Шлюха. Примадонна. Банкирша. Книга 3

Глава первая Крики и шепоты

Когда таможенник запустил руку в ее большую клеенчатую сумку, Нина Никаноровна чуть не умерла от разрыва сердца. Если бы этот румяный хлопчик через насыпанные с верхом яблоки добрался до дна, он непременно нащупал бы там внушительных размеров конфетную коробку. И тогда Нине Никаноровне пришел бы конец.

К счастью, таможенник только ухватил яблоко покрупнее и стал его придирчиво разглядывать.

— Торговать едешь, тетка? — спросил он.

— Да что вы!.. — прохрипела в ответ Нина Никаноровна. — Дочке везу. Дочка у меня в Москве.

— А с голосом у тебя что?

— Простыла…

Она была уверена, что страшная тайна сейчас откроется. Но таможенник с хрустом надкусил яблоко, скривился и бросил его обратно в сумку:

— Кислятина! Аж глаза на лоб лезут!

— А вы другое возьмите, — торопливо предложила она, пытаясь подольститься.

Но таможенник уже потерял к ней интерес.

Когда он вышел из купе, у Нины Никаноровны всерьез прихватило сердце. Она согнулась в три погибели, стараясь унять жгучую боль в груди. У добрых попутчиков нашлись какие-то подходящие таблетки. Боль постепенно отступила. Но глубоко засевший страх остался. Он не покидал Нину Никаноровну с того проклятого дня, когда она взяла в руки лежавшую теперь на дне сумки конфетную коробку.

От нее и не скрывали, что в нарядной коробке вместо шоколадных конфет было спрятано взрывное устройство. Проще говоря, бомба. И Нина Никаноровна должна была в нужное время и в нужном месте включить пусковой механизм…

В последнее время беды валились на семью Швайко одна за другой. Все началось с отъезда в Москву старшей дочери, Ксюши. Тогда-то, в девяносто восьмом, ее отъезд казался спасением. Училась она кое-как. У нее на школу времени не было. Все тренировки да соревнования. Если бы не дурацкая травма запястья, может быть, сегодня Ксюша была бы чемпионкой мира по спортивной гимнастике. Тренер ее, Олекса Иванович Буряк, очень на Ксюшу Швайко рассчитывал. Носился с ней как с собственной дочерью, заменив девчонке и отца, и мать.

Нина Никаноровна ничего против этого не имела — наоборот: у Ксюши подрастали два брата-близнеца, и хлопот с непоседливыми пацанами было выше головы. Нина Никаноровна целиком доверила старшенькую Олексе Ивановичу.

Правда, ходили про него нехорошие слухи, будто портит он своих подопечных девчонок. Но до очевидных фактов никто не докопался. А злопыхателям языком трепать не запретишь. Однажды Нина Никаноровна все же подступила было к дочери с вопросом, не пристает ли к ней тренер. Но то ли спросила неумело, то ли Ксюша не поняла, о чем речь. Она набычилась и ответила матери враждебно:

— Не пристает, а замечания делает. Ошибки исправляет. Как всем.

А потом выскочила за дверь.

Нина Никаноровна успокоилась. Будь она хотя бы немного проницательней, ее бы насторожила реакция дочери. Возможно, тогда она заставила бы мужа по-отцовски поговорить с Ксюшей. Но вряд ли Ксюша созналась бы, что Буряк уже успел лишить ее невинности, как и многих своих воспитанниц. Все они держали рот на замке, потому что боялись гнева Олексы Ивановича куда больше, чем родительского.

Нина Никаноровна с легким сердцем позволила Буряку увезти Ксюшу в Москву. В Виннице дочка просто пропала бы. Об окончании школы нечего было и думать. Хоть как-то выжить — вот что стало главной задачей семьи. А таких семей в рухнувшей в пропасть самостийной Украине было не счесть. Многие, как и отец Ксюши, потеряли работу из-за начавшегося повсеместно бардака и теперь мыкались в поисках случайных заработков.

Предложение Буряка пристроить Ксюшу в Москве к торговому делу казалось наилучшим выходом.

Но Ксюша, уехав, как в воду канула. Прошел месяц, другой, третий, а от нее даже короткой весточки не приходило. Куда-то запропастился и Буряк. Не на шутку встревоженная, Нина Никаноровна попыталась навести о нем справки и вызнала наконец, что за последнее время Олекса Иванович все же пару раз объявлялся в Виннице.

А потом она совершенно случайно столкнулась с ним на городском рынке. Буряк, похоже, не сразу ее узнал или просто сделал такой вид.

— Олекса Иванович! — воскликнула она. — Что же вы ни разу к нам не зашли?

— А зачем?

Буряк нервно поглядывал по сторонам, точно боялся, что посторонние могут услышать их разговор.

— Так мы же про дочку ничего не знаем!.. — опешила Нина Никаноровна. — Как она там?

— Понятия не имею.

Он действительно ничего не знал о судьбе Ксюши. С тех пор как московские менты увезли ее на своем «козле» на очередную «черную субботу», Буряк девушку больше не видел. От ментов он, конечно же, правды не добился. Так они и стали бы ему признаваться, что измолотили Ксюшу до беспамятства и бросили в подмосковном лесу. Никаких поисков Буряк предпринимать не стал.

Плевать ему было на очередную шалаву. Он быстро нашел ей замену.

— Как же так, Олекса Иванович? — задохнулась Нина Никаноровна. — Ведь она с вами поехала. Вы обещали…

— Я что обещал, то и сделал! — резко оборвал ее Буряк. — Да только ей мои заботы не по вкусу пришлись. Сбежала она от меня, ясно?

— Господи! Куда?…

— Не знаю. Наверно, блядует в Москве и в ус себе не дует! Так что я за нее больше не ответчик. Сами разбирайтесь!..

Не дав потрясенной матери опомниться, Буряк круто повернулся и пропал в толпе.

Всю дорогу до дома Нина Никаноровна не могла унять слез. Это еще великое счастье, что муж был в отъезде. Как бы она передала ему слова Буряка?

Следующим утром, оставив сыновей-близнецов под приглядом соседки, Нина Никаноровна отправилась на квартиру Буряка. За ночь она сообразила, что напрасно позволила Олексе Ивановичу уйти, оборвав разговор. У него следовало, все хорошенько выспросив, узнать подробности, и может быть, найдется ниточка, ведущая к дочери. А то, что он Ксюшу проституткой обозвал, так это просто от злости.

Однако в квартире Олексы Ивановича полным ходом шел капитальный ремонт, и незнакомые люди объяснили Нине Никаноровне, что Буряк продал квартиру, а вчера вечером отбыл на постоянное жительство в Москву, не оставив нового адреса.

Нина Никаноровна вернулась к себе оглушенная горем. Теперь она уже жалела, что мужа нет рядом. За Павлом она жила как за каменной стеной. Еще девчонкой выскочила замуж за солидного, взрослого мужчину. Такая у них любовь случилась жаркая. Павел с молодой жены пылинки сдувал. О том, чтобы она пошла работать, и мысли не возникало. Семья, хозяйство, дети вот предназначение хорошей жены. Она в это свято уверовала и души не чаяла в Павле. А уж он как мог оберегал Нину Никаноровну от житейских невзгод и трудностей.

И вот сейчас, когда грянула настоящая беда, Павел был в далеком Дагестане, куда завербовался поднимать из развалин разрушенные снарядами дома. Дело было опасное — под боком мятежная Чечня, — но зато и деньги обещали приличные. Да, честно говоря, Павел бы за любые пошел, потому что в родной Виннице дело было совсем труба.

Без мужа Нина Никаноровна совершенно не представляла, что ей делать. А Павел в единственном письме сообщил, что командировка продлится на месяц дольше, чем он рассчитывал. Оставалось только ждать в постоянной надежде на то, что за это время Ксюша даст о себе знать.

Порой у Нины Никаноровны возникала безумная мысль сорваться в Москву. Но как найти дочку в огромном городе, где сама ни разу не была? Да и денег на билет взять негде.

И все-таки в Москву она поехала. Только не по своей воле.

Первым тревожным сигналом стала маленькая заметка без подписи в «Московском комсомольце»:

Похоже, что черные тучи финансовых невзгод стали заволакивать одну из ярчайших звезд нашей эстрады. Иначе трудно объяснить настойчивые слухи о том, что Жанна Арбатова внезапно решила пустить с молотка все свое имущество, накопленное за годы непосильного труда у микрофона. Многочисленные фаны певицы теряются в догадках: в чем тут фишка, в чем прикол? В банальный рэкет не хочется верить. К тому же у Неподражаемой наверняка нашлись бы могущественные заступники. Уж не собралась ли она, по примеру некоторых, прикупить личный самолет? Как бы там ни было, мы желаем примадонне с честью выйти из трудной ситуации и надеемся, что до создания Фонда спасения Неподражаемой дело не дойдет».

Номер газеты с этой заметкой Жанне принес Боря Адский. Директор чувствовал себя виноватым, поскольку именно он договаривался о продаже загородного дома, роскошной квартиры на Тверской и эксклюзивного белого «Мерседеса». Конечно, Адский вел переговоры в строжайшей тайне, и покупатели понятия не имели, что деньги Неподражаемой понадобились для того, чтобы заплатить выкуп за похищенного сына. Все это было невероятно сложно.

Но еще сложнее оказалось сыграть обратно, после чудесного возвращения Ванечки домой. А уж когда случилась еще одна катастрофа — Жанна нечаянно устроила пожар, в котором погиб целый миллион долларов, — возникла совсем дикая, почти неразрешимая ситуация. Возвращать потенциальным покупателям оказалось нечего. Никаких крупных денежных поступлений у Жанны в ближайшее время не ожидалось. Но даже эту проблему Адский сумел уладить, умолив людей повременить. А вот утечки информации избежать, как видно, не удалось.

Жанна огорчилась ужасно. Она давно уже не давала никаких поводов трепать на каждом углу свое имя. Это другим были необходимы скандалы, порой даже выдуманные, чтобы о них говорили. Неподражаемая в этом не нуждалась. Наоборот, пустая шумиха тяготила ее.

Теперь же свистопляски в прессе было не избежать. Почуяв запах свежей крови, журналисты бросятся терзать все окружение Неподражаемой в поисках сенсации. Возьмут в оборот туповатую няньку Тамару, водителя Васю Кочеткова… И в результате выплывет на свет история с похищением Ванечки. До всего докопаются. Узнают даже, что Неподражаемая вовсе не перекрасила волосы, а поседела от переживаний за одну ночь.

— Надеюсь, ты понимаешь, Жанночка, что я тут ни при чем? — убитым тоном сказал Адский.

— Кто это написал?

— Я пытался выяснить. Бесполезно. Они не говорят. И никогда не скажут. Даже тебе.

— Ну теперь начнется, — невесело усмехнулась Жанна. — Таких про меня романов понапишут, что можно будет сериал снимать. Мыльную оперу.

— Есть только один способ им кислород перекрыть, — осторожно заметил Адский.

— Какой?

— Дай интервью. Срочно. Тому же «Комсомольцу». Они схватятся.

— Зачем, Боречка?

— Расскажи, как все было на самом деле. И все умоются.

— Ох, не знаю, Боречка… — с сомнением сказала Жанна. — Что-то в этом варианте, конечно, есть… Ладно, я подумаю.

Но долго раздумывать Жанне не дали. Уже через пару дней начался кошмар. Крохотная заметка в «МК» послужила сигналом к большой охоте. Жанне пришлось отключить не только домашний телефон, но и мобильник. К тому же против ее все объясняющего интервью решительно возразил следователь, ведущий дело о похищении Ванечки.

В свое время Тимур настоял на том, чтобы, несмотря на благополучный исход, милиция немедленно занялась поиском похитителей. И Жанна согласилась с мужем. Страх за Ванечку теперь не оставлял ее ни на минуту.

Журналисты, оказавшись без каких бы то ни было достоверных фактов, ударились в предположения и догадки. Тут уж их фантазия не знала границ. За неделю они успели сочинить историю якобы давно намечавшегося развода Неподражаемой с Тимуром Арсеновым, выдумать загадочную болезнь Жанны, на лечение которой за рубежом требовались бешеные деньги, высосать из пальца мифический давний долг певицы мафиозным структурам, будто бы вложившим когда-то миллионы в ее раскрутку.

Но всех опять переплюнул «Московский комсомолец», недвусмысленно намекнув в своем привычном стиле, что Неподражаемая собралась навсегда свалить за бугор.

Во всем этом бреду, вызывавшем у Жанны бессильную ярость, существовал единственный положительный момент. Повсеместное жадное желание хоть одним глазком увидеть Неподражаемую достигло апогея. Этим глупо было не воспользоваться. И Боря Адский сутками висел на телефоне, срочно заделывая Жанне гастроли. Он не смущаясь называл сумму гонорара за выступление, явно завышенную даже с учетом невероятной популярности Неподражаемой.

А куда было деваться? Сгоревшие доллары тяжелым камнем повисли на шее у Жанны. Хорошо еще, что никто не требовал денег назад немедленно. Хотя с любимым гнездышком в Петрово-Дальнем все же пришлось расстаться. Человек, заплативший за него вперед, ждать не желал. Он был совершенно равнодушен к эстраде, и звездность Неподражаемой не производила на него никакого впечатления.

У Жанны, конечно же, возникла мысль обратиться за помощью к Зойке. Давнишняя школьная подруга была как-никак настоящей банкиршей, и ее супруг, Басов, ворочал солидными капиталами.

Не так давно он по собственной инициативе взял на себя роль спонсора концерта в «России», обеспечив триумфальное возвращение Неподражаемой на сцену после долгого перерыва. Теперь же, когда положение Жанны стало поистине катастрофическим, Зойкин муж наверняка пошел бы навстречу.

Но телефон Басовых в Крылатском молчал и днем, и ночью. Как раз в это время они находились за тысячи километров от Москвы, на экзотических Островах, выпутываясь там из собственной весьма непростой истории.

Тимур переживал пиковую ситуацию еще тяжелее Жанны. В прежние времена он очень прилично зарабатывал, снимая модные видеоклипы. В этом деле он практически не знал равных себе, и от заказов не было отбоя. Однако, когда ему стукнуло сорок, у маститого клипмейкера произошел творческий кризис. Тимур вдруг осознал, что может до конца жизни так и не создать ничего значительного. Ему, человеку до крайности амбициозному, показалось невыносимым оставаться в тени знаменитой жены, любимицы миллионов. Он решительно завязал с клипами и начал подыскивать сценарий для настоящего большого фильма. Перечитал горы книг и рукописей, но ничего подходящего для себя так и не нашел.

Жанна старалась ему помочь всеми силами, предлагая и то и другое, но никак не могла попасть в точку. Совсем уж отчаявшись, она решила позвонить старинному приятелю Мите Иванцову, человеку не чуждому литературы. Вдруг он присоветует что-то дельное.

Это решение породило целую цепь непредсказуемых событий, чего Жанна, конечно, и предположить не могла.

Сияющий лаком черный «Мерседес» был немножко из другой жизни. Не из той, что бурлила вокруг Центрального автовокзала столицы. Здесь уличных проституток снимали мужики на менее престижных тачках. Но, с другой стороны, у богатых свои причуды. Может быть, клиенту в «мерсе» захотелось эдакого цветка асфальта, свежачка. А у Олексы Ивановича Буряка именно такой товар и водился. Дольше года он девчонок не держал, менял истаскавшихся на новеньких. И лишние хлопоты себя оправдывали.

«Мерседес» остановился рядом с тремя совсем юными шлюшками, переминавшимися в ожидании клиентов. Боевая раскраска, ничтожные юбчонки и наглые декольте этой троицы говорили сами за себя. Ошибиться в их профессии мог только слепой.

Олекса Иванович покинул свой наблюдательный пост и торопливым шагом приблизился к «Мерседесу». Сильно тонированные стекла машины не позволяли увидеть, кто сидит внутри.

Водитель на несколько сантиметров опустил стекло, и Олекса Иванович приник к образовавшейся щели.

— Девочки нужны? — негромко спросил он. — Вот целых три штуки на выбор. Чистые, без заразы. Ручаюсь.

— Ты что у них — мамка? — насмешливо сказал водитель.

— Папка я у них, — ухмыльнулся Олекса Иванович.

— И почем у тебя пучок?

— Оральный секс в машине — двадцать баксов. Если на всю ночь — пятьдесят. Ну а если с наворотами или на компанию — сотня.

— Ну ты и цены ломишь! — покачал головой водитель.

— Поищи дешевле, — с легкой обидой откликнулся Буряк.

— Ладно, давай своих подстилок.

— Всех троих?

— Всех.

Для Олексы Ивановича это было редкой удачей. Обычно проституток разбирали поодиночке.

— Только вы их там с друзьями сильно не калечьте, — сказал Буряк. — А то есть любители сигарету об кожу потушить или еще что.

Но это были только слова. Что там станут вытворять с его шалавами неизвестные клиенты, Олексу Ивановича не колыхало. Лишь бы живыми вернулись. А любые болячки рано или поздно заживут. И жаловаться нечего, если принадлежишь к группе риска.

По знаку Буряка девчонки шустро забрались на заднее сиденье «Мерседеса», и машина рванула с места. На всякий случай Олекса Иванович запомнил номер.

