Северная принцесса (СИ)

-Амина, - произнес Дракон укоризненно. - Надо ли тебе рассказывать, насколько сильно я могу быть занят временами? На просьбу о помощи я откликнусь всегда, а вот поболтать - только когда свободен.

Мне стало стыдно за то, что я не додумалась до этого сама.

-Прости, - шепнула покаянно.

-Ничего страшного, - милостиво отозвался Страж.

-Скажи, а здесь, в этом святилище, ты слышишь всех, кто к тебе обращается?

-Разумеется. Я ведь тебе уже говорил, что слышу все молитвы. А вот просьбы могу и не исполнять. В конце концов, человек должен сам устраивать свою судьбу, а не полагаться только на милость высших сил. Но в святилище по всякой ерунде обычно не ходят.

-Еще бы, - я хихикнула. - Слишком уж долго сюда добираться. Ерунда того не стоит.

-Ты забавная.

-Ты это уже говорил, - напомнила я.

-Правду можно и повторить, - заявил Дракон. - От этого она ложью не станет. А вот ложь повторять вредно, иначе в нее поверит и сам лгущий.

Я обдумала его слова.

-Наверное, ты прав. Жаль, мы не были знакомы, когда я еще жила в Империи. Порой мне не хватало советчика.

Дракон только хмыкнул.

-Можешь подойти, - разрешил он. - Не бойся.

-А я и не боюсь, - возразила я упрямо.

Обойдя постамент с огненной чашей, я приблизилась к статуе. Теперь она нависала надо мной темной громадой, но страха по-прежнему не было, лишь чувство защищенности и уверенности. До крыла мне было не дотянуться, поэтому я ласково погладила холодную каменную лапу. Ненадолго задержала руку на когте и тут услышала щелчок. Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась, но ничего подозрительного не увидела. За моей спиной беззвучно вздымались вверх языки пламени, а за ними едва различимо маячила в отдалении фигурка Изольды. После того, как я подошла к постаменту, комната ярко осветилась и углы, тонувшие прежде во мраке, стали просматриваться просто отлично. Кроме нас с королевой в комнате никого не было - разумеется, если не считать Дракона. Наконец я догадалась перевести взгляд вниз и обнаружила, что один из камней постамента отошел в сторону, открывая тщательно замаскированное прежде отверстие. Немного поколебавшись, я сунула руку в тайник и вытащила небольшую книжицу в переплете из тисненной кожи.

-Мне положить ее на место? - спросила я у Стража.

-Раз ты ее нашла, следовательно, имеешь право забрать, - ответил он.

Я внимательно осмотрела свою находку. Размер примерно в две ладони, темно-коричневый переплет, украшенный крохотными золотыми гвоздиками по углам. Никаких надписей не было. Открывать книжку я пока не стала, спросив у Дракона:

-Полагаешь, она мне пригодится?

-Как знать, - загадочно ответил тот. - Все может быть.

-А я могу показать ее Изольде? И Эдвину?

Ответ на свой вопрос я получила не сразу. Даже уж было подумала, что Страж исчез не попрощавшись, но тут он задумчиво произнес:

-Можешь, разумеется. Если сочтешь это нужным.

-Полагаешь, сначала я должна прочесть ее сама?

На сей раз ответа я не дождалась. Получила лишь прощальное напутствие.

-Ступай, Амина. До следующей встречи. И береги себя.

По мере того, как я отдалялась от статуи Дракона, огонь на постаменте гас - это я смогла понять по вновь сгустившемуся сумраку. Наконец в святилище осталось лишь то скудное освещение, которое и было здесь, когда мы пришли. Изольда поджидала меня у стены. Свою находку я спрятала в карман, благо, ее размеры это позволяли.

-Ты ее видела? - оживленно спросила у меня королева. - Статую Дракона?

-Видела.

-Скажи, ведь правда он величественен и прекрасен?

Изольда вновь напомнила мне ребенка, стремившегося похвалиться новой игрушкой.

-Правда, - согласилась я.

-Это так замечательно, что ты смогла увидеть статую, - продолжала радоваться молодая женщина. - Значит, Дракон принял тебя и теперь ты по-настоящему одна из нас.

Я хотела было сказать, что Дракон принял меня еще в первый вечер, но вовремя прикусила язык. Насколько я уже успела понять, свои разговоры со Стражем в Северном Королевстве обсуждать не было принято.

-Ой! - внезапно спохватилась Изольда. - Нам уже пора возвращаться. Скоро обед и нас примутся искать. Осматривать потайные ходы продолжим завтра, хорошо?

Я согласилась.

Обратный путь мы проделали быстрее и очутились в моих покоях как раз вовремя. Стоило нам устроиться в креслах и перевести дыхание, как появилась Хильда и спросила разрешения накрывать на стол.

-Подавай, - позволила я. - Королева будет обедать вместе со мной.

Служанка засуетилась, к ней присоединилась и Фатима. Вскоре на столе появились источающие ароматный пар аппетитные блюда: суп с креветками, запеченная с овощами форель, отварной картофель с зеленью, паштет из гусиной печени, овечий сыр и пирожные со взбитыми сливками на десерт. Но я, пожалуй впервые за все время пребывания в Северном Королевстве, ела, не ощущая вкуса блюд. Мне не терпелось остаться одной и как следует рассмотреть свою находку.

Но Изольде, несмотря на усталость, хотелось поболтать. Мы с ней обсудили, казалось, все на свете: прошедший бал, предстоящую охоту, подземное святилище Великого Дракона. В иное время я была бы рада неспешной беседе обо всяких пустяках, но только не теперь, когда так хотелось прочесть столь тщательно спрятанную кем-то книгу. Наконец королева обратила внимание на мое задумчивое состояние.

-Ты устала, да, Амина? - заботливо спросила она.

-Да, - солгала я, ощутив при этом легкий укол стыда. - Слишком много новых впечатлений.

-Ой, как же я не подумала! - принялась сокрушаться Изольда. - Приляг, отдохни. Увидимся вечером. Давай поужинаем вдвоем? Мне порядком надоели все эти шумные собрания.

-Хорошо, - пообещала я. - Я вечером зайду к тебе.

Распрощавшись с Изольдой до ужина и с трудом дождавшись, пока служанки уберут со стола и помогут мне переодеться, я велела не беспокоить меня и осталась в одиночестве. Книга лежала на столике у кровати, куда я ее определила, вернувшись в свои покои. Королева не обратила на нее внимания, а Фатима и Хильда, даже если и заметили, вопросы задавать не осмелились. С непонятным внутренним трепетом я взяла находку в руки, осторожно провела пальцем по темной коже переплета, по крохотным шляпкам гвоздиков. И, затаив дыхание, открыла.

Страницы были исписаны от руки, изящным почерком с завитушками. Мне пришлось потратить некоторое время, дабы приноровиться к нему. Все-таки то, что язык Северного Королевства не был для меня родным, существенно осложняло мне чтение. Но я быстро смогла установить, что именно я держу в руках. Это был дневник. Дневник принцессы Северного Королевства, дочери короля и сестры принца. Как оказался он в святилище, да еще и спрятанный в столь малоподходящем месте? И отчего Страж решил, что мне не помешает прочесть его? Задаваясь этими вопросами, я принялась за чтение, но неожиданно история чужой жизни увлекла меня.

В дневнике не был указан ни год рождения Элеоноры, ни тот год, когда она начала вести дневник, но по некоторым косвенным признакам я смогла догадаться, что книжица пролежала в святилище не одно столетие. Делать в ней записи девочка начала в возрасте десяти лет и первые страницы были посвящены как раз празднованию ее дня рождения. С особой скрупулезностью маленькая принцесса описывала свой наряд и тот именинный пирог, которым угощали всех присутствующих. Еще она вскользь упомянула, что дни рождения членов королевской семьи пышно отмечаются всем Королевством. Устраиваются народные гуляния, а на площади всех желающих угощают бесплатно элем и морсом. Далее девочка описала своих близких подружек, а затем, с особым восторгом, тот подарок, который она получила от отца - собственную лошадь.

После праздника шли рассказы о буднях: прогулках, уроках, играх, шалостях. Старший брат, наследный принц, учил ее стрелять из лука, а младший был еще слишком мал, чтобы представлять для сестренки особый интерес. Несколько раз мне попалось упоминание о Великом Драконе, но никакой важности эти сведения для меня не представляли - девочка либо излагала ему свои просьбы, либо делилась с ним своими детскими обидами. В целом эта часть дневника, пусть и вызвала у меня теплую улыбку, но ничуть не объяснила, отчего понадобилось столь тщательно прятать записи.

Интересные события начали происходить, когда Элеоноре исполнилось шестнадцать. Судя по всему, девушка росла красавицей и у нее не было отбоя от ухажеров - причем не только из-за принадлежности к правящей семье. Сама она о замужестве пока не задумывалась, а вот старший брат собрался жениться и выбор его пал на дочь правителя соседнего княжества.

Дочитав до этого места, я подумала было, что неправильно поняла смысл написанного и прочитала фразу еще раз. А потом еще раз. Ошибки быть не могло - наследный принц Северного Королевства собирался жениться на чужеземке. Объяснение этому могло быть только - обычай брать в жены только северянок возник значительно позже, поскольку ни о каких препятствиях для заключения брака между принцем и княжной не упоминалось.

Княжество Серебряных Гор было небольшим и небогатым, даром что основной его доход составляла добыча серебряной руды. Князь, давно овдовевший, правил своими владениями твердой рукой. За возможность породниться с правящей семьей Северного Королевства он с радостью ухватился и красавица Беатриса прибыла в Эдинстоун.

Княжна была невероятно хороша собой. Стройная гибкая фигура, тонкая талия, округлые бедра, высокая пышная грудь, густые каштановые локоны и огромные глаза удивительного фиалкового цвета. Даже красавица Элеонора терялась в ее присутствии и ощущала себя простушкой. Но помимо безупречной внешности Беатриса обладала веселым нравом и вскоре стала любимицей двора. В нее были влюблены все, от короля с королевой до поварят на кухне. А ее жених, принц Эдмир, и вовсе потерял от невесты голову. Вскоре пальчик девушки украсило колечко с огромным радужным бриллиантом - несмотря на то, что она еще не стала женой принца. Была ли Беатриса одобрена Великим Драконом - про то Элеонора не знала, но подготовка к свадьбе шла полным ходом. На торжество должен был пожаловать отец невесты, князь Гордон, и ее братья, Бенедикт и Радгор. Но юную принцессу приезд гостей занимал мало, потому как она сама впервые в жизни влюбилась. Ее избранником стал лорд Чартон, друг Эдмира. Молодой человек был на семь лет старше принцессы, что только придавало ему очарования в глазах влюбленной девушки. Чартон казался ей взрослым и опытным и несколько страниц своего дневника Элеонора посвятила раздумьям о том, сможет ли она, вчерашняя девчонка, заинтересовать столь блистательного рыцаря. Но опасения ее оказались напрасны - Чартон, как и многие до него, пал жертвой чар принцессы. И все же девушка никак не могла ощутить себя в полной мере счастливой. Изредка ловила она взгляд возлюбленного, обращенный на невесту друга - и ревность сжимала ее сердце железной рукой. Она пыталась успокоить себе, повторяя, что Беатриса нравится всем без исключения, но влюблен-то Чартон в нее, в Элеонору, но ощущения спокойствия длилось недолго, а затем опять приходила тревога. Со дна души принцессы поднимали головы неведомые ей прежде темные злобные чудовища. Иногда она со стыдом ловила себя на мысли, что желала бы тайком обрезать великолепные косы будущей невестки, вцепиться ногтями ей в лицо, исполосовав кровавыми царапинами безупречную белоснежную кожу, да сделать, в конце концов, любую гадость, лишь бы Беатриса перестала походить на божество, снизошедшее к смертным и принимающее их поклонение с любезной улыбкой. Каждый раз, поймав себя на подобных размышлениях, Элеонора раскаивалась и обещала себе непременно подружиться с невестой брата и никогда-никогда больше не завидовать ей, но ни к какому результату эти благие намерения не приводили. Беатриса по-прежнему очаровывала всех окружающих, а Элеонора продолжала кусать губы от злости.

Дочитав до этого места, я отложила дневник и с пониманием усмехнулась, вспомнив рабыню-танцовщицу, которой я тоже некогда захотела выдрать ее роскошные волосы. К сожалению, вернуться к чтению у меня не получилось, поскольку пора уже было идти на ужин к Изольде. К своему удивлению в покоях королевы я застала и леди Лорену.

-Лорена завтра уезжает в поместье, - пояснила Изольда.

-И надолго вы нас покидаете? - спросила я.

Я несколько расстроилась, поскольку жена лорда Даймона мне понравилась и общение с ней приносило мне удовольствие.

-Надеюсь, что нет, - ответила женщина. - Возникли кое-какие проблемы, требующие моего присутствия, но я полагаю, что их удастся быстро разрешить.

За ужином мы болтали обо всякой ерунде. Лорена рассказывала нам о проделках своих детей, а мы с интересом слушали. Иногда Изольда задавала вопросы - ей эта тема, по вполне понятным причинам, была ближе, нежели мне. Уже стемнело, когда служанка сообщила о приходе короля и его брата.

Эдгар поцеловал супругу, кивнул нам с Лореной, тут же заторопившейся к себе, оправдываясь тем, что ее ожидает ранний подъем.

-Пожалуй, я тоже заберу свою жену, - с улыбкой заявил Эдвин. - Ты не против, Изольда? Взамен я оставлю тебе твоего супруга.

-Я зайду к тебе после завтрака, Амина, - пообещала королева.

-Чем ты сегодня занималась? - спросил муж, пока мы шли по коридорам к себе.

-Изольда показала мне святилище Великого Дракона. Скажи, - внезапно пришла мне в голову мысль, - а во дворце есть портрет принцессы Элеоноры?

-Разумеется, - ответил несколько удивленный Эдвин. - Но откуда тебе известно о ней?

-Потом расскажу, - пообещала я. - Покажи мне портрет.

Недоуменно пожав плечами, Эдвин отвел меня в королевскую библиотеку и подвел к портрету молодой женщины с синими глазами. Лицо ее отчего-то показалось мне грустным.

-Вот, - сказал муж. - Принцесса Элеонора, сестра короля Эдмонда.

-Эдмонда? - переспросила я. - Не Эдмира? Ведь старшим братом был Эдмир, разве не так?

