ходу двояк. И на том спасибо.

В среду, возвращаясь в потемках из художки, Нюта решила срезать путь и свернула к узкому проходу между детским садиком и стадионом. Там, по народной тропе среди сугробов, получалось напрямую. А она жуть как торопилась. Сегодня как раз обещала Бобру первый раз сходить с ним на тренировку. Для начала просто посидеть, посмотреть, как они занимаются. Вовка-то, конечно, заранее раскатал губу. Надеется, что она сразу запишется на его любимое карате.

Ну ладно, там видно будет.

Перед премьерой Шеф отменила занятия, оставила только репетиции. Сама сидела в зале, как людоед в берлоге.

Артисты стонали, впадали в истерику, беспорядочно бегали по 38-му, лихорадочно доделывали и переделывали костюмы, забывали давно выученные наизусть роли…

Нюта устала от всего этого безумия. Потому и согласилась сходить с Бобром на тренировку. Развеяться.

Бегом, подпрыгивая, она подскочила к ледяной раскатанной дорожке, лихо прокатилась и нырнула в проход. Справа был высоченный глухой забор стадиона, а слева – низкий сетчатый заборчик детского сада. Она пробежала половину пути, когда в спину ей крепко влепили снежком.

Нюта покачнулась.

Раздал обидный гогот.

Из ближней детсадовской беседки вынырнули темные фигуры.

Ее накрыл страх. Унизительный, обжигающий страх. Как будто плеснули внутрь кипятка. Мгновенно стало жарко, струйки пота противно поползли по спине.

Нюта дернулась – бежать, сообразила, что догонят, полезла в карман, в панике пытаясь нащупать мобильник под курткой и под свитером.

И тут поняла – не они! Не те, кого она боялась. Не гоблины. Просто какие-то малолетки.

Страх отпустил, стало весело. Хотя веселиться особо не стоило. Сейчас начнется любимое развлечение подростков – охота на глупых одиноких девчонок, которые на свою беду решили сократить дорогу. Ну, это не смертельно…

Нюта рванула вперед. Сзади засвистели, заорали. Еще несколько снежков гулко влепилось в доски забора. А впереди, на выходе из переулка, ее ждали.

Делать нечего, пришлось остановиться. Она прижалась к забору спиной. Преследователи, зная, что ей деваться некуда, подходили не торопясь, торжествуя.

– Эй, ты че, коза, тут бегаешь?

– Да вот, захотелось на вас, козлов, посмотреть, – машинально огрызнулась Нюта.

Ну, все! Такого ей не простят. Сейчас собьют с ног, изваляют в сугробе и еще снега за шиворот напихают. К ней уже тянулось несколько рук, когда сзади нарисовался невысокий щуплый парнишка.

– Эй, – заорал он, – отвали! Не троньте ее!

Все уставились на него. В том числе и Нюта.

– Это Вовки Бобра… подружка! – выпалил невысокий.

Если б он сказал, что Нюта – подружка, допустим, министра обороны России, фраза не произвела бы столь убойного эффекта. Протянутые руки опасливо отдернулись. Малолетки дружно отступили, освобождая дорогу.

Но самый убойный эффект эти слова произвели на саму Нюту. «Я? – ошарашенно думала она. – Я? Подружка?! Бобра?!»

Чувствуя себя предельно глупо, она шагнула вперед, оглянулась… Парни растолковали ее движение по-своему.

– Слышь… – неуверенно протянул щуплый, – мы тя не трогали, верно? Ты того… Бобру не скажешь?

– Чего?

– Ну че, мы того… снежком в тебя кинули. Мы ж не знали, че ты – это, типа, ты. Сечешь?

– А я – это, типа, я? – уточнила Нюта.

– Ага! – радостно кивнул щуплый.

«Замечательно поговорили! – вертелось у нее в голове. – Как много нового можно о себе узнать. Мало того, что я – подружка Бобра! Под-руж-ка Боб-ра!!! Так я еще – типа, я! Потрясающе…» Занятая этими мыслями, она молча, в упор, смотрела на парней. Те заволновались.

– Слышь, – неуверенно протянул другой, коренастый, – ну хошь, мы тя до дому проводим?

– Угу, – кивнула Нюта, – меня как раз Бобр у подъезда ждет.

И пошла по тропинке. Сзади стояла почтительная тишина.

Первым делом, добравшись до дома, она позвонила Бобру.

– Вовка, ты про меня никому не трепался?

– Че значит – трепался? – не понял Бобр.

– Ну… что мы с тобой дружим?

– А мы че, не дружим, че ли?

– Нет, я не в том смысле… – Нюта разозлилась на собственное косноязычие и брякнула прямо: – Короче, ты говорил кому-нибудь, что я – твоя девушка?

– А ты б хотела? – заинтересовался он.

– Чего? – не поняла Нюта.

– Ну типа… быть.

– Типа, быть твоей девушкой? – уточнила она.

– Типа, того.

Нюта отвела трубку от уха и посмотрела на нее, словно ожидала увидеть внутри притаившегося Бобра.

– Слышь, Вовка, – начала она осторожно, – тебя на тренировке по голове никто не бил?

– А че? – удивился Бобр. – Тренировки еще не было.

– Да так. Ерунду гонишь…

– Ничего я не гоню, – слегка обиделся Вовка. – Я сам хотел того… предложить. Ну, типа – будь моей девушкой.

– Как-то это все очень неожиданно, – пробормотала Нюта, – даже не знаю, что сказать. Надо подумать.

– А, ну ты думай! – оживился Бобр. – Я заскочу минут через пять.

– А мне разве хватит? – испугалась Нюта.

– Чего? – не понял Бобр.

– Пяти минут. Чтоб подумать.

– А, ну дак ты не сразу можешь отвечать. Типа, завтра. Или послезавтра. А через пять минут мы на тренировку валим.

– А, ну да, – кивнула Нюта. – Спасибо, что напомнил.

Повесила трубку и осталась сидеть, глядя на телефон. Телефон зазвонил.

– Алле, Ань! – прогудел Вовка. – Ты, это…

– Я еще не подумала! – испуганно воскликнула Нюта.

– Да не… Отменяется тренировка. Там у наших в театре случилось что-то. Собирайся, я щас забегу.

Глава 9 Последний герой

Огромный щит с декорацией косо привалился к заднику. Это была любимая Нютина картина – с ледяным дворцом, со снежными волками и мчащейся поверху фигурой Ночи. Только теперь она выглядела ужасно. Кто-то вылил поверх снежных спиралей черную краску, проткнул в нескольких местах ткань, испачкал, изгадил, изляпал все, что мог.

Кругом угрюмо застыли студийцы.

– Как? – выдохнула Нюта. – Кто?

– Фиг знает кто, – отозвался Миха. – Может, малолетки какие баловались…

– Как же! – перебил его Славян. – Малолеткам такую дуру не перевернуть. Тут дяди постарше отметились.

– Узнаю – руки оторву! – мрачно заключил Олег. (Он, оказывается, тоже был тут. А Нюта и не заметила.)

Бобр упруго ходил вдоль щита, словно тигр, жаждущий крови. Кулаки у него чесались. Ему очень хотелось куда-нибудь бежать и кого-нибудь бить. Но бежать было некуда и бить некого.

– Ой, ребята-а! – с тихим отчаянием протянула Юлька. – Премьера через три дня…

– Надо позвонить Леве! – Стю первая сообразила, что пора переходить от причитаний к действиям. – Натянем новую ткань, он перерисует…

– Нет, не перерисует, – Нюта сказала это тихо, но все услышали, – он уезжает сегодня. До Нового года. У нас последнее занятие было.

И все замолчали. И в молчание словно ворвался насмешливый свист поземки. Как будто сама Снежная королева, пролетая мимо, улыбнулась им застывшей ледяной улыбкой.

– Ну и ладно! – Бобр резко остановился. – И не надо картинок! Сделаем что-нибудь по-быстрому. Сзади простыни натянем…

– Какие простыни, Вова? – вздохнул кто-то.

– Белые!

