Сет

Ив Лангле

«Сет»

Серия: Киборги: Больше, чем машины (книга 5)

Автор: Ив Лангле

Название на русском: Сет

Серия: Киборги: Больше, чем машины_5

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Роман Градинар

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Пролог

Сет понял, сидя на вершине стены для скалолазания во время военных тренировок на выносливость, что влюбился. Не самое романтичное место, учитывая, что четыре сколоченных куска дерева, возвышающихся на двенадцать футов в высоту, были серыми и потрепанными погодой. Не говоря уже о неприятных занозах, ожидающих обладателей нежной кожи. Да и день выдался не особенно хорошим: по небу расползлись зловещие тяжелые от влаги тучи, угрожая всем, кто бежал по сложной трассе, холодным ливнем.

Но, несмотря на все нюансы, именно в этом месте и в данное время ход его будущего изменился навсегда.

Тонкие пальцы с короткими закругленными ногтями вцепились в верхнюю часть стены, на которой сидел Сет, свесив ноги. Для тех, кто задался вопросом, что он делал там, его удерживала не лень, не страх и даже не усталость. Сет мог легко спрыгнуть и продолжить путь, но он ждал, помогая тем, кто сумел продержаться до этой части гонки.

Такое самопожертвование стоило ему первого места, но Сет предпочитал именно такое положение дел. Он мог бы легко победить и с удовольствием надрать всем задницу, но жизнь научила Сета, что превосходство во всем не помогало расположить сверстников. Черт, да он постоянно ввязывался в драки из-за своих достижений. И тоже их выиграл. Но такое поведение не сулило друзей, поэтому, когда Сет завербовался в армию, он выбрал другой путь, путь без лишней славы. Теперь он был обычным парнем. Парнем, который был готов жертвовать славой ради помощи новобранцу. В качестве неожиданного бонуса такое поведение привело к тому, что Сета часто угощали пивом в баре.

Но вернемся к любви всей его жизни, которая вот-вот появится. Сначала ему на глаза попали женские пальчики. Не спрашивая, он обхватил рукой тонкое запястье и приподнял женщину, помогая удержаться на тонкой стене. Большинство новобранцев, хоть и были удивлены его рыцарством, сумели пробормотать «спасибо» за неожиданную помощь. Только не эта девчонка.

На Сета уставились искрящиеся голубые глаза, обрамленные густыми ресницами.

— Что, черт возьми, ты творишь? — возмутилась она.

— Протягиваю тебе руку помощи.

— Мне не нужна помощь. Я вполне способна самостоятельно взобраться на стену.

Язвительное заявление было произнесено совершенными губами Купидона.

— Я и не спорю. Просто вел себя как джентльмен.

— Джентльмен? — она выгнула темную бровь. — Нет-нет. Ты помог, потому что я женщина. Это сексизм.

Сет рассмеялся.

— Для меня не имеет значения половая принадлежность. Я помогаю всем. Вот такой я щедрый парень, — он с удовольствием остался бы с ней наедине, желательно в уединенном месте с кроватью.

Она предпочла проигнорировать его объяснения.

— Разве я выгляжу так, словно нуждаюсь в помощи?

На самом деле, она с легкостью вскарабкалась наверх еще до того, как он протянул ей руку.

— Нет. Но с моей стороны было бы невежливо не предложить тебе руку, раз всем остальным я помогаю. Для кого-то стена — это серьезное испытание. Не вижу смысла изматывать товарищей-солдат, раз я могу оказать поддержку.

Она с подозрением посмотрела на него.

— Хочешь сказать, что специально сидишь здесь и помогаешь всем взобраться наверх?

— Почти. Кроме Чарли, — ведь если бы Сет попытался перетащить это почти семифутовое чудовище через стену, то мог бы повредить себе жизненно важные органы.

Улыбка изогнула ее губы.

— Нечто подсказывает мне, что Чарли может просто перешагнуть через стену. Ну, тогда спасибо.

— Не стоит благодарностей. Ты новенькая?

— Только переведена с базы в Техасе. У меня нет времени на болтовню. Нужно выдвигаться, если я хочу финишировать в первой десятке.

— Для тебя это важно? Ты же знаешь, что нам ничего не грозит, пока продолжается курс.

— Однако ходят слухи, что лучшие бегуны в сегодняшнем соревновании на выносливость получат шанс поучаствовать в специальном проекте.

Сет заинтересовался.

— Я ничего не слышал ни о каких специальных проектах, — что было удивительно. Сет гордился тем, что был кладезем информации.

Девушка спрыгнула на землю, согнув колени, чтобы смягчить удар.

— Неудивительно. Информация секретна, ведь если ты узнал о тесте, то сдал еще один экзамен. Вот такие слухи, — бросила она через плечо с улыбкой во весь рот, прежде чем убежать.

Осознание того, что существует секретное задание по поиску рекрутов, не сильно беспокоило Сета. Ему не нравилось, когда его отбирали для специальных проектов. Обычно подобное сулило лишь больше работы. Больше ответственности. И еще больше дерьма, если все полетит к чертям. Сет предпочитал быть одним из простых парней, потягивающим пиво в конце недели и радующим своего командира.

Но если это было действительно так, то почему он спрыгнул со стены и проигнорировал новоприбывшего, сгорбившегося, пыхтящего и задыхающегося у подножия? Может, всему виной было покачивание идеальной попки в форме сердца? Или очаровательные черты милого лица с длинными темными волосами, собранными в конский хвост? Или невысказанная насмешка, что она лучше его?

Нет. Больше похоже на любопытство, которое убило кошку. Сет не сумел смириться с тем, что не знает секрета. Если военные что-то планировали, то он хотел участвовать… к тому так он станет ближе к определенной красотке. Сет решил продемонстрировал офицерский потенциал в форме многозадачности. Ха!

И почему он промчался мимо девушки, полный решимости финишировать первым? Ага, он сделал это только для того, чтобы позлить ее.

Глава 1

Много лет спустя на планете, которую киборги назвали домом…

Миссия увенчалась успехом. Экипаж «Выкуси» с триумфом вернулся, доставив на планету с одной из давно потерянных женщин-киборгов. По иронии судьбы, демонстрирующей извращенное чувство юмора вселенной, Бонни, спасенная женщина, ранее известная как B785, оказалась сестрой Хлои. Для тех, кто не в курсе, Хлоя была первой женщиной-киборгом, которую нашли. Теперь она являлась женой лидера киборгов Джо. Эти двое были милой парой, поэтому Сет, который любил всех дразнить, часто отпускал откровенные шуточки, что, в свою очередь, приводило к попыткам Джо научить его некоторым манерам, обычно с помощью кулаков.

Хорошие времена. Но вернемся к Бонни и воссоединению сестер. Черт, это вызвало некоторый хаос и слезы, на что Арамус, конечно же, пожаловался. Сварливый ублюдок, казалось, был убежден, что счастливые братья и сестры были причиной ржавчины на деталях машин.

Джо, по понятным причинам, был доволен находкой «Выкуси». Каждая спасенная женщина-киборг была очком в их пользу против военных, которые издевались когда-то над киборгами. Все собрались на импровизированное празднование, но Сет не остался попробовать новый коктейль, который сумели придумать братья-киборги за время его отсутствия.

Немного мрачный, Сет покинул праздник по воссоединению семьи, прежде чем кто-либо заметил слезы, блестящие в его глазах, или услышал, как он шмыгает носом. Иногда его человеческая сторона брала верх. Все вокруг были слишком завистливы.

Где этот чертов бар, когда он так нужен? Сейчас было бы как никогда кстати несколько галлонов виски. Однако, за исключением случайно забродивших напитков, алкоголь не был тем, что можно было бы определить, как достаток. Впрочем, это не было главным в списке приоритетов во время набегов и торговли.

Проклятые практичные киборги со списком необходимых принадлежностей, который включал лишь очищенные металлы, ткани и компьютерные детали. Хоть они и сбросили цепи рабства, его собратьям-киборгам еще предстояло вспомнить, что значит жить. Каково это веселиться и радоваться. Делать что-то просто ради удовольствия.

Временами киборги были весьма суровой командой, чрезмерно логичной в рассуждениях, серьезной во взаимодействиях и сходящей с ума в соблюдении равновесия между человеческой стороной и машиной. И все же, несмотря на все недостатки, Сет любил всех, даже когда они вели себя иррационально.

Самое плохое было то, что, в отличие от некоторых моделей, кибернетическая версия Сета, версия агента под прикрытием, сохранила многие человеческие черты. Везение или нет, в зависимости от точки зрения, но Сет помнил свою прошлую жизнь и был в контакте со своей человечностью. Он чувствовал слишком много. Хоть он и гордился новейшими технологиями и программным обеспечением в своем ИМК, — интерфейс мозгового компьютера — в его случае человек никогда не терял контроль над машиной.

«Я живу. Я дышу. Я чувствую…»

Оставив своих празднующих братьев, Сет направился в лес в поисках уединения, нуждаясь в успокаивающем влиянии деревьев. Он так и не сумел точно определить причину своей депрессии. Недавняя миссия оказалась одновременно и удовлетворительной, и трудной.

Эйнштейн, его хороший друг, не только нашел пропавшую женщину-киборга, но и сильно влюбился в нее. Сет мог поклясться всеми нано-ботами своего тела, что искренне желал своему приятелю Эйнштейну лишь самого лучшего. То, что его чересчур серьезный друг открыл для себя любовь, эмоцию, которая делает жизнь стоящей, было потрясающим. Тем не менее, именно в моменты, когда его друзья двигались в будущее, ему хотелось, как бы плохо это ни звучало, найти такую же радость и принятие. Найти кого-то, с кем можно было разделить жизненные взлеты и падения. Мешало то, что он уже однажды имел это, но потерял из-за обстоятельств, не зависящих от него. С тех пор Сет тосковал по тому, чего лишился.

Осознание возможности нирваны, которую правильный человек мог привнести в его жизнь, усложняло вид чужого счастья. Неужели он упустил свой шанс? Или просто еще не нашел его?

«Может, когда-нибудь настанет и моя очередь».

Конечно, он не ожидал, что все произойдет так быстро.

Не было никакого предупреждения. Или звука, выдающего чье-то присутствие. Никакого запаха. Ничего. Только холодное прикосновение дула пистолета к его затылку.

Сет замер.

Воцарилась тишина, если не считать щебета маленьких существ, которые жили в лесу и чирикали как птички. Животные казались милыми, пока ты не видишь их. В отличие от пернатых обитателей земли, пушистые уродцы больше напоминали крыс с всклоченным мехом, острыми как бритва зубами и отвратительным поведением в минуты опасности. Берегись лодыжек!

Впрочем, не только они так остро реагируют на угрозу.

Хоть ни один из его мускулов не дернулся, Сет был готов действовать. Его процессор анализировал пространство вокруг, ища подсказку, которая могла бы дать ему преимущество. Он глубоко вдохнул, принюхиваясь и пытаясь понять, сможет ли он опознать нападавшего. Ох, чудо, он получил небольшой намек.

В лесу витало множество запахов, но здесь не было места для аромата ванильного мыла. Чистый свежий запах был знакомым…, как и положение, в котором оказался Сет. Как ни странно, но когда-то, давным-давно, он проходил почти такой-же сценарий. Но он думал, что этот человек мертв. Или, по крайней мере, потерян для него.

«Не может быть. Прошло столько времени. Или может?»

Сейчас было самый лучший момент, чтобы проверить теорию.

— Ну, здравствуй, дорогая. Я знал, что ты не сможешь вечно избегать меня, — он не сумел сдержать усмешку, когда его догадка подтвердилась хриплым голосом, от которого по спине все еще пробегали мурашки.

— Как я вижу, ты все так же любишь раздражать окружающих.

Резко повернувшись, Сет поднял руки так, чтобы пистолет был направлен ему в лоб. Он столкнулся лицом к лицу с женщиной, которая преследовала его во снах. Бывшая напарница. Единственная женщина, которую он когда-либо любил. Единственная женщина, которая когда-то его отвергла. Единственная женщина, которую он называл своей женой.

Женой, которая сейчас хмурилась и не бежала осыпать его приветственными поцелуями.

Сет не сдержался:

— Я раздражающий? Никогда. Красивый и дерзкий, да. Временами даже распутный.

— И самоуверенный. Ты же понимаешь, что пистолет у твоей головы заряжен. Хочешь спровоцировать меня нажать на курок?

Если бы она хотела убить Сета, то его мозги уже украсили бы растущие вокруг кусты. Анастасия знала сотни способов убить человека. Однако, он был готов поспорить, она не вернулась бы только для того, чтобы пустить ему пулю в лоб. Сначала Анастасия прибегнет к пыткам. Вероятно, болезненным. Как он скучал по ней.

— Ты не убьешь меня, — с уверенностью заявил он.

— Не будь так уверен. Я тысячу раз представляла твою смерть. Лучший вариант — это где я сталкиваю тебя с утеса, на который мы однажды взбирались в Гималаях, и смотрю, как ты падаешь, в полете размышляя о своей несостоятельности.

Ладненько, значит, ему не стоит рассчитывать на воссоединение, на которое он когда-то надеялся. Кто-то до сих пор испытывал проблемы с гневом. Интересно, действительно ли она хотела убить его? Был только один способ выяснить правду.

— Ну, если ты вернулась, чтобы убить меня, то не могла бы чуть потянуть время? Мне нужно кое-куда сходить, попрощаться с людьми.

— То есть хочешь поиграть на их нервах? — Анастасия опустила пистолет и закатила свои выразительные голубые глаза.

— А я-то думал, что тебе нравились моя причудливая натура и чувство юмора.

— Я виню свой ранее дефектный человеческий мозг в этой кратковременной ошибке в рассуждениях.

Сет не сдержался и рассмеялся.

— Ох, как я скучал по твоим язвительным высказываниям. Моя дорогая Анастасия, любовь всей моей жизни, я рад, что ты вернулась, чтобы скрасить мое существование. Ты скучала по мне?