Если что, можно будет «крыше» своей пожаловаться. А она у Олексы Ивановича Буряка была надежная — крутые менты.

Юные шлюхи помалкивали на заднем сиденье, подавленные роскошью автомобиля. В таком им еще не приходилось сиживать. «Мерседес», отъехав от автовокзала, немного покружил по улицам и остановился в тихом переулке. Над спинкой кресла, расположенного рядом с водительским, появился сизый дымок, и в салоне запахло дорогим вирджинским табаком.

— Ну и как вас зовут, дурочки? — раздался женский голос с характерной легкой хрипотцой.

Проститутки переглянулись. Встретить женщину они не ожидали.

— Вам вопрос задали, — строго напомнил водитель, не оборачиваясь.

— Анжелика, — торопливо сказала первая.

— Барбара, — сказала вторая.

— Лайла, — пискнула третья.

— Конец света! — усмехнулся водитель.

— Меня не клички ваши интересуют, — сказала женщина, — а настоящие имена.

Проститутки опять переглянулись. На этот раз непонимающе. Обычно клиентов устраивали экзотические псевдонимы, которыми для пущего эффекта награждал своих подшефных Буряк. Но он же требовал ни в чем не перечить клиентам.

— Меня вообще-то Людмилой зовут, — призналась Анжелика.

— А я — Света, — сказала Барбара.

— Валя Федотова, — пискнула Лайла.

— Давно на Олексу Ивановича пашете? — спросила женщина с переднего сиденья.

Она, оказывается, знала хозяина!

— Второй месяц, — ответила за всех Света. — А что?

— Ну и как? Нравится?

— Нормально… — неуверенно сказала Людмила.

Говорить правду было опасно. Раз эта странная женщина была знакома с Буряком, любая жалоба могла выйти девчонкам боком.

— Нормально? Каждый день под пьяных кобелей ложиться — это нормально? Вас Буряк всех перетрахал, перед тем как на точку у вокзала поставить? Сдали ему экзамен на отлично, да? И пошло-поехало?…

Хрипловатый голос женщины слегка дрожал от сдерживаемой ярости. А девчонки не могли понять, чего это она так бесится. И зачем сняла с точки сразу всех троих? А что сняла именно она, сомнений не было. Тут она была главной. Лесбиянка, что ли? Значит, придется с лесбиянкой. Не самый плохой вариант. Только к чему лишние разговоры?

Между тем женщина внезапно остыла и спросила уже спокойным тоном:

— Вы ведь все приезжие, так?

— Так, — пискнула Валя.

— Ну ясное дело. Чего же вам дома не жилось, а? Чего в Москву потянуло?

Ответов не последовало. Впрочем, в них не было нужды. Женщина знала все до мелочей.

Это сейчас она рассекала на собственном «Мерседесе» с личным водителем, держа на коленях сумочку с пухлой пачкой баксов. Это сейчас перед ней стелились, почтительно величая ее Ксаной Михайловной, несмотря на ее девятнадцать неполных лет. А еще совсем недавно все было по-другому…

Это случилось на следующий день после возвращения супругов Басовых в свою квартиру в Крылатском.

С утра Зоя села за руль серебристой «Мазды» и рванула в гипермаркет «Рамстор», находившийся поблизости, на Ярцевской улице.

Дома из-за длительного отсутствия хозяев было шаром покати. Поэтому Зоя горой нагрузила тележку всевозможными товарами и осторожно покатила ее к кассе.

Но, конечно же, на очередном повороте какая-то растяпа выскочила навстречу и протаранила Зоину тележку своей. Лежавшие сверху санталовские пакеты с соком посыпались на пол.

— Глаза с собой брать надо! — с досадой сказала Зоя.

— Извините, ради бога!..

Услышав голос растяпы, Зоя невольно вздрогнула. Растяпа наклонилась, чтобы подобрать пакеты. Это была нелепая коротышка с толстым арбузным задом. Зое хватило одного взгляда, чтобы узнать ее.

— Регина!..

Коротышка подняла глаза — и обомлела. Потом лицо ее исказилось от ужаса. И Зоя лишний раз убедилась в том, что не ошиблась.

Да, это была Регина. Та самая смешная, беспомощная толстушка, которая словно банный лист приклеилась к чете Басовых на Островах, где они отдыхали и откуда чудом вырвались, разыграв невероятный сюжет в духе лихих американских боевиков. Неожиданно нагрянувшая полиция обнаружила в туалетном бачке гостиничного номера Басовых кем-то подброшенный пакет с наркотиком. Банкир из-за этого едва не остался до конца жизни в тюрьме. Только безумная отвага Зои, сумевшей вырвать мужа из заточения, спасла их. Тогда подозрение в провокации пало на Регину, необъяснимо исчезнувшую с Островов. Но никаких достоверных улик не было.

Теперь же исказившееся до неузнаваемости лицо Регины явилось лучшим доказательством того, что она замешана в том грязном деле.

Первое, чего захотелось Зое, — влепить этой гниде полновесную пощечину. Зоя еще с детских лет была коротка на расправу с обидчиками. Силенок у нее, слава богу, всегда хватало. Она и крепкому мужику могла так врезать, что мало бы не показалось. Однако Зоя пересилила себя и спросила с ядовитой интонацией:

— Не ожидала, что еще раз встретимся?

Регина сделала поспешную попытку отползти на четвереньках в сторону, но Зоя ухватила ее за волосы и заставила подняться.

— Чего же ты морду воротишь? — сказала Зоя. — Неужели не рада?

Регина молчала, опустив глаза. Ее била нервная дрожь.

— А поболтать с подружкой? — продолжила Зоя издевательски. — Нам же с тобой есть что вспомнить, а? Как мы на Островах развлекались. Неужели тебе не интересно, что там с нами потом было? После твоего отъезда? Я тебе расскажу — ахнешь. Ни в каком кино такого не увидишь.

— Отпустите меня, пожалуйста… — плаксиво попросила Регина.

— Да как же можно? — удивилась Зоя. — Ты же опять куда-нибудь исчезнешь. Где потом искать? А я так мечтала с тобой поговорить, спросить тебя кое о чем. Свел все-таки бог.

— Мне больно… — простонала Регина, осторожно пытаясь освободить волосы.

— А мне не больно было? Прикладом по лицу, думаешь, не больно? А мужа за решеткой видеть — это каково?

— Что вы такое говорите? — взмолилась Регина. — Какая решетка? Я ничего не знаю…

— Да ну? — Зоя притянула ее за волосы поближе и сказала ей в ухо громким шепотом: — А кто пакетик с наркотой в бачок подвесил, а? Святой дух?

Лицо Регины приобрело землистый оттенок. Казалось, она сейчас грохнется в обморок. Но Зоя не ослабила хватку. Она хотела услышать признание немедленно.

— Сейчас мы ко мне поедем, — сказала Зоя. — И там все обсудим не спеша.

— Я не могу… Мне это… Мне на работу надо… — пролепетала Регина.

— Ничего, прогуляешь один денек. Я тебе его оплачу.

Вокруг них стали собираться зеваки. Откуда-то из недр «Рамстора» выплыл моложавый администратор в форменной одежде.

— Какие проблемы? — осведомился он с заученной вежливостью. При этом администратор покосился на Зоину руку, вцепившуюся в волосы Регины.

— Ноу проблем! — отрезала Зоя.

— Что-то не похоже.

— Мальчик, — сказала Зоя со вздохом, — катись отсюда, а? Мы сами разберемся.

— Я ведь могу и охрану пригласить, — обиделся администратор.

Перепалка с ним отвлекла внимание Зои, и Регина, улучив момент, рванулась изо всех сил, оставив в руке у Зои клок волос. Она стрелой полетела к выходу, бросив свою тележку. Зоя метнулась следом, но наступила на один из валявшихся пакетов, поскользнулась и неловко повалилась на пол.

Драгоценные секунды были безвозвратно потеряны. Пока Зоя поднималась, перепуганная толстушка успела выскочить из магазина.

Проклиная себя на чем свет стоит, Зоя принялась собирать пакеты. И неожиданно увидела на полу оброненную Региной сумочку. Это была неслыханная удача. Зоя тут же открыла сумочку и торжествующе улыбнулась. Там среди всяческого дамского хлама лежал паспорт.

Теперь найти Регину не составляло труда.

Но в этот момент напомнил о себе оскорбленный администратор.

— Это ваша сумочка? — подозрительно спросил он.

— Ну не ваша же! — отмахнулась Зоя и быстро покатила тележку к кассе.

Басов поджидал жену дома, нервно расхаживая из угла в угол.

— Наконец-то! — вздохнул он с облегчением. — Где тебя черти носили столько времени? Все в порядке? Без происшествий?

— Это как сказать, — загадочно улыбнулась Зоя.

— Что? Говори!

— Только сядь и держись покрепче. Ты даже представить себе не можешь, Басов, кого я сейчас встретила.

— Да не тяни же резину!..

Басов никогда не был паникером. Виной тому, что сейчас он находился на взводе, послужили почти невероятные события последних месяцев.

С той поры как банкир решил купить телекомпанию «ТВ-Шанс», его спокойной, размеренной жизни пришел конец. В канун очередных думских выборов телевизионный эфир стал на вес золота. И вот некие тайные конкуренты Басова сначала попытались телефонными угрозами заставить его отказаться от покупки компании. Он уперся. Противостояние зашло так далеко, что однажды банкиру прислали неожиданную посылку для внучки, Зои-маленькой.

Посылку с бомбой. О смертельной опасности он догадался лишь в последний момент. Обошлось. Но игра уже шла без правил. Рисковать семьей Басов не мог. В результате сын, Алешка, с женой и дочерью был отправлен на стажировку в Англию, где у банкира были надежные деловые связи. А сам Басов вместе с Зоей уехал в длительный отпуск на экзотические Острова. Уехал в обстановке строжайшей секретности. Однако неизвестные конкуренты быстро напали на его след, после чего и случилась эта дикая история с пакетом наркотика.

Вернуться с Зоей в Москву Басову стоило огромных трудов. Сгоряча он решил послать к дьяволу и телекомпанию, и даже родину, где опасность для жизни стала слишком очевидной. Если бы не Зоя, уже в аэропорту решительно отказавшаяся уезжать, супруги бы сейчас спокойненько пребывали в Штатах.

За месяц перед несостоявшейся эмиграцией, скорее всего временной, Басовы ни разу не появились у себя в Крылатском. Они скрывались на другой квартире, принадлежащей банку. О ее существовании знал только сам Басов — туда он изредка поселял приезжих партнеров по бизнесу. О своем возвращении в Москву банкир из осторожности не сообщил никому, даже личному шоферу Жене. И правильно сделал, потому что именно славный парень Женя был куплен с потрохами конкурентами Басова и регулярно снабжал их информацией обо всех перемещениях банкира.

Она в напрасной надежде раз двадцать перечитала список счастливчиков, но своей фамилии так и не нашла.

Подламывающиеся ноги едва донесли ее до ближайшей скамейки. Там Валя сжалась в комочек и горько заплакала. Никто не обратил на нее внимания. Те, кто поступил в институт, тут же весело разлетелись праздновать свой успех. А те, кто подобно Вале Федотовой в этом году пролетел как фанера над Парижем, сами нуждались в утешении.

Валя впервые поступила наперекор родителям, а в результате — такой облом!

— Не выкобенивайся, Валентина! — увещевала ее мать. — Провалишься ты в МГУ. Была бы медалисткой, тогда другое дело. Или негрой из какой-нибудь Эфиопии. Их без конкурса берут. А так только деньги на дорогу зря потратишь.

Мать держалась непреклонно, и Валя так бы и осталась куковать в своем Белгороде, если бы не отец, обожавший дочку до беспамятства. Он долго крепился, но, когда уже все сроки для поездки в Москву вышли, вдруг достал из тайника заначку и объявил:

— Пускай попробует. А мы без ремонта еще пару лет потерпим. Потолок не рухнет, тараканы не съедят.

Мать, увидев у мужа в руках пачку денег, просто онемела. Потом родители на целый час закрылись в кухне и вышли оттуда раскрасневшиеся и охрипшие после бурных дебатов.

Несколько дней мать играла в молчанку, не желая в упор видеть ни мужа, ни дочь. Лишь на вокзале сказала угрожающе:

— Ну смотри, Валентина. Не поступишь — лучше домой не возвращайся.

— Да уж ты постарайся там, доченька, — добавил отец. — А то мать нас с тобой живьем съест.

Все это вспомнилось Вале теперь, и слезы хлынули с новой силой.

— Много баллов недобрала? — внезапно раздался рядом незнакомый голос.

От неожиданности Валя даже перестала плакать. Скосив глаза, она увидела рядом с собой взрослого мужчину, глядевшего на нее с состраданием.

— А вам-то что? — ощетинилась Валя на всякий случай.

— Не хочешь — не говори. Твое дело.

— Один балл всего.

— Один?! — Мужчина всплеснул руками. — Это надо же! Обидно. Очень обидно, понимаю.

Вале как раз в эту минуту был необходим понимающий человек. Тот, который бы выслушал ее, хоть как-то разделил с ней беду. Валя никогда не забывала предостережений матери и не вступала в разговоры с незнакомыми мужчинами. Но сейчас был особый случай. Да и дяденька, оказавшийся рядом, не вызывал никаких опасений. Взгляд у него был добрый и улыбка чуточку смущенная. Он, должно быть, и сам чувствовал себя неловко, заговорив с незнакомой девушкой.

А все-таки не смог равнодушно пройти мимо плачущего человека.

— А плакать кончай, — посоветовал мужчина совсем уж по-дружески. — Слыхала, наверно, — Москва слезам не верит.

— Я фильм такой видела, — невпопад ответила Валя. Она вдруг испугалась, что мужчина встанет и уйдет, оставив ее одну.

— Фильм — это фильм, — вздохнул мужчина. — А я про жизнь. Ты, надо понимать, сама-то не местная?

— Из Белгорода.

— И я не москвич. Тут приезжим вместе держаться надо. А то затопчут. Как тебя зовут-то?

— Валя Федотова.

— Ну и какие же у тебя ближайшие планы, Валентина Батьковна?

— Вещи в общаге возьму — и на вокзал.

— Домой, значит? Вот родители-то обрадуются.

Валя представила, как она войдет в родительский дом, и ее глаза вновь наполнились слезами.

— Не убьют — и на том спасибо, — прошептала она.

— А может, не стоит пороть горячку? — вкрадчиво заговорил мужчина, оглядывая девушку с головы до ног. — В этом МГУ тоже ведь живые люди, тоже кушать хотят. Догадываешься, о чем речь?

Валя не догадалась. Тогда мужчина начал ей осторожно втолковывать, что всему на этом свете есть определенная цена. Высшему образованию — тоже.

И давно уже заведен в столице такой порядок, что двери институтов радушно распахиваются перед теми, кто догадался принести в конвертике нужную сумму. А недогадливый, хоть лоб себе расшибет, недоберет в последний момент одного балла.

— Не может быть! — изумленно воскликнула Валя.

— Еще как может! — усмехнулся мужчина. — Лишь бы точно узнать, кто в приемной комиссии конвертик берет.

— Как же его искать? Всех подряд спрашивать?

— Тебе, конечно, не найти. А мне, например, — раз плюнуть.

— У меня все равно денег нет, — сказала Валя. — Только на обратную дорогу осталось.

— Ясный перец, — согласился мужчина. — Но мое-то поколение в молодые годы так сразу лапки вверх не поднимало. За свое счастье бороться надо.

— Как?

— Вот ты говоришь, что денег нет. А их ведь заработать можно.

— Здесь?

— Конечно.

— Но ведь я ничего не умею.

— Все равно можно. Было бы желание.

На этом разговор застрял. Валя просто не знала что сказать.

— Мороженое будешь? — вдруг спросил мужчина.

— Что?… Нет… То есть да… Спасибо…

Мужчина исчез на пару минут и вернулся с двумя эскимо.

— Это тебе отъезд подсластить, — подмигнул он. — Ничего. Мама с папой переживут. Аты на следующий год поступать приедешь. Ты ж не парень, тебе армия не грозит. У меня так с младшей сестренкой было. Сейчас уже Институт иностранных языков заканчивает. Между прочим, очень на тебя похожа. Я почему к тебе и подсел. Прямо копия.

— А вы думаете, я правда могу здесь деньги заработать? — спросила Валя.

— Я ж сказал — было бы желание. А в институт и в сентябре могут зачислить, если с конвертиком придешь. Так что смотри, Валентина.

Не находись Валя в таком отчаянии, ее бы, может, насторожило поведение незнакомого мужчины, ни с того ни с сего проявившего такое участие. Но собственные переживания совершенно лишили ее возможности здраво рассуждать.

— А насчет работы… — робко сказала она. — Вы не могли бы мне что-нибудь посоветовать?

— Надо сообразить… — ответил он не сразу. — Только об этом никому трепать не следует.

— Понимаю. Я и не собиралась.

— Вот и умница! — Мужчина широко улыбнулся. — Меня, кстати, Олексой Ивановичем зовут.

В его улыбке было что-то от волчьего оскала. Но Валя этого не заметила.

