Сесилия или брак по-расчету

Пролог

Сесилия. Хрупкая блондинка лет двадцати на вид. Ее лицо очень тонкое. Красивое. С изящными чертами. Почти ангел. И только серые глаза выдают в ней холодную решительность.

Мы стоим перед алтарем. На мне-мой лучший костюм. На Сесилии- платье нежнейшего розового оттенка. Кружево изящно облегает точеное тело. Но вся поза моей невесты выдает ее напряжение. Сесилия натянута как струна. Тоже можно сказать и обо мне.  

Ах, Сесилия. Поверь: я хочу этого едва ли не меньше, чем ты. Но сегодня тот день, когда нам суждено стать мужем и женой.

-Вы согласны?- повторяет свой вопрос священник.

Отец-граф Максвэл-слегка кашляет за спиной дочери. Сесилия кидает на него полный ненависти взгляд и наконец выдавливает:

-Да.

Я свое слово уже дал. Священник записывает нас в книге таинств и мы становимся мужем и женой.

Глава 1 До брака

Предложение стать мужем Сесилии поступило ко мне около месяца назад. Для дальнейшего продвижения по службе мне нужен был титул, получить который я мог посредством ратного подвига или же брака.

На войну мне что-то не очень хотелось. А вот брак...

В графы я тогда точно не метил. И, конечно, мне стоило свести знакомство с какой-нибудь баронессой. Этого было бы достаточно. Но судьба распорядилась иначе.

-Алан!- как-то вечером вызвал меня к себе в кабинет мой начальник.

Я послушно зашел, захватив с собой последний отчет.

-Господин граф желает увидеть тебя,- оглушил меня мой непосредственный босс, едва я вошел к нему. Я был удивлен. Даже очень. Господин Максвэл звал к себе низшие чины( к коим я и отношусь) крайне редко. Даже почти никогда. Что могло случиться в департаменте, чтобы я потребовался графу?

Пригладив рукой свой взрыв волос на голове, я в растерянности уставился на босса.

-Беги!- только и смог приказать тот,- Граф не любит ждать.

Я побледнел и действительно почти бегом бросился к крылу департамента, где располагались кабинеты высокопоставленных сотрудников.

Мир наш, стоит отметить, имеет очень жесткую структуру иерархии. Если ты не имеешь титула(как в моем случае)- то прозябаешь в подвале, коими талантами бы ты не обладал. Но любой мало мальский дворянин априори имеет кабинет хотя бы с окном. А у графа и его людей был целый корпус. С окнами, развернутыми в сад департамента... До этого мне еще далеко. Бежать и бежать.

-Где пожар, дружище Алан?

На одном из поворотов я столкнулся с Сэмом Токсвудом-давнишним коллегой и лучшим другом по совместительству.

-Ваф... То есть Граф,- пропыхтел я.

-Где?- огляделся Сэм по сторонам.

-Граф вызвал меня к себе.

Сэм скептически посмотрел на меня.

-Если так, то я не бежал бы.

-Почему?

-Ну, давай посмотрим,- растягивая слова, начал Сэм. Гад знал, что я спешу.

-Ты, дружище Алан, слишком мелкая сошка, чтобы граф самолично вызывал тебя для повышения или даже увольнения. С этим и босс справится. Прибавь к этому то, что за графом стоит тайная канцелярия. Выходит, скорее всего, они отрыли самые темные скелеты в твоем шкафу и граф вызывает тебя для того, чтобы прям из кабинета проводить в Шкиль. У тебя ведь есть скелеты в шкафу, а Алан?

Тело мое покрылось мурашками. Шкиль-одна из самых страшных тюрем королевства. Впрочем...

-Нет у меня никаких скелетов!- возмутился я,- Сэм, отойди. Ты мешаешь мне.

Сэм рассмеялся, но отошел с пути.

-Пришли мне открытку из Шкиля! крикнул он.

Я поспешил дальше.

А вот и южное крыло. На входе-охрана.

-Алан Тракер,- представляюсь я.

Мое имя всплывает из магически списка и охрана пропускает меня внутрь.

За постом-почти что иной мир. Длинный коридор украшен бесчисленными зеркалами, а в горшках стоят экзотические растения. Все вычищенное до блеска. Со стеклянного потолка льется свет. Совсем не чета угрюмым обшарпанным коридорам нашего крыла.

В этом достопочтенном коридоре я даже замедляю шаг.

Кабинет графа, конечно же, в самом конце. За огромной белой дверью, украшенной резной символикой его рода. Ладонью, сжимающей хрустальный шар. Символ единой магии.

Я робко стучу и дверь самопроизвольно открывается.

А за ней меня ждет некое разочарование.

Кабинет графа очень не большой. Не больше, чем кабинет босса, если говорить правду.

Это удивляет. Я слышал, будто в этом крыле есть кабинеты с гигантскими аквариумами, или же полные экзотических цветов-на вкус хозяина. Видимо, все это вранье. Кабинет графа удручающе мал и даже чем то похож на кабинет самого обычного служки в департаменте. Те же стеллажи, полки, папки. Только у графа чище.

Сам граф, согнувшись, сидит за столом. У него большая залысина и множество морщин на лице. Однако, костюм его чист, дорог и указывает на высокое положение в обществе.

Невольно я вспоминаю о порванном носке, который я сегодня одел на работу. Хотя при чем тут это? Граф о нем явно не узнает. Надеюсь...

-А, Тракер,- кивает мне граф, -садитесь.

Я послушно выполняю приказ. Даже несмотря на то, что голос графа приказного тона не несет.

Некоторое время граф еще занимается своими бумагами. Я смотрю в окно. За ним должен быть сад Элрироуз. Каждое утро по пути на работу я проезжаю его высокую ограду на своем велосипеде. Другая часть сада-скрыта зданием департамента. Говорят, Элрироуз очень красив. Но туда пускают лишь по пропускам( которого у меня нет), а окна нашего крыла выходят на улицу. Честно, я хотел взглянуть на сад хоть из окна, но в кабинете графа они зашторены. Видимо, из-за яркого солнечного дня.

Неожиданно, граф отрывается от бумаг и задает мне вопрос:

- Я слышал, Тракер, вы хотите получить доступ в отдел книг?

Сердце мое замирает.

Наверное, у каждого человека есть мечта. И отдел книг департамента-моя.

Не зная, что и как еще сказать, я киваю.

-Я смотрел ваше резюме,- продолжает граф,открывая какую-то папку на своем столе,- И вы подходите под желаемое вами повышение по всем статьям, кроме одной.

-Титул,- невольно слетает с моих губ прежде, чем я успеваю остановить себя.

-Да, титул,- тем не менее благодушно кивает граф,- Очень жаль, что наш мир столь зависит от лестницы иерархий.

Он закрывает папку с моим резюме, и сердце мое чуть не выпрыгивает из груди второй раз за пять минут.

Глава 2 "Вместе"

Свадьба наша не была пышной. Священник с мрачным видом расписал нас в храме( при этом мне даже показалось, что он знает, насколько не в радость никому из нас этот брак). После- мы приняли поздравления от нескольких друзей графа. С моей стороны на свадьбе был только Сэм. Но тот сидел в самом последнем ряду( это при пустом храме) и в руках его не хватало только разогретых кукурузных зерен. Увы: к моей затее с браком друг отнесся крайне отрицательно. Со стороны же моей молодой жены на свадьбу не пришел никто. Оно и ясно. Но тоже не беда.

После церемонии граф посадил нас в машину, и мы с Сесилией направились к моей резиденции. Если можно считать таковой комнатушку со спальней на третьем этаже трехэтажного доходного дома.

В машине девушка не проронила ни слова. Я даже начал чувствовать некую долю вины. Надо бы поскорее рассказать, что мы вместе лишь на год. Впрочем, мысли свои я быстро заглушил мыслями об отделе книг, куда мне уже завтра выпишут пропуск.

Тем временем мобиль подъехал к моему дому, мы вышли из него, водитель достал чемоданы моей жены, сел обратно в машину и уехал. Мы с Сесилией впервые остались одни.

Сесилия подняла голову вверх. Оценила дом. Потом перевела взгляд на меня. Я уже собрал чемоданы и хотел войти в парадную, как впервые, за исключением короткого "Да", услышал ее голос.

-Господин Тракер,- сказала она,- Разве вы не должны перенести молодую жену через порог дома?

Я был удивлен: во-первых, голос Сесилии был много ниже, чем я ожидал. Плавный и мягкий, с бархатным оттенком, он резко контрастировал с ее хрупкой, златовласой внешностью.

А во-вторых, странно вообще, что Сесилия этого хочет. Я думал, она не из столь романтичных особ. Да и брак наш подобного не подразумевал. Впрочем, если на то пошло, то почему бы не порадовать ее?

-Хорошо, госп...,- я задумался над тем, как мне теперь обращаться к этой девушке.

Ранее я мог говорить ей только "госпожа графиня". Но как мне звать ее теперь? Госпожа Тракер? Графиня? Все не то... Наконец я останавливаюсь на самом, на мой взгляд, верном варианте.

-Хорошо, Сесилия,- отвечаю я.

Я положил чемоданы на брусчатку и подошел к Сесилии. Как бы ее получше перехватить? Странно все это : носить на руках не знакомую тебе девушку. Впрочем, Сесилия не незнакомка. Она- моя жена. А о странностях надо было думать ранее.

Я подхватил Сесилию на руки и уже готов был сделать шаг к порогу дома, как моя жена заметила, что нужно взять еще и ее чемоданы.

-Я занесу их во вторую очередь,- ответил я.

-В них мои вещи. Многие-очень ценные. На улице их могут украсть.

-Тогда, может, сначала чемоданы?

-Нет. Это плохая примета: внести первыми чемоданы, а не невесту,- ответила Сесилия.

Никогда о таком не слышал... Ладно, попробуем, как она хочет.

Я поставил Сесилию на место, взял ее чемоданы. Тяжелые, будто набиты камнями. Попробовал подхватить жену на руки. Не сильно удобно. Но кое-как я перенес-таки новобрачную через порог.

Фуф.

Я поставил Сесилию на пол. Теперь еще до третьего этажа с этими ее чемоданами...

Сесилия тоже посмотрела вверх-на три пролета над нами.

-Думаю, вы должны перенести меня непосредственно через порог квартиры,- сказала она.

-Поднимемся, и перенесу,- спокойно отпарировал я.

Но у Сесилии планы были иные.

-По приметам, наш брак не будет удачным, если вы скинете меня, не достигнув пункта назначения, -задумчиво проговорила она.