Эдвин внимательно посмотрел мне в лицо.

-Давай вернемся в наши покои, Амина. И ты мне расскажешь, откуда узнала о принцессе Элеоноре и ее братьях.

Разговор мы начали, уютно устроившись в огромной ванне. Над водой поднимался ароматный пар - верная Фатима добавила в ванну масло жасмина. Я полулежала на груди у Эдвина, а он лениво водил указательным пальцем по моему плечу.

-Сегодня мы с Изольдой были в подземном святилище Великого Дракона, - начала я.

-Да, ты уже говорила.

-Ну вот, я подошла к огненной чаше и увидела статую.

-Это хорошо, - ладонь Эдвина медленно переместилась к основанию шеи, пальцы погладили ключицу.

-Да, Изольда тоже так сказала. Я прикоснулась к статуе и открылся тайник - ах!

Пальцы мужа как раз спустились ниже, лаская грудь.

-Продолжай, - шепнул Эдвин, обдавая мое ухо горячим дыханием.

Но, видимо, этого ему показалось мало, поскольку он прихватил мочку зубами.

-В тайнике я нашла небольшую книжицу в переплете из темной кожи, - я изо всех сил старалась, чтобы голос мой звучал ровно.

Вторая рука мужа между тем принялась поглаживать внутреннюю сторону бедра. Я вздрогнула, сожалея, что не могу отплатить ему чем-нибудь подобным - для этого мне пришлось бы повернуться, но хитрый супруг не позволял двигаться.

-И что там было написано? - губы Эдвина прижались к шее и я запрокинула голову.

-Оказалось, что это дневник принцессы Элеоноры, - я извернулась и слегка прикусила кожу на плече мужа. - Я дочитала только до подготовки к свадьбе Эдмира и Беатрисы. Но раз королем стал Эдмонд, значит, со старшим братом что-то случилось?

Я провела кончиком языка по шее Эдвина и он резко втянул воздух сквозь зубы. Вдохновленная успехом, я слегка поерзала, с удовлетворением ощущая результат своих действий.

-Так что случилось с Эдмиром? - слегка охрипшим голосом переспросила я.

-С Эдмиром? Ну, королем он, как ты уже догадалась, не стал, - рука мужа скользнула между моих ног, вырвав у меня стон. - Полагаю, тебе лучше дочитать дневник, а потом мы вместе его обсудим, хорошо? А сейчас у нас есть занятие поинтереснее. Приподнимись немного, любовь моя. Да, вот так...

Я вынуждена была согласиться - предложение мужа действительно было для меня в данный момент куда привлекательнее, нежели обсуждение давно произошедших событий.

На следующий день Изольда показала мне подземный ход, идущий из дворца к ограде парка. Ход был узким, низким и неудобным. Его преодоление потребовало от нас немалых усилий, так что Изольда по возвращению отправилась отдыхать, а я с интересом продолжила чтение дневника принцессы Элеоноры, отвлекшись только на обед.

Разрешение на заключение помолвки с лордом Чартоном Элеонора добиться не смогла: и родители, и старший брат заверяли ее, что она еще слишком юна для принятия столь серьезного решения и уговаривали подождать еще хотя бы год. Принцесса пыталась было настаивать на своем, но король с королевой на ее уговоры не поддались. Скрепя сердце, Элеонора уступила.

Каждый раз во время бала, наблюдая, как ее возлюбленный танцует и любезничает с Беатрисой, принцесса ощущала, как в груди начинает подниматься душащая ее темная волна злобы. Она твердила себе, что опасения ее надуманны, что Чартону и в голову не придет ухаживать за невестой не просто друга, но наследного принца, но никакие доводы не помогали. Настроение Элеоноры ухудшалось с каждым днем, но окончательно все испортило прибытие ко двору княжичей.

Бенедикт был высоким худощавым слегка сутулым и немного близоруким молодым человеком, но, несмотря на небольшие физические недостатки, его открытость и жизнерадостность сразу же позволили ему обзавестись немалым количеством друзей и даже несколькими верными поклонницами. Радгор же превосходил по красоте даже сестру, но держался надменно и высокомерно. Удивительное дело, многие признанные придворные красавицы тут же бросились испытывать на нем свои чары. Причем в число увлеченных им дам входили не только юные незамужние прелестницы, но и замужние леди, иной раз обремененные не только супругом, но и детьми. Элеоноре их восторги по поводу княжича были непонятны: она искренне недоумевала, что могло показаться привлекательным в столь напыщенном юноше огромному количеству далеко не глупых женщин, но мнения ее не разделял, пожалуй, никто, кроме Чартона. Будущему жениху принцессы Радгор тоже очень сильно не нравился. А вскоре лорд Чартон получил еще один повод для недовольства гостем, поскольку младший из братьев принялся активно ухаживать за принцессой Северного Королевства.

К вящему неудовольствию Чартона и самой Элеоноры, Радгор принялся буквально преследовать принцессу. Стоило ей выйти в парк прогуляться, как молодой человек тут же оказывался поблизости, заводил любезную беседу, говорил комплименты. На каждом балу Радгор непременно приглашал Элеонору танцевать и она вынуждена была соглашаться, ведь отказ без причины был чреват скандалом. Если девушке случалось оказаться в королевской библиотеке - княжич непременно находил ее и там. Он расспрашивал ее о прочитанных книгах и интересовался ее мнением о том, какое чтиво могло бы развлечь его. Помимо того, Радгор постоянно дарил Элеоноре разные мелочи: букеты цветов, перевязанные алыми атласными лентами, засахаренные фрукты, свитки с сонетами. Принцессе не оставалось ничего иного, кроме как с любезной улыбкой благодарить за подношения, хотя сильнее всего ей хотелось бросить подарки на пол и с упоением растоптать их. Элеонора и сама не могла сказать, чем именно молодой человек столь раздражает ее, но даже самое легкое прикосновение Радгора было ей противно. Масла в огонь добавляли завистливые вздохи придворных дам, никак не оставлявших надежд завлечь младшего княжича в свои сети.

Однажды во время прогулки по берегу реки Элеонора умудрилась незаметно отстать от прочих гуляющих и углубиться в заросший угол парка, где почти никогда никого не бывало. Она понадеялась таким образом хоть ненадолго избавить себя от навязчивого внимания изрядно поднадоевшего ей поклонника. Сожалела девушка лишь о том, что Чартон не заметил ее маневра, ведь в последнее время влюбленным почти не удавалось побыть наедине.

Удобно устроившись на стволе поваленного недавней бурей и еще случайно не замеченного садовниками дерева, Элеонора сбросила туфли, вытянула ноги и, зажмурившись, подставила лицо ласковому солнцу. Подобное она позволяла себе крайне редко, опасаясь, что к лицу прилипнет загар или, что гораздо ужаснее, на носу появятся веснушки, но сейчас она просто наслаждалась одиночеством.

-Принцесса? - внезапно услышала она.

Едва не упав от неожиданности, Элеонора резко обернулась. Рядом с ней стоял Бенедикт.

-А, это вы, княжич, - облегченно выдохнула она. - А я уж было подумала...

Тут она сообразила, с кем разговаривает, и резко осеклась.

-Что вас отыскал мой брат? - понимающе предположил Бенедикт.

Принцесса смутилась.

-Пожалуйста, поймите меня правильно, я вовсе не желаю дурно отозваться о вашем брате, но...

-Но он вам надоел до зубной боли, - весело закончил молодой человек.

Элеонора рассмеялась. Общаться с Бенедиктом ей было легко и приятно. Она слегка подвинулась и предложила:

-Присаживайтесь рядом.

-Благодарю, - улыбка Бенедикта была поистине солнечной и Элеонора улыбнулась в ответ.

-Я рада вашей компании, - доверительно сообщила она. - Одной долго сидеть скучновато.

-Мой брат очень сильно вам докучает? - сочувствующе спросил княжич. - Мне очень жаль, поверьте. Видите ли, дело еще в том, что никогда прежде Радгор не знал отказа у женщин. Он привык, что является предметом всеобщего восхищения. А вы не обращали на него ни малейшего внимания и тем самым только подогрели интерес к себе.

-Ничего, - вырвалось у Элеоноры. - Все равно после свадьбы он уедет. Ой, простите, Бенедикт. Получилось так, будто я с нетерпением ожидаю вашего отъезда. Но на самом-то деле я была бы только рада, если бы вы погостили у нас подольше.

-Без Радгора, разумеется?

-Само собой.

Некоторое время они сидели молча, а потом Бенедикт сказал:

-Я заметил, что вся королевская семья носит кольца с радужными алмазами. Это какая-то традиция?

-Можно сказать и так, - уклончиво ответила принцесса.

Рассказывать о том, что в кольцах заключена искра Великого Дракона она не собиралась даже столь приятному собеседнику. И сестра его, хоть и получила уже подобное кольцо, но в его свойства пока посвящена не была.

-Беатрисе ваш брат тоже подарил подобное. Я как-то попросил посмотреть, но она отказалась его снимать. Вы позволите мне взглянуть на ваше?

-Простите, но нет, - твердо сказала Элеонора. - Ваша сестра, княжич, поступила абсолютно правильно. Эти кольца нельзя снимать.

-Простите мое любопытство, - Бенедикт смутился. - Я даже понятия не имел о подобном запрете.

-Понимаю, - Элеонора ободряюще сжала его руку. - Просто знайте, что эти кольца - особая ценность, о которой даже разговаривать у нас не принято.

-Спасибо, что просветили, принцесса. Хорошо, что я спросил об этом у вас, а не у короля, например. Выставил бы себя полнейшим невеждой.

-Ну что вы! - девушке захотелось сказать молодому человеку что-нибудь приятное, до того расстроенный вид он имел. - Никто бы дурно о вас не подумал. И вообще, вы куда привлекательнее вашего младшего брата, вот!

-Вы действительно так думаете?

-Да! - горячо заверила Элеонора. - Вы такой умный, деликатный, с вами так приятно общаться!

-Вы даже представить себе не можете, как меня обрадовали ваши слова, - просиял Бенедикт.

Вздохнув, я отложила дневник Элеоноры в сторону. Юная наивная девушка была польщена вниманием обаятельного молодого человека, который к тому же дал ей понять, что его интересует не только привлекательная внешность принцессы, но и сама она как личность. Но мне показалось, что Бенедикт не просто так старался подружиться с Элеонорой и даже высмеивал вместе с ней собственного брата. И пусть отец-князь пока еще появился на горизонте, мне вся княжеская семейка уже активно не нравилась.

Поскольку уже пришло время ужина, я убрала дневник принцессы в ящик прикроватного столика с намерением вернуться к нему на следующий день. Но утром оказалось, что я умудрилась позабыть о весьма важном событии в жизни двора.

-Охота! - возбужденно восклицала Изольда, азартно поблескивая глазами. - Как ты только могла забыть о том, что она состоится послезавтра?

Сразу после завтрака королева огорошила меня известием о том, что наши новые охотничьи костюмы почти готовы и нам предстоит последняя примерка. Мое смущенное заявление о том, что послезавтрашнее событие совсем выветрилось у меня из головы, изумило ее.

-Чему ты так радуешься? - скептически осведомилась я, рассматривая разрумянившиеся щеки и горящие глаза подруги. - Тебе ведь все равно нельзя скакать по лесу. Мы будем ждать остальных охотников - где? На опушке? На поляне в лесу?

-Ах, Амина, охота - это так интересно! - не обращая внимания на мои слова, щебетала Изольда. - Тебе понравится, вот увидишь.

-Посмотрим, - произнесла я не слишком радостным тоном.

В отношении охоты у меня были свои предубеждения. Но костюм, который подготовили портнихи, несомненно, пришелся мне по душе. Темно-зеленый бархат плотно облегал талию и грудь, расходясь книзу широкой юбкой с разрезами. Под нее следовало надевать облегающие брюки из плотной эластичной ткани, неведомой мне прежде.

-Это для удобства при верховой езде, - пояснила мне швея. - Насколько я знаю, подобный фасон шьют только в нашем Королевстве, - гордо заключила она.

-В Империи никого не удивить женскими брюками, но выглядят они иначе, да и предназначение у них другое, - неосторожно заметила я.

Неосторожно потому, что всем, включая Изольду, тут же стало интересно, что это за брюки и для чего они предназначены, так что мне пришлось прочесть присутствующим краткую лекцию по истории одежды и моде Империи.

Услышанное заставило подругу вспомнить о прерванных занятиях.

-Я пообещала мужу сюрприз перед охотой, - доверительно сообщила она мне, когда мы вышли в парк прогуляться. - Перед ужином у нас будет время, посмотришь, как у меня получается?

Мне не хотелось расстраивать Изольду отказом и я вынуждена была согласиться. В тот день вернуться к чтению дневника я так и не смогла.

Утро следующего дня я опять провела с королевой, но перед обедом она удалилась к себе, сославшись на усталость. Я же распорядилась накрыть обед в своих покоях и решила не спускаться на ужин в общий зал, посвятив вечер приготовлениям к охоте. И, что скрывать, почти половину дня провела, погрузившись в дальнейшее чтение своей находки.

Суета, сопутствующая всяким предсвадебным хлопотам, все нарастала, захватывая весь дворец. У Элеоноры совсем не оставалось времени на встречи с Чартоном, ведь целыми днями она была занята бесконечными примерками, репетициями, распоряжениями по украшению дворца. Но в этой суматохе имелось и существенное преимущество - младший княжич никак не мог поймать девушку где-нибудь в одиночестве, дабы вновь рассказать ей о своих чувствах. Бенедикта, правда, Элеонора тоже видела теперь редко, да и переброситься с ним хотя бы парой слов представлялось весьма затруднительной задачей. Вот о лишении почти любого общения со старшим из братьев принцесса немало сожалела, ведь она уже возвела его в статус своего друга. Зато с Беатрисой девушка сталкивалась часто. Княжна покорно выстаивала долгие часы примерок и послушно повторяла одни и те же действия во время репетиции церемонии. С губ ее не сходила приветливая улыбка, для каждого, кто оказывался поблизости, находилось у нее доброе слово. Ни разу не пожаловалась невеста Эдмира на дурное самочувствие либо усталость.

Лучшие ювелиры Северного Королевства создавали для будущей жены наследника престола великолепные драгоценности, начиная от пояса со вставками из полупрозрачных янтарных пластин до изысканного гарнитура, сверкающего россыпью радужных бриллиантов. За разглядыванием последнего как-то и застала княжну Элеонора.