Однажды под вечер в прихожей раздался звонок, и Нина Никаноровна бросилась открывать дверь. Вдруг весточка от дочери или от мужа?

На лестничной площадке стоял какой-то кавказец в кожаном пиджаке. Щеки выбриты до синевы, в руке — чемоданчик-дипломат.

— Вам кого? — удивилась Нина Никаноровна.

— Швайко Нина Никаноровна вы будете?

— Она самая.

— Значит, вас.

— А по какому делу? — Нина Никаноровна, заподозрив неладное, загородила собой дверной проем.

— Я вам привет от Павла привез, — сверкнул золотой улыбкой кавказец.

У Нины Никаноровны сразу отлегло от сердца. Она впустила посланца из Дагестана в дом — и тут же со смущением сообразила, что у нее на кухне шаром покати.

— Присаживайтесь, — виновато улыбнулась Нина Никаноровна. — Только, уж извините, угостить вас нечем.

— Ничего. Я сыт.

— Ну что Паша? Как он там? Не голодает?

— Я от него письмо привез, — сказал кавказец, вынимая из кармана кожаного пиджака мятый замусоленный листок.

Нина Никаноровна не обратила внимания на странный вид письма и стала жадно вглядываться в криво написанные строчки.

Кавказец из-под полуопущенных век следил за ней.

Письмецо было коротеньким, но Нина Никаноровна никак не могла вникнуть в его смысл.

— Что-то не пойму, — сказала она с неуверенной улыбкой. — Его там арестовали, что ли?

— Не арестовали, а в плен взяли, — спокойно пояснил кавказец. — В заложники.

— Господи! Кто?…

Кавказец многозначительно поднял глаза к потолку, и Нина Никаноровна с ужасом поняла, что он как раз из тех, кто взял мужа в плен.

— За что? — вырвалось у нее. — Он же туда строить, а не воевать поехал.

— Нам без разницы, — пожал плечами кавказец. — Ты последнюю строчку прочла?

— Прочла…

— Что тебя муж просит? Чтобы ты меня слушалась. Иначе мужа потеряешь. Вот, посмотри.

Кавказец сунул ей под нос снимок, сделанный «Полароидом».

Нина Никаноровна едва сдержала крик. На фотографии был Павел — худющий, заросший, с затравленным взглядом. Но самое главное — к его виску чья-то рука приставила дуло пистолета.

— Шутка, думаешь? — сказал кавказец. — После таких шуток ногами вперед выносят.

Это добило Нину Никаноровну окончательно. С трудом сдерживая слезы, она спросила тусклым голосом:

— Что же теперь?… Что я должна сделать?…

— Выкупить надо мужа, — сказал кавказец словно о чем-то обыкновенном. — Деньги доставай.

— Сколько надо?

— Я думаю, пятьдесят тысяч хватит.

— Гривен?

— Зачем гривен? Долларов.

— Да вы что, смеетесь? Где я вам доллары возьму? Да еще столько. В доме куска хлеба нет.

— Не знаю. Не мои проблемы, — ответил кавказец, равнодушно глядя в сторону. — Твой муж, не мой.

— Но как же это? — торопливо заговорила Нина Никаноровна. — Вы же должны понимать, кто может заплатить, а кто нет.

— Квартиру продай, — посоветовал кавказец.

— Да кто на нашу халупу позарится? И сколько за нее дадут? А мне с детьми куда? На улицу? Миленький, отпустите его так, а? У нас же с Пашей трое детей! Отпустите!..

Нина Никаноровна бухнулась на колени и поползла к страшному гостю с протянутыми руками. Тот брезгливо отстранился.

— Слушай, встань, а? — сказал он раздраженно. — Я ничего не решаю. Меня только передать попросили.

Кавказец соврал. Он упрямо гнул свою линию и, когда убедился в том, что обезумевшая от горя женщина готова на все ради спасения любимого мужа, сказал как бы нехотя:

— Ладно, ладно. Так и быть, есть один вариант. Но ты на него вряд ли согласишься.

— Согласна, согласна! — не думая воскликнула Нина Никаноровна. — Я для Паши на все согласна!

— Смотри! — угрожающе сказал кавказец. — Я тебя за язык не тянул. Теперь, если откажешься, сама башку потеряешь!

С этими словами он аккуратно достал из своего чемоданчика-дипломата большую коробку конфет и положил ее на стол.

— Вот такой сувенир надо в Москву отвезти.

— Кому?

— Я объясню. Согласна?

— Да конечно, господи! Отвезу в лучшем виде. Только мне билет купить не на что.

— На билет деньги получишь.

Вдруг Нина Никаноровна опомнилась. Что-то здесь было неладно. То за освобождение Павла требовали кучу долларов, а то просили о таком пустяке — конфеты в Москву отвезти. Да еще за чужой счет.

— А там правда конфеты? — с замирающим сердцем спросила Нина Никаноровна.

Кавказец ощерил золотые зубы.

— Догадливая! — сказал он, приоткрывая коробку.

И Нина Никаноровна увидела взрывное устройство.

Август 1999 года. Жанна

С Митей Иванцовым они не виделись и не созванивались давно. Даже с днем рождения перестали друг друга поздравлять.

Правда, совсем недавно Жанне пришлось к нему обратиться, но то был экстренный случай. Охлаждение в их отношениях произошло после того, как Жанна попросила Иванцова написать о ней воспоминания. Тот загорелся было, но скоро нужда в его мемуарах отпала, поскольку к Жанне стала возвращаться память, утраченная при взрыве. Митя ничего этого не знал и смертельно обиделся, когда Жанна сыграла отбой.

Обида в нем еще не угасла, и на звонок Жанны он отреагировал более чем сдержанно.

— Какие люди! — с иронией сказал Митя, сразу узнав ее голос. — Что опять с тобой стряслось?

— А просто так я уже не могу тебе позвонить? — спросила она.

— Наверно, можешь. Но вряд ли хочешь.

Митя, конечно, был прав, обидевшись на Жанну. И с этими чертовыми мемуарами получилось неловко, и потом она поступила по-свински, сначала вызвав Иванцова спасать похищенного Ванечку, а потом, когда и без Мити все кончилось благополучно, даже не перезвонив ему. Он сам до нее дозвонился и услышал довольно хамское: «Все хорошо. Извини. Потом поговорим». В тот момент Жанне, естественно, было не до Иванцова — но ему-то что до этого?

— Ладно тебе, Митя, — сказала она смущенно. — Ну виновата. Признаю. Но ты же знаешь, что у меня не все дома.

— Это еще мягко сказано, — ворчливо ответил он.

Жанна поняла, что прощена.

— Как ты там поживаешь? — спросила она. — Все пописываешь?

— Пописывают в сортире. А я пишу. Преимущественно в стол. Как и пишутся гениальные вещи.

— А среди твоих шедевров для кино ничего не завалялось?

— Вроде «Женщины, которая поет»? Лавры Пугачевой не дают покоя? Решила блеснуть на большом экране?

— Да нет, поздновато в сорок лет.

— А что же тогда? В режиссуру решила податься? Сейчас только ленивый кино не лудит.

— Отдохни, Иванцов! — взмолилась она. — Я для Тимура сценарий ищу.

— Вон как! Значит, мастер созрел для крупного полотна?

— Да вот, боюсь, не перезрел бы. Понимаешь, Митя, мой горный орел так на этом зациклился, что прямо усох весь.

— Так он же, наверно, не меньше чем на Канны нацелился. Или на «Оскара», — сказал Митя, помолчав. — Боюсь не соответствовать.

— Но у тебя что-то есть или нет?

— Пылится тут в столе одно странное сочинение…

— Так дай почитать. Вдруг это то что надо.

— А если нет? Лишний раз ранить самолюбие? Я с Лёкой посоветуюсь и тебе перезвоню.

— Лёка — это кто?

— Личная жена.

— Твоя?

— Да уж, ясное дело, не чужая. Или ты думаешь, что меня уж и полюбить нельзя?

— Какой вопрос! Я сама была в тебя влюблена когда-то.

— Ну? — весело удивился он. — Вот с этого места поподробней, пожалуйста.

— Все, Митенька, поезд ушел. Раньше надо было повнимательней быть. Может, я сама с твоей женой поговорю? Как, ты сказал, ее зовут?

— Лёка. Это по-домашнему. Вообще-то она Елена Васильевна.

— Ну так если я с Еленой Васильевной поговорю?

— Вот это лишнее.

— Я аккуратно. Чтобы не ревновала.

— Не в этом дело. Просто она, уж извини, вашего брата на дух не переносит.

— Какого брата?

— В смысле — всю эту вашу эстрадную тусовку.

— А что наша тусовка ей сделала?

— Да ничего. Вкус у нее такой… своеобразный.

— Да уж… — озадаченно сказала Жанна. — Ну что ж, советуйся. Только не тяни.

— Ты, надеюсь, не обиделась?

— Еще не решила. Пока!..

Больше звонить Иванцову Жанна не собиралась. Пусть там целуется со своей Лёкой. Да с чего она вообще вообразила, что у Иванцова есть что-то стоящее для Тимура? Если бы было, то не пылилось бы в столе.

Однако Митя этим же вечером позвонил сам.

— Присылай своего секьюрити за рукописью, — сказал он, — если еще не отпала необходимость.

— Неужели Лёка разрешила? Вот радость-то! — съязвила Жанна. — Просто гора с плеч!

— Шпагой, господа! Шпагой, а не булавками! — ответил Митя.

Это определенно была цитата, но откуда — Жанна не знала. И на мгновение ей вспомнились давние времена, когда Иванцов вместе со своим другом Володей Трофимовым, нелепо погибшим потом, учил ее, сопливую девчонку, уму-разуму. Тогда она смотрела им в рот, ловя каждое слово.

— Это из Альфонса Додэ, — сжалился Митя. — «Тартарен из Тараскона».

Они еще немного попикировались для порядка, но уже вполне дружески. А потом Жанна послала за рукописью Васю Кочеткова.

Тимур взялся читать с кислым выражением лица. Но уже через полчаса он влетел в комнату с воплем:

— Телефон Иванцова! Срочно!..

Сценарий по роману Иванцова «Мрак в конце туннеля» Тимур с Митей сделали за неделю. В таком же стремительном темпе прошел и подготовительный период. Тимур с головой погрузился в работу, и Жанне стало ясно, что трогать его сейчас нельзя. Поэтому все финансовые заботы она скрепя сердце взяла на себя.

Единственное, на что Тимур позволял себе иногда отвлекаться, — это расследование дела о похищении Ванечки.

Следователь топтался на одном месте, и было понятно почему. Малыш вернулся домой, выкуп не понадобился. Значит, и спешить было некуда. Оставалось потихоньку спустить это глухое дело на тормозах.

Но Тимур поклялся наказать похитителей, и его горская кровь ничуть не остыла со временем. Поняв, что от милиции толку мало, он решил взяться за расследование сам. Тем более что перед началом съемок у него выдалось несколько свободных дней.

Когда в аэропорту Шереметьево за бутылкой шампанского было решено ни в какие Штаты не ехать, Басов резко сменил линию поведения. Ему, честно говоря, трусливое бегство было не по душе. Оставшись в Москве, он вознамерился сам перейти в атаку.

Из аэропорта супруги, уже не таясь, приехали в Крылатское, и Басов немедленно позвонил в банк, чтобы известить о своем возвращении. С той же отчаянной решимостью банкир объявил о продолжении переговоров по поводу покупки телекомпании. Словом, вызов тайным врагам был брошен.

Однако тут обнаружились новые неприятные обстоятельства. За время отсутствия Басова была зверски убита в своей квартире известная журналистка Евгения Альшиц, которой принадлежал контрольный пакет акций компании «ТВ-Шанс».

А ведь именно с ней Басов вел переговоры. Теперь же по убийству Альшиц было заведено уголовное дело, и акции арестовали до конца следствия.

Но самое печальное было даже не в этих сложностях, а в том, что Басов как потенциальный покупатель попал под подозрение. До него Альшиц успела отказать многим претендентам, и предположение, что банкир мог «заказать» строптивую журналистку, выглядело вполне логичным. По нынешним временам такое радикальное решение проблемы было не редкостью. И респектабельный имидж заказчика никого не мог обмануть. Ведь заказчик сам никого не убивает, а только оплачивает чужую смерть.

Басов все это прекрасно понимал и спокойно ожидал вызова к следователю. Он был на сто процентов уверен, что легко докажет свою непричастность к убийству, хотя каких-то нервов это ему будет стоить.

А вот в отношении себя и особенно Зои Басов волновался не на шутку. Последние события показали, что его тайные враги не ведают жалости. Вот почему банкир с тревогой ждал возвращения жены из поездки в «Рамстор».

— Да ты не дергайся, Басов, — с улыбкой сказала Зоя. — Ничего страшного не случилось. Наоборот. Я сейчас знаешь с кем в «Рамсторе» носом к носу столкнулась? С Региной!..

— С какой Региной? — бестолково спросил он и тут же вскочил как ужаленный. — С Региной? С той самой?!

— Представь себе.

— Ну и?…

— Очень душевно поболтали. Правда, она чуть не обделалась, когда меня увидела. Но теперь-то я точно знаю, Басов, — это она. Она нам эту подлянку с наркотой устроила.

— Она что, созналась?

— Нет. Да и наплевать. Я ее лицо видела. Я видела, как она трясется от страха.

— Но ты ей сказала?… Ты спросила?…

— Понимаешь, нам до конца не удалось поговорить.

— То есть?

— Да отвлек меня один придурок. А она как рванет!.. У меня в руке только клок ее волос остался.

— Постой, — сказал Басов. — Значит, ты толком так ничего и не узнала? Заказчик кто?

— А вот это, Басов, мы с тобой вместе выясним.

— Как?

— Эта сучка так торопилась исчезнуть, что сумочку свою обронила. А твоя умная жена подобрала и домой притащила.

— И что?

— Как это что? В сумочке-то паспорт лежит. А там адрес.

Басов шумно выдохнул и рухнул в кресло.

— А нельзя было сразу о главном? — спросил он. — Без подробностей?

— Нельзя. А то от рассказа никакого удовольствия.

— Надо ехать к ней. Немедленно.

— А вот и нет, — покачала головой Зоя. — Она сейчас наверняка в панике по городу мечется.

Вечером поедем. А еще лучше — к ночи. Ночевать-то она домой вернется. К тому же она вряд ли помнит, где сумочку посеяла.

Басов буквально сгорал от нетерпения, и Зое стоило немалых трудов убедить его в своей правоте.

Знали бы они в тот момент, что несколько лишних часов совершенно переменят ситуацию и что ночью они действительно застанут Регину дома, но это им ничего не даст. Ровным счетом ничего.

Три года назад безнадежно травмированная гимнасточка Ксюша Швайко проделала длинный путь из родной Винницы вместе со своим тренером, Олексой Ивановичем, обещавшим пристроить ее в Москве к торговому делу. Торговать бывший тренер ее научил. Да только особым товаром — своим телом. Он сломал ее совершенно, заставив угрозами выйти на панель, и за год с небольшим она такого натерпелась, что умереть было бы легче. Она и умерла почти, брошенная полумертвой за городом озверевшими ментами. Выжила по чистой случайности. А потом нашелся, как в волшебной сказке, добрый человек и вытащил ее из этой грязи.

Все, что сейчас имела Ксана Марьямова, досталось ей в наследство от того человека, погибшего в автокатастрофе. Все, включая его фамилию, поскольку незадолго до смерти он успел удочерить Ксюшу. Она не только взяла его фамилию — Марьямова, но и прежнее имя немного изменила. Стала Ксаной. Так звал девушку ее спаситель.

Невероятные деньги, свалившиеся ей на голову, как ни странно, никакой особой радости не принесли, хотя жизнь Ксаны переменилась совершенно. Роскошная квартира, престижная иномарка, акции нефтяной компании, солидный счет в банке — привыкнуть ко всему этому оказалось на удивление легко.

Вскоре у Ксаны Марьямовой появился и свой визажист, и диетолог, и шофер-телохранитель. Она стала одеваться в модных бутиках или, в крайнем случае, у Юдашкина. Зачастила в дорогой фитнесс-клуб, где к ее услугам всегда был готов и массажный кабинет, и тренажерный зал, и солярий. В общем, она с жадностью прежде обездоленного ребенка старалась заполучить разом все радости сытой, обеспеченной жизни.

Но прошлое не давало забыть о себе. Те поистине ужасные унижения и физические муки, которые выпали на долю Ксаны Марьямовой в совсем еще нежном возрасте, заставили ее повзрослеть раньше времени, сделали скрытной и замкнутой. По существу, она была бесконечно одинокой в огромной Москве, однако привыкла к этому и не нуждалась в близости ни с кем. Свою будущую жизнь она представляла себе весьма смутно. Вернее говоря, вообще о ней не думала. Все ее мысли были об одном — о мести. О страшной мести тем, кто сломал ее жизнь. А таких набралось немало. И первым в списке на уничтожение значился Олекса Иванович Буряк.

С этого подонка все и началось, когда он в спортзале, на пропахших потом матах, лишил невинности пятнадцатилетнюю Ксюшу Швайко.

Лишь через несколько месяцев после гибели Марьямова она собралась с силами, чтобы начать охоту на Буряка.

