Шахматы с Судьбой (СИ)

Глава 5

Касси, Хранительница Леса.

— И все-таки я не понимаю, как нам удается пересекать лес за пятнадцать минут, притом у других бы ушло на это несколько дней! — недоумевала Лили, вышагивая следом за мной по узкой тропинке.

— Лили, не утрируй, мы уже час идем! — напомнила я ей, — Остальным понадобится для этого день. В каждом лесу есть не только секретные тропинки, но и пространственно-временные коридоры, которые могут увидеть, не говоря уже о том, чтобы войти туда, далеко не все! Это духи Леса, дриады, лешие, ну да еще много кто! Давай я не буду вдаваться в подробности, ладно? И так мозг кипит после разговора с дриадами!

— А к каким из перечисленных существ относишься ты? — не обратив внимания на мои мольбы, продолжила допрос блондинка, — Ты похожа на цыганку, но они не имеют никакого отношения к лесам! У тебя что, в родне и темные, и светлые были?

— Ага, — отозвалась я, не собираясь распространяться на эту тему, — Все, допрос окончен?

— Пока да, — хмыкнула она за моей спиной, — Но мне бы хотелось знать, кем же были твои родители…

— Хм, малышка, а тебе не все ли равно? — хмыкнула я, не останавливаясь ни на секунду, — Я же не спрашиваю, как у богатеньких родителей аристократов родилась дочка настолько слабая, что ее силу даже татуировкой не отметили. Все, теперь-то хоть допрос окончен?

— Да, — сердито буркнула явно задетая за живое Лили, но неожиданно послышался сердитый бубнеж артефакта:

— Могла бы и не задевать такие личные вещи. Касси, тебе слово «такт» знакомо?

— Откуда такая роскошь у цыганки, дорогой? — хохотнула я, перемещая на ходу сумку с левого на правое плечо, — Хер, а ты чего это вдруг, моей совестью решил заделаться?

— Заделаешься, ага! — раздалось позади, — Хотя такой хамоватой и беспринципной особе хоть чуть-чуть тактичности и сдержанности не помешало бы!

— Чего?!? — я резко остановилась, услышав такой сомнительный комплемент. Да и от кого? От кудрявого артефакта, с вечным недовольством на надменной роже!

Лили, не успевшая вовремя остановиться, хорошо так впечаталась в мою спину, но почему-то звук шмякнувшегося тела на еле заметную лесную тропинку я не услышала, и удивленно повернулась.

Лили укоризненно на меня смотрела, находясь в полулежачем положении, а кучерявая совесть, которая успела подхватить ее руками в районе подмышек, неодобрительно покачала головой и хмыкнула:

— Я же говорил!

— Дорогие мои голубки, если бы не мое хамство и беспардонность, то прошлую ночь мы вы бы провели в клоповнике и лопали плесневелую и прокисшую еду. А если бы моя беспринципность вдруг испарилась, то я бы еще в деревне сдала тебя Охотникам! Еще искать мои недостатки будем, ангелочки вы мои?

— Нет, — сердито буркнула Лили, когда артефакт поставил ее на ноги, — Мы просто имели ввиду, что ты могла бы быть помягче немного, вот и все.

— Тю, дорогая, я тебе что, подушка? — усмехнулась я, невозмутимо направляясь дальше по тропинке, — Вот представь — я расслабилась, успокоилась, и стала мягкой, как ты говоришь. Останавливаемся мы на ночлег, сидим около костра, чаи гоняем. И вдруг Охотники пожаловали. И тут я встаю, улыбаюсь во все тридцать два зуба и вежливо предлагаю им плюшку и самое теплое место у костра! Мило, правда?

— Ну, зачем же ставить все с ног на голову?! — взвыла Лили, — Неужели ты не можешь выбрать промежуточный вариант поведения? Никто не заставляет тебя становиться белой и пушистой! Просто перестань быть такой…

— Жесткой, беспринципной, холодной, равнодушной и циничной? — закончила я за нее, — Я все перечислила, ничего не упустила, нет?

— Касси, я вовсе не это имела ввиду! — попыталась оправдаться блондинка, но я вновь перебила её, чуть повернув голову и остановившись:

— Только потому, что я имена такая, я и дожила до своих лет. И не нужно мне говорить, что это все маска, и без этого можно было прожить! Поверь Лили, это совсем не так. А сейчас, если мы закончили обсуждать мою черствую натуру, может, двинемся дальше? — Да, — ответил за Лили парнишка, — Но Касси, может, и правда, не стоит быть такой, а? Все же, нам еще долго вместе идти, и как бы мы уже не чужие…

— Хер, я сейчас это от кого слышу? — удивилась я, полностью повернувшись к попутчикам лицом, — От надменного аристократа, который только и знал в день нашего знакомства, как отдавать приказы! Так что все, закончили дискуссию и топаем вперед! Если кто-нибудь еще раз заикнется о моем поведении — пойдет сам воровать лошадей! Наказание за воровство в том городе не суровое — за это всего лишь отрубают обе руки! Вопросы к моей персоне еще есть? Нет? Вот и чудненько!

Порядком разозлившись на эту парочку сговорившихся аристократов, я сердито зашагала по тропинке, мысленно перебирая наиболее безобидные ругательства на случай, если они еще раз решат меня перевоспитать.

Да, я такая, а что они от меня хотели? Любви и терпения ко всему миру? Нет уж, я привыкла жить скрытно, незаметно, и поступать только так, как я хочу! У меня просто не было времени на сантименты, мне пришлось забыть все мое милое и доброе детство, заботливых родителей, многочисленных родственников, любимых друзей, обожаемых братьев! Какая я должна после этого быть? Доброй и отзывчивой?

Тьфу ты! Аж противно! Да не дождетесь, дети, я такая, какая я есть! Чего-то не нравится — могу слинять, и делайте, что хотите!

Ай, блин, вот здесь я погорячилась — слинять я теперь не могу. Во-первых, Дерр меня прибьет за нарушение приказа и в Лес не пустит, во-вторых, мы заключили с Лили договор, ну а в-третьих, без меня эти дети гарантированно погибнут по дороге.

— А привал скоро? — спустя часа полтора взмолился артефакт, — Мы уже столько идем!

— Радуйся, ребенок, примерно в лиге отсюда Ихтинг, небольшой городок в центре леса, — хмыкнула я, — Окружен высоким частоколом, на ночь ворота запираются. День мы проведем там, так что советую отоспаться, так как с приходом ночи я выкраду лошадок и мы смоемся оттуда.

— А почему бы это не сделать днем? А ночью нормально поспать? — задал в принципе резонный вопрос артефакт, все так же вышагивая в конце нашего «отряда».

— Ты как вообще представляешь себе воровство среди белого дня? — поинтересовалась я, сворачивая с узкой тропинки, завидев небольшую полянку с зеленой травой, и в окружении высоких сосен. Скинув с плеча сумку, я сняла колчан и лук и, аккуратно бросив их на траву, принялась лазить в сумке. Два обморочных аристократа, даже не спросив, что я делаю и зачем, воспользовались передышкой и завалились на траву. Да уж, быстро они забыли про мягкие постельки — им даже теперь жесткая земля в радость!

— У меня ноги болят! — пожаловалась Лили, одним глазом наблюдая, как я достала из сумки сапоги на каблучке, черные узкие штаны из тонкой, но непробиваемой змеиной кожи, цыганскую блузу и косынку.

— Да мы прошли-то всего ничего! — решила поддразнить я ее, одновременно стягивая сапоги, — Вас что, к физическим нагрузкам вообще не привлекали? Вы ж аристократы, вы должны уметь хотя бы шпагой красиво махать! Что, не? Ой, как все запущено! Ну, хоть верхом-то вы ездить умеете?

— Само собой! — фыркнула Лили и поинтересовалась, глядя, как я стягиваю рубашку, — Касси, что ты делаешь?

— Переодеваюсь, — пожала я плечами, развязывая шнуровку на штанах. Эти штанишки били чуть широкие в голени, и их проблематично было заправить в сапоги, вот я и решила сменить и их тоже, — Видишь ли, маленькая моя, Охотники, если нас не догонят раньше, будут спрашивать про меня в ближайшем городе, описывая такой, какую видели в деревне, а никак не цыганку.

— Это я поняла, — кивнула блондинка, когда я избавилась от штанов и осталась в одних шортиках из кожи и лифе. Она медленно переводила взгляд от меня и к артефакту, который, перевернулся на живот, подпер голову ладонями и внимательно созерцает раздетую меня. А я что, мне по барабану на этого кучерявого зрителя! — Но Касси, ты всегда вот так вот запросто раздеваешься перед мало знакомыми людьми?

— Лили, крошка, да мне до упыря! — усмехнулась я, натягивая узкие штаны, — Я никогда и никого не стеснялась, и делать этого не собираюсь и впредь!

— Мда… протянула блондинка, глядя, как я спокойно натягиваю сапоги. Хер так и не отмер, и Лили, раздраженная его типично мужским поведением, спросила то ли с ревностью, то ли с завистью, — Хени, что ты там интересного увидел?

— Все! — находясь где-то не с нами, ответил артефакт, пялясь в мое декольте, — У нее изумительная фигура, такую мало у кого увидишь…

— Тоже мне! — в полголоса буркнула блондинка, сердито отворачиваясь. И тихонько себе под нос пробурчала, думая, что я ее не услышу, — У меня тоже фигура ничего, и чем я хуже?

Я быстро натянула блузку, чтобы никто не увидел моей ухмылки. Да уж, зависть — плохое качество! Вот только интересно, чему она завидует: моей фигуре, или тому, что парень смотрит на меня, а не на нее?

Впрочем, какая разница? Мне так же интересен этот малец, как архангелу старые портянки подохшего некроманта. Хотя, если они были в разноцветное сердечко, я бы на такое чудо взглянуть не отказалась…

Не успела я завязать косынку, чтобы частично спрятать волосы, как на мою талию легли чьи-то нежные руки, и раздался тихий смех.

— Амела, что ты здесь делаешь? — сердито обернулась я, стряхивая изящные ручки с белоснежной кожей. Передо мной, мило улыбаясь, стояла дитя этого леса — высокая, невероятно стройная, девушка, соблазнительное тело которой прикрыто лишь вьющимся растением, да и то далеко не все. Длинные, густые зеленые волосы роскошным покрывалом укрывают плечи и грудь лесной нимфы, а большие зеленые глаза смотрят ласково, аж подташнивает от этого взгляда. Всем красивы эти создания, вот только их постоянный смех надоедает уже в первые минуты общения. Нет, смеются они красиво, мелодично, словно листья шелестят, но нафиг это делать постоянно?

— Я пришла предупредить тебя, Касси, — чуть грустно рассмеялась эта зелень ходячая, — Охотники вошли в лес.

— Черт! — выругалась я, шустро запихивая вещи в сумку, — Они на лошадях?

— Да, — кивнула дриада, строя глазки артефакту, который с восхищением рассматривал полуголую зеленку, — Не на обычных лошадях.

— Замечательно! — выдохнула я, закидывая за спину колчан со стрелами, — У ворот Ихтинга они будут уже через пять часов, если не меньше! У нас совершенно нет времени, нужно бежать. Амела, я не прошу тебя задерживать Охотников, не попадайся им на глаза, хорошо?

— Конечно, сестренка! — печально хихикнула эта пакость и, чмокнув меня в щеку, растворилась в лесу, мигом затерявшись среди деревьев.

— Чего встали?! — рявкнула я на аристократов так, что Лили, которая уже стояла на ногах, невольно подпрыгнула, — Планы поменялись, до города мы передвигаемся бегом, и лошадками придется обзаводиться днем!

На удивление, Хер живо и совершенно грациозно подскочил с травы, закинул за спину сумку и поинтересовался:

— В какую сторону, показывай!

— За мной! — коротко скомандовала я, навостряя лыжи в лес. Оборачиваться и подгонять этих двоих даже не пришлось — жить они явно хотели, а вот встретиться с Охотниками — нет.

Пока ноги сами работали, так же как и легкие, в голове настойчиво бились мысли о том, что артефакт не так прост, как кажется. Вроде бы капризный и избалованный ребенок, но что-то в нем не так! Например, его собранность в нужный момент, серьезность, да и явная физическая подготовка, вон как с земли живенько поднялся! Да и бежится ему намного легче, чем Лили. Что-то темнит наш артефакт, ой как темнит! Быстро оглянувшись назад, и взглянув на паренька, я совершенно ясно поняла, что физически он натренирован хорошо, дыхание не сбивается, а на лице нет никаких усилий и даже капель пота. Готова поспорить на свой любимый фикус — под одеждой артефакта скрываются таки хорошо развитые мышцы! А это уже много о чем говорит!

Например, то, что парень хорошо дурит нам голову, и не такой он уж и ребенок, каким кажется. Или хочет казаться?

Я резко остановилась, сообразив, что мы теряем время. Я могу бежать намного быстрее, а вот они нет. Так зачем их ждать?

— В чем дело? — нахмурилась Лили, тяжело дыша, хотя пробежали-то мы всего ничего. А вот кудрявому паршивцу было все равно, у него даже волосы не растрепались! Мои опасения подтверждаются потихоньку… Так, мысли — стоп, сейчас не время!

— Дальше вы бежите одни! — хмыкнула я, поправив сумку за спиной.

— Ты же не собираешься… — начал было Хер, недовольно нахмурившись.

— Ага, засяду здесь и буду ждать встречи с Охотниками! — фыркнула я, — Я что, совсем на дурру похожа? Так, на этот вопрос не отвечать, иначе чьи-то зубы сразу же пострадают, а точнее, перелетят жить вон в тот симпатичный кустик! По вашим физиономиям вижу, что именно вы подумали, так что спешу вас уверить — жить я еще хочу, и навстречу этим психам-охотникам не побегу. Я побегу вперед, в город, а вы за мной. Так как бегаю я в разы быстрее, то доберусь до города и обзаведусь лошадьми к тому времени, как вы сюда доберетесь. Все согласны?

— Да, так будет лучше! — кивнул кучерявый подлец. Почему подлец? А нефиг строить из себя непонятно кого!

— Ждите меня на опушке леса, что у главных ворот, — принялась я их наставлять, — Бегите по этой тропинке, никуда не сворачивая и не останавливаясь ни на секунду.

— Какой тропинке? — изогнула изящную бровь блондинка, рассматривая траву и сухие ветки под ногами, — Касси, мы не ты, для нас это просто дебри!