Я бросил на свою молодую жену косой взгляд. Она издевается?!

Я посмотрел вверх. Потом на Сесилию. Затем-на чемоданы.

Выбора было два: тащить наверх чемоданы, или тащить наверх чемоданы с Сесилией. Второе-много тяжелее. А в успешность нашего брака я все равно не верил. И все же: Сесилия смотрела прямо на меня и в глазах ее читался вызов. Мол: взялся жениться, а сам и до порога донести не можешь? Вызовы, сразу скажу, всегда меня немного заводят. Поэтому, вопреки логике и здравому смыслу, я все же подхватил чемоданы, а затем-и свою суженную. Конечно, об этой глупой горячности я пожалел уже на первом пролете лестницы. Но делать было нечего. Ненавидя свою гордыню, а так же свадебные обычаи и институт брака в целом, я донес все и всех до своей квартирки на третьем этаже. Пнул ногой дверь и мы наконец оказались дома.

-Чудесное место,- прокомментировала Сесилия,- Надеюсь, это коридор, а дальше-ваша прекрасная квартира?

-Это мои кухня, гостиная и кабинет,- пояснил я для особо язвительных. Сесилия не показала и виду, что услышала меня.

Я поставил ее на пол, скинул чемоданы и переводил дух, пока новоиспеченная супруга оглядывала наши теперь уже совместные владенья.

Да, живу я скромно. Снимаю всего две комнаты. То есть все вышеупомянутое (и кухня и гостиная и кабинет)-это комната номер один-правда довольно большая), а спальня, более напоминающая шкаф-это комната номер два. Наверное, прежде чем обзавестись женой, стоило подумать о расширении жилищной площади. Но как-то ранее это мне в голову не приходило.

Сесилия тем временем подошла к окну. Из него открывался вид на парк Монрэ.

-Должно быть, когда есть листва, здесь красиво,- тихо сказала она.

Я тоже подошел ближе. Деревья Монрэ почти все облетели. Их темные силуэты мрачно маячили перед окном.

-Я брал эту квартиру ради вида из окна,- усмехнулся я.

Сесилия резко обернулась на меня.

-Завтра, я куплю шторы,- был ее ответ. После чего моя молодая жена подошла к одному из своих чемоданов,- И где мне можно переодеться?- спросила она.

Я указал на дверь спальни.

Сесилия и оба чемодана исчезли за ней сию же секунду.

Я выдохнул. Первый день супружеской жизни- а моя жена уже душит меня изнутри. Впрочем, не об этом ли говорят все женатики? Я усмехнулся и направился в угол, зовущийся кухней, чтобы поставить чаю. Там у меня, в отличии от последней моды, стояла старенькая "огненная плита", работающая не на чистой природной магии, а на старом-добром газе, который я поджигал спичкой. Наверное, Сесилия меня засмеет. Я начал искать чашки-сначала просто хоть одну, затем-хоть одну чистую. И в этот момент на пороге спальни появилась она -моя жена. Единственная найденная чистая чашка чуть не выпала у меня из рук.

Глава 3 Поздравления

Первую брачную ночь описывают как нечто волшебное. Единение тел и душ. Познание друг друга в новом свете. В целом, это та ночь, которую ты будешь помнить всю свою жизнь.

Конечно, я не могу похвастаться таким опытом в Свою первую брачную ночь. Познавал я только неудобства дивана в большой комнате. Конечно, на всю жизнь я это вряд ли запомню. Зато я понял одну важную вещь: мой верный будильник, заряженный на шесть утра, остался в моей бывшей спальне. Я же, промаявшись ночь на не гостеприимном диване, сомкнул глаза лишь к утру. И это вылилось в то, что очнуться я смог лишь в восемь. Черт!

Я начал как можно быстрее одеваться, когда понял, что вещи, сложенные мною на стуле возле дивана-вчерашние. То есть мой лучший костюм, вчера служивший еще и свадебным.

-Черт!- я снова выругался. За одеждой надо идти к шкафу в спальне. А в спальне Она. Моя жена... Да, к супружеству мне еще привыкать и привыкать.

К тихо постучался в дверь. Чуть приоткрыл ее. Хорошо, что Сесилия не заперлась.

Конечно же, моя молодая жена еще спала, укрывшись одеялами так, что даже головы не было видно. Тихими шагами я прокрался внутрь. Достал из шкафа нужные вещи и снова скрылся в большой комнате. Там я быстро оделся, после чего выбежал на улицу и запрыгнул на свой верный велосипед.

Вот уж кто не подводит меня, даже когда на улицах пробки из магомобилей.

Но, даже несмотря на то, что утром я, кажется, выиграл велогонку, в департамент я прибыл с сильным опозданием.

Оставив велосипед на парковке, я ворвался в здание, чтобы услышать массу упреков, а возможно даже выговор за опоздание. Но не тут-то было.

Да: этим утром многие обращали на меня внимание. Однако причиной тому был вовсе не поздний приход на работу.

-Поздравляю!

-Мои светлые пожелания молодоженам!

-Любви вашей семье!

-Ну и хитрец ты, такую девушку отхватить...

Со всюду на меня сыпались поздравления. Люди, которых я знаю и нет, подходили, высказывая свои пожелания нашей паре. Конечно, были и те, кто явно считал брак моей ушлой уловкой ради повышения. Я чувствовал спиной их косые взгляды и слышал тихие перешёптывания. Но никто- ни не доброжелатели, ни добродушные коллеги-не догадывался об истиной сущности моего брака. Для первых-я просто окрутил красотку с титулом. Вторые- считали меня счастливчиком.

Таким темпом-принимая на своем пути поздравление за поздравлением- я добрался до своего кабинета еще на час позже планируемого срока.

-Господин Чесман меня убьет!- пронеслось в голове, и искаженное лицо непосредственного начальника сразу всплыло в памяти.

Нет, убить напрямую Чесман, конечно, не мог. Но вот орать он умел знатно. Так что порой стекла приходилось менять. Это я не раз проверял на своей шкуре. И от того, какова же была моя злость, когда в дверях заветной цели-моего кабинета-появился Сэм.

-Вижу по твоему опозданию,- ухмыльнулся Сэм,- Первая ночь прошла на ура?

Я стиснул зубы. Сэм был моим лучшим другом. Ему я доверял как себе. И правду о мне и Сесилии он знал. Однако, лицедейство было его второй натурой.

-Дружище Алан,- перехватил Сэм меня за плечи,- Позволь и мне поздравить тебя со столь знаменательным событием в жизни, как твой первый брак!

Сэм говорил громко, жизнерадостно, с улыбкой на лице. Хоть от меня и не ускользнуло его ударение на слове "первый".

-Я, как твой друг и коллега,- продолжал Сэм,- Приготовил для тебя с молодой женой подарок!

-Ну что ты, не стоит,- прошипел я, не ожидая от Сэма абсолютно ничего хорошего.

Конечно, будь мы наедине, я б обязательно "объяснил" другу свои мысли и чувства. Но до кабинета я так и не дошел. Везде сновали люди. Многие с интересом смотрели на меня. И Сэм сполна этим воспользовался.

-Пойдем, Алан, - проворковал он,- Ваш с маленькой госпожой Тракер подарок -во дворе.

Мне пришлось повиноваться и пойти с Сэмом во двор. Хотя бы ради того, чтобы избежать еще большего количества любопытных взглядов.

-Та-дам!- провозгласил Сэм, презентуя мне...

Какого черта?! Это что: велосипед-тандем?

Я уставился на нелепый длинный велик с двумя сиденьями и огромным подарочным бантом на руле.

-Знаю, как сильно ты за экологию,- улыбнулся Сэм,- Поэтому просто не мог пройти мимо, когда увидел на гаражной распродаже этого красавца. Подумай, как мило вы с Сесилией будете смотреться на нем?

-Офигенно мило,- прошипел я,- Теперь мне можно в офис?

-Конечно. Хоть многие и удивлены, почему в такой день ты предпочел работу, а не общество молодой жены.

Намек Сэма был понят. Поэтому, возвращаясь обратно с парковки, я продумал легенду о том, как болеет Сесилия за мою работу и как сильно она меня в этом поддерживает. Пару раз легенда даже пригодилась, так как люди продолжали останавливать меня с поздравленьями и вопросами. Когда же я, наконец, добрался до офиса, то там меня уже ждал господин Чесман.

-Простите,- начал оправдываться я,- Я сегодня припозднился. Обещаю...

Глава 4 Свадебные подарки со всех сторон

На парковке я тщетно искал свой старый-добрый велосипед. Вместо нашел лишь записку Сэма, что теперь я-женатый человек. А следовательно, должен ездить на "семейном" транспорте. Именно: подаренном им тандеме.

Выругавшись на друга и мысленно пообещав себе завтра же :

1-навалять ему,

2-найти мой старый велик

Я снял бант с тандема и направился в путь.

Ехать с "хвостом" было мучительно неудобно. К тому же, в голову постоянно приходило все то, чем я мог бы столь успешно заниматься на рабочем месте. Не говоря уже о доступе в отдел книг. Однако, это завтра.

Я остановился у магазина. Взял свежих овощей и немного мяса. Как-никак, а кормить следует уже два рта.

Домой я вернулся около трех. И увиденное у парадной мигом выкинуло из моей головы все мысли о работе.

Прямо на тротуаре, огромной кучей, лежали почти все мои любимые вещи. Дедушкино кресло. Охотничьи трофеи(чучела и прочее) дяди Дика. Стеллаж для легких книг( тяжелые его прохудившиеся полки уже не держали). Несколько стульев(винтаж, между прочим). И еще много-много всего по мелочевки.

Бегом, я добрался до третьего этажа и распахнул дверь квартиры. Внутри меня встретила пустота. Остались лишь кухонная зона со столом, да мой диван.

-Что здесь происходит?!- прокричал я,- Почему все мои вещи-на улице!?

На крик из спальни появилась Сесилия. На ней было легкое домашнее платье. Волосы: аккуратно уложены вверх.

-Ну сегодня она хоть одета,- пронеслось в моей голове.

-Как ты рано, дорогой,- проворковала моя жена,

Но я не собирался поддаваться на ее ласковый тон.

-Сесилия, -с нажимом спросил я,- Почему мои вещи лежат на улице?

-Вещи?- Сесилия притворно удивилась,- А, ты, видимо, имеешь в виду хлам, от которого я сегодня очистила квартиру?

-Да. Мои вещи,- повторил я.

