Сероглазый ангел

Глава 1

Просто старая сказка, написанная много лет назад...

— Сильно тебе досталось…

Мужчина прекратил умываться, склоняясь над прозрачным ручьём и вытирая кровь с раненой скулы. Его руки замерли на полпути от небритого лица. Он повернулся на раздавшийся возглас, стряхивая прохладную воду с ладоней. Потревожившее его создание было лет шести-семи от роду. Золотистые косы, подвязанные замшевыми ремешками, болтались на уровне коленей.

Взгляд воина замер на ярком синяке под одним из ярких голубых глаз незнакомки. Девочка улыбнулась, сверкая щербинкой на месте отсутствующего молочного зуба. Она сложила руки на груди, поджала губы и с видом знатока кивала, глядя на его раненое лицо.

— Я вижу, ты знаешь толк, — воин усмехнулся, от чего на его скуле вновь выступила кровь.

Всё же он сощурился и кивнул, указывая на синяк.

— Кто тебя ударил?

— Он уже поплатился за свою ошибку! — она гордо вскинула подбородок.

Едва приметные веснушки золотились на её переносице.

— Чего же ему это стоило? — уточнил незнакомец.

Девочка сжала кулак:

— Два зуба! Хотя они и так собирались выпасть…

Мужчина рассмеялся, проведя мокрой ладонью по волосам.

— Почему же ты здесь одна, дитя?

— Я здесь думаю.

— Вот как?

Она кивнула.

— Дядя Ральф не в духе, а тётя Адела плачет.

— Почему? — воин присел на тёплые, нагретые полуденным солнцем камни.

— Дядя боится, что король отберёт его землю.

— Да ну? И что тогда?

— Тогда у Мей не будет богатого жениха. Она не сможет родить ему много дочерей, чтобы заплетать им косы. Она ужасно любит заплетать косы! И обязательно сына. Одного.

— Одного?

— Да.

Жарко рассуждая, девочка забралась на соседний камень, рядом со своим случайным собеседником. Она подскакивала то на одной босой ноге, то на другой. Мужчина уже несколько раз ловил себя на мысли, что инстинктивно пытается протянуть руки, чтобы поймать её, постоянно соскальзывающую с мокрого камня.

— Чтобы рассказывать ему по вечерам о подвигах отца, — добавила малышка.

Воин сдержал смех, к своему удивлению боясь ранить чувства незнакомки.

— А что же ты? — спросил он. — Ты не боишься, что король отберёт и твои земли?

— Нет. У меня к нему будет серьёзный разговор.

— О чём же это?

— Думаешь, я так тебе и скажу?— она резво соскочила в воду, вытащила из кармана белоснежный платок и намочила его в ручье.

Затем девочка аккуратно сложила его и с силой прижала платок к колючей щеке мужчины.

— Вот так и держи.

Он оторопело повиновался.

— Дядя Ральф говорит, что скоро приедет много охотников. Говорит, что я головная боль.

Воин видел, как грусть коснулась загорелого лица девочки. Коснулась и слетела, как листва на ветру.

— Раз он решил стать моим королём, то просто обязан о всём позаботиться. В наше неспокойное время, так тяжело вести дела.

Она вздохнула, словно столетний дед. Мужчина едва не расхохотался.

— Ты права! Что же ты попросила бы у короля?

— Конечно же, рыцаря.

— Рыцаря?.. — воин и вовсе оторопел, глядя на серьёзное дитя.

— Да. И самого лучшего. Чтобы у дяди Ральфа больше не болела голова. Рыцарь будет охранять землю.

— А что же взамен?

— Я буду гладить его по голове, — заявила она.

— О! Это, конечно же, многое меняет… — мужчина чувствовал, что его трясёт от сдерживаемого смеха.

Всё же пересилив себя, он добро улыбнулся, и привычно пригладил свои вьющиеся волосы.

— А что, если у рыцаря окажется скверный характер?

— Главное, чтобы у него были серые глаза. Это непременно, — девочка вновь поджала губы, со знанием дела кивая головой.

— Отчего же?

— Как же? Все знают, что серые глаза — признак благородства души. Ведь серый цвет сродни серебру, а из серебра сделано распятие отца Валдуина. Значит, это цвет чистоты!

— Не поспоришь…

— Верно. Мне пора идти. Можешь оставить себе платок.

Воин поднялся, глядя, как девочка, придерживая мокрый подол светлого платья, пинает босыми ногами гальку на дне ручья.

— Назови мне своё имя, — попросил он.

— Даниэль.

— Хорошее имя, Даниэль.

— Так меня назвал отец, — девочка побежала, разбрызгивая хрустальную воду. Отбежав немного, она всё же обернулась и выкрикнула, — а как тебя зовут?!

Глава 2

Райан Кендал, предводитель отряда ардианцев, прошёлся по крепостной стене, оглядывая окрестности и отдавая распоряжения своему вымокшему до нитки помощнику. Его голос заглушался шумом дождя. Холодные порывы ветра, такого сильного, особенно здесь, на возвышении, словно пытались столкнуть мужчин вниз, к подножию захваченной ими феонской крепости.

Дожди продолжали заливать округу, превращая дороги в месиво грязи и глины. Конец весны всегда таков. И это основательно усложняло их задачу, а именно выслеживание скрывавшихся в окрестных лесах феонских мятежников.

Но теперь эта земля принадлежала ардианцам. Народ Феона должен признать, что Вилхерд — их король. Всё кончено. Они проиграли. Когда же поймут и примут это? Райан спустился с крутых каменных ступеней, замечая, что у начала лестницы его ожидал один из воинов.

Пока подчинённый докладывал о выполненном задании, Кендал кинул взгляд на дорогу, замечая приближающихся всадников. К его немалому удивлению, он узнал предводителя небольшого отряда ардианцев, въезжавшего сейчас по опущенному мосту. Вейн Грэди, его лучший и возможно единственный друг. Но что привело его сюда, в эти края? Этого Райан понятия не имел, хоть и был рад неожиданной встрече.

Вейн был на пару лет старше, вечно шумный, довольный и неугомонный. В его компании всегда начинало казаться, что рядом с тобой не один человек, а целая толпа… Подъезжая, прибывший молодой мужчина поприветствовал Райана. Как он и предполагал, товарищ выглядел довольным, целым и невредимым.

— Я так спешил, но ты, как я вижу, справился и один! — расстроенно проворчал Грэди.

— Ты в этом сомневался, друг мой? — в голосе Райана слышалась добрая усмешка, хоть лицо и было скрыто шлемом.

Вейн спешился и приблизился к нему, затем тихо проговорил:

— Вилхерд отправил меня к тебе с поручением.

Беседуя, они прошлись по широкому, залитому дождевой водой двору.

— Что за поручение? — спросил Райан. — Почему ты всё же здесь? Ведь должен быть в Лендере.

— Его величество не объяснил свои намерения, друг, — хмыкнул Грэди. — Он просто велел немедленно возвращаться в столицу.

— Но я не могу всё оставить здесь! — возмутился Кендал. — Что же от меня понадобилось Вилхерду именно сейчас?!

Воин наконец снял свой шлем. Чёрные волосы мокрыми прядями липли к разгорячённому лбу. Райан стёр кожаным рукавом пот с уставшего лица и поднял взгляд к другу. Под нахмуренными бровями, в негодовании сверкнули чистейшим серебром его глаза.

***

— Это просто немыслимо!

Гай прижался лбом к холодной стене. Ухоженные длинные пальцы нервно выстукивали по шершавому камню.

— Смирись, Гай! Вилхерд принял своё решение. Его не отменить. Оно и к лучшему…

Ральф Ахелнер прокашлялся, словно признавая, что и сам с трудом верил в свои слова. Что уж говорить о стоявшем у огромного окна человеке. О том, кто привык полностью распоряжаться и жизнью, и бытом своей госпожи. Гай тряхнул головой, и светлые пряди волос укрыли шею. Голубые глаза сузились от негодования.

— Да он просто во всеуслышание заявил, что Тендервиль и его земли столь легкодоступны! Теперь негодяи со всех концов Феона кинутся, как стервятники за лёгкой добычей!

— Ардианец позаботится о своей земле, — продолжил рассуждать Ральф. — Не нам с тобою решать её судьбу! Так что нет и смысла терзать воздух!

— Дьявол! — Гай вспылил, и пнул резной табурет, который с грохотом приземлился у стола.

Изящные черты лица, скорее подходившие девице, чем воину, исказились от гнева.

— Он её не получит… — пробормотал воин.

Они были так похожи, и внешне, и судьбою, что госпожа, несомненно, почиталась Гаем, словно родная кровь. Чужие всегда принимали их за брата и сестру, вне всяких сомнений. Последние пять лет, как не стало бедной леди Маргарет, Гай, словно верный пёс не отходил от осиротевшего дитя. Именно с его рук Даниэль пошла. И после имени матери, первым его имя произнесла.

— Я убью его… — обычно мелодичный мягкий голос Гая, звучал резко, как металл.

— Остынь! — кинул ему хозяин замка, — если не хочешь навредить своей госпоже!

На самом же деле, будучи несчастным, по его мнению, отцом четырёх дочерей, лишь одна из которых была замужем, Ральф до колик боялся разделить участь племянницы, заполучив в зятя чужеземца. Лишиться своего последнего куска земли, для него было сродни ржавому ножу в горле. И обращать на свою скромную персону лишнее внимание короля он не собирался.

— Я слышал, что этот ардианец в любимчиках у Вилхерда, — предупредил Ахелнер. — Он не простит, кому бы то ни было, подобного отношения. Не будь так глуп! Иначе потеряешь последнюю возможность находиться рядом с госпожой. Новый хозяин наверняка отправит тебя подальше от дома. Только дай ему повод!

Ральф машинально погладил короткую, начавшую седеть бороду. Мужчина отставил свою чёрную, инкрустированную металлом трость, которая не раз использовалась хозяином, как довольно грозное оружие. Затем присел в своё кресло, желая дать отдых больной ноге. От всей души он надеялся, что его слова были услышаны.