Беатриса стояла у окна и то и дело подносила к щедро льющимся сквозь него солнечным лучам то диадему, то браслет, то колье. Она вертела драгоценности в руках так и эдак, поворачивала во все стороны, склоняла голову и разве что не пробовала на зуб.

-Что вы делаете? - воскликнула шокированная принцесса.

Будущая невестка вздрогнула и едва не уронила браслет, который как раз поднесла к глазам.

-Ах, это вы, дорогая сестрица, - с облегчением выдохнула она, обернувшись и разглядев вошедшую. - Я как раз любуюсь подарками своего будущего супруга. Должна признать, у него безупречный вкус.

-Иначе он не выбрал бы вас, хотите сказать? - ехидно откликнулась Элеонора. - И что же вас смутило в его подношениях?

-Смутило? Вы, очевидно, неверно поняли меня, милая сестра. Я ведь сказала, что драгоценности просто превосходны.

От обращения, употребленного Беатрисой, у Элеоноры свело зубы. Однако же она, мило улыбаясь, подошла к девушке поближе и задала очередной вопрос:

-Тогда что же вы так старательно пытались углядеть, дорогая?

Беатриса бросила быстрый, но внимательный взгляд на лицо собеседницы.

-Элеонора, - тихо, понизив голос почти до шепота, произнесла она. - Я вижу на вашей руке кольцо, подобное моему.

Принцесса кивнула, не понимая, к чему клонит княжна.

-У Эдмира тоже есть перстень с таким камнем, - продолжала девушка. - Он никогда его не снимает. И когда подарил мне это кольцо, тоже строго-настрого запретил давать его в чужие руки. Оно особенное, да? Что-то означает?

-Означает, что теперь вы - член королевской семьи, - сухо ответила Элеонора.

-Но почему его не снимают? - недоумевала Беатриса.

-Традиция такая.

-Ах да, традиция. У вас, жителей Северного Королевства, столько странных традиций.

Элеонора почувствовала, как у нее в груди начинает закипать возмущение.

-Дорогая сестрица, - ядовито произнесла она, - согласившись выйти замуж за Эдмира, вы тем самым дали согласие стать одной из нас. Вашей страной больше не будет Княжество Серебряных Гор. Вы - будущая королева. И сейчас вы противопоставляете себя своему народу?

Глаза невесты наследного принца испуганно округлились.

-Что вы, что вы, принцесса, я вовсе не это хотела сказать. Просто мне еще многое странно и непривычно. И я еще не все до конца понимаю. Например, - она схватила Элеонору за руку и та поразилась тому, насколько горяча ладонь Беатрисы, - раньше я, как и все жители княжества, молилась Духам Гор. Но когда я спросила у жениха, кому же мне молиться теперь, то он ответил, что до свадьбы я вольна возносить молитвы кому угодно.

-И чем вас не устроил его ответ?

-Мне страшно, - прошептала Беатриса.

Элеонора с удивлением отметила, что будущая невестка не шутит. Лицо ее побледнело, губы подрагивали.

-Не понимаю, чего вы боитесь.

-Неизвестности, - призналась девушка. - Знали бы вы, принцесса, каких сил мне стоит не выдавать свой страх. А Эдмир толком не отвечает на мои вопросы и даже злится, если я принимаюсь настаивать. Вот это кольцо, которое нельзя снимать. Вы сказали, что оно - символ принадлежности к роду. Но в нем странный камень! Он словно живой! Я сейчас сравнивала его с иными радужными бриллиантами и обнаружила, что он от них отличается.

-Отличается, - кивнула Элеонора. - Зато он неотличим от моего - видите?

И она протянула Беатрисе руку с кольцом. Та взяла кисть принцессы и придирчиво осмотрела бриллиант, поднеся поближе свою ладонь для сравнения.

-Да, у вас такой же, - наконец была вынуждена признать она.

-Убедились, что кольцо не было подарено вам с недобрыми умыслами? - ехидно спросила принцесса. - Вам нечего его боятся.

Но Беатриса не спешила отпускать ее руку.

-Вы так добры ко мне, дорогая сестра. Позвольте задать вам еще один вопрос.

-И что же вы хотите узнать?

-Это правда, что ваше божество - кровожадное чудовище? - зажмурившись, выпалила княжна.

Элеонора обмерла.

-Кто сказал вам такое? - с трудом выговорила она непослушными губами.

-Где-то услышала.

-Где?

-Я не помню, правда, не помню, - прохныкала Беатриса. - Так это правда, да?

-Нет, - отрезала принцесса.

-Отчего же вы тогда так побледнели, сестрица?

-От вашей глупости, - окончательно вышла из себя Элеонора. - Вот уж не ожидала, что мой брат выберет себе в жены такую... такую...

Задыхаясь от ярости, девушка вырвала руку из цепкой хватки Беатрисы, резко развернулась и бросилась прочь из комнаты, нимало не волнуясь о том, что подумает о ней будущая родственница. Кипя от возмущения, она отправилась разыскивать Эдмира. Старший брат обнаружился в кабинете. На стук двери он недоуменно поднял голову и отложил бумаги, которые внимательно изучал.

-Элеонора? Я рад тебя видеть, дорогая, но ты несколько не вовремя. Я занят.

Не обращая внимания на его слова, сестра подлетела к столу и схватила его за плечо.

-Я только что разговаривала с твоей невестой.

-Замечательно, но не могла бы ты рассказать мне о вашем разговоре чуть позже? Повторяю, я занят, - с нажимом произнес Эдмир.

-Нет, не могла бы! Знаешь, о чем расспрашивала меня твоя драгоценная Беатриса? Правда ли то, что мы поклоняемся кровожадному чудовищу.

К огромному удивлению девушки, ее брат откинул голову и расхохотался.

-Так вот какие страхи преследуют глупышку, - отсмеявшись, сказал он. - Ничего, после свадьбы она успокоится.

-Эдмир, - устало спросила Элеонора, присаживаясь на край стола, - как ты думаешь, откуда бы твоей невесте узнать хоть что-нибудь о Великом Драконе, если о его покровительстве говорить не принято? Последний раз его видели в столь незапамятные времена, что свидетельства об этом событии сохранились лишь в старых свитках, хранящихся в королевской библиотеке. Тогда он уничтожил врагов королевства. Ты и сам прекрасно знаешь, почему иностранцы не должны даже догадываться о существовании Дракона - да всякий ребенок Королевства осведомлен об этом! Так кто рассказал о нем Беатрисе?

-Беатрисе рассказали не о Драконе, а о неком кровожадном чудище, - упрямо возразил Эдмир. - Мало ли какие слухи и догадки ходят о нас в княжестве Серебряных Гор. А глупышка просто боится неведомого.

Имя невесты он произнес с такой нежностью и теплотой, что Элеонора поняла - дальнейший разговор с братом бессмыслен.

Девушка не знала, с кем бы ей поделиться своими опасениями. Она хотела бы поговорить с Чартоном, но ее возлюбленный как раз уехал на несколько дней. Родители от разговора отмахивались, должно быть, старший брат успел внушить им свои мысли о том, что сестра желает устроить переполох из-за ерунды, а младший принц был слишком мал, чтобы с ним советоваться. Элеонора бродила по дворцу, словно неприкаянная. Близость свадьбы, и прежде не слишком радовавшая ее, теперь откровенно пугала. И вот в таком состоянии ее однажды и застал Бенедикт.

-Вы чем-то расстроены, принцесса? - проницательно спросил он. - Вот уже несколько дней вы непривычно грустны и молчаливы. Это не мой брат случаем обидел вас? Если он вам продолжает досаждать - только скажите.

-Нет, я его редко вижу в последнее время. Но все равно благодарю за поддержку.

-Тогда что произошло, Элеонора? Поделитесь своими печалями со мной, вам станет легче.

Принцесса заколебалась. Несомненно, упоминать о Драконе при Бенедикте не следовало, но можно было попробовать выяснить что-нибудь о будущей невестке.

-Дело в вашей сестре, - осторожно сказала она.

Княжич выглядел изумленным.

-Вас обидела Беатриса? - недоверчиво спросил он. - Да быть того не может! Простите, принцесса, я вовсе не желаю подвергать сомнению ваши слова, однако же я слишком хорошо знаю свою сестру. Если ей и случилось сказать что-либо, задевшее вас, то это не со зла, прошу, поверьте мне. Скорее всего, Беатриса даже понятия не имеет о том, что случайно вас зацепила, но все же будет глубоко раскаиваться, если это действительно так.

-Нет-нет, - тут же поспешила возразить Элеонора. - Ваша сестра меня вовсе не обижала.

-Тогда в чем дело? - недоумевал молодой человек.

-Понимаете, скоро Беатриса станет моей родственницей. Близкой родственницей, - уточнила девушка. - А я совсем ничего о ней не знаю.

На лице Бенедикта отразилось облегчение. Элеонора едва не захихикала, настолько ей были явны мысли княжича - он определенно думал, что женщинам свойственно переживать из-за всяких глупостей.

-Это легко исправить, - с улыбкой сказал Бенедикт. - Уверен, вскоре вы узнаете Беатрису получше и полюбите ее. Ее просто невозможно не любить.

-Расскажите мне о ней, - попросила Элеонора. - Я хочу знать о том, чем увлекается моя будущая сестра.

-Увлекается? - Бенедикт задумался. - Она, как и все юные девушки, любит танцы. Вышивает очень красивые картины. Составляет букеты. Даже не знаю, что еще я могу сказать.

-Беатриса, несомненно, весьма образованная девушка, - предприняла еще одну попытку принцесса.

-Разумеется.

-Есть ли какая-то наука, тягу к которой она ощущала? Например, математика? Или история?

-Нет, подобного за ней замечено не было. Вот петь моя сестра любит, да и голосом обладает приятным. А из всех наук она особо выделяла стихосложение - и добилась в нем определенных успехов.

-Да, это я успела заметить, - подтвердила Элеонора.

Что же, определенные сведения она получила. Историей будущая невестка не увлекалась, значит, случайно наткнуться в библиотеке на те самые старинные свитки, о которых упоминалось в разговоре с Эдмиром, Беатриса никак не могла. Следовательно, кто-то ей рассказал о "кровожадном чудовище". Но кто? И с какой целью?

Я никак не могла оторваться от чтения. Мне было понятно, что княжеская семейка замышляет какую-то подлость - и, судя по тому, что Эдмир так и не стал королем, задуманное им все-таки удалось осуществить, пусть и не в полном объеме. Расспросы Беатрисы о Драконе наводили меня на мысль, что эта давно уже умершая девушка оказалась виновна и в части моих проблем, ведь, судя по всему, именно из-за нее на браки членов королевской семьи с иностранками был наложен запрет. Мне очень хотелось перелистнуть страницы и посмотреть, что же именно произошло, но я сдерживалась. Уже стемнело, когда вернувшийся Эдвин отнял у меня дневник Элеоноры.

-Завтра рано вставать, - произнес он. - Давай поужинаем вдвоем?

Я потерлась щекой о его ладонь.

-Давай. Знаешь, - тут же пожаловалась я, - после приезда в Северное Королевство я вижу тебя так редко.

-Я и сам надеялся, что дома мы больше времени сможем проводить вместе, - вздохнул супруг. - Все вопросы, связанные с посольской миссией, давно уже улажены, зато возникли проблемы с алмазными шахтами, будь они неладны. Если ничего не удастся выяснить, придется ехать туда самому.

-А меня ты с собой возьмешь?

Муж покачал головой.

-Северные шахты - место, для женщин совсем неподходящее, Амина.

-А кто там работает? - заинтересовалась я. - Ссыльные преступники?

-Ну уж нет, преступников к радужным алмазам и близко не подпустят, - усмехнулся Эдвин. - А работают там вольнонаемные, в основном молодые неженатые парни. Труд тяжелый, но и оплата хорошая, да и берут туда далеко не всех подряд, так что не только замечательный заработок, но и зависть всех соседей по возвращению домой трудягам обеспечены. Попасть на северную шахту трудно, очередь желающих расписана едва ли не на годы вперед.

-И там совсем-совсем нет женщин? - не успокаивалась я. - Ни жен, ни дочерей? Ладно, работники - молодые и неженатые, но ведь управляющего вы не можете часто менять?

-Не можем, - подтвердил Эдвин. - Но дело вот в чем: до недавнего времени управляющим был старый лорд Говард, вдовец и бирюк. После потери жены - а произошло это еще до моего рождения - он так горевал, что не только не желал вступать в новый брак, но даже стал чураться общества. На старости лет он частенько говаривал, что шахта - самое для него место. Но вот уж три года, как он умер. И с тех пор дела пошли наперекосяк. Разумеется, был назначен новый управляющий. Первое время мы с Эдгаром полагали, что Кронону - так его зовут - просто надо освоиться и все вернется на круги своя. Однако же прошло уже три года, а толку чуть.

-А что именно происходит? Добыча алмазов сократилась?

Эдвин поморщился.

-Нет, пожалуй. Разве что в первый год, но это никого не удивило и не насторожило.

-Тогда в чем же дело? - недоумевала я.

-В странностях, Амина. Не будь их так много, им и не придавали бы особого значения. Во-первых, дело в качестве самих камней. За эти три года не попалось ни одного особого камня - ты понимаешь, о чем я говорю?

Я кивнула и указала на свое кольцо.

-Вот об этом.

-Именно. Ни одного камня с искрой в сокровищнице не появилось. А ведь это не просто побрякушки или обереги для членов королевской семьи. В этих камнях заключена огромная мощь. К примеру, небольшой камешек, вмурованный в камин изнутри, позволяет в любой момент разжечь огонь без дров. И это только лишь малая часть того, на что они способны.

Я припомнила пояснения Изольды.

-Скажи, а подобные камины есть только в королевском дворце?

Мне даже показалось, что Эдвин обиделся.

-Нет, разумеется, - возмущенно ответил он. - Подобные камины стоят в городских лазаретах, в школах, да много где еще!

-А можно эти камни как-то оттуда вытащить? - не унималась я.

-Можно, - супруг удивился. - Только зачем? Он ведь потеряет разом все свои свойства и станет простым алмазом. Это как с нашими кольцами - они служат только нам.

-Понятно, - пробормотала я. - Значит, поступления особых алмазов прекратились. Но ты упомянул целую череду случайностей. Что еще произошло?