-Не волнуйся. Я договорилась с управдомом. Долго все это на тротуаре лежать не будет. Уже в три за всем этим приедет мусорщик.

В три?!

Не дослушав Сесилию, я снова выбежал на улицу. Там уже вовсю орудовал толстый Чак. По телу моему прошел холодок.

С Чаком, все знали, дела плохи. Вещи, попавшие в его мусорную телегу, он считал своими. И его не устраивали объяснения из серии " я случайно это выбросил" или "моя молодая жена все выбросила, чтобы позлить меня". А учитывая то, что Чак являл собой гору жира и мощной кости, ссориться с ним было себе в наклад.

Конечно, был один способ спасения. Выкупить вещи у Чака. Но денег на все у меня не было. Да и вообще: денег у меня никогда сильно не водилось. Поэтому, после торгов и препираний, хватило лишь на старое дедушкино кресло.

Победоносно внеся его в квартиру, я со злостью посмотрел на жену.

-Сесилия, можно узнать, что ты себе позволяешь?- спросил я.

Сесилия, к тому времени уже крутящаяся на кухне над принесенными мною продуктами, бросила в мою сторону невинный взгляд.

-Я делала уборку, котик. Приводила наше гнездышко в приличный вид.

Меня замутило от одного упоминания "котика в гнезде", но отвлекаться я не стал.

-Между прочим, то были мои личные вещи. Выбрасывать их ты не имела никакого права.

-Думаешь?- приподняла бровь Сесилия,- Я вот считала, что "все мое-твое и наоборот". Перечитай на досуге брачные клятвы.

Я был готов рычать и кусаться.

-Даже если так, то ты не имела права выбрасывать что-либо, не посоветовавшись со мной.

На последнее замечание Сесилия лишь пожала плечами.

-Хорошо. В следующий раз я учту это.

-Вот и чудесно,- буркнул я.

Жаль только, что "на следующий раз" из моих вещей почти ничего не осталось.

Между тем, Сесилия поставила на стол две тарелки рагу.

-Ужин.- про констатировала она.

Я недоверчиво посмотрел на ее творение. Мало того, что к столу меня пригласили почти как собаку " Ужин, Алан. Есть. Апорт"

Но и, судя по настроениям моей жены, стоило ли вообще принимать пищу, приготовленную ею?

Однако, сама Сесилия это ела. Не думаю, что в своей нелюбви ко мне она настолько экстремальна, чтоб отравить и себя.

Я сел за стол и приступил к скромному ужину. Еда, приготовленная Сесилией, не была ни пересоленой, ни пресной. Все было нормально прожарено и, в целом, съедобно. И, вместе с тем, было как-то картинно и не вкусно. Вот уж правду говорят: нельзя готовить без души.

Ужин прошел в ледяном молчании, после чего Сесилия встала из-за стола и удалилась в спальню. Я остался с горой посуды, зато в полном, столь комфортном одиночестве. Это меня вполне устраивало.

Глава 5 "Чпок"

Следующим утром я умудрился встать вовремя. Без инцидентов доехал на тандеме до департамента. Припарковался и , почти незамеченным, что после вчерашнего не могло ни радовать, прошел к дверям отдела книг. Вот оно. То, к чему я так долго шел. Пренебрегая личной жизнью и задерживаясь на работе до поздна. Я нащупал в кармане заветную белую карточку и уже хотел поднести ее к магическому опознавателю, как передо мной появился небольшой святящийся шар. Сгусток магической энергии, направляемый одним магом другому, чтобы передать какое-либо важное послание. Впрочем, важными магические послания были только раньше. Теперь, особенно с появлением курсов "магия для простака" и "полное введение в магические технологии за три дня", такие послания стали делом более чем обычным и зачастую раздражающим. Во многих офисах их даже запрещают: так часто мелькают по делу и без магические шары. В департаменте, конечно, шары разрешены лишь на определенных уровнях. Тем, кому могут доставить действительно важное сообщение. Или же тем, у кого есть связи.

Мне раньше нельзя было читать и отсылать шары с работы. Поэтому я немного завис перед посланием. Внимательно посмотрел на карточку в руке. Возможно, именно она дала мне новые привилегии? Впрочем, с картой доступа или без нее-я теперь зять графа. Следовательно, можно посмотреть кто и что решил мне прислать. Я тронул шар кончиком пальца и он материлизовался в небольшой листок бумаги, на котором мелким почерком было написано:

"дай мне номер своего счета в банке.

Сесилия"

Вот те на.

Я достал из рабочего портфеля ручку, приписал под сообщением жены вопрос "зачем?" и, использовав чуток магии, снова обратил все в шар, который я направил изначальной отправительнице.

Едва шар отлетел от меня, как я вернулся к своему непосредственному занятию. Итак: отдел книг. Я приложил карточку к опознователю. И железные двери передо мной со скрипом отворились. А за ними... Словно стены древнего города шли ввысь книжные стеллажи. Чего только не было в их лабиринтах! Знания первых магов-основателей, трактаты ученых, поэзия, литература, и, кто-то даже говорил, послания с других планет. Я сделал шаг и погрузился во тьму книгохранилища. Тонкие коридоры освещались редкими лампами. В остальном-сохранялись тьма и низкая температура, полезные книгам. Я поежился. Пожалел, что не оделся потеплее. Особенно учитывая то, что в отделе книг я намеревался быть до поздней ночи. Книги будто услышали мои мысли, и на миг мне показалось, что в воздухе слышатся шелест страниц. Я приготовился и сделал шаг в коридор хранилища, как на моем пути встала преграда: еще один магический шар. Я ткнул в него пальцем и увидел новую запись на листочке посланий.

"мне нужно купить занавески"

Прошло пара секунд, прежде чем я успел осознать какие еще занавески и кто хочет купить. Я ведь почти достиг своей мечты! Отдел книг! И тут: занавески. Наконец я вспомнил, что еще пару дней назад моя молодая жена высказала желание повесить занавески на окна, чтобы не видеть парка за ними. Ханжа. Впрочем, в условиях графа было оговорено, что живем мы с Сесилией за мой счет. Значит, номер все же придется дать.

"57134

Только на занавески"

Написал я на бумажке. Затем превратил все это в магический шар и отправил его обратно Сесилии.

Ну вот. Теперь моя жена знает код доступа к моей банковской ячейке. Хотя, если подумать, после заключения брака ячейка стала нашей. Узнав код, Сесилия может сказать его любому магическому посреднику, имеющемуся в каждом магазине, и деньги начнут списываться со счета и переходить в ячейку магазина. Удобно.

Я же проследовал дальше по коридорам хранилища. Очень давно я ищу одну книгу. Она должна либо подтвердить, либо опровергнуть мою теорию. Книга эта древняя, написанная еще на заре первой магической эпохи, и...

Опять шар с посланием. Это начинает надоедать. Решив проигнорировать Сесилию, я отодвинул шар рукой в сторону, но тот был упорен и снова вернулся светить мне под нос. Да, надо бы выискать заклинание блокировки этих шаров... Я дотронулся до шара пальцем. Прочел сообщение.

"Ты будешь рис на ужин?"

О...Сесилия пытается наконец быть нормальной соседкой по квартире.

"да" и я снова отослал шар.

Конечно, я не ожидаю, что сразу найду эту книгу в хранилище. Честно, это скорее мечта, и из насущных дел есть много других книг, которые я намереваюсь использовать в своих трудах. Например "Теория...

Очередной шар с сообщением врывается в мое личное пространство. Открываю его. Сесилия спрашивает про предпочитаемый цвет занавесок.

"на твой вкус"- отсылаю я ответ.

Так, о чем я? Ах да:"Теория сохранения магических материй" Гордона Асмуса. Эта книга, конечно, является основополагающей в изучении магии первого курса, но мне хочется найти...

" я не могу выбрать между зелеными и желтыми занавесками" прилетает мне очередное сообщение от жены.

"зеленые"- отписываюсь я и продвигаюсь к секции магических учебников. По моим расчётам в первой копии "Теории...

"могу я воспользоваться деньгами и подшить занавески?"

Это, конечно же, Сесилия. И неужели в детстве ее саму не учили таким элементарным для девочек вещам, как шить? Я вот могу сделать сносный скворечник. Спасибо урокам труда и их преподавателю- господину Уриху. Тот мог сделать скворечник из любого, не выполнившего его задание. Впрочем, Сесилия наверняка была на домашнем обучении.

Глава 6 Выбор

Некоторое время я глядел на мышонка, а тот-на меня. В программе Чпока заложено оценивать состояние объекта. Наконец, мышь продолжил свое послание:

"Вынуждены сообщить вам, что состояние вашей депозитной ячейки подошло к первому уровню нерастрат"

Что?!

Я побелел. Давно, еще во время моих кутежей с Сэмом, я установил себе в ячейку так называемые "уровни нерастрат"- те края, до которых я не мог себе позволить опускаться, чтобы не остаться банкротом. Если дело дошло до первого уровня, то дела плохи.

-Я могу отсюда перекрыть доступ к ячейке?- спросил я Чпока.

-Доступ к ячейкам перекрывается только в головном офисе,- автоматически сообщил мне мышонок.

-Да...Ситуация,- подумал я.

До банка, расположенного на другом конце города, мне, на моем тандеме, ехать и ехать. А там еще очереди... За это время моя дорогая жена успеет перейти все лимиты.

-А где были совершены последние покупки со счета?

-"Тристер и его Леди" на Авеню Розмунда.

-Авеню Розмунда,- прокрутил я в голове,- Это явно ближе.

Я встал из-за стола, погладил по корочке "Теорию Асмуса" и, пообещав книге вернуться к ней завтра, побежал спасать свои финансы.

На авеню я прибыл достаточно быстро. Но вот найти среди множества пестрых магазинчиков Тристера с Дамами- было не так уж и легко. Когда же искомый магазин был найден, мне оставалось лишь присвистнуть. Такие витрины я видел лишь на улице спящих фонарей, известной своей вольностью.

В магазине меня встретила весьма приветливая девушка, одетая в платье с высоким воротником, полностью застегнутое на все пуговки. Ее строгий наряд, вкупе со скромным хвостиком светлых волос, выглядел невероятным контрастом возле манекенов, разодетых в тугие корсеты, шелковое нижнее белье или же невообразимые ролевые наряды.

-Чем я могу помочь вам, господин...?

-Тракер,- подсказал я,- Я ищу здесь свою жену: Сесилию.

Девушка-консультант вежливо улыбнулась.

-Ее светлость сейчас примеряет новую коллекцию. Позвольте проводить вас в ее примерочную и поздравить со свадьбой.

