Шилта: Ты, я и тиран

Глава 6

С начала путешествия прошел месяц. За все это время старатели не видели ничего кроме угрюмых скал со снежными шапками и обледеневшей дороги. Иногда им встречались типичные деревушки с маленькими серыми домами, которые словно желая согреться друг от друга, стояли плотной кучкой вокруг центральной площади, где велась торговля и зачитывались важные объявления.

Люди устали, и Ронан принял решение остановиться на несколько дней. Старатели поставили стационарный лагерь на равнине, окруженной скалами, и разошлись по своим шатрам. Поскольку планировалось простоять на месте не одну ночь, у каждого подразделения теперь был отдельный шатер. Главным событием этих дней была баня. Чтобы доставить мужчинам удовольствие, Ронан приказал изготовить самогон, заказав на плантации все ингредиенты. К банному дню с последующим застольем все готовились, как к празднику. Поговаривали, что на трапезе будет разрешено присутствовать даже женщинам. Отдавая должное щедрости руководителя, старатели помогали в организации мероприятия всем лагерем. Только Шилта с недоверием относилась к происходящему и старалась держаться в стороне.

– Почему ты не помогаешь остальным? – спросил как-то девушку Ронан, обратив внимание на ее безучастность.

– Прикажите, и буду, мой господин, – спокойно ответила девушка.

Как всегда уклончивый ответ ведьмы разозлил руководителя.

– Рук хватает, мне просто интересно, почему ты не участвуешь в процессе? Всегда такая участливая, а тут и рядом находиться не хочешь, – продолжил расспрашивать мужчина.

– Работа на благо вдохновляет, – задумчиво проговорила Шилта.

– А праздник, по-твоему, не на благо? – поинтересовался Ронан.

– Я этого не говорила, мой господин, – ответила девушка.

Чувствуя, что закипает, Ронан решил прервать беседу, так и не поняв, чем Шилте так не нравятся праздники.

Когда приготовления были закончены, наступил день праздника. Под бани было поставлено три шатра, из которых валил пар. Не жалея Брута, старатели нагревали пространство внутри шатров и ванны с водой. С самого утра к банным шатрам потянулись желающие помыться. Время пребывания в бане было не ограничено, но число людей пришлось контролировать. Всего в лагере Ронана было шестьдесят три человека с учетом женщин. К пяти часам вечера помыться успели все. Сам Ронан посетил баню последним. Лурда сделала мужчине массаж и помогла помыться. Пока руководитель отмокал в горячей ванне, женщина принесла ему чистую одежду и немного самогона. Оба подношения мужчина принял с благодарностью.

Когда предводитель явился на пир, празднование было в полном разгаре. Самогон лился рекой, а котелками с наваристой похлебкой и блюдами с вяленым мясом были заставлены все столы.

Ронану было отведено место во главе стола. Рядом должен был сидеть Марк. Мужчина сел на свое место и начал искать глазами Шилту.

– А где ведьма? – небрежно осведомился он у Марка.

– Вон там, – ответил молодой человек, указав на самый дальний угол стола.

Девушка в маске, нахмурив брови, сидела, опасливо поглядывая на пьяных мужчин.

– Она выглядит ужасно счастливой, – сыронизировал Ронан.

– Все люди разные, – пожав плечами, ответил юноша, – Ты же тоже не очень любишь пировать.

– Я-то понятно почему, дел по горло, но ей то что мешает? – кивнув в сторону девушки, недовольно спросил старший брат.

– А почему тебя это так беспокоит? – ответил вопросом на вопрос Марк.

Ронан бросил на юношу суровый взгляд и отвернулся.

За столом было шумно и тесно. Настроение людей было веселое и это заражало. Ронан налил себе большую кружку самогона и встал. Присутствующие моментально стихли.

– Я хочу поблагодарить вас и сказать, что этот праздник в вашу честь. Вместе мы прошли через многое. Было сложно, и временами казалось, до утра не дожить. Мой отец всегда говорил: «То, что не убивает тебя, сынок, делает сильнее». И я убеждаюсь в этом каждый день, глядя на вас. Каждый день жизни в этом суровом мире делает нас настоящими мужчинами, сильными людьми и выносливыми старателями. Не хочу пугать, но вы знаете сами, путь до Вилта неблизкий. Этот месяц был тяжелым, но впереди еще три таких же. Думать об этом страшно, поэтому лучше думать о том, что нас ждет в итоге. А ждут нас залежи ливития, благодаря которому, мы сможем запустить еще одну плантацию. И поверьте, моя благодарность, в случае успеха, по щедрости превзойдет все ваши ожидания! – торжественно проговорил Ронан.

Толпа взорвалась овациями. Мужчины аплодировали и свистели. Настроение собравшихся улучшилось вдвойне. Стало невыносимо шумно. Ронан посмотрел в дальний конец шатра, где недавно сидела Шилта, но девушки там уже не было. С досады мужчина налил себе еще одну кружку самогона и осушил одним махом.

Праздник продолжался до глубокой ночи. Тех, кто напился до беспамятства, Ронан велел относить в шатры. Поначалу это делал Марк, который не любил выпивать, поэтому был бодрее и трезвее всех. Затем молодой человек попрощался с братом и ушел. Шум за столом не стихал, и Ронан потерял надежду дождаться логического конца празднования. Не испытывая особой любви к праздному времяпрепровождению, мужчина встал и незаметно удалился.

А в это время Марк бродил по ночному лагерю и разыскивал Шилту. Застав девушку за изучением устройства велосипеда, Марк был очень удивлен.

– Ты никогда не видела велосипед? – спросил юноша подходя.

Шилта вздрогнула от неожиданности и обернулась.

– Прости, если напугал, – виновато проговорил Марк.

– У вас с братом такие похожие голоса, – облегченно ответила Шилта.

– Не волнуйся, Ронан все еще на празднике, – успокоил молодой человек.

Марк подошел и присел на корточки рядом с девушкой. Та сидела, опустившись на колени перед колесом одного из велосипеда, и щипала покрышку.

– Первый раз вижу такой странный, – восторженно проговорила Шилта.

Марк с улыбкой посмотрел на девушку. Она давно перестала называть его господином, когда они были наедине. Это нравилось юноше. Словно стиралась какая-то грань, и уменьшалось незримое расстояние между ними.

– Эти велосипеды сделаны на заказ. Братья Фаргусы из Нарда сделали для Ронана этих лошадок, – рассказал юноша.

– У них такие широкие колеса и необычные шипы, – задумчиво проговорила девушка.

– Да, это для лучшей проходимости и сцепления с дорогой, но самая главная их особенность не в этом.