Однако первая попытка его отыскать закончилась неудачей. Дом, где останавливался Буряк во время своих постоянных наездов в Москву, она запомнила на всю жизнь. Но оказалось, что Семен, дружок и подельник Олексы Ивановича, переехал неведомо куда.

Тогда Ксана решила навестить ту точку у Центрального автовокзала, где когда-то стояла сама, поджидая клиентов. Буряковские девчонки были на месте. Правда, новенькие, не знакомые Ксане. Да и сам Олекса Иванович посиживал неподалеку все в том же памятном «Опеле», приглядывая за своей панельной командой.

Убедившись в том, что бывший тренер успешно продолжает свой бизнес, Ксана уехала, чтобы вернуться на следующий день уже с готовым планом действий. За тонированными стеклами «Мерседеса» Буряк не мог увидеть ее в машине. Водитель же Ксаны действовал строго по инструкции, привычно не удивляясь причудам богатой хозяйки.

И вот теперь три юные провинциальные шлюшки сидели в сверкающем «мерсе», не понимая, чего от них хотят. Ксана уже пожалела о том, что попыталась вызвать девчонок на откровенный разговор. Лишняя трата времени.

Без слов было ясно, что эти дурочки не имели за душой ни копейки и, более того, находились в долгу у хитрого Олексы Ивановича. Этот долг им и приходилось отрабатывать на панели. И конечно же Буряк отобрал у них паспорта, без которых никуда не денешься.

Девчонкам наверняка известно, где в Москве обосновался Буряк, но они об этом даже под пыткой не расскажут. Запуганы до смерти. Ксана хорошо помнила, как Олекса Иванович, брызгая слюной, орал, что на куски ее порежет и скормит собакам. Помнила, как они с Семеном, держа ее за ноги на подоконнике четырнадцатого этажа, грозили сбросить ослушницу вниз.

Вряд ли с проститутками нового призыва Буряк обходился по-другому. Значит, рассчитывать на их откровенность не приходилось.

— Вот что, — сказала Ксана. — У меня для вас хорошая новость. Вы из Москвы уезжаете. Все. Прямо сейчас.

— Как уезжаем?! — ахнула Людмила. — Куда?

— Ты откуда приехала?

— Из Сызрани.

— Вот и уматывай в свою Сызрань, пока жива. Билеты я вам куплю, так и быть. Только одно условие: больше сюда не соваться.

Девчонки на заднем сиденье обалдело переглянулись. Такого поворота никто из них не ожидал. Возвращение домой казалось несбыточной мечтой. С чего бы вдруг судьба расщедрилась на такой подарок?

Возражать они давно разучились, но все же Света робка заметила:

— А как же без документов-то?

— Вам дома другие паспорта выпишут, — нетерпеливо пояснила Ксана. — Скажете, что их у вас в Москве украли. Поверят, никуда не денутся.

Если бы в свое время Ксане кто-то предложил такой вариант, она бы руки целовала тому человеку. А эти три дебилки даже «спасибо» из себя выдавить не смогли.

Впрочем, Ксана не нуждалась в их благодарности. Разумеется, она жалела эту троицу, но важнее всего было нанести первый удар Буряку, лишив его ежевечернего навара, который исправно приносили Олексе Ивановичу юные проститутки.

Далее события развивались стремительно. «Мерседес» в считанные минуты добрался до Казанского вокзала. Водитель сгонял в кассу за билетами для сызранской Людмилы и челябинской Светы. Им годился один поезд, отправлявшийся как раз через полчаса.

— Пока!.. — успела пискнуть Валя в спину ошеломленно уходящим подругам.

Те даже не оглянулись, подгоняемые сопровождающим их водителем. Он вскоре вернулся к машине и коротко доложил Ксане:

— Отвалили.

Водителя, может быть, и озадачил странный поступок Ксаны, но лезть не в свое дело — себе дороже. Пусть хозяйка хоть всех уличных блядей берет на довольствие, если у нее такой бзик.

Валю Федотову нужно было отправлять с Курского вокзала. До него от Казанского было рукой подать. Водитель и в этот раз быстро вернулся из кассы.

Но перед тем как отдать Вале билет, Ксана решила предпринять еще одну попытку выяснить у девчонки новый адрес Буряка.

— Если не скажешь, — сухо сказала Ксана, — порву билет на твоих глазах. И ползи обратно на точку.

Две крохотные слезинки выкатились из глаз Вали.

— Не могу… — прошептала она. — Мне тогда расстрел.

— Какой еще расстрел? Что ты такое несешь?

— Вам не понять… Олекса Иванович про меня такое знает!..

— Что он знает? Что?

— Я… — пролепетала Валя, давясь рыданием, — я человека убила!..

Глава вторая По горячему следу

У нее была совершенно безумная мечта. Вот если бы он обгорел на каком-нибудь страшном пожаре, чтобы она отдала ему свою кожу. Или угодил бы в катастрофу, и врачи пересадили бы ему ее сердце. Или у него обнаружилась бы какая-то неизлечимая болезнь, чтобы ему перекачали ее кровь. Всю до капли, без остатка. Тогда бы он понял настоящую цену ее любви.

Она часто думала об этом, одновременно страшась своих мыслей, потому что пожары, катастрофы и болезни грозили Ему невыносимыми страданиями, а такого она допустить не могла.

Регина продолжала звать брата детским именем Котя даже тогда, когда он давно вырос из коротких штанишек. Его это раздражало до крайности.

— Какой я тебе Котя? — взвивался он всякий раз. — Я Константин! Взрослая тетка, а сюсюкаешь, как трехлетняя соплюха!

— Больше не буду. Не сердись, — виновато обещала Регина. И немедленно забывала про свое обещание. Она была старше брата на целых шестнадцать лет, и он навсегда остался для нее ребенком.

В то, что они брат и сестра, верилось с трудом. Регина перестала расти классе в восьмом. Тогда же у нее наметился арбузный зад, сладить с которым не представлялось возможным. При ее невыразительном лице и мизерном росте это стало настоящей трагедией. Среди сверстниц-акселераток Регина смотрелась жалко и комично, являясь мишенью для вечных насмешек. Мальчишки ее не видели в упор. На ее арбузный зад, который невозможно было спрятать даже под широкой юбкой, не налезали ни одни джинсы. Однажды Регина рискнула явиться на школьный вечер с подведенными глазами и накрашенными губами, но это вызвало такой взрыв смеха, что она, заливаясь слезами, убежала домой.

Стараясь хоть в чем-то взять реванш, Регина с утра до ночи сидела над учебниками, но до медалистки все равно не дотянула.

Как раз во время экзаменов на аттестат зрелости у Регины появился братишка. Прелестный, как ангелочек. Она сразу его люто возненавидела. Во-первых, за то, что мать все внимание сконцентрировала на нем, а во-вторых, именно за то, что братик был кукольно хорош собой, в отличие от нее, уродины. Котя словно отнял у старшей сестры все, что по праву должно было принадлежать ей.

Отец, надо сказать, с подозрением приглядывался к малышу, постепенно превращавшемуся в ладного мальчишечку, ничем не напоминающего родителя. Даже волосы у Коти, потеряв изначальную белобрысость, стали темными, но отнюдь не рыжими, как у отца.

Злые языки стали потихоньку болтать, что Лева Глинский, похоже, воспитывает не своего сына, что супруга нагуляла ребеночка на стороне. Отношения с женой у Глинского и без того дышали на ладан. Мальчик, родившийся через столько лет после дочери, по идее должен был сцементировать разваливающуюся семью. Но вышло наоборот.

Глинский стал по дням скрупулезно высчитывать время зачатия и, к ужасу своему, установил, что в решающий момент он как раз находился в командировке. Жена, разумеется, бурно протестовала. Однако от анализа на ДНК отказалась наотрез, будучи смертельно оскорбленной подозрением или прикинувшись таковой. Глинский счел это неопровержимой уликой и немедленно подал на развод.

Продолжительный домашний скандал совершенно выбил Регину из колеи. К тому же еще летом она с треском провалила вступительные экзамены в институт. Вину за это она тут же взвалила на маленького Котю, и ее ненависть к нему стала еще сильней.

Отец, надо отдать ему должное, исправно платил алименты, но в семье больше не появился ни разу. Зато на горизонте очень скоро возник некий чернявый мужчина по имени Глеб, с точно такими же пустыми, немного бараньими глазами, как у Коти.

Он не претендовал на отцовство, но охотно ночевал в одной постели с матерью, довольствуясь необременительной ролью приходящего мужа.

Это продолжалось пару лет, но чернявый Глеб так и не стал в семье своим человеком. Впрочем, он не очень-то и стремился.

Вот тогда в отношении Регины к младшему брату что-то почти незаметно переменилось. Уход отца больно ударил по обоим, и это обстоятельство их чуточку сблизило.

А потом не стало матери. Чернявый Глеб на Рождество увез ее в какой-то крутой подмосковный санаторий. А там, перебрав шампанского, усадил ее, визжащую, на снегоход, сам оседлал другой, и они понеслись. Матери такое было впервой, и конечно же, она не справилась с управлением. Ее снегоход на полном ходу врезался в ствол могучей сосны.

Хоронили мать в закрытом гробу. Искусники в морге ничем не смогли помочь. Регина крепко прижимала к себе плачущего братишку.

После суматошных поминок чернявый Глеб исчез навсегда.

Так Регина с Котей остались одни, и тут с ней произошла удивительная перемена. Почувствовав себя в ответе за младшего брата, она неожиданно для себя полюбила его всей душой. Жизнь ее обрела смысл. Как-то сами собой забылись долгие годы мучительного существования. Ей не стало дела до своей нелепой внешности, до своей прошлой и будущей жизни. Вся ее нерастраченная нежность обрушилась на Котю.

Она буквально замучила брата своей ежесекундной заботой.

На курсах ее научили вполне сносно управляться с компьютером. И Регина устроилась на пустяковую должность в первую попавшую фирму. Платили там сущие гроши, но им с Котей хватало. Вернее, Коте, которому доставалось все лучшее. А Регина ничего не требовала от жизни, лишь бы брат был в порядке.

Такое самоотречение сыграло с ней злую шутку. Откуда Регине было знать, что сумасшедшие матери — а именно эту роль она с упоением играла — безнадежно портят детей. То же самое случилось и у нее с Котей. Неустанные заботы старшей сестры он принимал как должное, а если что-то было не по нем, капризно кривил губы. И Регина чуть ли не ползала у него в ногах, вымаливая прощение. Словом, Котя рос избалованным, изнеженным ребенком, не знающим, увы, что значит твердая мужская рука.

Соседи невольно подогревали рвение Регины, умиленно ахая при встречах с Глинскими. Пускай девка рожей не вышла, зато сердце у нее доброе. Вон как о братишке заботится! Получше, чем иная мать.

Регина расцветала от подобных похвал.

Как-то дворничиха Клава сказала ей во дворе:

— Вчера Котю твоего видела. Ну красавчик! Такому только в кино сниматься!..

Регина и сама так думала. Она частенько исподтишка наблюдала за братом, любуясь каждым его движением.

У нее сладко щемило сердце. Так бы и зацеловала Котю, но тот не любил телячьих нежностей.

Когда Тимур, взломав дверь, ворвался в незнакомую квартиру на Борисовских прудах, где находился похищенный сын, Жанны рядом не было. Нелепый конфликт с автоинспектором задержал ее на полпути. Получив по мобильнику сообщение мужа, что Ванечка найден живым и здоровым, Жанна с облегчением спросила:

— А где Миледи? Она там?

У Тимура совершенно вылетело из головы, что Ванечка каким-то загадочным образом очутился в квартире школьной подруги Жанны. Он ошалело осмотрелся вокруг и сказал:

— Нет тут больше никого.

— Как нет? Она же мне только что оттуда звонила.

— Не знаю. Да я, честно говоря, плевать на это хотел.

— Тимур, тут что-то не так. Подожди меня там, слышишь? Я через пять минут подъеду.

— Ну уж нет! — рявкнул Тимур. — Хватит, накомандовалась тут без меня! Я увожу Ванечку. Встретимся дома. Все!..

И он отключил мобильник.

Жанна была вынуждена это проглотить. Она чувствовала себя бесконечно виноватой в том, что недоглядела за сыном, пока муж находился в отъезде.

К тому же Миледи не впервые таинственно исчезала, и с этим можно было разобраться потом.

Жанна, подавив вздох, развернула машину и погнала домой.

Тимур с Ванечкой на руках выскочил из квартиры, так и не обратив внимания на распахнутую дверь балкона. Впрочем, он все равно вряд ли догадался бы, к какому трагическому финалу привела его собственная несдержанность. Ему в голову не могло прийти, что Миледи, до истерики напуганная незнакомым человеком, ломившимся в ее дверь, попытается бежать через соседний балкон. Тут-то и случилось ужасное.

«Скорая» возле дома появилась лишь тогда, когда Тимур уже отъехал. А зевак, столпившихся в стороне от подъезда, он просто не заметил. Все его мысли были заняты сыном. Так что о женщине, сорвавшейся с балкона, Тимур ничего не знал.

Это обстоятельство выяснилось значительно позже, когда радость родителей от встречи с сыном немного улеглась. Жанне с Тимуром казалось, что они поступили мудро, решив сразу не приставать к Ванечке с расспросами. Само похищение и последующее пребывание сына среди чужих, враждебно настроенных людей явилось несомненно сильным стрессом для маленького ребенка. И Жанна убедила мужа, что сейчас важнее всего отвлечь Ванечку, дать ему окончательно прийти в себя и забыть о пережитом.

Казалось, что и Ванечка хотел того же. Сам он разговоров о похищении не заводил. Целыми днями малыш упоенно возился с многочисленными игрушками, не выказывая ни малейшего желания поведать о своих приключениях.

Снова пошли в ход цветные карандаши, и вскоре детская опять заполнилась его непонятными, но чрезвычайно яркими картинками.

И Жанна потихоньку приходила в себя. Но судьба Миледи не давала ей покоя. Вернулась ли та в свою квартиру со сломанной дверью? Если да, то почему не звонит? Какая досада, что номер ее телефона так и остался неизвестным!

У Тимура как раз в это время начался творческий роман с Митей Иванцовым, и, чтобы не отвлекать мужа, Жанна решила съездить на квартиру Миледи сама. Может быть, что-то удастся прояснить.

Вася Кочетков мигом домчал хозяйку до нужного дома на Борисовских прудах. Подняться в квартиру Жанна захотела одна.

Недавно выломанная Тимуром дверь была починена. Жанна, почему-то ужасно волнуясь, надавила пупочку звонка. Никто не отозвался. Она позвонила еще и еще.

Наконец за дверью послышались шаркающие шаги, и сердце у Жанны упало. Это была явно не Миледи с ее легкой, летящей походкой.

— Кого несет? — раздался невнятный голос.

— Вам телеграмма! — мгновенно нашлась Жанна, чтобы не вступать в длинную дискуссию.

Хитрость сработала. Дверь распахнулась, и перед Жанной возник голый по пояс недомерок с испитым обросшим лицом.

— Давай, — сказал недомерок, обдав Жанну волной сивушного аромата.

— Телеграмма не вам, — ответила Жанна. — Миловской.

— Какой еще Миловской? Здесь такие не проживают.

Недомерок сделал попытку закрыть дверь, но Жанна подставила ногу. За короткое мгновение она вспомнила, что Милка сменила имя. Наверное, и фамилию тоже.

— А какие здесь проживают? — спросила Жанна. — Женщина тут живет какая-нибудь?

— У меня? — искренне изумился недомерок. — Зачем? Мне тут только бабы не хватало. Чтобы считала, бля, сколько я вчера выпил и сколько сегодня.

— Подождите, — остановила его Жанна. — Вы давно живете в этой квартире?

— А тебе зачем?

— До вас здесь кто жил?

— До меня? — Недомерок задумался, потом улыбнулся щербатым ртом. — А я и жил.

— Еще неделю назад здесь женщина жила, — не отступала Жанна.

Недомерок помрачнел.

— А хоть бы и жила, — сказал он враждебно. — Моя жилплощадь. Хочу — сам живу, хочу — сдаю. А если ты насчет налогов, то я на них с прибором положил. Сначала отопление почините. А то я тут в январе яйца себе чуть не отморозил.

— Вы кому квартиру сдавали? Женщине? Ее Вероникой зовут, да? — спросила Жанна, вспомнив новое имя подруги. — Она что, переехала?

— Можно и так сказать, — ответил недомерок, помолчав.

— А куда, не знаете?

— К Богу в рай.

— То есть?

— А то и есть. Меня уж тут милиция допрашивала. А я при чем? Я у себя на дачном участке был, когда все случилось.

— Что случилось?

— А тебе она кто, Вероника эта? Родственница, что ли?

— Подруга…

— Ну так пойди свечку поставь за упокой ее души.

— Она… умерла?… — едва слышно спросила Жанна.

— А ты попробуй упади с такой верхотуры на асфальт! Кошка и та концы отдаст. Уж тут меня пытали-пытали. Не я ли помог ей с балкона прыгнуть. А мне зачем? Она мне деньги платила. И потом, говорю же — я на садовом участке в тот день был. У меня и свидетели есть. Так что сама она или кто помог, я не в курсе.