То же мне...Тут, похоже, не с чем поздравлять. Кажется граф спихнул мне дочку лишь потому, что она и его состояние растратила в подобных местах.

Между тем я послушно проследовал в конец зала, где стояли примерочные кабинки. Консультант, вежливо кивнув мне, удалилась.

-Сесилия!- позвал я свою жену.

-Да?- раздался ее голос из-за одной из кабинок.

-Выйди. Нам нужно поговорить.

-Подожди. Я примеряю комплект. Он чуть велик, но, думаю, я все равно куплю его. Тут обалденные застежки их.

Дослушивать я не стал, потому что волна гнева и ярости за потерю денег и дня в хранилище вдруг обрушилась на меня с дикой силой.

Плевать что она там примеряет! Главное, чтобы она это не купила!

Без стука я ворвался в кабинку, откуда слышал голос Сесилии, и застыл на месте. Вместо Сесилия передо мной стояла огромная женщина в слишком маленьком для нее купальнике.

-Здрасьте,- пискнул я.

Ответом мне был оглушительный визг.

Толстушка сначала визжала, потом попыталась прикрыться, а затем, войдя в раж и даже не дослушав моих извинений, принялась бить меня вешалкой для одежды, столь удачно попавшейся ей под руку.

Я взвыл. В прямом и переносном смысле.

Во-первых, вся ситуация явно была спланированной подставой от моей жены. Во-вторых, а Вас когда-нибудь били вешалкой? Еще и деревянной?

Это неповторимое ощущение сложно описать.

Наконец, в кабинке появилась Сесилия. В прогулочном платье оливкового цвета и с кучей пакетов в руках.

-А, вот ты где, дорогой,- сладко протянула она,- Пойдем. Я уже все оплатила.

И Сесилия буквально вытянула меня за шиворот из кабинки все еще вопящей дамочки.

Увы: предотвратить шквал покупок жены я не успел.

Вместе мы вышли из проклятого магазина, продавщица которого, тварь, еще и на прощание поздравила нас со свадьбой и пожелала счастья в личной жизни.

До дома мы доехали молча. Единственной радостью дня было выражение лица Сесилии, когда она увидела "наш" велосипед-тандем.

Удобно или нет ей ехать сзади со всеми покупками-меня не волновало.

Оказавшись в квартире, я задал жене один простой вопрос.

-Какого черта?

Сесилия пожала плечами.

-Это семейная жизнь, дорогой, привыкай.

Я выругался а затем добавил.

-Семейная жизнь это когда у тебя есть семья. Мы же-два незнакомца, живущих вместе по расчету.

Глаза Сесилии злобно сверкнули.

-Неужто? Нужна была соседка, тебе, Алан, стоило дать объявление. Я же-твоя жена. И о тяготах семейной жизни стоило думать до того, как ты дал папочке и священнику согласие на этот брак.

Ну, это было уже слишком!

-Смешно, что я слышу это от девушки, согласившейся на брак с незнакомцем лишь бы папочка не лишил ее наследства,- огрызнулся я.

На Сесилию это подействовало охлаждающе. Ну по крайней мере она замолчала. А через минуту и вовсе ушла в спальню, громко хлопнув за собой дверью и не забыв наградить меня презрительным взглядом.

Видимо, оговоренного риса на ужин я так и не дождусь.

Я вздохнул и направила к зеркалу, инспектировать свои раны от вешалки. День был безнадежно испорчен. Ровно как и мля работа в библиотеке. Я промыл порезы и намеривался заняться рисом, как внезапно за моей спиной появилась Сесилия.

Она подкралась незаметно и я чуть не подпрыгнул, когда наконец обнаружил ее присутствие.

-У меня не было выбора,- сказала она.

Голос ее был грустным. Даже печальным.

-А у тебя он был.

С этим Сесилия удалилась, оставив меня наедине со странным и неприятным чувством, зарожденным ее словами.

Глава 7 Гости жены

Вынужден признаться, Сесилии удалось испортить мне не только мой первый лен в отделе книг, но и второй тоже. Я хотел, очень хотел заняться "Теорией Асмуса", но в голову все время лезли слова "жены".

-"У меня не было выбора".

Действительно, много знал я о ее отношениях с отцом и об условиях, поставленных графом. Как дурак, я ухватился за возможность повышения, столь интересующего меня. Разве этому меня учили в детстве?

Я откинулся на стуле. Прикрыл глаза. Передо мной всплыл небольшой домик, где я проводил каждое лето. Старый дуб. Качели. Дедушка зовет меня помочь с загоном овец.

Мой дедушка... Человек, заменивший мне отца. Он всегда учил меня быть честным. А я... Абсолютно бесчестно я взял то, что не принадлежало мне. Свободу Сесилии. Сколько я сам стою после этого?

Я снова закрыл глаза. Все тот же домик, только спустя годы...

Нет. Моя цель стоит жертв. И я-не самое плохое, что могло случится, коли уж граф Максвел так упорно решил выдать замуж непокорную дочь. По крайней мере я...Я...

Найти себе в голове нужных оправданий я не смог.

Наверное, вечером нужно еще раз поговорить с Сесилией.

Твердо решив это, я продолжил пыться в "Теории", хоть совесть, как могла, еще грызла меня изнутри.

Вечером, по дороге с работы, я купил два быстрых обеда и бутылку вина. Думал о цветах, но потом решил против. Сесилия могла запросто отлупить меня ими. К тому же-живые цветы сейчас очень сложно найти. А бумажные- я терплю с трудом.

Однако, моему заранее продуманному и аргументированному разговору по душам не суждено было сбыться.

У Сесилии были гости.

Молодые люди, судя по одежде, явно из круга Сесилии. Два юноши. Три девушки. Компания оккупировала кухню-гостиную-мою спальню. Еще до входа в квартиру, на лестнице, я услышал их громкий смех. Когда же я появился в квартире, Сесилия громко воскликнула:

-Зайка!

И буквально бросилась мне на шею.

От жены пахло вином. И на ногах она держалась не очень стойко. Поэтому я, в прямом смысле этого слова, подхватил Сесилию.

-Мы тут празднуем нашу с тобой свадьбу,- чуть заплетаясь языком, сказала Сесилия.

Друзья, похоже, лучше переносили алкоголь, поэтому сначала молчали, глядя на меня, а затем один из парней-невысокий тип с редкой рыжеватой бородкой- встал с дивана и подошел ко мне, протягивая руку.

-Урлих,- сказал он очень по-деловому. Забыв при этом представить фамилию.

Я протянул руку. Свободной я все еще держал Сесилию, чтобы та не упала.

После рукопожатий повисла тишина, нарушаемая только чуть пьяным хихиканьем Сесилии.

-Ладно,- наконец сказал Урлих, обращаясь к остальным,- Мы засиделись. Лучше разойтись по домам.

-Ну ребятаааа, капризным тоном заявила моя жена, при этом полностью повиснув на моей руке,- Мы так хорошо сидели. Останьтесь. Будете поздравлять меня с этим...Адамом?- Сесилия ехидно посмотрела на меня,- Желать нам деток и всего такого...

Я не стал одергивать или поправлять Сесилию, принося ей тем самым удовольствие. Но сделал заметку поставить ее под холодный душ. Очень холодный душ.

Друзья, между тем, знали лучше. Вслед за Урлихом они встали со своих мест. Девушки поцеловали Сесилию в щеку и сказали ей "держаться". Парни просто пожелали нам доброй ночи. И скоро моя квартира была чиста от посторонних.

-Ну вот,- выдохнула Сесилия,- Ты пугаешь моих друзей.

-Сесилия, иди спать,- спокойно сказал я.

Сесилия отцепилась от моей руки и, чуть пошатываясь, направилась к дивану.

-Это, между прочим, была вечеринка в честь нашей свадьбы.

-Я заметил.

Сесилия легла на диван.

-Конечно, я всегда думала, что моя свадебная вечеринка будет несколько более изысканной,- поделилась она.

Я осмотрел журнальный столик, за которым расположились ее друзья. Недоигоанная партия в карты. Чипсы. Стаканы с вином.

Да уж, на свадебную вечеринку мало похоже.

-Я мечтала выходить замуж в Элироуз,- продолжала Сесилия, уже лежа на диване,- Там есть дивная беседка. Вся в цветах. И оркестр играл бы серенаду роз. А еще шампанское в хрустальных бокалах. Алан, у тебя ведь есть деньги на шампанское?

-После твоих вчерашних растрат не уверен.

-Ну вот,- фыркнула Сесилия,- Моей мечте тогда точно не осуществиться.

Я промолчал, составляя грязные стаканы в раковину.

Внезапно, шею мою настиг какой-то предмет. Кажется, винная пробка.

-Эй!- потер я пострадавшее место.

Сесилия хихикнула. Укрылась за подушкой.

Признаться, пьяная она мне нравилась больше. По крайней мере не вела себя как...графская дочка.

-Ты так и не сказал, какие твои свадебные мечты разрушила Я,- напомнила мне Сесилия.

-Да в общем никаких,- пожал я плечами,- Боюсь, парни не столь много думают о беседках в саду и брызгах шампанского.

-Фи. Никаких мечтаний?- нахмурилась Сесилия,- А я уже думала, что не могу глубже разочароваться в человеке.

Это был явный вызов.

Я оставил в раковине недомытые стаканы. Подошел к "зоне отдыха" и сел на стул напротив дивана Сесилии.

-Во-первых, -сказал я, скрестив руки на груди, -Чтобы разочароваться в ком-то нужно сначала быть им очарованным. Что явно не наш с тобой случай. А во-вторых, у меня уже была идеальная свадьба. Зачем мне мечтать о другой?

Глава 8 "Родственные" связи

Следующим утром меня ждало целых два сюрприза.

Первый сидел в нашем кабинете, облаченный в толстый шерстяной свитер и попивающий кофе из моей кружки.

-Привет, Сэм,-холодно поздоровался я.

Велик-тандем еще не был забыт и я не намеревался быть с Сэмом дружелюбнее чем "привет" и "пока".

-Алан! Дружище!- Сэм приветственно поднял руки,- Не думал, что более тебя увижу.

-Это заметно,- я покасился на любимую чашку, стоящую у Сэма на столе.

-Моя была грязной,- спокойно пояснил Сэм,- Ну да черт с ней. Рассказывай лучше, как твоя семейная жизнь?

-Вчера более сносно, чем предыдущие несколько дней.

-В смысле?

-Моя жена напилась и рано уснула, не изводя своими укорами.