Молодой человек ловко запрыгнул на седло и, уперев пятку в небольшой рычажок, сделал несколько быстрых движений. Два задних колеса трехколесного велосипеда уступили место широким металлическим полозьям. Превратив массивный велосипед в подобие саней.

– Переднее колесо, впиваясь в лед шипами, тянет за собой остальную часть, которая легко скользит по снегу, – пояснил молодой человек, слезая с велосипеда.

Шилта погладила пальцами холодные полозья и восхищенно посмотрела на Марка.

– Вы иногда меняетесь с велосипедистами. Тяжело ехать, когда сзади телега с грузом? – поинтересовалась девушка.

– Не особо. У телеги тоже можно переключиться на полозья. В некоторых местах это облегчает движение. Хуже, когда дорога голая, приходится переключаться на колеса, тогда нагрузка увеличивается, – поделился молодой человек.

Шилта продолжала с любопытством разглядывать велосипед, касаясь то одной детали, то другой.

– Хочешь попробовать проехаться? – предложил молодой человек.

– С удовольствием, – ответила Шилта.

Девушка отстегнула нижнюю часть маски и обаятельно улыбнулась. Юноша просиял в ответ. Он галантно помог девушке забраться в седло, и та, нажав на педали, тронулась.

– Удивительно, – выдохнула Шилта, – Так легко едет.

– Конечно, тут же утрамбованный снег, лучшее покрытие для саней, – пояснил юноша.

К тому времени Ронан уже покинул пиршество. Вернувшись в шатер и не обнаружив брата, мужчина начал мучится подозрениями. Ронан прилег и попытался уснуть, но разгоряченное алкоголем сознание рисовало красочные иллюстрации на тему отсутствия Марка и Шилты. Наконец мужчина не выдержал напряжения и отправился на поиски обоих. Он нашел их в тот момент, когда Марк, обхватив Шилту за талию, помогал девушке спуститься с высокого велосипеда. Девушка улыбалась и что-то радостно говорила молодому человеку. Тот улыбался в ответ и, глядя на него, не было сомнений в том, что он безумно влюблен в собеседницу.

– Марк! – недовольно крикнул брату Ронан.

Молодой человек удивленно обернулся. Шилта смутилась и перестала улыбаться.

– Подойди сюда, – приказным тоном сказал старший брат.

Молодой человек бросил на девушку виноватый взгляд и побежал к Ронану.

– Что случилось? – спросил он подбегая.

– Почему ты ушел? – требовательно спросил мужчина.

– Стало скучно, – пожав плечами, ответил юноша.

– А здесь, я вижу, тебе есть с кем развлечься, – с вызовом посмотрев на Шилту, громко ответил Ронан.

Девушка услышала и оскорбленно отвернулась.

– Пойдем спать, завтра много дел, – скомандовал старший брат и, взяв под руку Марка, стал уводить юношу прочь.

– Иди один, я останусь, – обернувшись к девушке, ответил младший брат.

– Ты не понял. Это не просьба, – раздраженно ответил Ронан.

– С каких пор ты начал мне приказывать? – возмущенно спросил юноша.

– С тех пор, как ты перестал здраво мыслить, – объяснил мужчина.

– Кто из нас перестал здраво мыслить, это еще проверить надо, – одернув руку, ответил Марк.

Заметив, что между братьями происходит ссора, Шилта подошла и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась в шатер. Это помогло. Страсти немного улеглись, и братья отправились следом.

В этот вечер Марк долго не мог уснуть. Он смотрел то на крепко спящего брата, то на Шилту. Ронану же помогла успокоиться и быстро погрузиться в сон солидная доза самогона. А Шилта принимала все происходящее со свойственным ей спокойствием.

Утро было тяжелым для всего лагеря. Праздник закончился, оставив после себя беспорядок и жуткую головную боль. Всю первую половину дня в лагере была тишина. Никто, кроме Ронана и Лурды, не смог подняться с кроватей.

Марк в этот день проснулся от шуршания бумаги. Ронан сидел за столом и заполнял какие-то документы. Еще не отойдя от вчерашней обиды, Марк сухо поздоровался с братом и собирался уйти.

– Куда ты? – строго спросил Ронан.

– Ты слишком часто стал задавать мне подобные вопросы, – ответил молодой человек и вышел.

От шума голосов проснулась Шилта. Она присела на кровати и, как всегда, стала приводить прическу в порядок.

– Почему ты ушла вчера так рано? – поинтересовался Ронан.

– Стало скучно, – повернувшись вполоборота, ответила девушка.

Вспомнив аналогичный ответ брата, мужчина моментально закипел.

– Я не хочу, чтобы ты продолжала общаться с Марком, – заявил мужчина.

Шилта перестала расчесывать волосы пальцами, обернулась и удивленно воззрилась на Ронана.

– Вы приказываете мне не разговаривать с Марком, мой господин, – уточнила она.

– Нет… Не совсем, – сбивчиво начал объяснять мужчина, – Ты думаешь, я не вижу, что происходит?

– О чем вы говорите, мой господин? – настороженно спросила девушка.

– Зачем он тебе? Хочешь поиграть мужчиной, выбери кого угодно, только не моего брата, – заявил Ронан.

Шилта встала, медленно подошла к Ронану и, приблизившись на непозволительно близкое расстояние, прошептала:

– Кого угодно – это вас, мой господин?

У Ронана перехватило дыхание. Возмущение и страсть гремучим коктейлем отравляли сознание, лишая последних крупиц самоконтроля. Мужчина схватил Шилту за предплечье и больно сжал.

– Вы делаете мне больно, – недовольно проговорила девушка.

Ронан потянул Шилту на себя, но в этот момент в шатер вошел Марк.

– Ронан, что ты делаешь? – воскликнул молодой человек.

– Выйди! – крикнул на брата мужчина.

– Отпусти ее, – настаивал Марк.

– Пошел вон из шатра, – рявкнул Ронан.

Но молодой человек и не думал сдаваться, он подошел к брату и со всего маху ударил его по руке. Та разжалась, и освобожденная Шилта испуганно отпрянула от Ронана.

Разразившись страшными ругательствами, мужчина схватил Марка за шею и занес кулак перед лицом брата.

– Ударишь его, и я уйду навсегда! – в сердцах закричала Шилта.

Это немного отрезвило мужчину. Он замер в замахе, но намерение дать Марку сдачи явно начало сходить на нет.

Девушка надела плащ, накинула капюшон и застегнула маску, прикрывающую нижнюю половину лица.

– Это перешло все границы, – раздраженно сказала она и вышла.

Ронан разжал руку и отпустил шею брата. На месте прикосновения его пальцев остались бордовые следы. Он смотрел брату в глаза и не знал, что делать. Впервые во взгляде Марка он видел не любовь, почитание и преданность, а боль и разочарование.