— Извините… Спасибо… — пробормотала Жанна и как в тумане стала спускаться по лестнице.

— Да уж какое тут спасибо… — донеслось вслед.

Вася Кочетков, увидев помертвевшее лицо хозяйки, выскочил из машины ей навстречу:

— Вам плохо, Жанна Максимовна? Что случилось?…

Жанна только махнула рукой и весь обратный путь до дома просидела, уставившись перед собой невидящим взглядом.

Терпения у Басова хватило только до одиннадцати часов вечера.

За это время они с Зоей успели тщательно изучить паспорт нелепой коротышки, попавший им в руки, и установили, что полностью она звалась Региной Львовной Глинской, родилась тридцать семь лет назад и проживала на Истринской улице. Штамп о браке отсутствовал.

Никакой другой информации из паспорта выжать не удалось, но и той, что они получили, было вполне достаточно. Оставалось неизвестным, одна ли она живет по указанному адресу, но это существенного значения не имело.

— Да будь там у нее хоть целая армия родственников, — заявил Басов, — меня они не остановят!

— А то! — подхватила Зоя.

— Я, пожалуй, Евгения вызову, — решил Басов. — Пусть он нас на эту Истринскую свозит. Пора ему возвращаться к своим обязанностям, раз мы вышли из подполья. К кому мы едем и зачем, ему знать не обязательно, но пусть свой человек будет рядом. Мало ли что.

Водитель Женя жил далековато от Крылатского, на улице Алабяна, в районе Сокола. Но зато рядом с его домом находился охраняемый теплый гараж, в котором имелась мойка и подъемник для ремонта ходовой части. Там и ночевал мощный басовский джип, оснащенный всевозможными наворотами.

На телефонные звонки Басова первой частенько откликалась мать Жени. Банкир звал ее по имени-отчеству. Что касается отца Жени, то он бесследно исчез давным-давно, когда его сын, лежа в кроватке, еще видел весь мир перевернутым вверх ногами. Женя неохотно рассказывал про свои домашние дела, но чувствовалось, что его отношения с матерью полны трепетной нежности.

Басов набрал знакомый номер и долго ждал ответа.

— Загулял где-то, собака! — добродушно усмехнулся он, подмигнув Зое.

Но как раз в этот момент из трубки донеслось едва различимое «слушаю».

— Добрый вечер, Мария Петровна! — напористо заговорил Басов. — Не разбудил случайно?

— Нет… — прошелестело в ответ.

— Что-то голос у вас какой-то не такой. Не болеете?

— Нет…

— Это Басов говорит. Узнали?

— Узнала…

Голос женщины действительно был какой-то угасающий, словно она говорила из последних сил.

— А Женька-то дома? — спросил Басов. — Если да, дайте ему трубочку.

В трубке послышался неясный вздох, а потом наступило молчание.

— Алло, Мария Петровна! — забеспокоился Басов. — Вы меня слышите?

— Слышу…

— Так где Евгений?

— А вы… Вы разве ничего не знаете?

— В чем дело, Мария Петровна? Меня в Москве не было. Что-то случилось?

— Так Жени больше нет.

— Как нет?! — ахнул Басов.

— Умер Женечка. Недавно сорок дней было.

Ошеломленный Басов на мгновение потерял дар речи. Что могло случиться с этим цветущим, здоровым парнем, истязавшим себя гантельной гимнастикой и ежедневными пробежками?

— Он что, в аварию попал? — спросил Басов первое, что пришло в голову.

— Нет, не в аварию… Он это… Он руки на себя наложил… — с трудом выговорила Мария Петровна и всхлипнула.

— С чего это вдруг? — спросил Басов, немного помедлив. — Причина какая?

— Не знаю… Его ж теперь не спросишь… Закрылся в гараже и мотор включил. Так и задохнулся в машине.

Басов не знал что и подумать. Внезапное самоубийство Жени было необъяснимо.

— Только я не верю, — снова заговорила Мария Петровна, словно прочитав на расстоянии мысли банкира. — Не верю, что он сам… Почему тогда гематома?

— Какая гематома?

— У него на затылке. Вроде как синяк. Я случайно услышала, врач сказал. Который со следователем приехал. Гематома, говорит. Похоже, говорит, на след от удара.

— А следователь что?

— А следователь говорит — сам ударился, когда сознание потерял. Не мог он удариться. Обо что? Там же в машине под затылком подушечка мягкая. А Женечка мертвый за рулем сидел.

— Верно, подголовник… — растерянно согласился Басов.

— То-то что верно. Только меня никто слушать не захотел. Картина ясная, говорят. Шланг от выхлопной трубы в салон проведен. И нарочно окошки все закрыты. И мотор работал, когда на следующий день гараж вскрыли. Ведь как дело-то было. Он пошел машину в гараж ставить. Час его нет, другой. Я забеспокоилась — и в гараж. Смотрю, двери заперты. А мотор через них не слыхать. Он же тихонечко работает. Милиция только утром приехала, да уж поздно было.

— А записки он никакой не оставил?

— Нет. Какая записка…

Басов не стал объяснять, что самоубийцы почти всегда оставляют прощальные письма. Он сказал об этом Зое, когда положил трубку, скомкав тяжелый разговор.

— Так ты думаешь, что его убили? — спросила Зоя.

— Похоже.

— Но за что?

— Это я выясню. Непременно.

— А если это как-то связано с тобой? С нами?

— Тогда тем более. Может, его купить хотели или он что-то опасное узнал…

Басов был недалек от истины. Всему виной оказались деньги. Вот только Женя не отверг их с негодованием, а польстился на солидный гонорар за предательство. И был потом безжалостно ликвидирован как фигура, ненужная для дальнейшей игры. Но об этом банкир не догадывался.

— Значит, убирают преданных мне людей, — мрачно подытожил он. — Ох и отольются кому-то эти слезы! А Марии Петровне нужно деньжонок подбросить. Она же теперь совсем одна осталась. Хоть чем-то ей помочь.

— Да, обязательно, — кивнула, Зоя.

Басов достал из домашнего бара бутылку виски и плеснул по глотку себе и Зое.

— Давай выпьем за Женьку, Зоенька. Хороший был парень!..

Они выпили не чокаясь.

Жгучая пощечина хлестнула ее так неожиданно, что Валя едва удержалась на ногах. Комната поплыла у нее перед глазами.

— За что? — в ужасе крикнула она.

— Ты что натворила, падла? — свистящим шепотом выдохнул Буряк. — Ты же человека убила!..

Валя словно ухнула в ледяную прорубь. Что такое говорит Олекса Иванович? Тут какая-то ошибка. Как она могла убить? Она, вечно таскавшая домой бездомных котят и щенят, горько рыдавшая над выпавшим из гнезда птенцом! Да она муху боялась пришлепнуть, просто отгоняла ее.

Она даже боевиков по телевизору не смотрела, потому что от одного вида киношной крови ее начинало подташнивать.

Надо было это все немедленно объяснить Олексе Ивановичу. Но едва Валя открыла рот, как внезапная догадка заставила ее застонать. Она поняла, что вчера случилось непоправимое…

Несколько дней назад, расставшись с Буряком возле института, Валя вернулась в общежитие и вымолила у коменданта разрешение задержаться еще на пару дней. За это время Буряк обещал решить вопрос с работой и временным жильем. Валя с легкостью отдала ему свой паспорт, не ожидая никаких подвохов. Случалось, конечно, что ее обманывали, но все по мелочам, и это Валю ничему не научило. А то, что ее судьбой занялся солидный взрослый человек, поселило в душе наивную надежду, что в конце концов все придет к счастливому финалу.

В благополучном исходе был уверен и Буряк. Разумеется, он отнюдь не случайно оказался возле института в тот день. Он коршуном кружил поблизости, высматривая добычу. Такой поиск уже не раз приносил ему успех. Рыдающих неудачниц на его долю хватало. Правда, годились Буряку не все, а только те, кто, на его взгляд, мог представлять несомненный интерес для мужиков. Чтобы девчонку, грубо говоря, с ходу хотелось трахнуть.

Когда-то Олекса Иванович возил в Москву потенциальных тружениц панели из родной Винницы. Преимущественно спортсменок, по разным причинам завязавших с выступлениями.

Гибкие, стройненькие девчата пользовались большим спросом у клиентов. Но это было слишком хлопотно, а порой и небезопасно.

Изворотливый ум Олексы Ивановича нашел вариант попроще. Он начал вылавливать провалившихся на вступительных экзаменах провинциалок. Их психологию он изучил отлично. Провал в институте для большинства был настоящей трагедией. И многие готовы были броситься на грудь первому встречному, проявившему сочувствие. А Буряк еще и дарил надежду, подсказывал выход из безнадежной ситуации. Как было не поверить такому человеку, не пойти за ним?

Завоевав безраздельное доверие очередной провинциальной дурочки, Олекса Иванович приступал к решительным действиям. У него в запасе имелось несколько шоковых приемов, с помощью которых он обретал над ошеломленными провалом абитуриентками безграничную власть. Один из таких приемов Буряк использовал с Валей Федотовой.

Углядев на скамеечке плачущую девчонку, Олекса Иванович решил, что она сгодится для его бизнеса. Таких вот белобрысеньких, выглядевших моложе своих лет, любили пожилые клиенты. И чем проще девчонка выглядела, тем лучше. Без макияжа, в скромненькой одежде, некурящая и непьющая. А уж если без сексуального опыта или вообще целка, то такую Буряк сдавал на ночь втридорога.

Олекса Иванович, соблюдая деловой интерес, сразу же решил к Вале Федотовой не прикасаться, хотя почти все новенькие, угодившие в сети Буряка, начинали свою столичную карьеру в его постели.

Комбинация, которую Олекса Иванович решил провернуть на этот раз, была отработана до мелочей и ни разу не давала осечки.

При следующей встрече с Валей Буряк озабоченно поведал, что с работой для нее пока не очень вытанцовывается. Придется подождать недельку-другую. У Вали сердце упало в пятки. Столько торчать в Москве без крыши над головой и практически без денег она не могла. Олекса Иванович, казалось, был огорчен не меньше девушки.

— Видно, придется тебе все же домой ехать, — с тяжелым вздохом заключил он.

Валя понуро опустила голову.

— Есть, правда, один вариант, — как бы нехотя продолжил Буряк. — За один вечер можно тысяч двадцать заработать. Но боюсь тебе предложить.

— Какой вариант? — встрепенулась Валя.

— Да тебе он вряд ли подойдет.

— А что для этого нужно? Я на все согласна.

— Нет, не стоит, — покачал головой Буряк. — Напрасно я сказал.

Он видел, что обвести вокруг пальца эту белобрысенькую ничего не стоит, но нарочно разыгрывал сомнение, чтобы она сама полезла в петлю.

Так и произошло. Валя буквально вцепилась в Буряка, умоляя, чтобы он открыл ей вариант быстрого заработка.

Олекса Иванович для виду немного поколебался, а потом уступил.

— Видишь ли, Валентина, это дело связано с моим личным бизнесом, — проникновенно заговорил он. — Тут один деятель в Москву приехал. Хочет с моей фирмой контракт заключить. Но есть такое подозрение, что он меня обуть собирается.

— Как это — обуть?

— Обмануть, — пояснил Буряк снисходительно. — А поэтому мне позарез нужно посмотреть документы, которые он привез. Понимаешь?

Валя поспешно кивнула, хотя не поняла ничего. И самое главное — при чем здесь она?

— Для меня это вопрос жизни, — сказал Буряк. — Я бы за то, чтобы увидеть эти бумажки, двадцати тысяч не пожалел. Даже двадцати пяти.

— Ну а я-то тут разве могу помочь?

— Можешь, Валюша. Иначе бы разговора не было.

— Но как?

— Да проще простого. Деятель этот в Москве на съемной квартире остановился. Туда девушки ходят прибираться каждый день. Он их в лицо не знает. Так что однажды и ты могла бы туда зайти.

Буряк выжидательно замолчал. Это был самый тонкий момент в разговоре.

Валю бросило в жар:

— Вы хотите, чтобы я эти документы украла? Вопрос сорвался с языка неожиданно для самой Вали, и она тут же об этом пожалела.

Олекса Иванович сделал оскорбленное лицо.

— Да ты за кого меня принимаешь? — сказал он строго.

— Извините, — смутилась Валя.

— Ладно, — Буряк покачал головой. — Я сам виноват. Объясняю плохо. Ни о какой краже и речи не может быть, ты что! Просто надо этому деятелю в пиво двенадцать капель из флакончика накапать. Не пугайся — снотворного. Он на полчасика уснет, а я пока на его бумаги взгляну. И все дела. Он и знать ничего не будет. А тебе — двадцать пять тысяч. В тот же день.

Валя потерянно молчала, соображая, как бы помягче отказать Олексе Ивановичу. Такой услуги ему она оказать не могла.

— Мне самому все это поперек горла, — признался Буряк. — Но другого способа узнать правду просто нет. Хитрить, конечно, нехорошо. Но ведь вся жизнь на карту поставлена. Тебе не понять. Ладно, Валюша, забыли. Ты мне ничем не обязана и вообще второй раз в жизни видишь. Я к тебе с душой. Как к младшей сестренке. Думал, спасешь взрослого дядьку. Это ж такой пустяк, что и говорить не о чем. Вроде шутки.

— Нет, я не могу, — ответила Валя убитым голосом. — Извините, пожалуйста. Я лучше домой поеду. Вы мне паспорт отдайте.

Олекса Иванович кивнул и полез в карман пиджака за паспортом. Но там его не оказалось. Не нашелся паспорт и в других карманах. Буряк озадаченно задумался, а потом легонько хлопнул себя по лбу.

— Совсем с этим контрактом голову потерял! — беззащитно улыбнулся он. — Я ж твой паспорт дома на столе оставил.

Давай завтра прямо с утречка здесь же повстречаемся. Сегодня уже не успеть. Дел невпроворот.

Олекса Иванович ушел не попрощавшись. Валя побрела в общежитие, где ей оставалось провести последнюю московскую ночь. Уснуть она так и не смогла, снова и снова прокручивая в памяти разговор с Олексой Ивановичем. От бесконечных повторов слова постепенно теряли свой негативный смысл, и предложение Буряка уже не казалось таким диким. Оно действительно стало напоминать шутку, хотя и не совсем невинную. И еще ужасно хотелось разом решить все проблемы.

На утреннюю встречу с Олексой Ивановичем Валя пришла в смятенных чувствах. Буряк наметанным глазом сразу это определил.

— Плохо спала? — заботливо спросил он.

Валя уж было собиралась заикнуться про паспорт, но вместо этого спросила жалобно:

— А двадцати пяти тысяч хватит?

— Чтобы в институт попасть? — подхватил Буряк. — Еще и на мороженое останется.

Он победил. Где же было наивной провинциальной девчонке тягаться с прожженным типом, годящимся по возрасту ей в отцы!..

Нина Никаноровна никогда не видела бомбы с часовым механизмом, но почему-то сразу поняла, что в конфетной коробке лежит именно она.

— Я такое не повезу…

Кавказец, казалось, ничуть не огорчился отказу.

— Не любишь ты мужа, — сказал он, закрывая коробку. — Так ему и передам. Перед смертью. Жена, скажу, сама тебе приговор подписала.

Кавказец с ленцой поднялся и двинулся к выходу. Он уже взялся за дверную ручку, когда Нина Никаноровна очнулась и крикнула истошно:

— Подождите!..

Освоить пусковой механизм мог бы и ребенок. Требовалось только поставить стрелку вмонтированного циферблата на нужный час и щелкнуть рычажком. А потом убраться поскорей и подальше. Рычажок специально переключался туго, чтобы избежать случайностей. Проще не придумаешь, но Нина Никаноровна прикинулась совсем уж бестолковой, бессознательно оттягивая время.

— Ну, поняла? — раздраженно спросил кавказец.

— А не обманете? Точно Пашу отпустят?

— Слово мужчины.

— А как вы узнаете, что я все сделала?

— По телевизору расскажут, — усмехнулся кавказец.

— Про меня?

— Зачем про тебя? Просто большой шум будет. А ты через пару дней мужа дома встречай.

Потом кавказец назвал точное место, где конфетную коробку нужно незаметно подложить в мусорную урну.

Нина Никаноровна несколько раз повторила инструкцию.

— Все, — сказал кавказец. — Если вдруг передумаешь, я твоему мужу не завидую. И тебе тоже. И детям твоим. Ты про это не забывай.

Незаметно для Нины Никаноровны он по-другому соединил контакты взрывного устройства, отключив часовой механизм. Теперь после переключения рычажка взрыв должен был произойти мгновенно. Оставлять в живых исполнительницу теракта кавказец не собирался. Вдруг ее потом совесть замучает? Она, конечно, мало что может рассказать, но все равно лучше поостеречься.

Потом кавказец вручил Нине Никаноровне деньги на дорогу до Москвы и обратно. Она заперла за ним дверь — да так и осталась в коридоре не в силах шевельнуться.

Мысль о том, чтобы броситься за помощью в милицию, Нина Никаноровна отвергла сразу. Она была уверена, что кавказец или его сообщники находятся где-то рядом. Они наверняка будут за ней следить до самого поезда. Но она уже придумала, как их обмануть.