Глава 3

Война между королевством Феон с захватчиками из соседнего Ардиана, закончилась победой врага. Теперь их король взошёл на трон в Лендере. Вилхерд потратил больше двух лет на завоевание, и теперь ожидал, что феонцы склонят голову, принимая его правителем. Но восстания вспыхивали, говоря о том, что люди не готовы смириться с неизбежным…

Церковь была пуста по известным причинам. Даже собственной жене и дочерям Ральф запретил находиться здесь. Лишь толпа вооружённых, готовых в любую минуту кинуться друг на друга воинов, окружала небольшое здание. Слишком велика была ненависть. Слишком близко находились они, заставляя воздух искриться.

— Глаза? Серьёзно? Ты это слышал?! — голос Райана эхом звучал в стенах храма. — Значит, я здесь только потому, что у меня глаза подошли? Да где это видано?! Чёрт! Тысяча раз чёрт!

Откинувшись на спинку деревянной, потемневшей от времени скамьи, и криво ухмыляясь, Гай наслаждался агонией своего врага.

— Сын мой, вы в храме божьем…— священник осенил себя крестным знамением, придя в ужас от слов воина.

Райан коротко склонил голову, извиняясь за неприемлемое поведение. Грэди похлопал товарища по плечу, подбадривая. В глазах же у него плясали чёртики. Жених схватил его за грудки, и хорошенько встряхнул.

— Я выброшу тебя в окно, если ты сейчас же не сотрёшь со своего лица эту довольную ухмылку! — голос его опасно понизился и охрип.

— Мы можем приступать… — отец Валдуин расправил свои праздничные одежды и пригласил жениха с его другом к алтарю.

Райан обернулся на раздавшиеся шаги. Тяжело ступая, желая идти как можно увереннее, Ахелнер вёл племянницу, и держал её ладонь свободной рукой. Трость его гулко стучала в умолкшей церкви, ударяясь о каменный пол.

Девочка напротив, шла бесшумно. Белое великоватое платье скрывало её до самых пят. Золотистые, словно дикий мёд волосы, рассыпались по плечам и укрывали девочку до пояса. Венок из бледно-розовых роз поддерживал длинные пряди, не давая им скрыть разрумяненное от волнения лицо.

Глядя в её голубые глаза, которые становились всё больше по мере приближения, Райан сомневался, что малышка отдавала себе отчёт о происходящем. Это ещё больше заставило его кипеть от возмущения. Особенно, когда воин увидел сходящий синяк, всё ещё заметный на светлой коже. Негодование так захлестнуло его, что Райан и сам не сообразил, как просто пошёл навстречу.

— Ты должен дожидаться на месте, друг, — Грэди вовремя поймал его за рукав и остановил.

— Её били, Вейн… — тихий голос Райана не сулил ничего хорошего.

Вейн попытался охладить товарища, понимая, что дела могут повернуть в опасное русло.

— Стой, где стоишь, ардианец! — миг и Гай свирепой фурией оказался перед ним.

Его лицо вспыхнуло, оказываясь совсем рядом с жёстким взглядом ардианца. Райан ещё раз удивился настолько необыкновенному юноше, с ликом ангела и характером чёрта. Видимо его мысли были слишком отчётливы. Поскольку Гай даже забыл, из-за чего хотел свернуть шею жениху, при этом ещё больше выйдя из себя. Красивые губы презрительно изогнулись:

— Только попробуй, варвар. Это будут твои последние слова…

Райан, к удивлению юноши, уже смотрел через его плечо на свою маленькую невесту. Даниэль глядела на воина во все глаза. Он постарался придать своему лицу спокойное выражение, надеясь хотя бы так смягчить её пребывание в их компании.

— Ты не знаешь, как всё было. Разберёшься потом, — Вейн схватил жениха за плечи и увлёк обратно к алтарю. — Сейчас выяснения ничего не изменят. Лучшее, что ты можешь для неё сделать — поскорее покончить с этим фарсом.

Кендал судорожно выдохнул, заставляя себя вернуться на место. Ещё мгновение и его маленькая невеста остановилась. Ей пришлось высоко поднять голову в попытке разглядеть его. Даниэль изучала ардианца некоторое время, приводя в полное замешательство, затем лицо её озарилось улыбкой.

— Кажется ты в её вкусе, — Грэди снова оскалился, и почесал бритый по случаю подбородок.

Даниэль тихо вздохнула. Воин возвышался над ней в доспехах, сверкающих на солнце, проникавшее через высокие окна, и представлял собою сказочное видение. Глаза ардианца горели, как две серебряные звезды и девочка замерла. Она приложила руки к груди, в которой колотилось её маленькое сердце. Райан сдерживался из последних сил. Честное слово, он не намеревался пугать невинное создание. Но как же он сумел так вляпаться?!

Отец Валдуин бормотал свои торжественные речи монотонным тихим голосом, ещё больше давя на нервы. Райан видел, как сдерживает смех Вейн и стал чернее тучи. Ей стоило бы поостеречься, но девочка объяснила его поведение по-своему. Улыбаясь ему, Даниэль протянула маленькую руку, ухватила его огромную мозолистую ладонь и заговорщицки произнесла:

— Не бойся. Я всегда буду защищать тебя.

Райан воздел очи к небу. Дорогой господь! Он был грешен. Наверняка очень тяжким грехом. Иначе ардианец не мог объяснить своего наказания. Даже спиной он чуял, как сверкал и электризовался воздух вокруг сидящего белокурого воина. Гай не сводил с них ледяного взгляда.

Тем временем, короткая церемония подходила к концу и их попросили поставить подписи. Райан не рассчитал силы и едва не прорвал тонкую бумагу, оставляя на ней своё имя. С не меньшим отвращением Ральф расписался за свою малолетнюю племянницу. Выражение его лица совсем не понравилось Кендалу. Этой подписью, он словно подвёл черту. Отрекаясь и не оборачиваясь, Ахелнер покинул церковь.

Глава 4

Некоторое время спустя, они покинули негостеприимные земли Ральфа. Даниэль ехала вместе с Гаем. Феонец отметил, что ардианские воины были гораздо старше и опытнее тех, кто сопровождал его с госпожой на пути в церковь. Их молодые рыцари замыкали процессию. К сожалению, Тендервиль, при всем его богатстве, не мог себе в такой час позволить достойной охраны.

Всё держалось на едином энтузиазме. Скрипя зубами, Гай надеялся, что с приходом хозяина, столь внушительного по его скромному мнению, всё может перемениться. Людям нужен достойный правитель. Они с Даниэль на эту роль не годились… Надёжность — это было им необходимо, как воздух. Его твёрдо сжатые губы, свидетельствовали о том, как трудно давалось белокурому воину это откровение.

Позже они достигли границ владений Даниэль. Хотя до замка оставалось ещё ехать и ехать. Также им предстояло одолеть высокие холмы, которые несколько замедлили путешествие. Но Гая это уже не беспокоило. Погода изменилась к лучшему. Зажигались яркие звёзды, а холодный ветер стихал, более не студя их порывами. В воздухе восхитительно пахло весной. Гай воспрянул духом.

Он продумывал о том, что следует сделать, как только они вернутся домой. Середина весны… работы невпроворот. Но теперь есть на кого переложить эту головную боль, и больше уделять время Даниэль. Госпожу он и на милю не подпустит к этому варвару!

Они добрались затемно. Райан изредка поглядывал на Даниэль, уютно устроившуюся на руках своего верного, словно пёс, Гая. Девочка безмятежно спала, а воин то и дело проверял, не сполз ли с неё плед, и не спал ли капюшон с головы. При этом Райан отметил, что Гай так же бдительно глядел округу, вылавливая малейшее движение.

— А он не так уж прост, этот щенок! — Вейн нагнал друга, покопался за пазухой, и извлёк оттуда помятый венок, прихваченный им зачем-то из церкви.

Райан ответил кивком на слова друга, но протянутый ему венец, заставил тёмные брови удивлённо приподняться.

— К чему мне это?

— Держи! Негоже бросать такую вещь. Отдашь его своей жёнушке, — Грэди захохотал, в тот же миг, получая пинок от Райана.

— Не разбуди, идиот! — при этом его усмиряющий голос, прозвучал подобно грому.

Спохватившись, оба воина умолкли, и услышали совсем рядом от них тихую брань. Гаю, вынужденному сдерживаться, чтобы сберечь драгоценный сон любимого дитяти, оставалось лишь ядовито шипеть.

Меж тем, Вейну всё же удалось всучить новобрачному свадебный венец. Райан затолкал его в седельную сумку, тут же забывая, поскольку был поглощён другим. Воин был изумлён, глядя на окрестности. Они въехали по широкому мосту, откуда уже был виден внушительный замок.

— И с чего это король так расщедрился? — Грэди удивлённо покачал головой.

— Полагаю, что щедрость была проявлена вовсе не ко мне. Не могу отделаться от мысли, что я всего лишь трофей…

Их ждали, и по всему видно было, что готовились. Но в напряжённых лицах людей, Райан открыто читал скорее страх, и потому признание, чем простое приветствие нового хозяина. Но на первых порах этого более чем достаточно. Мужчины спешились. Райан увидел, как Гай, в своих собственнических чувствах пытается соскочить с коня, при этом, не позволяя принять госпожу посторонним. Райан приблизился к нему, отобрал сонную Даниэль и понёс к дому.

Краем уха он слышал тихое ворчание, которое к его немалому удивлению стихло, едва они поравнялись людей, склоняющихся перед хозяином. Райан коротко поприветствовал их, затем кинул пару банальных фраз, и поднялся на ступени своего нового дома. Гай распахнул перед ардианцем двери, пропуская в освещённый нижний зал. Госпожи он так и не коснулся, хоть руки и чесались отобрать её.

Это признание? Удивление промелькнуло в голове Кендала. Что задумал этот хитрый чёрт? Но не до него сегодня. Время перевалило за полночь. Райан покрутился, соображая, куда пристроить девочку. Та, словно почувствовала неладное, проснулась, сонно зевая и потирая кулаками заспанные глаза.