Она фыркнула.

— Как собака скучает по блохам.

Больше не опасаясь за свою жизнь, Сет прижал руки к груди.

— Успокойся, мое бешено колотящееся сердце. Твои романтические слова — бальзам для моей израненной души. Так долго я….

— Может ты прекратишь весь этот драматизм. У меня серьезное дело.

— Что может быть серьезнее, чем спасти наш брак и возродить любовь друг к другу? — Сет говорил шутливым тоном, но внутри, несмотря на нелогичность, не мог отпустить надежду, что она скучала по нему и вернулась, чтобы дать им еще один шанс.

— Любовь? Ха. Я помню твою версию любви. К сожалению, она не включала в себя верность.

«Только не снова».

— Сколько раз я должен повторять? Ничего не было.

Правда. Жаль, что она никогда в это не верила.

— Я нашла вас голыми в постели.

— Меня подставили.

— Только не начинай. Опять будешь нести этот бред? За прошедшее время мог бы придумать оправдание получше или, по крайней мере, извиниться за то, что был двуличным придурком.

— В последний раз повторяю, я не сделал ничего плохого, — Сет твердил это не из упрямства. Он не стал бы просить прощения за то, в чем не был виновен. Именно Анастасия должна была извиниться за то, что не доверяла ему.

Она пренебрежительно фыркнула.

— А вот Наташа утверждает другое.

Наташа. Одного упоминания ее имени было достаточно, чтобы Сет покраснел. Русская шпионка исчез после подставы, спровоцировав Анастасию бросить Сета. Никакие слова не моли заставить Анастасию изменить мнение. Черт, она чуть не убила его за предполагаемое предательство. Стоит ли удивляться, что Сет согласился на миссию в дальний космос, которую предложили военные? Что он притворился, якобы новая программа стерла его воспоминания. Он хотел забыть, как любовь всей его жизни предпочла поверить в ложь.

Как оказалось, с того времени ничего не изменилось. Восторг от ее появления исчез, а в его тоне появилась усталость:

— Зачем ты приехала, Анастасия?

Скривив лицо в гримасе отвращения, она выплюнула слова, которые он ждал услышать целую вечность:

— Ты нужен мне.

Такие слова, несмотря на ее недавнюю непреклонную позицию, якобы между ними не осталось никаких чувств. Сет усмехнулся.

— Я весь твой. Думаю, следующий вопрос будет: с прелюдией или без? Голые или в одежде? В лагере у меня есть своя койка, но, если ты предпочитаешь остаться незамеченной, я не против маленького укромного уголка в глуши.

Губы Анастасии раздраженно сжались в тонкую линию, ничуть не умаляя ее привлекательности. Женщины убили бы за такие полные губы без ботокса.

— Ты нужен мне не для секса, идиот. Ты нужен мне для миссии.

Конечно, для миссии. Анастасия всегда ставила работу на первое место. Известная военным как модель S100, она была первой женщиной-киборгом-шпионом… и секретом, который Сет долго скрывал даже от своих братьев.

Они расстались много лет назад, сразу после того кровавого недоразумения, поэтому Сет потерял надежду когда-нибудь снова увидеть ее. Он даже задавался вопросом, жива ли она, ведь люди затеяли войну с киборгами.

Зря он сомневался. Анастасия была крепким орешком. Если кто-то и мог выйти невредимым из фиаско с киборгами, так это она. Но Сету было интересно, как у нее получилось выжить. Что пришлось сделать. В своем стремлении к свободе и помощи собратьям-киборгам, Сету пришлось убить больше, чем представлялось возможным.

Его человеческая сторона оплакивала пролитую кровь, а машина, та аналитическая часть, которая могла отделить эмоции от холодных неопровержимых фактов, признавала, что человеческие военные не заслуживали жалость. Благодаря такой убежденности Сету удалось избавиться от кошмаров после стычек, где кровь лилась рекой. Не его, конечно.

Военные не оставили ему другого выбора. Убей или будь убит. К несчастью, Сет был хорош в своем деле. Поэтому людям оставалось винить только самих себя.

Киборги стали машинами не по своей воле. И не добровольно отказались от своей свободы или человечности. У них силой отняли свободу выбора и воли. По крайней мере у большинства. Некоторые, как Сет и Анастасия, согласились с судьбой и пошли навстречу будущему с широко открытыми глазами, считая, что они сделали миру одолжение и что встали на сторону высшего блага. Как только Сет познал другую сторону, то переметнулся к более близким по духу. Аутсайдеры. Угнетенные и оскорбленные. Братья-киборги.

Казалось, Анастасия наконец-то тоже дала отпор военной машине и теперь была здесь, во плоти. Прелестной, соблазнительной плоти.

Часть души Сета желала ненавидеть Анастасию за то, что она не поверила ему. Ему хотелось заявить о своем безразличие к происходящему. Безразличие к тому, скучала ли она по нему. Черт, ему нужно было высказать свое отношение к ее ревности. Но он промолчал.

Сету всего лишь потребовалось увидеть ее, и все чувства, которые так тщательно скрывались и уничтожались, нахлынули обратно. Дело было не во внешности Анастасии, которая практически не изменилась. Правда теперь она носила более короткую прическу, а темные локоны сменились светлыми. Но помимо цвета волос ее сущность, тонкая структура костей и глаза остались прежними. Ее лицо приобрело некую жесткость, которой не хватало в юности, но в глубине души она была все той же Анастасией, женщиной, которую любил и боготворил Сет. Та, которую он кормил шоколадным мороженым с ложечки в постели. Та, ради которой он учился бальным танцам. Та, которая изменила его жизнь после первой встрече на стене. Она была причиной, по которой Сет стал тем, кем был сегодня. Единственная женщина, на которую ему было не наплевать. Единственная женщина, которая заставила его механическое сердце биться быстрее, а член сойти с ума от страсти.

«Черт бы меня побрал, я все еще люблю ее. И, вероятно, уже никогда не забуду. На самом деле, никогда и не забывал. И не из-за недостатка стараний».

Как только Сет осознал факт, что больше не увидит Анастасию, то попытался стереть ее из своего разума… и сердца. Он спал с другими женщинами. Человеческими женщинами. Модифицированными женщинами. Даже с дроидами в борделях. И всегда получал удовольствие. Потеря Анастасии не привела его к импотенции или безразличию к эротическим прикосновениям. Он легко удовлетворял потребности своего тела, но не сумел излечить потребности сердца. Никто другой не мог сравниться с красивой, сводящей с ума, высокоинтеллектуальной, такой опасной женщиной перед ним.

Будь она проклята за то, что была такой чертовски великолепной.

И будь проклят сам Сет за то, что смог удержаться от комментария:

— Я помогу. Но перед уходом мне нужно кое-то закончить. Почему бы тебе не последовать за мной на нашу базу, чтобы я сообщил братьям о своем уходе.

Она покачала головой.

— Никаких остановок на базе. У нас нет времени. Нужно уйти до того, как кто-то обнаружит мое присутствие.

— К чему такая спешка?

— Я не могу сказать.

— Даже не дашь мне минутку, чтобы собрать сумку?

— Все, что тебе может понадобиться, уже есть на борту.

— А если мне нужно полить комнатные растения?

— Единственное, что растет в твоем доме — плесень в ванной.

— Ты довольно хорошо информирована.

— Такова моя работа.

Анастасия все еще была шпионом? Становилось все интереснее.

— Я не могу просто взять и уйти. Мои друзья заслуживают правды.

— У нас нет времени, чтобы возвращаться и вдаваться в объяснения, — она нетерпеливо притопнула ногой.

— Может и нет острой необходимости в личной встрече, я мог бы отправить Джо сообщение.

— Если считаешь нужным, — она не издала страдальческого вздоха, но тон четко передал ее раздражение настойчивостью Сета.

— Ты так добра, — саркастично ответил он.

Сет последовал за знакомым покачиванием задницы Анастасии, которая пробиралась сквозь деревья, вспоминая упомянутую задницу в менее одетых обстоятельствах. По пути он отправил сообщение Джо, фактическому лидеру киборгов.

«Привет, босс».

«Сет. Где ты? У нас тут небольшая вечеринка. Мне бы сейчас пригодились твои шуточки, чтобы развеять хмурый взгляд Арамуса».

Ничто, кроме лоботомии, не могло исправить этого киборга. Сет часто задавался вопросом, станет ли Арамус более жизнерадостным, если встретит подходящую женщину. Конечно, упомянутая женщина должна была быть глухой, но с характером, иначе она никогда не укротила бы его язвительность. Скрестив пальцы, Сет пожелал своему злобному другу на Рождество ту, которая могла бы улучшить его взгляд на жизнь. Предположительно, она должна была уметь всасывать мяч для гольфа через пятидесятифутовый шланг и говорить только три фразы: «Да, дорогой», «Чем я могу служить?» и, фирменную фразу, «Член Сета больше, чем у тебя».

Сету не терпелось услышать возмущенный рев Арамуса после услышанного.

«Где ты?» — спросил Джо, прерывая ход его мыслей.

«Далеко в лесу. Собираюсь покинуть планету».

«Улететь? С кем? И на каком корабле? Мой процессор не фиксирует активных миссий».

«Потому что задание засекречено».

«От меня?» — сообщения не передавали реакции Джо, но Сет был готов поспорить, что речь шла о крике.

«Объявился старый друг, которому требуется помощь».

«Что за старый друг и о какой помощи речь?»

«Хм, я еще не знаю всех подробностей. Мне просто сказали, что я нужен».

Аналитическому уму Джо не потребовалось много времени, чтобы уловить самый важный аспект разговора.

«Подожди-ка секунду. Когда ты выражаешься «старый друг», то подразумеваешь, что твоей помощи просит кто-то с другой планеты?»

«Зависит от того, что ты имеешь в виду под «другой планетой».

«Сет!» — Джо точно выкрикнул его имя.

«Человек, о котором идет речь, в настоящее время не является членом нашего сообщества, потому обратился ко мне лично».

«Хочешь сказать, что сейчас ты с ним? Прямо в данную минуту? Но как? Я не засек никаких судов в непосредственной близости. Если честно, то все наши отчеты показывают, что активны только корабли киборгов. Что, черт возьми, происходит, Сет?»

Безошибочно определив в голосе друга раздражение, Сет нахмурился. Он любил и уважал Джо. Не стоило недоговаривать. У Сета и так было достаточно секретов.

— Эй, женушка, Джо хочет знать, кто ты обошла наши системы обнаружения. Что я должен ответить?

— Во-первых, я не твоя жена.

— Я не подписывал документы о разводе.

— Достаточно одной меткой пули, чтобы стать вдовой.

— Пустая трата патронов.

Анастасия бросила на него сердитый взгляд.

— Во-вторых, ты не можешь ему ничего рассказывать.

— Н я должен хоть как-то объяснить свой поступок.

— Скажи, что информация засекречена.

— Ага, не прокатит. К тому же Джо заслуживает большего, чем отговорка.

Она вздохнула.

— Опять ты со своими друзьями. Неужели нельзя просто отказать?

— К счастью, нет, иначе я бы не пошел на встречу твоей просьбе о помощи.

— На карту поставлены жизни.

— Значит, мы точно должны привлечь к миссии Джо и остальных киборгов.

— Нельзя. Они не впишутся туда, где скоро окажемся мы.

— Что значит «не впишутся»? — и тут до него дошло. — Мы действуем под прикрытием, выдавая себя за людей, — способность сливаться с толпой была одной из главных причин, по которой модели киборгов-шпионов сохраняли свою человечность, не подвергаясь перепрограммированию и снижению чувствительности в отличие от других единиц. Хотя Сет мог бы найти более подходящее определение… Пытка. Интенсивные пытки и издевательства, наряду со стиранием памяти и строгим программированием, забирали хороших людей, превращая их в машины, инструменты для военных. Расходуемые силы, которые пойдут на смерть и не скажут ни слова в знак протеста. До того дня, когда их программирование дало сбой и машины дали отпор.

— Я понимаю, почему мы не можем привлечь к миссии киборгов, но мне нужно хоть что-то рассказать Джо. Киборги будут выяснять, где я. Он не примет мой уход без какого-либо объяснения.

— Если честно, то существует то, чем ты можешь поделиться. Скажи Джо, чтобы он направился по следующим координатам, — Анастасия выдала поток цифр, которые он запомнил.

— Ии что там?

— Ответы.

— И все? Ответы. Он захочет подробностей.

— Я не могу вдаваться в детали.

Сет скорчил гримасу.

— Дай угадаю, информация засекречена.

— Просто сообщи о своем уходе. Только побыстрее. Ох, и пусть Джо будет осторожен. Там действительно есть ответы, но добыть их не просто.

Теперь Сет был заинтригован. Таинственное приключение с толикой опасности. Звучало весело. Жаль, что у него уже были планы. С другой стороны, учитывая появившуюся Анастасию, он сомневался, что в его миссии будет недостаток в развлечениях и играх.

«Джо, мой контакт передает, что, если вам нужны ответы, следует направиться в…» — Сет продиктовал координаты, но лишь один раз. У их ИМК была идеальная память. Любое сообщение навсегда сохранялось в их банках данных.

«Понял. А ты не хочешь уточнить, что мы ищем?»

«Без понятия. Мой контакт без конца твердит, что информация секретна, — Сету не удалось скрыть свое недовольство. — Однако, вам следует ожидать сопротивления, поэтому соблюдайте осторожность».

Забавно, но даже беспроводная передача могла передать веселое фырканье.

«Хитрость — не самая сильная сторона Арамуса, но если там действительно что-то есть, то он это найдет. Ты уверен, что все в порядке? Если нужно, чтобы я пришел и спас тебя…»

«Я в порядке, чувак. Главное, позаботься о киборгах, пока меня не будет. Я вернусь раньше, чем ты успеешь опомниться».

«Надеюсь, я буду с Анастасией. Нужно постараться».