Так и быть, она попробует довезти эту проклятую коробку до Москвы, но ни в какую урну подбрасывать ее не станет, а сразу же пойдет куда надо и выложит там всю правду. Ее поймут, не могут не понять. И конечно же пойдут навстречу. Им ничего не стоит дать прессе информацию о взрыве, которого на самом деле не будет. И эта хитрость спасет Павла.

Если ее план чем-то нехорош, то найдутся в Москве умные люди, которые придумают что-нибудь помудренее, чтобы вызволить Павла из плена. Да и ее детей спасти от расправы.

Ободренная этими мыслями, Нина Никаноровна стала собираться в путь. Уложила на дно клеенчатой сумки коробку с бомбой, а сверху насыпала яблок, еще месяц назад привезенных сестрой.

В прихожей снова заверещал звонок. Нина Никаноровна облилась холодным потом. Ей почудилось, что кавказский гость каким-то образом угадал ее намерения и вернулся, чтобы перерезать ей горло. Звонок повторился, а потом стал наяривать беспрерывно.

Ни жива ни мертва от страха Нина Никаноровна подошла к двери и дрожащим голосом спросила:

— Кто? Кто там?

— Открывай, Никаноровна! — донесся из-за двери голос знакомой почтальонши. — Открывай, не пожалеешь!

Нина Никаноровна распахнула дверь.

— Чего это на тебе лица нет? — спросила почтальонша. — Фальшивые деньги, что ли, рисуешь?

— Да ну тебя! — слабо отмахнулась Нина Никаноровна.

— Бросай свои фальшивки. Я тебе настоящие принесла. Перевод из Москвы. Целых пять тысяч. От дочки, что ли?

— Не знаю…

Перевод действительно оказался от Ксюши. Никого другого с фамилией Швайко Нина Никаноровна в Москве не знала.

Дочь не удосужилась написать даже пары слов на почтовом квиточке. Но то, что она послала матери деньги, говорило само за себя. Главное — выяснилось, что Ксюша жива-здорова и, видно, не бедствует в Москве. А раз уж дала о себе знать, то скоро и сама объявится.

От такого неожиданного сюрприза Нина Никаноровна ожила. Она не столько была рада деньгам, хотя и им тоже, сколько тому, что это был добрый знак. Все у нее в Москве должно получиться, и Паша непременно вернется домой.

Нина Никаноровна слетала к соседке, вызвавшейся присмотреть несколько дней за братьями-близнецами, и дала той не скупясь денег на прокорм сыновей.

— Ты что, Нинок, клад нашла? — вытаращила глаза соседка.

— Ксюшка прислала, — похвалилась Нина Никаноровна. — Не забывает мамку.

Теперь у нее осталась одна забота — без помех добраться до Москвы. В поезде Нина Никаноровна опять начала трястись от страха. Вдруг на границе с Россией обнаружат коробку? Тогда всему конец. Не докажешь, что сама хотела бомбу московским милиционерам сдать. Когда таможенник запустил руку в ее сумку, Нина Никаноровна решила, что попалась. Но бог миловал. Пронесло.

Выйдя на площадь возле Киевского вокзала, Нина Никаноровна начала шнырять глазами в поисках милиционера.

— Женщина! — раздался рядом негромкий гортанный голос, и чья-то рука опустилась на ее плечо.

Нину Никаноровну словно током ударило. Она вздрогнула, едва сдержав крик, и обернулась.

Перед ней стояла беременная цыганка с замурзанным малышом на руках.

— Слушай, женщина, — продолжила цыганка, уставясь тяжелым взглядом в переносицу Нины Никаноровны. — Слушай, что я скажу. У тебя большая беда, женщина!..

Как все, кто с малолетства попал в большой спорт, Ксана выросла недоучкой. Отчаянная борьба за призы и медали отнимала все силы. Да и времени на учебу не было. Она так и не получила аттестата зрелости, уехав с Буряком в Москву. Впрочем, экзамены Ксана наверняка бы завалила. Спортивные успехи остались позади, а за прежние заслуги никто не стал бы тащить ее за уши.

Все богатства погибшего Марьямова достались девчонке, в совершенстве овладевшей искусством плотской любви, но не умевшей толком даже считать. Ксана не знала, что делать с наследством названого отца.

Весьма кстати рядом оказался Генрих Романович, давний консультант Марьямова, его тайный советник по финансовым и юридическим вопросам.

Этот человек с маленькой верткой головкой на морщинистой шее напоминал старую, умудренную жизнью ящерицу. Он, как ящерица, умел замирать, становясь неподвижным, чтобы потом совершить молниеносный бросок и схватить добычу. При этом его тренированный мозг успевал просчитать множество вариантов, безошибочно выбирая лучший.

Генрих Романович взял на себя решение всех запутанных проблем, связанных со вступлением Ксаны в права наследования. Без него эта канитель растянулась бы на долгие годы, стоила бы кучу денег, и еще неизвестно, чем бы все кончилось.

Из несметного числа всяких юридических закавык наиболее муторной оказалась проблема с удочерением Ксаны. С тех пор как к ней вернулась речь, отмалчиваться в ответ на вопросы стало невозможно. А потому и скрывать свое прошлое было трудно. Не изображать же полную потерю памяти.

Ксана попробовала это сделать, когда Генрих Романович через пару дней после похорон Марьямова вызвал ее на серьезный разговор.

— Не помню… Ничего не помню… — забубнила она, глядя в пол.

— Нет, малыш, так дело не пойдет, — снисходительно усмехнулся Генрих Романович. — У тебя для такой роли кишка тонка.

При Марьямове он никогда не обращался к ней на «ты», и уж тем более не называл ее «малышом». Это было что-то новенькое и не слишком приятное. Ксана невольно насторожилась.

— Линия поведения выбрана неправильно, — продолжил Генрих Романович, придвигая поближе к девушке бокал с настоящим «Шардоне».

Разговор происходил на холостяцкой квартире тайного советника, куда Ксана согласилась прийти только потому, что Генрих Романович вплотную работал с Марьямовым.

— А какая линия поведения правильная? — спросила она.

— Мои советы денег стоят, — после паузы ответил он. — Но с кончиной твоего отца я, кажется, потерял работу. Или нет?

Ксане не понравилось, как он произнес слово «отец». С явной иронией.

— Я не напрашиваюсь в опекуны, пойми меня правильно, — добавил Генрих Романович. — Но между нами должна существовать полная ясность. Ты меня нанимаешь или предпочтешь барахтаться сама?

В его вопросе содержался ответ. Одна Ксана безнадежно бы запуталась.

— Нанимаю, — негромко сказала она.

— Тогда другой коленкор. Условия остаются прежними. Мы просто продлим старый договор, но уже с тобой. Это я беру на себя. А теперь изволь говорить правду, и только правду. Ты ведь не сирота, так? Я имею в виду, что до приезда в Москву у тебя где-то был дом и настоящие папа с мамой. Что же тебя заставило отказаться от них и пойти в дочери к господину Марьямову?

Ответить на такой вопрос было непросто. Начинать следовало с Олексы Ивановича Буряка, которому родители целиком доверили судьбу дочери.

Конечно, они не предполагали, чем это обернется. А обернулось все жутким кошмаром. И Ксана не могла простить им этого. Ей казалось, что родители ее бросили, предали и забыли. Неужели их сердца не защемило от дурных предчувствий, когда Буряк и его дружок Семен по очереди насиловали Ксану, чтобы приучить бедную девчонку безропотно ложиться под первого встречного? Когда похотливые менты, устраивали ей «черные субботы»? Когда она, случайно подобранная в подмосковном лесу, цеплялась за жизнь на больничной койке? И потом, когда, от шока потеряв способность говорить, томилась в мрачном приюте для беспризорных, пока оттуда ее не забрал Марьямов? Неужели родителей нисколько не тревожило, куда она пропала и что с ней?…

Похоже, именно так и было. Вот почему Ксана решила вычеркнуть родителей из своей жизни вместе со всем своим черным прошлым. Это уже значительно позже она все-таки однажды не выдержала — отправила матери денежный перевод, хотя на бланке даже словечка не написала. Как такое расскажешь чужому человеку?…

— Так есть у тебя родители или нет? — с легким раздражением спросил Генрих Романович.

— Вообще-то есть… — сдалась Ксана. — Но я с ними…

— …связи не поддерживаешь, — договорил за нее Генрих Романович.

Ксана кивнула.

— Это следует задокументировать официально, — заметил тайный советник. — Иначе твое удочерение господином Марьямовым может быть подвергнуто сомнению. А за этим — и право наследования.

— Делайте как надо. Я все равно в этом ничего не понимаю.

— Хорошо. А что же ты, малыш, вина совсем не пьешь? Не угодили тебе французы?

— Я вообще не пью.

— «Шардоне» можно. Это ведь не алкоголь даже, а, так сказать, мечта в жидком виде.

Ксана едва пригубила мечты и отставила бокал.

— Поехали дальше, — удовлетворенно сказал Генрих Романович. — Тебя ведь господин Марьямов в каком-то детдоме отыскал, так?

— Так.

— А что было до того?

— До чего?

— До детдома. Только не сочиняй, малыш. Я в этом копаюсь исключительно в твоих интересах. Чтобы выявить все подводные камни. Так что давай исповедуйся. Дальше этой комнаты никакая информация не пойдет. Но я должен быть вооружен. Мы же теперь в одной лодке. Итак?…

Но Ксана словно опять онемела. Рассказывать, как она работала на Буряка? Да ни за что!..

— Я приблизительно догадываюсь, о чем ты молчишь, — снова заговорил тайный советник. — И чтобы тебя успокоить, могу сообщить, что господин Марьямов тоже не был ангелом. Да-да.

За ним числились всякие темные делишки и даже, уж извини, убийства.

После этой небрежно брошенной фразы в комнате повисла тишина.

Как только у Тимура выдалась короткая передышка, Жанна поведала ему все, что ей удалось узнать на Борисовских прудах.

— Ты подожди вешать нос на квинту, — сказал Тимур. — Может, твоя Миледи не насмерть разбилась. Этот придурок про свечку за упокой просто так ляпнул. Он же своими глазами ничего не видел, так? И не знает — может быть, врачи ее вытащили.

— Она бы позвонила. Обязательно.

— Да ты что! Сколько времени прошло? Всего ничего. Какие уж звонки, если человек с головы до ног в гипсе? Или в реанимации лежит. Надо справки навести. Прежде всего в Склифе.

— Ты правда веришь, что она могла остаться живой?

— Скажем так: пятьдесят на пятьдесят.

— Я звоню в Склиф! — вскочила Жанна.

— Сначала успокойся. Пара минут ничего не решает.

— Но у меня сердце не на месте!

— Вот я о том и говорю. Успокойся. Чтобы разговор был толковым, без истерик.

Жанна послушно села.

— Но что же там произошло с Милкой? — сказала она. — Сама она вряд ли прыгнула. У нее для самоубийства характера не хватило бы.

— А если ей действительно «помогли»?

— Кто?

— Не знаю. Может быть, все дело в том, как Ванечка оказался в ее квартире? Мне это с первого дня покоя не дает.

— Что же ты молчал?

— На следователя надеялся. Думал, он докопается. Но, видно, зря.

— Подожди… Ты же не думаешь, что Милка как-то замешана в похищении?

— А как иначе все объяснить?

— Да нет же… Она не могла…

— А если не по своей воле? Под давлением? Под угрозой? Ты же сама говоришь, что у нее характера нет. Любой может вертеть ею как захочет. Тем более какой-нибудь уголовный авторитет.

— Уголовный?…

— А кто кражу Ванечки устроил? Детский фонд? Что ты вообще знаешь о жизни своей Миледи? Чем она занималась последние годы? Кто ее тогда забрал из подвальчика, когда вы втроем решили девичник организовать после того концерта в «России»? Зачем она сделала пластическую операцию? Зачем имя сменила? Просто так? Шутки ради? Так не бывает, рыжая!..

Жанна и сама отлично понимала, что так не бывает. Ни на один из вопросов Тимура она не могла дать вразумительного ответа. Жизнь Миледи действительно скрывалась за завесой тайны. И единственный, кто мог пролить на все это хоть какой-то свет, была сама Миледи. Если она, Милка Мидовская, еще была…

Жанна не стала звонить в Склиф. По телефону ничего толком не выяснить. К тому же в ней теплилась робкая надежда, что, может быть, школьная подруга действительно находится в реанимации. Со всех точек зрения в Склиф разумней было съездить. И Жанна поехала.

Популярность Неподражаемой сыграла свою роль в знаменитом Институте скорой помощи. Жанну не отфутболили, как могло бы случиться с простым смертным, а с почетом сопроводили в кабинет главврача и там предложили кофейку, пока наводились справки.

Это оказалось довольно сложным делом. Кроме имени пострадавшей и места, где случилось несчастье, Жанна ничего сообщить не могла. Тем не менее не прошло и получаса, как запыхавшаяся великанша в белом халате явилась к главврачу с какими-то бумажками в руках. По выражению ее лица Жанна поняла, что хорошего ждать нечего.

— Нашли, кажется, этот случай, — сказала великанша. — Макеева Вероника Николаевна. Адрес совпадает. И дата, когда поступила к нам, тоже.

Жанна, вся сжавшись, ждала продолжения.

— Очень сожалею, Жанна Максимовна, — повернулась к ней великанша, — но при ударе об асфальт пострадавшая получила множественные травмы, не совместимые с жизнью. Мы сделали все, что в человеческих силах. Но такое, увы, не лечится.

— Понятно, — сказала Жанна, опустив голову. — А вы не знаете, где ее похоронили?

— Можно навести справки. Мне только известно, что родственников умершей найти не удалось.

— Они далеко живут. В Сибири.

— Что-нибудь еще, Галина Григорьевна? — спросил главврач, увидев, что великанша в белом халате мнется на месте.

— Не знаю… — смущенно ответила она. — Тут еще одна деталь… Ну, вы помните, перестрелка у нас в коридоре была?

— Как же, как же! — встрепенулся главврач. — Так это с ней связано? С Макеевой?

— С ней.

— Что за перестрелка? — спросила Жанна, очнувшись. — Вы мне, пожалуйста, все расскажите. Это очень важно.

— Дикая история, Жанна Максимовна, — сказала великанша. — В общем, к ней в реанимацию как-то удалось проникнуть неизвестному мужчине.

— Какому мужчине?

— Я же говорю — неизвестному. Она, кстати, при нем умерла. А когда он стал уходить, вдруг люди появились. Из органов, как я понимаю. И стали его ловить. То есть стрелять. А он — отстреливаться. Такой переполох поднялся! Но мы тут ко всему привычные.

— Дальше, дальше!

— А дальше ничего. Он на улицу выскочил. Они за ним. И все.

— Господи! Как он хоть выглядел?

— Никто толком не запомнил. Мужик и мужик. Тут у нас такой водоворот, Жанна Максимовна! Друг друга в лицо не узнаем!..

Больше в Склифе Жанне было делать нечего. Главврач лично проводил ее до машины.

— Я могу вам сказать, кто был тог незнакомец, который приходил навестить вашу подругу, — заметил он.

— Кто?

— Бандит.

— Бандит?… — ахнула Жанна.

— Не сомневайтесь. Я знаю эту публику!..

Идиллия в маленькой семье Глинских кончилась в тот день, когда Коте исполнилось четырнадцать лет. Регина выкроила из скудного бюджета деньги на покупку шоколадного торта и бутылки сладкой «Запеканки». Сервировав стол, она уселась у окна в ожидании виновника торжества. Котя, как назло, явился перемазанный с головы до ног. Он, видите ли, с приятелями гонял мяч по лужам.

Регина заставила его залезть под душ, но уверенности в том, что он хорошенько отмоется, у нее не было. Тогда она вошла в ванную, несмотря на протестующие вопли Коти, и стала сама тереть его мыльной губкой.

И тут с ней стало твориться нечто необъяснимое. От прикосновения к телу Коти у Регины вдруг потемнело в глазах. Сама не понимая, что происходит, она припала губами к его худенькому плечу.

За первым поцелуем последовал другой, третий…

Котя сначала дернулся, а потом ошеломленно замер. Губы Регины скользили все ниже и ниже, пока не добрались до впадины под животом, покрытой жесткими волосками. Еще мгновение — и она ощутила у себя во рту твердеющий мальчишеский член. Регина окончательно потеряла голову.

У нее и в мыслях не было делать ЭТО. Она и не умела. Но тем не менее все случилось как у взрослых. По телу Коти пробежала дрожь, и он шумно выдохнул.

Вот тут Регину словно огнем обожгло. Она со страхом перевела взгляд на брата. Тот стоял с закрытыми глазами.

— Котенька, извини… — прошептала Регина. — Я не знала, что… Я не хотела… Тебе больно, да?…

— Уйди, дура!.. — ответил брат сквозь стиснутые зубы. — Ну уйди же ты!..

Регина опрометью выскочила за дверь. Лицо ее пылало, руки тряслись. Она готова была умереть на месте. Ведь брат никогда не простит ей ЭТОГО!

Но Котя вышел из ванной с ледяным спокойствием.