— Ты кто?..— нижняя губа Даниэль уже скривилась.

Райан растерялся, и не придумал ничего другого, как отстранить её от себя, удерживая на вытянутых руках. Её плед сполз на пол. Девочка удивлённо изучала ардианца, затем неожиданно улыбнулась.

— Мой дорогой муж… — её руки вытянулись к нему навстречу и Даниэль, вовсе неподобающе леди, широко зевнула.

— Гай, это пора прекратить! — Райан повернул голову к феонцу. — Где служанки, что должны позаботиться о госпоже?

— Она не уснёт теперь, пока не искупается. Даниэль будет под присмотром. Ты позаботься о себе. Твои покои на втором этаже. Направо по коридору, — пояснил Гай. — Полагаю, все разбежались, завидев вас. Но смею уверить, что всё уже готово. Завтра я покажу то, чем теперь владеешь. Так ты быстрее освоишься…

— Я скажу, если мне понадобятся твои услуги! — Райан вручил Гаю девочку.

Тот в ярости, но молча, проглотил слова ардианца, надеясь в ближайшем будущем вернуть укол.

— С твоего позволения, я отведу твою жену в её покои! — телохранитель демонстративно прошагал вперёд Райана, поднимаясь наверх с Даниэль.

Девочка помахала ему, но воин лишь коротко кивнул. В свою комнату он не пошёл. Райан вернулся во двор, чтобы проследить, как распорядился Вейн своими и его людьми. Свежий воздух остудил голову, и он облегчённо выдохнул. Товарищ находился у ближайших построек, теряющихся в ночи. Но даже при таком скудном освещении Райан остался довольным, кидая поверхностный взгляд на окрестности.

Глава 5

Он проснулся от грохота, решая, что на них напали. Рукой молниеносно схватился за нож, который лежал под подушкой. И только пытаясь соскочить с кровати, Райан вспомнил, о спавшей Даниэль. Девочка проснулась, ухватилась за его рубашку и испуганно оглядывалась по сторонам.

— Какого дьявола происходит?! — голос Райана загрохотал страшнее дверей, едва не слетевших с петель.

Два его воина, извиняясь, склонили головы, затем указывая на разъярённого феонца, стоявшего между ними. Гай ворвался в комнату, едва узнал от прислуги, что госпожа ночевала рядом с ардианцем.

Райан в свою очередь побелел от злости, отстранил девочку от себя, и не глядя опустил её на постель. Он поднялся во весь рост, всё так же, не выпуская из руки оружие. Положение спас звонкий голос, раздавшийся у него за спиной:

— Как смеете вы врываться в покои, когда я не одета? — Даниэль встала на кровати, упирая кулаки в бока.

Воины потупили взоры.

— Просим прощения, госпожа. Этот… — один воин ткнул пальцем в сторону Гая, готового тот самый палец откусить.

— Этот странный феонец поднял такой переполох, и мы уж решили, что на дом напали…

— Странный?! — Гай кинул взгляд на воина, явно желая придушить.

Ардианец только поклонился своему хозяину. Вновь извиняясь, он и его товарищ поспешно ретировались в коридор.

— Убери свой нож! Что вы творите? — Даниэль соскочила с кровати, и потянула за собой бесконечный плед.

Сетуя на своё глупое окружение, девочка прошествовала в коридор. Гай успел схватить госпожу на выходе из комнаты, наступая на конец пледа. Он поднял беглянку на руки, и тщательно укутал.

Понимая, что наверняка оказался в сумасшедшем доме, Райан кинул нож на кровать.

— Ты должен лучше следить за своей госпожой. И если ты ещё раз посмеешь переступить порог этой комнаты, и уж тем более повысить голос — я убью тебя. Хорошенько запомни это, Гай, — голос ардианца звучал сухо и резко.

Гай не ответил. Но и не стал продолжать спор. Он переступил порог, затем притормозил:

— Если ты обидишь её, если ты тронешь её… Не будет такого места в мире, где ты смог бы спокойно спать, ардианец. Я приду за тобой…

Феонец торопливо удалился, но не от страха огрести в ответ, а желая подальше отнести девочку. Райан молча продолжал смотреть телохранителю вслед. Ему нанесли оскорбление, заподозрив возможность подобного отношения к невинному ребёнку. Но он убедил себя, что это просто тревога её вспыльчивой няньки.

Сумасшедший день начинался. Раздражение не утихало. Райан быстро оделся и покинул дом, оказываясь под лучами утреннего солнца. Он направился к своим воинам, надеясь на общение с соотечественниками. Выйдя во внутренний двор, Райан снова огляделся, на этот раз при свете дня. Постройки были добротные. Земля, доставшаяся Даниэль, а теперь выходит и ему, несомненно, заставляла пускать слюни не одного дядюшку Ральфа.

Вейн, довольный и румяный, вился вокруг горничных, которые развешивали выстиранное бельё. Одаривая женщин комплиментами, он не приметил, когда Райан подошёл к нему. Схватив товарища за шиворот, как шкодливого кота, он оттянул Вейна в сторону.

Женщины склонили головы в приветствии, а затем неожиданно побросали корзины и кинулись врассыпную. И так находясь на взводе, Райан вовсе вышел из себя, глядя на это чудаковатое поведение прислуги.

— Какого чёрта они разбегаются при виде меня, словно мыши в кладовке?!

— Ты распугал их всех! Тебе стоило бы поучиться улыбаться, друг, — Грэди явно не разделял намерения товарища заняться делом и проверить округу.

— Мне некогда дурака валять. Я желаю знать, что тут происходит. Затем мы уезжаем! — Райан твёрдым шагом направился к воротам.

Вейн догнал друга, удивлённо слушая его слова.

— Ты собрался уехать? Это правда?

— Ты же не думаешь, что я стану нянькой? Ты меня знаешь лучше всех, Вейн! — прорычал Райан.

— Именно потому, что я тебя знаю, я и удивлён.

— Не понимаю о чём ты, — сухо возразили ему. — Я выполнил приказ короля. Я сделал это! Но не обещал оставаться здесь. Я солдат, Вейн. Я не нянька!

Райан, широко шагая, пересекал просторный внешний двор, продолжая возмущённые речи. Грэди прибавил шагу, догоняя его. Всё же молча улыбаясь, он глядел на душевные метания друга. Целый день они провели, бродя по собственной земле и изучая вверенное хозяйство. И целый день, Райан не мог понять, что ему не давало покоя, и так настораживало, пока наконец не понял.

— Гай!

Райан схватил светловолосого воина, который вышел во двор. Не давая телохранителю жены и рта раскрыть, он хорошенько встряхнул Гая. А чтобы у того было меньше шансов вывернуться, прижал спиной к холодной крепостной стене.

— Куда подевались все мужчины моих лет? Какого чёрта тут происходит?! — Райан тряс Гая, пока Вейн не подбежал, пытаясь вызволить раскрасневшегося феонца из железной хватки друга.

— Вейн, тут только женщины, старики и дети! — возмущению Райана не было предела. — Предатели!

Глава 6

Утро было свежим, но солнечным. Проходя через двор, Райан к своему удивлению заметил, как несколько его воинов, выстроившись в одну линию, неподвижно стояли около стены. Приглядевшись, он увидел голубое платьице, мелькавшее перед его солдатами, и притормозил. Чинно выхаживая, его жёнушка что-то втолковывала им с суровым видом. Сквозь порывы весеннего ветра до Райана донеслись обрывки фраз:

— Смею вас заверить, что подобное поведение неприемлемо в стенах этого замка. В наказание, (мне придётся пойти на столь суровые меры), вам приказано будет есть печёные яблоки. И вовсе без мёда! Целое блюдо!

Райан бесшумно обошёл их, обращая внимание на блаженное обожание, которое читалось на лицах его людей. Им неважно было то, что она деловито декламировала, заложив руки за спину. Одно только присутствие хозяйки заставляло солдат улыбаться.

— Она владеет абсолютным оружием, дружище, — подошедший сзади Вейн, положил руку на плечо товарища.

— Не дай бог ей об этом узнать… — Райан тихо вздохнул.

— Боюсь, она родилась с этим знанием, — Грэди подтолкнул друга. — Я собрал людей. Нужно многое сделать. Ты был прав, и знаешь, что-то неспокойно мне.

— О чём ты? — следуя к воротам, Райан повернул к нему голову.

— Вилхерд призовёт тебя. Это лишь вопрос времени, — продолжил Вейн.

— Вопрос в том, сколько времени.

— Вопрос в том, что будет с ними, когда ты покинешь Тендервиль.

— Они справлялись и без нас, Вейн. Я не считаю своё присутствие столь значительным в их жизни, чтобы это обсуждать, — мрачно отозвался Райан.

— Ты их хозяин, — упрямо продолжил друг.

— В теперешнем положении, это звучит смешно! У меня нет ни времени, ни…

— Ни желания, я понял.

Весенний ветер трепал его волосы, закрывая прядями глаза. Райан остановился и огляделся. Что будет с ними? Он ведь не должен отвлекаться на подобные мысли? Почему обязан думать об этих людях, совершенно чуждых ему, навязанных насильно? Он всего лишь выполнял приказ короля…

— Верно, лишь приказ, — Вейн лукаво заглянул ему в глаза, и Райан понял, что говорил вслух.

— Проклятье! — он сердито продолжил идти.

Проведя несколько следующих часов среди оставшихся солдат, Райан был измотан и зол. Ему досталось жалкое войско. Он принял кувшин с холодной водой, принесённый одним из его людей. Выпив залпом почти половину, вторую опрокинул на разгорячённую голову.

— Слишком мало времени. Дай им шанс, — Вейн присел возле него в высокую траву.

Райан ничего не ответил. Он видел, как наблюдал за ним Гай, стоя у деревьев с самого утра. От взгляда телохранителя у него мурашки бежали по спине. Чёртов мальчишка!

— Кто-то едет! — Вейн немедленно поднялся на ноги, отряхивая штаны.