В этот момент Сет дал себе клятву, невысказанное обещание, что во Вселенной не найдется силы, способной их разлучить. Нравилось ей это или нет… он точно знал, что не понравится…

Глава 2

Анастасия подавила желание оглянуться, хотя четко ощущала покалывание от пристального взгляда. Она чувствовала, что Сет продолжал следовать за ней… чувствовала мужчину всеми фибрами души. И данный факт не требовал визуальной проверки.

«Сто процентов, он пялится на мой зад».

Он всегда поступал так…, и когда-то давно ей это нравилось. Пока Анастасия не поняла, что Сет посматривал и на чужие задницы.

Ревность — конченная сука. До знакомства с Сетом Анастасия не зала этой эмоции, но после довольно крепко подружилась с зеленоглазой тварью, которая возникала при каждом появлении привлекательного новобранца.

Молодая и такая обмициозная Анастасия чувствовала себя польщенной пылким вниманием Сета. А кто бы сумел устоять? Он был эквивалентом капитана футбольной команды. Высокий, подтянутый, светловолосый, симпатичный. Его улыбка очаровывала даже самых закаленных в бою офицеров, даря свободу в те моменты, когда его ловили за пределами казармы после комендантского часа.

Когда Сет обратил на Анастасию свое внимание, она расцвела от страстного желания. Конечно, она не сразу сдалась и повисла на его шее. Мгновенное влечение с первой встречи вызвало у нее подозрения. Какой идиот добровольно засел бы на стене в ожидании нуждающихся в помощи? Но Сет поступил именно так. Вернее, он сидел там до тех пор, пока Анастасия не начала язвить, сообщив о призе для победителей. Когда Сет обгонял ее на дистанции на выносливость, то дерзко бросил: «Увидимся на финише». Эта ситуация подстегнула Анастасию доказать свое превосходство. Может, даже взять лучший результат. И что же получилось в итоге?

Их обоих выбрали для особой миссии. На самом деле они стали неразлучным дуэтом, как на поле боя, так и в спальне. К сожалению, только после брачных уз Анастасия поняла, что Сет посещал не только ее спальню.

«Меня подставили».

Как он мог цепляться за ложь даже по прошествии стольких лет? Анастасия собственными глазами видела доказательства. Слышала те томные стоны. Ничто так не разрушает мечту, как видео, на котором ваш голый муж развлекается в постели с красивой женщиной.

Когда командир отдал ей приказ прикончить лживую задницу Сета, то Анастасия с радостью ухватилась за возможность отомстить. Боль, о боже, боль от предательства пронзала ее до костей. Вырванное сердце растоптали, подожгли и испепелили дотла. Анастасия думала, что будет кричать от радости, идя на расправу. Но все получилось иначе. По ее лицу безостановочно текли слезы. Она рыдала, несмотря на свой гнев.

Анастасия винила себя в эмоциональной слабости и проявила нерешительность… в итоге Сет сбежал. Впервые в своей карьере она провалила задание.

Возвращаясь на базу, удрученная и с опущенной от стыда головой, Анастасия ожидала получить строгий выговор за невыполненную задачу. Но во время ее объявления о неудаче в устранении предателя на лице офицера, который проявлял такое участие, сообщая плохие новости об измене ее мужа, появилось лишь самодовольное удовлетворение.

Анастасия так и не выяснила, что случилось с ее придурковатым мужем. Несмотря на решимость притвориться, что ее замужества никогда не существовало, до Анастасии дошли слухи об отмене плана по ликвидации Сета. Его просто перевели на другую базу. После небольшого сопротивления, Анастасия все же позволила удалить себе дефектное сердце, чтобы заменить на новое механическое. Но, несмотря на всю эффективность, время от времени это глупое устройство ныло от тоски. Шли года, но несмотря на то, что теоретически они работали на одно и то же правительство, Анастасия больше никогда не видела Сета.

А еще она так и не оформила официальный развод. Но только потому, что все пошло прахом после ее добровольного решения присоединиться к кибернетической группе специальных операций. Будучи неотъемлемой частью программы и любопытной, когда дело доходило до определенных несоответствий, она рано узнала о плане ликвидации всех киборгов.

Наглость. И это после всего, что она отдала военным.

Прежде чем они организовали ее ликвидацию, Анастасия взяла все в свои руки. Инсценировала свою смерть. Не так уж и сложно, по крайней мере не с теми ресурсами и навыками, которые она приобрела с годами. Преисполненная решимости выжить, Анастасия удалила все следы своего существования из каждой базы данных и жесткого диска, которые сумела взломать. Сожгла все кабинеты с печатными копиями. Устранила нескольких ключевых игроков, придурков военных, которые всегда вызывали у нее лишь раздражение. Анастасия очистила грифельную доску и начала все сначала.

Вот так родилась Анна Клайн, которая полностью изменила свои жизненные цели. Вопреки тому, что творили Сет и другие в попытках освободить как можно больше киборгов, она отправилась за рыбой покрупнее. Анастасия хотела головы тех, кто создал программу. Тех, кто финансировал проект, заказывал незаконную вербовку и лишал жизни, когда игрушки забывали о приказах.

Она закопалась в работу под прикрытием и в процессе обнаружила больше, чем рассчитывала. По странному стечению обстоятельств Анастасия наткнулась и на досье Сета. Оказалось, ее муж был занимательной машиной. Участник восстания киборгов. Преступник, разыскиваемый федерацией, военными и почти всеми, кто хотел уничтожить киборгов. Мужчина, который заслуживал восхищения. Мужчина, который заставил ее металлическое сердце выйти из строя.

И идеальный инструмент для следующего этапа операции.

Несмотря на раздражение, Анастасия не могла представить лучшего напарника. Только он мог защитить не только ее, но и некоторых киборгов, находящихся под стражей.

— Как ты умудрилась приземлиться так, что Джо и остальные не обнаружили корабль? — спросил Сет, прерывая ее мысли.

— Маскирующее устройство.

— Это то новое, которое используют военные?

— Ты знаешь о нем?

— Довелось пару раз столкнуться. А еще с некоторыми новыми проклятыми отслеживающими жучками. В чем суть данной технологии? Эйнштейн никогда не видел ничего подобного. Мы не можем обнаружить жучок, даже если видим его собственными глазами.

— До того, как проект был закрыт, ученые успели сделать несколько прорывов.

— Скажи, как есть. Мы избежали казни.

— Я предпочитаю считать произошедшее мятежом.

— Ты проигнорировала мой первоначальный вопрос. Технология маскировки. Нечто подобное разрабатывается годами. Почему никто из нас не знал об этом? По пришествию стольких лет я не слышал ни одного слуха, даже в хакерских кругах. Будто новые жучки и маскировки на кораблях появились из пустоты.

Сет задал неправильный вопрос.

— Как раз из определенного места.

«Просто речь о другом мире».

Он не уловил намека Анастасии, а она не чувствовала необходимости объяснять.

— Так у кого же ты украла устройство? — спросил он.

— Мне не пришлось красть. Всего лишь позаимствовала.

От его насыщенного смеха по ее телу пробежали мурашки, сосредоточившись в тех местах, о существовании которых Анастасия давно забыла.

— Ладно, у кого позаимствовала?

— Просто текущая миссия дает мне доступ к определенным технологиям. К примеру, этот корабль.

— Какой корабль?

Она отправила мысленную команду, и на кажущейся пустой поляне замерцали очертания шаттла. Стазисное поле удерживало над землей корабль так, что пышные травянистые листья цвета морской волны, увенчанные пестрыми зелеными и белыми цветами, едва шевелились.

— Святое дерьмо. Я и не предполагал, что он тут, — воскликнул Сет.

— Отличный функционал, но для поддержания требуется много энергии. Впрочем, как и для того, чтобы скрыть шаттл от ваших планетарных радаров. Хватит болтать, нам пора улетать.

— Твое желание для меня закон, женушка.

— Ты не мог бы не обращаться ко мне так? — огрызнулась она. — Было бы отлично, если команда не узнает о нашей семейной ситуации, которую я, кстати, намерена разрешить.

— Команда? Какая команда?

— Я все расскажу, как только мы покинем планету и будем на пути к месту встречи.

— Все более и более интригующе. Ты же знаешь, насколько я обожаю тайны и вызовы.

Да, она знала. В конце концов, именно так они оказались вместе.

Глава 3

Много лет назад. Земля. Тренировочная база…

Анастасия финишировала третьей, немного опередив нескольких новобранцев в отличной форме. Она изо всех сил старалась не задыхаться, пока бежала последние полмили, чтобы закрепиться в лидерских позициях. Ей так и не удалось догнать парня со стены, который без особых усилий ее опередил. Однако она нашла его после преодоления последнего препятствия.

Он болтал с симпатичным сержантом, потягивая воду из фляги. Никаких признаков, что он только что пробежал сложную трассу. Ни тяжелого дыхания, ни гигантских мокрых пятен подмышками. Конечно, у Анастасии таковых тоже не было. Ее антиперспирант был очень стойким. И все же, учитывая, насколько парень вырвался вперед, он должен был проявлять хоть какое-то напряжение. Придурок.

Поймав ее злобный взгляд, он кинул фляжку и улыбнулся. Поймав ту одной рукой и, лишь мгновение поколебавшись, Анастасия открутила крышку. Трепетание в ее животе не имело ничего общего с тем фактом, что она пила из той же бутылки, к которой прикасались его губы. Несмотря на свои двадцать лет, Анастасии пришлось рано повзрослеть и забыть про подобные девичьи реакции. Тем не менее в ней еще жила маленькая проказница, которая требовала, чтобы она как-то отомстила бойкому светловолосому парню. К примеру, откусить от протеинового батончика, а остатки предложить ему.

Словно почувствовав раздражение Анастасии, он подмигнул ей. И все. Подмигнул и отвернулся. Ну и ладно. Потому что его незаинтересованность, притворная или нет, облегчала ситуацию. У Анастасии была твердая позиция не дружить с новобранцами. И вопрос не в военной политике. Приятельские отношения приносили неприятностями даже при какой-нибудь мелкой соре.

Анастасия отошла в тень, наслаждаясь несколькими мгновениями передышки, так как командиры замерли в ожидании остальных новобранцев, которые уже пересекали финишную черту. Старина Чарли был вроде как последним. Медленно и уверенно он неуклюже добрался до финиша, но пришел не один. На его плече лежало раскрасневшееся, хрипящее тело.

Когда все закончили изнурительную дистанцию, лейтенант принялся отдавать приказы:

— Внимание! — взревел он. Все солдаты вскочили на ноги, чтобы выстроиться в линию. Пятки с щелчком соединились. Руки вытянулись по бокам. Взгляды устремились вперед.

Не имело значения, что они привели себя в порядок за считанные секунды. Командир все равно был недоволен.

— Вы — самое жалкое подобие новобранцев, которое я когда-либо видел, — крикнул лейтенант. — Будь моя воля, я бы надрал вам задницы. Как бы то ни было, сегодня я добрый. Три круга по двору для всех.

Ах, черт. Она знала, что лучше не стонать в ответ на озвученное наказание. Однако кто-то другой не был в курсе. За приказом последовал одиночный вой.

Лейтенант улыбнулся злой усмешкой и отчеканил:

— Теперь, лентяи, с вас четыре круга. Вперед.

Отсалютовав, группа разошлась, немедленно пустившись в размеренную пробежку. Анастасия направилась следом, но остановилась, когда лейтенант выкрикнул ее имя.

— Рядовой Сет Мюррей. Гораций Демпсен. Анастасия Кеттл… — один за другим он вызвал десять человек, которые сразу остановились и развернулись, выстроившись перед командиром.

Анастасия мысленно возликовала. Все названные имена финишировали в первой десятке забега на выносливость. Она задалась вопросом, был ли слух о секретной миссии правдой. А еще ей было очень интересно, какое из имен принадлежало Капитану Америке. Если их вызывали по очередности финиширования, то парня звали Сетом. Хотя какая разница, ведь ей было наплевать на него. Просто она воспринимала парня как конкурента. Ее интересовало лишь то, как надрать ему задницу в следующем испытании, которое придумают военные.

«Надеюсь, это будет интеллектуальное задание».

Когда дело доходило до мозгов, Анастасия переставала волноваться. Вообще. Впрочем, от военных можно было ожидать чего угодно. Они ломали даже самых гордых новобранцев, превращая тех в идеальны солдат.

— Вы все следуете за мной.

Никаких объяснений. Никаких поздравлений. Просто приказ, которому нужно подчиниться.

Именно тогда Анастасия заметила, что у них появилась компания. Невысокий человечек с жидкими волосами, зачесанными на большую лысину, в плохо отглаженном костюме и круглых очках, сидящих на курносом носу, откашлялся. Лейтенант повернулся и наклонился так, чтобы новоприбывший мог что-то пробормотать ему на ухо. О чем бы ни шла речь, лейтенант не возражал, потому что пожал плечами и крикнул:

— Рядовой Пассо, тащи свою жирную задницу сюда. Ты идешь с нами.

Любопытно. Чарли, огромный бегемот, был единственным в группе, кто не финишировал в первой десятке. Хотя никто никогда не ставил под сомнение силу его тела.

«Хоть бы следующий тест не был связан с армрестлингом, иначе мне крышка».

Солдаты зашагали за лейтенантом. Мужчине в костюме пришлось практически бежать, чтобы не отставать. Их провели через тренировочные площадки, мимо казарм и, что казалось пыткой, столовой. От аромата еды у Анастасии заурчало в животе.

Пройдя значительную часть базы, они приблизились к зданию без опознавательных знаков, которое имело внушительную железную дверь. Невысокий штатский, по крайней мере, так предположила Анастасия, учитывая отсутствие на парне формы, вытащил карточку-ключ из-под мятой рубашки. Как только он прислонил к сканеру ключ, дверь с едва слышным шорохом распахнулась.