— Ну чего тут у тебя? — спросил он небрежно. — Торт, что ли?

— Твой любимый. Шоколадный, — засуетилась она.

Больше за этот вечер они не обменялись ни словом. Регина сидела за столом опустив голову.

А Котя неотрывно глядел на нее. Однако его пустые, чуточку бараньи глаза ничего не выражали.

Со временем тот, мягко говоря, странный вечер стал забываться. Даже Регина успокоилась, дав себе страшную клятву, что подобное никогда не повторится.

Но Котя, как оказалось, ничего не забыл. И однажды, принимая душ, крикнул из-за двери:

— Регина! Тут мыло кончилось!

Она, словно по зову трубы, помчалась в ванную с куском мыла. Вошла — и окаменела. Котя стоял в ванне, откинув пластиковую занавесочку. Стоял, не стесняясь своей наготы. Стоял и ждал. Но не мыла. Недавно начатый кусок преспокойно лежал на полочке. Котя ждал продолжения, на что недвусмысленно намекала его уже привычно восставшая плоть.

— Зачем, Котенька? — испуганно попятилась Регина. — Не надо.

— Трудно тебе, что ли? — капризным тоном спросил Котя, и губы его скривились.

Она не смогла ему отказать. Постепенно это вошло в привычку. Котя требовал удовлетворения не так уж часто. Впрочем, после третьего раза происходящее уже перестало казаться обоим чем-то из ряда вон выходящим.

Но случались такие дни, когда Регина была близка к помешательству. То, что она делала по требованию Коти, с одной стороны, вызывало жгучий стыд, но с другой — казалось высшим проявлением ее безумной любви к брату. Она постоянно твердила себе, что на самом деле все не так уж страшно, поскольку они с Котей, скорее всего, не кровные брат и сестра.

Потом ее по ночам стали мучить эротические сны, в которых Котя вытворял с ней такое, о чем и при свете дня вспомнить было невозможно. Доведенная до исступления, она тайком купила себе в магазине «Интим» фаллоимитатор, с помощью которого лишила себя девственности, и с той поры пристрастилась к мастурбации.

Когда Коте стукнуло шестнадцать, ночной кошмар Регины стал явью. Брат заставил сестру отдаться ему по-настоящему. Побывав на самой вершине блаженства, Регина вообразила, что теперь всегда будет так. Однако Котя воспользовался ею как пробным, тренировочным объектом. За стенами дома разгуливали юные, куда более соблазнительные девчонки, и теперь уж он точно знал, как с ними управляться.

Каждый вечер Регина ждала от него сигнала, с собачьей преданностью заглядывая брату в глаза. Но Котя брезгливо отворачивался. Нелепая коротышка с арбузным задом больше не вызывала у него желания.

В следующий раз он переспал с ней только в день своего возвращения из армии. Регина не поняла, что брат просто натерпелся без женщин в казарме, и совсем сникла, когда он, напившись на следующий день, притащил домой какую-то накрашенную шлюху. За ней стали возникать и другие. Регина слышала за стеной их возню, вздохи и вскрики. Она до крови кусала губы, всерьез намереваясь вонзить разделочный нож в горло очередной смазливой твари. Но все-таки сдерживалась, поскольку это могло огорчить Котю.

Через несколько месяцев брат нашел себе какую-то работу и съехал с квартиры, не оставив Регине даже номера своего телефона. Сам же звонил раз в месяц, не чаще.

Именно тогда Регина соорудила в изголовье своей кровати своеобразный алтарь: большое сердце из красного шелка с пришпиленной в центре фотографией Коти.

Прошло месяцев пять, показавшихся Регине бесконечными, прежде чем Котя явился к ней, сам на себя непохожий. Он чмокнул изумленную сестру в щечку и остался ночевать. Едва Регина погасила свет, брат сам пришел к ней в постель. У него в этот раз не очень-то получилось, и Регина поняла, что Котя чем-то подавлен.

— Я деньги проиграл, — наконец признался он.

— Где?

— В казино.

— Боже мой! Много?

— Порядочно. Меня шеф убьет. Я их из сейфа на работе взял.

— Котенька!.. Что же делать?…

У Регины была отложена кое-какая сумма, скопленная с великим трудом. Но этих денег не хватило. Пришлось продать единственную приличную вещь — оставшуюся от матери длинно-полую ондатровую шубу. Все равно Регина не решалась ее носить.

Котя был спасен. Но игра в казино стала для него настоящей болезнью. Он еще пару раз залезал в сейф на работе и опять являлся с трагическим видом на ночевку к сестре. Регина исхитрялась достать ему денег, хотя уже давно сидела по уши в долгах.

И все-таки Котя попался. Могущественный шеф не раздавил его сразу как ничтожного червяка, но зато получил неограниченную власть над молодым сотрудником. Котя в соплях и слезах поклялся выполнить любое приказание шефа. Очень скоро приказ поступил. Да такой, что Котя чуть штаны не обмочил от страха. Но деваться было некуда. Шеф припер его к стенке, и отказ практически равнялся гибели.

Главная сложность заключалась в том, что опасное задание шефа должен был выполнить не Котя, а его сестра, о которой шеф был достаточно хорошо осведомлен благодаря самому Коте.

— Вот такая у меня настоятельная просьба, Глинский, — бесстрастно заключил шеф. — Уговоришь сестру — молодец. Все твои прегрешения забыты. Не удастся — извини. Придется поступить с тобой грубо.

От слов шефа повеяло могильным холодом, и Котя невольно поежился.

— Я ее уговорю, — ответил он, еле ворочая языком. — Есть одно средство. Она для меня все сделает.

— А не проболтается?

— Никогда!..

— Какие убийства? — хрипло спросила Ксана. — Что вы такое говорите?

— Ну, детали тебе знать ни к чему, — нахмурился Генрих Романович. — Но ты уж мне поверь, малыш.

Твой названый папа был солидным паханом. Потом отмылся, сменил масть, так сказать.

— Врете вы все! — крикнула Ксана.

Она вскочила, опрокинув бокал. Вино залило скатерть. Но Генрих Романович и ухом не повел.

— Конечно, ты ничего этого не знала, — сказал он. — Но есть люди, которые прекрасно помнят, что господин Марьямов в молодые годы бандитствовал напропалую, и одна его кличка — Сильвер — наводила ужас. Таковы факты.

— Ну и что? — Ксана мотнула головой. — Мне все равно. Я-то от него только хорошее видела. А на остальных мне плевать!

— Вот это правильно! — неожиданно одобрил тайный советник. — Мне просто надо было убедиться, что ты не откажешься от господина Марьямова в критический момент.

— Не откажусь!

— Тогда мы с тобой поладим, малыш. Поладим.

Тайный советник прикрыл салфеткой пятно на скатерти, поднял опрокинутый бокал и наполнил его вином.

— Скрепим наш союз! — торжественно сказал он.

Потрясенная, Ксана единым духом осушила бокал.

— Вот это по-нашему! — подмигнул Генрих Романович. — Ладно, черт с ним, с прошлым. Ты мне лучше скажи, как ты будущее себе представляешь.

— Никак, — буркнула Ксана.

— Так не бывает. Какие-то мыслишки у тебя шевелятся, а? Ты же теперь у нас богатая невеста. Лакомый кусочек. Скоро мужики начнут вокруг с воркованием топтаться. Тут в столице лихих кавалеристов до беса.

— Мне никто не нужен.

— Это пока. Но ведь ты нормальная здоровая девица. И тебе, малыш, совсем без секса не прожить, как ни крути.

От упоминания про секс Ксану чуть не стошнило. Она этим самым сексом была сыта по горло. Наверное, до конца жизни.

— Не кривись, малыш, — сказал тайный советник. — Послушай опытного человека. Природа рано или поздно свое возьмет. Еще подушку по ночам будешь зубами рвать.

— Это вряд ли.

— Будешь, будешь! И тут тебе необходимо дружеское плечо. Возможно, я много на себя беру, но лучшей кандидатуры, чем старый Генрих Романович, я не вижу. Надеюсь, ты не сомневаешься, что я стану тебе верным другом?

— Н-нет… — выдавила из себя Ксана.

— И правильно. Мы с тобой, малыш, всем нос утрем. Уж я постараюсь. Давай-ка за нашу общую удачу.

Генрих Романович заставил Ксану выпить еще вина, пристально глядя ей в глаза. С непривычки Ксана чуточку захмелела.

— Больше мне не наливайте, Генрих Романович, — попросила она.

— Да просто Генрих! Без отчества! — махнул рукой тот. — Давай еще по глотку, малыш. А если голова закружится, я тебя здесь и спать уложу, и… Давай, малыш!..

Ксана замотала головой, но тут старая ящерица наконец совершила решительный бросок за добычей. Внешне это выглядело невинно. Просто Генрих Романович, зайдя сзади, приобнял Ксану за плечи и прижался к ее шее сухими губами.

Ксана знала за собой предательскую слабость. Надо было не прозевать тот опасный момент, когда ее отзывчивое тело начинало жить отдельной жизнью, жадно требуя наслаждения. Тогда Ксана переставала принадлежать себе и ничего не могла с этим поделать.

Внезапная перемена в поведении тайного советника открыла Ксане его подлинные намерения. Он хотел одного — занять место Марьямова. Должно быть, Генриху Романовичу было невдомек, что между Ксаной и ее названым отцом ни о какой физической близости не могло быть и речи. Тайный советник решил овладеть и ею, и ее деньгами.

Догадка так поразила Ксану, что она в первый миг не могла шевельнуться. Потом с силой оттолкнула Генриха Романовича и крикнула:

— Пошел ты на хер, старый козел!..

Она никогда не ругалась матом, но волна ярости была слишком велика. Генрих Романович побледнел.

— Напрасно ты так… — прошипел он. — Еще пожалеешь. Очень пожалеешь. Я тебя, поблядушка, разорю. По миру пущу!..

Ксана, не слушая его, выскочила из квартиры.

За ночь обдумав создавшуюся ситуацию, к утру она стала спокойна и холодна как лед. Недрогнувшей рукой набрала номер тайного советника и отчеканила в трубку:

— Генрих Романович? Это Ксана Марьямова. Я договор с вами продлевать не буду. Вы уволены!..

Воплей тайного советника она слушать не стала, а сразу же позвонила по другому телефону. Он принадлежал Владику, молодому юристу, ходившему в шестерках у Генриха Романовича.

— Владик? Это Ксана говорит. Ты можешь сейчас ко мне подъехать? Только пулей. И шефу своему не сообщай об этом. Я его прогнала. Согласен вместо него со мной работать?

Владик закудахтал что-то невразумительное. Такого феерического предложения он не ожидал. Парень был тайно влюблен в Ксану Марьямову, чьи жгучие черные глаза и хрипловатый голос сразили его наповал.

— Да или нет? — нетерпеливо спросила Ксана.

— Да! Конечно да!

— Тогда жду!..

Владик принесся точно на крыльях. Он вошел в дом — и не узнал Ксану. Нет, разумеется, это была она. Но за прошедшую ночь в ней что-то изменилось. Черные глаза смотрели холодно и беспощадно. В голосе появилась незнакомая властность. И даже движения стали уверенными, четкими.

— Садись! — приказала Ксана. — Прежде всего давай решим, как обезвредить этого старого козла, твоего шефа. Надеюсь, теперь бывшего.

Владик изъявил полную готовность, подкрепленную, к счастью, тонкой изобретательностью. Кое-чему он у Генриха Романовича научился.

И Ксана почувствовала, что наконец-то становится хозяйкой собственной жизни.

Глава третья Оборванные нити

К нужному дому на Истринской улице они подъехали ровно в полночь.

— Ты посиди в машине, радио послушай, — сказал жене Басов. — Я один к ней поднимусь.

— И не мечтай! — возразила Зоя. — Ты один там таких дров наломаешь! Не дай бог придушишь эту гниду, а с тобой милиция еще по поводу Альшиц не разобралась.

Басов неохотно согласился.

Они вдвоем стали подниматься на четвертый этаж и остановились на полпути, услышав гулкие шаги. Кто-то спускался по лестнице. Басов нащупал в кармане пиджака газовый пистолет, прихваченный на всякий случай.

Двое мужчин прошли мимо, не обратив внимания на супругов. Сиротливый свет одинокой лампочки не позволил толком рассмотреть их лица. Да в этом и не было никакой нужды. Но тем не менее Зое эти двое мужчин показались смутно знакомыми. Или были похожи на знакомых.

Она смотрела им вслед, пока внизу не хлопнула дверь подъезда.

— Что с тобой? — спросил Басов. — Ты их знаешь?

— Нет… Вряд ли… Что-то показалось на секундочку. Ладно, ерунда. Пошли.

Перед квартирой Регины они остановились перевести дыхание.

— Звони! — сказала Зоя.

Басов потянулся к звонку, но тут же отдернул руку. Он взглядом указал жене на полоску света, падающую сквозь щель чуть приоткрытой двери. Незапертая среди ночи дверь? Это было по меньшей мере странно, если не хуже.

— Все равно звони! — сказала Зоя.

В ответ на звонок из-за двери не раздалось ни звука. Тогда Басов решительно шагнул через порог.

Повсюду в квартире горел свет. На экране работающего телевизора жеманничал безголосый Борис Моисеев в пародийном наряде из разноцветных перьев. На низком столике стояла чашка с еще теплым чаем.

— А где же хозяйка? — спросил Басов нарочито громким голосом. — Регина Львовна, к вам гости!

На его призыв никто не откликнулся.

— Неужели смылась? — встревожилась Зоя.

— По обстановке не похоже…

Басов шагнул к закрытой двери ванной, постучал для порядка и немедленно ее распахнул.

— Ах, мать твою!.. — вырвалось у него.

— Что?…

Басов загородил собой проход в ванную:

— Не ходи туда!

— Почему?

— Не надо тебе смотреть.

Но Зоя легко отодвинула мужа плечом и, взглянув, попятилась.

Хозяйка квартиры была здесь. Вернее, здесь находилось безжизненное тело Регины. Нелепая коротышка лежала на дне переполненной ванны. Рядом на полу в беспорядке валялась ее одежда. Все это выглядело довольно жутко — но какой красоты требовать от смерти?

— Может, еще откачаем? — сказала Зоя, борясь с приступом тошноты.

Басов покачал головой. Вернуть к жизни Регину было уже невозможно, хотя они предприняли отчаянную попытку сделать это. Все усилия оказались напрасными. Басов осторожно опустил мертвое тело в ванну.

— Пусть все останется как было, — пояснил он. — Этим теперь милиция займется.

— Ты собираешься им позвонить?

— Обязательно. Но не сразу. Позже. Нам в эту историю влезать нельзя, сама знаешь.

— Думаешь, ее утопили?

— Почти уверен.

— Может, сердце отказало?

— Ты сама подумай, Зоенька. Вода ледяная. Стал бы нормальный человек в такую ложиться? Те, кто ее топил, такую мелочь не учли. Спешили, видно. Опять же телевизор включен. Если бы она решила ванну принять, непременно выключила бы.

Чай в чашке еще теплый. И потом — входная дверь. Она ее для нас, что ли, открытой оставила?

— А убийцам это зачем?

— Не знаю. Возможно, замок тугой. Не хотели дверью хлопать.

— Она, конечно, последней сукой была и нам насолила здорово, — сказала Зоя со вздохом, — но все равно ее жаль. Такая дура!

— Хитрая дура, — напомнил Басов.

— Да, конечно…

Надо было уходить. Уходить, так ничего и не узнав. Басов перед уходом решил протереть платком ручки дверей, чтобы не оставлять отпечатков.

— Смотри, Басов! — позвала Зоя.

Она стояла возле кровати, над изголовьем которой красовалось пришпиленное к стене пурпурное сердце из шелка, а в центре его — фотография смазливого молодого человека с пустыми, немного бараньими глазами.

— Кто это, как ты думаешь? — спросила Зоя.

— Тайная любовь, — с ходу решил Басов.

— Почему тайная?

Этого Басов объяснить не смог. Просто он почувствовал, что у Регины должен был существовать некий кумир, скорее всего, даже не подозревавший о ее пламенных чувствах.

— Все, Зоя. Уходим!..

Басов первым направился к двери, но тут взгляд его упал на телефонный аппарат, стоявший на тумбочке в прихожей.

Повинуясь неясному порыву, банкир нажал кнопку определителя номера, и на маленьком табло высветились цифры.

— Запомни, — сказал Басов.

— Зачем?

— Это ее последний звонок. Может пригодиться.

Супруги без помех вышли из дома и сели в машину. Обратный путь до Крылатского они проделали молча. Едва войдя в квартиру, Басов тут же подошел к телефону и набрал «02».

— Обнаружен труп женщины, — без предисловий сказал он, назвал адрес и повесил трубку, опасаясь, что его номер могут засечь.

Шел второй час ночи, а завтра следовало подняться пораньше — и снова в бой. Банкир плеснул себе немного виски.

— Что-то многовато вокруг нас трупов становится, — сказал он.

— А мы-то тут при чем?

— Теперь я уверен: Женя погиб не случайно. А уж Регина и подавно. Наверняка с перепугу рассказала кому-то о встрече с тобой, вот ее и убрали.