– А на Королеву натянем белые тапочки… – хмыкнул Славян, не удержавшись. Бобр набычился и посмотрел на него долгим немигающим взглядом. Ему очень хотелось набить кому-нибудь морду.

Славян выпрямился (он чуток не доставал Бобру до плеча) и тоже уперся в Вована недобрым взглядом. Каждому хотелось сорвать на ком-нибудь злость.

– Ребя, погодь! – тут же полез разводить ситуацию Миха. – Подраться мы всегда успеем. Тут думать надо. Еще идеи есть? Кроме белых простыней?

Все замолчали. И снова будто ледяной смешок прошелестел в тишине.

– Есть! – рявкнул вдруг Бобр. – Придумал!

– Че, синие простыни? – подколол Славян.

Но Вовка на подкол не отреагировал. Радостная мысль осветила его физиономию, будто лампочка Ильича.

– У нас же есть!.. Она и того…

– Чего того? – нетерпеливо переспросила Стю.

– Нарисует!

– Кто?

– Во, – толстый палец Бобра торжествующе уперся в Нюту, – она! Художник. Ферштейн?

Все дружно уставились на Нюту, будто она только что слетела с потолка. Или соткалась из пыльного воздуха, подобно тени отца Гамлета.

– А ведь точно, – с надеждой протянул Славян, – ты ведь черкаешь в своем блокнотике…

– И в художку ходишь…

– Костюмы рисуешь…

– Анька, давай!

– Ура!

– Вы че? – ужаснулась Нюта. – Я не смогу… не умею…

Ей хотелось немедленно исчезнуть. Да вот хотя бы провалиться прямо сквозь сцену, в запыленный подвал.

Но народ, не обращая внимания на ее слабые протесты, уже плясал вокруг в приливе буйного оптимизма.

– Эй! – отбивалась она. – Я не могу…

И тут Олег схватил ее за руку.

– Анька! Молчи! Я в тебя верю! Ты можешь! Ты справишься!

Совсем близко оказались его глаза – верящие, сияющие…

Но тут Бобр могучим плечом оттер Рэда в сторону и на радостях потряс Нюту так, что у нее клацнули зубы. Его распирало от гордости. За нее, ну и немного за самого себя – ведь это он родил гениальную идею.

– Давай, рисуй!

Нюта молча схватилась за голову. Ей было страшно. Ужасно страшно. Но в душе уже рушились крепостные стены, сдвигались железные колеса, открывались потайные дверцы.

– Ладно, – прошептала она, – ладно… Я попробую…

Все было не ладно. Все было совсем не ладно. Наоборот. Был ужас, ужас и еще полный кошмар в придачу.

Никогда раньше Нюта не ощущала такой каменной тяжести ответственности. Груза чужих надежд.

С подготовкой к работе все устроилось на следующий день удивительно быстро. Стараниями Шефа нашлась новая ткань. Притащили краски, губки, кисточки, щетки, банки, тряпки, оставшиеся от Левы. Притащили и установили у стены испорченную декорацию – для образца.

Перед началом Нюта всех выгнала. Если уж суждено ей опозориться и подвести коллектив, то ее позора хотя бы никто не увидит.

Стю, поняв ее без слов, заперла дверь на щеколду. Они остались вдвоем.

Нюта переоделась в старый свитер, походила вдоль рамы. Залила краски теплой водой. Можно начинать. Но было страшно. Очень страшно.

Вот какая странность – вечером на берегу рокочущего темного озера ей не страшно. И даже в темноте на старом кладбище – не страшно.

А тут, средь бела дня, вдруг сделалось невыносимо жутко. Хотелось все бросить и зареветь. У нее ничего не получится. Ничего! Никогда!

– Я не смогу! – с отчаянием простонала она.

– Ты хотя бы начни! Вдруг получится? – заволновалась Стю. – Че сразу-то отказываться?

И другой голос прозвучал в голове: «Я верю в тебя, ты справишься…»

Ладно. Стю права. Надо попробовать. Главное – действовать, как обычно. Как будто это обычное занятие в художке. Сначала – набросок.

Нюта взяла мелок.

Первым делом она отмерила центр, расчертила щит на четыре равных квадрата. Потом прошлась вдоль, намечая то тут, то там линии, фигуры, порой отмеряя расстояние ладонью, порой отходя назад, а порой даже влезая на стул, чтобы дотянуться до самого верха. Линии выходили неуверенными, дрожащими. Но, как ни странно, работа сдвинулась.

Она не сбилась с размера, не намельчила, не перекосила композицию. И ледяной замок, и летящая фигура Ночи получились примерно такими же, как и у Левы. Нюта отошла подальше, чтобы рассмотреть набросок целиком. Она так волновалась, что рисунок плыл перед глазами.

– Стю, глянь…

Подруга встала рядом. Пауза затягивалась. Сейчас скажет, что все криво, косо и уродливо.

– Да в тебе, оказывается, Ван Гог пропадает! Все нормально! – раздался над ухом жизнерадостный голос.

– Стю, хватит издеваться, – отмахнулась Нюта. – Криво, да?

– Ничего не криво!

Нюта начала сердиться.

– Как это – не криво? Я уверена, что криво!

– А вот и нет! Все четко.

Тут Нюта не выдержала и сама уставилась на рисунок. И верно… вроде все четко. Но такого просто не может быть! Она же не умеет рисовать на больших листах! Или, получается, умеет?

Нюта еще раз придирчиво осмотрела набросок.

– Ага! – завопила она радостно. – Вон у Ночи крыло кривое!

– Ерунда, – отмахнулась Стю, – мелочь!

– Волки плохо получились…

– Лучше, чем у Левы.

– Замок перекосился…

– Это у тебя глаз косит.

– Ничего не косит! – обиделась Нюта.

– Значит, мозг перекосило…

– Ты издеваешься?

– А ты? Криво, косо… Говорю же – все о'кей!

Нюта еще раз придирчиво осмотрела набросок. Похоже, Стю права. Только мелкие недочеты. Но ведь надо еще раскрасить…

– Ладно, – кивнула она сама себе, – поехали дальше.

Развела краску пожиже и, как Лева, взяла самую широкую губку.

Мазки поначалу выходили слабенькими, но потом она приноровилась. Краска ложилась хорошо. Осмелев, Нюта принялась писать фон широкими плавными линиями, невольно подражая своему учителю.

И тут в дверь постучали. От неожиданности Нюта вздрогнула и выронила губку. Плюх! На ботинке образовалась веселая цветная клякса.

Стю невозмутимо подошла к дверям.

– Кто там? – спросила она.

– Славян!

– Чего приперся?

– Ну, это… может, помочь надо?

Нюта замахала руками – не впускай, не впускай!

– Ага, – тут же сориентировалась Стю, – надо помочь…

– О! Открывай скорее…

– …нужно взять ноги в руки и сбегать в 38-й кабинет…

– И чего? – Судя по всему, Славян с той стороны двери уже подпрыгивал от нетерпения.

– Ничего. Открой окно и собери побольше снега с подоконника. Только много! Целый сугроб… Скатай в огромный комок…

– И сюда принести?

– И засунь его себе за шиворот!

– Зачем? – глупо спросил Славян.

– Затем! Остынешь. В дверь перестанешь ломиться, нетерпеливый ты мой.

Нюта хихикнула, подобрала губку и принялась рисовать дальше.

Набросав главные цветовые пятна, она снова всмотрелась в картину. Вновь накатила паника.

– Ой, ужас! Цвета глухие…

– А также слепые, немые и одноногие… – подхватила Стю.

– Ты опять? – вскинулась Нюта. – Тебе нравится издеваться, да?

– Балда! – весело отозвалась подруга. – Ну че ты все причитаешь – ужас, ужас? Нормально все. Просто супер!

– Супер?

– Супер, супер!

В дверь постучали.

– Кто там?! – рявкнула Стю.

– Да это я, – прогудел из-за двери Бобр.

– Помочь пришел?

– Угу!

– Так! Вали в 38-й кабинет…

– Снег собирать? – уныло переспросил Вовка.

– Нет. Вскипяти чайник…

– И сюда принести?