Первый из многих контрольно-пропускных пунктов службы безопасности. Пара солдат охраняла приемную при входе. Один за другим каждый новобранец проходил через сканер тела и подвергался осмотру. Их досмотрели трижды, прежде чем допустить до этажа на несколько уровней ниже. Никто не произнес ни слова, даже те немногие люди, мимо которых они проходили в коридорах. Тишину нарушал только топот берцев.

Их путешествие закончилось у неприметной двери. На этот раз мужчина в очках приложил большой палец к сканеру. Дверь отъехала в сторону, и солдат проводили внутрь. Кульминационный момент. Анастасия оглядела практически пустую белую комнату с дюжиной серых ковшеобразных сидений, привинченных к полу.

— Уроните свои задницы в кресла и сидите тихо, пока за вами не придут, — последовала резкая команда. Лейтенант и лысый мужчина вышли. Дверь закрылась.

Пожимая плечами и с любопытством оглядываясь по сторонам, все заняли места. В течение первого часа тишину нарушало только шуршание одежды, когда кто-то из солдат менял позу. Анастасия заметила, что несколько мужчин и одна женщина клевали носом. Вскоре их глаза закрылись, тела расслабились, а один даже захрапел.

«Как можно спать в такой момент?»

Анастасия была слишком взвинчена.

«Интересно, что будет дальше. Зачем мы нужны?»

Ее блуждающий взгляд скользнул по Капитану Америке. Он тоже дремал. Или притворялся?

Словно почувствовав ее взгляд, парень перестал притворяться спящим и распахнул глаза. Анастасия сразу начала смотреть куда-то поверх его головы. Изгиб его губ показал, что он заметил ее внимание.

Прошло еще несколько минут. В животе Анастасии вновь заурчало… запустив чреду множество урчаний. Все новобранцы ничего не ели с самого завтрака, который был несколько часов назад.

В комнате все также царила тишина. Анастасия порядком устала от такой обстановки.

«Как долго они будут заставлять нас без дела сидеть здесь? И когда нам дадут хоть немного еды?»

Она была готова сгрызть свой стул, лишь бы облегчить боль в животе.

Прошло еще немного времени. Даже те, кто решил подремать, начали ерзать. И извиваться. Но никто не осмелился ослушаться последнего приказа лейтенанта.

Капитан Америка был первым, кто сдался. Он хлопнул в ладоши, разорвав оглушающую тишину.

— Итак, мальчики и девочки. Как думаете, чего именно хотят от нас?

Никто не ответил, хотя Анастасию так и подмывало шикнуть на парня. Место, в котором они оказались, было жутковатым. Стены были покрыты сплошными белыми панелями, но Анастасия могла бы поспорить, что кто-то наблюдал за ними и подслушивал. Обычно военные именно так проводили свои тесты.

Очевидно, Капитан Америка не придерживался той же теории, или ему было все равно.

— Веселая компания собралась. Кстати, меня зовут Сет, если кто-то еще не знает. Мне нравится пиво. Дротики. Фильмы ужасов и дамы, — он одарил Анастасию улыбкой, которая очертила легкую ямочку на его щеке.

И снова никто не осмелился ответить. Она заметила, что некоторые солдаты стали с тревогой в глазах оглядываться по сторонам, будто опасаясь, что возмездие за нарушение приказа придет из ниоткуда. Лично она тоже так думала. Но Анастасия не собиралась демонстрировать свои страхи.

— Вау. С вами, ребята, так приятно поболтать. Или, как сказал бы мой папа, ба-а-а, — в чем бы не был смысл шутки, Сет явно находил ее забавной. Неожиданно он вскочил с кресла и потянулся. Анастасия позавидовала ему. Ее задница уже давно онемела. Заводила подошел к двери и подергал ручку. Неудивительно, что та оказалась заперта.

Когда Сет громко постучал, Анастасия не сумела сдержаться и прошипела:

— Не мог бы ты сесть и заткнуться, пока не втянул нас всех в неприятности?

— Ого, она умеет говорить! Успокойся, мое бешено колотящееся сердце, — он опустился на колени, прижав руки к левой стороне груди. Глаза мужчины искрились озорством.

— Перестань, — прошептала она.

— Или что? Они заморят нас голодом до смерти? А разве сейчас происходит не то же самое? Правильно, все уже случилось, — он вскочил на ноги и обратился к потолку: — Эй, кто бы ни слушал, не могли бы вы прислать нам немного еды? Мы скоро сдохнем с голоду. А еще было бы неплохо чего-нибудь выпить.

Прежде чем Анастасия успела начать ругаться, в стене открылась панель, а оттуда выдвинулся поднос с белой картонной коробкой. Сет схватил ее, открыл и улыбнулся.

— Спасибо, — крикнул он.

Он плюхнулся в кресло, положив коробку на колени, и вытащил оттуда завернутый в целлофан сэндвич.

Когда Сет вонзил зубы в бутерброд, Анастасия сглотнула образовавшиеся слюни.

«Неужели это запах ветчиной? И горчицы?»

Она бы убила за кусочек.

Должно быть, он поймал алчный взгляд Анастасии, потому что предложил ей вторую половину.

— Голодна? Возьми.

Анастасия напрочь забыла о приказе оставаться на месте. Она практически набросилась на предложенный бутерброд, как пиранья на свежее мясо. Черствый хлеб, плавленый сыр и дешевая ветчина, которые пахли превосходно.

«Боже, ветчина еще никогда не была такой вкусной».

Продолжая жевать, она заметила, что остальные солдаты пялились на Сета. Некоторые взгляды были действительно убийственными.

Сет вытащил еще один бутерброд.

— Здесь есть еще. Они прислали для всех. Если есть храбрецы, готовые оторвать задницы от кресел, то милости прошу.

Оказалось, голод был ключом к ослушанию приказа. Пока еда передавалась по кругу, новобранцы начали переговариваться вполголоса. Как ни странно, Сет наоборот замолчал.

Поставив коробку на пол, он снова встал с бутылкой воды в руке. Анастасия пристально следила за тем, как он расхаживал вдоль стены, казалось, уставившись в никуда.

Охваченная любопытством, она присоединилась к нему. Сет остановился, рассматривая белое пятно. Анастасия не сумела сдержаться и спросила:

— Что ты ищешь?

— Выход, конечно.

— Ты спятил? Лейтенант велел нам оставаться здесь.

— Ага.

— Так почему же ты хочешь нарушить прямой приказ?

— Потому что я думаю, что это испытание.

— Что именно?

— Комната. Ожидание. Все это, — он махнул рукой, указывая на окружение.

— С чего ты так решил?

— Ты ведь говорила, что трасса на выносливость первый этап, верно?

— Да.

— Тогда почему бы во второй этап не вписать эту комнату?

На ее языке крутилось возражение. Но почему она была так уверена?

— Потому что речь о военных. Они ожидают от новобранцев полного подчинения.

— И обычные рекруты таковы. Сейчас они до тошноты бегают по двору. Я думаю, тот, кто выбрал нас, хочет чего-то большего.

— В смысле?

— Оглянись. Возможно, ты не знакома с большинством из этих людей, поскольку они новички, но я-то их знаю. И по крайней мере у троих из присутствующих IQ превышает сто тридцать.

«У четверых».

Анастасия тоже набрала высокий балл по шкале Менса.

— Значит, они ищут умных рекрутов.

— В основном. У Чарли не выдающийся интеллект, но у него есть другие качества. Сила. Это подсказка номер два. Думаю, что они ищут нечто особенное.

— Вернее того, кто доставляет проблемы? — она ухмыльнулась.

Он не обиделся.

— Вполне вероятно. Человека, а вернее группу людей, которые мыслят нестандартно. Возьми хоть эту коробку. Я видел нечто подобное в фильме. Там психопат-убийца поместил людей в здание, ожидая, что они решат серию головоломок, чтобы сбежать.

— Фильм называется «Пила». Я бы не стала приравнивать процесс отбора у военных и вымышленного убийцы.

— Ах, но ведь тестом сейчас руководят не военные. Или ты не обратила внимание на штатских по дороге сюда?

А ведь он был прав. Несмотря на свое местоположение, здание кишело множеством людей, одетых в лабораторные халаты поверх штатской одежды. Зачастую охраняемые контрольно-пропускные пункты могли похвастаться военнослужащими, но здесь ребята в форме имели уложенные прически, макияж и отсутствие военной выправки.

— Итак, мы находимся в каком-то исследовательском пункте. Но это не значит, что они хотят, чтобы кучка новобранцев сбежала.

— Значит, ты навряд ли захочешь присоединиться ко мне, — Сет прижал ладонь к стене и выгнул брови, когда участок засветился в форме его руки. Открылась панель, достаточно большая, чтобы в нее можно было пролезть.

— Как ты узнал, что здесь есть лаз?

— На самом деле вопрос должен звучать немного по-другому. Стоит ли нам воспользоваться шансом? — он галантным жестом указал на отверстие, предлагая Анастасии пойти первой.

Она замешкала. Остаться и повиноваться? Или рискнуть и, возможно, перейти к следующему этапу тестирования?

— Тик-так, — поддразнил Сет.

Анастасия забралась внутрь. Воздуховод был достаточно большим и не затруднял движения. Она услышала, как Сет последовал за ней.

— Как думаешь, где мы окажемся? — прошептала она.

— Ну, точно в другом месте.

— Умник.

— Наконец-то, хоть один комплимент. Впрочем, большинство женщин склонны комментировать мою внешность, а не мой интеллект.

— А еще ты очень раздражаешь.

— Ох, признайся уже, красотка. Ты находишь меня интригующим.

— Если под словом «интригующий» ты подразумеваешь выражение «раздражающий настолько, что я отвлекаюсь на странность ситуации вместо того, чтобы придумывать способы убить тебя», тогда да.

Сет рассмеялся. Смех эхом прокатился по воздуховоду. Анастасия заметила, что именно в этот момент вход закрылся, погрузив их во тьму. Черт.

— Хреново, — заныл Сет. — Как мне теперь любоваться твоей задницей?

Глава 4

Наши дни

Судно, на которое Анастасия привела Сета, было небольшим военным крейсером, судя по эмблемам, нанесенным на различные консоли и наружный корпус. Вот только форма, материал и панель управления были непохожи ни на что, что он видел раньше.

— Откуда у тебя этот малыш? — спросил Сет, издав низкий восхищенный свист.

— Я же говорила, что позаимствовала корабль.

— У кого? — полюбопытствовал он, несмотря на то, что уже знал ответ.

— У военных.

— Готов поспорить, они хотят вернуть игрушку. Насколько здесь безопасно?

Другими словами, было ли на судне одно из тех печально известных неопределяемых устройств слежения, которые могли привести человеческих силовиков к убежищу киборгов?

— Если ты беспокоишься о том, последует ли за мной кто-то из правительства, то можешь не переживать. Когда маскировка включена, то даже военные корабли, оснащенные такой же технологией, ни черта не видят. Ваша планета киборгов в безопасности. Пока что.

— И что это значит?

— Это значит, что если мне удалось найти тебя, то через сколько времени это повторит кто-то другой?

Плюхнувшись в кресло второго пилота, Сет положил ноги на консоль, пока Анастасия возилась с компьютером.

— Я размышлял об этом. Как ты нашла нас? Мы были чрезвычайно осторожны. Координаты планеты похоронены в наших головах. Мы никогда не прилетаем сюда сразу из рейда или похода за припасами. В отчетах об обследовании планета числится как непригодная для жизни. Каким образом ты обнаружила меня?

— Я киборг.

— И?

— Мне все рассказал другой киборг.

Стукач? Сет заинтересовался.

— Даже так. Кто выдал нашу тайну?

Ее пальцы замерли. Какую бы команду не вводила в компьютер Анастасия, она нашла время, чтобы повернуться лицом к Сету.

— Предали? Разве можно назвать предательством ситуацию, когда один киборг делится с другим местоположением убежища?

Независимо от их прошлого, Сет никогда бы не выложил Анастасии координаты.

— Никому, даже киборгам, с которыми мы сталкиваемся, не доступна данная информация. Сначала мы проверяем, не представляют ли единицы опасность для колонии. Каждый киборг подвергается тщательному анализу вплоть до аналитики ИМК на наличие возможных встроенных спящих вирусов и программ.

Потому что, судя по опыту с Хлоей, иногда даже у самых добрых существ могут быть секреты. Бывали случаи, когда, несмотря на вернувшуюся человечность, ментальные бомбы замедленного действия продолжали тикать внутри.

— Думаешь, я шпион? — она захлопала ресницами, стараясь выглядеть невинной.

— Ха. Я точно знаю, что это так.

— Может, ты и знаешь, но они-то нет. Я была очень осторожна, заметая свои следы. Если бы люди выяснили мою сущность, то я уже давно была бы мертва.

— Я не могу тебе доверять только потому, что ты скрываешь от людей свою личность. Возможно, непреднамеренно, но ты можешь быть не первым киборгом, предавшим наш вид.

— Рада слышать, что ты такого высокого мнения обо мне, — пробормотала она, поворачиваясь обратно к консоли.

— И это говорит женщина, обвинившая меня в измене, — Сет просто не мог промолчать. Как оказалось, он еще не оправился от прошлого.

— Я, по крайней мере, никогда не оставляла доказательств того, что была лживой, изменяющей шлюхой.

Сет стиснул зубы и выдавил:

— Сколько еще раз повторять? Меня подставили.

— С какой целью? — она развернулась, гневно сверкая глазами. — Объясни. Зачем нашему правительству или военным подставлять тебя, ведь это вело к расколу самой эффективной шпионской пары? Вдвоем мы раскрыли больше загадок, секретов и разобрались с огромным количеством проблем, чем остальные сотрудники отдела, вместе взятые.

— Вот именно.

— И это весь ответ? — она удивленно выгнула брови.

— Ага. Мы были слишком хороши. Слишком великолепны. Они боялись нас. Опасались, что мы сумеем выяснить их планы избавиться от киборгов. Опасались, что вместе мы станем неудержимой командой, которая саботирует их планы по превращению всех единиц в безмозглых рабов.