Эдвин помрачнел.

-Увольнения. Массовые, но оформлено все так, что и не придерешься. И в довершение всего - несчастный случай.

-Серьезный?

-Более чем. Обвал, при котором погибло трое человек. Эдгар направил на шахту дознавателей, они уже приступили к работе. Вот только никаких результатов пока нет.

-Возможно, им просто требуется время? - предположила я.

-Быть может, - не стал отрицать Эдвин. - Но есть кое-что настораживает: один из погибших был старым приятелем лорда Говарда.

-Вот как, - протянула я. - И теперь вы полагаете, что обвал произошел неспроста?

-У нас есть подозрения, но они бездоказательны. Хотя, опять-таки, столько столетий никаких обвалов не было, а здесь...

И мой муж махнул рукой.

-Погоди! - осенило вдруг меня. - А как же Страж?

-Страж? - удивился Эдвин. - А он здесь причем?

-Ну он ведь может просто посмотреть на этого Кронона и понять, преступник он или нет.

Но, к моему огорчению, супруг только покачал головой.

-Хотел бы я, чтобы все было так просто, Амина. Да, Страж видит в человеке доброе и злое - но, признаться, никто из нас не состоит из одних достоинств и тьмы хватает в душе любого, пусть даже и сам человек не подозревает о ее существовании. Зачастую тьма только ждет удобного случая, чтобы проснуться в сердцах, и лишь от нас зависит, сможем ли мы ей воспротивиться. Единственное, в чем Дракон уверен - напрямую против Эдгара Кронон не злоумышляет. Все.

-Так вы разговаривали уже со Стражем?

-Разумеется. Сразу же, как только возникли первые подозрения.

-А мне он ничего не сказал, - опрометчиво брякнула я.

Эдвин посмотрел на меня удивленно.

-А с чего бы ему сообщать тебе о случае на шахте?

Мне показалось, будто в голове у меня прозвучал ехидный смешок.

-Ладно, - я сжала ладонь мужа. - Все равно сейчас мы не придем ни к каким выводам. Давай ложиться спать, завтра рано вставать.

Утренний воздух был свеж и даже не просто прохладен, а откровенно холоден, но довольно быстрая скачка разгорячила мою кровь. Лес вокруг наполнялся звуками: выкриками, лаем собак, смехом. Я поймала себя на мысли, что прежде мне и в лесу-то бывать не доводилось, приличными местами для прогулок считались парки и сады. Изольда подъехала ко мне.

-Мы можем прогуляться с тобой до реки. Или ты предпочтешь охоту?

Я поморщилась.

-Нет, не хочу. Все-таки загонять несчастного зверя толпой кажется мне несколько жестоким развлечением.

Королева усмехнулась.

-Хорошо, что Ровена сейчас тебя не слышит. Она твою точку зрения уж точно не разделяет. Проедемся верхом или пройдемся?

Я задумалась.

-Давай прогуляемся пешком. Знаешь, сегодня я впервые попала в лес.

-Как? - Изольда изумилась. - Прости, все время забываю, что ты росла иначе, чем девушки в Северном Королевстве. Хочешь, покажу тебе съедобные грибы - если мы найдем грибную поляну, конечно?

-Хочу! - воодушевилась я.

-В детстве мы любили бродить по лесу, - рассказывала Изольда, пока мы шли по едва заметной тропинке. - Мальчишкам позволялось многое, а на мои выходки родители змотрели сквозь пальцы - знали, что я под присмотром братьев, вот и были спокойны. Летом мы собирали землянику, а потом - малину. Знаешь, какая она вкусная, если есть ее прямо с куста? Ну а осенью наступал черед грибов.

-И вы не боялись отравиться? - о грибах я знала очень мало, но то, что из них готовят как целебные настойки, так и яды, было мне прекрасно известно.

-Нет, - покачала головой моя собеседница. - Детям вообще не свойственно опасаться подобного, а нас научил разбираться в грибах отцовский конюх, страстный грибник. В удачный день мы приносили домой несколько корзин с добычей и кухарка готовила и мясо с грибами, и пироги.

За разговорами мы незаметно отдалились от поляны, где слуги суетились, готовя для охотников обед, и где мы оставили своих лошадей. Потянуло сыростью - река была уже близко. И вот тут-то мы услышали голоса.

-...проверяющие уже посланы.

-Этого и следовало ожидать.

Беседовали двое мужчин. Возможно, с кем-нибудь из них я даже была знакома, но опознать говорящих не смогла. Упоминание о проверяющих заставило меня резко остановиться, схватить Изольду за руку и приложить палец к губам, безмолвно упрашивая ее не выдать нашего присутствия. Я не была абсолютно уверена в том, что предметом разговора была именно северная алмазная шахта, но желала узнать как можно больше.

-И ты так спокоен? - первый голос, слегка хрипловатый, прозвучал возмущенно.

-А ты как полагал? - в голосе второго собеседника слышалась явная насмешка. - Все-таки король далеко не идиот, он не мог не заинтересоваться происходящим.

Теперь уже Изольда крепко вцепилась в мою руку и даже подалась вперед, стремясь получше расслышать каждое слово.

-Но что, если дознаватели докопаются до сути?

-Да ты никак испугался? Раньше надо было бояться, пока не влез в это дело по уши.

-Прекрати! Ты прекрасно знаешь, что я принял во всем этом участие не по своей воле.

-Слизняк! - насмешку в голосе сменило презрение. - Одна твоя сестра из всей вашей семейки чего-то стоит. Вот ей надо было родиться мужиком.

Тяжелый вздох. Мы с Изольдой, держась за руки, осторожно присели на корточки для пущей уверенности, что говорящие нас точно не заметят за зарослями густого кустарника. К сожалению, надежно скрывая нас от чужих глаз, он и нам самим не позволял ничего разглядеть. Слышали мы отлично, но вот самих мужчин не видели.

-Забудь о моей сестре! - вот теперь первый собеседник разозлился. - Она не для тебя!

-А разве я на что-то намекал? - деланно удивился второй. - Знаю, она у вас девочка честолюбивая, в королевы метила, вот только дорогу ей перешли. И даже в принцессы не взяли.

Пальцы Изольды на моей ладони сжались еще крепче, ногти впились в кожу. А от следующих слов мне и самой захотелось зашипеть.

-Ничего, еще не все потеряно. Возможно, эта южная шлюха долго не протянет. Северные зимы суровы, здоровье у нее слабенькое, так что всякое может случится.

-Это правда? Принцесса слаба здоровьем?

-Да мне-то почем знать? - удивился родственник неведомой честолюбивой особы. - Но народ такое объяснение примет. Сейчас меня больше волнует наше дело. Уверен, что дознаватели ни до чего не докопаются?

-Не уверен, - огрызнулся мужчина. - Как вообще можно быть в чем-то уверенным, если дело зависит не только от тебя? Откуда мне было знать, например, что старый хрыч примется болтать налево и направо, а твой дружок будет просто хлопать ушами? Сообщил бы раньше и мы смогли бы уладить это дело без шума и пыли.

-Да уж, шум вышел знатный, - хохотнул тот, кого совсем недавно обозвали слизняком.

-Нашел повод для шуточек! Да ты хоть понимаешь, что твой приятель из-за своего легкомыслия поставил все дело под угрозу?

-Но все ведь обошлось? Скажи, твои ребята замели все следы? Дознаватели точно ничего не обнаружат?

-Будем на это надеяться. Но, сам понимаешь, они ведь тоже далеко не дураки. И даже если не найдут никаких улик, все равно нас в покое не оставят. Надо будет затаиться на некоторое время, а там, глядишь, обо всем и позабудут.

-Затаиться? Но постой, мы ведь так не договаривались. Осталось совсем немного, а ты предлагаешь все прекратить?

-Нет, ты точно болван! - вспылил второй собеседник.

-Не забывайся! Я не намерен терпеть твои оскорбления. Ты слишком много о себе возомнил.

-Ой ли? А разве не тебя так напугал приезд дознавателей, что ты тут же назначил мне встречу, да еще и на охоте! Не мог придумать ничего поумнее? А если кто-нибудь заметит?

Я закусила губу. Изольда заметно побледнела и вздрогнула от страха. Вот сейчас мужчины догадаются обшарить кусты и обнаружат нас... О том, что будет дальше, думать не хотелось. Сомнительно, чтобы их как-то остановил наш статус, особенно если учесть, что у сестры одного из них были вполне определенные планы. А уж утешать горюющего вдовца предприимчивая девица точно возьмется. Кулаки мои сами собой сжались от злости. Ну уж нет, моего мужа эта особа не получит, что бы она там ни задумала.

-Да ладно тебе, кто нас заметит? - легкомысленно спросил первый и мы с Изольдой дружно выдохнули. - Все заняты погоней, тебе ли не знать, что такое охотничий азарт, когда ни до кого нет дела?

-Я бы не был так уверен, - с сомнением протянул другой мужчина. - Ну да ладно, будем надеяться, что ты прав и никто ничего не заподозрит. Но слушай меня внимательно: с этого дня ты сидишь тише мыши и никуда не лезешь без дальнейших распоряжений. Понял меня?

-Да я и так никуда особо-то и не вмешиваюсь. Во всяком случае, никто пока меня не заподозрил.

-Вот именно - пока. Пусть и дальше так остается.

-Но раз уж мы временно остаемся без прибыли, то у меня есть к тебе одна просьба.

-Кажется, я даже догадываюсь, какая именно, - в голосе второго собеседника звучала насмешка. - Тебе нужны деньги, так?

-А кому они не нужны? - огрызнулся первый мужчина. - Поскольку я оказался на мели по твоей милости, то будет только справедливо, если ты поделишься со мной золотом.

-Надо же, как заговорил. По моей милости, да? А разве не по собственной глупости?

-Ну подумаешь, не так выразился, - заюлил тот. - Но ты ведь дашь? Хотя бы в долг?

-Разве что в долг. И запомни: это в последний раз.

-Хорошо, хорошо, я все понял.

-Ну раз понял, то отлично. А теперь надо нагнать остальных, не то нас хватятся.

Зашуршала уже успевшая опасть листва, негромко заржали кони. Мы с Изольдой выждали еще некоторое время для верности и лишь затем поднялись на ноги, причем обе тут прислонились к деревьям, почувствовав внезапную слабость.

-Надо рассказать Эдгару, - едва шевеля губами с трудом выговорила Изольда. - Не знаю, о чем именно у них шла речь, но явно о чем-то незаконном.

У меня уже почти не осталось сомнений, что собеседники говорили об обвале на шахте, смерти приятеля лорда Говарда и таинственных махинациях с алмазами, но я не была уверена, что следует посвящать во все это Изольду. Не будь она беременна, я не колебалась бы ни мгновения, поскольку нуждалась в союзниках - от верной Фатимы особой помощи ждать пока не приходилось, слишком уж новым и незнакомым было для нее все в Северном Королевстве. Но в положении Изольды лишние волнения ни к чему, поэтому я оставила свои догадки при себе.

Промолчав о своих подозрениях, я согласилась с королевой:

-Надо. Сейчас мы немного успокоимся и вернемся на поляну.

И тут же вспомнила, что ни Эдгара, ни Эдвина на поляне мы не застанем - они ускакали с прочими охотниками.

-Разговор все равно придется отложить до вечера, - уныло подтвердила мои мысли Изольда. - Даже когда наши мужья вернутся, то в суматохе и сутолоке поговорить не получится. Обнадеживает одно - в ближайшие дни злоумышленники ничего предпринимать не собираются, так что задержка нам ни чем не грозит.

-Хочется верить, - безрадостно отозвалась я.

При воспоминании о том, как равнодушно, словно дело давно решенное, обсуждали эти двое мою предполагаемую кончину, внутри становилось холодно и пусто, словно я уже была мертва. Изольда, словно догадавшись о моих чувствах, резко вскинула голову, едва не ударившись затылком о ствол дерева, к которому прильнула.

-Мы их вычислим и примерно накажем, дабы другим неповадно было. Уж не знаю, что за махинации они проворачивают, но один из них высказался вполне определенно: его родня готовит покушение на члена королевской семьи. Это им с рук не сойдет.

-Изольда, - не могла я не спросить, - а ты не узнала их по голосам?

Женщина задумалась.

-Понимаешь, - нехотя сказала она наконец, - в том состоянии, в котором мы пребывали, нетрудно и обознаться, тем более, что они все равно понижали голоса. Да, будь это кто-нибудь из моих близких, из тех, с кем я общаюсь каждый день, то я смогла бы определить точно. А сейчас у меня есть подозрения, но нет уверенности. И все равно, обещаю, тех, на кого я подумала, проверят в первую очередь.

-Но действовать надо осторожно, чтобы не спугнуть преступников, - тут же заметила я. - А мне ты не скажешь о своих подозрениях?

На сей раз Изольда не колебалась и не тянула с ответом.

-Разумеется, я скажу тебе. Не могу не сказать. Вот только голос братца той гадины, что метит на твое место, я так и не опознала. А вот его собеседник... Но ты должна помнить, что я не совсем уверена. И не выдать своего отношения к этому человеку в любом случае.

Я едва не застонала от разочарования. Самой мне мешало не только то, что я была слишком мало знакома с придворными, дабы опознать кого-либо из них по голосу, но и то, что язык Северного Королевства все-таки не был моим родным. Я с таким старанием прислушивалась, боясь что-либо упустить или же не так понять, что ни на что больше моих усилий не хватило. И все-таки я надеялась на то, что Изольде говорившие знакомы. И, как нетрудно догадаться, личность желавшего избавиться от меня типа интересовала меня куда больше, нежели личность второго преступника.

-Не выдам, - нетерпеливо заверила я королеву. - Так кто же он?

-Мне бы и в голову не пришло, что он может быть замешан в чем-то незаконном, - задумчиво протянула Изольда. - Не знаю, доводилось ли тебе уже с ним беседовать, но не заметить его ты не могла. Этакий нескладный рыжий чудак, помешанный на охоте.

-Лорд Уильям? - в удивлении воскликнула я.

-Он самый, - подтвердила собеседница. - Тебе уже пришлось познакомиться с ним? Тогда ты понимаешь мое недоумение. Я всегда полагала его самым добродушным человеком, какого только можно встретить. Да и не похоже, будто он способен составить хитроумный план. Потому я в недоумении. Голос вроде бы его, но, с другой стороны, это просто не может быть он, как ты думаешь?