— Черт! Я как-то об этом не подумала! — ругнулась я, вытаскивая из волос варана. Тот уперся всеми лапами, но когда я посадила его на плечо, вновь юркнул ко мне на затылок, — Ладно, я знаю, что сделаем. Отпечатки ауры увидеть сможешь? Впрочем, не сможешь ты, сможет Хер. Идите по моему следу, а где он оборвется, там ждите меня.

— Ты что, побежишь босиком? — спросила Лили, глядя, как я стягиваю сапоги.

— Нет, блин, на руках! — хмыкнула я, запихивая обувь обратно в сумку, — По-другому моих следов ты не увидишь, а эти покажутся только потому, что я захочу. Я же в лесу, забыла? Пусть и не в своем, но сам факт.

— А Охотники их увидят? — подал голос парнишка, пока я затягивала ремень на сумке, чтобы она не болталась на спине и не отбила мне поясницу вовремя бега.

— Нет, конечно, — хмыкнула я, — Хотя, эти твари могут. Впрочем, это не важно, около города наши следы исчезнут, я позабочусь об этом. Все, бегите по следам, не останавливайтесь и не задерживайтесь.

Не ответив на пожелания удачи, я понеслась вперед по тропинке, которую эти аристократы и при всем желании увидеть не смогли бы.

Вообще, люди самые странные существа во всех мирах. Логики — ноль, моральных ценностей никаких, самых простых вещей они в упор не понимают и вечно все усложняют, нормально жить не хотят, а вот алчности, цинизма и желания причинить боль ближнему — сколько угодно! Нет, есть и исключения, конечно, но они скорее подтверждают правило!

Впрочем, и другие расы не лучше, но у некоторых хотя бы существуют понятия, как честь. Правда, она своеобразная, но все же… Взять, к примеру, кайш'ларритов — любой представитель этой расы за своего сородича любому голову оторвет. Но если же он не прав, то вместо защиты получит кинжал в горло, эти темные — фанатики справедливости, в некотором роде. Это единственное, за что я их уважаю, но, а в остальном — я их люто ненавижу. Впрочем, и другие расы у меня особой радости не вызывают.

Примерно через полчаса между деревьев я увидела темноту деревянного частокола, который окружал Ихтинг. Высокие, немного заплесневелые колья в четыре человеческих роста, надежно защищали город, стоящий прямо посреди леса, от всевозможной нечисти, которой, правда, здесь отродясь не водилось. Впрочем, Серединные земли населяют в основном люди, а они не видят, да и не знают о том, что если в лесу есть дриада — нечисти там нет. Ибо эти двое никогда не смогут находиться на одной территории, и кто кого оттуда выселит — это тот еще вопрос. Хотя зеленки хихикающие предпочитают со всякими нечистиками не связываться и добровольно уходят, но ежели их сильно достать… Нечисть с воем убежит туда, откуда их потом общими силами всех империй не выколупаешь.

Усевшись на большой и шершавый камень между двумя соснами, стоявшими в пятидесяти шагах от основной дороги, которая пролегала через лес, я достала сапоги из сумки, скоро обулась, и спрятала сумку за камнем, прикрыв ее невидимостью. Думаю, Хер сможет разглядеть, если додумается это сделать. В принципе, должен, не такой уж он и идиот. По крайней мере, я искренне надеюсь, что в деревне у него это были не приступы благоразумия, который время от времени появляются и исчезают.

Легко забравшись на высокую сосну неподалеку от ворот, я принялась осматриваться, умело отведя глаза двум стражникам, скучающим на сторожевой башне над воротами, а те четверо, что стояли внизу и проверяли въезжающих, сами бы голову не задрали, чтобы попялиться на деревья, которые они и так имели счастье ежедневно лицезреть.

Хорошо, что я сразу не вошла в город, а решила осмотреться. Как выяснилось — не зря я старательно сливалась с шершавым коричневым стволом и косила под кукушку: въезд в город был разрешен, а вот выезд… Выехать из Ихтинга не мог никто, по личному распоряжению правителя Империи магов. Все-таки этот город находится под его опекунством, и выживает лишь благодаря торговым связям с Гарзатом, так что для них перекрыть выезд — это мелкий пустяк. Так-так-так…

В городе преступник, хитрый вор, знаменитая личность или же… или же Лили никто иная, как принцесса Империи Гарзат, которую на данный момент разыскивают все, кому не лень!

Вот это я вляпалась, по ходу дела! Так, что я знаю о принцессе?

Старшей принцесса Империи магов Гарзата, леди Алладия Ингерм Шалоли. Лет толи восемнадцать, толи девятнадцать, девочка-ромашка, тихая мирная и спокойная, на людях показывается нечасто. Вот и все, что мне известно.

Лили — с виду лет шестнадцать, может, чуть больше, как маг — слаба, явная аристократка, неплохой музыкант, вспыльчива, не в меру любопытна, несколько беспардонна, упряма, но сообразительна и умна.

Черт! С разбегу так и не скажешь, могут ли эти две персоны иметь одну внешность. В принципе, кто знает, кто знает… Ладно, с этим я разберусь потом, если удастся оторваться от Охотников и найдется немного свободного времени, для того, чтобы выяснить у Лили под пытками, кто она такая на самом деле. Не, каленое железо я даже трогать не буду!

А пот пару ногтей сломать, брови криво повыщипывать или же стрижку экстремальную сделать — это запросто, думаю, она оценит. Впрочем, я отвлеклась, сейчас это не главное.

Как же мне заполучить лошадок, не входя в город? Если я войду, я, в принципе, могу и выйти, но без лошадей! Не разносить же половину стены из-за этого! Должен быть и черный выход из этого поселения, но держу пари, что он охраняется ещё бдительнее! А искать того, кого можно подкупить, у меня нет времени. Ай, как все нехорошо складывается!

От раздумий меня отвлекло лошадиное ржание. Я мельком взглянула вниз, машинально отметила то, что к открытым воротом подъехал крытый экипаж, запряженный двумя лошадьми, и вернулась к раздумьям.

Итак, мне нужны три лошади. Сильные выносливые, лучше всего иноходцы, как те, что запряжены в карету…

— Что значит, мы не можем проехать? — возмутился молодой мужчина, одетый в щегольской камзол. Он гордо восседал на большом, смолянистом жеребце, который бодро перебирал копытами, стоя около экипажа, на лаковых боках которой виднелся герб — щит с двумя орлами. Хм, птичка довольного высокого полета не может выехать из этого городка… На свою беду и на мое счастье, однако!

Выпутав из волос варанчика, я кое-что прошептала ему на ухо и, дождавшись его согласия, которое он выразил, дотронувшись до моей щеки раздвоенным язычком, отпустила его. Сама же, чуть раскачав ногами ветку, прыгнула на соседнее дерево. Следом, не издав ни звука, не сломав не единого прутика, перебралась еще на одно, оттолкнулась ногами, повисла на руках на толстой верхней ветке соседнего кедра, качнулась, перелетела на другой… Уже спустя пару минут я, не касаясь земли, находилась в ста шагах от ворот, за поворотом основной дороги. Спустилась пониже, вытащила лук, стрелу из колчана, наложила ее на тетиву и приготовилась ждать. Впрочем, и это не заняло много времени — с громким топаньем из-за поворота появился несшийся на всей скорости экипаж — лошади неожиданно взбунтовались, выдрали из рук возницы поводья и понеслись по дороге, раскидав в стороны стражников. Ага, нечаянно так понесли, мелкий варан их не напугал, нет, вы что!

Возница, пожилой мужчина, одетый в расшитую ливрею, с усилием натягивал с трудом пойманные поводья, но все без толку — животных было не остановить простому человеку, видимо, варан Лили хорошо стегнул одному из них по глазам. Так, это я исправлю за пару минут, а на данный момент мне нужно убрать вон того всадника, что несется вслед за экипажем, который, к слову, уже поравнялся с деревом, на котором я сидела.

Без малейшего сожаления я отпустила тетиву. Молниеносно преодолев небольшое расстояние, стрела с серебряным наконечником и черным оперением вонзилась в плечо молодого всадника, скинув его с лошади. Мне опять же повезло — поводья он не выпустил и его конь, протащив своего седока несколько метров, остановился.

Мужчина был без сознания, но жив, да я и не собиралась его убивать. Не обращая внимания на его красивое лицо, я безжалостно, но осторожно, чтобы не повредить сосуды, выдернула стрелу, вытерла наконечник об его же одежду, и убрала стрелу в колчан. Думаю, он выживет, охрана на воротах чухнет через несколько минут, что что-то здесь не так. Если не круглые идиоты, конечно, что очень может быть… В любом случае — у меня нет лишнего времени.

Большой вороной конь насторожено косил на меня карим глазом и то и дело бил копытом, но враждебности я не чувствовала, как впрочем, и сама не желала причинить жеребцу вред — мне понравилось это создание.

Высокий — в холке выше меня, с густой черной гривой и пышным хвостом. Копыта ровно обрезаны, подкованы, сильные мускулы лоснятся под густой шкурой, уши насторожены… красавец.

Медленно и осторожно приближаясь к жеребцу, я убрала лук за спину и протянула руку ладонью вверх. Настороженно дернув ушами, конь нервно всхрапнул, но не отшатнулся, а неторопливо меня разглядывал. Уже через пару секунд он ткнулся бархатистыми и мягкими губами в мою ладонь, а затем и дал себя погладить. Успокаивающе шепча ласковые слова, я расседлала жеребца, оставив только уздечку, и внимательно всмотрелась в его глаза, гладя коня по сильной шее. Тихонько заржав, вороной жеребец приглашающее махнул головой. Не касаясь роскошной гривы, я вспрыгнула ему на спину и тронула бока, заставляя, нет, прося животное сдвинуться с места. Он сразу понял меня и, не вставая в дыбы, прошел один такт шагом, а затем легко перешел на рысь, и спустя несколько шагов — в галоп.

Я чуть согнула спину, двигаясь в такт движениям жеребца, и всмотрелась вперед — экипаж, уехав достаточно далеко вперед. Почти поравнявшись с ним, я нежно и тихонько засвистела, чтобы успокоить лошадей. Пробежав с десяток метров, они все же остановились, а я, натянув поводья, остановила вороного жеребца и спешилась.

Возница, тяжело дыша, внимательно на меня посмотрел, но слов благодарности я не услышала, пожилой мужчина понял, что я остановила взбесившихся лошадей явно не в мирных целях.

— Я не трону ни тебя, ни твою пассажирку, — спокойно произнесла я, поглаживая по морде одного из двух гнедых иноходцев с белыми проточинами на изящных мордах. Они были абсолютно одинаковы, разве что у одного были белые «носочки» на стройных ногах, а у другого нет. Но на данный момент под моей рукой настороженно замер тот, чей глаз задел хвостом варан. Я легко убрала неприятные ощущения и, ментально потянувшись к их естеству, успокоила обоих.

— Что тебе нужно? — хрипло произнес мужчина, глядя, как я достаю кинжал из-за пояса. Тот самый, сделанный для меня теневым королем Гарзата. Мой, инкрустированный изумрудами, лежит на дне сумки — он слишком приметен.

— Мне нужны только лошади, — спокойно произнесла я, срезая кожаны ремни на хомутах, а так же шлеи, оплетающие тела лошадей, — Я не причиню вам вреда. Успокой свою госпожу, я отсюда слышу ее плач в экипаже. А ваш господин жив, он недалеко от города. Ступайте за ним.

Не обращая внимания на ревущую в голос и дико дрожащую девушку, что возница вывел из экипажа, я освободила лошадей от плена упряжи и, намотав на руку длинные поводья, вскочила на вороного жеребца, заставила его перейти в галоп, и направила его дальше по дороге. Иноходцы легко последовали за жеребцом, но примерно через пол лиги я перевела их в шаг и, заведя в лес, скрыла следы.

Уже стоя на опушке, и сжимая в руках поводья, я с удовольствием оглядела неширокую дорогу. Теперь, если за мной погоняться — стражу ждет сюрприз. А как назвать еще то, что следы трех лошадей неожиданно исчезают посреди дороги? Не иначе как «упс, потерялися!».

Держа на поводу всех трех лошадей, я зашла довольно далеко в лес, а уж потом двинулась обратно, в сторону города — туда, где оставила свою сумку. Тщательно маскируя следы лошадей (а попросту восстанавливая сломанные ветки, примятую траву и вытоптанную землю), я прикидывала, явились эти аристократики, или нет. В принципе — уже должны нарисоваться, но кто ж их знает! Хер-то в любом случае добежит, а вот Лили сейчас может быть очень плохо, после такой-то пробежки.

Ну, как я и думала, так и получилось. Лили лежала на траве, аккурат около того самого камня, где я разувалась. Видок у нее был — тот еще, конечно: глаза выпучены, губы как у рыбы, выброшенной на берег, вся красная, ко лбу прилипли мокрые от пота пряди волос, дышит как астматик на последнем издыхании… Красота, млин! А верхом она как поедет?

А вот Хер молодец, ничего сказать не могу — сидит на травке, положил голову блондинки к себе на колени, и заботливо что-то говорит, слегка касаясь пальцами ее щек.

Идиллия, мать их.

— Голубки, вы другого времени не нашли, чтобы понежничать? — поинтересовалась я, выходя к ним, и переставая заглушать поступь лошадей. Сразу же раздался треск ломаемых сучьев, и блондинка от резко звука подпрыгнула аки ужаленный в попу заяц, но, увидев меня, плюхнулась обратно на руки артефакта. Тот заботливо прижал ее к себе. Угу, спелись аристократы, скоро за ручку ходить начнут!

Так, ладно, чего я на них взъелась? Пускай милуются, если хотят, главное, чтобы мне не мешали.

— Хер, да помоги уже ей отдышаться, и поехали отсюда! — махнула я рукой, отпустив поводья. Лошадки разбегаться не собирались, а я, поймав внимательный взгляд артефакта, выявила на свет свою сумку и усмехнулась, — Только не делай вид, что ты не понимаешь, о чем я говорю. Я хорошо знаю, кто такие сайхе, и какой магией они обладают. И я не за что не поверю, что ты не способен, а точнее, не знаешь как восстановить ей дыхание. Так что давай, поработай своими наманикюренными ручками, и тикаем отсюда — тихо стырить лошадей не удалось.