Ее губы сжались в тонкую линию.

— Что? Даже не возразишь? Не оспоришь мою правоту?

— Даже если ты прав, а я недооценила ситуацию, то все равно прошлого не вернуть. Уже поздно что-либо менять. Я стала другой. Ты стал другим. Мы оба продолжили жить дальше.

Не совсем так. Да, Сет продолжал жить, работать и даже развлекаться, но единственное, чего не хватало в его существовании — Анастасии. Сейчас она явно притворялась, якобы их расставание не влияло на нее.

Но он-то знал. Его сенсоры без проблем засекли, как замирало ее сердце, когда тема становилась слишком эмоционально накаленной. Его процессор отмечал, как температура ее тела повышалась при их случайных прикосновениях.

«Я уверен, что если сделаю первый шаг и поцелую ее, то получу страстную ответную реакцию».

К черту анализ и прогнозирование возможностей. Был лишь один способ проверить теорию.

Наклонившись, Сет схватил ее за конский хвост, застав врасплох. Когда Анастасия открыла рот, чтобы возразить, он прижался к ней губами, задушив протест.

Он мог поклясться всеми металлическими частями своего мозга, что поцелуй любимой женщины был прекрасен. То, как ее теплое дыхание овевало его губы, как язык обвивался вокруг его языка в изысканном танце.

И аромат. Черт, ее аромат. Мускусный, не похожий ни на один другой. Признак возбуждения, который Анастасия никогда не могла скрыть и который заставлял Сета жаждать большего. Он потянул девушку к себе на колени, впитывая все приятные ощущения от их контакта. Изменение позиции заставило Анастасию больно прикусить его губу. Сет отшатнулся, возмутившись:

— Какого черта?

— Держи свой рот и руки подальше от меня.

— Почему? Тебе понравилось. Я точно это знаю.

— Вопрос не в реакции моего тела. Ты не имеешь права позволять себе вольности, — дерзкий ответ, который совершенно не соответствовал румянцу на ее щеках. Она явно потеряла контроль над страстью, которая всегда полыхала между ними.

— Я позволю себе любые вольности, которые мне заблагорассудятся. Ты моя жена, — как же было приятно произнести это вслух. — И если мне, черт побери, захочется, то поцелуй повторится.

«Может, прямо сейчас…»

— Практически бывшая жена, у которой есть парень. Поэтому, если не возражаешь, оставь свои поцелуи при себе, либо я выброшу твою задницу в космос.

Сет проигнорировал угрозу, когда до него дошла более важная часть заявления.

Парень? У нее был парень. ПАРЕНЬ!

Даже если Сет был больше машиной, нежели человеком, его чувства все равно были задеты. Он зарычал, словно зверь:

— Ненадолго.

— Прости, ты что-то сказал?

Он мысленно запихнул свою ревность в пространство размером с бальный зал в своем ИМК, захлопнул дверь и забил поверх нее несколько досок…, а еще замуровал проем кирпичом.

Сет улыбнулся.

— Выразил надежду на скорую встречу с счастливчиком.

«А при встрече я разорву его в клочья и отправлю Эйнштейну, чтобы использовать в качестве запчастей».

К черту логику, никто, кроме него, не имел права прикасаться к его жене. Никто.

Глава 5

Только слепой идиот не заметил бы недовольства Сета после упоминания наличия бойфренда. И лишь законченная лгунья стала бы отрицать наслаждение, которое испытала от такой демонстрации ревности.

Для женщины, которая оставила позади мужа и прошлое, бодро шагая по жизни, она все равно получила извращенное удовольствие от осознания, что Сета волновала ее связь с другим мужчиной. Человеческим мужчиной. Приятным мужчиной.

«Скучным идиотом, который всего лишь помогает мне сохранить прикрытие».

Конечно же, она не собиралась откровенничать с Сетом. Пусть страдает.

Кроме того, скоро у него появятся более веские причины для беспокойства, к примеру, ее план. План, который Сету наверняка не понравится.

— Итак, твои дружки киборги уже не сумеют нас нагнать, поэтому пришло время рассказать цель твоего присутствия здесь.

— Раз ты хотела убедиться, что я не сумею позвать на помощь, значит, рассказ мне не понравится. Неужели мне снова придется сыграть роль импотента для торговки оружием?

Анастасия не смогла удержаться от смешка.

— Ох, боже. Я совсем забыла о той миссии с любительницей мальчишек.

Баронесса фон Югер торговала незаконным оружием и коллекционировала симпатичных мальчиков. Чтобы привлечь ее внимание, Сет предложил самую соблазнительную приманку на свете — себя. Притворившись, что заработал импотенцию из-за травмы, полученной от потери единственной настоящей любви, Сет стал самым привлекательным объектом для зрелой леди. Бедная женщина пичкала Сета устрицами и афродизиаками, решив любым образом оживить его дружка. Во время этих неудачных свиданий так называемая секретарша Сета шпионила и собирала информацию, необходимую для заключения торговки под стражу, что позволило правительству США пополнить свои запасы неплохим оружием.

При воспоминании о былых временах губы Анастасии изогнулись в улыбке.

— Боюсь, в этот раз ты не получишь такую веселую роль.

— Жаль. Мне очень понравилась вечеринка, которую мы устроили по завершению миссии.

Вечеринка на двоих, на которой было шампанское, джакузи и обнаженные тела. Сет устроил целый марафонский забег, наполненный страстью, отплатив Анастасии за каждый смешок и комментарий во время его вынужденного целомудрия.

— Сейчас однозначно все будет намного тоскливее. Ты превратишься в Джона Твида, единственного выжившего из группы, отправленной исследовать скопление планет в этом секторе.

— Единственный выживший?

— Твое исследовательское судно потерпело крушение после входа в атмосферу. Но тебе удалось спастись. Я же случайно обнаружила тебя на планете благодаря сигналу маячка, пока выясняла, пригодна ли планета для добычи полезных ископаемых.

— Хорошее прикрытие, за исключением сектора. Чтобы обезопасить киборгов, нам нужно скорректировать данные.

— Извини, но не получится. Мой план полета зарегистрирован.

Сет не потерял самообладание, но был очень зол, хотя данный факт могли бы обнаружить только его друзья. Пульсирующая жилка на лбу выдавала эмоции, несмотря на все его усовершенствования.

— То есть, ты зарегистрировала миссию в этой части Галактики, зная, что здесь планета киборгов? У тебя проблемы с головой или это проявление стервозности?

— Сет, ну что за выражения. А мне казалось, что ты хотел помириться, — она захлопала ресницами и ухмыльнулась, когда он стиснул зубы.

— Анастасия, это не шутка. На планете несколько сотен киборгов, чьи жизни ты только что подвергла опасности.

— Ты хотел сказать, чьи жизни я спасла? Неужели вам не приходило в голову, что исчезновение планеты из хроник и карт более подозрительно?

— Приходило, но, учитывая отсутствие движения в секторе, мы сочли более приемлемым вариант с исчезновением, так как кто-то мог в целях изучения нагрянуть на планету.

— Ах, но теперь у военных появится полная информация о данной планете, ведь Джон Твид едва выжил в диких джунглях. Кстати, я долго восстанавливала его силы после того, как нашла обезвоженным и практически умирающим с голоду. Ох, забыла упомянуть, твой отчет об обнаруженной разумной жизни, все еще находящейся на ранней стадии эволюции, присвоила указанной планете охраняемый статус, который гарантирует отсутствие посетителей и случайных гостей. Мы же не хотим повлиять на развитие недавно открытой инопланетной расы.

— Ты не могла провернуть подобное.

— Уже провернула.

— Ты же понимаешь, что благодаря своим действиям обеспечила более пристальное наблюдение за движением в этой части космоса. Нам и так было трудно доставлять припасы. Теперь это стало практически невозможным.

— Не правда, ведь вы начнете использовать новую технологию маскировки.

— С удовольствием, но кто даст нам схемы? Как ты уже говорила, речь о тщательно охраняемом секрете, — в каждом произнесенном слове Сета сквозил сарказм.

— К которому у меня есть доступ. Помоги мне, а я поделюсь с тобой данными по созданию таких же кораблей. Черт, я уверена, что твой друг Эйнштейн сможет адаптировать технологию и при необходимости скрыть что угодно.

Эйнштейна действительно сумел бы спрятать даже планету, если бы только заполучил правильные инструменты.

— Извини за то, что ты до сих пор не услышала чреду благодарностей. Может дело в том, что ты до сих пор не раскрыла все карты?

— Ох, Джон, твои слова обижают меня.

— Джон, — Сет фыркнул. — Ты назвала меня в честь нашей воображаемой собаки?

Дорогой Джон — игрушечный пудель и часть их прикрытия во время миссии. Анастасия не смогла сдержать озорной усмешки.

— Мне показалось это уместным. В любом случае, я спасла тебя, Джон, вылечила и возвращаю на материнский корабль.

— Материнский корабль? В смысле научное судно? Исследование Галактики? Или частная компания?

Анастасия больше не могла скрывать очевидное. Она намеренно приберегла этот лакомый кусочек, желая увидеть реакцию Сета.

— Корабль для исследований и экспериментов Компании.

«Среди прочего».

— Внедрилась в логово врага. Потрясающе.

— Потрясающе? И это все, что ты можешь сказать? Я приведу тебя на борт судна, которое активно ищет киборгов для проведения испытаний. На самом деле у них уже есть несколько подопытных…

— Подопытных?

Ее старая человеческая привычка взяла верх. Анастасия накрутила прядь волос на палец и отвела взгляд.

— Не все киборги были освобождены или нашли путь на вашу планету.

— Знаю. Но они были достаточно умны, чтобы спрятаться.

— Те, кто вырвался из лап военных, спрятались. Но были и другие…

— То есть, военные уничтожили не всех? С каких пор тактика изменилась? Они убивали каждого встреченного киборга.

— Изначально так и было. Но когда киборги начали выигрывать в боях, военные изменили стратегию с «убийства» на «захват». Всех пойманных отправляют в Компанию, а на месте, под усиленной охраной, подвергают испытаниям.

— Нечто подобное уже было. Недавно Джо угодил в ловушку. Его пытали, желая выудить информацию, но план провалился. Тот случай индивидуален. Мы нигде не обнаружили факты, которые фиксировали бы изменение ситуации. Для всего мира киборги должны быть уничтожены на месте.

— То, что говорят миру, и то, что происходит на самом деле — две совершенно разные истины. А то, через что прошел Джо, ничего не значит по сравнению с тем, чему подвергаются другие.

— Нужно немедленно прекратить пытки. Киборги должны быть свободны, — Сет говорил, как настоящий рыцарь. Однако в данном случае его благородство было ошибкой.

— К сожалению, наша цель не киборги.

— Может, тебя они и не интересуют, но я не буду стоять сложа руки, пока пытают одного из моих братьев.

— Ты ничего не предпримешь.

— Черт бы тебя побрал! — крик обычно невозмутимого Сета застал ее врасплох. — Мы говорим о людях, Анастасия. Нашем народе. Хуже того, эти бедные солдаты не желали, в отличие от нас, становиться киборгами.

— Меня не радует нынешняя дилемма, но нужно смотреть на картину в целом.

— Я пялюсь во все стороны! Они нуждаются в помощи. Вот наша главная цель!

— Спасение киборгов, вероятно, разоблачит наше с тобой прикрытие. Я не могу это допустить. Не в тот момент, когда я подобралась так близко.

— Услышь меня. Если мы не спасем их, то я не буду помогать тебе.

— Ты, должно быть, шутишь?

— Я абсолютно серьезен. Если ты изменилась настолько, что предпочитаешь жертвовать киборгами только ради миссии, тогда я не хочу с тобой работать. Даже находиться рядом. Что случилось с девушкой, которую я когда-то знал? Несмотря на то, что ты всегда была карьеристкой, женщина, в которую я влюбился, не позволила бы работе встать на пути к правильному поступку.

По какой-то причине его слова задели Анастасию.

— Так нечестно. За последние несколько лет я помогла множеству киборгов. Черт, миссия, на которую я отправила твоих друзей, должна спасти жизни парочки.

— А что насчет тех, кто на борту материнского корабля? Сколько там киборгов?

— Ну, двое находятся в стазисе.

Сет поторопил ее.

— И?

Она пробормотала:

— Один используется в качестве подопытного.

— О каких опытах речь?

— Как вернуть контроль над киборгами.

— Почему у меня такое чувство, что ты не все рассказала?

Как хорошо он знал ее. Анастасия вздохнула.

— Они ищут способ отключить наши нано-частицы.

Потрясенное выражение лица Сета говорило само за себя. Без нано-частиц, наполняющих тела киборгов, металлические органы и ИМК, даже усиленные скелеты, ничего не значили. Только нано-частицы могли обеспечить им жизнь. Они исцеляли плоть. Общались с различными роботизированными компонентами, обеспечивая функционирование на должном уровне. Без нано-частиц… киборги были ничем не лучше людей.

Глава 6

Снова в туннеле, без света, пока возбужденный новобранец пялился на ее задницу…

— Ты не мог бы увеличить дистанцию между нами? — проворчала Анастасия. Она практически чувствовала, потому что не могла видеть, как он улыбнулся.

— Что тебя не устраивает, красотка? Ощущаешь жар? Возбудилась из-за интимной обстановки, в которую мы попали?

— Нет, но из-за бутерброда, которым ты поделился, у меня урчит в животе… не в хорошем смысле. На твоем месте я бы держалась подальше.

Объяснение повергло Сета в шок и заставило рассмеяться.

— Не могу поверить, что ты произнесла это.

— Как и я, — неохотно призналась Анастасия. — Но вернемся к первой просьбе. Отстань хоть немного на случай, если я наткнусь на что-нибудь, например, на яму. Мне может понадобиться пространство для маневра.