– Нет. Вскипяти и вылей себе на ногу.

– На фига? – удивился Бобр.

– Захромаешь и перестанешь сюда бегать.

– А-а-а… – разочарованно протянул Вовка и отвалил.

– И Славяну можешь кипяточку за шиворот плеснуть! Чтоб у него там сугроб быстрее растаял! – крикнула вслед безжалостная Стю.

Нюта выбрала кисть и принялась прописывать детали. Работа ее увлекла. Все удавалось. Черная обводка, синие тени, белые блики. Метель свивалась в спиральные вихри. Снежная королева сжимала тонкие злые губы. Волки летели сквозь тьму. Ночь расправляла крылья.

Нюта несколько раз тронула волчьи морды тоненькой кисточкой – и отошла посмотреть. Стю молча встала рядом. Картина жила. Она получилась немного не такой, как у Левы. Но все-таки получилась! Ура!

И тут в дверь забарабанили кулаками.

Стю, не отзываясь, подкралась, повернула щеколду и рывком открыла. В зал ввалился Олег.

– Вы че молчите, как партизаны? – смущенно пробормотал он и тут увидел готовую декорацию.

Он смотрел на нее, а Нюта смотрела на него.

– Здорово… – сказал наконец Олег.

Взгляды их встретились. Стю, наблюдавшая эту волнующую сцену, вздохнула, как утомленный пылесос. Момент казался удобным. Давай, Нюта, скажи ему о своей великой любви…

Но тут в зал ворвалась целая толпа. Пришли все, кто болтался в этот час в ДК. Даже танцевалка, не имевшая никакого отношения к театру. Впереди, как предводитель дикого племени, выступала Шеф.

Нюту дергали, теребили, кричали в оба уха сразу и тянули за руки в противоположные стороны. Короче, создавали такой шум, гам и тарарам, от которого хотелось не просто провалиться сквозь землю, а провалиться до самого земного ядра. Танцевалка, не понимая, в чем причина веселья, тоже на всякий случай толпилась возле Нюты, исполняя какой-то диковинный канкан. Отбиваться не было сил. Приходилось терпеть нежданные последствия народной благодарности.

Шеф покивала одобрительно, величественно махнула рукой, требуя тишины, и пророкотала:

– Я ни секунды не сомневалась, Аня, что ты нарисуешь не хуже Льва Николаевича!

– И я! И я не сомневался! – заорал сияющий Бобр. И тут же подозрительно зыркнул на остальных, словно пытаясь отыскать в толпе сомневающихся.

– Ты молодчина!

– Клево!

«Получается, я одна сомневалась в себе», – думала Нюта, когда радостная толпа тащила ее в 38-й пить победный чай.

Глава 10 Черно-белый снег

Прогон – последняя, генеральная репетиция перед премьерой – пролетел в горячем тумане, так что никто ничего не успел понять.

Нюта волновалась. Стю волновалась. Олег волновался. Все волновались.

Бобр волновался так, что у него начинала дрожать челюсть, и он зажимал ее левой рукой. Правой рукой он размахивал здоровенным томом пьес Шварца, подыскивая, кого бы треснуть по голове, чтобы успокоиться.

Одна только Шеф говорила всем, что ничуть не волнуется, при этом дымила, как паровоз, постоянно поджигая сигарету не с того конца.

Нюта больше всего боялась, что кто-нибудь забудет текст. Сидя в глубине зала, она таращила глаза и следила за каждым словом (давно все успела выучить). Пару раз актеры начинали спотыкаться, и тогда она замирала, сжимая кулаки, беззвучно моля: «Ну давай, давай! Вспоминай! Ты же знаешь! О, слава богу…»

Славян, выбегая на сцену, зацепился за декорацию и чуть не грохнулся. Снежная королева, величаво поднимаясь по ступеням трона, наступила себе на подол платья. У Вовки, который играл Советника, шляпа сползала на глаза, и ему приходилось вскидывать голову. Музыка порой чуть запаздывала. Тогда на сцене все пугливо косились в сторону звукорежиссерского балкончика. Там, невидимый, сидел Игорь. В такие минуты Нюта снова сжимала кулаки и шептала: «Ну, давай, давай Игорян! Врубай! Пора! Слава богу…»

Стю носилась по сцене, как комета. Слова отскакивали у нее от зубов. Она, как и полагалось по роли, лихо выхватывала из-за пояса пистолет, размахивала кинжалом, гоняла других разбойников. Нюта, наблюдая за ней, расслабилась, пока подруга не метнула в нее отчаянный взгляд. Мамочки! В глазах плескался обжигающий мандраж самой разрушительной силы!

Нюта всполошилась и зашептала: «Стю, держись! Давай! Ты же можешь! О господи, когда это кончится».

А на выходах Олега, которого Шеф переставила из второго состава в первый, Нюта вообще опускала голову, упиралась безумным взглядом в ботинки. На Олежку у нее вообще слов не было, только беззвучное отчаянное: «Боже, боже мой…»

Но кончилось все хорошо. Никто не забыл слов, не свалил декораций, не запутался в костюме и не рухнул со сцены. Музыка не вырубилась, свет не погас, звукорежиссерский балкончик не упал на головы зрителям, сцена не провалилась в преисподнюю.

Знакомые, по сто раз отрепетированные эпизоды неожиданно сложились в единое стройное действие. И вот уже финальный поклон. Уфф, какое счастье! Закончилось! Гора с плеч!

В зале дружно захлопали. Вообще-то посторонних решили на прогон не пускать. Но своих набралось человек пятьдесят – младшая группа «Часов», тетки из ДК, братья и сестры новоиспеченных театральных звезд. Присутствовал даже один черный нечесаный пес, кстати, очень внимательно следивший за игрой. В самых напряженных местах он начинал взволнованно подвывать. Теперь пес радостно залаял и полез облизывать ближайшего двуногого собрата по разуму.

Потом все ввалились в 38-й. Сил не было никаких. Вообще. Даже чайник воткнуть в розетку.

38-й напоминал поле брани, усеянное бездыханными телами павших бойцов. Кто-то рухнул на стул, кто-то упал прямо в гигантскую кучу поролонового снега, сваленного в углу. Все потрясенно молчали. Никто до конца не верил, что прогон закончился. И, главное – что он закончился благополучно.

Шеф сиплым голосом раздавала последние указания:

– Не расслабляться! Впереди премьера. Сегодня вы работали для себя, а послезавтра будете работать на зрителя. Я верю – все получится! Советник, подтяни резинку на шляпе, чтоб не сползала! Ворон, доведи до ума клюв! Королева, подшей подол, спотыкаешься! Завтра всем отдыхать, спать! Из головы все выкинуть, роль не повторять ни в коем случае! Послезавтра к двум всем быть на месте! Ну, дети мои, с богом!

Нюта отметила, как стали срастаться роли и имена, стоило ребятам один раз выйти на сцену. Раньше бы Шеф сказала – Вовка, Олег, Жанна… а теперь – Советник, Ворон, Королева…

Наконец один за другим павшие герои зашевелились, стали переодеваться и расходиться по домам.

Стю со Славяном и Жека с Нютой вышли вместе. Бобр остался переделывать свою знаменитую шляпу. Олег тоже – клюв до ума доводить. И Юлька с ними.

Нюта вертела головой, словно только что проснулась. Тихий вечер обнимал город. Серебристо светила луна. Поблескивал снег. От сугробов и деревьев протянулись длинные синие тени. Ели, словно черные зубчатые ворота, нависали над головой.

– Ну, ладно, пока! Послезавтра увидимся! – Стю привычно подхватила Славяна под руку. В меховой шапочке она казалась выше своего спутника. Но тот нисколько не расстраивался.

– Ага, увидимся! – Нюта смотрела, как они идут к облепленной снегом лестнице. У начала ступенек Славян потащил Стю вбок. Там была огромная раскатанная ледяная горка.

Нюта слышала, как засмеялась подруга, усаживаясь на промороженную картонку, и они лихо покатили с горы. Счастливые! Какие у нее все-таки замечательные друзья!

В душе разгорался мягкий свет.