Забросив сумку за спину и как следует затянув ремень, я повернулась к вставшей с травы парочке, и отдала поводья иноходцев. Легко вспрыгнула на спину вороного, с ухмылкой заметила, как паренек подсадил Лили и грациозно запрыгнул сам. На меня уставились две пары внимательных и сосредоточенных глаз. Хм… Таки они окончательно спелись!

— За мной! — хмыкнула я, разворачивая жеребца, — Останавливаться не будем, учтите. И кстати, Лили, так, на заметку: когда восстанавливают дыхание, груди касаться не обязательно!

— Ах ты гаденыш кучерявый… — тут же зашипела блондинка, впившись взглядом в мило улыбающегося паренька, который, когда ее восстанавливал, не удержался от рукоблудства. Мдя… я бы хотела посмотреть, как она медленно и со вкусом его избивает, но, увы — ехать надо. Поэтому я громко цокнула языком, чуть шевельнув пятками — и вороной жеребец понесся галопом по почти невидимой глазу тропинке, ведомый образами, которые я ему передала.

Многочасовая скачка вымотала даже меня. Весь оставшийся день до заката, плюс практически всю ночь на спинах лошадей… я чувствовала себя как ветошь в руках того самого бармена из деревни. Пятнадцать часов бешеной скачки — и на рассвете мы въехали в Эссар — крупный торговый город, принадлежащий темной Империи. Видимо, до сюда слухи еще не дошли, да и не думаю, что отец Лили предполагал, что его дочурка умудриться добраться до этого места. Ну, а вот если Лили все же принцесса…

Ладно, в топку все эти мысли — у меня сейчас тело просто развалится. Нет, столько не спать — я еще переживу, но вот если при этом еще и не есть, да и не отдыхать… блин, сейчас точно рассыплюсь. Хотя, при надобности еще я еще столько же проеду, а вот Лили сейчас с лошади рухнет…

О, поправочка, уже рухнула! Прямо на руки Херу, который спешился со своего коня и подал руку блондинке. Сам он выглядел неважно, но упрямо держал девчонку, находящуюся в бессознательном состоянии, на руках. Угу, укатали сивку крутые горки…

— Отнеси ее в комнату, закажи одну на троих, а я позабочусь о лошадях, — устало вздохнула я, мотнув головой в сторону постоялого двора, у которого мы остановились. Оглядывать и восхищаться местными достопримечательностями или же архитектурой не было ни малейшего желания.

Дождавшись, пока парень скроется в аккуратном двухэтажном здании из темного камня, я соскользнула по боку жеребца, сделала пару шагов и, закинув руки на могучую шею, принялась шептать ласковые слова, слушая его тяжелое, отрывистое дыхание. Его бока тяжело вздымались, шкура лоснилась от пота, и его ощутимо шатало. Пришлось делиться собственными силами и с ним, и с иноходцами. После этого уже я пошатывалась от слабости, но самолично отвела их на конюшню, распинала молодого тинарра (демон, принадлежащий к Империи темных), дрыхнущего в пустом деннике, где была набросана солома, стребовала с него обещание позаботиться о лошадях, и только потом отправилась в таверну.

Внутри оказалось чисто, просторно и даже немного уютно — темные небрежность не любили. За круглыми высокими столами никого не было, а вот зевающий некромант почтенного возраста, владелец черной как смоль шевелюры, отчаянно зевая, лениво сообщил, что: «Ваши брат и сестра, расположились на втором этаже, пятая дверь от лестницы, по левую сторону».

Мда… совсем сестра, совсем брат… похожи мы — как артефакт на мои пятки. А, пофиг, спать хочу!

Когда я вползла в комнату, Лили уже мирно дрыхла на большой деревянной кровати, стоящей у правой стены. У левой стоял стол для умывания, чуть ближе к двери зеркало на стене, несколько гвоздей, вбитых в стену вместо вешалки у самой двери и чуть правее, шкаф, небольшой половик на полу — нормально, в общем.

Так как Лили парень положил у стенки, а сам лег посередине, я быстро заперла дверь, стянула сапоги и рухнула на край кровати. Меня тут же накрыли краем тонкого одеяла, под которым лежала Лили и артефакт.

— Хер, ты чего еще не спишь? — удивилась я, доставая из волос непослушного варана. Тот сразу юркнул к своей хозяйке, — Учти, у нас есть всего шесть часов на сон, не больше.

— Я знаю, — спокойно заметил тот, отчаянно зевая, — Но я ж не могу спокойно уснуть, пока не буду знать, что моя спасительница цела и невредима и тоже отдыхает.

— Да иди ты, поганец кудрявый — буркнула я, проваливаясь в сон. Последнее, что успела сделать — каким-то образом стянуть с себя косынку.

Проснулась я не как планировала — не в полдень, а только в обед. То есть, часа на четыре мы проспали больше, чем хотели. Не, хотели мы поспать еще больше, это факт, но вот кто знает, ложились ли этой ночью спать Охотники…

Поэтому я, с гудящей головой и плохим настроением распинала артефакт, а затем и блондинку. Лили спросонья ругаться не стала, а просто с закрытыми глазами пошла, куда я потащила ее за руку. В итоге она весьма удачно вписалась в косяк, проснулась, выругалась, улыбнулась сонному парню, который залечил шишку, выступившую на ее голове после нежной встречи с твердым деревом, прикрыла глаза и принялась опять досыпать на ходу.

Спать и мне хотелось дико, голова раскалывалась, но приходилось терпеть и сосредоточенно впихивать в себя жареную картошку. Пока сонные аристократы в мятой одежде дожевывали свой обед, я мельком оглядела обеденный зал, но никого подозрительного не заприметила, даже не смотря на то, что на нас все откровенно пялились. Меня это злило, но я прекрасно понимала, что лучше молчать в тряпочку, ибо не стоит создавать лишнего шума, и быть может, Охотники о нас не сразу узнают.

В общем, с огромным усилием мне удалось-таки не съездить никому из посетителей таверны по физиономии, и мы тихо и мирно покинули Эссар.

На выезде проблем не возникло — этот город, принадлежащий темной Империи, стоит на обочине торгового пути, она же основная дорога, что тянется от Империи магов к Империи темных. От темных к друидам прямой дороги нет, если только сплавляться по реке, но я еще жить хочу, и в этот бурный водоворот никогда не полезу по собственной воле. Так уж получилось, что к друидам ведет одна дорога — широкий тракт, который тянется от Гарзата. Он-то нам и нужен, но вот только выходить на него — чистой воды самоубийство, до друидов редко кто доходил. Разбойники, некроманты, банды светлых с отсутствием морали… такого добра там хватает. Поэтому я решила повести эту парочку через лес, что начинается после полей Эссара, и тянется до самой границе друидских земель. Пойдем мы в отдалении от тракта, прямо по лесу, примерно в лиге от основной дороги.

К сожалению, все планы отправились к бесовой бабушке — пока мы миновали город, пока пересекли поля — в лес мы въехали только на закате. По широкой конной тропе было ехать опасно, а среди деревьев в быстро наступивших сумерках лошади ехать отказывались. Кстати, они настолько вымотались, что поднять в галоп мы их так и не смогли, и ехали исключительно рысью. Хоть я и могла распинать лошадок, но не стала, я же не такая матерая садюга, как думают некоторые блондинистые головушки и нахмуренные кучерявые тыквы.

— Все, — я остановила Вороного (я так его и назвала), когда среди деревьев уже ничего не было возможно рассмотреть, — Ночуем здесь. Поляна небольшая, но места хватит. Разводим костер, ужинаем и спать. Магией не пользоваться, ни к чему оставлять следы. Возражений не нашлось. Да и зачем бурчать и спорить, если проще промолчать, сделать, что я говорю, и бухнуться спать? До голубоглазых индивидуумов эта информация, а точнее, простая истина дошла сразу, и поэтому уже скоро на поляне трещал костер, который я развела из собранных вокруг поляны сухих веток, вокруг него на траве аккуратно лежали одеяла, обозначающие наши спальные места, а Лили делилась приготовленными на скорую руку бутербродами. Лошади, привязанные к разлапистой ели мирно и методично обгладывали зеленую траву и юный кустарник с тонкими веточками. В небе стоит почти полная луна, и сквозь рваные клочья облаков проглядывают вечерние звезды, теплый ночной ветер треплет распущенные волосы… что-то все слишком хорошо, чтобы быть правдой!

— Касси, как ты думаешь, мы оторвались? — поинтересовалась уставшая Лили, лениво жуя бутерброд с сыром. На ее хорошеньком лице эмоций было ноль, а под глазами залегли тени, и выглядела на данный момент она… ну, не очень, мягко скажем. Да уж, человеку, даже если он маг по праву рождения — такие дрязги пережить сложно. А ведь она еще не знает, что будет, если Охотники нас найдут, пытки — это еще самая невинная забава, которой мы подвергнемся. Сомневаюсь, что Хер рассказал ей все про Охотников Паутины, думаю, девушку стоит посвятить в подробности, чтобы она понимала, во что ввязалась. А лучше всего сплавить ее в надежное место до поры до времени. Только вот что-то мне подсказывает, что упрямая блондиночка вряд ли сиганет в кусты при первой опасности.

А вот сигать в кусты нам предстоит… черт, немедленно!!!

— Бежим! — резко подскочив, я сцапала за руку и артефакт, и Лили и понеслась под укрытие деревьев, но не успела. Раздалось еле различимое в ночное тишине движение, и я поняла, что руки блондинки в моей ладони больше нет. Напрасно пытаясь остановить бешено колотившееся сердце, я бежала, таща за собой артефакта, петляя, на сколько это было можно по лесу. Спустя каких-то пару секунд левый бок обожгло болью, и бежать стало сложнее, но я перешла на предельный максимум своих возможностей, чтобы скрыться как можно дальше от поляны. Этот лес не мой, здесь даже нет его духа, что уж говорить про дриад или леших, и отдаляться от поляны было все сложнее, но уже через несколько минут, хотя мне и показалось, что прошли часы, мы с Хером были уже в пяти лигах от опушки и остановились, тяжело дыша.

— Где Лили? — пытаясь отдышаться, спросил артефакт, озираясь по сторонам, — И что случилось? Только не говори…

— Нас нашли, Хер, — вздохнула я, вытирая выступившую из носа кровь. Я же говорю — это не мой лес, а бежать по его секретным тропинкам просто так, не жертвуя чем-то, даже я не могу. Он не живой, он этого не понимает. Был бы здесь дух — мы были бы уже далеко, без каких-либо усилий, — Охотникам удалось нас не только выследить, но и догнать. Лили у них, я не смогла ее удержать.

— Я не могу оставить ее у них! — неожиданно вскинулся артефакт, сразу становясь выше, взрослее и… опаснее, что ли?

— Значит так, герой-любовник! — хмыкнула я, выдирая из спины то, что мешало мне бежать. На проверку «это» оказалось довольно длинным стилетом с четырехгранным лезвием, которое наполовину вошло в мою спину, каким-то чудом не коснувшись почки и других органов. Рукоять и небольшую гарду украшали разнообразные черепа, оскаленные в идиотских ухмылках. Надо же, как символично!

Могу сказать точно — этот гад метил ниже, надеясь перебить мне нерв, чтобы я не смогла бежать, только вот из-за того, что я старательно изображала пьяного в стельку зайца, он промахнулся. Неожиданно виски кольнуло острой болью.

«— Касси, беги! — высокий, черноволосый парень, нет, молодой мужчина, невероятно красивый, статный и мускулистый, совершенно невежливо толкнул молодую девушку, практически еще подростка.

Девушка, тряхнув копной черных волос, яростно посмотрела на своего спутника, который, тяжело дыша, завел руку за спину и на секунду поморщившись, что-то сделал.

— Я тебя не оставлю!

— Касси, дурочка ты моя! — мужчина, ласково улыбаясь, взял лицо девушки в свои руки и быстро поцеловал ее в лоб, смотря в ее глаза с непередаваемой нежностью, — У тебя нет другого выбора.

А вокруг, тем временем, бушевало пламя, сметая все на своем пути, и постепенно заключая беглецов в круг. Лишь впереди еще виднелась тропинка, по которой еще каким-то чудом можно было проскользнуть. От этого участка леса уже не осталось практически ничего — звери и птицы давно уже в панике разбежались, а люди… кто не успел уйти, тот погиб в чреве лесного пожара, либо… либо был безжалостно растерзан и убит Охотниками Паутины — тварями, которых наняла Темная Империя.

— Я не могу тебя оставить! — из глаз девушки не переставая, текли крупные слезы, и она злилась на себя за эту слабость, злилась на дорого ей человека, который вызвал эти проклятые слезы, когда решил оставить ее одну в этом аду, в котором уже, казалось, не было ни капли кислорода. Дым нещадно щипал глаза, только усиливая пелену перед глазами, а жар разливался по всему телу, оставляя сильные ожоги еще до того, как хрупкое тело коснулся огонь, бушующий вокруг и пожирающий лес. Их лес.

— Так нужно, Касси, — мужчина грустно улыбнулся, глядя в изумрудно-зеленые глаза девушки, которые, как две капли воды были похожи на его собственные, — Я знаю, ты не любишь слово „надо“. Но не сейчас, принцесса, не сейчас. Беги. Я задержу их.

— Эйси! — девушка отпустила мужчину, но не удержалась от короткого вскрика, когда он развернулся и пошел прочь от нее, в ту сторону, где слышался лай собак. На мгновение он остановился, но не повернулся, понимая, что если он это сделает, девушка его не оставит.

— Я люблю тебя, — всхлипнула девчушка.

— Я тоже тебя люблю, моя принцесса, — тихо произнес мужчина и шагнул вперед, навстречу двигавшимся сквозь горевший лес Охотникам. Девушка же, отчаянно пытаясь подавить рвавшиеся наружу рыдания, взглянула последний раз на высокую фигуру удаляющегося человека. Он уходил, чтобы больше не вернуться. Она до конца жизни будет помнить его силуэт, виднеющийся в зареве пламени, длинный стилет в его руке, и зловещий блеск рубинов заменяющих глаза черепу, венчающему рукоять четырехгранного лезвия, которое мужчина вытащил из своей спины.

С трудом подавив дикий крик, и прикусив до крови губу, девушка бросилась в лес, чтобы жизнь, которую этот мужчина отдаст за нее, не пропала даром. Жизнь, которую она бы с радостью обменяла на свою».