Глядя на поле, Райан вскинул руку и приложил её ко лбу. Солнце слепило глаза, не давая чёткого обзора. Всадник подъехал к ним, придерживая своего серого коня, и Кендал смог наконец определить с кем имел дело. Прибывший воин был знаком ему. То, что этот человек здесь, ничего доброго не предвещало. В прошлый раз он получил от этого гонца известия о наступлении, которое унесло не меньше десятка его лучших людей.

Мужчина спешился, и быстрым шагом направился к Райану. Гай превратился в сам слух, пытаясь сквозь порывы ветра разобрать сказанное прибывшим воином. Тот, жарко жестикулируя, видимо находясь в достаточно доверительных отношениях с ардианцем, передавал вверенное донесение. Райан сложил руки на груди, и слушал, становясь всё более суровым, словно грозовая туча.

— Идгар Эринг бежал в Нимерад, господин. Он заручился поддержкой короля Мидеона III. Таким образом, на севере Феона вспыхнуло восстание. Вас будут ожидать в Кхермаде. Затем, полагаю, выдвинемся к северо-феонским графствам. К Йарнину. Подробнее вы будете информированы на месте…

Гай побелел от негодования. Он ведь знал, но почему же всё так внезапно?! Ему было противно от собственных мыслей, поскольку понял, что беспокойство за благополучие госпожи пересилило радость от того, что его народ противится захватчикам! Но он обязан быть практичным. Он должен спасти её…

— К вечеру выдвигаемся. У тебя есть несколько часов на отдых. Советую провести их с пользой, — Райан наконец заговорил, направляясь к своему коню.

Гай прекрасно видел, что ардианец, пусть и не радовался отъезду откровенно, но не смог скрыть облегчения. Конечно, он глупец, раз решил, что до них будет дело ардианскому захватчику! Но раньше никогда не ошибался... Неужели чутье подвело его на этот раз? Воин закусил губу, едва сдерживая то ли слёзы, то ли желание кого-нибудь растерзать. Райан прочитал это в его глазах. Прочитал и понял, но развернул коня, чтобы ехать прочь.

Основное, из того, что мог сделать, было завершено. Это мало чем могло пригодиться в теперешнем положении. Но время у него безжалостно украли. Райан всё же надеялся, что в столице о нём забудут на пару недель. Да и этого было бы смешно мало. В оставшиеся пару часов им необходимо завершить сборы. Не позднее раннего вечера они должны покинуть замок…

***

Заканчивая отдавать распоряжения, он остановился в нижнем зале. Чувствуя непонятную ему самому усталость, Райан присел в кресло у камина. Маленькая хозяйка замка подошла к нему неслышно, и осторожно положила руку на его голову. Райан замер, боясь испугать девочку. Он терпеливо ждал, пока Даниэль гладила его. Этой простой лаской она вызывала воспоминания из прошлого. Как часто его собственная мать, склонялась к нему по вечерам, проделывая то же самое, то ли успокаивая, то ли сама получая успокоение в этом действии.

Глава 7

13 лет спустя…

— Жарко-то как!

Вейн склонился над блестящей гладью реки, и полностью окунул в прозрачную воду разгорячённую голову. Через несколько секунд он поднялся, стряхивая лишнюю воду с совсем коротких каштановых волос. Рубаха его промокла до пояса. Райан усмехнулся и отодвинулся, понимая, что его одежда так же вымокла, благодаря довольному без меры другу. Ардианец откинулся на высокую траву, жмурясь и глядя на синее небо.

— Я хочу вернуться домой. С меня довольно, Вейн. Довольно Феона, и всего, что с ним связано…

Вейн на удивление был молчалив.

— В этот раз наши намерения расходятся? — глухо поинтересовался Райан. — Ты не намерен возвращаться в Ардиан?

— Ты знаешь, что у меня не осталось семьи, и нет желания возвращаться в пустой дом, Райан, — отозвался Вейн. — Но я пойду за тобой, поскольку всю жизнь именно ты был моей семьёй. И ты это знаешь.

— Я не хочу, чтобы ты действовал против своей воли. Об этом речь не идёт.

— Я знаю.

— Хочу повидать семью. Я столько времени не видел мать, не говорил с отцом, — продолжил говорить Райан. — Я обещал ему, поклялся, что не останусь на чужой земле, Вейн. И планов иных у меня никогда не было.

— Что же до твоей жены? — усмехнулся друг.

— Наверняка уже в сотый раз прокляла меня, — задумчиво проговорил Райан. — И будет права. Я виноват перед Даниэль. Раз не смог в тот день отстоять ни её свободу, ни свою — я виноват.

— У тебя не было выбора, друг, — напомнил ему Вейн, продолжая лежать в траве, глядя на небо. — Но понимаю твои сомнения.

— Для феонцев мы навсегда останемся теми, кто проливал кровь их отцов, мужей и братьев. Мы гасили мятежи, один за другим, лишая этот народ надежды. Кто я, чтобы быть ей мужем? Для Даниэль я убийца и захватчик. Не желаю видеть в её глазах страх и презрение. Она была добрым ребёнком. И не такой участи достойна. Пусть получит свою свободу и будет счастлива. С неё достаточно, мой друг.

— Раз так, то ты можешь просить короля. После всего, ты заслужил быть выслушанным. Только проси то, что ты действительно желаешь. Назад пути не будет… — Вейн поднялся, отряхивая штаны.

Он серьёзно поглядел на друга и вознамерился продолжить свои речи, но не стал. Райан обернулся, едва проследил за его потемневшим взглядом. Через миг и он уже был на ногах. Человек, который в сопровождении помощника Вейна направлялся к ним, был менее всего ими обоими ожидаемый.

— Бриэм! — Вейн оскалился, изображая дежурную улыбку.

Он кивком отпустил своего воина. Райан даже не утруждал себя по поводу приветствия. Он лишь коротко кивнул. Подошедший ардианец всем своим видом демонстрировал наигранную радость от встречи, прекрасно замечая выражения лиц стоящих перед ним мужчин. Его рыжеватые волосы золотило щедрое солнце. Хьюберт Бриэм приставил ладонь ребром ко лбу, пытаясь хорошенько разглядеть всё вокруг, что было трудно из-за полдня. Солнце пытало их уже несколько дней, паля нещадно.

— Приветствую.

— Что ты забыл здесь, Хьюберт? — мрачно потянул Вейн.

— Неутолимое желание охладиться, привлекло меня к этому берегу, — мужчина присел у реки и, зачерпывая студёную воду, принялся обтирать лицо и шею.

Райан жалел, что они решили сделать этот привал. Им надлежало, не останавливаясь следовать в Лендер, где они были ожидаемы уже несколько дней. Но лошадям требовался отдых, как и его людям, как бы они не игнорировали это.

Бриэм и его люди присоединились к ним несколько недель назад. Так совпало, что дорога им выпала одна. Впервые они повстречались ещё мальчишками, в доме родителей Райана. После гибели отца и матери, Хью был принят воспитанником в семью Кендалов. Отец много лет надеялся, что мальчишки будут словно браться. Но вышло иначе… Скорее враги — именно так ощущал себя Райан, глядя на рыжего воина.

Вновь они столкнулись несколько лет назад, сражаясь при подавлении очередного восстания у северных земель. Там Хьюберт и показал себя во всей красе. Райан решил, что ещё долго не сотрёт из памяти последние два совместных боя.

Вейн тихо пробормотал проклятия, проходя мимо друга, который в душе согласился с ним, но надеялся, что его слова не были услышаны адресатом. Он стянул мокрую рубаху, от чего стал виден длинный тёмный шрам, тянувшийся у него через обе лопатки. Вейн обтёр волосы старой рубахой, и кинул её прочь в траву. Он немного постоял, подставляя уставшее тело жаркому солнцу, пытаясь впитать немного его безмятежности и тепла.

Райан, с улыбкой наблюдая, как его товарищ всё дальше и дальше отодвигается от нежданного гостя, едва улавливал суть речей рыжего ардианца. Сквозь поток собственных мыслей до него донеслось:

— Яблочко уже давно поспело, Кендал.

— Что?.. — Райан глянул на Хьюберта, пытаясь, сосредоточиться.

Он видел, что Вейн, уже напрягшись всем телом, словно зверь перед прыжком, развернулся с чистой рубахой в руках и замер.

— Как думаешь, сколькие уже пытались его сорвать? — продолжил Бриэм.

До Райана наконец дошло. Особенно после дальнейших пошлых шуток, отпущенных рыжим собеседником, как всегда не умевшим вовремя остановиться. Он резко поднялся, с другой стороны к нему, с отвращением сплюнув, приблизился Вейн.

Глава 8

Они прибыли позже, чем планировали. Но всё же успели. Взмокнув от спешки и нехороших предчувствий, Кендал поднимался по широкой лестнице. Подойдя к огромным распахнутым дверям, он присоединился к уже прибывшим, в сопровождении своего помощника и Вейна.

— Райан! — Вилхерд даже привстал со своего кресла, находящегося на небольшом возвышении.

Кендал видел добрую улыбку, коснувшуюся губ Эдвены — их королевы. Дьявол! Как ему теперь быть? Но назад дороги нет. Выйдя вперёд, ардианец поклонился Вилхерду, и начал говорить, так и не поднимая головы.

— Мой король, — голос Райана предательски осип. Он прочистил горло и продолжил, — мой король, будет ли мне позволено просить вас?..

Довольный Вилхерд немедленно махнул рукой, веля своему любимцу подняться. Райан, к его изумлению, проигнорировал это повеление. Тёмные волосы скрывали глаза воина, и король, к своему внутренне растущему неудовольствию, не мог прочитать его, как делал привычно.

— Проси! Я намерен выслушать тебя, — Вилхерд откинулся на резную спинку, барабаня пальцами по подлокотникам.

Эдвена осторожно положила свою маленькую ладонь поверх руки супруга, склонилась к нему, и тихо проговорила на самое ухо:

— Полагаю, Кендал хочет просить дозволения, наконец вернуться домой. После стольких лет, это так очевидно. Но, зная его характер, смею предположить, что наверняка сам счёл эту просьбу недостойной воина. Позволь ему собраться, дорогой.