Хоть она и говорила шутливым тоном, но была серьезна. В узком туннеле стояла кромешная тьма. Ей приходилось каждый раз ощупывать воздуховод, прежде чем ползти дальше. Казалось, прошла вечность, прежде чем она заметила серый свет, льющийся внутрь из какого-то вентиляционного отверстия.

— Я кое-что вижу, — пробормотала Анастасия.

— Мне стоит подбодрить тебя двигаться к свету? Или лучше поползем дальше, ведь это может быть уловкой?

— Ну уж нет. Лично я жажду избавиться от этой кромешной тьмы, а ты продолжай ползать. Кричи, если что-нибудь найдешь. К примеру, крыс или черную дыру, — она уже до крови стерла колени и начала сомневаться в правильности своего выбора. Лучше рискнуть и проверить, что скрывалось за решеткой.

— То есть, тебе не нравится наше приключение?

— Приключение? Ты вероятно забыл, на кого мы работаем?

— Любая нелюбимая работа приводит к….

— Хорошей военной службе, — закончила она. — А теперь заткнись, так как впереди нас могут поджидать, — на самом деле уже было поздно соблюдать осторожность, потому что они вели себя довольно громко всю дорогу. Но Анастасия хотела сосредоточиться на том, что, возможно, ожидало ее за решеткой.

«Надеюсь, не пистолеты, снятые с предохранителя».

Анастасия была согласна с мнением Сета о тесте, но крошечное зерно сомнения тоже существовало. Сейчас она задавалась вопросом, заключалась ли суть теста в том, чтобы держать задницу на стуле в скучной белой комнате.

Слишком поздно. Заглянув через сетчатый барьер в воздуховоде, она увидела пустую комнату. Неинтересно. Стены комнаты были такими же девственно белыми, как и в предыдущей, но вместо мебели и людей там находилось четыре двери разного цвета.

«Как странно».

Надавив на решетку ладонями, покрытыми пылью и грязью из-за путешествия по воздуховоду, Анастасия сняла барьер без единого скрипа. С небольшой возней и «ойконьем» Сета, так как его рука прикоснулась к некоторым частям ее тела, которые были под строгим запретом — не будем упоминать о том, что на самом деле Анастасии это понравилось, — ей удалось выбраться из отверстия. Спрыгнув на пол, она приземлилась на корточки и окинула взглядом комнату, ища любые признаки движения.

Анастасия ожидала, что вот-вот сработает сигнализация или покажутся солдаты с оружием. Ничего не произошло.

— Подвинься, — прошептал Сет. Она перекатилась в сторону за мгновение до того, как он приземлился. Сет ухмыльнулся. — Что ж, было весело.

— Ты, очевидно, редко выходишь на задания.

— Ох, расслабься, красотка. Признай, было в некотором роде волнующе. Сверхсекретный отбор. Запертая комната. Скрытый выход. Думай о происходящем, как о квесте с головоломками. Разгадай загадки, и мы получим приз.

— Или позорное увольнение.

— Пессимистка.

— А ты один из тех раздражающих людей, которые видят стакан наполовину полным, не так ли?

— Нет, мне просто безразлично. Я осушу этот стакан, а затем попрошу добавки. Ну, хватит болтать о моей удивительной философии. Что мы имеем?

— Комнату с дверьми. Ура. Я столько ползла по темному туннелю ради этого волнения.

— Время наедине со мной всегда волнительно.

Анастасия застонала.

— Ты не можешь быть серьезным хоть минуту?

— Нет, — Сет обошел комнату по периметру, рассматривая каждую дверь.

Она осталась на месте, скрестив руки на груди и наблюдая за ним.

— Итак, Шерлок, каков следующий шаг?

— То есть ты уступаешь моему превосходному интеллекту и способностям?

— Нет. Но, поскольку у тебя иногда возникают блестящие идеи, я уверена, что в твоей голове уже созрел план.

Потому что у самой Анастасии был ступор. Четыре двери. Никаких отличий. Ни одной инструкции. Может, стоило выбрать любимый цвет? Существовала ли какая-то закономерность? Неужели она упустила по пути какую-то подсказку? Анастасия боялась принять неправильное решение. До сих пор, даже если это казалось безумством, Сет знал, как играть в игру военных. Пришло время утонуть или выплывать. Она решила довериться Сету и заодно проверить, сможет ли он пройти весь путь.

— План? Ха. Планы предназначены для тщательно организованных людей. Я хорошо соображаю в хаосе. Одно из лучших моих качеств.

— Почему-то это не обнадеживает.

Сет лишь ухмыльнулся и вернулся к изучению пространства. Он стал размышлять вслух:

— Итак, какую дверь мы выберем? Красную — цвет моей страсти, которая ожила при твоем появлении.

Анастасия скорчила гримасу отвращения, но не сумела сдержать трепет своего сердца.

— Синюю, как твои прекрасные глаза?

Неужели он рассчитывал завоевать ее расположение с помощью банальных комплементов.

— Зеленую, как цвет зависти, которую почувствуют все девушки, когда поймут, что я занят?

Занят? Кем? У Сета была девушка? Или он флиртовал с ней?

— Придурок.

— Почему? Я верный и надеюсь, ты тоже придерживаешься такой позиции.

— Ненавижу измены, а ты, похоже, заврался. Что думает твоя девушка о том, что ты постоянно флиртуешь в другими женщинами?

— Не знаю. Вот и расскажи мне.

— Что, прости?

— Ну, ты еще не совсем моя девушка, учитывая, что мы даже не ходили на первое свидание, но я точно не единственный, кто почувствовал мгновенное влечение. Может, после теста мы отправимся на ужин, а затем вернемся в мою кровать в казарме, или, если ты предпочитаешь уединение, в одну скрытую кладовку?

— Я никогда не чувствовала… То есть, я не твоя… — его улыбка становилась все шире и шире, чем более взволнованными становились ее слова. — Короче, нет.

— Ой, да ладно тебе, красотка. Почему?

— Потому что.

— Моя мама всегда говорила: «потому что» — это не ответ. Тебе придется придумать что-нибудь получше.

— Любые связи противоречат военным правилам.

— Верно, тем не менее солдаты постоянно женятся друг на друге.

Как они перешли от разговоров об ужине к свадьбе?

— Почему тебе так трудно принять отказ в качестве ответа?

— Решительность — моя второе имя. Можешь уже сдаваться. Когда мы узнаем друг друга ближе, то ты больше не сможешь дать заднюю, — ухмыльнулся Сет.

Анастасии льстили его сладкие речи, но она не собиралась показывать свои истинные эмоции. Она проворчала:

— Отлично. Я заключу с тобой сделку. Мы пойдем на ужин, а потом в казарму, если ты сможешь выбрать правильную дверь и вытащить нас отсюда живыми в течение следующих пятнадцати минут.

— Хм. За такое время я даже не успею уложить волосы.

«Серьезно?»

Сет расчесал пальцами свои короткие локоны, поправил слегка помятую униформу, а затем подошел к желтой двери и распахнул ее. Он отвесил поклон.

— После тебя.

— Что снаружи? — поинтересовалась Анастасия.

Сет даже не потрудился взглянуть на нее.

— Наша будущая совместная жизнь.

Как банально. И как пророчески. В тот момент Анастасия даже не догадывалась, насколько прав был Сет.

Они вышли за дверь и столкнулись со странным лысым мужчиной, сжимающим в руках планшет.

— Удивительно, — пробормотал он. — И намного быстрее, чем другие.

— То есть, мы прошли тест? — уточнила Анастасия.

— С честью. Хотя, в реальной ситуации, было бы лучше придерживаться тишины. Но я рад видеть дуэт. Мы могли бы использовать в проекте сплоченную пару противоположного пола.

— В проекте? — переспросила она, пытаясь осознать смысл сказанного и отойти от шока из-за того, что Сет был прав с самого начала.

— Да. Для чего, по-вашему, предназначались серии тестов, кроме как для отбора кандидатов? Вам повезло. Вы выбрали правильного партнера. У других в вашей группе дела шли не так хорошо.

— Что с ними случилось?

— Ничего, что могло бы нанести непоправимый ущерб.

Анастасия с трудом сглотнула из-за беспечности, с которой выражался мужчина.

— Но кого волнуют неудачи? Вы двое справились с заданием. Тем не менее я должен спросить. Рядовой Мюррей, что заставило вас выбрать желтую дверь?

Сет бродил по комнате, поглядывая на экраны, на которых мелькали изображения. Он не мог расслабиться, продолжая изучать обстановку.

— Любой увидел бы подсказки.

Анастасия чуть не спросила: «Какие?», но, не желая выставлять себя дурой перед гражданским, вовремя остановилась.

— Можно подробнее?

— Края красной двери были опалены, будто краска подвергалась воздействию тепла. Такая жара обычно не сулит ничего хорошего, особенно тем, кто любит свои волосы. Синяя дверь даже в закрытом состоянии источала сильный холод. А я, будучи мальчиком с западного побережья, предпочитаю избегать холода. Зеленая странно пахла, а моя мама всегда учила избегать дурно пахнущих вещей. Оставалась только желтая.

— Или вентиляционное отверстие, — подсказал мужчина с планшетом.

— Ага, вентиляционное отверстие, — Сет покачал головой. — Нет уж, не вариант. Пока моя партнерша храбро жертвовала собой, осматривая комнату, я провел небольшой тест и отправил оторванную пуговицу катиться по вентиляционному полу. Просто чтобы посмотреть, что ожидало нас впереди. Пуговица ни разу не остановилась, продолжая катиться, а затем зазвенела, будто полетела по крутому склону. Мне не очень хотелось проверять, что находится внизу, поэтому я решил рискнуть с дверьми. К тому же рекрут Кеттл уже убедилась, что в комнате нет врагов.

Анастасия могла только таращиться на Сета, пока он спокойно перечислял свои доводы, ни одного из которых не пришло ей в голову. Она не могла поверить, что он выставил все так, будто она нарочно жертвовала собой.

— Отличная работа, — странный мужчина радостно что-то занес в планшет, а Сет одарил ее ухмылкой. Шепотом, предназначенным только для ее ушей, он произнес:

— А еще я всегда любил желтый.

В итоге все события, последовавшие за тестом, были обязаны тому факту, что Сет любил солнечный цвет.

Глава 7

Где-то в космосе, продолжая спор…

— Либо мы возвращаемся, либо я отправляю Джо сообщение, — заявил Сет, расхаживая по узкому пространству кабины.

— Ни то, ни другое, — вежливо ответила его жена. — Или хочешь разрушить мои наработки и привести врага на планету киборгов?

Сет на мгновение замер, а затем резко развернулся, пригвоздив Анастасию взглядом, который она успешно проигнорировала, продолжая изучать консоль.

— Конечно же, я не хочу привести врагов в свой дом. Но мои друзья имеют право знать, что компания заполучила киборгов, которых подвергают пыткам.

— Если они достаточно сообразительны, то обнаружат подопытных по координатам, которые я оставила.

— Неужели ты всегда была настолько упрямой и раздражающей? — рявкнул он.

— Ага. Самые прелестные черты моего характера.

Забавно, но, когда Анастасия сыпала его любимыми репликами, фразы не казались такими уж остроумными. Сет сжал кулаки, чтобы ненароком не ударить по стене. На мгновение он даже посочувствовал Арамусу. Злой киборг постоянно жаловался на издевки Сета.

«Теперь я понимаю, что он чувствует».

Сет был в бешенстве, но старался скрыть эмоции.

— Так что там с твоим суперсекретным планом, который провалится без моей помощи?

— Не суперсекретный, а просто сложный.

— Выкладывай.

— Не могу. Вернее, не все нюансы.

Сет закатил глаза.

— Господи. Тогда просто расскажи, что я должен делать.

— Кажется, я нашла парня, который знает местонахождение главы компании, разработавшей киборгов.

— Серьезно? Ты, черт возьми, издеваешься надо мной?

— Мне не до шуток.

— А раньше ты любила посмеяться.

— Все изменилось.

— Итак, давай продолжим. Расскажи об этом парне. Кто он и где его найти?

— Ученый, находящийся на борту корабля, на который мы направляемся.

— Тогда в чем проблема? Раз он на борту, значит, ты без проблем доберешься до него. Взломай компьютерные файлы и узнай, где находится это загадочное место. У тебя есть необходимые навыки. Я не нужен для столь простой работы.

— Существует одна маленькая проблемка. О местоположении нет записей. Поверь, я искала везде, где только можно. Если парень все-таки достаточно осведомлен, то точно не хранит информацию в доступном месте. Моя гипотеза заключается в том, что данные в его голове.

— Хоть какая-то ясность. То есть, я должен прибегнуть к пыткам, чтобы выбить из него информацию? Почему не займешься лично? Или брезгуешь? Мне казалось, наши миссии отучили тебя от чрезмерной разборчивости.

— Если намекаешь, что я размякла, то ошибаешься. Я бы с удовольствием занялась им, доставив множество болезненных моментов.

— Ох, красотка, прекращай дразнить меня.

Злобный взгляд, который она бросила на Сета, заставил его рассмеяться.

— Извращенец, — произнесено вполголоса, но он услышал. Его улыбка стала шире. — Если бы я могла вытянуть из него информацию, то давно бы завершила миссию. Однако я не могу просто взять и начать пытать кого-то из команды. Хотя я практически мечтаю об этом. Проверив все возможные сценарии захвата, я пришла к выводу, что не достигну успеха. По крайней мере, так решил мой ИМК.

— Мы же говорим о парне. Расстегни блузу, подмигни и сложи губки бантиком, — прищелкнув языком и покачивая бедрами, Сет изобразил непристойный жест и ухмыльнулся в предвкушении реакции Анастасии. К его удивлению, она не рассердилась. Напротив, на лице девушки появилась улыбка.

— Конечно, я обдумывала подобный план. Есть одна маленькая проблема. Цели не нравятся женщины, — она оглядела Сета с головы до ног, вызывая у него желания сбежать. — Уже догадался, почему ты здесь?

— Я должен соблазнить его?