— Касси, что с тобой? — парень как следует, тряхнул меня за плечо и настороженно всмотрелся в глаза, — Ты ранена?

— Нет, — промурлыкала я, почти любовно поглаживая черепушку на конце рукояти, которая смотрела на меня глазами-рубинами, — Я в полном порядке. А вот ты должен отсюда уйти.

— Я вас не оставлю! — заупрямился артефакт и многозначительно указал на кровь, стекающую с четырехгранного лезвия, — Ты не справишься одна!

— Ошибаешься, мальчик, — хмыкнула я, всей кожей ощущая предвкушение. Продолжая сжимать стилет, я сняла с шеи медальон — застывший в янтаре маленький кленовый листочек, висевший на простом кожаном шнурке. Без промедления я одела его на шею мальчишки и развернула его в нужную сторону, — Следуй за зовом этого амулета, он приведет тебя в заброшенную хижину, где живет Талмад, светлый Целитель — отшельник. Он поможет и спрячет тебя. Это далеко отсюда, иди и не останавливайся. Как только я освобожу Лили, мы придем, но если же в течение десяти дней от нас вестей не будет — попроси Талмада доставить тебя к друидам, скажи, что я его попросила. Он не откажет, и самое главное, ему можно верить.

— Касси, ты не справишься одна с двумя Охотниками! — попробовал возразить артефакт, но я перебила его:

— Ты же уже давно догадался, кто я? Тогда зачем эти глупые вопросы и предостережения? Вали уже, у меня нет времени на уговоры!

Отвесив благословляющего и направляющего пинка кучерявой заразе, я скрылась в лесу, крепко сжимая в руке стилет. Я сделаю все, но владелец этой игрушки не выживет. Я слишком сильно любила Эйсинаритана. Нет, просто Эйси — моего брата.

Неслышно добравшись до поляны, я забралась на дерево, действуя совершенно бесшумно и, засунув стилет в сапог, сняла со спины лук, достала стрелу, наложила ее на тетиву, и только потом огляделась.

— Выходи красотулечка! — ласково, аж до мерзкой приторности в голосе позвал меня шатен, который стоял посреди поляны, наступив ногой на шею Лили. Блондинка не то, что дернуться — она даже пошевелиться не могла. Я же прекрасно понимала — один мой неверный шаг, и Охотник просто раздави девчонке горло, — Я знаю, что ты где-то здесь!

— Ты прав, мой друг, — расхохотался второй Охотник, стоявший неподалеку. Он еще раз втянул носом воздух и усмехнулся, — Я чую ее кровь. Ты не промахнулся, брат.

«Какие, однако, милые родственнички!» — с улыбкой подумала я, спуская тетиву. Как только стрела отправилась в полет, я сразу же перепрыгнула на соседнее дерево, и не зря — в ствол сосны, на ветке которой я сидела секунду назад, вошел стилет с простой черной рукоятью.

Брюнет же задумчиво изучал мою стрелу, особо не поглядывая по сторонам. Потрогав пальцем наконечник, он довольно усмехнулся и слизнул выступившую от прикосновения к оружию собственную кровь:

— Серебро? Умная девочка!

— А ты сомневался? — расхохоталась я, пытаясь продумать план действий. Охотник, не задумываясь, метнул стрелу в ту сторону, откуда шел мой голос. Угу, в противоположенную той, где я стояла на ветке, пытаясь бороться со сном. Я что, дура вот так вот выдавать свое месторасположение?

— Нет, и поэтому, стилет, что был в твоем прекрасном теле заговоренный, неужели ты не чувствуешь? — усмехнулся шатен, чуть ослабив давление сапога. И вовремя — губы Лили уже начали синеть, но пошевелиться она боялась. Мдя, в такой ситуации не испугается только идиот… ну, или я.

Я неслышно чертыхнулась сквозь зубы. Так вот почему мое сознание так усиленно требует отключиться, чтобы регенерировать рану! Она глубокая, плюс и стилет не простой, плюс частичное истощение организма… просплю сутки в лучшем случае.

Была бы рана, нанесенная простым оружием — хватило бы простой повязки и пяти часов отдыха. Кажется, я немного не рассчитала наши силы…

— Выходи, малышка! — шутливо позвал меня брюнет, присаживаясь на корточки около замершей Лили. Он нежно (ага, она аж передернулась) провел пальцем по ее щеке и громко спросил, — Ты же не хочешь, чтобы это прелестная девушка пострадала?

— Она не знает, где находится сайхе, и она вообще не знает, кто он такой, — как можно небрежнее хмыкнула я, разнося голос по всей поляне, — Чем вы думали, когда схватили блондинку?

— О, так значит, тебе эта куколка не нужна? — цинично усмехнулся брюнет и наклонившись, резким движением порвал на Лили рубашку. Она дернулась, пытаясь скинуть с шеи ногу Охотника и негромко вскрикнула, но не ее старания принесли плоды, а стилет с черепами, угодивший в предплечье своего владельца.

— А твоя подружка тобой совсем не дорожит, — усмехнулся брюнет, удерживая на земле полураздетую блондинку, в широко раскрытых глазах которой раскрыл страх, — Как ты думаешь, она спокойно отнесется, если я тут с тобой немного развлекусь?

— Да пошел ты, — зло ответила девушка, пытаясь отцепить его ладонь от собственной шеи, — Мы с ней еле знакомы.

— Тогда она нам совершенно не нужна! — рявкнул Шатен, выдернув из своего плеча оружие, — Развлекись и убей ее!

— Нет! — выкрикнула я быстрей, чем Охотник пошевелился, — Отпусти ее и я выйду.

— Хорошая девочка! — довольная улыбочка пробежалась по губам Охотника, так же, как и его рука по обнаженной груди Лили, — Выходи, и клянусь всеми богами, что я отпущу эту малютку, не причинив ей вреда.

Будь кто-нибудь другой на моем месте — он бы тут же поверил этой клятве, но я же слишком хорошо знала этих тварей, в том числе и то, что богам они не поклоняются.

Но у меня не было другого выбора — подвергнуть Лили опасности я не имела прав, понимая, что они могут с ней сделать. Такой участи не заслуживал вообще никто, и уж точно не невинная блондинка, которая и жизни-то толком не видала.

Можно сказать, что я добровольно сдалась им в руки. Но выведать, где артефакт им не удастся, а Лили этого не знает. Они не отпустят ее — она для них средство, для достижения цели, а цель же — мои слова. Я знаю, в какой опасности сейчас находится девушка, но это единственный выход.

Охотники несколько суток не спали, и вряд ли они сразу примутся за активные действия, а скорее всего лягут спать, упрятав нас в надежное место, и понимая, что мы никуда не денутся. А вот в этот момент мы как раз и сделаем ноги. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Красивая, но глупая, очень глупая малышка — усмехнулся шатен, подходя ко мне все ближе и ближе. Я же, стоя у корней сосны, куда спрыгнула, внимательно следила за его приближением, ели сдерживаясь, чтобы не всадить ему стрелу промеж глаз. Сделаю это — и Лили тут же умрет.

— Можно подумать, что ты гений! — пренебрежительно хмыкнула я.

Не переставая улыбаться с заметным превосходством, Охотник замахнулся и ударил меня тыльной стороной ладони по лицу так, что на ногах я не устояла, а отлетела и крепко приложилась затылком об дерево. Теряя сознание, я машинально отметила, что вот это действие было нарушением моего плана. Надеюсь, что больше такого не повторится.

Прошло несколько долгих минут с того момента, как брюнетка исчезла среди деревьев. В лесу стояла кромешная тьма, света, исходящего от ночного светила было мало, он еле проникал сквозь густые кроны вековых сосен, но отбрасывал на землю длинные, уродливые тени. Ночной лес был полон непонятных звуков и шорохов, нельзя было ничего разглядеть, казалось, что за каждым деревом или кустом притаилось что-то жуткое, но…

Но это нисколько не волновало сидящего у ствола высоченной сосны парня. Сидя прямо на траве, опершись спиной на шершавый ствол, и положив руку на согнутую в колене ногу и, прикрыв глаза, он думал. Лицо было спокойно, расслаблено, и со стороны он казался обычным молодым парнем, который неизвестно как оказался один, ночью в этом забытом богом месте. Откуда-то издалека послышалось хриплое воронье карканье.

Парень открыл глаза, и если бы те, кто были с ним рядом пару часов назад, они не за что не поверили той метаморфозе, что произошла с ним. Аквамариновые глаза, которые раньше казались по-детски невинными, теперь светились мудростью прожитых лет. Мудростью, спокойствием, хладнокровием и четкостью мыслей. Необычно для столь забавного паренька, не правда ли?

Правда, под такое описание сей представитель древней расы под ходил с трудом. Да, всевозможные приспешники врагов их рода делали все, чтобы юный артефакт вырос надменным придурком, не разбирающимся ни в политике, ни в экономике, ни в науке, да и в жизни вообще. Нужные книги всегда прятались, доступ в библиотеку был закрыт, оружие спрятано, а учителя всячески дурили ему голову, воспитывая наследника так, как им было нужно. Шли года, сменялись столетия, и парню стукнуло ни много не мало — восемьсот лет, отец его стал стар и слаб, но к трону наследника подпускать было нельзя, ибо он ничего не понимал, и продолжал оставаться подростком, надменным, избалованным и абсолютно неприспособленным к жизни. Это и подвигло расы, жаждущие власти объединиться, чтобы завладеть редчайшей силой, которой обладали сайхе.

Вот только не учли они одного — не все то, что кажется на первый взгляд.

Хенирлитартаймнашер был смышленым парнем, очень смышленым. Ему очень повезло с матерью, которая, тайком ото всех научила его, кому стоит верить, а кому нет, и вообще, как нужно жить ПРАВИЛЬНО. И пускай ее отравили, когда ему исполнилось всего семнадцать, артефакт многое для себя усвоил, тайком ото всех учился, занимался магией и образованием, хитро путая планы злопыхателей и старательно дуря им головы. Он многое видел, многое понимал, но никогда не показывал этого, и привык прятаться под маской надменного и глупого аристократа, и как показали века — она помогала ему не раз, и даже не два, а постоянно. И вот когда на их род напали — он легко ушел от преследователей, понимая, что одному ему в этой войне не выиграть.

И он ушел, чтобы попасть в лес к Касси. Один с ун'эрратами он бы не справился — подходящего оружия не было. Сообразив с первого взгляда, кем является злая как черт брюнетка, он понял, что милого паренька она в обиду не даст, и решил продолжать прикидываться, рассчитывая надавить на жалость. Но немного не подрасчитал, а точнее, перестарался, вовремя не приняв в расчет характер этой особы, таких девушек он раньше не встречал.

Характер оказался — не дай бог каждому иметь в друзьях такую стервь! Впрочем, зная, кем является эта брюнетка, её поведение и нежелание во чтобы то либо вмешиваться, было понятно. Но парень уже неправильно начал общение, а раскрывать карты не хотелось — срабатывала многовековая маскировка, и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не появилась Лили. Миловидная девушка с тщательно скрываемым прошлым. Забавная, красивая, утонченная, хрупкая, она понравилась артефакту с первого взгляда, не смотря на некоторую долю грубость в ее поведении. Но он прекрасно понимал, что это отнюдь не постоянная черта ее характера, а скорее, защитная реакция.

Почувствовав, за время, проведенное рядом с ней, родственную душу, парень понял, что его тянет к ней, но раскрывать раньше времени он не решался, опять же в силу привычки. А еще он не хотел торопить события, а хотел постепенно узнавать ее, так же, как и раскрываться сам. Понимая, что это беловолосое чудо не сразу его простит за откровенную ложь, он решил потихоньку снимать маску, и начал показывать, что он может быть и другим. И все было хорошо, если бы не сегодняшнее событие.

Эти девушки могут пострадать из-за него. Что-что, а неблагодарной сволочью Наследник, а теперь, возможно, и последний сайхе в этом мире, никогда не был. Касси уже пострадала, парень просто не мог этого не заметить. Несмотря на ее язвительную речь, откровенную грубость и цинизм, артефакт видел, что она неплохая девушка, просто ей в свое время пришлось очень туго. И не смотря на ее попытки держать всех подальше от себя, парень все равно испытывал к ней симпатию, и ценил все то, что она для него делала. И как он понял, на данный момент Охотники — личная мишень брюнетки, и кажется, он догадался почему. Нужно было дать ей шанс отомстить, не вмешиваясь в ее дела, но он прекрасно осознавал, что даже благодаря врожденным характеристикам, силе и нечеловеческой скорости и реакции, одной Касси не справиться. Тем более, она ранена, да еще у них в руках Лили, девушка, которая дорога артефакту. Несколько коротких дней, которые он провел рядом с ней, пусть и малый срок, но для сайхе, который многие века просто запрещал себе что-то чувствовать — этого времени оказалось достаточно, чтобы крепко привязаться к хрупкой девушке, за напускной бравадой которой скрывалась ранимая душа. И пускай она сама в этом никогда и не признается, даже самой себе. А он это видел, даже нет — просто чувствовал, и хотел её уберечь.

Недовольно поморщившись, парень встал с земли. Глядя на него, казалось, что он стал намного выше ростом, сильнее, даже опаснее… и это не было обманом зрения. Сайхе — раса полубогов, про все их возможности не известно никому, даже им самим. Магия их велика и могущественна, но потеря крови может значительно поубавить их силы, как магические, так и физические, а это чревато последствиями.

Охотникам нужен он, но это не значит, что если он сдастся, они отпустят блондинку и брюнетку. Да и глупо будет, если он сам придет к Охотникам, наплевав на ту жертву, на которую пошли девушки, чтобы защитить его.

Сайхе зло впечатал кулак в дерево, оставив приличную вмятину — такой расклад ему не нравился. Он должен защищать девушек, а не наоборот. Все зашло слишком далеко, и теперь нужно искать выход. Позволить себе погибнуть парень не мог, слишком ценна его сила, и если ему суждено будет умереть, то он сделает это с наибольшей пользой… для кого? Ответ очевиден — для тех, кто ему дорог. И в первую очередь это Лили. Да и Касси он не мог оставить, было в ней что-то такое, что заставляло его улыбаться и чувствовать себя живым и беззаботным. Таким, каким бы он был, если бы его не лишили детства.

Но и дать умереть девушкам он не мог. Нужно было спасти их. Но как это сделать, чтобы никто не пострадал? Точнее, чтобы никто не пострадал еще больше?