Райан стиснул зубы и мысленно помолился.

— Я прошу моего короля отпустить меня домой, — он выпалил это на одном дыхании, и замер в ожидании.

Вилхерд расхохотался, по-своему понимая его слова, полагая, как и супруга, что мужу не терпелось умчаться к своей юной жене. Но, глядя, как медленно поднималась голова его верного полководца, он прекратил своё веселье. Райан молча устремил свой серый взгляд к королю, и у того более не осталось сомнений в своей неожиданной догадке.

Вилхерд всё понял, вмиг посуровел, и резко поднялся. Стоя на возвышении, король казался выше воина, находившегося перед ним в ожидании благословения или наказания. Эдвена привстала следом, в растерянности глядя на побледневшего мужчину.

— Ты просишь меня, своего короля, отменить своё решение?! — голос Вилхерда гремел над залом.

Райан слышал перешёптывания позади себя. Они звучали так, словно кто метал ножи в его спину. Но смирившись, он решил идти до конца.

— Да, мой король. Я всегда был вашим преданным солдатом, и останусь им до конца своих дней. Служить вам — мой долг и честь. Но эту задачу я не смогу исполнить достойно моего короля. Поэтому прошу отпустить меня… — ардианец смолк.

Вилхерд так же молчал. Он глядел прямо в его глаза, и Райан не мог с точностью определить, сколько эта пытка длилась: минуты или целую вечность.

— Хорошо… Я дам тебе то, чего ты так жаждешь, — глухо проговорил правитель. — Я отпущу тебя.

И это всё? Райан не мог поверить своим ушам. Люди в зале перешли на бурное обсуждение его заявления. Не ожидая такого скорого одобрения короля, Кендал растерянно выровнялся.

Король напротив, вернулся в своё кресло, рукой приглашая жену присоединиться к нему. Затем сделал знак, чтобы все замолчали. Воцарилась гнетущая тишина. Вилхерд взял Эдвену за руку и обратился к собравшимся рыцарям:

— Многие из вас слышали о леди Даниэль. В сложившихся обстоятельствах, если законный супруг не заявит свои права и брак не будет подтверждён консуммацией, леди Даниэль будет считаться свободной женщиной. Вам решать, стоит ли устраивать турнир, чтобы получить её в жены.

— Проклятье… — Вейн горько качал головой. — Стоило предположить ответный ход, друг.

Райан окаменел, продолжая молча слушать короля. Собравшиеся возбуждённо зашумели. Вейн отчётливо слышал, как многие рыцари просто отказывались принимать участие в турнире, поддерживая стоявшего перед ними воина. Они считали решение Райана заблуждением, давая ему шанс.

Эдвена что-то с тревогой шепнула мужу на ухо, внимательно глядя при этом на выражение лица Райана. Вилхерд кивнул и обратился к рыцарям:

— Моя дорогая жена напомнила мне, что я даю этой женщине щедрое приданое. Несомненно, победитель получит вместе с леди Даниэль её замок и плодородные земли.

Вилхерд сухо улыбнулся. Райан прикрыл глаза, понимая, что затеяла королева. Добрая душа, она желала соблазнить его богатствами, заставив тем самым одуматься. Громкий рокот прокатился по рядам собравшихся. Нашлись те, кто не устоял…

— Мы немного изменим условия состязаний, — продолжил Вилхерд. — Первый, кто достигнет ворот Тендервиля, и беспрепятственно пройдёт через них, не обнажив меча, сможет заявить себя победителем. Рыцарь должен привезти ко мне хозяйку замка. Добровольно. Я лично выслушаю леди Даниэль.

Вейн слышал каждое слово короля. Когда Райан повернулся, чтобы уходить, ему достаточно было только взглянуть на лицо друга. Он ещё не покинул гудящий зал, как Вейн уже отдавал распоряжения своему помощнику, веля седлать лошадей. Они выдвигались, и не на прогулку.

— Это не поединок, ты слышишь меня? — окликнул он Райана.

— Я знаю, Вейн! — холодно кинул ему товарищ.

Глава 9

Они в немом восторге наблюдали, как леди спускалась по ступеням. Изящно придерживая длинный подол, она бесшумно достигла последней ступени и подняла взгляд. Кто-то из мятежников ахнул. Голубые глаза завораживали, оттеняясь длинными ресницами. На прядях великолепных, пусть и коротковатых для леди белокурых волос, играло золотом солнце. Движения хозяйки замка были плавными и неспешными.

Она молча прошла мимо захватчиков, распустивших слюни. Никто не заметил холодную усмешку, тронувшую прекрасные губы. Ещё миг и тяжёлый сапог, возникший из-под лёгких юбок, впечатался в живот рядом стоящего воина. Следующий был сбит с ног ударом с разворота, так и не понимая, что произошло. Леди, смачно выругавшись неожиданным басом, вырубила оторопелого мужчину кулаком.

— Дорогуша, держи! — кухарка метнула пару ножей, перелетевших через головы мятежников.

Проклиная мешавший подол, Гай подхватил лезвия на лету, и метнул их в то же мгновение, расчищая себе дорогу. Ещё двое упали. Во дворе послышались крики и шум ведущегося боя. Гай тревожно вслушивался, боясь услышать среди них знакомый голос. К его радости, рядом с главным входом, у распахнутых захватчиками дверей, упало бездыханное тело.

Из груди убитого торчал короткий кинжал. Затем огромные двери резко захлопнулись, создавая полумрак при закрытых ставнях. Нападавшие мятежники мигом ощутили себя в дьявольской мышеловке, не понимая, что в этом странном доме происходит.

Лёгкая тень мелькнула в высоких окнах второго этажа. И в тот же миг, последние несколько мятежников, не успевших пасть от руки Гая, были пронзены летящими кинжалами. Когда всё стихло, «леди», проклиная тугую шнуровку на платье, подняла взгляд на тонкий силуэт, маячивший на распахнутом теперь окне.

Она стояла там, в золотом ореоле полуденного солнца. Светлая коса госпожи касалась высоких сапог, и теперь доходила ей до щиколотки. Даниэль улыбнулась, не имея сил спокойно смотреть на стоящего перед нею воина в платье.

— Это был последний раз! Ты же не станешь спорить?! — сердито пробурчал Гай.

Кухарка Таис закатила глаза, и направилась обратно на кухню, не преминув при этом шлёпнуть по заду негодующего воина.

— Приберись тут. У меня дел выше крыши. И ножи мои не забудь вернуть! Мне ещё овощи разбирать…

— Чёртова баба… — Гай прошипел проклятия вслед кухарке, подставляя руки, чтобы поймать своё сокровище.

Даниэль спрыгнула вниз, поддержанная воином и потрепала его по раскрасневшейся щеке.

— Ты очень мил.

— Ты с ней заодно?! — возмутился Гай.

— А кто иначе будет нас кормить? — вздохнула девушка. — И прикажи убрать во дворе!

— Сколько их? — нахмурился воин.

— Мы насчитали девятнадцать. Ещё четверо сбежали.

— Как им удалось пробраться? — Гай не смог унять злости, и опустил госпожу на пол.

Благо им удалось отразить очередное нападение. Судя по шуму во дворе, их немногочисленные воины расправлялись с оставшимися захватчиками.

— Был предатель, — сухо проговорила Даниэль.

— И кто же он? — мрачно поинтересовался Гай.

— Один из тех, что валяются в грязи во дворе.

— Не смей покидать этот зал! — Гай поднял меч одного из убитых мятежников, и направился к дверям.

Даниэль привычно упёрла руки в бока, и поджала губы. Опять всё самое интересное проходило мимо! Она едва дождалась, пока Гай покинул дом, намереваясь присоединиться к воинам у стен, и снова взобралась на подоконник. Обзор был великолепный. Широко открытыми глазами, девушка наблюдала за происходящим, неистово желая присоединиться. Руки так и чесались схватить оружие, валявшееся на грязном полу. Но Гаю было просто необходимо выплеснуть весь гнев. Иначе им всем достанется. Чего стоила идея обрядить его в это платье…

— Платье…— Даниэль в ужасе зажала рот рукой, понимая наконец, что её дорогой телохранитель в пылу битвы забыл скинуть юбки.

Похоже, что оставшиеся нападавшие, потеряли всякое самообладание, скорее не от их «блестящей» обороны, а от блестящих юбок на разъярённом мужчине. Глядя, как Гай неистово продолжал бой, Даниэль поняла, что воин уже осознал свою ошибку. Ей разом расхотелось выходить, куда бы то ни было, и дом показался очень даже уютным и безопасным в этот час.

Глава 10

Первым потерпел неудачу феонец Конрад и его молодые, ещё малоопытные воины. За ним та же участь постигла и рыцаря Лоренса. Не больно-то и расстраиваясь, разрумяненный и вечно навеселе, он увязался за Райаном, вызвавшись сопровождать их некоторое время. Любые попытки образумить надоедливого феонца оказались тщетными, и они вынуждены были принять его шумное общество.

К середине следующего дня, осталось только два достойных противника. Ими оказались Вилмер, огромный и тучный, словно буйвол с пышными усищами, являвшимися предметом его особой гордости. Да Хьюберт, словно лис, ускользавший от Райана каждый раз, вынуждая отвлекаться на бой с жалкими соперниками, тормозившими его на пути.

Уставшие, не помня сна и отдыха, они неслись вперёд, пытаясь нагнать рыжего соперника. Но тот словно исчез, растворяясь в туманах сырого Лендера. С Бриэмом ничего не бывает просто, как и предсказывал Вейн изначально. Им скорее приходилось прикрывать собственные спины, чем глядеть на дорогу впереди.

Про себя Райан благодарил небо за то, что лишь столь малое количество соперников выразили согласие принять участие в этом странном состязании. Если бы участвовать в нём решили все рыцари, побоище растянулось бы на месяцы. Они увидели свою цель, выезжая на холм, когда солнце уже стало подниматься с востока. Восходящее светило разукрасило небо алыми полосами. Их силуэты казались чёрными на этом ярком фоне.