Она так переволновалась. Все прошло так хорошо, так здорово… Не хотелось сразу возвращаться домой, не хотелось расплескать это чудесное настроение.

– Давай погуляем по лесу? – Нюта потянула Жеку в сторону.

Они свернули на дорожку между сугробами. Лес сиял, как замок Снежной королевы. Тропинки извивались молочными ручейками. Луна, словно маленькое голубое солнце, освещала каждую ветку, каждую снежную звездочку. Снег мягко глушил звуки. Они беззвучно шагали вперед и сами себе казались лунными привидениями, летящими на синих крыльях теней.

Тропа вывела их на широкую лесную дорогу, укатанную машинами. Это была та самая памятная дорога к кладбищу. Они пошли рядом. Нюту переполняли доброта и легкая грусть. В этот миг она любила всех студийцев, любила Шефа, любила своих родителей, любила родной город, любила этот заснеженный лес. Казалось невозможным удерживать в себе столько любви. И Жеку, молча шагавшего рядом, она тоже любила. Захотелось сделать для него что-нибудь приятное.

– Ты в последнее время какой-то странный, – начала она.

Он глянул на нее сверху. На лицо падала глубокая тень от надвинутого капюшона.

– Так вот. Не знаю, что у тебя там стряслось после той драки…

Слова вылетали в облачках пара и повисали в тишине.

– …но ты изменился.

Нюта попыталась заглянуть ему в глаза. Даже приподнялась на цыпочки. Но Жека молчал.

– А я все равно хочу тебе сказать…

Нюта вздохнула – все-таки неловко, непривычно было о таком говорить – и мужественно продолжала:

– Я хочу сказать, что я тебя ужасно люблю!

Жека вздрогнул. Мягкий ком снега свалился с ближней еловой ветки и заглушил последние слова.

– …ужасно люблю. У меня никогда не было такого друга! Я вообще не умею дружить с парнями. А ты такой классный…

Жека чуть наклонился. Дрогнули ресницы.

– Как будто я знала тебя всю жизнь. С детского садика. И такой смелый! Уродов этих не испугался! В общем…

Нюта сделала паузу, подыскивая нужные слова. Жека замер.

– Ты самый-самый лучший мой друг!

Жека выпрямился и медленно откинул капюшон. Нюта увидела, какое у него странное лицо. Она заторопилась:

– И поэтому я хочу предложить… Пускай все будет, как раньше! Ну, когда мы познакомились! Чтобы ты опять был веселый, приходил к нам, пил чай, дрался подушками…

Жека смотрел на нее. Нюта помялась. Все же она ждала, что он ответит что-нибудь. Отреагирует.

– Может, ты обиделся на меня – не знаю, правда, из-за чего, – так это все ерунда! Ну, прости меня! Ты ведь мне как брат! Да? У меня есть Бобр, конечно, есть Славян… Но ты – мой самый-самый первый друг! Я тебе даже открою по дружбе свою самую большую тайну, – тут она перешла на шепот: – Я влюбилась в одного парня из нашей школы… По-настоящему… Только ты никому не говори.

Жека дернулся. Нюта зажмурилась. И зачем она ему это сказала? Разве парням такое говорят? И как она вообще могла произнести это ужасное слово «влюбилась»? Как она могла выдать себя?

Но ей так хотелось, чтобы Жека перестал быть далеким и непонятным! И поэтому она поделилась с ним самой драгоценной тайной. Дороже этого у нее ничего не было. Если он этого не оценит – тогда все. Дружбе конец.

Нюта распахнула глаза.

Жека вдруг подпрыгнул и ухватился за еловую ветку, нависающую над дорогой. Целая лавина снега сорвалась сверху. Миг – и снег облепил их с ног до головы.

– Ты что, озверел? – изумленно рявкнула она, отряхиваясь. А он провел ладонями по мокрому лицу и, кажется, улыбнулся.

– Это вместо драки подушками! – ответил хрипло и подпрыгнул еще раз. Сверху сорвалась новая лавина.

– Ах, так! – счастливо завопила Нюта.

Он понял! Он оценил!

Нюта мигом зачерпнула полные пригоршни пушистого снега. Подскочила к нему и швырнула прямо в лицо. Жека отпрянул, поскользнулся и рухнул с тропинки в придорожный сугроб.

Они хохотали. Жека валялся в сугробе, болтал длинными ногами, а Нюта чувствовала, что еще минута – и она лопнет от смеха! Уже и живот болел, и слезы из глаз, а остановиться никак нельзя. Наконец, Жека выбрался наружу.

– Драка подушками! – хмыкнул он, вытряхивая снег из капюшона.

И Нюта почувствовала, что прежний, родной Жека вернулся окончательно.

После взрыва веселья оба притихли. Но это было уютное молчание, молчание, как будто сидишь вечером у теплой деревенской печки…

Они поднялись на пригорок и остановились. Внизу начиналось старое кладбище. Сейчас оно было укутано снегом, только забор косо торчал из высокого сугроба, да смутно прорисовывались между деревьями засыпанные почти доверху кресты и памятники.

– А помнишь, как ты в августе меня отсюда тащил? – прищурилась Нюта. – Я даже испугалась…

– Нашла чего пугаться – старой газеты! – хмыкнул Жека.

– Да я не старой газеты испугалась! Я тебя испугалась! Ты бежал, как бешеный лось!

– А чего нас, лосей, бояться? Мы, лоси, совсем не страшные.

– Смотри, Жека, договоришься! Вот пойду сейчас гулять на кладбище, тебе, лосю, назло. И что ты будешь делать?

Жека благоразумно промолчал. Нюта про себя усмехнулась. То-то! Все-таки это он тогда испугался. А ей на кладбище совсем не страшно.

Они еще постояли и повернули обратно к городу. Расставаться не хотелось. Незаметно они снова вышли к ДК.

– Ой, смотри, – встрепенулась Нюта, – в 38-м еще кто-то сидит! Мастерит!

И правда. Среди темных окон второго этажа золотисто светилось окошко их студийного кабинета. Только огонечек был очень слабеньким. Нюту одолело любопытство.

– Интересно, кто там? Вовка или Олег?

– Давай глянем!

Рядом с кабинетом на втором этаже как раз примостился маленький балкончик.

– Жека, давай ты меня приподнимешь, а я влезу на этот балкон?

– Не! – отверг более опытный по части лазания Жека. – Так не получится. Лучше я посажу тебя на шею, а ты потом встанешь ногами мне на плечи.

Так и сделали. Нюта легко ухватилась за балкончик снизу и осторожно стала подниматься. Выпрямилась, стоя у него на плечах. Жека застыл как вкопанный и на всякий случай придерживал ее руками за ноги.

– Все, отпускай! – скомандовала она. – Тут я уже могу на балкон перелезть.

Она шагнула по металлическому выступу с внешней стороны балкона, перебирая руками по перилам. И перед тем как забросить ногу на балкон, глянула в совсем близкое теперь освещенное окно. И замерла.

Внутри, на столе, горело несколько свечей. Вот почему свет казался слабым и мерцающим. За столом сидели двое. Пламя качнулось, и в золотистом круге высветилось лицо Олега. Он беззвучно шевелил губами. Звук не долетал. Олег чуть повернулся, и стало видно, что у него в руках гитара. Он играл. И пел. А напротив, в ореоле золотистых волос, сидела Юлька. Он пел для нее.

Жека снизу крикнул что-то, обеспокоенный тем, что она долго неподвижно стоит, но Нюта его не услышала. Она не чувствовала холода, идущего от железных перил, не замечала снега, который закружился в воздухе. Она смотрела в золотое окно.

Рэд перестал играть, глянул на Юльку и поцеловал ей ладонь. Это был жест рыцаря. Но в то же время – мужчины. Влюбленного. Любящего. И любимого.

Юлька потянулась к нему, и…

Нюта поняла, что больше не может смотреть, что холод, идущий от ледяных перил, сейчас доберется до самого сердца. И она превратится в прозрачную ледяную статую. Упадет вниз и разобьется на тысячу колючих осколков…

Она отцепила руки, повернулась и спрыгнула.