Сайхе презрительно сплюнул на землю, злясь только на себя. Ответ был очевиден — ему нужна помощь. Злость его была направлена не на собственную гордость, а скорее, на свое происхождение, которое мешало ему разобраться во всем самому. Но и мужское самолюбие было задето, куда же без этого?

Особенно не торопясь, парень начал создавать портал, изящными движениями кистей переплетая между собой нити магии, не знакомой этому миру. Он переместит его на постоялый двор, парень хорошо запомнил это место. Он вполне обоснованно подумал, что там он сможет найти наемников, достаточно сильных, чтобы спасти девушек. А как он будет их говаривать — это не проблема. Деньги, угрозы, даже собственная кровь, все это пойдет в ход, если это будет нужно. Главное, найти действительно сильных темных.

Шагнув из портала на постоялый двор, сайхе огляделся. Улицы были пусты, но практически все окна домов, стоящих на узкой улице, излучали теплый свет, а из здания таверны разносился шум пьяных клиентов, споры, и музыка. Таверна — она везде таверна, место обитания пьянчуг, дебоширов и наемников. Как раз то место, которое нужно артефакту для достижения своей цели.

Расправив плечи, сайхе поправил простой черный плащ, предал лицу пренебрежительное и равнодушное выражение и, не раздумывая, вошел в таверну. На него не обратили внимания, все присутствующие темные были увлечены зрелищем, развернувшимся у барной стойки.

Оглядев две фигуры, закутанные в плащи без каких-либо опознавательных знаков, но с открытыми лицами, которые не были скрыты под капюшонами, как это предпочитали делать все остальные наемники, парень понял, что он нашел тех, кто ему поможет.

Алладия Шалоли, старшая принцесса империи магов Гарзат.

За свою пусть и не долгую жизнь я бывала в камерах и казематах, любуясь на засушенных мумий и белоснежные скелеты, болтающиеся в кандалах. Положение принцессы обязывало, так сказать. К тому же, лично меня это всегда привлекало: тайны, тёмные потайные переходы… В общем, мистика, страшные истории и всё, что с этим связанно.

Но вот чего я никогда не представляла, в своих мечтах, так это того, что в один далеко не самый прекрасный день окажусь в сыром, полутёмном, отвратительно воняющем подвале, с бессознательной подругой на руках, в полузадушенном состоянии, без голоса, магических способностей, зато с милыми украшениями на руках, типа «антимагические браслетики», и без какой-то там даже самой призрачной надежды на спасение.

Как сказал бы Дэн: «Вляпалась ты мать в дерьмо по уши!». И точнее определение вряд ли можно подобрать.

Ну что ж, принцесса, сидеть и рассматривать стены можно до бесконечности, ну, в крайнем случае, до собственной смерти, а тут надо думать. Ну-ка, давай вспомним, что мы знаем, что имеем и как нам это использовать.

Я откинулась на влажную стену, решив сегодня наплевать на внешность (всё равно прихорашиваться не перед кем, а Касси вряд ли оценит мои старания), поудобнее устроила на коленях голову брюнетки и стала раздумывать, перебирая пряди её волос. Это немного успокаивало, правда, не настолько, что бы быть готовой разговаривать с Охотниками спокойным и равнодушным тоном. А жаль…

Дверь тихо приоткрылась и в проёме появилась морда одного из наших пленителей. Если моё зрение меня не подводит, то эта та самая харя, что мне горло повредило. Угу. Где тут плошка с едой валялась, а?

Деревянная миска с не опознаваемой похлёбкой (в смысле, хрен поймёшь, что там намешано), красиво впечаталась в лицо мужчины, художественно разукрасив его чёрные одежды. Я же невинно улыбаясь косила под блондинистую дуру (хотя и не пришлось особенно стараться) и старательно делала вид, что не причём и это точно не моя ручка кинула такую тяжёлую миску.

— Ваше Высочество, с вашей стороны весьма невыгодно злить тех, кто захватил Вас в плен, — мягко упрекнул меня второй, отодвигая весьма разозлённого родственника в сторону. Я может и полузадушенная была, но не глухая и точно не слепая. Братья они, только не по разуму и не мне!

— Да ну? — Совсем по-детски удивилась я, одной рукой поглаживая Касси по голове, а второй нащупывая миску с водой, но передумала и прекратила шарить по полу. А вдруг обидятся и поить не будут? Без еды ещё можно прожить, а вот без воды вряд ли получиться! — И что же мне за это будет? Ну кроме того, что я уже без голоса по вашей вине и вы наверняка сообщите моему любимому папочке, что отловили его блудную дочурку!

— Хм, я как-то начинаю сомневаться, что это именно она, брат, — хмыкнул тот, кому повезло покушать собственного варева. Учитывая, что я предварительно соскребла со стены плесень, специально готовясь к их приходу, то наверняка вышло ну очень вкусно! Мать всегда утверждала, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Правда, наш повар сделал поправку: в случае с Алладией, путь к смерти мужчины лежит через его желудок. За что я на него обиделась и дулась где-то недели две.

Ну да ладно, это всё мелочи, а вот наличие двух не очень добродушных Охотников, это вам не паук в овсянке!

— По описанию похожа, — второй задумчиво поглаживал бровь, рассматривая меня. А на мне узоров нету! Зато на них будут. Нервный почесон сейчас только разовьём и закрепим, а дальше — дело техники.

— Но там не говорилось, что данная дамочка имеет весьма острый язык и на милую и спокойную барышню похожа точно так же, как на кикимору и лешего, — отозвался любитель местной еды.

— Я могу считать это комплиментом? — Ласково отозвалась дамочка, я то есть, уже склоняясь ко мнению, что вода нам в принципе может и не пригодиться. Однако, одного взгляда на бледное лицо Касси хватило, что бы остановить свои предательские порывы и в который раз оставить воду в покое.

— Вполне, дорогуша. Но попридержи свои замечания при себе, если не хочешь оказаться немножечко мёртвой, — улыбнулись братья и скрылись за дверью. Хм, а чего вообще тогда приходили? Доброго утречка мне пожелать или ещё что?

Так, Лади, вдох-выдох, вдох-выдох. Что бы переиграть этих хмырей, нужно оставаться собранной и совершенно спокойной.

Ага, легко сказать. А если мне хочется самолично повесить каждого из них по пять раз, прогнать через дыбу, положить под гильотину и отдать на растерзание пыточных дел мастеру? Если впервые за свою жизнь, я действительно хочу кого-то убить?

Успокоиться. Угу. Дал бы мне кто по темечку, глядишь и успокоилась бы! Правда, не факт, что надолго.

— Ненавижу этот мир, — зло буркнула, хотя хотелось проорать это во всю глотку, но после танца некоторых на моём несчастном горле, я разве что визжать могу. Очень тихо и очень тонко. — Эх, будем вспоминать бурную молодость, Ваше Высочество!

Осторожно переложив Касси на пол, предварительно укоротив собственную рубашку и сделав из неё нечто отдалённо похожее на подушку, вздохнула, мотнула головой, прогоняя ненужные мысли и стала вспоминать, как сбегала из дома в детстве. А для этого приходилась вскрывать замки комнаты. Нет, меня и магией охраняли, но тут главное правильно всё рассчитать! То, что у меня слабый дар, точнее его отсутствие (будем называть вещи своими именами), ещё не значит, что я не вижу линии связи и не могу рассмотреть узор заклинания. Дальше, дело техники — перенести все нити на хорошо сымитированную куклу, играющую мою роль. На это даже моего резерва хватает.

Пессимизм категорично отверг подобный вариант, вполне справедливо отметив, что куклы делать не из чего, драться нечем, замки вскрыть не удастся, а учитывая мою физическую подготовку — бежать от Охотников, всё равно, что воду в ступе толочь. Усилий много, а толку никакого.

И что же мне остаётся?

Вздохнула и покачала головой, отгоняя прочь ненужные эмоции. Итак, принцесса, вас столько лет учили политике, искусству закулисных интриг и способности искать нестандартные решения в обычной ситуации. И что? Вы из этого ничего не вынесли?

Вынесли. Учителя по политике сквозь двери едва протащили. Преподаватель интриг сам с собой в догонялки до сих пор играет, подозревая всех и каждого в подпольных организациях и строча доносы королю. А про профессора по логистике и нахождению выхода из любой ситуации я вообще молчу! Он до сих пор пытается расшифровать поэтажный план нашего замка, нарисованный мной в лёгком подпитии (первый раз вино попробовала) и записку со словами «Я найду тебя, сволочь!». Что он мне тогда слелал, не помню. Но с тех пор он ищет выход из подземелья по этому самому плану и записке. Учитывая, что рисунок кривой и не соответствует действительности, вряд ли я его ещё увижу.

Но, не смотря на всю мою «любовь» к учителям, как и их ко мне, стоит отметить, что кое-чему они меня научили. К примеру, из-за долгого рассматривания потолков на скучных лекциях, я научилась отмечать мелкие детали. Вот и сейчас, стоило мне скользнуть взглядом по соседней стене, как я тут же отметила наличие на ней маленького кусочка проволоки. То ли там что-то прикручивали, то ли ещё что… Мне всё равно как-то, главное, что он там есть!

Браслеты на мне были без цепей, следовательно, Охотники свято верили, что пойманная добыча сопротивления не окажет. Ну, как говорил наш конюх, пытаясь поймать меня за пакостничеством в конюшне, всё это вилами по заду писано! Вроде и правда, а хрен докажешь! И не покажешь. Стыдно ведь.

В общем, с трудом, но встала и, шатаясь, добралась до стены, едва не рухнув на пол, споткнувшись обо что-то. Опустив глаза, едва не отпрыгнула обратно, к уже проверенной и безопасной, без сюрприза, стене: под ногами валялись чьи-то кости. И что-то я не горю желанием узнать, кому они принадлежат. Поэтому проигнорировав, данный предмет обстановки, я добралась до замеченного ранее месте и стала аккуратно вытаскивать кусок проволоки. Слава богам, что это был именно он!

Выковыривать пришлось долго. Очень долго. За это время я мало того, что успела высказать всё, что думала по поводу строителей, соорудивши этот подвал, про его хозяина, Охотников, принцев и мира, но ещё и помянула собственную семью, вплоть до третьего колена. Правда, сделала исключение для двоюродной бабушки пятиюродного племянника тётки моей матери. Воистину, это была единственная женщина, умевшая нагнать страх даже на кайш'ларитов!

Но, конечно же, больше всего досталось именно куску проволоки.

— Ах ты тварь помоечная, кошка неумытая, зомби недошитый! Что б на тебя некромант напоролся, а ты ему сепсис занёс! Что б на тебе ржавчина с коррозией поселения разбили! — Пыхтя, как пьяный ёжик, дёргала несчастный кусок металла, уже успев не то, что ногти пообламывать (прощай, маникюр!), но и исцарапаться. Причём по локоть на обеих руках! Только я могла так умудриться. — Да что б на тебе канкан стадо быков танцевало! Что б тебя кузнец молотом оприходовал раз цать! Да что б…

Закончить горячий монолог мне не дали. Проволока поддалась, и я рухнула на земляной пол, правда, сжимая в кулаке драгоценную вещь. И вовремя, как оказалось.

Дверь начала тихонечко открываться, издавая пренеприятный скрип. Замерла, выпучив глаза в сторону входа и стараясь унять бешено стучащее сердце.

До конца дверь так и не открылась, оставшись распахнутой где-то на одну пятую часть своей ширины. Меня тут же накрыло чрезвычайной подозрительностью, и я отползла к стене, где валялась Касси, собрав всю имеющуюся на полу грязь. Впрочем, в данный момент меня это волновало меньше всего!

В освещённом куске подвала появилась тень. Огромная, усатая, с длинным хвостом и красными глазками. Ой, мама моя королева…

— Есть тут кто? — Тихо пропищала приличных размеров крыса и шевельнула усами. — Ау! Живые есть?

— ИК! — От такого резкого поворота событий у меня началась икота. А так как икать тихо я никогда не умела, то сейчас по подвальчику разносился весьма противный и весьма громкий звук. — Говорящая?!

— Не, так, шепчущая, — саркастически усмехнулась крыса и, опустившись на все четыре лапы, рванула в мою сторону.

Раздался оглушительный визг… По-моему, даже стёкла в доме вылетели, частично. А как я подпрыгнула…

Каким образом я оказалась около потолка, упершись всеми конечностями в стены, чтобы не съехать задом обратно на пол, так и осталось неизвестным миру способом. Однако, от фактов не убежишь — страх перед грызунами может противостоять всем законам природы, физики, магии и вообще, любой науки! Только что-то от понимания этой истины ни фига не легче!

— Ну ты чего? — Недоумённо поинтересовалась крыса, почёсывая за ухом и смотря на меня любопытными глазками. — Я ж это… Помочь хочу!

— Ага, я типа верю, — буркнула, пытаясь понять, как теперь спуститься. Это первое. А второе — проволока где?! — Ты вообще, что за чудо-юдо в тапках?

— Сама ты моль в панталонах, — обиделась крыса и гордо задрала нос. — А я, между прочим, магический хранитель.

— Ага, я тогда летучая мышь, — кивнула, решив всё-таки отпустить спасительные стены и оказаться на полу. Пусть и ценой хорошего синяка на мягком месте.

— Хочешь ею стать? — Ласково поинтересовалась крыса, и над её лапкой вспыхнул маленький синий шарик.

— Э нет! Я в душе, знаете ли, не экспериментатор! — Открестилась я от этой перспективы. Для иллюстрации ударила себя кулаком в грудь, естественно, позабыв, что так-то всё ещё где-то в районе потолка. Как Охотники пережили второй поток громких словоизлияний — не понимаю. Может, их просто нет в доме? Зато выяснила, что проволока всё ещё в кулаке. Я снова порезалась об неё. Эх, что такое не везёт и как же с ним бороться…

— Ну так что? Нужна помощь? — Деловито осведомилась крыса, подойдя ко мне поближе. Мой усталый мозг, плохо переваривший все эти происшествия, отказался реагировать на неё и поэтому приближение «хранителя» было воспринято вполне спокойно.

— А ты, правда, Хранитель? — Чуть помолчав, спросила я у неё.

— А что, не похожа? Ну вообще-то да, я Хранитель, — грустно вздохнула крыса и мазнула хвостом по моей руке. — Точнее раньше магом был.