-Я думаю, - медленно произнесла я, справившись, наконец, с изумлением и вновь обретя способность мыслить здраво, - что охота сама по себе не может быть развлечением для добродушных миролюбивых людей. Все возможно, Изольда. Ты ведь помнишь мою историю? Моего брата едва не погубил тот, которого он считал лучшим другом. Но ты говорила о подозреваемых - следовательно, тебе на ум пришел кто-то еще?

-Это только догадки, - извиняющимся тоном проговорила королева. - Просто когда упомянули о девице, желавшей стать королевой, я сразу подумала об Ирме.

-У нее есть братья?

-Брат, старший. Но я его плохо знаю. Понимаешь, дружила я только с друзьями своих братьев, а прочие мужчины меня занимали мало. С возлюбленным я и вовсе определилась довольно быстро. Так что брата Ирмы опознать по голосу мне вряд ли бы удалось.

-Жаль, - вздохнула я. - Но ничего не поделать. Ладно, расскажем обо всем Эдвину и Эдгару, быть может, они что-нибудь придумают.

Силы понемногу возвращались к нам. Лицо Изольды вновь окрасилось слабым румянцем, губы ее уже не дрожали. Можно было возвращаться.

Я все-таки надеялась, что смогу хоть в нескольких словах обрисовать Эдвину подслушанное, но по возвращению на поляну надежда эта бесследно испарилась. Даже наше с Изольдой появление в общей сутолоке прошло незамеченным, а ведь охота еще не закончилась. Едва мы добрались до стола с прохладительными напитками, как к нам подскочила леди Магера, желавшая поделиться своими впечатлениями, даром что в самой охоте участия она не принимала. Леди раскритиковала стол с закусками, слишком уж, по ее мнению, неподходящими для данного времени суток, зато похвалила выбор напитков. Все эти благоглупости мы были вынуждены выслушивать с серьезными лицами, дабы леди Магера не вздумала на нас обидеться. К тому моменту, когда начали возвращаться охотники, я уже взвыть была готова.

Эдвин появился в числе первых. Соскочив с коня и бросив поводья мигом подлетевшему к нему пареньку, муж подошел ко мне, но тут же был перехвачен любознательной Магерой, желавшей узнать все подробности прошедшей охоты. Мы с Изольдой переглянулись и дружно возвели глаза к небу.

К моменту же возвращения Эдгара поляна была заполнена галдящим народом, смеющимся, что-то восклицавшим, возбужденно размахивающим руками. Среди толпы суетливо сновали слуги, разносившие на подносах напитки и закуски, пока в отдалении поджаривалась на углях сегодняшняя добыча. Естественно, ни о каких серьезных разговорах в такой обстановке и речи быть не могло.

Я увидела спешивающуюся Ровенну и подошла к ней.

-Ну как? Понравилось? - блестя глазами спросила девушка. - Правда, увлекательно?

-Ты о чем? - растерялась я.

-Как это о чем? Об охоте, конечно же! Кто совсем недавно признался, что ранее участвовать в ней не доводилось?

-Так и не довелось, - усмехнулась я. - Мы с Изольдой оставались здесь, на поляне.

На лице Ровенны отразилось разочарование.

-А почему? Неужели вы испугались, принцесса?

Видимо, девушка решила, что от охоты отказалась я, а Изольда просто не пожелала бросить невестку в одиночестве. Раскрывать секрет королевы я не стала, поэтому солгала:

-Я дурно себя чувствовала утром, вот и не рискнула скакать по лесу.

Ровенна окинула меня внимательным взглядом и уже собиралась задать мне очередной вопрос, как ее окликнул незнакомый мне молодой человек:

-Леди Ровенна! - и, ухватив ее за локоть, обратился ко мне. - Принцесса, вы не будете возражать, если я на несколько мгновений похищу вашу спутницу?

-Нисколько, - покачала я головой.

Признаться, короткий разговор с подругой только усилил мое тревожное настроение. Если ранее я полагала, что муж либо же Эдгар смогут припомнить отставших от прочих охотников на довольно продолжительное время мужчин, то теперь я осознала, что особо рассчитывать на это не стоит. Если уж Ровенна не заметила нашего с Изольдой отсутствия, то все прочие и подавно были увлечены погоней за зверем и никак не присматривали за остальными.

Увидав, что Эдвину наконец-то удалось отделаться от любознательной Магеры, я направилась было к нему, но через несколько шагов была остановлена Брайаном - или Брауном?

-Вам понравилось, принцесса? - спросил он. - Правда ведь, увлекательно?

Я едва не застонала. Неужели теперь всем мало-мальски знакомым лордам и леди мне придется объяснять, отчего я оставалась на поляне?

-Разумеется, принцессе понравилось, - раздался из-за моей спины еще один голос. - Я ведь говорил, что охота никого не может оставить равнодушным.

Я обернулась и изо всех сил постаралась удержать на лице приветливую улыбку, узнав лорда Уильяма. Больше всего на свете мне хотелось схватить рыжее недоразумение за плечи и хорошенько потрясти, выбивая подробности аферы и имя его сообщника, но я ни в коем случае не могла дать преступнику понять, что подозреваю его. Да и Изольда признала, что могла ошибиться. И я, по-прежнему мило улыбаясь, старательно прислушивалась к каждому слову Уильяма. Сначала я хотела попытаться определить по голосу, его ли мы подслушивали в лесу, но вскоре убедилась в бесполезности этой затеи и попросту внимательно слушала все, что он говорил, в надежде заметить хоть какую-нибудь несостыковку.

-Браун, дружище, скажи, ты оценил моих гончих? Правда, они великолепны?

Стало быть, Браун. И как только их с братом различают прочие знакомые? Я всегда полагала себя наблюдательной особой, но до сих пор путала близнецов.

Браун охотно включился в разговор о собаках. Я могла бы извиниться и уйти и молодые люди даже не заметили бы моего отсутствия, настолько увлекла их эта тема. Но я стояла и внимательно слушала. И чем дальше, тем большие сомнения охватывали меня. Ведь со слов лорда Уильяма выходило, что он все время преследовал косулю. Как же тогда он мог очутиться возле реки и разговаривать с неустановленным заговорщиком?

Впрочем, долго слушать беседу Уильяма и Брауна мне не дала вездесущая леди Магера, от которой я избавилась не без некоторого труда, препоручив ее с плохо скрытым злорадством на попечение лорда Уильяма. Вид у того стал столь жалким, что мне пришлось напомнить себе о его возможном коварстве, дабы не терзаться раскаянием.

По поляне уже вовсю разносился аппетитный аромат жареного мяса и я только теперь поняла с удивлением, что голодна. Изольда уже устроилась под старым дубом с кубком в руках и я поспешила присоединиться к ней. Несмотря на пережитое недавно испытание, королева выглядела веселой и беспечной, но по той силе, с которой она сжала мою руку, стоило мне подойти и присесть рядом, я поняла, что ее беззаботная улыбка - всего лишь маска.

-Как же я устала, - шепнула она тихо-тихо. - Скорее бы вернуться домой.

-...Значит, тебе показалось, что одним из них был Уильям?

Эдгар в волнении расхаживал из угла в угол. Изольда с ногами устроилась в широком кресле. Она уже успела переодеться в свободное платье и распустить волосы, перехватив их лентой на затылке. Мы с Эдвином устроились на кушетке и муж обнимал меня за плечи.

-Но я не уверена, - уточнила королева. - А о втором могу сказать лишь то, что он, судя по голосу, довольно молод.

-Молод, по уши в долгах и имеет сестрицу, жаждущую попасть в королевскую семью. Да, с приметами у нас негусто. Как ты полагаешь, Эдвин, кто бы это мог быть?

Мой супруг поморщился.

-Да кто угодно. Почти у любой миловидной юной особы имеются братья. А уж в карман к нашим придворным лордам я не заглядывал. Слухи, конечно, ходят разные. Вон лорд Лоренс проигрался в том месяце подчистую.

-И у него есть сестра? - заинтересовалась я.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Эдгар не сдержался и хохотнул.

-Есть, - пояснил он. - Даже три. Две из них уже благополучно замужем, а третья никак не может рассчитывать на мужское внимание. Она, дорогая Амина, предпочитает в постели особ своего пола, о чем известно всему королевству. Родные считают ее позором семьи.

-Стало быть, этот самый лорд - как его? - Лоренс отпадает, - рассудительно заметила я. - Кто-нибудь еще есть на примете?

-Да я тебе с десяток подозреваемых легко найду, - уныло ответил Эдвин. - Лорд Доллен не увлекается азартными играми, зато содержит конюшню с очень дорогими скакунами и имеет трех любовниц одновременно, что также крайне затратно.

-Ого! - вклинилась Изольда. - Трех? Вот это мужчина, я понимаю.

Видимо, такая подробность из жизни лорда Доллена произвела на нее немалое впечатление. Меня же, после принятых в Империи гаремов, всего тремя любовницами потрясти было невозможно. Эдгар же, услыхав слова супруги, бросил на брата недовольный взгляд.

-У лорда Лаверна тоже вечная нехватка денег, - словно не замечая, какую реакцию вызвали его слова, продолжал Эдвин. - На сей вина целиком и полностью лежит на супруге лорда, желающей потрясти весь двор роскошью своих нарядов и драгоценностей. Затем лорд Питер. Тоже игрок, пусть более удачливый, нежели уже упомянутый мною Лоренс, но все же деньги у него водятся редко - слишком уж большие суммы спускает при проигрыше. Лорд Джейден. Здесь дело проще. Состояние предков было промотано еще его покойным отцом и лорд срочно нуждается в деньгах на восстановление доставшегося ему в наследство поместья. По слухам, он старательно выискивает невесту при деньгах, рассматривая в основном кандидатуры купеческих дочерей. Далее лорд Ростон...

-Постой, - перебила я мужа. - Я уже поняла, что нуждающихся в деньгах молодых лордов в королевстве хватает. Да я и половины их имен не запомню, так что перечислять их бесполезно. А если взять другую сторону?

-О чем ты, Амина? - удивился Эдгар.

-О девушке с честолюбивыми устремлениями. Помните, сначала она хотела стать королевой, а затем - принцессой?

-Из всего этого явствует только одно, - безрадостно заметил король. - Раз уж у нее были такие мечты, то она, определенно, хороша собой. Ну еще можно предположить, что она относится к знати. Но при дворе много привлекательных девушек.

-Но эта девушка должна была оказывать знаки внимания сначала тебе, а затем и Эдвину, - настаивала я. - Неужели вы не можете припомнить, кто именно из придворных леди старательно вас очаровывал?

Братья недоуменно переглянулись.

-Ну, - протянул Эдгар, - все девушки при дворе довольно любезны. Да-да, любезны, вот именно.

Его супруга, заинтересованно подавшаяся было вперед, откинулась обратно на спинку кресла и язвительно рассмеялась.

-Здесь ты от них ничего не добьешься, Амина, - доверительно сообщила она мне. - Насколько я поняла, мой дражайший супруг, если подобная леди и была в его жизни, напрочь позабыл об этом. Твой, как я полагаю, тоже.

Я припомнила историю своего знакомства с Эдвином. Да, пожалуй, Изольда права. О моих чувствах к нему северный принц догадался только после поцелуя - да и то мне пришлось поцеловать его первой.

-Меня еще интересует вот что: почему у нас нехватка только тех алмазов, которые мы именуем особыми? - сказал между тем Эдвин.

Мы дружно повернулись к нему.

-Как раз из-за их свойств, - раздраженно заявил Эдгар.

-Ну и какой тогда в этом смысл? - непонятно спросил мой муж.

-О чем ты?

-О том, что без искры Дракона эти алмазы - просто красивые камешки. Никаких сверхъестественных свойств у них нет. Значит, либо те, кто их предположительно ворует, просто выбирает камни получше, не зная обо всех их возможностях, либо дело куда серьезнее, нежели мы полагали поначалу: кто-то целенаправленно наносит ущерб королевству. И цена его куда выше, нежели просто стоимость алмазов.

-Ты прав, - подумав, сказал Эдгар. - Значит, мы имеем дело либо с беспечными людьми, которым все равно, что красть, либо с преступниками, состоящими в сговоре с кем-то из иностранных правителей.

-Я бы сказала - с желающими ослабить королевскую власть с неясной пока целью, - добавила я.

-Да, вполне возможно. Я распоряжусь установить за лордом Уильямом наблюдение. Больше, боюсь, мы на данный момент ничего предпринять не можем. Но просто так эту ситуацию я не оставлю. Эдвин, жду тебя завтра утром, - распорядился король. - Возможно, нам удастся нащупать еще какую-нибудь нить или прийти к новым выводам. А сейчас все мы слишком устали, Изольде так и вовсе давно пора отдыхать.

Спорить ни у кого желания не возникло. Усталость действительно брала свое после долгого напряженного дня. В самом мрачном настроении мы разошлись.

На следующее утро, стоило Эдвину уйти, я вновь достала дневник принцессы Элеоноры и погрузилась в чтение. Вероятно, мне следовало бы вместо этого в который раз воскресить в памяти подслушанный вчера разговор, но я и без того не спала полночи, вспоминая и обдумывая каждую реплику, однако так и не пришла ни к каким выводам. Уставшая и разбитая, несмотря на то, что даже до полудня было еще далеко, я велела Фатиме принести мне кувшин с прохладительным напитком и позаботиться о том, чтобы меня никто не беспокоил.

Свадьба наследного принца и княжны праздновалась широко и пышно. Гуляло все королевство. На городских площадях стояли бочки с вином, которым угощали за королевский счет всех желающих. В огромных котлах побулькивала сытная мясная похлебка, на бесплатную порцию коей мог рассчитывать всякий горожанин. А свадебный кортеж жители столицы забросали цветами - причем в ответ в толпу летели щедро разбрасываемые монеты. Целую неделю устраивались для народа всевозможные развлечения: и ярмарки, и выступления скоморохов, и танцы, и пения менестрелей. Во дворце же ежевечерне проводились балы, а через день после свадьбы придворных и гостей позвали на охоту, весьма любимую северянами и в те времена.