«Эм, разве мужчина может так пищать?»

— Именно. Пофлиртуй. Потряси тугой попкой и заставь его выложить все, лишь бы провести с тобой немного времени.

— Других вариантов нет?

— Нет. Думаешь, я стала бы просто так рисковать своим прикрытием, если бы действительно не нуждалась в помощи?

— Нет, — недовольно буркнул Сет. — Ладно. Я согласен. Но ты будешь у меня в долгу.

— Подумай еще раз, муженек, — насмешливо бросила Анастасия. — По завершению миссии я дам тебе доступ к технологии маскировки, а затем выброшу твою задницу на ближайшей промежуточной станции.

— А ты? Упорхнешь, чтобы в одиночку справиться с главарем?

— Считаешь меня настолько глупой?

— Нет. Но помню твое упрямство и желание действовать в одиночку, хотя наличие команды могло упростить задание.

— Почему ты согласился помочь?

Действительно, почему? Потому что у них была общая цель — выяснить расположение главы компании, породившей киборгов, чтобы искоренить зло.

— Мне всегда нравился вызов.

— Как только ты разговоришь того парня, то мы обязательно обсудим наши дальнейшие действия.

«Ох, надеюсь наш разговор будет содержать мало слов и много телодвижений».

— Как скоро мы прибудем на материнский корабль?

— Через неделю, плюс-минус день. Они постоянно перемещаются.

Неделя, чтобы обдумать, как добыть информацию. Неделя наедине с женщиной его мечты. Неделя на то, чтобы убедить Анастасию бросить своего бойфренда и снова влюбиться в Сета.

Проще простого.

Или нет…

Встав с кресла, Анастасия потянулась, повернулась и, наконец, встретилась с ним взглядом.

— Автопилот включен, а я пока переведу себя в режим стазиса, чтобы подзарядить умственные и физические батареи.

«Поспать захотела? Ну уж нет, она просто так не отделается от меня».

Некоторые киборги утверждали, что долго отдыхают, чтобы накопить дополнительные запасы энергии, но на самом деле они не нуждались во сне, как обычные люди. Если быть до конца откровенными, то киборги обходились без сна и еды много дней подряд. Удивительная составляющая мира кибернетики.

В чем же вся прелесть в сущности киборга? Ешь, что хочешь и когда хочешь. Но при этом не набирая ни унции жира. Нет необходимости ходить в туалет. Современные усовершенствованные установки перерабатывали все материалы почти со 100 % эффективностью.

Зачем при таких преимуществах военным понадобилось принуждать ничего не подозревающих людей к участию в программе? Потому что киборги были созданы в качестве пушечного мяса для войн, развязанных людьми. А еще они служили подопытными кроликами для тестирования окружающей среды новых и враждебных планет. Добавьте отсутствие зарплаты, отпуска, личного времени и получите определение раба. Даже машине хватило мозгов, чтобы понять все минусы данной сделки. И они еще удивились, почему киборги восстали.

Но пришло время вернуться к его жене, которая думала, что, погрузив себя в кому, сможет избежать долгожданного, запоздалого разговора.

— Сон? Но нам нужно наверстать упущенное. Например, почему ты не дала мне шанса доказать ложность обвинений? — Анастасия должна была доверять ему, но вместо этого погрязла в ревности и отказалась слушать.

— А что тут доказывать? Я видела видео.

— Фальсифицированное видео. Есть такая штука, которая называется монтированием и редактированием. Даже дети в наши дни могут слепить любое видео из имеющихся под рукой технологий. Я никогда не изменял тебе.

— Серьезно? Раз забыл, то напомню. Я видела и слышала, как ты флиртовал с той русской шлюхой на царском балу. Или это тоже плод моего воображения?

Ах да, печально известный последний танец. Сет выдавал себя за богатого плейбоя, а Анастасия — за помощницу посольской шишки. Они оба флиртовали и улыбались другим людям, потому что такой тактики требовало их прикрытие.

— Я лишь выполнял свою работу. Мы были шпионами, помнишь? Миссия заключалась в том, чтобы любыми возможными способами добывать информацию о ядерном оружии и сделках.

— Да-да, и ты сделал бы все, чтобы победить.

— Убил бы. Своровал. Солгал. И даже применил бы флирт. Но я не собирался соблазнять эту женщину, — даже если в итоге он проснулся с ней в постели абсолютно обнаженным и не помнил, как туда попал.

Конечно, Анастасия подняла злополучный факт.

— Если ты такой, черт побери, невинный, то как оказался с ней в постели?

— Меня накачали наркотиками, — единственное адекватное объяснение. Либо это, либо русская сука завладела одним из его программных кодов, чтобы вырубить. Тогда Сет даже не догадывался о существовании выключателя в своем нейронном интерфейсе. Конечно, он уже давно избавился от недостатка, но часто задавался вопросом, использовала ли Наташа, та шпионка, уловку с выключателем, когда разрушала его брак. И если да, то кто ей дал код?

— Накачали наркотиками? — Анастасия фыркнула. — Ну да, как же иначе. В тот момент вы оба отправились поплавать в бассейн. Сомневаюсь, что Микки сумела бы дотащить тебя до кровати.

— Каким-то образом она все же сумела. Либо меня накачали наркотиками, либо вырубили. Хочешь верь, хочешь не верь, но я говорю правду. Следующее, что я помню, как проснулся в кровати с Микки, которая пыталась перейти к более активным действиям.

— Ага, то есть ты признаешь, что был с ней в постели.

— Да. Я никогда и не отрицал. Но ничего не было. Я послал ее на хрен. Микки в ответ лишь рассмеялась, заявив, что уже получила желаемое. Когда я потребовал объяснений, она наставила на меня пистолет, послала воздушный поцелуй и вышла. Я немедленно сообщил о случившемся нашему куратору, который приказал забыть о произошедшем.

— Бессмыслица.

— Какая именно часть?

— Весь рассказ, — Анастасия нахмурилась. — Именно куратор рассказал о твоей интрижке.

— Джоэл показал тебе то проклятое видео?

— Да. И намекнул, что уже не первый раз ловит тебя на изменах.

— Он так сказал? Сукин сын! Я убью его, — медленно и в муках. Сета обучили искусству сохранять своим жертвам жизнь для достижения максимального болезненного эффекта.

— Слишком поздно. Его прикончили во время восстаний в тренировочном лагере киборгов.

— Жаль.

— Очень, потому что теперь у меня тоже появилось к нему несколько вопросов. Именно Джоэл отдал приказ выследить тебя и казнить.

— Тогда ты не удивишься, узнав, что именно Джоэл обвинил тебя в измене и приказал мне расправиться с тобой.

— Что? — удивление в ее глазах и восклицание были искренними.

— Ты все прекрасно слышала. Я тоже получил приказ устранить свою женушку, но отказался подчиняться.

— Я не знала… Ты никогда не говорил…

— Потому что ты не давала мне шанса объясниться.

Анастасия сжала губы в тонкую линию.

— Так как сильно злилась.

— Давай на чистоту. Ты дико ревновала.

— Не правда.

— Правда. Что само по себе было необычно. Обдумай всю ситуацию. Ты даже не потрудилась задать вопрос. Или копнуть поглубже. Просто приняла на веру утверждение чужого человека. Когда ты встретилась со мной, то совершенно не слушала.

Морщина на ее лбу стала глубже.

— К чему ты ведешь?

— Думаю, что это была не обычная ревность и гнев. Скорее всего они использовали против тебя программирование.

— Нет, я бы… — она не закончила свою мысль. Развернувшись, Анастасия уставилась в окно, которое в данный момент отражало множество меняющихся цифр вместо далеких звезд. Наконец, она прошептала: — Считаешь, они вмешались в мои эмоции и мыслительный процесс?

— Да.

— То есть, нас тупо натравили друг на друга.

— Я уверен в этом. Если бы ты не убежала тогда, то я все объяснил бы. Но в этом нет твоей вины, так как твоя голова не единственная, кто имел внутри бомбу.

— Я не сбегала. Всего лишь попросила о переводе.

— Девушка, которую я знал, девушка, в которую я влюбился, никогда бы не отступила перед дракой.

Анастасия не ответила, но язык ее тела говорил громче слов. Ее плечи поникли, а наружу вырвался усталый выдох.

— Ты тоже получил приказ убить меня, но каким-то образом сумел отказаться. Почему?

— Либо они решили не пробовать на мне новый трюк, либо мой чип не сработал. Джоэл пересказал какую-то дурацкую историю о том, что ты переметнулась на другую сторону, потому заслужила смерть. Конечно, я не поверил ни единому слову. Прежде чем я успел поговорить с тобой, ты дико разозлилась и пригрозила мне убийством. Я подчинился, так как предполагал, что ты образумишься.

— Но я так и не одумалась.

— Все верно.

— Я все равно кое-что не понимаю. Если ты знал, что тебя поимели…

— Попытались обмануть.

— Неважно. Если ты знал, что тебя пытаются обмануть, то почему продолжил работать на компанию? Ты всегда плохо относился к вранью.

— Я не подал вид, что осознал ложность обвинений. Мне нужно было сохранить возможность беспрепятственно получать разведданные, чтобы когда-нибудь снова найти тебя, — Сет пожал плечами. — Я не хотел помогать ублюдкам, но при уходе я лишился бы шанса на встречу с тобой. Во мне теплилась надежда, что в конце концов мы встретимся, и тогда я заставлю тебя прислушаться к голосу разума, забыв проклятые наговоры. Но события словно сговорились против меня. Против нас. Пришел приказ на уничтожение киборгов, а после ты и сама знаешь. Тем не менее я так и не забыл тебя.

— То есть, все это время ты продолжал любить меня?

— Да. И люблю до сих пор, — Сет поймал ее взгляд, словно взывая к доверию. Надеясь на…, он не был уверен, на что именно. На ответное признание в чувствах? Ему не могло повезти настолько сильно.

Раздалось громкое и презрительное фырканье.

— Какой же ты кусок дерьма. Скажи еще, что не спал ни с одной женщиной с момента нашего разрыва.

— Конечно я спал с женщинами. Как и ты спала с мужчинами. Я говорил про надежду на возобновление наших отношений, а не о добровольной кастрации. Вообще-то ты бросила меня, помнишь? Твоя любовь оказалась настолько слаба, что ты не сумела заглянуть за паутину лжи и ушла. Мне было больно. Черт, я до сих пор испытываю боль. Но теперь мы знаем правду и сможем заново выстроить наше будущее, сможем…

Анастасия подняла руку, останавливая его.

— Даже если твои домыслы реальны, как бы мне не хотелось признавать, но в этом есть смысл, между нами ничего не изменилось. Прошло слишком много времени. Я стала другой. Ты стал другим. Изменился весь гребаный мир. К тому же мы оставили прошлое за порогом и начали жизнь с чистого листа. Или ты забыл, что я завела себе бойфренда?

Сет еле подавил первобытное рычание, которое чуть не вырвалось из него при упоминании о неизвестном парне.

— Я все хорошо помню. Но любишь ли ты его? — Сет не стал дожидаться ее ответа. Просто не хотел слышать. Не хотел даже представлять, что Анастасия любит другого.

Он мог выяснить правду единственным известным ему способом. Физическим.

Несмотря на заявление, Анастасия даже не выразила символического протеста, когда Сет притянул девушку в свои объятия. Напротив, ее губы приоткрылись на встречу его поцелую. Да, она не прижалась к нему, но и не отстранилась. Он вложил в поцелуй всю страсть тысячи одиноких ночей, пытаясь показать, что, несмотря на прошлое, его горячее желание никогда не ослабевало. К концу долгого поцелуя у них обоих сбилось дыхание, а кожа раскраснелась, хотя они могли регулировать температуру тела и вовсе не дышать.

— Тебе не следовало целовать меня.

— Ты моя жена, — он никогда не устанет повторять. В теле Сета не было ни одной клеточки или механической части, которые не реагировали бы на Анастасию.

— Я предала тебя… И заслужила только ненависть.

— Я прощаю тебя, — Сет действительно простил. Он не мог возложить на нее ответственность за решение и эмоции, навязанные посторонними. Именно военные и компания, создавшая киборгов, были виновны в их провальном прошлом. Они исказили их любовь друг к другу, используя ту как оружие для разлуки.

«Чтобы причинить нам боль. И за это они заплатят. Наконец, у меня с Арамусом появились общие интересы».

— Мне очень жаль. Я хотела бы повернуть время вспять и все исправить. Но это невозможно.

— Давай начнем сначала. Я готов забыть прошлое и создать новое будущее.

— Все не так просто. Я уже не одна.

Сет фыркнул.

— Пожалуйста, не нужно. Неужели твой новый парень в состоянии заставить тебя забыть о технической составляющей и сосредоточиться на человеческой половине?

Анастасия промолчала и отвела взгляд, тем самым давая Сету необходимый ответ.

— Я все еще люблю тебя, Анастасия.

— Только иногда, — произнесла она с болью в глазах и с сожалением в голосе, — одной любви недостаточно. Спокойной ночи, Сет. Увидимся по прибытию на место встречи.

Она развернулась и вошла в маленькую каюту, в которой стояла пара коек.

Сет хотел последовать за ней, чтобы заставить признаться в ответных чувствах. Он был уверен, что сумеет соблазнить ее тело, согреть сердце и заставить выкрикивать его имя. Черт, ему даже приходила в голову мысль взломать автопилот и развернуть корабль, чтобы, учитывая его безумие, скручивающее подпрограммы в петлю, направить шаттл на солнце. Сет мог сотворить все, что ему, черт возьми, заблагорассудится, пока Анастасия спала.

«Но я ничего не сделаю».

Ничто из перечисленного не помогло бы изменить ее упрямого мнения. Только время… Время, доверие и близость. Однажды ему удалось соблазнить ее с помощью обаяния и абсолютной неотразимости. Но сможет ли он повторить?

«Конечно, смогу, потому что она все еще любит меня. Ей просто нужно немного времени, чтобы переварить случившееся и прийти к осознанию настоящего».