— Так ты ещё и парень? — Моя челюсть едва не стукнулась о мои же колени. Крыса, тьфу ты, крыс грустно на меня посмотрел и кивнул. — Вот же… Слушай, ты что, прежний хозяин дома, что ли?

— Типа того, — с серьёзной миной кивнул головой крыс и почесал за ухом. — Так помощь нужна, нет?

— Нужна, — скрипя зубами, пришлось признаться в этом грызуну. — Ты можешь притащить какие-нибудь лекарства, бинты, еды получше и чего-нибудь попить?

— А может, снять с тебя браслеты и ты сама всё это наколдуешь? — Скептически поинтересовался крыс, осматривая меня.

— Не-а, они мне нравятся, — усмехнулась. Встав с пола, шатаясь как пьяный ёжик, ногой отодвинула крыса в сторону и прошествовала к Касси, справедливо рассудив, что вдвоём как-то теплее что ли? Ну уж лучше так, чем в углу, с крысой разговаривать. Даже если это возможный билет к свободе. — Ну так что? Поможешь, нет?

— Помогу, в обмен на одну услугу, — я скептически хмыкнула, устраиваясь около уже родной для меня стены и снова укладывая голову Касси себе на колени. Брюнетка слегка шевельнулась, и у меня появилось подозрение, что она давно уже не спит. Что ж, чем скорее она прекратит строить из себя непонятно что и откроет свои чудесные глазки, тем быстрее мы уйдём из этого места. Уже ненавижу этих Охотников всеми фибрами своей души. В какой-то степени им очень повезло, что из меня никудышный маг, иначе здесь давно бы всё плясало под мою дудку!

Пока я мечтала о том, что могла бы сотворить с этими двумя му… мужчинами, крыс флегматично насвистывал какую-то весьма фривольную мелодию, ожидая ответа от моей персоны. Если честно, я даже забыла суть вопроса, пока меня не пнул мой же пессимизм, напомнив, что ничто в этом мире не делается бескорыстно. Говоря проще, платить надо за всё! Даже за спасение.

— Что ты хочешь? — Крыс подавился очередной арией и вылупил на меня свои глазки бусинки. При этом он выглядел несколько (мягко говоря) удивлённым. А, то есть, по его логики, я должна была радостно захлопать в ладоши, подпрыгнуть до потолка и затискать нежданного благодетеля до полусмерти? Нет, ну с последним пунктом как раз таки никаких проблем. Я его не то что подушить в объятиях, я на нём готова станцевать зажигательную ламбаду, лишь бы только он действительно был тем, кем представился, а не массовым глюком психически нестабильных заключённых.

— Стать домашней зверушкой при императорской семье, — выдало это нечто, нахально ухмыляясь в усы.

Первым порывом было матюгнуться, запустить в него чем-нибудь и пойти, дозваться Охотников, что бы сдать его им на руки. Пусть над ним всякие пытки проводят, а нас с Касси оставят в покое.

О нет, я не жестокая, не циничная, не подлая, совсем нет! Но, блин, когда меня в наглую тыкают лицом в собственное происхождение, лишают голоса, запирают в подвале и пугают крысами…. В общем, правильно говорят: с волками жить, по волчьи выть.

Но мы с пессимизмом мужественно подавили подобные, недостойные принцессы (хм, а то, что я утопила хомяка сестры из гуманных побуждений относиться к этой категории или нет?) мысли и желания, после чего уже более спокойно обдумали сложившуюся ситуацию. Коллективный разум это сила, определённо.

— Слушай, у тебя что, зуб на мою семью? — Непонятно зачем поинтересовалась я у хранителя. — На фига тебе к ним? Или просто надоела спокойная жизнь?

— Ну пока что твой папочка единственный маг, который может меня расколдовать. Ну или хотя бы определить, какой именно ингредиент я добавил в приворотное зелье, то оно такой эффект дало, — крыс расстроено шмыгнул носом, в миг став каким-то жалким и прямо-таки напрашивающимся, что бы его пожалели. Угу, пожалеем, не вопрос. Главное, что бы он жив после этого остался.

Эх, что-то мысли у меня «весёлые»… Не к добру это, ой не к добру…

— Ладно, — скрипя сердцем, согласилась. Впрочем, у меня и выбора-то особого не было. — Как только мы выберемся отсюда, я дам тебе координаты дворца и записку напишу. Только ты это, сразу к отцу иди. Не дай боги тебя Ниеса или маман увидят… Всё, считай себя врагом империи номер один! А говоря ещё проще — самоубийцей-камикадзе, понял?

— Да понял я, понял, — отмахнулся от предупреждения крыс (малец, знал бы ты, во что ввязался!) и повёл носом, принюхиваясь. — Шухер! Братва пришла. Я линяю в дом, вернусь со всем необходимым сразу после них!

И исчез. Нет, ну что за мужики нынче пошли, а?

Глубоко вздохнула, пригладила растрёпанные волосы и потёрла переносицу. Чем дальше в лес, тем злее дятлы, определённо.

— Ну и что это за чмо ушастое было? — Невинно осведомились с моих колен. — И какого лысого демона ты с ним какие-то дела хороводишь, м, поганка бледная?

— Ты всегда такая добрая, когда тебя по головке приложат, да? — Вот честное слово, если бы она не была ранена, я б сейчас такое ей устроила…

Хотя…

Осмотрев лежащую девушку, пришла к неутешительному выводу, что ещё далеко не факт, что я смогу ей хотя бы подзатыльник отвесить. Из-за этого мне захотелось взвыть волком на луну, жаль только сегодня не полнолуние.

— Лили, детка, не будь смешной и глупой. Хотя бы иногда. И уж точно, не надо вести себя НАСТОЛЬКО наивно, дорогая, — улыбка брюнетки заставила почувствовать себя ничтожеством. Я выловила противное чувство в своей душе, рассмотрела сквозь призму пессимизма, переглянулась с последним, сплюнула, мысленно дала чувству собственного достоинства, а заодно и гордости, пинок. Вспомнила, что всё-таки принцесса, как-никак и даже кое-что умею!

— Дорогуша, какая ты у нас оказывается умная, — сладко улыбнулась, сложив руки на груди. — А что же ты такая умная меня не бросила, хотя так было проще, а?

— Какая тебе разница? — Моментально надулась Касси и отвернулась, что бы я не могла разглядеть выражение её лица. — Может, я за тебя выкуп получить хочу!

— Ага. Ещё скажи, что страшно завидуешь моей участи, моей жизни и богатству нашей семьи, — я грустно улыбнулась и покачала головой, откинувшись назад и упираясь затылком в стену. Прикрыла глаза и стала вспоминать свод законов империи, что бы отвлечься от всех эмоций и начать мыслить рационально. А то если мы сейчас с ней поцапаемся, то Охотникам даже делать ничего не придётся. Сами друг другу глотки перегрызём. — Касси, давай оставим ругань? Хотя бы на время плена. А то у меня сейчас руки чешутся тебя убить, но одной мне отсюда не выбраться.

— Какая корыстная принцесса мне попалась, — вздохнула Касси, но вновь повернулась лицом ко мне. Следует заметить, что так разговаривать намного удобнее. — Слушай, а что это за хмырь был, а?

— Утверждает, что бывший хозяин дома. Что-то там намудрил с зельями и вышло вот такое чудо, которое сейчас честно давит на то, что он желает нам помочь и вообще, великий маг, — неопределённо пожала плечами и машинально начала перебирать волосы брюнетки. Та удивлённо замерла, но через пару секунд замешательства расслабилась, позволив моим пальцам скользить по её причёске, начисто уничтожая оную. — Я не особо уверенна в его силах, но хоть будем знать, что в доме твориться. Он, кстати, смылся сейчас потому как Охотнички вернулись.

— Ой, не напоминай, солнце, — Касси поморщилась и приложила руку ко лбу. — Кстати, а что у тебя с голосом?

— Горло повредили, — поморщилась и потёрла пострадавшую часть тела. — Слушай, давай хоть примерно решим, что делать будем. А то уже минут десять говорим о чём угодно, только не о том, о чём надо бы.

Брюнетка замолчала, сосредоточенно сведя брови к переносице. Торопить её благоразумно не стала, вспомнив, что не помешает освободить подруженьку от оков. Эта мысль вернула меня к реальности похлеще холодного душа. Я совершенно забыла о проволоке и очень удивилась, увидев, что спасительный кусок металла засунут под один из браслетов, и благополучно впился мне в руку. До крови. Ну, вот что это такое, а?

Чертыхнувшись, вытащила эту заразу. Подула на ранку, начавшую кровоточить, и нагнулась к подруге по несчастью, намереваясь расковырять замок и снять с неё железяки. Мне-то пофиг, пусть на руках красуются. Учитывая мой магический потенциал, от наличия на руках антимагических украшений, ни мне, ни противнику не жарко и не холодно. А вот силы этой бесовки нам ещё пригодятся.

— Ты чем занимаешься, нежная моя? — Посмотрев на мои пыхтения, поинтересовалась брюнетка, перестав изображать из себя великого мыслителя. Или философа.

Пессимизм тут же предложил начать спор о том, к какому конкретно виду деятельности — мысленному процессу или философии — предавалась наша сокамерница. Подумав над этой идеей, отвергла её, как весьма глупую. Если я сейчас начну над этим размышлять, то никогда не расковыряю этот замок.

— Фигурным выцарапыванием замысловатых ругательств по железу, — закусив язык, и старательно сдерживая нарастающее желание разразиться очередным потоком ругани на весь подвал, ответила я. замок не поддавался. В душе начло появляться глухое раздражение. А когда я злая у меня случаются неконтролируемые приступы ярости. Жалко Охотники не пришли к нам в гости. А то ощутили бы все прелести изящной словесности. — Касси, не отвлекай меня. Если я сломаю этот кусок металла, не уверена, что вообще смогу снять с тебя эти цацки.

— А что ты задумала? — Подозрительно спокойно и даже ласково протянула брюнетка, потрепав меня по щеке. Этот жест напомнил привычку моего папочки лохматить волосы любимой, в кавычках, дочурки, сидящей за учебниками. Всегда терпеть не могла подобное обращение. А она, как знает, что меня злит больше всего!

— Диверсию, — пробормотала и радостно хлопнула в ладоши, услышав долгожданный щелчок. Браслет упал на пол. — Ещё один и ты свободна, ля-ля-ля-ля!

— Фу, какой у тебя противный голос!

— Слушай, ну мне вообще-то горло сдавливали! Если кто-то сказал тебе, что после подобного голосовые связки начинают издавать звуки, похожие на пение райских птиц — плюнь ему в рожу! Учитывая твою природную вредность, а также ядовитость, умрёт в страшных муках! — Фух, даже сама прибалдела от подобного ответа на её выпад. И поняла, что стало как-то и не так тоскливо уже. Вследствие чего, более активно начала ковыряться в замке второго браслетика.

В этот раз вышло лучше, к тому же никто не комментировал, не подначивал, а просто молча следил за моими действиями. Пессимизм тут же преисполнился подозрениями и предложил на всякий случай отползти подальше. Стоически проигнорировав этот глас разума, хотя в его разумности я периодически очень сильно сомневаюсь, выпрямилась и потёрла ноющую шею. Брюнетка тоже приняла сидячее положение и прислонилась к стене рядом со мной, массируя запястья.

— Так, — спустя пять минут, выдала Касси. — Что ты предлагаешь?

— В смысле? — Удивлённо на неё воззрилась, даже не представляя, что она имеет в виду.

— Ну давай поясню, для особо недогадливых. Что ты предлагаешь делать с этими весёлыми мальчиками, а? Ты же не хочешь с ними ещё ближе познакомиться, — брюнетка устало вздохнула и бесцеремонно устроила голову на моём плече, явно намереваясь вот так прикорнуть. — Давай уже, излагай мысли. А то я усну и ничего путного мы не придумаем.

— Судя по твоему поведению, думать мне придётся, — хмыкнула, но продолжила рассуждать. — Если эта жертва несчастной любви не обманула нас, то, как вариант, можно проводить небольшие диверсии, сопряжённые с разведкой на верхних этажах. Раздобудем еды, лекарств. Может, что-нибудь из оружия найдём, хотя, как подсказывает мне мой пессимизм, хрен там что перепадёт.

— Надо же, принцесса умеет думать, — поддразнила меня Касси. Я беззлобно на неё шикнула. — Ладно, ладно. Не шипи, как кобра недодавленная. Дальше излагай. Мне впервые за наше знакомство начинает казаться, что из тебя выйдет толк!

— Ну спасибо. Шикарный комплимент, — закатила глаза и фыркнула. — Касси, а если серьёзно, то коли нам никто не придёт на помощь, то вряд ли мы отсюда выберемся. Во всяком случае, я точно не смогу. Магии ноль, как таковых боевых навыков тоже нет. Так, умею ножиками кидаться, ну ещё огреть кого-нибудь по голове тяжёлым предметом.

— А я что, по-твоему, рыцарь, долбанутый на всю голову? — Хихикнула брюнетка. — Но в чём-то ты права. В том, к примеру, что справиться я лично смогу только с одним. Охотники это не булка с маслом, так просто не сломаешь. А идея с диверсиями мне нравиться-а-а-а-а… — Она зевнула и поудобнее устроилась на моём плече. — Всё, меня вырубает. Если что, ори. Твой голоc и мёртвого поднимет.

— Что-то ты подозрительно добрая, — устало вздохнула и щекой прислонилась к её затылку, прикрыв глаза. — Что б этим Охотникам икалось две недели кряду!

Выдав сиё весьма умное примечание ко всем своим словам, погрузилась в состояние тревожной полудрёмы. Завтра явно предстоит весьма нелёгкий день, чует мой пессимизм!

— Утро… Тебе неведомо покоя… Утро… За что ты делаешь такое… — Громко, во всё горло, безбожно коверкая слова и мелодию, пела одна неугомонная брюнетка, постукивая браслетом по каменной кладке.

Ну, я была права. День уже стал нелёгким, учитывая, что начался он с такого вот пробуждения. С другой стороны, если бы она кривлялась… Голос-то у ней очень хороший, чувствуется рука мастера, ставившего его. Но как же я хочу спать, кто бы знал!