Новобрачные, казалось, сияли от счастья. Элеонора же имела свой, тайный повод быть довольной радостным событием: уже очень скоро семья невесты должна была отбыть обратно в свое княжество, а значит, навязчивое внимание Радгора ей оставалось терпеть совсем недолго. Конечно, Бенедикт нравился принцессе, ей были приятны беседы с умным образованным молодым человеком, наделенным чувством такта, но ухаживания его брата стали слишком уж назойливы. Иногда Элеонора сожалела, что нельзя распрощаться с младшим княжичем, но оставить подольше погостить старшего. Незаметно, исподволь Бенедикту удалось вытеснить из ее мыслей даже Чартона и при виде возлюбленного в душе принцессы вспыхивало легкое чувство стыда, тут же, впрочем, приглушаемые раздражением: ведь сам лорд все реже искал повод остаться с принцессой наедине. И на смену стыду приходило злорадство: раз уж Чартон не желает развлекать свою возлюбленную, то найдутся и другие молодые люди, которые почтут внимание принцессы за величайшую честь.

Обыкновенно, заметив Радгора, Элеонора старалась либо укрыться от слишком навязчивого поклонника, либо завести беседу с ненароком оказавшимися рядом лордами и леди, дабы княжичу было неудобно отвлекать ее. Но если где-нибудь поблизости находился Чартон, то принцесса, напротив, старательно делала вид, будто рада нежеланному кавалеру. Она выслушивала любезности Радгора с улыбкой, смеялась над его остротами, пусть бы даже и находила их скучными и натянутыми, позволяла брать себя за руку. Чартон хмурился, сдвигал сердито брови, закусывал губу, но ни слова упрека Элеонора от него не услыхала.

Эдмир и Беатриса мало появлялись на празднествах в их честь, предпочитая уединение в своих покоях. К их поведению все относились с пониманием, хотя порой придворные лорды и подшучивали беззлобно над наследным принцем. А ежели ушей Элеоноры случайно достигали шутки, на присутствие дам не рассчитанные, то она покрывалась румянцем так, что огнем вспыхивали даже уши. Но, надо сказать, уединение молодоженов принесло свои плоды - уже через пару месяцев стало известно, что Беатриса вскоре подарит своему супругу сына.

Не будь нерожденный еще младенец следующим после своего отца в очереди на престол, об этом не узнали бы так скоро, не говоря уже о том, что о поле ребенка никто не догадался бы до появления его на свет. Но счастливому молодому супругу явился во сне Дракон и сообщил радостную весть, коей он и поделился со всей семьей. Беатриса, чувствовавшая в последнее время себя неважно и догадывавшаяся о причинах своего недомогания, несколько раз переспросила мужа, уверен ли тот в грядущем появлении на свет именно мальчика, а получив утвердительный ответ, без промедления отписала своему отцу. Князя новость тоже обрадовала и он сообщил, что непременно навестит дочь и зятя по рождению внука. Прибудут ли с ним сыновья, в письме сказано не было, но Элеонору обрадовала возможность вновь повидать Бенедикта. Оказалось, она скучала по своим долгим беседам со старшим княжичем. Воспоминания же о том, как преследовал ее младший, успели уже несколько выветриться из памяти.

При дворе известие тоже вызвало немалый ажиотаж. На будущих родителей дождем пролились подарки, предназначенные будущему младенцу, причем придворные изо всех сил старались перещеголять друг друга богатством, выдумкой и вычурностью подношений. Тяжелую золотую погремушку, усыпанную разноцветными бриллиантами, Беатриса задумчиво повертела в руках, поблагодарила преподнесшую ее леди, а оставшись с мужем наедине заметила, что этакую игрушку младенец попросту не удержит.

Отношения Элеоноры с Чартоном тоже понемногу налаживались. Они опять много времени проводили наедине и нередко в их беседах всплывала тема возможной помолвки. Молодой лорд вновь стал пылким влюбленным, но принцесса никак не могла позабыть странного отчуждения, что еще не столь давно царило между ними. Она не смогла бы сказать, что именно омрачает их отношения, но чувствовала перемены. Сам же Чартон вел себя так, словно ничего не произошло. Он даже ни разу не упомянул при Элеоноре Радгора, к которому в свое время ревновал ее.

Отложив дневник в сторону, я устало потерла воспаленные глаза. Возникло большое искушение перелистнуть страницы и заглянуть в конец исписанной чернилами века назад книжицы, но я его поборола. И все же мне была подозрительна семья новоявленной принцессы, да к тому же я предполагала, что в семье Эдмира произошла какая-то трагедия, раз уж трон достался его брату. Желая отвлечься от мрачных раздумий, я погрузилась в давнюю загадочную историю, вот только и там разгадка пока была мне недоступна.

-Прислуга сказала, что ты не обедала, - голос мужа раздался совсем рядом, а я испуганно оглянулась.

-Я не заметила, как ты вошел, полагала, что одна здесь.

-Ты зачиталась, - Эдвин ласково убрал с моего лица прядь волос. - Так как насчет обеда?

Я поморщилась.

-Я совсем не голодна. Ты поешь, а я просто посижу рядом с тобой, хорошо?

-Нет, так не пойдет, - твердо сказал мой муж. - Ты тоже должна поесть. Я понимаю, вчера у тебя был нелегкий день, но это не повод морить себя голодом. За завтраком ты съела совсем мало, а теперь собираешься отказаться от обеда? Не выйдет.

И Эдвин, позвав служанок, распорядился накрыть стол.

-Попробуй хоть чуть-чуть, - уговаривал он меня. - Вдруг аппетит проснется.

Я положила себе на тарелку немного свежих овощей, но Эдвин тут же добавил к ним запеченное с грибами мясо в сливочном соусе. Я принялась за еду, поначалу почти не ощущая вкуса, но все-таки смогла съесть всю порцию, запивая вином.

-Вот и молодец, - похвалил меня Эдвин, словно маленького ребенка. - А теперь съешь пирожное, хорошо?

Я машинально кивнула.

Пока служанки суетились, накрывая стол для чаепития, я вспомнила, о чем хотела попросить мужа еще до того, как вчерашнее неприятное происшествие заняло все мои мысли.

-Эдвин, - обратилась я нему, - мне бы хотелось переговорить с братом, я очень соскучилась. Могу ли я воспользоваться шаром?

-Разумеется, - ответил мой супруг. - Вот закончим обед и пойдем в кабинет Эдгара - шар находится у него.

Связь по магическому шару отнимала почти столько же энергии, сколько и создание портала, потому пользовались ею крайне редко, предпочитая обходиться письмами. Но расстояние между Империей и Северным Королевством было слишком велико, так что первые письма от Селима я могла получить очень нескоро. Да и не любил мой брат доверять свои мысли бумаге, а мне очень хотелось узнать, как обстоят дела у родных.

Чашку чая я осушила одним глотком и потребовала у мужа:

-Ну вот, обед закончен. Пойдем к Эдгару.

-А пирожное? - поддел меня Эдвин.

Я уже намеревалась съесть и пирожное, причем как можно быстрее, но муж, рассмеявшись, сказал:

-Ладно, я вижу, что тебе не терпится переговорить с братом. Пойдем, а к чаю и пирожным еще вернемся.

Меня не нужно было уговаривать. Я тут же вскочила с места и устремилась за Эдвином.

Эдгара в кабинете не было. Эдвин отпер дверь и достал из шкафа ларец с магическим шаром.

-А твой брат не рассердится, что мы воспользовались связью без разрешения? - заволновалась я.

Муж покачал головой.

-Как ты заметила, у меня есть доступ в кабинет. Я могу пользоваться им в любое время, когда сочту нужным. И шаром, кстати, тоже.

-Но одно дело - государственные вопросы, а другое - прихоть твоей жены.

-Это не прихоть, Амина. Желание узнать, как обстоят дела у родственников, вполне естественно. Разумеется, никто не полагает, что будешь болтать с Селимом и Салмеей ежедневно, но и я, и Эдгар прекрасно знали, что ты захочешь получать вести с родины. Кстати, когда я ездил в Империю с посольством, мы с братом тоже поддерживали связь таким вот образом. Обратился я к нему, правда, всего однажды.

-За разрешением на брак? - догадалась я.

-Именно. Ну а теперь, если Селим находится в своем кабинете, то вы сможете переговорить - только недолго.

-Понимаю, - произнесла я и, подойдя к шару, положила на него руку и закрыла глаза.

Первое время за смеженными веками просто было темно, потом словно бы заклубился туман, а когда он развеялся, я разглядела до боли знакомый кабинет брата. Селим стоял у стола, точно так же, как и я, положив руку на шар. Только в моем видении глаза у него были открыты, что, разумеется, не соответствовало действительности.

-Амина! - обрадовался мне брат. - Сестренка! Как ты?

Он даже дернулся в мою сторону, будто собираясь обнять, но вовремя спохватился, осознав, что видит лишь иллюзию.

-У меня все хорошо, - заверила его я. - Король Эдгар и королева Изольда приняли меня просто замечательно.

-У тебя достаточно прислуги? - подозрительно осведомился Селим. - Удобные покои?

Только после его вопроса я сообразила, что обхожусь помощью всего двух служанок, хотя Изольда и предлагала мне выбрать себе девушек из числа прочей обслуги. Но события, случившиеся со мной, напрочь вымели из головы мысли о прислуге, хотя об этом Селиму говорить не следовало. То, что в мое распоряжение королева предоставила только одну служанку, возмутит и оскорбит Императора и никакие мои пояснения, что я сама не озаботилась выбором для себя прислуги не помогут. Ну а рассказ о грозящей мне опасности напугает брата. Если бы я была уверена в том, что Селим сможет мне помочь, я рассказала бы ему обо всем, но в данной ситуации всемогущий владыка Империи был бессилен. Поэтому я ответила просто:

-Да, у меня всего в достатке и я всем довольна. Понемногу знакомлюсь с придворными лордами и леди. И уже побывала на охоте.

И захихикала, словно девчонка, увидев, как вытянулось от изумления лицо брата.

-На охоте? О чем только думают эти северяне?

-У них женщины имеют куда больше прав, нежели на юге, но я опишу тебе все подробно в письме, дабы не тратить сейчас время. Лучше расскажи, как дела у тебя? Как Фирузе?

Селима, похоже, настолько поразила мысль о том, что женщинам могут предоставить большую свободу, нежели в привычной ему среде, что ответил он не сразу.

-Фирузе растет, - сказал он наконец с нежностью в голосе. - И постоянно спрашивает о тебе.

-Я пришлю ей подарок, - пообещала я. - А как Салмея?

Мне показалось, что брат смутился.

-У нее все хорошо, - пробормотал он, но я заподозрила неладное.

-И как зовут твою нынешнюю фаворитку?

-Гюльнара и еще Ирия, - отвел взгляд в сторону Селим. - Я не оказываю предпочтения ни одной из них, дабы они не возомнили о себе слишком много.

Определенно, пока две неизвестные мне девицы сражаются друг с другом, ни одна из них не задумается о том, чтобы причинить вред жене Императора - во всяком случае, я надеялась на это. Но все-таки спросила:

-Салмею они не трогают?

-Они смотреть в сторону ее покоев боятся, - усмехнулся Селим. - Хотя из кожи вон лезут в надежде, что я оставлю их при себе и потом, после...

-После чего?

-Салмея ждет ребенка, - внезапно выпалил Селим. - Мы очень надеемся, что на сей раз будет мальчик - Империи нужен наследник.

Мне все стало понятно. По традиции беременная жена Императора жила в загородном дворце, дабы никому из обитательниц гарема не пришло в голову устроить ей какую-нибудь каверзу, могущую плохо повлиять на еще нерожденного ребенка. Селим, конечно же, навещал жену, но я прекрасно знала своего брата и понимала, что хранить верность супруге и не придет ему в голову. Да и сама Салмея вряд ли рассчитывала на это. Но если судить по нежности, прозвучавшей в голосе Селима при рассказе о беременности жены, положение Салмеи во дворце заметно укрепилось и обе фаворитки, скорее всего, довольно скоро окажутся в роли подарков для какого-нибудь особо отличившегося шейна.

-Пусть Небесный Отец ниспошлет вам крепкого здорового малыша, - сказала я.

-Ну а ты, Амина? Не собираешься подарить мне племянника?

Пришла моя очередь смущаться.

-Пока нет.

-Но вы с Эдвином работаете над этим вопросом?

Я залилась краской, но все же съязвила:

-Усиленно, дорогой братец. Это основная наша задача.

Но Селим сарказма не уловил и удовлетворенно кивнул.

-Вот и хорошо. Я рад, что ты счастлива со своим северянином, сестренка. Признаться, я несколько переживал о том, как ты будешь жить на севере, в непривычной обстановке, но я вижу, что ты в порядке.

Я с трудом сдержала усмешку - все-таки проницательность не была сильной стороной моего брата.

-Я напишу тебе подробное письмо, - пообещала я. - И передам подарки для Салмеи и Фирузе. И если будет на то воля Небесного Отца, приеду в гости взглянуть на малыша.

Мы тепло распрощались с братом и я открыла глаза, возвращаясь в кабинет.

-Наговорилась? - спросил у меня Эдвин.

-Разве можно наговориться с родным человеком, которого давно не видел? Но спасибо за предоставленную возможность.

-Не стоит благодарить, Амина. Я ведь уже говорил, что твое желание пообщаться с братом вполне естественно и понятно. Как у него дела?

-Хорошо, - я улыбнулась. - Даже замечательно. Скоро он во второй раз станет отцом - Салмея ждет ребенка!

-Это действительно замечательная новость, - одобрительно сказал супруг. - И Салмея мне тоже нравится. Для меня странен обычай иметь несколько жен, так что я рад, что у обоих детей Императора будет одна мать. Мне кажется, так они будут более близки между собой.

-Возможно, - не стала я спорить. - Еще Селим интересовался, когда же мы с тобой подарим ему племянника.

-И что ты ответила?

-Что мы работаем над этим вопросом.

-Правильно, - сказал Эдвин, запирая кабинет. - И я предлагаю уделить этому вопросу немного времени прямо сейчас.

Я невольно вспомнила подобную ситуацию в другом кабинете, кабинете моего брата. Тогда я только-только узнала о том, что меня отдают в жены северному принцу. Но на сей раз мы не собирались останавливаться на полпути.