– Марк… – виновато начал Ронан.

Но молодой человек, не дослушав, вышел из шатра.

Весь оставшийся день предводитель старателей был не в духе. Его раздражала медлительность и несобранность работников, некоторые из которых после ночного гуляния еще не успели отрезветь. Поскольку Марк в этот день больше не показывался брату на глаза, приходилось все делать самому. Достаточно быстро стало понятно, насколько много несложных, но важных обязанностей лежит на плечах молодого человека. Чувствуя, как сильно он нуждается в помощи Марка, Ронан раздражался еще больше. Последней каплей было то, что в шатер к Ронану вошла слегка напуганная Лурда и сказала:

– Господин, Шилта попросила постелить ей в женском шатре. Я сказала, что без вашего разрешения переселять никого не могу…

– Позови ее ко мне, – перебил мужчина.

Пока Лурда выполняла поручение, Ронан старался успокоиться и дышать ровно. Он больше не хотел выходить из себя и настраивался на конструктивный диалог. Спустя десять минут в шатер вошла Шилта.

– Что-то случилось, мой господин? – спокойно спросила девушка.

– Мне нужно с тобой поговорить, – строго ответил Ронан.

Девушка отстегнула маску и приготовилась слушать.

– В последнее время отношения между мной, тобой и Марком складываются очень странным образом. И я хотел бы внести ясность в ситуацию, – старательно подбирая слова, начал объяснять мужчина, – Сделай милость, выйди из образа загадочной ведьмы и объясни, чего ты добиваешься. Хватит увиливать от вопросов, делать прозрачные намеки и строить из себя вездесущую колдунью. Все это безумно раздражает меня. Просто, один раз будь нормальным человеком и прямо все мне объясни.

Некоторое время Шилта молчала и задумчиво смотрела на Ронана. Затем, словно что-то решив, сказала:

– Хорошо, я буду говорить прямо, но вы обещайте не принимать мою откровенность за непозволительную дерзость и терпеливо сносить мою манеру общения.

Ронан кивнул. Шилта собралась с мыслями и начала.

– Ситуация, в которой мы оказались, не нравится мне не меньше, чем вам. В мои планы не входило привлекать к себе излишнее внимание и играть чьими-то чувствами. Поверьте, ни вы, ни ваш брат не привлекаете меня и никогда не привлекали. Откровенно говоря, отношения со мной принесут любому жителю этой проклятой планеты огромное количество неприятностей. Но дело даже не в этом. Если вы подозреваете меня в том, что я пытаюсь испортить ваши отношения с братом, то совершенно напрасно. Это не в моих интересах. Мне нужна защита, а вы сильны только вдвоем, – объяснила девушка.

– Тогда почему ты нас все-таки поссорила? – возмущенно спросил Ронан.

– Я?! Вы удивительный человек, – язвительно ответила Шилта, – Отношения с Марком испортила ваша ревность, а не я.

– Чушь, я не ревную… – начал отпираться Ронан.

– Можете врать самому себе, но не мне. Любая женщина за версту чувствует, когда мужчина испытывает к ней влечение. Ни грубость, ни напускное безразличие не сможет заглушить едкий запах похоти, которое источает ваше самоуверенное мужское естество. Вы настолько горды, что боитесь признаться самому себе в том, что изо всех сил пытаетесь не нарушить мое третье условие. Именно по той же причине постоянно обижаете Марка и раздражаетесь на меня. Вот почему я попросила Лурду переселить меня в женский шатер. Надеюсь, что через пару недель, вместо озверевшего самца, я снова смогу увидеть уравновешенного, справедливого и безразличного к женщинам Ронана, каким он был всего несколько месяцев назад, – гордо заявила девушка.

Откровение Шилты потрясло мужчину. Наконец-то он видел ее настоящую, без притворных приставок: «Мой господин» и скользких ответов на прямые вопросы. Впервые он смог оценить ее хладнокровный и деловой подход к делу. Для него стало очевидно, что Шилта во всей этой игре преследует свои, вполне определенные цели. А главное, он осознал, каким глупцом был по сравнению с ней.

Каждое ее слово больно било по самолюбию Ронана, но обидное разоблачение отрезвило мужчину. Ее беспристрастное отношение подкупало и одновременно ранило гордость. Он обвинял ее в лицемерии и притворстве, в то время как сам вел себя, словно трусливый ребенок, прячась за напускной важностью и злословием. Вместе с прозрением к мужчине пришло раскаяние за свое поведение. Он понял, что отговаривал Марка только для того, чтобы очистить путь к Шилте себе, но самое ужасное, она все это видела. Впервые в жизни Ронану хотелось провалиться сквозь землю от обжигающего чувства вины и стыда.

Шилта не стала дожидаться ответа от мужчины. Он был слишком погружен в свои переживания, поэтому девушка застегнула маску и, накинув капюшон, удалилась из шатра.

Спустя полчаса Ронан вызвал Лурду и приказал приготовить для Шилты место в женском шатре.

Когда день подошел к концу, усталый и недовольный Ронан пришел в свой шатер. К этому моменту Марк уже лежал в кровати и делал вид, что крепко спит. Предводитель старателей присел и посмотрел на пустующее место Шилты. Он вспомнил их последний разговор и неприязненно поморщился.

– Марк, ты спишь? – тихо спросил он брата.

Тот ничего не ответил.

– Я просто хотел извиниться за свое поведение, – виновато проговорил Ронан.

Молодой человек снова не отреагировал.

– Мы семья и не должны сориться, тем более из-за женщины, – устало потерев глаза, продолжил старший брат.

Марк тяжело вздохнул и обернулся.

– Она сказала, что ей никто не нужен, – грустно добавил Ронан.

– Какая разница, – ответил Марк, – Разве влюбляются только в тех, кто отвечает взаимностью? Она самая умная, красивая и загадочная девушка из всех, кого я видел.

– Ты не так много женщин видел, Марк, – усмехнулся старший брат.

Юноша повернулся к брату и спросил:

– Ты за свою жизнь видел их больше, так скажи, встречалась ли тебе девушка притягательнее Шилты?

– Забудь о ней Марк, нет смысла терзаться из-за недостижимой цели, – отмахнулся Ронан.

– Я никогда и не рассчитывал на взаимность, – со вздохом признался Марк, – Ведь она… Она как солнце для меня. Хочу просто греться в ее лучах.

– Мы такие разные, – с улыбкой сказал Ронан, – Мне нужно непременно обладать вещью, чтобы получать от нее удовольствие.

Больше мужчины к обсуждению Шилты не возвращались. Но каждую ночь, глядя на очаг, у которого так любила спать девушка, они одинаково скучали.