— Касси, тебе что, некому больше нервы потрепать? — Проворчала, поворачиваясь на другой бок и благополучно встретившись носом с полом. — Твою ж бога душу ма… — Оглянулась на брюнетку и предпочла промолчать, продолжая рассматривать поверхность, с которой состыковалась. И только спустя минуты три до, всё ещё спящего, мозга дошло, что упала я с возвышения. А насколько помниться мне, то спала я на полу. Мдя, чудны дела ваши, Боги! — Утро добрым не бывает, это точно.

— Тут вынуждена с тобой согласиться, — фыркнула Касси. — Но тебе в плане побудки ещё очень повезло.

— Это почему? — С пола я всё-таки поднялась, даже отряхнула то, что по идее когда-то было одеждой.

— Ну это не тебя же пришла будить крыса, размером с собаку, — пожала плечами брюнетка и неодобрительно посмотрела на потолок. — Ну слезай уже оттуда! Я же сказала, не буду тебя есть!

— А кто тебя знает, психически нестабильную?! — Пропищали сверху. Я подняла голову и захихикала. Под потолком, вцепившись когтями в кладку, висел Хранитель собственной персоной. Каким именно он там держался, я так и не поняла, но зато падать явно не собирался. — На фига в меня пульсарами швырялась? Что, жареное мяско вкуснее, да?

— Конечно, — улыбнулась Касси. Так улыбнулась, что я очень порадовалась тому факту, что это не моя тушка там висит. — Жареная крысятина вообще деликатес знатный. Веришь?

— Принцесса, спаси меня! — Завыл на одной ноте Хранитель и со всего маху сиганул с потолка ко мне на руки. Крыс очень быстро забрался ко мне на шею, свернулся вокруг несчастной части тела и вцепился передними лапами в собственный хвост, чтобы не свалиться с меня. — Она хочет меня съесть! Она каннибал! Как ты с нею общаешься?!

— Точно так же, как с говорящими крысами, — хмыкнула и попыталась разжать хватку Хранителя. Ага, так у меня это и получилось. Он же в меня как в круг спасательный впился. — Слушай, как тебя звать, чудо моё хвостатое? А то обращаться к тебе всё время «Хранитель» напрягает, как-то.

— Сюзан меня зовут, — пропыхтел крыс, старательно пытаясь не упасть. Вздохнув, стащила союзника с собственной шеи и устроила на руках. Так было значительно удобнее. — Не отпуска меня, а? Я ещё жить хочу. у-у-у-у… Я молодой, красивый, умный! Я сильный маг! Я имел успех у женщин! Я тебе пригожу-у-у-усь… Даже замуж согласен взять!

— Парень, давай без мужского внимания, — немного нервно дёрнулась я от такого предложения. — У меня два кандидата на ручку, сердце и все остальные органы тела имеются. Ещё одного ни даром, ни с деньгами не нать!

— А чего это так грустно? Свадьба это счастье! — Весело фыркнула Касси.

— Угу. Особенно, когда ты разменная пешка в игре собственного папочке, — хмыкнув, осмотрела нашу тюрьму и увидела, что с потолка свисает гамак, постепенно теряющий свои очертания. Ещё пара секунд и он совсем растворился. — Это добро откуда было?

— Откуда надо, — Касси улыбаться не перестала, но в глазах брюнетки, обычно весьма бедных на эмоции, появилось что-то новое и непонятное.

Впрочем, подумаем об этом позже. Раз крыс, пардон, Сюзан в камере, то ест вариант, что Охотников в доме нет. А мой желудок как раз очень настаивает на том, что нужно срочно найти что-то съедобное. И что ему очень навиться идея Касси насчёт жареной крысятины.

Однако мой пессимизм обломал организм, клятвенно заверив оный, и меня заодно, что Сюзан нам нужен. Причём желательно целый и невредимый. Ну или относительно целый.

— Так. Товарищи сокамерники. На повестке дня у меня один единственный вопрос, — Касси и крыс удивлённо на меня посмотрели. Ну да, я раньше так себя не вела. Что поделать, обстоятельства заставляют пересматривать некоторые моменты собственного поведения. — Охотники в доме или как?

— Они с утра куда-то ушли, — подал голос Сюзан, внимательно за мной наблюдая. И что его так заинтересовало на моём лице? Я не виновата, что начинаю многообещающе улыбаться, когда понимаю, что наказать меня за последующие поступки никто не сможет!

— Надолго? — Продолжила я допрос Хранителя.

— По-твоему, они мне что, записки с точным маршрутом и временем, которое им понадобиться, для того, что бы прочти по всем местам, что они запланировали, оставляют, а? — Фыркнул Сюзан, не торопясь слезать с моих рук. Мда, мужик явным подкаблучником был. Или до такой степени истосковался по женской ласке, что готов на что угодно, лишь бы его продолжали гладить, чесать за ушком…

Так, что я делаю?!

Заметив за своими руками столь непонятные мне действия, я тут же бросила Хранителя на пол. Ну его, я лучше Хени поглажу по голове, или за ушком почешу. Всё как-то интереснее.

Я улыбнулась, вспомнив про сайхе. Такой милый, невинный. Немного неуклюжий, странный и выводящий из себя меня и Касси. Мне нравились его волосы, глаза… В общем, нравилось в нём всё. Он так разительно отличался от архангела и кайш'ларита, коих прочили мне в мужья, что я тихо млела от его прикосновений. Правда, старательно это скрывала. А то Касси наверняка посмеялась бы на эту тему.

Томно вздохнув, согнала с лица глупую, счастливую улыбку, вновь посмотрела на слегка озадаченных сокамерников. Они непонимающе на меня смотрели.

Сделав вид, что не понимаю их взгляда и направилась к двери. Она была не заперта, потому как наши милые хозяева явно не могли представить, что одна из жертв нулевой маг. Открыв её и на всякий случай приготовившись срочно куда-нибудь линять, я почему-то снова вспомнила Хени, прежде, чем выглянула в коридор и убедилась в том, что он пуст.

Мысли об артефакте мозг покидать не желали, упорно настаивая на том, что с ним обязательно что-то случилось! Это ходячее недоразумение не могло не вляпаться куда-нибудь! И пусть он мужчина и наверняка умеет защищаться, это ещё ни о чём не говорит!

— Эм, Лили, ты коридор уже минут пять рассматриваешь, — со смешком уведомила меня Касси. Я отрешённо кивнула, всё ещё сосредоточенно думая о том, что Хени наверное замёрз, оголодал и вообще. Надо срочно отсюда выбираться, пока кто-то не притырил такой экземпляр. Где я ещё подобное чудо найду?

Пессимизм, проанализировав ситуацию, скептически поинтересовался, а не влюбилась ли я часом?

Эта мысль ввела меня в состояние ступора. И только когда моего плеча коснулась рука Касси, а вокруг ног обвился Сюзан, то мозг смог более или менее отойти от того, что начало ему твердить сердце, на пару с душой. Правда легче, от осознания собственной влюблённости, определённо не стало, поэтому я просто загнала этот вывод собственного организма, а так же пессимизма, куда подальше.

— Лили? — Брюнетка обеспокоенно посмотрела мне в глаза. — Ты чего? Привидение увидела?

— Ага, — машинально кивнула и чуть подумав, добавила. — Священника. С двумя кольцами и все для меня.

— Это ты о чём? — Непонимающе поинтересовалась Касси.

— Да так, ни о чём. Коридор пуст, поэтому пошли творить чудеса. Что бы у вернувшихся хозяев сердце остановилось, — состроив невинную мордашку, типа не я была в ступоре совсем не давно, и не на моём лице блуждало эта счастливая улыбка по уши влюблённой девицы.

Брюнетка и крыс многозначительно переглянулись, но промолчали и вышли из камеры, предоставив мне возможность немного успокоиться. Чем я и воспользовалась, сделав пару дыхательных упражнений.

Более или менее придя в себя, я резво поскакала вслед за товарищами, надеясь, что эта парочка ещё не успела ничего натворить. Должна же я всё видеть и всем руководить? Так что, вперёд и с песней. Главное, чтобы хозяева не вернулись, и не пришлось играть похоронный марш, по нам троим.

Касси и Сюзан нашлись в первой же комнате, находившейся слева от выхода из подвала, где мы сидели. Судя по количеству книг, это была вроде как библиотека. Почему вроде как? Ну…. Охотники весьма резво поменяли внешний вид этого места.

— Слушай, Сюзан, это ведь твой дом был, да? — Задумчиво спросила Касси, проведя указательным пальцам по пыли на стеллажах и с интересом рассматривая валяющиеся по всему периметру комнаты остатки еды и пустые бутылки. Меня передёрнуло от отвращения. Не то, что бы я была особо какой чистюлей… Но вот ТАКОЕ, откровенно говоря, не переносила.

— Угу, — мрачно подтвердил крыс, смахнув хвостом очередную бутылку. — Только тут в последнее время был настоящий проходной двор. А мы что, будем сейчас вот это всё обсуждать?

— Нет. Мы сейчас пойдём на кухню, — убеждённо заявила я, выйдя снова в коридор и принюхавшись. Запах стоял… Закачаешься. Кого они там забыли с огня снять? Цыплёнка размером с коня? Как вообще можно уйти из дома и забыть, что поставил что-то готовиться? — И чует моё нос, что там что-то горит!

— Лили не надо! — Закричала мне в след Касси, но я уже бежала на запах и с разбегу влетела в помещение, служившее в этом доме кухней. Да и толку-то от того, что она кричала? Это тоже самое, что коня на скаку тормозить простым словом стой. Без удара по башке дрыном не остановиться.

Влетела и остановилась, с открытым ртом, с трудом сдерживая рвотные позывы. Прямо посреди просторной комнаты находился… Находилось…

Чёрт, как назвать полуобгоревший труп, привязанный к стулу?!

Да даже не труп, как отметил мой пессимизм. Большая часть тела представляла собой почерневший скелет. Остальное — жареное мясо, по-другому это трудно описать. И запах стоял специфический.

На полу, вокруг несчастной жертвы Охотников, валялись различные предметы для проведения весьма приятной процедуры, под названием «пытки». Весёлые у нас пленители… Прям хоть стой, хоть падай.

Хм, может и правду в обморок свалиться?

Только я всерьёз задумалась над данным вопросом, старательно успокаивая бунтующие внутренности, как мои мечты разнесли в пух и прах язвительным тоном неунывающей брюнетки.

— Лили, ну вот что ты опять встала… — Начала было Касси, но замолчала, поражённо рассматривая открывшуюся картину. — Ну ничего себе… Я думала, они уже не используют такие методы допроса. А поди ж ты…

— Кто это? — Прочистив горло и подавив в себе желание сбегать до ближайшего ведра, хрипло задала вопрос.

— Трудно сказать, — спокойно ответила Касси, отодвигая не сопротивляющуюся меня с дороги и заходя внутрь. Проигнорировав тело, брюнетка спокойно и деловито стала просматривать шкафчики, выуживая еду и то, что можно было выпить без опасности алкогольного опьянения. Улов вышел весьма небогатый, но что есть, тому и рады, как говориться. — Может осведомитель не ту информацию принёс, может ещё что… Охотники те ещё твари, мало ли, кто им дорожку перейти мог, — бросив на меня взгляд через плечо, она неодобрительно цокнула языком. — Ты что такая чувствительная? Казнь никогда не видела? Или папочка такой заботливый, что…

— Тьфу на тебя, — сплюнув на пол, я присоединилась к поискам, сдерживая реакцию организма и старательно избегая любой возможности видеть трупик. — Я столько народу на смерть отправила, тебе не снилось. Наверное… Блин, Касси не в этом дело. Я видела, как пытают, видела, как убивают. Но одно дело, когда ты хотя бы частично уверенна, что человек виновен. Хотя бы косвенно. И другое, найти обгоревший труп без опознавательных знаков, когда точно знаешь, что те, кто с ним такое сотворил, действуют так в любом случае. Им не важно, виновен кто или нет. Вот от этого и тошно.

— Какая ты всё-таки идеалистка, — хохотнула брюнетка и хлопнула меня по плечу. Я вздрогнула и покачала головой. Пусть думает, что хочет. — Ладно, хорош киснуть, пошли шуршать. А то чует мой зад, грядут неприятности!

— Такое чувствительное место, да? — Пошутила я, и мы обе немного вымученно улыбнулись, после чего разошлись по комнатам.

Я направилась на второй этаж, собираясь обыскать спальню хозяина и вообще, всё, что попадётся под руку. Точнее, всё, что встретиться мне на пути, чем и занималась, идя по коридору и внимательно осматривая все столики, комодики и прочее барахло. Удивительно, как это никто не унёс. Наверное, просто посчитали бесполезным.

Вообще дом оказался на удивление приятным, уютным что ли? Ну, это если не обращать внимания на количество пыли, грязи и всего прочего. Двухэтажный, деревянный, пропитан магией, кстати, по самое не хочу. Хм, это Сюзан так перестарался с защитой или что?

В спальне хозяина обнаружились следы страсти: взбитые простыни, две бутылки вина, фрукты. Ох, эти Охотники какие-то странные личности! Вместо того, что бы искать Хени, развлекаются тут направо и налево!

Хотя стоп! Пусть лучше развлекаются, чем ищут нашего сайхе. Я согласна даже в грязном белье, пропитавшемся лишь боги одни знают чем, копаться, лишь бы они поменьше времени уделяли поискам артефакта.

Двумя пальцами откинув простынь, полюбовалась на фигурное пятно, красного цвета, запретила себе думать, что это может быть кровь и стала разглядывать остальную обстановку комнаты.

А представляла она собой довольно печальное зрелище. Окромя кровати, пары табуреток и старого шкафа тут ничего и не было. Точнее было, если верить не закрашенным пятнам на стенах, но доброжелатели явно вынесли всё особо ценное, после исчезновения хозяина. Мда, тяжело поди Сюзану пришлось, когда тут мародёрствовали…

Хотя…

Посмотрела на кучки пепла по углам. Что-то я подозреваю, что просто так мародёры не отделались. Ну и шут с ними!

Подойдя к шкафу, открыла скрипящие дверцы и осмотрела набор одежды. Отобрав пару подходящих брюк, рубашек и одну приталенную жилетку для себя, оставила эту комнату, не найдя ту ничего интересного. На первом этаже слышались отчаянные споры, крики и что-то явно рушили.

Усмехнулась, кажется, эта парочка подходит друг другу. И Касси только что обзавелась своим новым домашним зверьком, надеюсь, теперь она вернёт мне моего Дрека?