Я сидела на столе, обвивая шею мужа руками и скрестив ноги за его спиной. Его губы легкими касаниями прошлись по скуле, прикоснулись к мочке уха и спустились по шее. Платье словно само собой соскользнуло с моего плеча, обнажая его для жадных поцелуев. Эдвин заставил меня лечь спиной на стол и склонился надо мной, оттягивая вырез платья вниз и высвобождая грудь. Губы его обжигали все сильнее, иногда он даже слегка прихватывал кожу зубами. Я протяжно застонала, привлекая его теснее к себе, но коварный супруг высвободился и опустился на колени. Я опять поднялась, с интересом наблюдая, как Эдвин снял туфельку с моей левой ноги и прижался губами к щиколотке. Его руки поднимали подол платья все выше, а губы покрывали поцелуями открывающиеся участки кожи. Я закусывала губы, но все равно не могла сдержать стонов. Оставалось надеяться лишь на то, что дверь кабинета Эдгара достаточно прочна и никто из придворных, случись им пройти мимо, не догадается о том, что здесь происходит.

Когда я всхлипнула и выгнулась дугой, содрогаясь от наслаждения, Эдвин поднялся на ноги и притянул меня к себе. Дождавшись, пока я немного успокоюсь, шепнул мне на ухо:

-Продолжим?

-Продолжим, - охотно согласилась я и попыталась соскользнуть со стола, дабы доставить мужу подобное удовольствие.

-Не сейчас, - он улыбнулся. - У нас есть цель, помнишь? Мы заботимся о появлении наследника.

-Я уже забыла, - повинилась я. - Прости. Но я исправлюсь.

И слегка откинулась назад, притягивая мужа к себе и опять обхватывая его поясницу ногами...

Узнав о беременности невестки, Элеонора обрадовалась скорому появлению на свет племянника. Однако же она отчего-то полагала, что нрав Беатрисы изменится и она начнет всех доводить капризами и придирками. Но нет, ничего подобного не произошло, молодая жена Эдмира была по-прежнему со всеми любезна, а с губ ее не сходила улыбка. С лордом Чартоном она общалась довольно часто и явно выделяла его среди прочих придворных. Элеонора старательно гасила вспышки гнева: смешно, право слово, ревновать возлюбленного к женщине, тем более что состояние Беатрисы давно было для всех очевидно. Живот молодой женщины уже не могли скрыть платья, расширяющиеся от груди. Кроме того, бедняжка Беатриса страдала от отеков и не могла более носить красивые узкие туфельки на каблуках. Походка ее утратила изящество и сделалась тяжелой. Цвет лица жены наследника испортился, приобрел сероватый оттенок, а на лбу и щеках проступили некрасивые рыжеватые пятна. Но Эдмир смотрел на жену с неослабевающим восторгом и обожанием.

Иной раз Элеонора ловила себя на мысли, что ее отношение к невестке несколько переменилось. Нет, она не воспылала к Беатрисе родственными чувствами, но теперь к былой неприязни примешивалась изрядная толика жалости. Помимо всего прочего, первые месяцы беременности Беатриса страдала от внезапных приступов дурноты и головокружения, что тоже не могло не вызвать сострадания у новой родственницы.

Весной, когда сошел снег, зазвенели ручьи, запели вернувшиеся из теплых краев птицы и зацвели первоцветы, пришло письмо из Княжества Серебряных Гор. Князь Гордон сообщал о скором приезде и выражал надежду, что поспеет еще до того, как его единственная дочь разрешится от бремени. Вопреки ожиданию Элеоноры, саму Беатрису известие о скором прибытии отца и братьев, похоже, не слишком-то и обрадовало. Прилюдно она высказала, как счастлива будет обнять родственников, но принцесса подметила в зеркале хмурое выражение лица невестки, когда она на мгновение отвернулась от собравшихся придворных.

Поначалу Элеонора даже сочла, что гримаса, исказившая все еще привлекательное несмотря на отечность и нездоровый цвет лицо Беатрисы, ей почудилась. Но со временем принцесса убедилась, что невестку приезд родственников скорее расстраивает. Жена Эдмира лично озаботилась подготовкой покоев для отца и братьев и постоянно заставляла служанок что-то в них менять либо переделывать. Окружающие видели в этом проявление заботы и умилялись, но Элеонора замечала, что настроение Беатрисы день ото дня все портится. Однажды принцесса и вовсе застала молодую женщину в слезах.

-Что-то случилось? - встревоженно спросила Элеонора. - Тебя кто-то обидел?

Беатриса охнула, видимо, только после этого вопроса обнаружив, что ее одиночество нарушено. Она огляделась по сторонам и убедившись, что кроме них с Элеонорой никого в комнате нет, ответила:

-Со мной все в порядке, дорогая сестра. Будущие матери часто бывают подвержены резким сменам настроения, а мой срок произвести на свет ребенка вот-вот придет. Я просто немного волнуюсь, вот и все. Скажи, есть ли какая-нибудь молитва Великому Дракону о благополучном разрешении от бремени? Или подаренное супругом кольцо должно защитить меня?

-Я не знаю таких молитв, - честно ответила Элеонора. - И кольцо не спасает от болезней. Оно может тебя согреть в холод или выявить яд в твоем кубке, но излечить немощного ему не под силу, а о его влиянии на женщин на сносях я и вовсе не слыхала.

-Но Эдмир говорил мне, что я теперь член королевской семьи и нахожусь под покровительством Дракона! - воскликнула Беатриса. - Разве это не так?

Принцесса задумалась. В семейных летописях она встречала упоминания о предках, некогда видевших Дракона и даже говоривших с ним. Но никто из ее родных не мог похвастать тем, что ему была оказана подобная честь. Потому девушка и не могла сказать определенно, в чем же именно заключается покровительство Дракона. Знала только, что он приходит на помощь в трудный момент.

-Находишься, - наконец сказала она, постаравшись придать своему голосу побольше уверенности. - Конечно же, ты теперь одна из дочерей Великого Дракона и можешь рассчитывать на его помощь.

Элеонора желала поддержать испуганную женщину и вселить в нее уверенность в том, что роды пройдут благополучно. Однако ее слова не удовлетворили Беатрису.

-Скажи, ты веришь в то, что Великий Дракон - не просто волшебное существо из сказок? - требовательно спросила она.

От такого кощунства дар речи на мгновение покинул принцессу и она не сразу нашлась с ответом.

-Почему ты задаешь подобные вопросы? Откуда взялись у тебя сомнения? Или все дело в том, что в Княжестве Серебряных Гор ты поклонялась иным богам и все еще не приняла нашу веру в своем сердце?

-Я не знаю, - всхлипнула Беатриса и закрыла лицо руками. - Все верят в Дракона, но никто его не видел. Говорят, что алмаз в кольце связывает меня с ним, но я не чувствую никакой связи. И ты говоришь, что камень не в силах мне помочь! Так какой же в нем прок?

-Так-таки и никакого? - ехидно спросила рассерженная принцесса. - Разве камень не защищал тебя от пронизывающего ветра? Разве он не подсказал тебе, что ягоды, которыми ты хотела полакомиться в лесу, несъедобны? И ты все еще полагаешь его обычной безделушкой?

-Нет, вовсе нет, - быстро ответила Беатриса, словно чего-то испугавшись. - У кольца действительно есть волшебные свойства. Но могу ли я с его помощью позвать Дракона? Или отдать ему приказ?

Услыхав эти слова, Элеонора ощутила, как ее охватывает возмущение.

-Никто, - отчеканила она, - никогда не смел отдавать приказы Дракону! И не тебе пытаться указывать ему!

И, резко развернувшись, вышла из комнаты, оставив рыдающую Беатрису в одиночестве.

Я отложила дневник Элеоноры в сторону и задумалась. Еще в Наргази получила я в подарок от будущего супруга радужные бриллианты баснословной стоимости, но без каких-либо особых свойств. Камень с искрой Дракона в моем кольце был, конечно же, далеко не крохотный, но вряд ли сильно превосходил размерами подаренные ранее. И Эдвин упоминал, что малое число добытых алмазов годится стать вместилищем драконьего огня. Но, судя по всему, дело не в размере - вернее, не только в размере.

-О чем задумалась? - спросил вошедший в комнату супруг.

Я вытянула перед собой руку и полюбовалась переливами света в бриллианте моего кольца.

-Рабочие шахты знают об огне дракона?

-Разумеется, - Эдвин не выглядел удивленным. - Не все, само собой, но особо доверенные люди - да. Ведь как бы иначе они сортировали камни?

-И чем отличаются те алмазы, что пригодны для заключения в них огня - назовем их драконьими - от прочих, обычных? Сначала я думала, что все дело в размере, но, видимо, ошибалась.

-Размер тоже важен, - заметил Эдвин. - Небольшой камень - драконий, как ты его назвала - не может вместить в себя достаточно огня для обогрева, например, здания городской бесплатной школы для детей из бедных семей. Для этого годятся только крупные камни. А вот в наших кольцах уже камешки поменьше, но свойств у них больше, потому что они обмениваются энергией со своими владельцами. Потому-то драконий бриллиант погибает, если расстается с носившим его. А что касается других характеристик, то важную роль играет еще прозрачность камня. Но самое главное - если на камни Дракона положить ладонь, то можно почувствовать исходящее от них тепло.

-Но если я правильно помню, то добытые алмазы необходимо привезти во дворец, чтобы они обрели свои свойства? - уточнила я. - В противном случае они ни чем не будут отличаться от прочих драгоценных камней, ведь так?

-Разве что ценой. Радужные алмазы - редкость, добывают их только в одной северной шахте и ценятся они весьма высоко.

-Судя по тому, что один из преступников крайне нуждается в деньгах, их стоимость вполне может оказаться единственной причиной недостачи, - заметила я. - При условии, что речь шла именно об алмазах, конечно, а не о какой-то другой афере. А что происходит с камнями, когда они попадают во дворец? Их сразу же отправляют в сокровищницу, да?

-Не совсем так, - возразил мой супруг. - Опустим сейчас процедуру учета и описи. В сокровищницу помещают обычные камни, а вот драконьи алмазы король или его родственники - причем кровные, это очень важно! - относят в подземное святилище, то самое, в котором ты нашла дневник Элеоноры.

-И забрать камни оттуда может только поместивший?

-Не обязательно поместивший. Любой, принадлежащий к королевской семье по праву рождения. Например, если я отнесу камни в святилище, Эдгар вполне сможет забрать их.

-Итак, - рассуждала я вслух, - вход в подземный храм Дракона могут открыть только члены королевской семьи, а камни относят и вовсе лишь в этой семье рожденные. Значит, украсть или подменить их невозможно, так?

Эдвин кивнул.

-Это исключено. Все драконьи алмазы, попавшие во дворец, в конце концов оказывались в сокровищнице. Ночь на алтаре Дракона придавала им волшебные свойства. Каким образом это происходит - знает только сам Дракон. Но утром мы всегда забирали камни с искрой.

-А как насчет тех камней, что потом изымались из сокровищницы? Например, тех, что помещались в кольца? Что с ними происходит после смерти владельца?

-То же, что и в случае кражи - бриллиант умирает.

-А с камнями в каминах? Если их каким-то образом извлечь оттуда?

-Это маловероятно, - ответил Эдвин. - Алмазы закладываются, как правило, в фундамент здания. Исключением является только королевский дворец.

-Здесь в каждом камине по алмазу?

-Нет, это было бы расточительством. Но во многих каминах камни есть - небольшого размера, конечно, так и обогревать они должны только одну комнату, а не целое здание.

-И незаметно извлечь их вряд ли получится, - продолжала размышлять вслух я. - В королевском дворце пропажу обнаружат сразу, а прочие строения надо разбирать до фундамента. Кстати, а не происходило ли каких-нибудь несчастных случаев с такими зданиями? Скажем, школа сгорела или больницу ураганом разрушило?

-За время правления Эдгара - нет. А вот во времена нашего деда одну из школ действительно пришлось отстраивать заново после наводнения. Я не знаю точно, использовали тогда новый камень или нет.

-Проверь, если это возможно, хотя времени прошло слишком много, скорее всего, это ложный след. И вот еще: в домах придворных тоже имеются драконьи алмазы?

-Нет. Ими распоряжается только королевская семья. Школы, больницы и дворец - вот и все. Да, еще северные шахты.

-Шахты? - тут же настороженно переспросила я. - Их несколько?

-Да, и не все они принадлежат нашей семье, но почти во всех мы имеем свою долю. Но эти камни проверяются раз в год в обязательном порядке.

-Кстати, а что еще они могут, кроме как обогревать и обнаруживать яд?

-Откуда тебе известно про яд? - спросил Эдвин.

-Прочла в дневнике Элеоноры. Так какие у них есть еще свойства?

-Вообще-то обнаруживать яд и открывать потайные двери способны только камни в кольцах, - пояснил мой муж. - Остальные дают свет и тепло.

-Когда-то ты говорил мне, что камни способны на большее, нежели огонь в камине, - припомнила я.

-Правильно, - согласился супруг. - Слишком яркий свет ослепляет, а огонь, разбушевавшись, может уничтожить все на своем пути. Если использовать силу всех алмазов королевской сокровищницы одновременно, можно уничтожить даже небольшую вражескую армию.

-Знаешь, - задумчиво сказала я, - было бы понятно, если бы кто-нибудь попытался похитить уже наполненные огнем бриллианты из сокровищницы. Тогда у нас было бы множество версий и догадок. А так я могу только предположить, что на шахте просто воруют алмазы из-за их редкости и, соответственно, высокой цены. А лорда Говарда убили, чтобы освободить место для своего человека. Тогда получается, что либо новый управляющий сам в сговоре с преступниками, либо он недостаточно дальновиден и не замечает, что на шахте творится что-то неладное. А вот старый приятель Говарда что-то заподозрил - потому и случился обвал.

-Достаточно правдоподобная версия, мы с Эдгаром уже рассматривали ее. Дознаватели, помимо прочего, пытаются выявить причину трагедии - ведь обвалы на шахте случаются крайне редко, а уж чтобы со смертельным исходом - такого и вовсе не припомню. Но ничего необычного пока обнаружить не удалось. И в любом случае, ты ведь понимаешь, что на севере, скорее всего, работают простые исполнители. Тот, кто задумал эту аферу, находится здесь, в столице. Более того, во дворце.

Я невольно поежилась. Второй раз в жизни я ощутила ужас из-за того, что где-то рядом был преступник, способный на убийство - смерть лорда Говарда я все-таки склонна была считать убийством, а уж в искусственном происхождении обвала и сомневаться не приходилось. Но, как и в Наргази, я вовсе не была намерена позволить убийце ускользнуть от правосудия, тем более, что на сей раз он намеревался покуситься и на мою жизнь.