— Люди Вилмера, — Райан указал рукой в сторону холмов.

Их соперник уже разворачивал лошадей, приближаясь и спускаясь к небольшой роще. Вейн кивнул и нахмурился. Он велел людям перестроиться, ожидая приближения очередного соперника, желающего получить награду короля.

Поравнявшись с ними, Вилмер соскочил со своего невероятного коня, который был под стать ему своими размерами. Останавливаясь перед Райаном, воин велел своим людям отступить назад. Поняв друг друга без слов, мужчины кивнули, вынимая из ножен мечи.

— К дьяволу догонялки, Райан. Решим всё по обычаю! — бас Вилмера заставил лошадей трясти головами от волнения.

Райан поправил шлем, и обернулся к другу, знаком веля убрать оружие и отойти к деревьям на краю поляны, так кстати оказавшейся под их сапогами. Место просто создано для поединка. Вейн отступил в тень шумевшей рощи. Он остановился рядом со своим верным помощником, грызя ногти от волнения, и глядя на разворачивающиеся события.

Остальные их воины выстроились за ним. Все дружно поддерживали криками Райана. Вилмер прошагал по поляне, остановился посреди неё, затем, к удивлению Вейна, снял свой шлем, и закинул в высокую траву. Мужчина поднял меч, приглашая к бою. Райан, знавший причуды этого здоровяка, швырнул свой шлем следом за соперником. Мокрые пряди липли ко лбу, и он привычно тряхнул головой, позволяя глазам видеть происходящее.

Вейн не сводил взгляда с Вилмера. Мужчина стоял на краю едва приметной тропинки, ведущей вглубь рощи, прямо напротив Райана. Товарищ улыбнулся, и Вейн облегчённо вздохнул. Бой начался. Вилмер бросился в атаку первым. Поначалу казалось, что силы их равны. Каждый спокойно встречал удары противника. Хотя было заметно, что, несмотря на чудовищную силу соперника, Райан лучше владеет собой.

Вилмер подставил ногу Райану, и тот растянулся на спине. Великан поспешил воспользоваться преимуществом и попытался прижать ардианца к земле. Они бросили свои мечи, перейдя на кулаки. Но в тот миг, когда Вилмер наклонился над Райаном, тот успел вскинуть вверх ногу и изо всех сил ударил бедолагу в пах. Дикий рёв сотряс листву с близлежащих деревьев.

Вейн сочувственно закусил губу, сдерживая рвущийся не к месту смех. Тем временем, воспользовавшись заминкой, Райан схватил соперника, всё ещё корчившегося, и отшвырнул на приличное расстояние. Сила и мощь броска произвели впечатление на воинов. Они громко бушевали за спиной Вейна, в то время как люди Вилмера, готовы были прикончить их на месте.

При падении, ударившись незащищённой головой, здоровяк умудрился на время потерять сознание и замер, лёжа на спине. Райан тихо выругался, и не стал использовать эту возможность, упрекая соперника за дурацкую привычку не покрывать голову. Он стоял, тяжело дыша, сжимая кулаки, и терпеливо ожидая, пока Вилмер поднимется.

Шум на поляне не утихал. Не кричали только солдаты Райана, в отличие от людей Вейна. Остановившись вдоль кромки рощи, они следили за своим командиром. Держались с достоинством, изредка поглядывая, как на умалишённых, на людей за их спинами. Едва очнулся, Вилмер кряхтя, попытался подняться.

— Ты чертовски неповоротлив! — в голосе Райана звучала добрая усмешка.

Искры, блеснувшие в его глазах, говорили, что его скорее забавляет их соперничество. Вилмер хлопнул себя огромной ручищей по выступающему животу.

— Это всё кухарка, будь она неладна! — задыхаясь, проговорил мужчина.

— Вилмер, скажи бога ради, ты женатый человек, зачем вызвался участвовать в этом состязании? — возмущённо поинтересовался Райан.

Тяжело сопя, здоровяк глядел на ардианца исподлобья, раскрасневшимися от напряжения глазами. Затем он расхохотался, и завалился обратно на траву, тряся огромным животом.

— Несколько дней не быть дома! Не слышать сварливых криков леди Абагэйль — это того стоило, брат! — объявил Вилмер.

Он тяжело дышал, а лоб его покрылся потом. Райан подошёл к мужчине и протянул руку.

Глава 11

Птицы подняли звонкий щебет, разлетаясь в синей выси. Летний день пьянил ароматом трав и полевых цветов. Наблюдая за полётом пчелы, Даниэль раскинула руки, лёжа на зелёном лугу. Гай устроился рядом и предался той же безмятежности. Они некоторое время наблюдали за плывущими белоснежными облаками, затем взгляд Гая передвинулся чуть ниже. Он посмотрел на небольшую рощу, шумевшую над речкой, которая текла в низине у стен замка. Затем взгляд Гая опустился ещё ниже, и остановился, упираясь в крепостную стену.

Он сощурился от яркого солнца, изучая две небольшие башни по обе стороны от ворот. Одна из них вовсе выгорела после одного из последних набегов. Второй тоже недолго осталось. Почерневшие от гари камни ярко контрастировали с серыми у низа ворот. Ворота…

Почти половина их так же почернела. Как ни пытались укрепить — всё безнадёжно. У них просто не хватало времени закончить работу, и при этом не подвергнуться большей опасности, оставив замок открытым для вторжения. Деревянные створы ворот, обитые железом, раньше могли бы выдержать и удары тарана. Но едва не проломившиеся после прошлого налёта, они выглядели более чем плачевно, оставаясь самым уязвимым местом в их жалкой обороне.

— Так дальше не может продолжаться! — проворчал Гай.

— О чём ты? — хозяйка потянулась, болтая босыми ногами, и пытаясь ухватить между их пальцами высокую травинку.

— Этому дому нужен хозяин.

Даниэль перестала играть с травой, закрыла глаза и сложила руки на груди, словно покойница. Гай смотрел на неё некоторое время, затем зло толкнул в бок.

— Ай! — она немедленно вернула ему пинок, и отодвинулась. — У этого дома есть хозяин!

— Будь честна с собой, Даниэль. Возможно, он погиб давно, и даже не вспомнил об этой земле и… — Гай осёкся, когда увидел, как хозяйка побледнела, нервно накручивая бесконечную прядь на палец.

— Если бы он умер, из Лендера уже давно пришли известия об этом. Я не верю, что он умер! — возмутилась Даниэль. — Я бы почувствовала это…

— Война закончена, — продолжил спорить воин. — Возможно, ардианец решил не возвращаться.

— Он вернётся! — она раскраснелась от негодования, и резко встала с травы. — И эти стены больше не будут брать приступом!

Отряхиваясь, Гай поднялся вслед за хозяйкой.

— Мне бы твою веру! — его глаза недобро сощурились.

Даниэль лишь поджала губы, сложила на груди руки, и отвернулась от своего белокурого телохранителя. Гай должен был признать её правоту, отчасти. Все эти годы они жили, как на пороховой бочке. Ральф, едва ардианец покинул свои владения, решил, что сам может распоряжаться землёй Даниэль.

Тогда пришлось с оставшимися воинами встать на оборону и не подпустить никого к стенам Тендервиля. Прекрасный ранее замок, теперь находился в запустении, и потерял свои укрепления. Ральф понял, что ему без боя ничего не достанется, и Вилхерд, конечно же, прознает о его делах. Оставив их без поддержки, негодяй решил сослаться на халатность Кендала и бросил Даниэль.

Они были одни. Каждое утро хозяйки начиналось с того, что она забиралась на высокий подоконник второго этажа. Даниэль вглядывалась в раскинувшиеся просторы, следила за дорогой, ожидая увидеть того, кто не спешил возвращаться. Если он окажется прав, и проклятый ардианец действительно отдал богу душу, или, по его мнению, скорее всего самому дьяволу, то король выдаст хозяйку за очередного глупого варвара! Им срочно нужно найти выход. Но ничего не приходило в голову Гая. Впрочем, он отвлёкся…

— Справимся и без него! — прорычал воин.

Дикий шум заглушил его голос, заставляя обоих вздрогнуть от неожиданности. Огромные ворота с грохотом рухнули и, поднимая столб пыли, развалились, оказываясь на земле. Каменный мост, который пересекал журчавшую речку, теперь вёл прямёхонько во внешний двор замка.

— Я наверняка была проклята… — Даниэль прерывисто вздохнула, глядя то на замершего в ужасе Гая, то на зияющую дыру в стене.

Глава 12

— Мы прибудем уже к ночи. Ты готов? — Вейн полоскал платок в речке, отжимая с него воду себе на голову и за шиворот.

— К этому просто нельзя быть готовым. К тому же моим людям, отосланным вперёд, так и не удалось обнаружить следы Хьюберта. Больше чем уверен, что этот лис идёт за нами следом! — Райан наклонился к прозрачной воде, и полностью окунул в неё тёмную голову.

Поднявшись через несколько мгновений, он тряхнул головой, стряхивая лишнюю воду. Остудить кипевшие мысли ему так и не удалось.

— Он не торопится. Почему? — Вейн оглядел живописные окрестности.

— Потому, что эти места по-прежнему не столько прекрасны, сколько опасны, — мрачно пояснил Райан. — Многие до сих пор не смирились. Кто-то срывает своё зло на принявших судьбу, кто-то мародёрствует, прикрываясь высокими целями…

Их разговор прервал крик Моргана, помощника Вейна:

— Всадники! На тропе у леса!

Райан и Вейн, как по команде повернули головы. Морган спешился и поспешил к господину:

— Идут по этой дороге. Числом превосходят нас вдвое. Следуют с севера.

— Кто они? — Вейн вопросительно поднял взгляд на помощника.

— Не люди Хьюберта, — мотнул головой прибывший мужчина. — Это уж точно.

— Мятежники… О чём я тебе и говорил! Они идут в сторону Тендервиля. Здесь другого пути нет, — Райан вновь тряхнул мокрой головой.