— Положи это на место. Ты, криворукая помесь виверны с кривоклювом!

— Я не поняла, тебе жить надоело, что ли?

— Я тебе сейчас волосы в зелёный покрашу, если не прекратишь трогать мои колбы!

— Угу. Хвост у тебя для таких дел не вырос.

— Ах так, да?!

Раздался взрыв, дом качнуло, а в воздухе, помимо и так весьма «очаровательных» ароматов, запахло серой и ещё чем-то. Ландышами, что ли?

Я вздохнула, покачала головой и направилась к лестнице, выяснять, что эта парочка успела начудить. Судя по наступившей зловещей тишине, Сюзан только что обзавёлся очень опасным врагом, который не остановится ни перед чем, в том числе даже перед угрозой смерти от Богов, лишь бы устроить красивое танго на костях противника.

Пессимизм тут же посоветовал выдать эту фразу вслух, особенно при Охотниках. Глядишь, мозги сломают, и можно будет бежать.

В ответ я посоветовала ему заткнуться и, глубоко вздохнув, в пару прыжков (всё-таки надо поблагодарить учителя танцев, не зря он меня гонял, когда храбрости набирался, вместе с алкоголем) оказалась на первом этаже.

Найти этих двоих оказалось не сложно. Во-первых, они явно по ту сторону завала из мебели, что образовался в коридоре прямо напротив входной двери. Во-вторых, откуда-то оттуда слышится злобное шипение, явно принадлежащее Касси и писк полупридушенного Сюзана.

Ну и в-третьих, Сюзан, конечно, явно имеет суицидальные наклонности, но до полноценного самоубийства ещё не дорос. Иначе бы не пытался что-то уронить на Касси или изменить ей внешность. В этом случае ему надо было бы просто вскользь пройтись по её родне. Думаю, это стало бы прямой дорогой на кладбище. Хм, а для крыс предусмотрено место на небесах?

— Убирай сейчас же! — Злобное шипение.

— Не могу! — Еле слышный писк.

— Через не могу!

— Отпусти!

— Не отпущу, пока не вернёшь мне мой цвет волос!

— А я не верну, пока не отпустишь!

— Ах ты…

Подумав, что ругаться эта парочка собралась явно до пришествия наших пленителей я задумчиво поскребла затылок, поморщилась, сообразив, что волосы грязнее некуда, вздохнула и стала обходить завал, справедливо рассуждая, что без моего веского слова хрен они заткнуться.

Миновав свалку всех имевшихся в доме, во всяком случае, на первом этаже, деревянных конструкций, заботливо скреплённых подручными средствами (то есть, если их теоретически кто-то решит сдвинуть, то его, опять-таки чисто теоретически, придавит этой явно антикварной мебелью), я наконец-то увидела своих товарищей и…

Очень не эстетично потеряла челюсть где-то в районе пола. И надо признать, что это я ещё проявила истинно королевскую выдержку. Хотя очень хотелось выдать пару цветистых выражений, услышанных от нашего конюха, когда я ему вилами в зад попала.

Нет, ну, в принципе, учитывая, как меняется мода при дворе, видела я много чего любопытного. А если ещё взять на заметку, как свободны в любовных отношениях придворные дамы и горничные, и как они любят это обсуждать, то шокировать меня чем-то можно, но крайне сложно. Однако, эта парочка смогла добиться нужного эффекта! И не так много времени затратили!

Итак, передо мной картина, нет, не маслом. К сожалению, картина натуральная, и вполне такая живая.

В коридоре обнаружились…

Сюзан — одна штука, ядовито-зелёного цвета, в вишнёвую крапинку, с хвостом украшенным ярко-жёлтой метёлочкой, а на голове у мелкого имелся ирокез (волосы торчком и явно закреплённые каким-то косметическим средством), цветом явно решивший оспорить пронзительно голубое небо. Глаза у несчастного грызуна мало того, что получили пушистые, длинные, чёрные ресницы, так ещё и цветом красные. Не дай боги увидеть такое чудо среди ночи, да в тёмном переулке… Сердце вряд ли выдержит, а про психику я вообще молчать предпочитаю.

Мой ошалелый взгляд перешёл с крыса, дёргающегося в хватке Касси, и посмотрела на брюнетку. Что бы тут же понять, что я видела в своей жизни далеко не всё. Да все наши придворные дамы удавятся за такую кожу, по цвету подобную фарфору. Правда, не уверена, что веснушки чёрного цвета и размером с семечко укропа им придутся по вкусу. Впрочем, мода при дворе меняется очень часто, я уже говорила об этом. Может, даже станут новыми законодателями тенденций во внешности, косметике и одежде.

С её лица мой взгляд переместился на волосы и челюсть в который раз за ближайшие пять минут переместилась в район пола. Ну, практически, я вовремя успела её поймать, всё-таки вспомнив, что являюсь принцессой. Пусть даже и не наследной.

Цвет волос подруги (ну ладно, она мне не то, что бы подруга, но товарищ) представлял собой весь спектр цветов радуги. Как там в детской поговорке? Каждый охотник желает знать, где сидит фазан? Вот, расцветка шевелюры Касси представляла собой радугу и шла в такой последовательности, начиная с корней волос: красный, причём довольно тёмный, следом пронзительный оранжевый, затем ярко-жёлтый, потом тёмно зелёный, дальше был светло-голубой, тёмно-синий и насыщенный фиолетовый. О, а ещё у неё ядовито-салатовый маникюрчик. Мдя… И у кого из них настолько богатая фантазия?

Хотя, может, это какая-та случайность? Странное смешение алхимических ингредиентов или специфика магии Хранителя…

Впрочем, теперь это уже не имеет никакого значения. Сейчас главное Сюзана из цепких лапок вытащить и слинять в подвал, а то чует мой пессимизм, скоро тут будет весело. Мягко выражаясь!

— Девочки и мальчики, может, прекратим лаяться в коридоре и всё-таки вернёмся в подвал? — Вежливо поинтересовалась я у Сюзана и Касси, которые не заметили моего возвращения. Жаль, что я не художник, а то запечатлела бы данный натюрморт, больно колоритно вышло. Правда, думаю, проще будет просто выяснить, чем это они так друг друга разукрасили. — А то я, конечно, предполагаю такую вещь, как смерть от остановки сердца, вследствие перенесённого шока, при виде вас таких красивых. Но что-то меня старательно уверяет, что подобное с Охотниками не пройдёт. Никак.

— Заткнись, Лили! Пока эта козявка хвостатая не вернёт мне мою прежнюю внешность, я отсюда не уйду! — Рыкнула брюнетка (слабо вериться, что она когда-то соответствовала данному определению), сдавив горло Сюзана ещё сильнее. Тот начал извиваться ещё более отчаянно и надсадно хрипеть.

Я собралась, было, уже вмешаться, но…

Мой пессимизм чувство мерзкое, противное, без юмора и каких-либо светлых моментов. Но отчего-то все его предположения очень часто являются истинными. И коли он предположил наличие скорых проблем, проблемы не замедлили явит нам свой лик.

Двери распахнулись, заставив нашу троицу подпрыгнуть чуть ли не до потолка, а я вообще едва подавила в себе инстинктивное желание смыться в ближайший закуток. Но спрятаться не осталось, ни времени, ни возможности, так как на нас уже смотрели два очень внимательных, насмешливых, полных злости и какой-то животной ярости взгляда.

Охотники знают момент, когда стоит появиться.

— Итак, наши маленькие девочки решили погулять, без присмотра взрослых? — Протянул один из них, лениво скользнув взглядом почему-то именно по мне. У меня появилось подозрение, что сейчас нам двоим (Сюзана чего пытать, он и так наказан) придётся увидеть, какие они на самом деле, эти хвалёные и наводящие ужас парни. И никакой титул тут не поможет, как и вознаграждение за тушку. Вернут, даже относительно живой вернут. Вот только целость и невредимость объекта вряд ли кто попытался уточнить в заявке. Да и вообще… Мне ли не знать, что можно так избить, что никаких следов не останется.

— Но они забыли, что им никто не разрешал выходить, не так ли? — Второй хмыкнул и медленно приблизился к замершей брюнетке. Её бешенная расцветка нисколько не смутила его и он даже как-то нежно коснулся пальцами щеки Касси, после чего провёл рукой по шее под волосами, а затем одним движением собрал яркую гриву в кулак и сильно потянул назад, заставив девушку откинуть голову и выпустить крыса, что бы тут же попытаться впиться ногтями в лицо Охотника. Но подобные действия со стороны Касси смогла бы предугадать и я, поэтому ничего удивительного, что он второй рукой перехватил её руку и завёл за спину девушки, да так, что у неё слёзы на глаза навернулись.

Я с опаской посмотрела на его напарника, чувствуя, что мне не светит что-то лучшее. И точно. Стоило чуть отойти в сторону, даже пусть чисто машинально, как Охотник оказался рядом со мной, ухватив меня за многострадальное горло. Дальше дёргаться не стала, жить хочется. Даже притом, что меня могут убить в ближайшие полчаса.

Мои глаза встретились с взглядом мужчины, и его улыбочка подсказала моему пессимизму возможное развитие данной ситуации: или меня задушат прямо на месте, или поведут сейчас устраивать показательные выступления, которые вряд ли ограничатся банальным запугиванием. И почему-то больше всего верилось во второй вариант.

— Ну что? Поведём наших девочек в их уютную комнату? — Медленно растянул губы в мерзкой ухмылке тот, что держал Касси. Второй не улыбнулся, но окинул меня пристальным и очень недобрым взглядом.

— Конечно. Они, кажется, так и не поняли, к кому попали…

Нас с Касси повели к подвалу. И вели так же, как держали: её за волосы, а меня за горло. Сердце тревожно пропускало удар за ударом. В душу стала заползать паника.

И только когда нас швырнули в тёмное помещение, находившееся в другом конце дома и дальше, чем подвал, а дверь, ведущая в него, захлопнулась с глухим, мрачным звуком, я окончательно поняла, что трудности ещё только начинаются. Ну и ещё, до моего мозга дошло, что в данный момент мне предоставлена шикарная возможность увидеть, какие они, эти Охотники, в деле.

Я кричала.

Не сдерживаясь и забыв о том, что принадлежу к королевской семье. Знаете, когда вашу кожу на спине, раз за разом, рассекает тонкий кинжал, с очень острым лезвием, то забудешь обо всём, кроме этой по садистски медленно наступающей боли, пожирающей тебя изнутри.

Ты хотела увидеть Охотников в действии Лили? Тебе очень «повезло». Ты ощутила их приёмы на собственной шкуре.

Сколько раз мне ломали руки? Сколько рёбер пересчитали, играя моим телом как мячиком и пиная его из одного угла камеры в другой.

Касси держали так, что бы она видела всё, что Охотники творили со мной. Они поставили её на колени, и дёрнули за волосы, не давая её опустить голову. До этого меня точно так же заставляли смотреть на то, что они творили с ней.

Охотники работали очень умело, сразу чувствовалась рука мастера, потому как держали они нас в пределах болевого порока. Да, были такие сказочные ощущения, что мне начинало казаться, вот-вот, ещё чуть-чуть, и я упаду в блаженное бессознательное состояние. Туда, где не будет боли.

Но они останавливались, дожидались, пока спадёт напряжение, пока боль отойдёт на второй план. А потом начинали всё заново.

И даже этого им было мало. Охотники наслаждались нашей болью, наслаждались слезами, потому что ни я, ни Касси не могли безучастно следить за пытками друг друга, особенно, когда всё началось по третьему кругу.

А самое страшное, даже не то, что они с нами делали: дыба, резанье тела, прижигание… О нет, это не самое жуткое, потому как они убирали за собой следы, оставляя нам все «приятные» ощущения.

Единственным, что пугало сильнее и травило страхом и ужасом, царившими в душе, оставалась неизвестность. Потому как вопросов они не задавали, а должны были.

К концу их игры с нами, я уже перестала воспринимать окружающий мир. Мне казалось, что он состоит только из пыток, ненависти, страха и чего-то ещё.

Чего? Хороший вопрос… Ещё бы знать на него ответ.

Охотники ушли, оставив нас в полутёмном, каменном помещении, заполненном запахом крови и металла, а так же разнообразными пыточными инструментами.

Касси подползла ко мне и осторожно уложила мою голову на свои колени. Провела пальцем по бледному лбу, вытирая выступивший пот. Я смежила веки и молчала.

— Они же знают кто ты, почему так обращаются? — Осторожно спросила брюнетка.

— Касси, мы можем просто помолчать? — Устало вздохнув, спросила я, не желая разговаривать сейчас на эту тему.

— Ты хороший, ценный товар…

— Который, когда заказывали, не удосужились уберечь от увечий и прочих прелестей, — буркнула, но попытавшись пошевелиться, чуть не взвыла от ощущений. — Касси, давай помолчим… Я сейчас даже думать не могу.

— Как скажешь, — согласно вздохнула подруга и стала мягко, медленно перебирать мои спутанные волосы. — Потерпи. Нас спасут… Наверное.

— С чего такая уверенность? — Сознание срочно просилось покинуть данное тело. Я не сильно-то и сопротивлялась, уже позволяя ему ускользать.

— Хер нас не бросит, — фыркнула Касси. Приоткрыв один глаз, я скептически осмотрела лицо старавшейся казаться бодрой брюнетки и цокнула языком. — Я серьёзно. Он не тот, кто бросит девушек в беде. Он благородных кровей!

— Я не об этом, — слабо улыбнулась и снова закрыла глаз.

— О чём тогда?

— Тебе надо лечь, Касси. Ты едва держишься.

— Откуда такая уверенность, блондинистая наша?

— Касси…

— Спи уже, мелкота, — меня чуть ущипнули за щёку и я почувствовала, как она меняет позу, откидываясь спиной на какую-то опору. — Потом поговорим. Чёрт, я спину не чувствую…

— Ты ещё поинтересуйся, кто её тут вообще может чувствовать! После такого, — хохотнула и устало вздохнула. — Боги, хоть бы нас спасли… А то я точно снова выберусь и сковородкой их уделаю. Во сне! Или во время секса. Как попадутся!

— Спи, воинственная наша, — хохотнула брюнетка, но я слышала в её голосе усталость и боль.

Угу…

На этом моё сознание окончательно меня покинула и я не видела, каким обеспокоенным взглядом смотрела на дверь помещения Касси, продолжая гладить меня по волосам.