После праздника прошло два дня, и Ронан начал собираться в дорогу. Собрав своих главных помощников, мужчина начал инструктаж.

– Через три дня мы достигнем Острых скал. Самый опасный отрезок пути здесь. Дорога идет через ущелье и придется сильно растянуться. Мы будем очень уязвимы. Лерой, продумай расстановку солдат, – приказал Ронан.

– Не хочу нагружать телеги, поэтому беспилотник с плантации вызову после того, как пройдем опасное место, – обратившись к руководителю снабжения, продолжал предводитель.

– Нужно раздать оружие всем, кроме женщин, – предложил начальник шахтеров.

– Лерой, у нас есть, чем вооружить рабочих? – спросил Ронан.

Лерой кивнул.

– Вроде все, выдвигаемся завтра утром, – закончил предводитель и отпустил подчиненных.

Поздно вечером, когда Марк и Ронан ложились спать, в шатер вошла Шилта. Девушка стряхнула с плеч снег и расстегнула маску. С того дня, когда мужчины чуть не подрались из-за Шилты, девушка старательно избегала обоих, поэтому Марк успел соскучиться. Молодой человек подумал, что девушка решила вернуться к ним в шатер, и радостно улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, но, повернувшись к Ронану, внезапно посерьезнела.

– Что случилось? – стараясь выглядеть, как можно менее заинтересовано, спросил Ронан.

– Я хотела попросить вас об одолжении, мой господин, – ответила гостья.

– О каком? – уточнил мужчина.

– Можно ли мне пойти рядом с вами, когда мы достигнем Острых скал?

– Нет, – твердо ответил Ронан.

– Вы обещали мне защиту… – начала уговаривать Шилта.

– Именно поэтому ты поедешь с остальными женщинами, – перебил мужчина.

– Прошу вас, я буду идти быстро и не стану задерживать, – умоляюще проговорила девушка.

– Я это уже слышал, – отрезал Ронан.

– Пожалуйста, не заставляйте меня ехать в женском обозе.

– Почему? – начал раздражаться мужчина.

– У меня плохое предчувствие, – призналась девушка.

– Ты поедешь с остальными девушками и точка, – повысив тон, ответил Ронан.

Шилта бросила грустный взгляд на Марка, застегнула маску и, накинув капюшон, ушла.

– Может, стоило разрешить? – заступился за девушку Марк.

– А потом ловить ее каждые два шага, – ехидно ответил Ронан.

Рано утром лагерь снялся с насиженного места, и старатели отправились в путь. Как и планировалось, на третий день пути люди Ронана добрались до Острых скал. Предводитель сел на коня и возглавил шествие через узкое ущелье. Шеренге пришлось сильно растянуться, поскольку дорога с каждым километром становилась все уже. Скалы были настолько высоки, что в ущелье свет почти не проникал. Запалив полимерные факелы, старатели медленно продвигались вперед. Несколько раз Ронану казалось, что он слышит какое-то шептание, но это были мелкие осыпи камней.

– Сколько нам еще идти? – встревоженно спросил предводителя Лерой.

– Около четырех часов, – ответил Ронан, – Что-то не так?

– У меня мороз по коже от этого места, и постоянно что-то слышится, – пожаловался солдат.

– Это камни осыпаются, я поначалу тоже переживал, – успокоил подчиненного Ронан.

Но мороз по коже от сумеречного ущелья был не только у Лероя. Почти все старатели желали, как можно скорее, покинуть зловещее место. Когда ущелье стало расширяться, солдаты облегченно вздохнули. Появилась возможность сделать ряды плотнее и выстроиться в несколько рядов. Настроение путешественников улучшилось, и все немного расслабились.

– Кажется, я вижу просвет, – радостно заявил Марк и указал пальцем вглубь ущелья.

В этот момент над головами путников что-то громыхнуло, и посыпался град крупных камней. Люди начали расступаться, чтобы не быть раздавленными камнепадом. Шеренга разделилась надвое в области женского обоза. Солдаты, прикрывавшие тыл шеренги, оказались отрезаны от основной массы каменной стеной.

– Отгоните обоз и начинайте разбирать завал, – приказал старателям Ронан.

Не успели старатели приступить к выполнению приказа, как над головами прокатилась новая волна грохота. Этот обвал отрезал женский обоз с другой стороны. Телега с девушками оказалась завалена булыжниками с двух сторон.

– Уверен, это не случайность, – сказал Ронан спешившись.

Вдруг из-за стены послышались женские крики.

– Там что-то происходит, – прокричал предводителю Лерой.

Ронан добежал до завала и начал карабкаться по камням вверх. Солдаты последовали его примеру.

Звук женских голосов постепенно стихал. Ощущение было такое, что девушек куда-то уводят.

– Здесь тоннель, – закричали солдаты, оказавшиеся отрезанными при первом завале.

У них было больше времени залезть на каменную стену.

Благодаря маленькому весу, Марк быстро лазал и смог обогнать старшего брата. Когда он слез с обратной стороны завала, смог разглядеть в стене узкий тоннель, по которому грабители уже увели девушек.

– Эмма, – послышался горестный возглас одного из солдат.

– Не волнуйся, Дени, Ронан их не бросит, – успокоил друга Марк.

Тем временем Ронан залез на стену и, увидев брата, крикнул:

– Ну что там, Марк?

– Они намеренно отрезали обоз от основной шеренги в этом месте. Здесь узкий тоннель, по которому увели всех женщин, – рассказал молодой человек.

Ронан слез и осмотрел место преступления. Телега, где некогда томились девушки, была пуста, а в тоннеле все еще слышались отголоски женских голосов.

– Хитро придумано, – усмехнулся Ронан, – Надо отдать им должное.

Предводитель повернулся к солдатам и скомандовал.

– Нужно двигаться дальше, перебираемся через завал и покидаем это ущелье, – строго приказал Ронан.

– Но там же Эмма, – горестно простонал Дени.

– Ронан, так нельзя, там же все наши женщины и Шилта в том числе, – упрекнул брата Марк.

– Я сказал, перебираемся через завалы и уезжаем из этого проклятого места. Здесь оставаться небезопасно, – раздраженно повторил Ронан.

В этот момент Дени спрыгнул с завала и побежал в тоннель.

– Стой! – закричал солдату Лерой.

– Дени, вернись! – вторил ему Марк.

Но солдат и не думал возвращаться.

Все растерялись. Марк посмотрел на брата.

– Если есть еще желающие закончить жизнь самоубийством, милости прошу. Те, кто умнее, перебираются через завал и идут за мной, – прикрикнул на подчиненных Ронан.

– Их всех убьют, если не помочь, – умоляюще простонал младший брат.

Ронан бросил на юношу гневный взгляд и стал взбираться на завал. Солдаты последовали его примеру.

