Шаг навстречу любви

Глава 1

Имоджен Олбрайт провела рукой по идеально заправленной постели. Простыни из тончайшего египетского хлопка мягко коснулись ее пальцев, а легкий, восхитительно чистый аромат защекотал ее ноздри.

Немного нервничая, Имоджен заправила за ухо прядь волос медного оттенка длиной до плеч и оглядела комнату. Как и все номера в эксклюзивном отеле «Кристал-Лейк лодж» высоко в канадских Скалистых горах, этот номер был сдержанно-роскошным, с красивой деревянной мебелью ручной работы и камином.

Но подойдет ли этот номер для принца?

Когда Имоджен была еще маленькой девочкой, а отелем управляли ее родители, сюда приезжали элитные клиенты. Имоджен и две ее сестры выросли среди известных актеров, глав государств и спортивных звезд. Некоторые из них приезжали ежегодно, а прочие даже были друзьями ее семьи. В подростковом возрасте Имоджен и ее сестрам, у которых была куча фотографий знаменитостей с автографами, завидовали сверстники.

Однако в «Кристал-Лейк лодж» никогда не приезжала королевская семья.

Имоджен лучше других знала, что сказочно богатые и знаменитые – обычные люди. За редким исключением. Приезжая в этот горный отель, они хотят, чтобы с ними общались, не обращая внимания на их статус.

Принц Антонио Валенти, возможно, придерживается совершенно иной точки зрения, если судить по толстой книге протоколов, которую привезли только вчера. В этом тяжелом переплете было что-то настолько пугающее, что Имоджен до сих пор не читала, что там написано.

Неужели она так волнуется из-за книги протоколов?

Прежде она ни разу не нервничала из-за прибытия гостей.

Но визит принца кажется таинственным.

Во-первых, он приедет один, с телохранителем. Во-вторых, его номер был забронирован без предварительного уведомления.

Кроме того, сейчас межсезонье. Имоджен подошла к окну и выглянула на улицу. Хотя она прожила здесь всю свою жизнь, у нее все равно перехватило дыхание.

Отель располагался высоко на склоне горы. Виды из окон были ошеломляющими: издали город в узкой долине внизу напоминал деревеньку с рождественской открытки.

Дома выстроились по берегам озера Кристал-Лейк со спокойными бирюзовыми водами. По краям долины росли изумрудно-зеленые леса, за которыми скрывались скалы. Горы вздымались вверх и словно танцевали под ярко-синим небом, их пирамидальные вершины были увенчаны сверкающими белыми снежными шапками.

Сейчас октябрь, поэтому хвоя густых сосен, пихт и лиственниц приобрела золотистый оттенок. Имоджен знала, что, если она откроет окно, ее окружат ароматы осени: чистые, сильные, с едва заметным оттенком древесного дыма.

Но ей до сих пор непонятно, почему принц приезжает сюда сейчас. Летом местное озеро заполнено байдарками и каноэ, а воздух – криками детей. Лыжный сезон начнется, как минимум, через месяц. Горные склоны этого региона часто посещают туристы и любители альпинизма.

Когда пришла заявка на бронирование, Имоджен спросила причину визита принца, и ей не ответили, словно она перешагнула запретную черту. Потом ее попросили забронировать весь отель для двух постояльцев – принца и его охранника. К счастью, ей удалось выполнить это условие.

– Габи, – сказала она, выходя из номера и закрывая дверь. – Почему тебя нет, когда ты мне нужна?

– Ты что-то сказала?

Одна из местных девушек, Рэйчел, помогающая в отеле, высунула голову из номера, который они готовили для охранника. Снова выйдя замуж, она вынашивала ребенка.

Многие жительницы этого региона ждали малышей. Наблюдая за этим, Имоджен испытывала боль потери и сожаление.

– Извини, я разговариваю сама с собой, – объяснила Имоджен.

– Я слышала, ты что-то говорила о Габи.

– Мне просто интересно, где она, вот и все.

– Ну, все хотят узнать, что случилось с Габи. Сообщи, когда что-нибудь выяснишь.

Имоджен улыбнулась беременной Рэйчел. В маленьких городках любят посплетничать и выведать чужие секреты.

Вместо того чтобы делиться с Рэйчел сплетнями, Имоджен произнесла:

– Осторожнее! Не носи тяжести!

– Хм, моя мама рубила дрова, когда у нее начались схватки.

Имоджен знала, что, несмотря на это утверждение, беременность Рэйчел проходит не очень гладко. Она ездила в город на прием к специалисту, и тот посоветовал ей лечь в больницу на сохранение.

На самом деле Имоджен попросила молодую женщину бросить работу, но Рэйчел отмахнулась от ее предложения, заявив, что она – крепкий орешек. Имоджен была совершенно уверена, что Рэйчел продолжает работать, потому что ее молодой семье нужны деньги. Она уменьшила ей нагрузку и запретила использовать химикаты для уборки.

Имоджен отошла от Рэйчел, и ее мысли вернулись к Габи. Габриэлла Росс управляла книжным магазином в Кристал-Лейк. И с детства дружила с Имоджен. Они всегда были рядом друг с другом, но их дружба еще больше укрепилась, когда сестры Имоджен начали работать за границей, а ее родители переехали в более теплые края. После смерти тети и дяди Габриэллы женщины стали как родные сестры. Они знали душераздирающие секреты друг друга и делились самыми сокровенными мечтами.