-Ммм...Об этом остальные женатики лишь мечтают.

Сэм отхлебнул кофе и снова расплылся по креслу в вальяжной позе.

-Зачем тебе такой теплый свитер?- тем временем спросил его я, попутно разгребая кипу бумаг на своем столе.

-Этот?- довольно сказал Сэм,- Шерстяной. Мама вязала.

-Очень актуально теплым летним днем.

-Ну,- протянул Сэм,- Говорят в отделе книг всегда очень холодно.

Я приподнял голову от бумаг.

-Ты к чему?

-Ты же возьмешь меня туда? -и Сэм бросил на меня взгляд жалостливого котенка,- Мне очень-очень интересно туда попасть.

Да. Сэм был моим лучшим другом. Человеком, которому я доверял. Почти братом. Поэтому мой ответ был прост.

-Нет.

-Но Алан!

-Отдел книг имеет наивысшую степень секретности. Это не музей, куда можно взять кого угодно на экскурсию.

Сэм поджал нижнюю губу.

-Ты говоришь так потому, что хочешь сам казаться неким избранным,- пробубнил он.

-Мой пропуск по работе,- спокойно ответил я,- В отдел книг я не развлекаться хожу.

-Даже учитывая то, что там есть "книга блудниц", по легенде раскрывающая мужчине именно то, чего хочет его возлюбленная?

-Не подходит хотя бы потому, что возлюбленной у меня нет,- ответил я.

-Зато есть жена.

-Фиктивная.

Сэм вздохнул.

-А она еще не говорила тебе какой ты зануда?

Я промолчал, хотя, кажется, Сесилия мое занудство тоже отмечала. Они бы с Сэмлм чудно поладили.

-Кстати о твоей жене,- "вдруг вспомнил" Сэм- Меня просили передать тебе что папочка...вернее граф-вызывает тебя к себе.

Я выругался-на Сэма и на того, кто придумал передавать важные сообщения через Сэма. Сложил бумаги и направился к графу, моля небеса, что у того еще уйма дел кроме как ждать меня.

Граф не встретил меня как родного. Оно и ясно. Наши с ним отношения далеки от отношений отца невесты с зятем.

Между тем, граф, как всегда, был очень вежлив. Он попросил меня присесть, задал пару вопросов о том, доволен ли я новой должностью и хорошо ли продвигается моя работа в отделе книг, и лишь потом спросил самое интересное( для него, конечно же).

-Как моя дочь?

-Точно не знаю,- пожал я плечами,- Мы мало общаемся.

Выражать удивления по этому поводу граф не стал, однако продолжил вереницу вопросов.

-Она кого-нибудь принимает? С кем-либо встречается?

О. Это уже больше похоже на допрос. Похоже, граф хочет чтобы я был не только лже-мужем Сесилии, но и его слежаком за ней. Увы. Здесь меня учили лучше.

-Простите, граф,- вежливо ответил я,- Обычно я до поздна на работе, поэтому не имею ни малейшего представления о том, что ваша дочь делает целый день.

-Однако, она запросила досье на вас,- сверкнул глазами граф.

Так-так-так, Сесилия, оказывается, помнит свои обещания.

-Возможно, она решила получше узнать с кем живет? Вы ей его дадите?

-Конечно.

Прелестно. Хоть в моем досье и нет ровным счетом ничего интересного, но это игра в одни ворота. Такое положение дел меня мало устраивает и я постараюсь это исправить.

Граф, между тем, продолжал:

-Через две недели будет ежегодный бал представителей департамента. Вам с Сесилией надлежит появиться на нем.

-Хорошо.

Тут граф впервые поднял на меня глаза.

-Я надеюсь, Алан, тот кошмар, что вы надели на свадьбу с моей дочерью, не был вашим лучшим костюмом?

Эм...Как бы так сказать. Был.

-И еще. Передайте Сесилии, чтобы она забрала своих кошек из моего дома.

Я кивнул. Похоже, граф с дочкой сейчас не на лучшей ноге. Так что передатчиком информации мне действительно придется поработать.

На этом наш "семейный" разговор с графом закончился.

Я откланялся и вернулся в кабинет, чтобы попробовать применить некоторые вещи из расширеннойтеории Асмуса у себя в проекте.

Когда я вернулся, Сэма уже не было. Однако на моем стуле висел его теплый свитер и рядом лежала записка.

"Хоть одевайся потеплее, в этом своем отделе книг.

За мой любимый свитер-с тебя пиво. После работу в баре у Кристи.

Сэм"

Я улыбнулся и решил, что зайти к Кристи после работы мысль весьма недурная.

Глава 9 У Кристи

Небольшой бар на пересечении 49ой улицы и переулка Без Названия был нашим любимым с Сэмом заведением. Немного обшарпанный, с вечным запахом пролитого пива и солёных орешков, бар этот носил название ТерХук, в честь какого-то там капитана, как объясняла нам хозяйка-Кристи Эванс. Но мы с Сэмом всегда звали это место в честь его владелицы Кристи. Кстати она, вопреки заблуждениям и представлениям о хозяйках подобных заведений, вовсе не была добродушной пышногрудой мадам с подносом пива. Напротив. Кристи была высокой брюнеткой. Любила деловые костюмы. Носила стильные очки и курила тонкие сигары га женском мунштуке.

ТерХук достался Кристи при бракоразводном процессе с первым и единственным мужем. Кристи бар терпеть не могла(по ее словам), но упускать прибыль было глупо. Пересечение 49ойи Без Названия- было старым районом. Бывшие доходные дома. Завод. Несколько домов под снос. Здесь проживали бедные студенты. Мелкие клерки. Люди со "сменным" местом жительства. В общем: публика, остро нуждающаяся в дешрвом вонючем баре, где можно отвести душу.

Мы с Сэмом открыли для себя это дивное место еще когда сами были студентами. И сколько всего было пережито в стенах у Кристи. Не говоря уже о том, что мы поочередно либо даже вместе просыпались в ее кровати.

Впрочем, тут Кристи всегда говорила нам забыть глупые фантазии. И, если она и эвакуировала по утрам из бара несколько трупообразных тел, то это вовсе не означало, что телам перепадало что-то больше чем пинки под ленивый зад. К тому же, начевки у Кристи всегда приходилось отрабатывать. И как-я лучше не буду рассказывать.

В этот вечер у Кристи было немноголюдно. Человек тридцать, не больше. На двадцать пять квадратов бара это весьма достаточно, но в лучшие дни к стойке приходится пропихиваться. А сегодня мы с Сэмом даже смогли занять места у барной стойки.

-Ну, дружище Алан, говори прямо: как тебе жизнь женатика?- спросил Сэм, когда Кривой Бэкс-бармен Кристи-налил нам по пиву.

-Могло быть лучше, если бы не пришлось ездить на тандеме.

-У тебя тандем?- притворно удивился Сэм,- Ужасно романтично!

-Не спорю. Кстати, поведай, куда ты дел мой старый велосипед?

Сэм ухмыльнулся.

-Понятия не имею, о чем ты.

Мы бы припирались еще долго, но тут передо мной возник шар-сообщение. Не сложно догадаться от кого.

"Мне нужна твоя помощь. С."

"Нет. Не нужна"- написал я ответ. Мы с Сесилией даже не друзья, чтобы ради нее отрываться от пива.

"Отец сказал забрать кошек"

Сэм слегка наклонился в мою сторону и прочел последнее сообщение Сесилии.

-У, вижу вы уже будто сто лет женаты.

-Сесилии нравится измываться надо мной таким образом,- ответил я,- Вроде как: женился-получай все сопутствующее.

-Могу ее понять.

-Неужели?

-Конечно. Мне тоже ужасно нравится над тобой издеваться. Когда ты злишься, у тебя так смешно подрагивает глаз...

-Ха-ха. Забавно. Мой нервный тик повод твоей радости,- хмыкнул я, попутно написав Сесилии, чтобы она разбиралась со своими кошками сама.

-Очень нелюбезно по отношению к молодой жене,- прокомментировал мое послание Сэм, и тут же боль в шее заставила меня согнуться над барной стойкой.

-Никаких шаров в моем баре!- злобно фыркнула Кристи, и пошла разбираться с остальными посетителями, так или иначе нарушающими гармонию места.

-Годы летят, а Кристи все так же мила,- влюбленно вздохнул Сэм.

Дальше мы говорили с ним о малозначительном том -сем, пока по моей шее вновь не раздался удар.

-Ауч, теперь за что?- спросил я Кристи. Но это была не она. На этот раз мне перепало от Сесилии.

Та стояла прямо за моей спиной. В темном облегающем брючном костюме. Очень красивая и очень злая.

-Ой,- только и смог выдохнуть я,- Привет.

-Алан,- прошипела Селилия,- Мне нужно забрать кошек.

-И при чем тут я?

-Я не могу одна тащить две кошачьи клетки через весь город.

Я вздохнул.

-Сесилия, еще раз: при чем тут я? У тебя ведь есть друзья.

-Они заняты, а ты мой муж.

-Очень логично,- заметил Сэм.

Тут Сесилия впервые обратила на него внимание.

-Привет. Мы знакомы?-сверкнула она глазами.

-Нет. -признался Сэм,- Но я друг Алана, и категорически не приемлю делить его сегодня с кошками.

-Вот как?

Сесилия оглядела бар. Потом снова обратила свое внимание на нас.

-А что если,- медленно проговорила она,- Я выиграю Алана.

Ничего себе заявление! Мы с Сэмом многозначительно переглянулись.

-Что значит: выиграю?- спросил я.

-Ну, например, я опустошу стакан пива быстрее, чем твой друг выпьет три шота,- невинно ответила Сесилия.

Я фыркнул.

Сэм улыбнулся.

-Это избитый трюк,- сказал он Сесилии,- Ты накроешь чем-либо один из моих шотов, чтобы я не смог его достать, и будешь спокойно пить свое пиво.

-Спорим, что нет?

-Уже интереснее,- усмехнулся Сэм,- Ну давай попробуем.

И не успел я запротестовать, что не хочу являться предметом спора, как они пожали руки.

У Бэкса были заказаны пиво и три шота.

-Приступим,- сказал Сэм, потирая руки,- И тут же бокал пива Сесилии был вылит ему на голову.

-Каково...!- вспомнил Сэм весь свой парадный лексикон.

-Я же сказала, что опустошу бокал быстрее,- произнесла Сесилия,- Алан, пойдем.

Глава 10 Старый город

На улице было свежо. Редкие фонари освещали 49ую, и то там, то тут, мелькали мрачные тени прохожих.