Жека выдернул ее из сугроба, тряс, словно мышь. И орал. А она не понимала слов, не понимала, почему сидит в сугробе, почему Жека наклоняется к ней, тормошит, глядит в лицо испуганными глазами. Сверху прилетела огромная снежинка и опустилась прямо на щеку. Она была холодной. И черной. Нюта протянула ладонь, и на нее тут же уселась еще одна.

Она очнулась, только когда Жека выволок ее на дорожку, и правая нога выстрелила острой режущей болью. Нюта охнула и пожаловалась:

– У меня нога болит… наверно, подвернула.

На самом деле ей было все равно – подвернула, сломала или вовсе ногу оторвало… Просто боль была такой сильной, что мешала подняться. Жека неловко пытался помочь, суетился и почти волоком дотащил ее до дома.

Глава 11 И веселая, и грустная

Музыка «Сплина» грохотала в комнате, заполняя душу, разгоняя воспоминания. Нюта сидела, закрыв глаза, и подпевала в полный голос:

– Я ненавижу, когда меня кто-то лечит…

Лечили ее вчера – отвезли в больницу, в пункт «Скорой помощи», где дежурная врачиха помяла распухшую лодыжку.

– Аккуратнее надо, барышня. Могли и сломать. Зима, гололед…

«Вечный холод, – добавила про себя Нюта. – Великое оледенение, синие сумерки, вечные льды…»

Ногу чем-то намазали, потом наложили тугую повязку и велели зря не беспокоить, не двигаться без нужды. На том они с мамой и отбыли, заказав такси.

Ну вот, она и сидит теперь дома. Бережет ногу. Зря не беспокоит. А вот душу уберечь оказалось труднее. В душе как раз и грохотали эти самые вечные льды.

Чудесная группа «Сплин». Не песни, а заряд мировой тоски и вселенской скорби. Лучший саундтрек, когда рушится мир.

Потому что ее мир рухнул.

В тот миг, когда она увидела, какими глазами Олег смотрит на Юльку.

Мир рухнул.

Поползли вечные льды.

Тут сквозь грохот льдин пробился посторонний звук. Нюта поморщилась. Звук настырно царапал уши, мешал растворяться в музыке.

Это был звонок в дверь. Нюта неохотно отключила музыку, и в тишине раздался исключительно мерзкий визг дверной бензопилы. Такое ощущение, будто звонок нарочно скрежетал всеми своими ржавыми зубьями.

И кого там, интересно, принесло? Впрочем, неинтересно. Никто ей сейчас не нужен. Кроме группы «Сплин».

Звонок настырно взвыл.

А может, не открывать? Позвонят-позвонят – и уйдут.

Впрочем, глупо. Все знают, что она подвернула ногу и сидит дома. Жека, наверно, всем раструбил. А сегодня, между прочим, премьера.

– Хватит! – рявкнула Нюта, заслышав очередной скрежет зубовный. – Сейчас открою!

Прошаркала к двери и даже не стала заглядывать в глазок. Какая разница, кто? Ей теперь все равно.

На пороге обнаружилась целая делегация. Впереди Стю. Следом Славян, Бобр, Жека, Миха… От обилия переминающихся парней прихожая сразу стала маленькой.

Нюта оглядела всех с вялым интересом.

– Ты че, еще не одета? – Стю спрашивала с таким изумлением, будто ожидала увидеть ее в бриллиантах и вечернем платье.

Нюта пожала плечами:

– Одета. Я же не в ночной рубашке.

Понятное дело, подруга имела в виду совсем другое. Она хотела сказать – «не одета для парадного выхода». Она ведь не знала, что Нюта никуда выходить не собирается.

– Давай скорее, опоздаем!

– Не, не опоздаем. – Слова выговаривались с трудом, говорить не хотелось, но надо же было отвечать. Весь табун в коридоре уставился на нее. Даже Бобр умудрился округлить свои узкие щелочки. Потом друзья хором рявкнули:

– Почему?!

– Я не пойду, – равнодушно ответила Нюта и привалилась к стенке. Ей действительно не хотелось никуда идти. Ей хотелось одного – покоя. Снова врубить на всю катушку «Сплин» и утонуть в тягучем голосе, похожем на черную расплавленную смолу.

– Ты че, с дуба рухнула? – деликатно вопросил Бобр. – Сегодня же премьера!

– Вовка, я не пойду! – повторила она. – У меня нога болит. Еще спина болит, голова болит…

На самом деле у нее болело сердце. Или что там еще должно болеть? Душа? Душа тоже болела. Она чувствовала себя так, будто внутри завелась черная космическая дыра. И хлещет из нее космический вечный холод. Абсолютный нуль.

И такая накатила вдруг запредельная печаль, такая вселенская тоска, что Нюта отлепилась от стенки, намереваясь гордо удалиться в свою комнату. Не реветь же, согласитесь, на глазах у всей компании?

Но тут вперед выступила Стю.

– Та-ак! – мрачно протянула она, и Нюта почувствовала, что это «так» ничего хорошего ей не предвещает. – Та-ак! – зловеще повторила лучшая подруга. – Мальчики, сходите на кухню.

– В смысле? – удивился недогадливый Бобр. – Пожрать, че ли?

– Нет, табуретки покрасить! – Стю уже заталкивала всех в крохотную кухоньку. После чего решительно пропихнула Нюту в комнату.

– Что за выкрутасы? – сурово спросила она, подпирая дверь спиной.

Нюта, шаркая забинтованной ногой, добралась до любимого дивана и уткнулась лицом в уголок.

– Эй, эй! – забеспокоилась Стю. – Что опять?

– Он меня не любит! – Нюта подняла голову и уставилась в пространство. Понятно было, что под местоимением «он» скрывался не создатель сего мира, а Олег Рэд. Более известный как Олег Редькин.

– Поди ж ты! – вздохнула Стю с облегчением. – Это мы уже проходили. Это не страшно…

– Ты меня не поняла, – перебила ее Нюта. – Он меня не любит, потому что он любит Юльку!

– Тоже мне открытие! Да он на нее давно запал. Это же все знают… И ты вроде знала… Он же ее провожал и все такое…

– Да, но КАК он ее любит! – завопила Нюта.

– Ты че, подглядывала? – переполошилась Стю. – Неужели такое ужасное зрелище?

– Дура! – заорала Нюта. – Он ее по-настоящему любит! Руки целует! А меня – не-е-ет. – Она все-таки всхлипнула и поскорее уткнулась в диван.

Стю помолчала.

– И поэтому ты не пойдешь на премьеру?

– Угу! – хлюпнула Нюта из глубин дивана. – На фига мне теперь все? Мне теперь вообще все равно-о-о…

Всхлип. Еще всхлип. Стю поняла, что если немедленно не сделать что-нибудь, всхлипы перерастут во вселенский потоп. Но что тут сделаешь? Она растерянно огляделась, схватила со столика пульт от CD и нажала на «пуск».

– Моя любовь! – рявкнуло во всю мощь из колонок. – Ты моя любовь!

Нюта подскочила на диване и перестала всхлипывать, а Стю выронила пульт.

– О-о, он вылетел за ней в трубу! – мрачно взвыл проигрыватель.

Стю вырубила музыку и подождала, пока в ушах перестанет звенеть.

– Значит, будешь сидеть, плакать и помирать от любви?

– Угу! – Нюта немедленно ощутила приближение вселенской тоски.

Стю, однако, тоску не приветствовала.

– Нет уж! – рявкнула она. – У нас премьера, а ты помирать собралась! Я тебе не дам! Давай одевайся – и пойдем!

– Никуда я не пойду! – отбивалась Нюта, не ожидавшая такого напора. – Вали на свою премьеру! Все валите! Оставьте меня в покое!

Стю между тем заглянула в шкаф, порылась в шмотках и вынырнула, потрясая давно забытыми джинсами цвета «бешеной морковки».

– О! То, что надо! Смотри, у них клеш широкий и внизу «молнии», можно расстегнуть и пропихнуть твою ногу вместе с повязкой…

– Никуда мою ногу не надо пропихивать! – Нюта вцепилась в родной диван.