– Марк! – крикнул за спиной Лерой.

Ронан обернулся, но было уже поздно. Юноша успел забежать в тоннель и скрыться в темноте.

Поняв, что произошло, Ронан разразился такой бранью, что стены ущелья начали дрожать, угрожая новой порцией камнепада. Немного успокоившись, Ронан скомандовал:

– Лерой, выводи людей из ущелья. Рендел, Зенон, Рафт и Клаус идут со мной.

В этот момент из тоннеля послышался звук выстрела и крик Марка. Ронан вздрогнул и все внутри похолодело.

– У них огнестрел, – воскликнул Лерой.

– Нужно сообщить в Контроль, – сказал кто-то из солдат.

– Из-за одного огнестрела они торопиться не будут, – вмешался другой.

– Лерой! Уводи людей из ущелья! – рявкнул на подчиненного Ронан.

Молодой человек опомнился и начал помогать солдатам перебираться через завалы.

– Рендел, Клаус, Рафт, Зенон, за мной, – повторил приказ Ронан и пошел вглубь тоннеля.

Неся перед собой маленький полимерный факел, Ронан шел первым. Тоннель был узким и душным. Под ногами хрустела раздробленная порода, а сверху сыпалась каменная пыль. Просвета в конце тоннеля не было, и звуки голосов стихли. Мужчины прошли несколько десятков метров, и стало понятно, почему все стихло.

– Здесь завал, – сообщил помощникам Ронан, – Наверное, стены осыпались из-за выстрела. Нужно разбирать.

Поскольку места было мало, завал разбирал в основном Ронан. Он разгребал мелкие обломки руками, а крупные камни передавал Клаусу, стоящему рядом, а тот, в свою очередь, дальше. Потребовалась четверть часа, чтобы расчистить пространство. Когда путники справились с препятствием, грабителей и след простыл. Ронана начал продвигаться дальше и вскоре увидел просвет. Мужчина поспешил вперед, но, по мере приближения, сердце его билось все чаще. У самого выхода из тоннеля лежало тело Марка. Молодой человек не двигался и не дышал. Ронан подошел к брату и присел. Слезы выступили на глазах мужчины. Он смотрел в застывшее лицо младшего брата и с трудом верил в происходящее. Сзади подошли помощники. Поначалу все были потрясены. Никто не решался нарушить тяжелое молчание. Только Ронан, согнувшись над телом Марка, трясся и тяжело дышал. Вдруг Зенон сказал:

– Присмотритесь к его груди, он, вроде, дышит.

В тусклом свете факела невозможно было понять, дышит молодой человек или так играют тени от пламени. Ронан взял кисть молодого человека и прощупал пульс.

– Он жив! – облегченно выдохнул мужчина.

– У меня есть фляга с водой, – сказал Клайс и протянул руководителю.

Ронан отвинтил крышку и плеснул Марку в лицо. Молодой человек зашевелился.

– Вставай, Марк, ты нас до смерти напугал, – сказал Рендел.

Молодой человек покашлял и приподнялся на локтях. Ронан, не помня себя от радости, обнял младшего брата.

– Ты свернешь мне шею, Ронан, – пожаловался юноша.

Мужчина разжал могучие объятья и, утерев слезу, сказал:

– Прости, я просто испугался, что тебя застрелили.

Марк поднялся с пола и отряхнул пыль со штанов.

– Я и сам был уверен, что меня застрелят, когда увидел, как один из грабителей направил на меня огнестрел, – признался Марк.

– И что ему помешало? – с любопытством спросил Клаус.

Марк осмотрел потолок тоннеля и, показав на глубокую пробоину, ответил.

– Ничего. Он выстрелил. Просто в последний момент я почувствовал удар по ногам и рухнул, как подкошенный. Видимо, это меня и спасло, – объяснил юноша.

– Удар по ногам? Так это, наверное, Дени был, – догадался Рендел.

– Нет, Дени лежал вон там, – сказал Марк и показал пальцем на широкую пещеру, которой заканчивался тоннель.

Ронан прошел вперед и начал обыскивать пещеру. Марк и остальные присоединились к нему.

– Вот здесь он лежал, – сказал Марк и присел.

Ронан подошел к брату и, проведя руками по полу, почувствовал влагу. Поднеся пальцы к лицу, мужчина понял, что нащупал кровь.

– Они его ранили, – сообщил Ронан.

Солдаты начали перешептываться.

– Нужно идти туда, – заявил Марк, указывая на расщелину в конце пещеры.

– Зачем, чтобы получить пулю в лоб? – возмущенно спросил Ронан.

– Но мы не можем их бросить, – виновато ответил юноша.

– Что ты заладил, Марк, никто не говорит о том, чтобы их бросить, – раздраженно ответил Ронан.

– Но ты собирался уйти…

– Хватит спорить со мной, – процедил сквозь зубы старший брат, – Я не обязан обсуждать с тобой каждый свой приказ. Идти в тоннель было самоубийством, и будь ты не так глуп, понял бы это сразу.

– Я не глупый, – огрызнулся молодой человек.

– Да что ты! Неужели идея бросить полсотни людей, провизию и оборудование в опасном ущелье, чтобы залезть в узкий тоннель, битком набитый вооруженными грабителями, кажется тебе удачной идеей? Я не могу рисковать целым лагерем, чтобы спасти десяток глупых куриц!

– Прости, – тихо сказал Марк.

– Прости?! Нам повезло, что они не остались в этой убогой пещере и не перерезали всех, как баранов!

Ронан еще раз посмотрел на место, где лежал раненый Дени, и пошел обратно в тоннель.

– Сейчас нужно вернуться к остальным. Выйдем из ущелья, поможем поставить лагерь, а потом будем учить этих уродов, что воровать у Ронана нехорошо.

Братья с помощниками нагнали старателей спустя четыре часа. Из-за задержки в пути лагерь пришлось ставить ночью. Освещая стоянку факелами, мужчины развернули общий купол и зажгли очаги. Отправив большую часть мужчин спать, Ронан собрал срочный совет руководителей.

– Не понимаю, к чему такие сложности? Пленники это всегда лишняя работа. Почему не украсть телегу с провиантом? – недоумевал на собрании Лерой.

– Они далеко не глупы. Наблюдали за нами с самого начала. Знали, что в телеге мало еды. Я намеренно отложил доставку провианта на потом, поэтому припасов у нас по минимуму. А на девушек, даже если продавать не через аукцион, а скрыто всех разом теневым торговцам, они заработают очень много. К тому же, тащить мешки через узкий тоннель сложнее, чем гнать перед собой напуганных девок, – объяснил Ронан.

Марк слушал собравшихся и нервно расхаживал взад-вперед.