Сесилия материлизовала в руках шар-послание и начала было писать сообщение водителю такси, но я остановил ее.

-Такси нам не понадобится. Мой аелосипед припаркован прямо у бара.

И я указал на свой, а вернее даже наш с Сесилией тандем.

-Нет,- отрезала моя жена,- На этом я не поеду.

-А я не поеду на такси,- сложил я на груди руки.

-Ты пил. Тебе нельзя за руль.

-Это велосипед. Максимум мы упадем в канаву. И, коли хочешь, за руль можешь сесть ты.

-Я не люблю велосипеды.

-А я планировал провести вечер в баре, но все же согласился помочь тебе.

-Я тебя выиграла.

-Вовсе нет. Я сам ушел.

Сесилия поджала губы. Она была забавная, когда дулась.

-Хорошо,- наконец сказала она.

Я победно улыбнулся и отстегнул замок, которым тандем был привязан к фонарному столбу.

-Знаешь, большинство бы людей прикрепили велосипед магией,- заметила Сесилия,- С магической печатью его бы точно не украли.

Я лишь пожал плечами.

-Не все вершится магией. Даже в нашем мире. Кстати, как ты нашла меня?

-В смысле?

-В баре. Как ты узнала где я?

-А, это,- Сесилия коварно улыбнулась,- Я ведь заказала твое досье. Там указано, что ты завсегдатай бара ТерХук. Владелица-Кристи Эванс.

Теперь пришла очередь моему глазу дергаться. А еще мелькнула мысль, что наши с Сесилией дети были бы забавны: мой дергающийся глаз и ее дрожащая губа. Слава богам, что мы женаты лишь по-расчету, и о детях нет даже речи.

Оказалось, что кошек Сесилия намерена забирать напрямую из дома. Значит, нам предстояло ехать в Центр, где проживали богачи мира сего. Я даже слегка занервничал. Центр, ровно как и главное крыло департамента, зона закрытая. Это своеобразный город в городе. Он расположен за старыми крепостными стенами, некогда служившими защитой, а ныне оставшимися лишь для истории. В центре сохранились красивые узкие улочки, древние соборы и старые поместья. Вершит все это великолепие- замок Першиваль-королевская резиденция. Он расположен на небольшом возвышении и высокие шпили его разрезают небо. Я помню, как впервые попал в центр. Тогда я был еще мальчишкой, росшим в пригороде. Нас с классом привезли на экскурсию. И я словно окунулся в удивительный мир детских книг.

Смешно, но в остальном городе почти нет того волшебного чувства. Вверх вздымаются неуклюжие блочные дома. По улицам ездят магомобили. Вместо маленьких лавочек-огромные стеклянные витрины магазинов.

Не поймите неправильно: мне нравится наш город. В чем-то я даже люблю его. Суету, неуемное движение, энергию, бьющую ключом. Но моя детская сказка и самые яркие воспоминания остались в старом городе. Жаль, что из-за сложной ситуации в него сейчас можно попасть только с экскурсией(заранее оговоренной и подтвержденной) или же по пропускам.

Кстати, пропуск должен был быть у Сесилии. Или же нет?

-Габриэль, но ты ведь знаешь меня!- битых полчаса пререкалась она с охранником на вьезде в старую часть.

-Но Сесилия, сколько обьяснять: твой пропуск на графиню Максвел, не на госпожу Тракер!

-А я и есть графиня Максвел!- почти шипела Сесилия.

Я подошел к ней поближе.

-Может ты пошлешь кому-нибудь сообщение, чтобы они вынесли к воротам этих твоих кошек?

Сесилия ничего не ответила. Во всей позе ее читалось напряжение. Казалось, что вот-вот и она заплачет.

Это заметил и стражник. Он неловко переминался с ноги на ногу, стараясь не смотреть на Сесилию. Но это было весьма трудно, особенно учитывая то, что благоверная моя почти рыдала.

-Ну ладно, ладно, -наконец согласился он,- Но Сесилия, это последний раз, когда я пропускаю тебя по старому пропуску. Пожалуйста, поменяй его и попроси господина графа заверить.

Сесилия слегка кивнула головой, потом порывисто обняла стражника и мы прошли внутрь.

-Ты в порядке?- спросил я, выкатывая велосипед на брусчатку.

-Ты о чем?

Голос Сесилии был ровным. В глазах-ни капли слез.

А, понятно...

-Знаешь, это не очень -то красивый поступок.

-Сказал человек, женившийся за повышение по службе.

Я прикусил язык и дальше мы шли молча.

Я говорю шли потому, что ехать на велосипеде по брусчатке, устилавшей центр, было критически невозможно.

Тем временем в ночи старый город очаровывал еще более. В приглушенном свете золотых фонарей, он и его дома казались почти игрушкой. Интересно, каково было Сесилии вырасти здесь?

Единственное, что немного смущало, это полная безлюдность улиц. Ранее когда я бывал здесь, узкие улочки были полны народу так, что почти не протолкнуться. Сейчас же...Впрочем, это было неудивительно, учитывая непростую ситуацию в городе.

Мы с Сесилией молча вышли на городскую площадь. Туда, где возле ратуши располагались самые зажиточные дома. Сесилия постучала в дверь одного из них-Двухэтажного красного особняка с белым мрамором балконом, и на пороге появилась женщина в темном платье прислуги. Они с Сесилией обнялись и моя жена вошла в дом. Меня, между тем, оставили ждать на улице. Мило, но чего еще ждать от Сесилии?

Я рассчитывал, что Сесилия будет торчать в "отчем доме" часа два. Или, что даже больше на нее похоже, пробудет дома до утра, специально заставив меня мерзнуть на улице. Поэтому я прислонил велосипед к дому, и приготовился порассуждать над тем, какие отношения царят в семье моей жены. От чего родной отец выставил ее "замуж", и какими на самом деле были доя Сесилииусловия нашего брака. Ведь в том, что дело лишь в деньгах я сильно сомневался. Возможно, у Сесилии на чердаке заперта любимая бабушка, которую перестанут кормить, откажись она?

Глава 11 "не эксперимент"

Устраиваясь на диване, я задумался. Не знаю почему, но странный запах в квартире "друзей" Сесилии не дача мне покоя. Обычно, я менее чувствителен к подобного рода вещам, но сейчас... Я знал этот запах. Едкий. Мускусный. Но не помнил, что это. И, как любая забытая вещь, запах не давал мне покоя, пока я не провалился в сон.

Утро встретило меня рано. Часа через два. Едва оклемавшись, я встал, кое-как оделся и поплелся на работу. Черт бы побрал эту Сесилию с ее кошками! Даже прокути я ночь, то встал бы менее разбитым. Или вру - конечно, голова с попойки болела бы больше, но это было бы совершенно и абсолютно моя вина!

На работе было тихо. Сэм скорее всего поехал в командировку, а я решил посвятить этот лень работе в лаборатории.

После тщательного штудирования теории Асмуса, я выписал несколько формул. Одну из них-закон сохранения объема магической энергии - мне очень хотелось опробовать. Смысл ее заключался в том, что даже при постепенном наращивании магической энергии, объем ее может и должен оставаться неизменным.

Этот простой на первый взгляд закон был давно забыт, а после и вовсе вычеркнут из общешкольной теории. Не знаю, кто был первым магом на этом поприще, и чье жго было столь мало, но признаком большой силы непременно является наибольшая частица магии. То есть, при теоритической битве сильного и слабого мага, шар энергии слабого мага будет не больше кулака, а у сильного- почти футбольный мяч. Это считается нормальным и естественным стандартом. Однако, если верить Асмусу, даже сильный заряд магии можно сосредоточить в очень маленькой частице. Эту-то теорию я и хотел проверить.

Нет. У меня, кстати, все в порядке с размером(чего бы вы не подумали).

Для верности я поместил подопытную частицу своей магии в небольшой сосуд.

Когда я говорю "частицу", то имею в виду настоящую золотистую магическую пылинку, так же именуемую в моем опыте "единица".

Пылинка эта -не что иное как заряд магии, созданный моим телом. Минимальный и слабый.

Как и положено, я поместил этот заряд в лабораторную колбу. А затем начал добавлять в него энергии, стараясь не увеличивать размер. Это оказалось сложно. Много сложнее, чем я думал. В итоге, моя единица приняла-таки размер трех единиц, но дальше мне удалось поймать контроль и остановить рост частицы. По мере вливания силы в магическую единицу, я почувствовал легкую слабость. Понятно, почему все давно решили не заморачиваться на маленькие обьемы: гораздо легче создать большой неконтролируемый шар с магией, чем что-то такое небольшое.

Колба, в которой я держал единицу, тем временем начала раскаляться. Конечно, сосредоточенный на переливании магии, я этого не заметил. Результатом чего и послужил взрыв. Моя магическая единица, вместе с колбой, рванула так, что я отлетел к стене. Повсюду в воздухе витали остатки магии. Золотые частицы, похожие на пылинки. Это было лишь на миг. А потом все растворилось. Магия ушла туда, откуда мы ее и берем-в окружающий нас мир.

Я поправил защитные очки, в которых у меня хватило ума работать, и хотел было направиться за своим блокнотом, чтобы записать свои наблюдения, но тут в департаменте раздался сигнал к эвакуации.

-Черт. Не думал, что в моей лаборатории рвануло так сильно.

Я встал. Оправил свой халат (в лаборатории принято работать исключительно в спец одежде) и поплелся к эвакуационному выходу. Надеюсь, за взрыв, принесший эвакуацию всего здания меня не оштрафуют. Хотя, это лишь глупые мечты...

Когда я вышел в коридор, там, по направлено к выходу, уже семенили многие из моих коллег. Кто-то шел молча, будто обдумывая произошедшее, другие о чем-то оживленно переговаривались.

На площади перед департаментом собралась толпа народу. Я сразу направился в секцию, где должен был стоять мой отдел. По строгим правилам эвакуации, каждый сотрудник был обязан отметиться по выходу из здания. Невдалеке, я заметил охранный магический купол. Такие всегда располагались над представителями элиты департамента. Наверняка отец Сесилии, граф Максвел, сейчас под ним.

-Алан Тракер,- отрапортовал я, подойдя к регистратору нашего отдела.

Марта, пухленькая благодушная дама, почетно несшая эту роль, отметила меня в списке и вяло улыбнулась.

-Рада, что ты в порядке, Алан,- сказала она.

-Конечно в порядке. Взрыв был совсем нечегошным. Зря только шумиху подняли,- пожал я плечами.