Терпение. Понимание. Минутка на размышление. Сет был согласен на все. Он положил бы к ее ногам весь мир… начиная с выполнения новой миссии. Миссии, которая становилась все более и более интригующей.

Какие же секреты скрывались в хорошенькой головке Анастасии? С кем именно они должны были встретиться? Ему не терпелось все разузнать.

Еще Сет жаждал познакомиться с ее бойфрендом. Вернее, этого жаждал его кулак. Прям чесался от желания поздороваться. Бывшие командиры всегда утверждали, что у него проблемы с контролем. Некоторые черты характера было невозможно изменить.

Глава 8

Через несколько месяцев после согласия участия в проекте, где-то глубоко под землей…

Сету так и не удалось продвинуться в отношениях с Анастасией, хотя он выполнил уговор и выбрал правильную дверь. И не из-за недостатка стараний. Как только доктор Осгуд выбрал их кандидатуры в качестве участников проекта, у них не оставалось времени ни на что, кроме тренировок и тестирования, за которыми следовали новые тренировки и тестирования.

Кто знал, что человеческое тело может отдать столько крови, пота и проклятий?

Всех новобранцев, участвовавших в программе, — в общей сложности восемь, после выбора из тридцати — поселили на базе под землей, а не в казармах. Эх, а как была хороша жизнь в общежитие. Каждому отвели отдельную комнату и заперли лучше, чем девственницу в монастыре, охраняемом сворой ревностных монахинь с оружием. Серьезно. Они могли общаться только во время еды и то под присмотром или на тренировках. Что, учитывая физическую нагрузку, оставляло мало времени для болтовни.

Несмотря на то, что с ними обращались как с лабораторными крысами, Сет прекрасно развлекся.

Ему пришлось отказать от старой привычки финишировать в середине. У него не осталось выбора. Чтобы не отставать от одной веселой голубоглазой соблазнительницы, Сет отбросил свое безразличное отношение и стал по-настоящему проявлять себя. К удивлению, ему понравилось соревноваться. Тем более у него наконец-то появился достойный противник. Любовь всей его жизни, признавала Анастасия это или нет, была более чем способна дать ему отпор. И вывести из равновесия.

На каждом препятствии, которое он преодолевал, Анастасия была рядом. В каждой головоломке, которую он решал, Анастасия была на несколько секунд раньше. Он никогда не встречал кого-то с такими амбициями. Они словно подпитывали друг друга, оставляя остальных позади. Тренировки превратились в игру «кто финиширует первым». Чаще всего все заканчивалось ничьей. А вне соревнований… он смеялся над ее проклятиями его предков. Анастасия же лишь ухмылялась, когда выполнила поставленную задачу. Их обмен сарказмом стал почти легендарными. Сет не раз замечал, что зрители делали ставки на исход словесной дуэли. Они действительно были хорошей парой.

За исключением тех случаев, когда дело доходило до физической силы.

Крупное телосложение Сета давало ему преимущество, потому что, к несчастью для Анастасии, они проходили одинаковую подготовку по рукопашному бою. На каждое движение, которое она предпринимала, он знал ответную реакцию. Анастасия наносила удар, а Сет с легкостью отражал выпад. Хоть девушка и хорошо защищалась, она не могла побороть массу его тела.

И все же Анастасия никогда не плакала и не сдавалась. Только не она. Борьба и спарринги, их мастерство и скорость росли с каждой тренировкой, несмотря на море пота и кучу синяков. Они настолько отчаянно боролись, что часто оказывались в кольце зрителей, наблюдавших и подстрекавших.

Но, в конце концов, когда дело дошло до чистой силы, если ему удавалось схватить Анастасию и удержать, Сет побеждал.

И, Боже, как же это злило ее.

— Несправедливо, — ворчала Анастасия, лежа под Сетом. Его вполне устраивала такая позиция. Однако, учитывая, что они оба были потными, измученными, уставшими и в одежде, не говоря уже о взглядах жадной публики, момент точно не был романтичным.

— Посмотри правде в глаза, красотка. Я намного лучше тебя, — ага, он действительно заслужил удар в почку. Мучительная боль, но Сет не мог прекратить ухмыляться. — Что случилось? Правда неприятна?

— Ты такой придурок, — она окинула его презрительным взглядом.

— Ох, ты всегда так мила со мной. Я тоже люблю тебя.

И это было правдой. Ему нравились страсть и напористость Анастасии. То, как она анализировала и видела самую суть людей, которые пытались скрыть мотивы и улики. Сет реально наслаждался тем фактом, что она не поддалась его обаянию, заставляя его заработать каждую улыбку и украденный поцелуй. Черт, он обожал эти поцелуи, какими бы редкими они ни были.

Несмотря на влечение к нему, Анастасия не собиралась прыгать в постель к постороннему парню. Она обладала, как выразилась бы его мать, моральными устоями. Раздражительно и одновременно очаровательно. Такое положение дел придало ему больше решимости, чем когда-либо, назвать девушку своей.

Если бы только проклятые военные и руководители проектов успокоились. Или хотя бы улучшили условия их жизни.

«Неужели так трудно уступить моим многочисленным просьбам и сэкономить на расходах, сделав Анастасию моей соседкой по комнате?»

Очевидно, его письма о том, что он должен делить комнату и постель с Анастасией, тем самым сократив количество часов, необходимых для уборки, и сэкономив один комплект постельного белья, не повлияли на его начальство. Но он не сдавался. Так или иначе, Сет решил отыскать способ провести немного времени наедине с Анастасией.

Этого не произошло в тот день, когда он прижал девушку к мату и потерся носом о ее нос под смех толпы. А вот на следующий день Анастасия пропала.

— Куда делась рекрут Кеттл? — спросил он у тренера.

— Не твое гребаное дело, — огрызнулся сержант, отвечавший за физическую подготовку. — Теперь либо бросай мяч, либо делай двести отжиманий.

— Где рекрут Кеттл? — обратился Сет к медсестре, которая ежедневно измеряла его показатели.

— Без понятия. Знаешь, у меня сегодня какое-то игривое настроение, — промурлыкала она, подмигнув.

Все, у кого он спрашивал, не знали, куда подевался его злющий заклятый враг и желанная любовница. Данный факт беспокоил Сета.

Прошла неделя… неделя, полная беспокойства и депрессии. С мрачным лицом Сет вошел в спортзал и, споткнувшись, остановился, когда заметил, кто делал растяжку на ковре. Анастасия вернулась.

Его сердце замерло. Сет с жадностью окинул взглядом ее тело. Где бы не пропадала Анастасия, это никак не повлияло на ее внешний вид. Напротив, она казалась более живой, чем когда-либо. Кожа девушки сияла здоровьем. От нее исходила бешенная энергия. Сет просто не мог сдержать волну вожделения при виде ее сладкой попки в коротких спортивных шортах.

— Красотка! — воскликнул он. — Я скучал по тебе.

Больше, чем он ожидал. Сет был счастлив снова увидеть ее, не говоря уже об испытываемом облегчении.

Она развернулась с впечатляющей скоростью и ухмыльнулась.

— Скучал? Ха. Тебе просто не хватало настоящей конкуренции.

— Ну что тебе сказать? Никто не может сравниться с тобой, — он говорил искренне.

Ее глаза заискрились в ответ на его комплимент. Как он хотел найти отдельную комнату хотя бы на пять минут, чтобы заставить их обоих сгорать от желания.

— Не хочешь избавиться от лишней энергии? — бросила вызов Анастасия с милой улыбкой.

— А ты будешь в одежде?

Девушка хрипло рассмеялась.

— Если сумеешь положить меня на лопатки, то я позволю тебе перейти к более смелым действиям во время обеда.

— Только несколько действий?

— Вполне вероятно, что речь об очень смелых действиях, — добавила она, облизнув губы.

Ох, соревнование, в котором он жаждал победить. Проще простого.

— Приготовься к постельным играм, дорогая, — заявил он. Очевидно, Анастасия тоже соскучилась, потому что они оба знали, что она никогда его не одолеет. Разлука заставила сердце Сета полюбить девушку еще сильнее, а тело возбудиться настолько, что все вышло на новый уровень. Какова бы ни была причина ее вызова, он примет это.

По какой-то причине Анастасия почувствовала потребность поболтать, как только они вступили в бой, обмениваясь ленивыми ударами и разогреваясь.

— А ты знал, что под нами еще несколько уровней? — пробормотала она непринужденным тоном, нанося ему удар левым хуком и прибавляя скорость, хотя они только начинали.

Ого. Анастасия хотела играть грубо? Или просто пыталась отвлечь его? Ха. Будто это могло сработать. С такой мотивацией Сет был готов свернуть горы. В конце концов, концовка должна была оказаться многообещающей.

— Ага. База огромна. Один из охранников проговорился, что на самом деле здесь пятнадцать этажей. Очевидно, лифт опускается только на десятый уровень. А дальше только со специальным разрешением.

— Потому что именно там хранят действительно сверхсекретные материалы, — Анастасия взмахнула ногой так быстро, что Сет споткнулся, но все же перепрыгнул через нее.

— То есть, ты была на этих уровнях?

— Да, — призналась она и врезала ему левой, попав в челюсть Сета. — Пришлось потусить там некоторое время, — удар коленом, который зацепил его бедро. — И поучаствовать в эксперименте.

Последняя фраза заставила его замереть. Сет даже не воспротивился ее ноге, которая повалила его на мат.

— Эксперимент? — уточнил он из положения лежа. Сет перекатился прежде, чем Анастасия рухнула на него, и вскочил на ноги.

— Давай проверим, что я получила.

Если раньше он считал ее быстрой, то сейчас все обернулось какой-то смехотворным избиением. Сет едва успевал выставить руки в нужное положение, чтобы блокировать стремительный шквал ударов руками и ногами. И, черт возьми, было больно. Каждый удар вызывал ворчание. Вздох. Тихое «срань господня!»

Словно его милая Анастасия приобрела сверх силы и скорость.

Будто ее… улучшили. Понимание происходящего парализовало. Сет рухнул и даже не попытался помешать маленькой красотке прыгнуть на него сверху и прижать его к матам. И под «прижать» он имел в виду именно это. Она держала его теми же маленькими ручками и гибким телом, но с неимоверной силой.

— Ага! — воскликнула она. — Попался!

Восторг сиял на ее лице.

Сет же смог только прошептать:

— Что они с тобой сотворили?

— Поздоровайся с новой и улучшенной мной, — усмехнулась Анастасия, скатываясь с Сета. Встав, она протянула ему руку и без напряжения поставила его на ноги.

— Ты позволила им вовлечь себя в какой-то эксперимент? — спросил он, вытирая вспотевшее — и да, покрытое синяками — лицо полотенцем, которое хранилось в стопке у двери раздевалки.

Девушка пожала плечами.

— Не эксперимент, а усовершенствование способностей…

— В чем суть усовершенствований?

— Мне не стоило рассказывать тебе…

Сет нахмурился.

— Они причинили тебе боль? Угрожали? — Мысль о том, что ее принудили, разозлила его. Хотя Сет ничего не мог сделать. Как простой солдат, он не имел права голоса или власти что-либо изменять. Но бессилие не означало, что он не хотел знать.

Сделав большой глоток воды из бутылки, Анастасия замешкала, но затем все же ответила:

— Никто не выкручивал мне руки. Доктор Осгуд предложил мне то, что могло бы дать преимущество перед противниками.

— Он упоминал, таит ли в себе это усовершенствование опасность или побочные эффекты?

— Да, ревнивые новобранцы, которые не могут смириться с тем фактом, что девчонка надрала им задницу.

— Я не ревную.

— Тогда почему ты не можешь просто порадоваться за меня? В кои-то веки не я прижата к матам. Теперь, даже несмотря на твои размеры, я не уступлю. Если я и проиграю, это только из-за нехватки опыта, а не из-за отсутствия Y-хромосомы или куска мяса, висящего между ног.

— Эй, следи за тем, что ты выражаешься о моих мужских прелестях. Ты ранишь чувства Артура.

— Артур? Кто, черт возьми, дает такое имя члену?

— Древнее имя. Имя, подходящее королю.

Она покачала головой.

— Только ты мог назвать так свой член.

— Ох, ну не начинай. Будто у тебя нет ласкового имени для твоих девичьих местечек?

— Это называется влагалищем.

Сет отпрянул и приложил палец к губам.

— Тссс!

— С чего это?

— Никогда не используй такие грубые слова для описания нирваны.

— Почему бы и нет?

— Потому что я вспоминаю моего учителя биологии в седьмом классе и семестр по изучению человеческого тела. Этот мужчина испортил слово для обозначения красивой части тела, превратив его в нечто тошнотворное.

— Влагалище, — она ухмыльнулась. Сет поморщился. — В-Л-А-Г-А-Л-И-Щ-Е, — протянула Анастасия, звонко рассмеявшись.

— Ты злая женщина, Анастасия.

— В курсе. А хочешь узнать, насколько злая?

— Как?

Она наклонилась. Ее губы были настолько близко, что овевали его теплым дыханием.

— Настолько, что сейчас я напомню, что ты проиграл пари. Никаких смелых действий.

С насмешкой, подмигиванием и покачиванием своих идеальных бедер она неторопливо удалилась.

Оставив его мучиться от огромной любви. И решительности завоевать ее.

Глава 9

Снова на борту корабля с женщиной, решившей его игнорировать…

Пока Анастасия якобы подзаряжала свои батарейки, Сет строил козни. Почему-то он сомневался, что она действительно отправилась спать. Да какой там, Сет точно знал, что она не спала. Будто Анастасия оставила бы самого крупного и крутого шпиона без присмотра. Маловероятно. Но и обвинить ее в трусости он не мог. Пока нет. К тому же у него было несколько задач, о которых стоило позаботиться, задач, хорошо подходящих для хорошей тренировки. Сет занялся тем, что у него получалось лучше всего, — добыча информации.