– Да какая разница, почему они похитили именно их, главное, как нам теперь этих бандитов найти? Вдруг они уже со всех ног несутся продавать украденное? – вмешался Рендел.

– В ночное время они точно никуда не пойдут. Если предположить, что мы их разыскиваем, факелы быстро выдадут местоположение беглецов. Уверен, до утра они с места не сдвинутся, – размышлял Ронан.

– Ну, допустим, но как же их выследить? – настаивал солдат.

– Легко. Запрошу с плантации беспилотник. У него есть функция поиска людей. Покружив над скалами, он, с помощью теплового датчика, отследит грабителей и, вернувшись, распечатает карту местности с пометками обнаружения людей. После этого можно разбудить солдат и отправиться на перехват.

Присутствующим план понравился.

– Если вопросов нет, разрешаю разойтись и поспать пару часов. Как только получу карту, объявлю общий подъем, – завершил собрание Ронан.

Мужчины отправились в общий шатер, а Марк с Ронаном остались одни. Пока Ронан с помощью передатчика вызывал пустой беспилотник, Марк продолжал нервно расхаживать вокруг.

– Успокойся, брат, что ты мечешься? Никуда не денется твоя Шилта. Завтра утром будет в лагере, – закончив дела, начал успокаивать его Ронан.

– А вдруг мы их упустим? Что если они ее…

– Перестань причитать, Марк, – прикрикнул на него брат, – Нужно не охать и ахать, а взять себя в руки и проблему решать.

– Неужели ты за нее не переживаешь, ведь она и тебе жизнь спасла? – недоумевал молодой человек.

– Сначала я решу эту проблему, а потом разрешу себе немного понервничать. Сейчас от моих переживаний всем только хуже будет, – ответил Ронан.

Через час к Острым скалам подлетел беспилотник. Ронан задал программу выслеживания, и аппарат взмыл в воздух. Двигаясь бесшумно, он почти сразу скрылся в ночной мгле. Последовали часы ожидания. Обследовав окрестности в радиусе нескольких километров, беспилотник вернулся.

– Ну, давай, красавчик, покажи нам, что смог найти, – приговаривал Ронан, вытягивая из специального отверстия распечатку.

Устройство закончило печатать, и Ронан, взяв в руки карту, присмотрелся. Марк стоял рядом и факелом освещал листок.

– Есть! – торжествующе воскликнул старший брат, – Они на юго-западе, засели в пещерах. Буди всех, через полчаса выдвигаемся.

Нельзя было определить, кто из братьев радовался находке больше. Марк просиял и бросился к общему шатру. Ронан сложил карту и спрятал во внутренний карман. Запрограммировав беспилотник на путешествие к плантации, мужчина проводил устройство взглядом и отправился следом за Марком.

Ровно через тридцать минут двадцать человек солдат выстроились перед шатром. Ронан собрал командиров и показал карту.

– Трудно сказать, какой маршрут будет лучше, но здесь виднеется тропа. Возможно, по ней грабители и добираются до пещер, поэтому предлагаю пойти тем же путем, – совещался с помощниками Ронан.

План предводителя был одобрен и отряд пустился в путь. Люди Ронана, как и их руководитель, не сомневались в успешном исходе операции. Население нижнего мира было настолько мало, что двадцать специально обученных и хорошо вооруженных солдат было настоящей армией. Несмотря на трудную дорогу, большую часть которой приходилось карабкаться по обледеневшим камням, люди Ронана быстро и без потерь добрались до пещер. Двигаясь как можно тише, мужчины подобрались к нужному месту и неожиданно ворвались к спящим грабителям.

Эффект неожиданности и численное превосходство сулили быструю победу, но Ронана ждал сюрприз. Грабители владели не одним, а целым арсеналом самодельного огнестрельного оружия. При численности в шесть человек мужчины вполне могли одержать верх. Но тут начало происходить что-то невероятное. Схватив огнестрелы и сделав по выстрелу, бандиты с удивлением обнаружили, что почти все орудия неисправны. Стреляя из некогда отлаженного оружия, они в лучшем случае промахивались, а в худшем огнестрелы взрывались у злоумышленников в руках.

Поскольку стычка происходила в полумраке, понять, что происходит, было сложно. Со всех сторон доносились звуки выстрелов, крики и громкая брань. Солдаты были сбиты с толку. Воспользовавшись неразберихой, Ронан пробрался вглубь и схватил того, кто отдавал грабителям приказы. Тем временем и солдаты смогли пробиться к получившим ранения от собственных орудий грабителям и обезвредить их. В пещере стало тихо. Ронан сильным ударом нокаутировал главного грабителя и начал осматриваться. Пещера, в которой укрывались грабители, имела узкий проход, закрытый большим тяжелым камнем. Мужчина приказал солдатам откатить валун. Сразу три самых рослых солдата налегли на валун, и он с хрустом откатился. До слуха присутствующих начали доноситься женский плач и голоса.

Марк вопросительно посмотрел на старшего брата и тот кивнул в ответ. Молодой человек взял в руки факел и пошел внутрь дополнительной пещеры. Там, на каменном полу, стуча зубами от холода, сидели шесть девушек и Лурда. Чуть дальше, облокотившись на обледеневшую стену, плакала над раненым Дени Эмма, держа его голову у себя на коленях.

Увидев Марка, девушки вскочили на ноги и закричали от радости. Молодой человек помог дамам выбраться наружу, а затем позвал Лероя, чтобы вынести из пещеры раненого Дени. Транспортировка раненого солдата сильно осложнялась тем, что испуганная Эмма продолжала плакать и кружиться вокруг возлюбленного, мешаясь у всех под ногами. Лурда с трудом смогла увести девушку и дать мужчинам возможность осмотреть раненого и оказать ему первую помощь.

– Это все? – удивленно спросил Ронан, пересчитав девиц.

– Да, – ответила Лурда.

– А где Шилта? – строго спросил мужчина.

– Не знаю. Нас вели строем, друг за другом. Я шла в середине и ее не видела, – напугано ответила женщина.

– Кто шел в строю последним? – сурово спросил Ронан.

– Я, – дрожащим голосом ответила Трис.

– Ты видела, куда повели Шилту?

Девушка отрицательно покачала головой. Ронан задрал лицо к потолку и гневно зарычал. Он подошел к лежащему без чувств главарю и ударил его ногой. Тот очнулся и начал озираться по сторонам. Ронан схватил бандита за шкирку, рывком поставил на ноги.

– Где девушка в маске? – угрожающе спросил он.

– Кто? – удивленно спросил мужчина.

Ронан нанес бандиту удар по ребрам. Тот вскрикнул и упал на пол. Предводитель старателей снова поднял грабителя с пола и продолжил допрос.