Марта посмотрела на меня как-то странно.

-Алан, дружище!- подлетел ко мне Сэм, не известно откуда взявшийся в толпе,- У тебя, видно, после вчерашнего еще не прошло похмелье. Прости, Марта, он сам не свой,- Сэм вежливо улыбнулся сотруднице и оттащил меня в сторону.

-Ты чего городишь,- прошипел он.

-Про взрыв в лаборатории. Я даже не задымил основные датчики.

Сэм демонстративно схватился за голову.

-Алан! Ты либо действительно не выспался, либо совсем помешался на своей лаборатории. Но, поверь, ты не центр вселенной. Сегодня взорвали Ридли Пратчеса из министерства торговли.

Я побледнел. Черт!

-Опять подпольщики?

-Пока не известно, но очень похоже на то. Говорят, от старины Ридли остались лишь ботинки.

Я слушал и мне было противно. Опять эти бессмысленные теракты.

Много лет назад, когда ресурсы вроде газа и нефти начали иссыхать, был открыт новый источник энергии. Магия, ранее пользовавшаяся лишь в "волшебных" целях, стала основой повседневной жизни. Она обогревала дома. Давала движение транспорту. С помощью магии готовили. Доставляли сообщения. И многое-многое другое. Нужное и не очень. В стремительно развивающемся мире забыли что такое "волшебство". Остались лишь желания людей и их потребности. А еще энергия, некогда бывшая чем-то необычным и таинственным, а ныне служившая лишь "во благо общества". Но это было бы пол беды, не забудь люди про то, что ничто не берется из неоткуда. Воздух, вода, земля, огонь- стихии, подпитывающие магию. И скоро они так же начали истощаться.

Глава 12 Напарник

Я был поглощен не очень приятными мыслями о несчастном взорванном министре, когда Сэм внезапно толкнул меня в бок.

-Похоже, на пути к тебе семейный разговор по душам,-шепнул он и скрылся в толпе.

Я посмотрел в сторону. И правда: по направлению к нашей группе приближался господин граф. Хотя смешно сказать "приближался" о человеке, который изо всех сил пытался прорваться через собственных телохранителей. Выглядело это нелепо: граф был окружен тремя рослыми детинами в черных костюмах, и пока он шел, детины всячески крутились вокруг него. Один-"расчищая" проход. Второй постоянно крутя головой то влево, то вправо(будто он филин, а не человек). А третий шел сзади. И лицо его при этом выражало такое, что даже мне стало страшно приближаться к графу: вдруг за это мне дадут в рожу?

-Добрый день, Алан, -кивнул мне граф, горделиво выглядывая из-за первого телохранителя,- Кенни, не мог бы ты отойти в сторону? Мне надо поговорить с зятем.

Но Кенни не отошел. Вернее отошел, но лишь после того, как без объявления войны обшарил меня с ног до головы. Не знаю, как вы, но я такой "заботы о графе" не оценил, и лишь пристальные взгляды двух других типчиков убедили меня, что не стоит шарахать Кенни и его шаловливые ручки разрядом оборонительной магии.

-Алан,- продолжил граф, когда мое "знакомство" с его телохранителем было закончено,- Мне нужно, чтобы ты поехал домой к Сесилии. Сегодня в городе будет введено чрезвычайное положение и мне нужно знать, в порядке ли моя дочь.

Оу. И как я сразу не догадался, что речь сейчас пойдет о Сесилии! Ведь я, похоже, нанят в бесплатные няньки. Но делать уже нечего...

Я успел лишь кивнуть графу, как тот уже снова обратился к своим телохранителям.

-Кенни, поедешь с Аланом. Будешь охранять его по пути.

Этого еще не хватало!

Но Кенни уже послушно встал возле меня.

-Привет,- вяло помахал я ему рукой.

Кенни мрачно кивнул.

Граф, даже не попрощавшись, развернулся в сторону своего защитного купола, а я поплелся на транспортную стоянку вместе с Кенни.

Похоже, на сегодня мой рабочий день закончен. А я даже не прибрался в лаборатории...

Вместе с Кенни мы прошли мобили, припаркованные у департамента, и оказались на крошечной велостоянке. К моему удовольствию, лицо Кенни исказилось.

-Увы,- пожал я плечами,любуясь тем, как вытягивается лицо Кенни при одном взгляде на мой велотандем.

-Или вы можете бежать рядом,- учтиво предложил я.

Кенни прищурился. Видно было, что ему ну очень хочется вмазать мне. Но увы: бедолага Кенни был на работе. Поэтому он прошипел про приказ графа ехать со мной, и мы вдвоем водрузились на велосипед.

Да, следует отметить, вместе с тандемом Сэм подарил мне целый спектр новых ощущений. Одно бело ехать одному. Другое- с легкой Сесилией. Но волочить за собой тушу телохранителя Кенни, который толком и кататься то на велике не умеет... Несколько раз мне даже казалось, что сам велосипед вот-вот сбрыкнет и встанет на дыбы. Прибавьте к этому "восхищенные" взгляды толпы, и я обязательно решил "поблагодарить" Сэма за подарок. Может в кофе ему плюну, или шины его мобиля проткну...

Наконец, хоть поездка и казалась вечностью, мы прибыли ко мне домой. Надеюсь, Сесилия в квартире, и нам с "напарником" не придется дальше искать ее по городу.

Глава 13 Спор

-Дорогая, вот и я!- пропел я, открывая дверь. Настроение было прескверное, и сарказм сквозил почти во всем.

Но вместо Сесилии нас с Кенни встретило...нечто.

Это было словно молния. Или, лучше сказать, две молнии. Сначала кошачьи тени просто промелькнули мимо и скрылись за шкафом для одежды. Но едва моя нога ступила за порог, как острые когти лысой твари вонзились в нее, причиняя не шуточную боль.

-Блин!- культурно перескажу я то, что прокричал в тот момент.

Изо всех сил я тряхнул ногой и кошка отлетела в сторону.

Вторая же пристроилась "сидеть" прямо напротив двери. Хотя можно ли назвать боевую позицию хищника, готового к прыжку, "сидеть"?

-Госпожа Сесилия привезла своих кошек?- робко высунулся из-за моего плеча здоровячок Кенни, и мне показалось, в голосе его таится страх.

Глаза твари напротив при этом злобно сверкнули. Да и вторая "кошечка" оправилась после полета и теперь, кажется, выбирала где бы еще меня царапнуть.

Мы с Кенни невольно замерли. Похоже, намечалась битва.

В этот момент из спальни появилась Сесилия.

-Монти. Донти. Брысь!- скомандовала она своим душегубкам, и кошки, будто фантомы, исчезли в поддиванном пространстве.

-Добрый день, госпожа Сесилия,- вежливо поздоровался Кенни и при этом сильно покраснел.

Я тоже был близок к этому, но постарался выглядеть неколебимо( хоть это и сложно с разодранной штаниной)

-Привет, Сесилия,- сказал я, стараясь не слишком пялиться на жену.

А посмотреть было на что.

Сесилия была одета в нежно-фиолетовый свитер. Золотые локоны волос-убраны наверх в слегка небрежной манере. В руках моя жена держала книгу. Все это ей очень шло...Только вот кроме свитера, спускающегося чуть ниже икр, на Сесилии ничего не было. Лишь идеально тонкие белые ножки. Конечно, она ведь дома и одевается как ей удобно...

-Привет, - улыбнулась Сесилия,- Кенни, любимый, что вы тут делаете? Мы с девочками уж было решили, что к нам в гости зашли чужаки.

(Ага. И поэтому Сесилия предпочла снизу не одеваться?)

-Госпожа Сесилия,- первым нашел слова Кенни,- Господин граф прислал меня убедиться, что с вами все в порядке.

-Да, в порядке,- подтвердила Сесилия,- Хочешь зайти убедится?

Кенни замотал головой.

-Спасибо, мне пора возвращаться к вашему отцу.

И он, с проворством необычайным для такого здоровяка, рванул вниз по лестнице. Мы с Сесилией остались наедине. Если, конечно, не считать ее боевых кошек. Золотые глаза которых, между прочим, все еще сверлили меня из темноты.

Прихрамывая, я вошел в квартиру и сел на диван.

-Чему обязана столь ранним визитом?- спросила Сесилия.

-В департаменте был взрыв. Нас всех эвакуировали с рабочих мест.

-Взрыв? -спокойно повторила мои слова Сесилия,- Опять экспериментировали с новой техникой?

-Нет. Хотя по началу я тоже так думал.

Разговаривая с Сесилией, я задрал штанину. Не знаю, Монти или Донти, но ногу мне расцарапали знатно.

-Но оказалось,- продолжил я,- Что это взорвали Ридли Пратчета.

-Старика Ридли?

Сесилия была удивлена, но не более.

-Да. Ты знала его?

Моя жена пожала плечами.

-Я видела многих из глав департаментов. Они все-друзья моего отца. Не мои.

-Понятно.

Судя по всему, Сесилию не слишком задело то, что взорвали кого-то из ее знакомых. Ну и нравы у них в высшем свете.

Я промыл рану. Принялся искать новые штаны. Сесилия, тем временем, села на диван. Невольно я покосился в ее сторону. Чуть-чуть. Совсем немножечко.

К моему облегчению, на жене были коротенькие шортики. Фуф.

-Сесилия, а папа тебя не учил как одеваться?- спросил я.

Сесилия бросила на меня едкий взгляд.

-А тебя не учили не лезть куда не просят?

-Ну, учитывая длину твоих шортиков ты как раз очень напротив того, чтобы к тебе лезли.

Губа Сесили дернулась. Мне показалось еде чуть-чуть, и девушка зашипит на меня. Тут что-то холодное и мерзкое(как оказалось позже-лысая кошка) подкралось ко мне и занесло лапу над и так свежим порезом.

-Монти, стой!- прежде чем я успел опомниться, скомандовала Сесилия.

Кошка, к моему удивлению, остановилась и сделала вид, будто просто хотела потереться об мои ноги.

-Странные у тебя кошки,- пробормотал я.

-Монти и Донти меня защищают.

-От чего?

-От грубиянов, которые лезут не в свое дело.

Я невольно закатил глаза. О боги! Я уде мечтаю о разводе с этой занозой.

Между тем, терять время мне не хотелось. Взяв свой блокнот, я сел за стол, чтобы хоть дома на бумаге проверить некоторые из своих расчетов.

Сесилия читала книгу. Кошки- прятались где-то по квартире. Интересно, они хоть к латку приучены?