Едва поднялся, он вытащил меч из ножен и принялся строить своих людей. Прерывая привал, они поднимались, возвращаясь в сёдла и готовясь встречать нежданных гостей. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Топот копыт был уже отчётливо слышен. Их враг быстро и целеустремлённо приближался.

Ещё мгновение назад все остальные звуки заглушал грохот неистовой скачки, и вот теперь он сменился безумной какофонией сражения. Мятежники появились на берегу с оружием наготове. Значит, были готовы к битве с ними, или с кем бы то ни было. Но именно отряду Райана не посчастливилось встать у них на пути в этот час, а подпустить их к стенам замка они не могли. Кендал с горечью признал, что сообщение Моргана подтвердилось, и числом враг намного превосходил их людей.

Утренний лес встревожился шумом битвы, наполняя его пронзительными криками и лязгом металла. Райан заметил, что Вейн бился с кем-то из нападавших, неподалёку от него. Меч сверкнул у самой груди друга, и он затаил дыхание, но в следующую секунду Вейн выбил противника из седла. Райан облегчённо выдохнул, правда, только на мгновение. К нему уже приближались двое. Один из мятежников держал наизготове копьё. Другой мужчина взмахнул боевым топором, однако, столкнувшись с ардианцем, разъярённым такой задержкой, упал замертво.

Теперь Райан отбивался от врагов у самой кромки плескавшейся реки. Но к нападавшим подоспел ещё один, и ардианец начал терять силы. Отступать было некуда. Его силуэт чётко выделялся на фоне поднимавшегося солнца и представлял для противника идеальную мишень, а за ним, совсем рядом была вода.

Вейн оглянулся, видя друга в ситуации, где перевес сил был далеко не в его пользу. Он лихорадочно осмотрелся, но никто не мог подоспеть на помощь. Тогда Вейн и смог заметить, как на другой стороне берега, один из лучников вскинул свой лук. Всё похолодело в его груди.

— Райан!!

Стрела просвистела в воздухе, безжалостно находя свою цель. Наконечник впился Райану в плечо, заставляя выронить меч. Ещё мгновение, и он опрокинулся в воду. Вейн немедленно поспешил к товарищу. Он прорывался, на ходу раскидывая тех, кто не давал ему успеть вовремя, и воину было плевать, враг это был или его же солдат.

— Райан!

Подбегая к воде, Вейн успел поднять голову друга над поверхностью, поддерживая и пытаясь перевернуть. Из плеча у Райана торчала стрела. Кровь заливала половину его спины. Благо доспехи приняли на себя часть удара, и рана не была смертельной. Судорожно откашливаясь, Райан пытался подняться самостоятельно, опираясь на руку товарища.

Вейн оглядел берег. Его внимание привлёк тот самый лучник, что был повинен в ранении его друга. Внезапно повалившись набок, мятежник повис, зацепившись одной ногой в стремени, и волочась по траве. В спине мертвеца ардианец заметил блеснувшую на солнце рукоять кинжала. Лёгкая тень коснулась ветвей близлежащих деревьев, и растаяла в их гуще.

— Что за дела? — пробормотал воин, не понимая что или кто настиг врага, опережая его гнев.

Вейн поддержал Райана и помог уйти с берега. Он довёл раненого товарища до полосы деревьев, и опустил его на траву. Обрабатывая рану, Вейн не сводил взгляда с поля боя. Райан, не давая ему толком закончить, порывался вернуться обратно, рыча и сбрасывая руки друга со своей спины.

— Дай мне закончить! Проклятье! Или ты хочешь свалиться, так и не доехав до ворот замка?!

— Они там… — горло Райана пересохло, и голос осип.

Он снова закашлялся, мучаясь от своего бессилия.

— Они справляются, друг. Ты сам это видишь… — Вейн разорвал рубаху, мастеря повязку и крепко закрепляя её на плече Райана.

— Я вижу, что это не так!

Конечно же, друг был прав. Но Вейн просто должен был закончить своё дело. Едва товарищ отпустил его, Райан шатко поднялся, и принялся озираться в поисках своего оружия. Его меч блестел в траве у реки. Не говоря ни слова, ардианец направился за ним. Видя, что он пока в некоторой безопасности, Вейн отправился к своим солдатам, оттеснявшим мятежников к дороге. Кровавая битва продолжалась, схватка шла не на жизнь, а на смерть.

Глава 13

— Глаза, глаза смотри!

Взволнованный шёпот достиг его слуха, но Райан был не в состоянии пошевелиться. Его веки бесцеремонно разомкнули, и в глаза ударило солнце. Не соображая, что происходит, он инстинктивно зажмурился, и попытался отмахнуться от неизвестного голоса, вновь зазвучавшего где-то над ним.

— Серые! Они серые, хвала богу!

— Но это ещё не доказательство. Если это не он, и мы притащим, кого попало, нам несдобровать… — присоединился второй, возмущённый шёпот.

— Она говорила, у него должен быть шрам!

Вокруг пошла суета, и его с силой перевернули на живот. Райан почти собрался с силами, приходя в себя после удара, когда почувствовал, как чьи-то руки ухватили за штанины, нахально пытаясь сорвать с него одежду.

— Какого черта?! — он взревел на весь лес, отталкивая слабой ногой неизвестных похитителей.

Тяжело становясь на колени, Райан попытался подняться.

— Это хозяин! Хозяин вернулся! Хвала богу!

— Корбин, ступай в замок. Извести госпожу!

Все забегали, засуетились. Казалось, в одночасье весь лес пришёл в движение. Едва Райан смог что-то видеть, и тело его способно было слушаться, то повернул голову. Но успел заметить лишь небольшие тёмные силуэты, растворившиеся среди колючих кустарников.

— Что за чертовщина… — наконец он поднялся, теперь поворачиваясь из стороны в сторону.

Райан явственно слышал шёпот, и признаться, мурашки побежали у него по больной спине. Для него враг был тем, кто из плоти и крови, с реальным оружием в руках, стоящий перед ним. Сейчас же всё происходящее походило на сон больного, метавшегося в лихорадочном бреду.

— Кто здесь?! — он снова повернулся.

— Он! Точно, он…

Шёпот приближался, и Райан заметил шевеление в кустах. С другой стороны поляны дрогнули ветви близлежащих деревьев.

— Выходите немедля! — велел он.

Шёпот усилился, перерастая в жаркий спор.

— Это же хозяин!

— Сам иди…

— Накажет ведь…

— А если это не он? — тихие слова перешли в жалкий плач, окончательно озадачивая воина.

Они показались из тени деревьев, стараясь не выходить на открытое место. Ростом незнакомцы доходили Райану кто по пояс, кто едва до плеча. Головы их были покрыты широкими капюшонами, полностью скрывая лица. Робко держась друг друга, неизвестные замерли на мгновение. Но шум приближавшихся всадников заставил лесных жителей рассыпаться горохом по кустам, словно и не было их. Ардианец так и остался стоять посреди леса в полном недоумении. Вейн спешивался едва ли не на ходу, не имея терпения подъехать ближе.

— Райан! — друг кинулся к нему, жарко жестикулируя.

Кендал стоял, словно оглушённый, не понимая его речей. Вейн всё допытывался, как его угораздило забраться так далеко. Обеспокоенный друг видел рану на его лбу, пытаясь узнать хоть что-то, но Райан молчал. Он просто не мог ответить. Сказать товарищу, что его похитили лесные гномы? Лучше получить ещё одним камнем в лоб…

— Они ушли вперёд. Друг, ты меня слышал?! — Вейн бесцеремонно встряхнул Райана, и тому показалось, что голова сейчас отвалится.

Ардианец очнулся и схватился за неё. От резкого движения плечо заныло, рука не выдержала, и безвольно опустилась.

— Кто ушёл вперёд? О чём ты говоришь? Не кричи… — изображение всё ещё плыло перед глазами.

— Бриэм и его люди, — сухо пояснил Вейн. — Они прошли по тропе около пары часов назад, в то самое время, пока мы тебя разыскивали!

— Мы нагоним… — тяжело дыша, Райан потянулся к поводьям своего коня.

Гул в голове усилился. Шатаясь, он прислонился лбом к тёплой шее добродушного животного.

— Не успеем!

— Не говори мне, что мы не успеем, Вейн! — собравшись с силами, он поднялся в седло, стараясь держаться ровно.

Вейн исподлобья глядел на него, сдерживая рвавшиеся слова. Райан молча надел шлем, укрывая покрытое испариной лицо.

— Мы обязаны Хьюберту жизнями многих наших солдат, — Вейну пришлось признать этот неприятный факт. — Он потерял время, отбивая атаку.

Райан повернул к нему голову, молча глядя через прорези в исцарапанном шлеме.

— С чего вдруг?..

— Мы можем гадать, отчего этот лис медлил, а можем признать факт — он достигнет ворот замка примерно через пять-шесть часов. Нам нужно потратить на это почти восемь, даже если загоним лошадей.

— Забирайся в седло, Вейн! — Райан зарычал диким зверем, заставляя своего коня вздрогнуть и бить копытами.

Глава 14

Он летел по каменному мосту, уже предвкушая победу. Радость переполняла Хьюберта, и он ничего не видел вокруг.

— Господин…

Бриэм не с первого раза разобрал слова своего помощника.

— Господин…

Он не понимал, почему все вдруг остановились. Придерживая своего коня, Хью всё глядел на высокие крепостные стены, и никак не мог взять в толк, что с ними было не так.

— Ворота, господин… Их — нет…

Рыжий воин лихорадочно озирался, не имея возможности постигнуть факт, открывшийся его глазам.

— Обыщите всё вокруг! Это нелепо! — выкрикнул Бриэм.

Он просто не мог выполнить условия короля! Вот же они, две старые башни, ровно в том месте, где и положено им быть, проклятым воротам!

— Как?! — зарычал ардианец.