– В обозе ехало девять женщин, я вижу только восемь. Где девушка, на лице которой была маска? – сквозь зубы проговорил Ронан.

– Не было там такой, – прохрипел бандит.

Ронан нанес мужчине удар такой силы, что послышался хруст.

– Не надо, – послышался возглас Шилты со стороны входа в пещеры, – Со мной все в порядке.

Все обернулись и пораженно посмотрели на девушку. С ней действительно было все в порядке. Она выглядела такой спокойной, словно никогда и не была в плену.

– Как ты там оказалась? – удивленно спросил Ронан.

В этот момент избитый грабитель выхватил из пояса огнестрел и направил в голову отвернувшегося Ронана.

– Ронан, сзади! – крикнул Марк и бросился на помощь брату.

Прозвучал выстрел. Женщины снова закричали. На пол с грохотом упало бездыханное тело. Ронан наклонился и посмотрел на грабителя. Тот, с обезображенным лицом и дымящимся оружием, сделал свой последний выдох и скончался.

– Просто чудеса, – выдохнул Лерой.

– Никаких чудес, просто сегодня не их день. Ты заметил, что почти все их огнестрелы неисправны? – начали переговариваться солдаты.

– Да уж, если бы не этот факт, нас сейчас было бы вполовину меньше, – отозвался Рендел.

Марк стоял рядом с покушавшимся на Ронана грабителем и пытался понять, что произошло. Ронан взял из рук погибшего оружие и внимательно осмотрел.

– Кто-то затолкал в ствол камни, вот почему оружие выстрелило не в ту сторону, – объяснил мужчина.

Поднялся шум. Солдаты начали обсуждать произошедшее. А Ронан поднял глаза на Шилту и пристально посмотрел. Девушка ответила спокойным взглядом и вышла из душной пещеры.

Всю дорогу до лагеря солдаты обсуждали случившееся. Особенно их удивил тот факт, что камни или следы их присутствия обнаружились в стволах всех огнестрельных орудий грабителей. Так же солдат немного возмутил исход операции. Многие считали, что связать злоумышленников, оставив Контролю разбираться в случившемся, слишком мягкое наказание для грабителей. Ронан же принял такое решение, чтобы избавить себя от лишних хлопот. Поскольку отрубать воришкам руки при перепуганных дамах мужчине не хотелось, он ограничился вызовом представителей Службы Контроля Численности Населения и покинул место происшествия.

В лагерь солдаты вернулись уже на рассвете. Ронан велел отнести Дени к себе в шатер, затем отпустил всех спать. Самым сложным оказалось отделаться от Эммы. Девушка настолько переживала за солдата, что не желала оставлять его ни на минуту. Когда Ронан был готов выйти из себя, в ситуацию вмешала Лурда. Она что-то тихо нашептала девушке на ухо и та согласилась пойти спать.

Дени уложили на настил из одеял и позвали Шилту. Девушка пришла не с пустыми руками. Понимая, что Дени нуждается в скорой медицинской помощи, девушка принесла ведро теплой воды, чистую ткань и свою потрепанную сумку, с которой в пути не расставалась ни на секунду.

Осмотрев молодого человека, девушка обнаружила серьезную колотую рану в области ребер. Пострадавший потерял много крови, отчего часто терял сознание. Состояние солдата было критическим.

– Вы должны выйти, – строго сказала Ронану и Марку Шилта.

– А можно просто отвернуться? – ехидно поинтересовался руководитель.

– Нет, мой господин, вам нужно покинуть шатер, – настаивала девушка, – Не волнуйтесь, это ненадолго.

Ронан с Марком переглянулись и, нехотя, покинули помещение. Прошло несколько минут, и Шилта вышла на улицу сама. Девушка вытерла испачканные кровью руки и сказал:

– Завтра ему идти нельзя. Посадите его в женский обоз.

– К чему такие хлопоты, уверен, Эмма понесет его на руках, сколько потребуется, – пошутил Ронан.

Шилта недовольно посмотрела на мужчину и снова ушла в шатер.

– Можно заходить, – спустя минуту крикнула она.

Мужчины вернулись. Пока девушка убирала испачканные куски ткани и относила ведро, Ронан осторожно осмотрел крепко спящего Дени.

– Марк, посмотри, что стало с его раной, – потрясенно воскликнул он.

Младший брат наклонился над солдатом и увидел, как еле заметно рана затягивается.

– Мне кажется, или она заживает у нас на глазах? – пораженно спросил юноша.

В этот момент в шатер вошла Шилта.

– Что с ним происходит? – настороженно спросил у девушки Ронан.

– Выздоравливает, мой господин, – спокойно ответила Шилта, закидывая сумку себе на плечо.

– А почему так быстро? – недоумевал мужчина.

– Вы предпочли бы, чтобы он истек кровью или заработал воспаление при более медленном выздоровлении, мой господин?

Услышав уклончивый ответ девушки, Ронан снова начал раздражаться и решил разговор не продолжать.

Из-за ночных приключений Ронан с братом проспали до полудня. Разбудил мужчин вбежавший в шатер взволнованный Лерой.

– Ронан, там прилетел Контроль.

От этой новости пробудились сразу оба брата и начали поспешно одеваться.

Когда предводитель старателей вышел на улицу, подчиненные расступились. Почти все старатели вышли из общего купола посмотреть на летательный корабль представителей специальной службы. Ронан шел по направлению к двум мужчинам в униформе Контроля. Осматривая корабль и столпившихся людей, он заметил Шилту. Девушка стояла дальше всех и с тревогой смотрела на корабль. По сравнению с любопытными старателями, она выглядела странной и даже немного напуганной. Это удивило Ронана.

– Вы оставляли вызов? – спросил предводителя один из мужчин в форме.

Ронан кивнул.

– Расскажите подробнее, что произошло, – вежливо попросил работник спецслужбы и повел Ронана к кораблю.

Марк стоял к летательному аппарату ближе всех и восторженно разглядывал устройство.

– Нас ведь не накажут? – опасливо спросил шахтер, стоящий рядом.

– С чего бы это. Мы правила не нарушали, – возмущенно ответил другой шахтер.

– Правильно Фред говорит, огнестрелы у них были, а не у нас, – вмешался солдат.

– Зачем вообще нужна эта служба контроля? – небрежно отозвался кто-то.

– Как зачем. Они следят, чтобы мы тут друг друга не переубивали. Вот и огнестрельное оружие поэтому запретили. Им массовая гибель людей не нужна, – вступился за служителей правопорядка другой шахтер.

– Тогда, где они были, когда мы от лихорадки Вилта подыхали? – злобно спросил один из солдат.