– Свитер, свитер, свитер, – бормотала Стю, снова роясь в шкафу. – Такой был с оранжевыми полосочками… – Ага, есть!

– Убери его, у-бе-ри! Я никуда не пойду…

– А ботинки черные, у них сверху липучки, можно не застегивать…

– Сказала же – не пойду! – От злости Нюта пнула забинтованной ногой подвернувшийся стул, он упал с печальным грохотом. Стю уставилась на шипящую от боли подругу. – Я! Никуда! Не пойду! – разъяренно отчеканила Нюта.

– Конечно, не пойдешь, – неожиданно миролюбиво согласилась Стю, поднимая стул. – У тебя ж нога болит. И еще голова.

Нюта почувствовала себя воздушным шариком, которому в бок вонзили булавку. Бах! – и вся злость, все желание сопротивляться за секунду лопнули и растворились в воздухе. Она слегка обиделась на Стю, которая перестала ее уговаривать.

– Не пойдешь, не пойдешь, – нараспев повторила Стю, вертя в руках свитер. – Не пойдешь, а поедешь! Куда тебе с больной ногой и прочими напастями идти-то? Мы такси вызовем к подъезду…

– Какое такси! – Нюта с облегчением ощутила прилив злости. – Я вообще с места не сдвинусь! Че, волоком потащите?

– Зачем волоком? – Стю смотрела на нее ясными глазами. – На руках отнесем.

И, распахнув дверь, ласково позвала:

– Мальчики!

Нюта, занятая собственными переживаниями, успела подзабыть, что у нее полная кухня гостей. А вот Стю помнила.

Первым в дверной проем просочился Славян, за ним – Бобр и Жека, скребущие головами потолок, следом – коренастый Миха. Все они, несколько устрашенные дружеской беседой, отголоски которой, несомненно, долетали на кухню, жались к стенкам. На лицах запечатлелась немедленная готовность исполнить любое Настино повеление.

Такие отнесут. Вместе с диваном.

Глядя на них, Нюта почувствовала себя умирающим лебедем, который сдуру задумал умереть в стаде бегемотов. И поняла – сопротивление бесполезно. Ее, натурально, оденут, пропихнут, вынесут и погрузят. Уж больно решительные рожи, несмотря на неловкость.

Она злобно выдернула у Стю оранжевые джинсы и рявкнула:

– Переодеваться тоже будем коллективом?

Парни, толкаясь, на цыпочках повалили из комнаты. Стю у нее за спиной с облегчением перевела дух.

В 38-м царил чудовищный разгром. Все было завалено верхней одеждой, пакетами, театральными костюмами. Стол превратился в гладильную доску. За ним стояла Галка из старшей группы и, как заводная, гладила подсовываемые вещи. Тут же на ком-то что-то подшивали, прикручивали проволокой, поправляли, одергивали… У окна устроили настоящий гримерный кабинет, уставив весь подоконник коробками с косметикой и театральным гримом. В дверях постоянно толклись нужные и ненужные люди. Все орали, никто никого не слушал. Кто-то бормотал в углу текст. Кого-то, в другом углу, поили валерианой.

– Оборка, моя оборка! Ой…

– Кто засунул чайник под стол?

– Утюг горячий? Ааа! Блин!

– Ты в меня шпагой тычешь!

– Это не шпага, а каблук!

– Эй! Не садись! Там шляпа! Убью!

– Парни! – голос Шефа протрубил над гамом и криком. – Все на сцену, кулисы натягивать! Девчонки, переодевайтесь, пока их нет!

Сама Шеф восседала в кресле, к которому постоянно подлетали люди с вопросами. Наверно, так же в начале сражения выглядел Наполеон, сидящий на полковом барабане.

Команда, притащившая Нюту, растворилась в хаосе, бросив ее у стенки на колченогом стуле. Нюта, ощутив знакомую суету, тоже невольно заволновалась. В такой обстановке погружаться в тоску и печаль было совершенно невозможно.

Только она попыталась освежить в душе прежнюю мировую скорбь, как подлетела Римма.

– О! Наконец-то! Анька, я без тебя как без рук! Ты же художник, помоги мне всех накрасить! – и потащила за собой к подоконнику. По дороге Нюте раз десять наступили на больную ногу.

Тут же пришлось браться за работу – подкрашивать глаза, наводить румянец, тонировать губы, подчеркивать контуры, обводить, белить, чернить, синить и прочее, прочее, прочее…

Потом все разом повалили вон. Нюта, у которой от напряжения уже дрожали руки, облегченно плюхнулась на стул, но тут ворвались Бобр с Жекой (причем Вовка уже в костюме), подхватили ее с двух сторон и потащили вниз. Отбиваться не было сил. За кулисами творился все тот же разгром, приправленный мандражем и ужасом. На сцене метались декораторы, поправляя какую-то неподъемную конструкцию. Остальные толпились перед занавесом, подглядывая в щелочки – как там зрители? Зал гудел, словно улей.

Нюта заволновалась еще сильнее. Действительно – как там зрители? Пришли? Не пришли? А вдруг – о, ужас! – никого?! А вдруг – о, ужас! – битком?!

Но тут опять появился Жека, потащил за собой. Они проскочили тайными тропами все закулисье и вывернули через неприметную дверцу прямо в партер. Кругом рассаживались люди. Много. Очень много людей. Они переговаривались, вертели программки, с интересом поглядывали на сцену. Дети бегали по проходам, счастливо визжали, привставали в креслах. Занавес чуть колыхался, и Нюта знала, что в щелку сейчас подсматривают чьи-то испуганные глаза.

А потом погас свет, рассыпались дружелюбные аплодисменты, шевельнули цветными пальцами прожектора, зазвучала музыка…

На этот раз Нюта не стала отворачиваться и закрывать глаза. Спектакль неожиданно захватил ее, смыл все недавние переживания. Она словно не видела до этого никаких репетиций. Все казалось новым. Настоящим. Живым. С того самого момента, как вышел Славян-Сказочник и произнес торжественно:

– Сегодня вы увидите сказку о Снежной королеве. Это сказка и грустная и веселая, и веселая и грустная. В ней участвуют мальчик и девочка…

И все. Нюта будто провалилась в действие. Не стало Славяна, Вовки, Жанны, а были – Сказочник, Советник, Королева….

Вихрем пронесся бой на шпагах, пещера разбойников, и, наконец, появился ледяной замок Королевы. Декорация, за которую она так переживала! Какая красивая! Неужели это она нарисовала? Ничего себе! Если б точно не знала – не поверила бы! Она дернула Жеку за руку – смотри, смотри!

Впрочем, она его каждую минуту дергала.

А еще Нюта подумала – как много в этой декорации трудов, переживаний, мучений, а это всего лишь одна картина в спектакле. А спектакль – только один из множества. И сколько еще впереди у них картин, спектаклей, мучений, трудов и переживаний?

И Олежка!

И Стю! Настоящая Маленькая Разбойница!

И Герда.

Совсем не похожая на Юльку.

Нюта ловила каждое ее слово. Отчего-то очень важным стало, что скажет ей Герда со сцены.

– Ты знаешь, что там делается, в мире? Там есть и хорошие люди, и разбойники – я столько увидела, пока тебя искала…

– Я не испугалась короля, я ушла от разбойников, я не побоялась замерзнуть, а с тобой мне страшно…

– Я ведь не могу оставить тебя одного. А если я останусь, то замерзну насмерть, а мне этого так не хочется!

– Тех, у кого горячее сердце, вам не превратить в лед!

Почему Нюта раньше не слышала этих слов, хотя знала все роли наизусть?

И уже финал. Уже последняя летящая музыка.

И все выходят, кланяются, взявшись за руки, зал хлопает и – слышишь (тычок Жеке в бок) – кричат «Браво!». Цветы несут! Ой, смотри! Герде цветы и Королеве, ой, и Разбойнице… И Славяну, и Владику, и даже Бобру! Ой, Шефа на сцену тащат. И все букеты – ей!