Утром Изольда уговорила меня прогуляться.

-Скоро вовсю зарядят дожди, - убеждала она меня. - И вот тогда нам останется только сидеть у камина, потягивать горячие напитки и болтать обо всяких пустяках. Видишь, листья уже начали желтеть? Скоро они опадут и парк будет темным и безрадостным до первых снегов.

-Хочу увидеть снег, - мечтательно заявила я. - Я столько раз пыталась представить себе ваши снегопады: огромные сугробы, которые лежат и не тают до самой весны.

-А в Империи снегопадов не бывает? - тут же спросила увязавшаяся за нами Ровенна.

-В горных провинциях иногда идет снег, - пояснила я. - Только на самом деле это редкие снежинки, которые не успевают толком даже коснуться земли.

-Зато теперь ты сможешь увидеть метели и бураны, - улыбнулась Изольда. - Они еще успеют тебе надоесть. Слушай, - она понизила голос, - я вчера решила, что надо бы немного поднять Эдгару настроение. Вот и станцевала ему тот танец, что ты меня научила.

-И ему понравилось?

Королева залилась румянцем.

-Полагаю, что да. Во всяком случае, поднялось у него не только настроение.

-Что за танец? - тут же заинтересовалась Ровенна.

-Вот как выйдешь замуж - научим, - пообещала ей Изольда. - Ой, смотри, это не твой брат?

Ровенна сделала несколько шагов вперед и присмотрелась.

-Точно, - пораженно выдохнула она. - И Ирма!

Нас молодые люди не заметили. Один из близнецов - я так и не смогла определить, кто именно из них - страстно целовал леди Ирму, прижав ее спиной к дереву. Девушка крепко его обнимала и, похоже, наслаждалась происходящим. Во всяком случае, вырывающиеся у нее стоны свидетельствовали об этом.

-Да как он... - задохнулась от возмущения Ровенна и рванулась вперед.

Изольда ухватила ее за руку.

-Стой! - шепотом приказала королева. - Ты что, хочешь их смутить?

Парочка между тем перешла к довольно откровенным действиям. Брайан - или все-таки Браун? - задрал подол платья девушки и гладил обнажившееся бедро, целуя Ирму в шею. С губ леди срывались невнятные восклицания.

-Смутить? - зло переспросило Ровенна. - Да эта... легкодоступная особа ведет себя просто вызывающе! Подумать только, среди бела дня! Да еще прямо в парке!

-В глубине парка, - уточнила Изольда, делая шаг назад и не выпуская руки Ровенны.

Девушка вынуждена была отходить вместе с королевой.

-И все равно, - бушевала она, - я ему скажу! Как он мог? Я-то полагала, что все уже в прошлом, а он... Еще и женится на этой змее, с него станется!

Услышав последние слова Ровенны, я задумалась. Значит, у Ирмы был роман с одним из близнецов? Вероятно, он прекратился из-за того самого розыгрыша братьев, о котором Ровенна обмолвилась на балу. Но тогда получается, что Ирма вовсе не пыталась в свое время соблазнить Эдвина? Хотя ко мне она все-таки отнеслась с неприязнью. Впрочем, кому, как не мне, знать, что любовь вовсе не является обязательным условием для брака. Да, договорные браки в Северном Королевстве заключались редко, замуж идти никого не неволили, однако же честолюбивая девушка могла бы выбрать для себя нелюбимого супруга и сама. Титул принцессы Ирма вполне могла поставить выше любви. Или же рассчитывала иметь любовника. Насколько я успела узнать, супружеская измена в Северном Королевстве порицалась и даже являлась поводом бросить неверную жену, но казни для изменниц не предусматривалось. В Империи законы относительно женщин были куда как более суровы.

-Ну полно, успокойся, - уговаривала тем временем Ровенну королева. - Я понимаю, что Ирма тебе неприятна - признаться, и сама ее недолюбливаю - но ведь необязательно же она станет твоей невесткой. Вполне возможно, что ее отношения с твоим братом зашли не так уж и далеко и ограничиваются только поцелуями, пусть и весьма страстными.

Но успокоить подругу Изольде так и не удалось. Ровенна хмурилась, пребывала в раздраженном расположении духа, что пыталась скрыть весьма неумело, и мы вынуждены были вернуться во дворец. А после обеда я вновь достала дневник давно покойной принцессы, раскрыла его и погрузилась в чтение.

До прибытия князя с сыновьями оставалось несколько дней. Уже были подготовлены покои для высоких гостей и продуманы мероприятия для их развлечения - не слишком долгие и утомительные, поскольку Беатриса уставала все быстрее.

-Бедняжка, - пожалел ее как-то лорд Чартон, беседуя с возлюбленной. - Ей так одиноко.

Элеонора взглянула на собеседника с удивлением.

-С чего бы ей быть одинокой? Эдмир обожает свою супругу, король с королевой благосклонно относятся к невестке, придворные ею восхищаются. Беатриса редко когда остается одна, стоит ей пожелать, как все тут же устраивают развлечения для супруги наследного принца.

-И все же у нее нет настоящих друзей, - стоял лорд на своем. - Я знаю, она сама мне говорила.

-Вот оно как, - ехидно протянула принцесса. - И на что же жаловалась тебе всеобщая любимица?

-Ты не понимаешь, - горячо принялся убеждать ее Чартон, - Беатриса переживает, что придворные льстецы просто пытаются с ее помощью приблизиться к трону. Мало с кем во дворце она может поговорить по душам, поскольку опасается доверять кому-либо.

-А вот тебе доверяет, получается? И каким же образом тебе удалось расположить ее к себе?

-Она видит, что мне не нужны от нее никакие блага, - уверено заявил Чартон.

Принцесса расхохоталась невеселым злым смехом.

-Значит, ты ее бескорыстный друг, да?

-Я поддерживаю ее в нелегкое время!

-А поддержки любимого супруга нашей Беатрисе уже не хватает?

-Прекрати, Элеонора! - возмутился Чартон. - Ты ведешь себя как избалованная капризная девчонка. Твоя глупая ревность просто смешна. Беатриса действительно сильно переживает. Она очень боится, что над новорожденным проведут какой-нибудь опасный обряд.

Последние слова так заинтриговали Элеонору, что она даже решила временно оставить без внимания упрек в глупой ревности. Впрочем, совсем забыть о неосторожной фразе возлюбленного она не собиралась.

-Какой еще обряд? - спросила она. - И откуда у Беатрисы столь странные мысли?

-Я ведь уже сказал, что у нее здесь нет друзей. Вот бедняжка и надумывает разные ужасы, услыхав какие-то обрывочные сведения.

-Погоди, - принцесса прижала пальцы к вискам. - Какие сведения? О чем? И причем здесь друзья?

-Она расспрашивала меня о Драконе, - нехотя признался Чартон. - Сказала, что больше ей спросить не у кого. Эдмир только повторяет, что все будет хорошо, а с прочими придворными она говорить на эту тему опасается.

Элеонора прикусила губу. Уж ей-то прекрасно было известно, что подобные вопросы Беатриса задавала отнюдь не только Чартону.

-И о чем она спрашивала тебя? Как отдавать Дракону приказы?

-Нет, что ты, - собеседник казался шокированным подобным предположением. - Разве подобное возможно?

-А что именно хотела узнать у тебя наша несчастная Беатриса?

-Ну она, например, поинтересовалась, как выглядит Дракон.

-А по статуям, разумеется, получить представление о Драконе невозможно, - опять не сдержавшись, съехидничала Элеонора.

-Ну зачем ты так, дорогая? Откуда Беатрисе знать, насколько статуя может быть похожа на оригинал. Быть может, художник при ее создании руководствовался исключительно своим воображением. А уж о размере Дракона по статуям и вовсе судить затруднительно.

-И что же ты ответил на этот вопрос?

Во взгляде Чартона промелькнула растерянность.

-Правду, - спустя несколько мгновений сказал он. - Что я понятия не имею о том, как на самом деле выглядит Дракон. Что никто из ныне живущих никогда его не видел. Что мы возносим к нему свои молитвы, но не знаем, слышит ли их кто-нибудь. Что, согласно нашим преданиям, раньше он показывался людям, но я вовсе не уверен в правдивости этих легенд. И что вряд ли Беатриса сможет хоть когда-нибудь увидеть Дракона воочию.

Элеонора потрясенно посмотрела на своего возлюбленного.

-Я никогда не думала, - медленно выговорила она, - что ты можешь оказаться таким глупцом.

-Что? - в голосе Чартона прозвучала неподдельная обида. - Как ты можешь так говорить?

-Ты поделился с Беатрисой своими соображениями, которые весьма близки к ереси. Из твоих слов можно сделать заключение, будто Дракона и вовсе не существует.

По изумленному лицу лорда было понятно, что ему и в голову не приходила такая трактовка его высказываний.

-Я вовсе не...

Не пожелав выслушивать его оправдания, Элеонора бегом бросилась в свои покои. Разумом она понимала, что надо бы рассказать матери и отцу о промахе Чартона, но ей было нестерпимо стыдно - ведь совсем недавно она яро отстаивала возлюбленного перед родными. И теперь девушка не знала, что же ей делать, ведь признавать свои ошибки было весьма нелегко.

До приезда князя Гордона оставалось два дня...

Я захлопнула дневник Элеоноры и отложила его в сторону.Бедная девочка разочаровалась в первой любви и разочарование это далось ей нелегко. Ничего удивительного, что она постыдилась признаться родителям в своей ошибке, я не обнаружила. Но вот поведение Беатрисы внушало опасения и мне. Наученная горьким опытом, я знала, что доверять иногда нельзя даже самым близким людям. Близость к трону пьянит и слепит глаза. Похоже, что либо сама жена Эдмира, либо ее родственники очень уж желали поторопить передачу власти от правящего короля его еще нерожденному внуку.

-Читаешь? - спросил Эдвин, опускаясь на кровать рядом со мной. - Спустимся на ужин к остальным или побудем вдвоем?

Я задумалась. В Империи подобные общие трапезы приняты не были, и меня они, признаться, изрядно утомляли. Иногда я находила их веселыми, но все же чаще предпочитала ужинать с Эдвином, с Изольдой или в одиночестве. И сегодня с удовольствием осталась бы с мужем в наших покоях. Но...

-Спустимся, - вздохнула я. - Сейчас позову служанок, чтобы помогли мне переодеться.

-Хотя ты хочешь остаться, - проницательно заметил Эдвин.

-Хочу, - ответила я немного печально. - Но если мы редко будем трапезничать вместе с придворными, то это никак не прибавит им любви ко мне. И без того я чужестранка, невесть как женившая на себе их принца. Не стоит добавлять к этому еще и пренебрежение принятыми во дворце правилами.

Супруг хотел было возразить, но я прижала пальцы к его губам.

-Не стоит. Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но, пусть даже тебе и удастся пресечь любые разговоры за моей спиной, любви ко мне это не прибавит. Скорее уж наоборот.

-Если бы не я, тебе не пришлось бы менять свою жизнь, - неожиданно горько сказал Эдвин.

-Если бы не ты, то мне пришлось бы выйти замуж за Баязета, планировавшего сместить моего брата на троне Империи, - отрезала я. - Или за Искандера, чья любовница, несомненно, попыталась бы меня извести. Я сама выбрала свою судьбу и я счастлива с тобой.

Муж взял мою руку, прижал к щеке и поцеловал ладонь.

-Я люблю тебя, - шепнул он.

-Знаю, - с улыбкой отозвалась я.

Позвав Хильду и Фатиму, я велела им приготовить мне платье для выхода к ужину и уложить мне волосы. Судя по тому, как держались женщины, первоначальная настороженность между ними растаяла. Более того, мне даже показалось, что их отношения уже близки к дружеским. Я порадовалась за Фатиму: моя верная наперсница уже освоилась во дворце, раз обзавелась подругой и возлюбленным. Не далее, как вчера я заметила ее рядом с одним из стражников. И, судя по тому, как парочка держалась за руки, время они проводили вполне приятно.

-Ты, случаем, замуж не собралась? - поддела я Фатиму, расчесывающую мне волосы.

Хильда как раз возилась в гардеробной, а супруг поджидал меня в соседней комнате, так что мы ненадолго остались одни. К моему удивлению, Фатима смутилась и на смуглых щеках ее проступил румянец.

-Мы с Варном еще не заговаривали о свадьбе, - пробормотала она, опустив глаза.

-Варн, значит? Отважный воин, покоривший ледяное сердце моей Фатимы? - не унималась я. - Помниться, ранее ты была куда более смелой с мужчинами.

-Он не такой, как другие, - неожиданно горячо зашептала Фатима. - Особенный.

-Похоже, ты все-таки влюбилась, - с некоторым удивлением констатировала я.

В то же время мне было немного грустно. За все те годы, что верная служанка была рядом со мной, я привыкла быть единственным предметом ее обожания. Сколько бы раз я ни предлагала ей выбрать себе мужа, она всегда отвечала, что предана только своей госпоже. И вот теперь нашелся мужчина, которого она все-таки впустила в свое сердце. Впрочем, мне ли не знать, как может вскружить голову любовь?

-Я дам за тобой хорошее приданое, - решительно объявила я. - И пойму, если ты захочешь оставить службу.

-Никогда, - не менее решительно отозвалась Фатима. - Я никогда не оставлю вас, принцесса. Что же до приданого, то говорить об этом пока рано.

-Но радует, что ты от него не отказываешься, - неловко пошутила я.

-Что вы, принцесса. Разумеется, такая жена, как я - сама по себе сокровище, но даже мою ценность приданое способно повысить.

Я рассмеялась и хотела расспросить служанку о ее Варне подробнее, но тут из гардеробной с платьем в руках показалась Хильда, и я отложила столь личный разговор на потом.

В темно-зеленом платье, с высоко зачесанными волосами и в колье из изумрудов я вскоре была готова спуститься к ужину. Эдвин, в очередной раз заметив, как я великолепно выгляжу, подал мне руку и повел в трапезный зал. Места рядом со мной, которые ранее занимали лорд Даймон и его жена, теперь оказались заняты незнакомым мне седовласым лордом и, к моему ужасу, верной подругой леди Магеры - леди Дарикой. Стоило мне увидеть почтенную даму, как я пожалела о своем решении принять участие в общей трапезе. И точно - леди Дарика умудрялась есть и болтать одновременно. Для начала она обсудила едва ли не все блюда, поданные на стол.