Несколько часов, мы сидели молча, каждый занимаясь своим делом. Вернее, делом занимался я. Сесилия просто валялась на диване и читала книгу. Интересно, она так каждый день проводит? Либо тратя чужие деньги на ненужные вещи, либо попусту сжигая время?

Свое детство я провел на ферме. Там было не принято сидеть сложа руки. Интересно, вписалась бы в такую обстановку Сесилия?

Моя жена тем временем отложила книгу и потянулась на диване. Невольно, я залюбовался ее точеным телом. Формулы и расчеты отчего-то вылетели из головы.

Глава 14 По барам!

Вечер был прохладным. Это хорошо, потому что платье Сесилии- с открытой спиной и короткой юбкой-весьма горячило кровь. Благо она хоть пиджак поверх накинула. Впрочем, Сесилия зря думает, что сможет победить меня такими простыми приемами. Безусловно, парни не могут привлечь внимание девушки вызывающим нарядом. А если и могут, то что это будет за внимание? Но женщина, как известно, не всегда любит глазами. Многие из казанов даже не красавцы. Что же до меня... Бедолага Сесилия меня сильно недооценивает.

Мы договорились пройтись по нескольким барам. Условием Сесилии было не идти к Кристи, где меня знают и могут подыграть. Моим - ...я условий не ставил, решив дать милой женушка фору. Пускай думает, что ей будет легко.

Каждый из нас должен был знакомиться в барах как с можно большим количеством людей. (ударение на знакомиться. Не давать себя тискать или тискать других). Обычно, в случае удачного знакомства, ты берешь у человека искру. Частичку его магии, по которой ты впоследствии сможешь его найти. В нашем с Сесилией споре побеждал тот, кто собирал больше искр.

Такие вот простые условия.

А приз?

Сесилия сказала, что в случае выигрыша выбросит мое старое дедово кресло. Я пообещался обстричь когти несчастным Мопси и Допси. (Не совсем хорошо по отношению к животным, и все же...Считайте это моей маленькой местью за порванные брюки и растерзанную ногу.)

А вот и первый бар и игра началась!

Мы договорились заходить поразень, чтоб никто не заподозрил наше знакомство. Первый бар выбрала Сесилия.

"Патифон".

Приятное местечко, стилизованное под рэтро. Старые граммофоны в стенных нишах. Пластинки, с которых, как мне рассказывали, раньше слушали музыку. Свет в баре приглушенный, но теплый.

Когда я вхожу внутрь, Сесилия уже сидит за столиком с каким-то парнем лет тридцати. Они мило болтают. Сесилия улыбается. Быстро она сориентировалась.

Я бросаю быстрый взгляд на посетителей бара. В основном это молодые люди с меланхоличным видом -любители старины и спокойных вечеров. Многих из них листают книги, взятые со стеллажей в баре. Этакий декор плюс занятие для посетителей.

У барной стойки сидит миловидная шатенка с хвостиком и в очках. Отлично. Как раз то, что мне нужно для разминки!

-Добрый вечер,- подхожу я к ней,- Можно угостить вас?

Девушка улыбается и "Патифон" я покидаю с искрой. Искра, конечно же, есть и у Сесилии.

-Это было слишком просто,- зевает она,- Эти любители старины только и ждут, чтобы их кто-то снял.

-Снял?- переспрашиваю я Сесилию.

-Да. А что?

-Ничего. Просто не ожидал у вашей светлости такой жаргон.

-А я не ожидала, что на тебя клюнет даже ретро-маньячка. Но бывает же.

Следующий бар чуть более многолюден. По стилистике-он спортивный. Везде висят шарфы болельщиков, по полкам стоят различные кубки.

Но сегодня здесь обсуждают не игру чемпионата, а произошедший в департаменте взрыв. Сесилия быстро знакомится с каким-то бородачом у барной стойки, я же осматриваю контингент. Да, тут посложнее. В основном здесь компании и нет одиночек. Остается одно: я пристраиваюсь к одной из групп и начинаю прислушиваться, о чем они говорят.

-Я слышала, что бомба уже была в офисе, и все взорвалось, как только барон вошел туда,- сказала одна из девушек,- Возможно, бомбу принесла уборщица или иной обслуживающий персонал.

-Маловероятно. В департаменте всех обыскивают еще на входе. Невозможно пронести в здание бомбу просто так,- с умным видом заметил парень в шарфе болельщика Титана.

Это было верно подмечено. Каждый раз на входе лапали так, что краснел даже Сэм, а он не из робких. Впрочем, когда я официально стал зятем графа, отношение ко мне стало чуть более нежное. Но утренний обыск все равно никто не отменял.

Впрочем, если я буду долго рассуждать, то потеряю прекрасную возможность для знакомства.

-Знаете,- говорю я,- Ваш друг абсолютно прав. Я работаю в департаменте, и контроль безопасности более чем строгий.

Группа собеседников смотрит на меня с недоумением. Видно, что каждый из них разрывается между желанием спросить "А вы вообще кто и с чего решили влезть в наш разговор?" и желанием узнать о происшествии "глазами очевидца". Наконец, любопытство побеждает и меня приглашают в компанию.

Из бара я выхожу с искоркой одной из девушек. Кстати, весьма миловидной блондинки весьма в моем вкусе.

-Ты долго,- бросает мне Сесилия.

Я пожимаю плечами. Искусство требует времени.

-Идем дальше?

Сесилия кивает. Мы продолжаем свой поход по барам, хотя краем глаза я замечаю несколько странную вещь. Это случается на углу, пока мы ждем, чтобы трафик машин остановился и мы смогли пройти. Я слегка повернул голову, посмотреть на сигнальный столб, и заметил в темном переулке слева бородача, которого обхаживала Сесилия в спортивном баре. Это точно был он-на лица у меня не плохая память. Но интересно не это. Мужчина общался с пухленьким ...- другом Сесилии, приходившим к нам в гости.

Вот так-так. Сесилия, похоже, жульничает и цепляет своих знакомых. Впрочем, это не так уж важно. Свою победу и свое любимое кресло я просто так ни за что не отдам.

В следующем баре Сесилия идет вабанк. Здесь много столов до бильярда, и моя женушка строит глазки целой группе игроков. Ах, Сесилия...

Я выискиваю глазами группу девушек, которые явно пришли сюда познакомиться с игроками, и подхожу к ним.

-Дамы, -обольстительно улыбаюсь я,- Предлагаю частный урок бильярда.

Глава 15 Танцующая стрекоза

После еще нескольких одноликих баров, мы с Сесилией оказываемся в Танцующей Стрекозе. Местечке, специализирующемся на жарких танцах, пришедших к нам из южных стран.

Это скорее клуб, а не бар. Но мы с Сесилией слегка выпили(исключительно ради знакомств) и нам уже все равно.

В Стрекозе бар со столиками приподнят над танцполом и с помоста можно смотреть на происходящее внизу.

Сесилия сразу окунается в бурлящую массу танцующих. Я же недолгое время стою на помосте, высматривая глазами ее тонкую фигурку. В танце моя жена хороша. Грациозная, гибкая. К ней сразу пристраивается какой-то паренек, и начинает крутить ее так и сяк.

Невольно, я отвожу глаза.

Танцы не самая сильная моя сторона. И действительно: какие тебе румба и ча-ча-ча, когда ты вырос на ферме? Вот если бы в клубе надо было корову подоить... Впрочем, мой козырь в этом месте это мое обаяние и масса одиноких девушек, прихоящих в подобные клубы ради знакомства.

-Привет? Танцуешь?- подскакивает ко мне одна из таких.

-Боюсь что не очень хорошо. Научишь?

Да, похоже здесь будет даже проще, чем я думал...

Через пару танцев с хорошенькими девчонками, первыми сующими мне свои искры, даже несмотря на мое полное неумение танцевать, я начинаю искать глазами Сесилию. Время неумолимо идет к утру. Мы обошли достаточно мест, чтобы видеть полную картину, кто привлекательнее и искуснее. К тому же -завтра(или уже сегодня?) на работу. По крайней мере мне.

Сесилия танцует не так далеко от меня. С каким-то темноволосым парнем в белой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами. Избитый трюк со стороны парня. Мол я и деловой, и отрываться могу. Хотя не мне судить. Сам часто подбора именно такой образ. Впрочем, у Сесилии похоже неприятности. Руки ее кавалера слегка более развязанные, чем стоит даже в таком месте, как танцевальный клуб, и парень начинает переходить нижние и верхние границы. За что и получает от Сесилии. Сначала по рукам. Дальше дело не заходит, потому что к паре приближается высокая рыжеволосая девушка. Вид ее более напоминает разъярённого дракона, чем человеческое существо. Кажется, рукоблуд-это ее территории, на которую Сесилия невольно покусилась.

Я вежливо прощаюсь со своей партнершей по танцам и спешу на выручку Сесилии, пока в заведении не разразилась кошачья драка. Подоспеваю как раз к тому моменту, когда Сесилия советует девушке держать при себе и "подкаблучника" и его "лапалки".

-Дорогая! -как можно громче восклицаю я,- Вот ты где!

И, на дав паре идиотов закрыть распахнутые челюсти, я утаскиваю Сесилию вглубь зала.

-Представляешь,- сетует Сесилия,- Оказалось, этот лось женат! И его швабра пришла мне об этом сообщить. Будто это я распускала руки! К тому же: нечего ходить по таким заведениям, если уже окольцован.

-Мы тоже женаты,- поправляю я Сесилию,- И тоже пришли сюда.

-Но я обещаю не рвать волосы дурам, давшим тебе свою искру. Просто потаскаю по полу за косу. Вот и все,- смеется Сесилия.

-Отлично. Тогда я могу быть спокоен. Пойдем отсюда?

-Подожди. Мне нравится эта песня,-отвечает Сесилия, и чуть прикрывает глаза.

На танцполе очень много народу. И Сесилия танцует совсем близко от меня. Периодически тела наши соприкасаются. Ее- чуть липкое от пота. Небольшие капельки блестят в ложбинках. Танцуя, Сесилия проводит руками по шее, талии, бедрам. Кажется, будто она ласкает себя. Музыка очень громкая, стучит в висках, отдается бешенным стуком в сердце. Бедра Сесилии крутятся в ужасной близости от моих. Все тело ее, блестящее в освещении ночного клуба, извивается, будто змея.

Наверное, мне стоит принять холодный душ...

-Все. Пойдем,- вдруг слышу я голос Сесилии.

Песня закончилась. Я с облегчением выдыхаю.