А вот и Вадик с Юлькой за руку. Кай и Герда. Юлька сияет…

А рядом Олег. Улыбается…

И снова хлопают, топают, кричат. И снова актеры – уже актеры! – выходят на поклон.

Ну, все, сейчас занавес – и наверх, в 38-й. Сегодня любимый кабинет будет под завязку набит счастливыми людьми. Счастливейшими.

А кто-то еще говорил поначалу – сказка, просто сказка, обычная сказка для маленьких детей…

Вот вам и сказка, вот вам и обычная!

Нюта, вскочив вместе со всеми, хлопала, не чувствуя ладоней. На миг поймала довольнехонькую физиономию Бобра, а потом… Потом натолкнулась на взгляд Олега. Через секунду он спрыгнул со сцены прямо в зал. И пошел к ней.

– Ань, это тебе.

Букет влажных, красных роз. Кто-то уже содрал с них шуршащую упаковку. Нюта взяла, и сердце ее замерло. Неужели? А вдруг? Может быть…

Вспомнилось, как Маленькая Разбойница кричала со сцены: «Может быть, может быть! Человек не должен говорить „может быть“!»

А Олег говорил, улыбаясь:

– А то всем – цветы, а тебе – ничего. А ведь ты тоже делала спектакль. Это ведь твоя декорация. Такая классная! Ну, ладно, увидимся в 38-м!

Она завороженно взяла букет и, конечно, сразу укололась о шипы. Стебли роз были теплыми от его ладоней.

Олег умчался, занавес опустился, зрители расходились, а Нюта стояла, глядела на розы. Темно-красные, без запаха, с чуть подмороженными черными по краям лепестками. Потом Жека осторожно потянул ее из зала:

– Пошли к нашим?

Занавес колыхался, там, за тяжелой драпировкой кипела жизнь. Фотографировались, обнимались с родственниками, ахали, охали, смеялись… А зал пустел и наполнялся холодом. Вспомнились сияющие глаза Юльки.

– Не, Жека! – грустно отвергла Нюта. – Я лучше домой. Принеси мне куртку, пожалуйста.

– И в 38-й даже не поднимешься?

– Нет.

Жека через пять минут молча появился одетым. Подал ей руку. Ну да, нога больная… А она про нее совсем забыла.

Глава 12 Это чувство сильнее любого медведя

Они вышли на улицу. Шел снег. Нет, он не шел! Этот снег танцевал на ходу. Черное небо, синие звезды фонарей, танцующий снег.

– Жаль, нога болит, – вздохнула Нюта. – Сходили бы сейчас в лес.

– До кладбища?

– Ага… И дальше. До самого озера. Ну, ладно, давай к дому.

– А ты дойдешь? Может, такси?

– Дойду.

И оба продолжали стоять. Припозднившиеся зрители, переговариваясь, скользили мимо в снежной круговерти. Наконец, остался только снег, фонари, небо.

Жека потоптался, а потом поднял Нюту на руки. И понес. Туда, где начиналась тропинка в лес.

– Ты с ума сошел? – спросила она тихо, не глядя ему в лицо.

– Да! – мрачно ответил ее лучший друг и родственник ее лучшей подруги. Кажется, седьмой плетень от пятого забора.

Нюта чувствовала, как он осторожно пробирается вперед, стараясь не поскользнуться на раскатанной дорожке. Темные ели тянулись к ним заснеженными лапами.

– Куда ты меня несешь? – развеселилась вдруг Нюта.

– В лес! – буркнул Жека.

– На кладбище?

– Угу.

– Закапывать?

Он остановился, и Нюте показалось, что лучший друг сейчас шваркнет ее с размаху в ближайший сугроб.

Он остановился, а снег продолжал идти. Или падать. Или лететь.

– Я запомнил твои джинсы, – ни с того ни с сего пробормотал Жека. Он как будто разговаривал сам с собой.

– Что? – не поняла Нюта.

– Ну, ты была в них, тогда… В первый раз. Летом. Короче, когда мы познакомились.

– Джинсы? Это все, что ты запомнил? Эти штаны? – лежать на руках было непривычно.

– Нет, конечно! – испугался Жека, и руки у него дрогнули. – Ты такая смешная была… С красными волосами…

– С красным носом, – насупилась Нюта.

– Как инопланетянка…

Повисла пауза. Нюта брыкнула ногой.

– Издеваешься, да? Отпусти меня!

Но Жека не отпустил.

– Я вас тогда боялся! – заторопился он. – И тебя, и Настю! Я таких девчонок никогда в жизни не видел!

– Пусти, говорю!

– Ты такая красивая…

– Ты отпустишь меня или нет?

– Стильная…

– Я тебя укушу сейчас!

– Добрая…

– Пусти меня, лось бенгальский!

– И смелая.

Тут Жека наконец поставил ее на тропинку.

– Ты мне ужасно нравишься… – тихо закончил он.

– И давно? – уточнила Нюта.

– Давно, – вздохнул Жека.

– И теперь, типа, я должна стать твоей девушкой? – Шапочка у Нюты сползла на одно ухо, прядь выбилась, и на нее садились крупные снежинки.

– Я тебя люблю, – просто ответил Жека.

Инопланетное странное существо, с красными волосами, в безумных джинсах, с серьезным взглядом, тонкое, хрупкое… Пугающее. Как он их боялся тогда, непонятных городских девчонок! Каким сам себе казался неуклюжим, неповоротливым, глупым деревенским оболтусом – как динозавр в стеклянной клетке – шаг вправо, шаг влево – хруст…

Как он обрадовался, когда они милостиво согласились с ним водиться. А потом вообще подружились. Он скучал по дому, по родителям, сам себе не признавался, но скучал, а рядом с ними чувствовал себя как дома…

А из инопланетного существа с красными волосами, к которому не знаешь как подойти, проступила вдруг обыкновенная девчонка. Грустная и веселая, тихая и громкая, спокойная и непоседливая. Разная…

Как он был поражен, узнав, что эта девчонка ничего не боится. Что она, не задумываясь, проходит там, где у него – здоровенного лба! – замирает сердце…

Как он робел, когда обычная девчонка брала ручку или карандаш и снова превращалась в инопланетное существо. Садилась – и начинала колдовать над листом. И вот уже из косых штрихов проступает его собственный портрет. Он тянулся посмотреть поближе, а она досадливо отмахивалась: «Не дергайся, ты же позируешь!» – и продолжала колдовать…

Как он испугался за них, тогда, в лесу! Что не сможет их защитить! И потом, когда все кончилось, в тишине, в одиночестве, вдруг понял – а ведь эта девчонка мне дороже всего на свете…

Как он растерялся от этого – не знал, как на нее посмотреть, как взять за руку, о чем спросить? Убегал, уговаривал себя, и снова тянулся к ней, и снова убегал, не понимая, что с ним…

Как счастливо ухнуло сердце, когда она сказала: «Я тебя ужасно люблю!» Он и сам любил ее до ужаса! И как больно было потом – «мне нравится один парень из нашей школы…». Так неожиданно! Так жестоко! Аж дыхание перехватило. Пришлось нырнуть в снег, чтобы она ничего не заметила. И как, из последних сил, он смеялся, а ему хотелось – выть от горя…

Как он решил, что переломит себя, справится, что она никогда ничего не узнает. И не выдержал. Нельзя было подходить к ней так близко. Брать ее на руки. Смотреть, как тают снежинки у нее на щеках…

А если она сейчас скажет: «Давай все забудем!» – останется только умереть. Замерзнуть навеки в этом снежном лесу на краю кладбища…

– И что теперь делать? – сердито спросила Нюта, обращаясь к лесу, к небу, к танцующим снежинкам. – Нет, ты ответь! – Она сильно дернула его за куртку. – Что теперь с этим делать?!

Жека не знал.

Но понял, что немедленная смерть откладывается.

И перевел дух.

Может, и не придется замерзать навеки… Может, она еще…

– Ну ладно, Вовка! – Нюта трясла его, как грушу. – Но ты, Жека, ты! Ты, мой лучший друг… почти брат…

Она чувствовала, как в душе нарастает неведомое доселе счастье. Никто никогда не говорил ей: «Я люблю тебя». Хотелось петь и плакать, хотелось кричать на весь мир: «Вы слышали, слышали? Есть человек, который меня любит!»