Его люди рассредоточились, объезжая полукругом серые стены, только подступ к каменному ограждению был ограничен. Зубчатые стены отражались в прозрачных водах небольшой реки. Замок был окружён зеленью садов и лесов, что придавало ему поистине королевский шарм, и от того злило ещё больше. Хьюберт нервно тряхнул медной головой:

— Ищите, проклятье!

Звонкий смех раздался за его спиной. Бриэм яростно обернулся, но он был один. Ветви деревьев рощи склонялись, шевелясь, и он не мог понять, то ли от ветра, то ли от нечистой силы, мерещившейся ему в этот час.

— Дьюэйн! — Хьюберт окликнул своего верного помощника, который вернулся с поникшей головой.

Ему явно не в радость была необходимость докладывать о положении дел, сложившихся не в их пользу.

— Люди возвращаются, господин, — проговорил воин. — Я вынужден сообщить, что без добрых известий…

Хьюберт пришёл в ярость, едва не выбивая беднягу из седла собственным щитом. Воин сумел удержаться, и увлёк испугавшегося атаки коня в бок, оставаясь всё же рядом с хозяином.

— Должен быть другой ход! Продолжайте искать! — велел Бриэм.

— Господин, — Дьюэйн решился с риском для здоровья уточнить их положение. — Господин, королём было велено беспрепятственно пройти через ворота, не применяя насилия. Даже если мы отыщем тайный ход (в чём он сомневался, но не собирался говорить своему господину), и попадём за стены Тендервиля, вы, мой господин, не выполните указанные Вилхердом условия. Вы не можете проиграть после того, как проделали весь этот путь…

Хьюберт дико оглянулся на него, но смолчал и задумался.

— Верно, мой дорогой Дьюэйн, за что я тебя и терплю. Ты всегда найдёшь нужные слова, чтоб порадовать своего хозяина.

— Благодарю, — коротко склонил голову воин. — Какими будут распоряжения?

— В чём бы ни была причина столь странного явления, оно временно. А значит, мы просто подождём.

— Подождём? Но Кендал и его отряд вскоре прибудут к стенам, — напомнил Дьюэйн.

— И он не будет ждать, мой дорогой друг, — ухмыльнулся Бриэм. — Он никогда не мог ждать.

— Отступаем?

— Отступаем! — велел рыжий предводитель. — Оставь наблюдателей. Сделаем, как обычно…

***

Они едва не загнали лошадей, но достигли границ Тендервиля. До замка оставалось совсем немного. Отряду предстояло пересечь холмы, которые несколько замедлили их путь. Благо удалось немного срезать в лесу, воспользовавшись заброшенной дорогой. Но велика была опасность сломать животным ноги, несясь по едва пригодной дороге. Когда показался знакомый мост, перекинутый через сверкавшую речушку, Райан ощутил, как предательски заколотилось сердце.

Вейн был куда спокойнее. Он обогнал друга, соскочил на землю, и любовался открывшимися их взгляду строениями. Воины спешивались, придерживая уставших лошадей, оставаясь позади своих предводителей. Райан остановился посреди широкого моста, и устало вздохнул, когда понял — этот день так просто не закончится…

Грэди стоял, приоткрыв рот. Он поворачивал голову то вправо, то влево. Некоторое время воин не двигался, затем его громкий хохот взорвал тишину у стен. Согнувшись пополам, он не мог вымолвить и слова, лишь указывая трясущимся пальцем на серые камни.

— Угомонись! — велел Райан.

Друг видел одно — он другое. Трава у стен замка истоптана копытами, и не одной парой сапог. Каменные перила моста с одной стороны были разбиты. Ардианец даже сейчас, склоняясь и глядя в прозрачную воду, мог видеть куски камня, обрушенные после боя.

— Прости… прости, друг… — Вейн вдохнул поглубже, успокаиваясь.

Он прижал рукав к губам, содрогаясь от беззвучной истерики. Стараясь не глядеть лишний раз на крепостные стены, Грэди огляделся вокруг.

— Мы осмотримся. Должен быть другой ход. Как думаешь, она знала? — не унимаясь, он кивнул на заложенный камнями вход.

Райан только молча остановился, пытаясь вновь обрести самообладание.

— Хьюберт натолкнулся на эту же преграду. Значит, Даниэль в безопасности сейчас. Это всё, что мне нужно знать, Вейн.

— Мы осмотрим окрестности, — произнёс товарищ. Затем добавил, — обожди нас на мосту, ты так и не дал обработать твои раны. Я не желаю тащить тебя на своей спине, Райан! Ты меня слышишь? Мы позаботимся о всём.

Глава 15

Лошадей пришлось оставить. Воины по очереди протискивались через узкий лаз, обдирая плечи. Доспехи вынуждены были скинуть, волоча их за собой, связав узлом в накидках. Поднимаясь, они выходили, появляясь из сада, и оказываясь в просторном внешнем дворе. Райан шёл последним, заставляя забираться в лаз непослушного мальчишку, который наотрез отказывался оставлять его, пока они не окажутся в стенах замка.

Ардианец ступил на вымощенную камнем дорогу, стряхивая землю с одежды, и только тогда почуял нечто необычное. Тишина. Всё смолкло. Он поднял голову и увидел их. Люди встали по обе стороны от дороги — они вышли встречать его. Все, кто был в замке. Значит, уже были предупреждены! Райан припомнил лесную братию, и понял, кто доложил о них. Проклятье! Сейчас меньше всего хотелось идти через этот строй…

Люди склонили головы, украдкой наблюдая за хозяином и пытаясь рассмотреть получше. Кендал молча и коротко кивнул, затем ускоряя шаг, и оставляя для объяснений говорливого Вейна. Гая не было среди приветствующих. Оставалось только гадать, жив ли поганец, или просто не был в Тендервиле в этот час. Или же не соизволил выйти?

Райан остановился перед дверьми, опустил на них обе ладони, но толкнуть почему-то не мог. Замешательство, тревога, неожиданно нахлынули на него, не давая сдвинуться с места. За него решил Вейн, попросту толкая товарища и распахивая двери.

И вот он снова здесь. Знакомый нижний зал окутал давно забытым теплом и уютом. Райан кинул взгляд на камин, в котором искрились и потрескивали поленья. Затем услышал то, что заставило его задержать дыхание — звук шагов на верхних ступенях. Кендал заставил себя обернуться.

Хозяйка Тендервиля остановилась на лестнице. Подол платья лёг мягкими складками у её ног. Светло-русые потоки волос, шёлком осыпали плечи девушки. Она оказалась среднего роста, с мягкими чертами лица. Только всё та же едва приметная россыпь веснушек и большие ярко-голубые глаза выдавали в девушке ту самую малышку, что оставил на пороге почти тринадцать лет назад.

Райан молчал, никак не находя нужных слов для неё. Казалось, Даниэль терзали те же чувства. Лицо его, несколько дней не бритое, было покрыто испариной, а чёрные волосы привычно падали на серые глаза. Рана ныла всё сильнее, мучая его. Что-то загремело, и только тогда Райан очнулся и увидел, что это шлем выпал из слабой руки, ударяясь о каменный пол.

— Я, пожалуй, пойду. Проверю людей. Рад видеть, что вы во здравии, леди Даниэль, — Грэди хлопнул друга по плечу, тактично ретируясь во двор.

Райан едва не застонал, не желая выдать своё действительное состояние. Не сейчас, только не сейчас. Он умрёт позже, когда удостоверится, что эта девушка в безопасности. Тем временем, растерянность хозяйки Тендервиля сменялась праведным гневом. Судя по выражению лица, она готова была прикончить ардианца на месте, не осознавая, что муж и так на волосок от этого.

Даниэль тряслась, как осиновый лист. Боже, даруй ей каплю самообладания. Она выросла вдвое, но казалось, что проклятый ардианец увеличился пропорционально! Его доспехи больше не сверкали тем чистым серебром, каким оно запомнилось ей в день венчания. Звенья были серьёзно повреждены во многих местах. Рукава изорваны.

Райан словно схватился с самим дьяволом! И как она сразу не заметила его состояния? Даниэль вовсе не ожидала увидеть мужа таким. Скорее надеялась, что он явится сюда блестящим рыцарем, а она уж постаралась бы стереть с лица воина самодовольную улыбку. Она почему-то представляла себе именно самодовольную… Но Райан приехал не из дворца, он пришёл с поля боя. И что прикажите ей делать?

Сердце уже выскакивало из груди. Предатель! Кажется, последнее слово она выкрикнула вслух. И тут самообладание покинуло Даниэль. Своим видом ардианец поверг её в неописуемый ужас. Взгляд холодных серых глаз был полон такой твёрдой решимости, что Даниэль решила — настал её последний час.

— Предатель… — продолжая бормотать, она отступала по ступеням наверх, то и дело, спотыкаясь о мешавший длинный подол.

Райан долго смотрел на дрожащую жену. Затем, подавшись вперёд, неожиданно схватил её, перекинул через плечо, и взбежал по знакомым ступеням на второй этаж. Как он помнил, спальня Даниэль находилась там. Она неистово молотила его по спине, вызывая адскую боль, и Райан чувствовал, как перед глазами всё сильнее темнело. Распахнув ногой знакомую дверь, воин в два шага преодолел последнее расстояние, и бросил свою сопротивлявшуюся ношу на покрывало широкой кровати.

— Глупый ардианец!

В него полетела подушка. Райан легко увернулся от этого жалкого снаряда. Тяжёлая ваза пронеслась следом, гулко разбиваясь у его ног. Воин едва стоял, надеясь, что она всё же угомонится. Но Даниэль лихорадочно искала следующий пригодный для метания предмет, в пылу не соображая, что муж не предпринимает никаких ответных действий.

Девушка сбросила одеяло, и лишь тогда посмотрела на свои руки. Вмиг ужас наполнил её. Ладони были измазаны кровью, и теперь она поняла, глядя на мужа из-за завесы спутанных волос. Райан стоял перед нею, словно восстал из преисподней. В тот же миг, он рухнул на пол без сознания. Даниэль немедленно соскочила с кровати, обежала её и увидела на спине ардианца расходившееся алое пятно.

— Райан… мой бог…