– Верно Саймон говорит. От голода, холода и болезней гораздо больше людей погибает, чем от вооруженных столкновений, – поддержал коллегу бородатый мужчина.

– А что ты предлагаешь? Еду нам даром раздавать? Чем тогда они питаться будут? – начал спорить кто-то.

– Да кого ты жалеешь, посмотри на них. Упитанные, ухоженные. Они там в своем верхнем мире ни голода, ни холода не знают. Вон погляди на их кожу. Загорели, аж шоколадные, – завистливо проговорил бородач.

– Зря ты так. Уверен, если бы не они, мы бы давно все тут передохли. Они же в родах помогают и потом матерей откармливают, чтобы молоко было. Ни один человек в нижнем мире без их участия не родился, – вступился кто-то из мужчин.

– Тогда почему они эпидемии не останавливают? Тебе не кажется странным, что они над младенцами трясутся, а массовому мору взрослых людей не препятствуют? – язвительно спросил Саймон.

– На все есть свои причины, – глубокомысленно сказал кто-то.

– Перестаньте спорить. Вас могут услышать. В любом случае, с Контролем в нижнем мире лучше, чем без него, – вмешался в дискуссию Марк.

Все замолчали и стали наблюдать за тем, как, сидя в прозрачной кабине летательного аппарата, Ронан заполняет какие-то бумаги и беседует с представителями спецслужбы.

Руководителю лагеря понадобилось около получаса, чтобы рассказать работникам Контроля о том, что произошло, и заполнить нужные заявления. Затем Ронана отпустили и, сев в воздушные корабли, загорелые представители власти бесшумно взмыли в воздух и скрылись из вида.

– Представление окончено, расходитесь. Через час собираем купол и продолжаем идти, – крикнул собравшимся Ронан.

Старатели продолжали возбужденно обсуждать увиденное, но начали расходиться.

– О чем ты с ними разговаривал? – начал расспрашивать Ронана Марк.

– О том, как нам удалось практически голыми руками обезвредить банду до зубов вооруженных самодельным огнестрельным оружием, – ответил старший брат.

Мужчины шли по направлению к шатру Ронана.

– И как ты им это объяснил? – поинтересовался Марк.

– Никак, – ответил Ронан, высматривая кого-то на ходу.

– Что значит никак? – удивился юноша.

Тут старший брат остановился и, засунув два пальца в рот, громко свистнул. Марк посмотрел, к кому обращен этот свист, и увидел Шилту. Несмотря на то, что девушка была далеко, она услышала звук и обернулась. Ронан жестом пригласил ее подойти.

– Что случилось, мой господин? – испуганно спросила Шилта, поравнявшись с братьями.

Ронан удивленно посмотрел на девушку. Еще никогда он не видел ее такой встревоженной.

– Мне нужно с тобой поговорить, – строго сказал Ронан, открывая перед девушкой занавесь своего шатра.

Шилта остановилась, но входить не спешила.

– Проходи, – нетерпеливо сказал мужчина.

Девушка бросила на Марка взволнованный взгляд, словно ища поддержки. В этот момент и юноша обратил внимание на то, что Шилта нервничает.

Потеряв терпение, Ронан взял девушку под руку и завел в шатер. Следом вошел Марк.

– Шилта, ты ничего не хочешь мне рассказать? – сразу перешел к делу Ронан.

Девушка отстегнула маску и виновато посмотрела на мужчину.

– Ты думала, что я не узнаю? – сурово проговорил Ронан.

Шилта побледнела и снова посмотрела на Марка.

– И как долго ты собиралась все скрывать? – продолжал допрос мужчина.

– Только прошу, не выдавайте меня, – испуганно попросила Шилта.

– Кому? Контролю? За порчу огнестрельного оружия они пока не наказывают, – насмешливо ответил Ронан.

Некоторое время Шилта растерянно смотрела на мужчину, затем спросила:

– Так о чем вы хотите, чтобы я рассказала, мой господин?

– О том, как тебе удалось незаметно испортить все огнестрелы бандитов, – пояснил мужчина.

Девушка облегченно вздохнула и улыбнулась. Братья смотрели на ведьму и не понимали, что с ней происходит.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – настороженно спросил Марк.

– Да, я просто… Мне… Нет, мне немного не по себе от произошедшего, – начала сбивчиво оправдываться Шилта.

– Так как тебе удалось набить в стволы камней и остаться незамеченной? – настойчиво повторил вопрос Ронан.

– Превратилась в ветер, мой господин, – неохотно ответила девушка.

– Только не думай, что я куплюсь на эту чушь с колдовством и перевоплощениями, – раздраженно заявил мужчина.

– У вас есть другое объяснение? – язвительно спросила Шилта.

– Конечно, тебя по какой-то причине в пещере не заперли, и, пока бандиты спали, тебе удалось испортить оружие, – разъяснил Ронан.

– Раз вы так решили, значит, все так и было, мой господин, – сказала девушка.

Ронан начал закипать.

– Я хочу знать, почему тебя не заперли со всеми? – гневно потребовал мужчина.

Шилта с вызовом смотрела Ронану в глаза и молчала.

– Неужели так сложно быть обычным человеком! – всплеснув руками, разразился мужчина.

– Потому, что я необычный человек, мой господин, – гордо ответила девушка.

– Уходи, Шилта, если услышу еще одно слово о превращении в ветер, боюсь не сдержаться, – воскликнул Ронан.

Шилта застегнула маску, накинула капюшон и вышла из шатра.

– Меня с ума сведет эта баба, – начал ругаться Ронан, оставшись с братом наедине.

– Почему ты злишься? Она ведь спасла нас всех. Какая разница как, главное, мы живы, – начал спорить Марк.

– Я хотел ее поблагодарить, – раздраженно проговорил Ронан, – Но этот ее фарс с колдовством выводит меня из себя. Она морочит нам голову, и терпеть это издевательство выше моих сил.

– Мне сложно тебя понять. Эта девушка, кем бы она ни была, умеет исцелять, исчезать, предсказывать…

– Когда это она нам что-либо предсказала? – возмущенно перебил Ронан.

– Перед заходом в ущелье Шилта просилась идти с нами впереди. Говорила, что у нее плохое предчувствие, а мы не послушали, – пояснил Марк.

Ронан замолчал и задумался.

– Ты можешь не верить в колдовство, но как тогда объяснить все, что с ней связано? – добавил Марк.

На улице послышался шум. Старатели собирали купол.

– Хватит болтать, нужно собираться. Хвала солнцу, что эти Скриптовы скалы позади, – Ронан улыбнулся и, хлопнув брата по плечу, радостно добавил, – Впереди земли старины Зорта.

Марк улыбнулся и побежал помогать старателям сворачивать лагерь.