А Жека стоял – столб столбом! – молчал, смотрел, а потом неловко притянул ее к себе, так что она ткнулась носом в его тяжелую кожаную куртку. В области груди. Мелькнула мысль: «Если он захочет меня поцеловать, придется ему наклониться… Или мне встать на цыпочки… Иначе не получится. О чем я думаю? – тут же весело ужаснулась она. – Он? Меня? Поцелует?! Бред…»

От собственных мыслей Нюта хихикнула в глубину кожанки, оттолкнула Жеку и… неловко растянулась на дорожке.

– Ой!

Нога!

Жека тут же сгреб ее обратно.

– Я тебя донесу!

– Я тебе что, холодильник? Что ты меня таскаешь туда-сюда? – Нюта не понимала сама себя. Она то смеялась, то злилась, щеки пылали, и… и он ее так и не поцеловал!

Лось бенгальский!

Медведь косолапый!

Но Жека только прижал ее к себе покрепче, осторожно нащупывая дорогу обратно. А потом, глядя в сторону, глухо поведал:

– Я тогда Федьке морду набил за вас… Бобр прыщавого отловил, а я – Федьку. Один на один. Все по-честному. А рыжего этого мы достать не смогли. Но предупредили…

Так за них, получается, отомстили.

Ну, что-то подобное они со Стю подозревали.

По идее, Нюта должна была почувствовать прилив кровожадной радости, но ничего не почувствовала. Подобрела, наверно, от любви. Растаяла.

А Жека весьма нелогично добавил:

– Федька – нормальный пацан! С придурками этими уже развязался.

– А что ж ты ему тогда морду бил? Нормальному-то пацану? – Не так уж сильно и подобрела.

– Ну, бил. За дело. А теперь он к нам просится…

– Куда? – изумилась Нюта.

– В студию.

– Этот гоблин? В студию?!

– Он перед вами извиниться собирается… А сам хочет, это… в театр. Чтоб приняли.

– Нужны мне его извинения! – фыркнула Нюта и замолчала. Мир точно рухнул. Еще утром все было ясно и просто. Она ужасно любила Олежку, ненавидела и боялась гоблинов и хотела умереть от несчастной любви.

А теперь получается, она все еще любит Олежку, но вовсе не так сильно, как утром. Умереть, по крайней мере, уже точно не хочет.

А ее, оказывается, ужасно любит Женька, и это… потрясающе!

Получается, что она несчастна, потому что Олежка ее никогда не полюбит (хотя несчастна уже не так сильно, как утром).

И счастлива, потому что ее полюбил Жека (хотя счастлива не так сильно, как хотелось бы ему).

А один из гоблинов, значит, скоро будет ходить на посиделки в 38-й. Она убить его собиралась, а теперь придется сидеть с ним в одном кабинете! Выходить на одну сцену!

Получается, не такой уж он и гоблин? Просто дурак? И убивать его особо не за что?

До чего же все запуталось…

И как жить теперь? И что делать?

– Пошли ко мне, – предложила Нюта неожиданно мирно, устав от собственных переживаний. – Мама обрадуется, чаем напоит. «Сплин» послушаем. Очень помогает от несчастной любви. У меня несчастная любовь, у тебя – несчастная…

– У меня не несчастная, – возразил Жека.

– А ты откуда знаешь? – Нюта видела его глаза совсем близко, он же нес ее на руках.

– Ну, ты ж не ответила ничего… А молчание – знак согласия.

За такие слова надо было бы ему сунуть за шиворот комок снега. Но Нюта так устала от чувств, переживаний, обид и несчастий, что только дернула на ходу еловую ветку, и сверху на них рухнуло снежное облако. Жека остановился. И…

Медведь он все-таки, натуральный медведь!

Ночью Нюта писала в своем ЖЖ: «Я, оказывается, умею летать!»

«Снежную королеву» жаждали увидеть все.

Каждый детский сад, каждая школа непременно желали устроить встречу с «артистами». Районные поселки приглашали наперебой.

Пока шли новогодние каникулы, театр развернул настоящие гастроли. В результате они пять раз сыграли укороченную версию для детских садов, два раза побывали «на выезде», в сельских ДК, и закончили эпопею еще одним городским грандиозным спектаклем, на который пришли все-все-все, кто не смог побывать в первый раз.

Вымотались жутко.

И почувствовали себя наконец настоящими звездами.

Олег медленно провел по струнам, продлевая последний жалобный аккорд, и отложил гитару.

И заглянул в ее сияющие глаза.

В Юлькины сияющие глаза.

Они теперь всюду ходили парой – Юлька и Олег, заставляя первых школьных красавиц терзаться невыносимой ревностью. Юлька, говорят, кучами получала записки с угрозами. Но ей все было нипочем рядом с Олегом.

Нюта смотрела на них с грустью, но записок с угрозами не писала. Что-то перегорело в ней тогда, зимним холодным вечером. Образ Олега все еще окутывал легкий золотой туман, но огонь погас. Осталась только печаль, как синие сумерки после солнечного дня.

Во-первых, Юлька ей нравилась.

Хорошая девчонка. Добрая.

А во-вторых, у нее теперь был Чук. То есть Жека.

По гороскопу Жека оказался Овном. Нюта, как узнала, немедленно позвонила Римме, у которой брат был Овен, и выслушала длинную характеристику этого мерзкого, отмеченного всеми пороками знака. После чего почесала голову трубкой. Она еще не успела познать всех Женькиных пороков, но с некоторыми мерзостями уже сталкивалась.

Жизнь неслась кувырком. Пока она молча обожала Олега со стороны, все было ясно и просто. А теперь, когда появился настоящий реальный Жека, все жутко запуталось. Они ссорились сто раз на дню. Мирились. И опять ссорились.

Кто бы мог подумать, что любовь – такая сложная штука!

– Нет, это невозможно! – орала Нюта. – Почему я не могу ходить с Бобром на тренировки?!

– Потому что ты моя девушка! – орал на это возлюбленный. – А с Бобром твоим я еще поговорю…

– Что за угрозы? – тут же вскидывалась она. – Бобр – не мой! Это раз. И нечего на меня орать! Это два.

– Не фиг так поступать! – кипятился Жека.

– Да как так поступать? – Нюта пыталась рассуждать спокойно. – Я всего лишь хочу записаться на карате…

– Ага, к Бобру!

– Да иди ты в Бобруйск со своим Бобром! – не выдерживала Нюта, и все начиналось сначала.

С Бобром Жека «разговаривал» уже три раза. Как выражался Вован, «разговор проходил в особо циничной форме». И, словно сытый кот, жмурил довольные глаза. Он по-прежнему любил драться.

При этом на все беспокойные Нютины расспросы и даже мольбы отвечал одинаково:

– Не парься, мы же с Чуком друзья!

И это была правда. Вован с Жекой дружили. Так что побеждала, видимо, дружба.

Вообще жизнь влюбленной, оказывается, – череда сплошных стрессов. На дискотеку одной нельзя. К озеру нельзя. Гулять в темноте нельзя. А еще вечный мандраж – позвонит? Не позвонит? Придет? Не придет? Что скажет? Как посмотрит? Что подумает?

Нет, не зря про любовь написано так много книг!

Жуткая вещь!

А вот Стю со Славяном, напротив, ссорились редко. Они сразу дрались.

В 38-м закипал чайник. Песни под гитару кончились, споры утихли, и стало слышно, как чайник недовольно свистит, фыркая паром.

Шеф оторвалась от здоровенного тома, обвела «поганцев» затуманенным, мечтательным взором и сказала:

– Народ, есть потрясающая пьеса! Как раз для нас!

– Про любовь? – с надеждой спросила Юлька.

Но ответ Шефа утонул в поднявшемся крике.

– Ура! – дружно орали «поганцы». – Новая пьеса! Ура!

Здание ДК дрогнуло от топота. А на улице падал снег.

Падал. Или летел.