По крайней мере, так было до недавнего времени. Имоджен нахмурилась, спустившись по широкой изогнутой лестнице, и прошла на кухню. В последнее время Габи казалась напряженной и озабоченной. Она обязательно помогла бы Имоджен подготовиться к приезду наследного принца.

Габи обожала читать. Имоджен была уверена: ее подруга уже давно все узнала бы об островном королевстве Касавалле. Габи прочла бы книгу протоколов примерно через час и кратко пересказала Имоджен ее содержание.

– Включая его предпочтения в еде, – сказала Имоджен, распахивая дверь огромного холодильника из нержавеющей стали.

Но вместо того, чтобы уткнуться носом в книгу протоколов и разузнать как можно больше о королевской семье Касавалле, Габи исчезла.

Итак, у Габриэллы появился секрет.

Имоджен это настораживало. Именно Габи помогала ей, когда расстроилась ее помолвка. Только Габи знает о том, что Имоджен до сих пор с трудом сдерживает слезы и заставляет себя улыбаться, если кто-нибудь упоминает при ней Кевина. Или когда Имоджен смотрит на фотографию с помолвки, которую до сих пор оставила в качестве заставки на своем мобильном телефоне.

У Имоджен сжалось сердце. Кевин очень хотел детей, а она не могла родить.

Через несколько лет после серьезной травмы во время катания на лыжах Имоджен подозревала, что у нее возникнут проблемы. Они с Кевином встречались три года, а потом он отвез ее в ее любимый китайский ресторан и вручил печенье с предсказаниями. Сломав это печенье, она увидела кольцо с бриллиантом.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – сказал он. – Я хочу, чтобы у нас были дети.

Конечно, Имоджен согласилась выйти за него. Эта фотография на ее мобильном телефоне была сделана взволнованной официанткой через несколько секунд после того, как Имоджен надела его кольцо. Из-за его желания обзавестись детьми она решила показаться врачу.

Имоджен вспомнила тот день, когда она рассказала Кевину о результатах своих анализов, и не забыла страдальческое выражение его лица. Он стал постепенно от нее отдаляться. Как только они расстались, он быстренько нашел ей замену. После трех лет отношений с Имоджен он женился на другой буквально через пару месяцев. И сейчас они ждут ребенка.

Имоджен одернула себя, почувствовав, как от эмоций у нее сдавило горло. Она не будет вечно размышлять о несправедливости жизни. Нет! Она просмотрела содержимое холодильника: дикие утки, колбаски из дичи, овощи, тропические фрукты и экзотические приправы.

К счастью, ей не надо готовить самой.

Эти экзотические продукты привезли по просьбе шеф-повара мирового уровня, который приедет в отель завтра утром до прибытия принца Антонио.

Имоджен закрыла дверцу холодильника и наклонила голову. Она услышала шум вертолета, подошла к двери кухни и открыла ее, а потом посмотрела на небо. Несмотря на яркое солнце, воздух был ужасно холодным. Она взглянула на гору и, конечно же, увидела темное облако, медленно поднимающееся над вершиной. По многолетнему опыту работы в изменчивом горном климате она знала, что это такое.

Подумав о сильном снегопаде, она заметила, как маленький вертолет завис над отелем. Имоджен вышла через черный ход и быстро прошла по каменной дорожке, которая обвивала отель. Она успела увидеть, как вертолет медленно садится на широкую лужайку. Ее волосы развевались в разные стороны, когда вертолет медленно опускался, она чуть не оглохла от шума.

Перед ней был серебристый вертолет с темным ветровым стеклом. Нечто похожее она видела в кино о Джеймсе Бонде. Шум внезапно прекратился, как только выключились двигатели. На хвосте вертолета она увидела золотую корону на серебряном фоне.

Имоджен открыла рот от удивления. Они ждали своего королевского гостя только завтра! И никто не предполагал, что он прилетит на вертолете.

А самое главное, она планировала сегодня вечером тщательно изучить книгу протоколов. И что теперь ей делать?

Пилот вышел на улицу. Хотя он и не носил форму, все в нем, от осанки до коротко постриженных волос, говорило, что он – военный. Он осмотрел территорию прищурившись, потом внимательно взглянул на Имоджен, а затем на здание, двери и окна.

Слегка расслабив плечи, он отступил от дверцы вертолета, держа ее открытой.

Другой мужчина вышел из вертолета, и военный, держащий дверцу, слегка поклонился ему и что-то сказал. Имоджен показалось, что он называет второго мужчину Люкой.

Она вспомнила: они ждут принца по имени Антонио, и вдруг ей показалось, что все вокруг замерло.

Человек, которого называли Люкой, был поразительно хорош собой: аккуратно постриженные, роскошные густые волосы оттенка свежего кофе; темно-карие глаза; светло-золотистая кожа; полная нижняя губа и ямочка на подбородке. Рослый, широкоплечий и длинноногий.

Он источал силу и самодостаточность, которых, как Имоджен считала, ей всегда не хватало.

Ее поразило ощущение того, что она видела его раньше. Конечно, сейчас все члены королевской семьи хорошо известны. Вероятно, она видела его фотографию на первой полосе бульварного журнала. В конце концов, именно такие лица, как у него, побуждают людей, особенно женщин, покупать подобную прессу.

Имоджен была совершенно уверена, даже не прочитав книгу протоколов, что ей следует сделать реверанс.

Она пригладила рукой волосы и вздернула подбородок. Сделав глубокий вдох, шагнула вперед.

Не важно, что написано в книге протоколов, она не сделает реверанс перед принцем в своих рабочих джинсах и синей фланелевой рубашке в шотландскую клетку.