Когда они легли и Басов выключил ночник, Зоя взяла руку мужа и положила ее себе на грудь. Его пальцы невольно сжали тугое полушарие.

— Это как понимать? — сдавленным голосом спросил Басов, ощутив сладкое томление в паху.

— Догадайся с трех раз, — тихонько засмеялась Зоя.

— А ребенок?

Зоя провела его рукой по своему животу, еще не успевшему округлиться.

— А мы аккуратно, — шепнула она. — Ну же, Басов. Учить тебя, что ли?

Учить его не пришлось. Басов исполнил свой супружеский долг безупречно. И сразу все дневные неприятности уплыли куда-то на второй план. Все-таки Зойка была необыкновенно мудрой женщиной.

Она уснула с умиротворенной улыбкой, а Басов еще долго размышлял над тем, что делать дальше. Ведь все так осложнилось со смертью Регины.

К рассвету он, кажется, додумался до чего-то дельного.

В невзрачной пятиэтажке на улице Доватора лифта не было, и Вале пришлось тащиться пешком по стертым ступеням. Она едва передвигала ноги, стараясь оттянуть страшную минуту.

Перед дверью семнадцатой квартиры Валя окончательно утратила решимость и едва не повернула назад. Но она тут же представила себе Олексу Ивановича, поджидавшего ее за углом в своем «Опеле», и, пересилив робость, нажала на звонок. Мысленно она молилась о том, чтобы в квартире никого не было.

И тогда бы ей можно было с чистой совестью убежать отсюда.

Но дверь широко распахнулась, и в проеме возник огромный, поросший густой шерстью мужик с мокрой головой и обернутыми полотенцем бедрами.

— Убираться, что ли, пришла? — спросил он недовольным тоном. — Ну заходи, заходи! У меня времени в обрез!..

Мужчина круто развернулся и, оставляя влажные следы, прошлепал босыми ногами обратно под душ, откуда его выдернул звонок Вали.

Валя, не помня себя от страха, вошла в квартиру, являвшую собой типичное логово холостяка. Впрочем, чего было ожидать от жилья, сдающегося внаем? Ей сразу бросились в глаза две бутылки пива, стоявшие на шатком столике. Одна полная, другая початая наполовину. Олекса Иванович откуда-то знал про пиво. Все сходилось.

Валя нащупала в кармашке пузырек с клофелином, но достать его не решилась. Все так же бессознательно оттягивая время, она взяла на кухне облысевший веник и принялась старательно мести пол.

Квартирка была крохотная, и манипуляции с веником закончились очень быстро. Еще немного времени у Вали ушло на то, чтобы тщательно протереть тряпкой подоконник и пару стульев. Больше, кроме растерзанной тахты, никакой мебели не было. Да и кухня, где, видно, сто лет никто не хозяйничал, в уборке не нуждалась.

Валя замерла прислушиваясь к шуму воды в душе.

— Ты давай там заканчивай, девушка! — прогремел из-за двери голос волосатого мужика. — Мне уходить пора!..

Валя вздрогнула и на цыпочках перебежала из кухни в комнату. Вжав голову в плечи, она выудила из кармана пузырек со снотворным и склонилась над початой бутылкой. Сердце ее гулко бухало у самого горла. В любую секунду за спиной мог появиться этот шерстяной дядька, и что тогда бы произошло — неизвестно. Скорее всего, Валя умерла бы на месте от разрыва сердца.

Пузырек плясал в дрожащих пальцах, и Валя едва не пролила на стол драгоценный клофелин. А ведь нужно было еще не ошибиться в счете, отмерить точно двенадцать капель, как строго наказывал Олекса Иванович. Она едва успела спрятать пузырек, когда сзади раздался голос:

— Закончила?

— Да, — беззвучно ответила Валя, боясь поднять глаза.

— Тогда выметайся!

Волосатый мужик даже взглядом ее не удостоил. Огромной лапой он ухватил початую бутылку и жадно приник губами к горлышку.

Услышав шумные глотки, Валя, на свое несчастье, подняла глаза. Очевидно, весь ужас происходящего отразился на ее лице, потому что мужик, оторвавшись от бутылки, спросил:

— Ты чего?

— Ничего, — пискнула Валя.

— Пивка хочешь? — усмехнулся он.

— Нет-нет. Спасибо…

Она как угорелая выскочила за дверь и понеслась вниз по лестнице. Когда Валя приблизилась к «Опелю», в котором нервно покуривал Буряк, ее всю колотило.

— Сделала? — коротко спросил Олекса Иванович.

Валя кивнула.

— Вот и умница. Видишь же, ничего страшного. Теперь свободна до вечера. В семь часов встретимся там же, где вчера. Получишь свои денежки и обсудим, как нам с тобой дальше быть. Иди, иди. Не стой столбом. Только пузырек мне верни. Ну а я пошел с документами знакомиться.

Отдав пузырек с клофелином, Валя как в тумане добрела до станции метро «Спортивная». Она, кажется, так и проездила до вечера под землей, бесцельно пересаживаясь с одной линии на другую. Валя не хотела думать о том, что произошло после ее ухода в доме на улице Доватора. Хотя ничего непоправимого случиться не могло. Олекса Иванович все предусмотрел, все рассчитал до мелочей. Даже с пивом не ошибся.

Без четверти семь Валя уже стояла в условленном месте. К этому времени она немножко пришла в себя и ждала Олексу Ивановича с нетерпением. Самое трудное осталось позади, и черная полоса жизни заканчивалась.

Буряк появился точно в семь. «Опель» с визгом затормозил возле Вали, дверца распахнулась.

— Садись! — скомандовал Буряк.

Устроившись рядом с Олексой Ивановичем, Валя повернулась к нему — и испугалась. Лицо у него было бледное, окаменевшее, нижняя губа закушена, взгляд устремлен в пространство.

— Что?… — осевшим голосом спросила Валя. — Что, Олекса Иванович?…

— Дома поговорим! — отрезал он и рванул машину вперед.

За всю дорогу Валя не осмелилась рта открыть, подавленная предчувствием надвигающейся катастрофы.

Едва они оказались в квартире Буряка, он грубо развернул девушку к себе и наотмашь ударил ее по лицу.

— За что?… — в ужасе крикнула Валя.

— Ты что натворила, падла?! — свирепо прошипел Буряк. — Ты человека убила!..

Бить Валю он больше не стал. Но уж лучше избил бы до полусмерти, чем слышать те слова, которые обрушились на нее.

— Тебе, шалава, сколько капель было сказано? Двенадцать! — орал Олекса Иванович. — Аты сколько накапала?

— Двенадцать…

— Как же, двенадцать! С двенадцати капель он только заснул бы на пару часов! А ты, видно, махнула без счета! Знаешь, как это называется? Передоз! И теперь у тебя мертвяк на руках, поняла? Труп!..

Ноги у Вали подкосились, и она по стенке сползла на пол, теряя сознание.

Нина Никаноровна знала, что с цыганками вступать в разговор опасно. Эти хитрющие твари в момент оберут до нитки, да так, что и не заметишь. Но вырваться из-под прицела завораживающих цыганских глаз было невозможно.

А цыганка монотонным, убаюкивающим голосом продолжала:

— Не говори ничего, я сама скажу. С мужем у тебя совсем плохо, женщина. Правильно?

Нина Никаноровна послушно кивнула головой.

Что еще скороговоркой болтала цыганка, она не запомнила. Все происходило словно во сне. А когда Нина Никаноровна очнулась, никакой цыганки рядом и в помине было. Нина Никаноровна глубоко вздохнула, прогоняя остатки наваждения, и потянулась за сумкой, стоявшей у ног. Рука повисла в пустоте. Сумка бесследно исчезла.

Нина Никаноровна в растерянности подняла голову вверх, и из ее груди вырвался отчаянный вопль.

Люди отшатнулись, обходя ее стороной. И тогда Нина Никаноровна наконец-то увидела спокойно стоящего невдалеке милиционера. На подламывающихся ногах она бросилась к нему.

— Дядечка! — закричала Нина Никаноровна, не заметив, что милиционер годится ей в сыновья. — Ратуйте!..

Милиционер не понял украинского «спасите» и сделал строгое лицо:

— Тихо, тихо! В чем дело, гражданка?

— Ой, миленький! — запричитала Нина Никаноровна. — Обокрали! Сумку уперли!

— Какую сумку? Кто?

— Да цыганка тут была с животом! Она, зараза, больше некому! Она мне зубы заговорила!..

— Где ж я теперь ее искать буду, — пожал плечами милиционер. — Смотреть надо за своими вещами. Тут вокзал, а не эта… не консерватория.

Он собрался уходить, но Нина Никаноровна с воем повисла у него на руке, умоляя отвести ее в отделение. Милиционер заранее знал, что сумку этой ротозейки никто искать не станет. Но отделаться от рыдающей Нины Никаноровны оказалось не так-то просто. И он был вынужден сопроводить ее в отделение, где получил за это такой втык от дежурного, что у него запылали уши. Резанув Нину Никаноровну злобным взглядом, милиционер поспешно отбыл.

— Пишите заявление, — скучным голосом сказал дежурный и откровенно зевнул.

— Да я вам так расскажу! Дело срочное.

— Пишите, я сказал. Потом поговорим.

Нина Никаноровна сдалась. Не тратить же драгоценное время на пустые споры! Ей дали листок и обгрызенную шариковую ручку. Заявление о краже у нее не получалось. Слишком многое нужно было объяснить. И прежде всего то, что на сумку ей было наплевать, если бы в ней не лежала бомба. Однако, упомянув про бомбу, не обойтись без объяснения, как она оказалась в сумке. А значит, следовало написать и про кавказца, и про мужа, находящегося в заложниках.

Тут и десяти листов не хватило бы.

Нина Никаноровна старалась писать помельче, но это не помогло. Все равно выходило путано и непонятно. Дежурный взглянул на убористые строчки и скривился:

— Покрупнее не могла? Тут микроскоп нужен. Я что, нанялся глаза ломать?

— Вы прочтите, — взмолилась Нина Никаноровна. — А что будет непонятно, я объясню.

Дежурный мучительно долго вглядывался в текст. Потом поднял на Нину Никаноровну недоуменный взгляд и сказал:

— Что за хреновина? Бомба какая-то.

— Так она ж у меня в сумке была.

— Зачем?

— Ну чтобы это… Чтобы взорвать.

Дежурный чуть со стула не упал.

— Ты что, тетка? Ты в своем уме? — изумленно спросил он. — Из психушки, что ли, сбежала?

— Да вы прочтите повнимательней. Я там все написала. Не моя это бомба. Меня попросили… То есть заставили…

— Помолчи! — приказал дежурный и соединился с кем-то по телефону. — Товарищ капитан, тут такое дело… Террористка к нам сдаваться пришла. Да нет, какие шутки! Чего? Нет, оружия при ней нет. Она говорит, что бомбу для теракта привезла. А у нее, говорит, сумку с этой бомбой цыгане у вокзала сперли. Вот заявление передо мной лежит. Чего? Требует, чтобы мы ее сумку нашли.

— Что за мутотень! — Капитан на другом конце провода заорал так, что даже Нина Никаноровна услышала.

— Придумала она все, чтобы мы ее сумку бросились искать. Или больная, скорее всего. Нам еще с шизами возиться не хватало. Гони ее в жопу, понял?

— Так точно.

Дежурный положил трубку и смущенно сказал Нине Никаноровне:

— Вы заявление свое оставьте. Будем разбираться. Загляните через пару дней.

— Какие пара дней?! — вскинулась Нина Никаноровна. — Она каждую минуту может взорваться. Цыганка эта ткнет не туда пальцем — и все!

— Ну если ткнет, сама будет виновата. Все. До свиданья.

— Вы поймите, люди же погибнут! Как раз вы виноваты окажетесь.

— Виновных мы сами найдем, если что.

Нина Никаноровна беспомощно замолчала. Ей не верили. И конечно, если взрывом убьет кого-нибудь, она себе не простит.

— Как к вашему начальству пройти? — спросила Нина Никаноровна.

— Нечего вам там делать, — окрысился дежурный. — У него посерьезней заботы есть.

— Да куда ж серьезней-то! — в голос закричала Нина Никаноровна. — У тебя голова или кочан капусты?

Зря она не сдержалась. Дежурный побагровел.

— Ах, вот ты как? — загремел он. — Еремеев! Курилов!..

На зов дежурного явились два здоровяка в милицейской форме. Вопящую Нину Никаноровну быстренько запихнули в КПЗ — тесную каморку с обитой жестью дверью.

Женщина продолжала кричать в зарешеченное окошко, но ее уже никто не слушал.

Жанна вернулась из Института Склифосовского мало сказать — потрясенная. У нее просто земля ушла из-под ног. К счастью или нет, Тимура не было дома, и Жанна осталась наедине с собой.

Как ни странно, ее угнетала даже не смерть Миледи. Несмотря ни на что, Жанна внутренне была к этому готова. Но смириться с тем, что школьная подруга оказалась каким-то образом связана с бандой уголовников, похитивших Ванечку, Жанна никак не могла. В это невозможно было поверить. Миледи никогда особым умом не отличалась и мгновенно подпадала под чужое влияние. Но не до такой же степени!

Во всем произошедшем существовал какой-то секрет. Разгадать его можно было только с помощью Ванечки.

Жанна долго возилась на кухне со всякими пустяками, прежде чем решилась войти в детскую. Ванечка в основном теперь сидел там, выходя на короткие прогулки только вблизи от дома. Туповатую няньку Тамару, прозевавшую похищение сына, Жанна пожалела, не прогнала. Но теперь новый телохранитель, проинструктированный строжайшим образом, не отходил от Ванечки ни на шаг.

В настоящий момент малыш был занят созданием очередного живописного шедевра. Ему недавно купили набор акварельных красок, и он поставил производство картин на поток. При этом Ванечка проявил задатки отчаянного абстракциониста. Жанне еще ни разу не удалось угадать, что изображает сын.

Она тихонечко заглянула через его плечо — и замерла пораженная.

Ванечка лихими мазками заканчивал портрет. Но изумило Жанну не это, а то, что в примитивно нарисованном лице проступали черты Миледи. Почти неуловимые. Намек, не более того, но намек весьма ощутимый.

— Кто это? — спросила Жанна. — Кто это, Ванечка?

— Тетя, — ответил сын не оборачиваясь.

— Я вижу, что тетя. Это та, у которой ты жил недавно? Это она?

Ванечка молча кивнул. Портрет был близок к завершению, и пустые разговоры только мешали.

— Хорошая тетя? — осторожно спросила Жанна.

Ванечка поднял на нее удивленный взгляд:

— Ты же ее знаешь, мам. Вы же в одном классе учились.

У Жанны перехватило дыхание:

— Это она тебе рассказала?

— Ага.

Значит, Миледи не стала скрывать, что они с Жанной старинные подруги. Конечно, она могла сболтнуть такое случайно, не подумав.

Но все равно это совершенно не вязалось с ее непосредственным участием в похищении Ванечки.

— А как ты, кстати, вообще у нее оказался? — спросила Жанна нарочито беспечным тоном и стала с замирающим сердцем ждать ответа.

— Меня ей на время дали, — сказал Ванечка.

— Как это на время? Объясни, пожалуйста.

— Ну чего тут объяснять? — Ванечка, высунув от усердия язык, работал кисточкой. — Он меня просто с балкона на балкон через загородку передал, чтобы я у этой тети побыл, пока он не вернется. А он не вернулся, и мы целый день с ней играли. Потом начали в двери стучать. Вот она меня и спрятала в шкаф. И тут папа пришел.

Ванечка рассказывал с явной неохотой, но Жанна уже не могла остановиться.

— Подожди, подожди. Не так быстро, — попросила она. — Ты сказал — «он». Кто «он»?

— Дядя.

— Какой дядя?

— Сосед.

— Сосед этой тети? Значит, он рядом жил?

— Конечно, — снисходительно сказала Ванечка. — Если бы он рядом не жил, как бы он меня с балкона на балкон передал?

— Да-да, разумеется, — согласилась Жанна. — Так это тот самый дядя, который тебя из скверика увел?

— Нет, там был другой дядя. На машине. А в ней еще два дяди сидели.

Аккуратно продолжая допрос, Жанне удалось постепенно восстановить приблизительную картину похищения. Все оказалось до обидного просто.

Внимание Ванечки привлек яркий воздушный шарик, откуда ни возьмись взмывший над кустами, обрамлявшими скверик. Ванечка со всех ног бросился к нему — и угодил прямо в крепкие объятия незнакомого дяди, насквозь пропахшего чесноком. Чесночный дядя зажал Ванечке рот своей огромной ладонью, а уже через мгновение они мчались на машине прочь от скверика.

Остальное испуганный Ванечка запомнил плохо. Как он попал в квартиру соседа Миледи, осталось невыясненным. Но Жанну сейчас волновало совсем другое.

— А как тебе показалось, — спросила она, — тетя была знакома с теми плохими дядями?

Ванечка наморщил лоб, соображая, а затем твердо заявил:

— Нет!

— Почему ты так решил?

— Они плохие, а она хорошая.

— Я не спорю. Но почему ты решил, что они не знакомы?

— Ну как почему? Она ведь даже не знала, что меня украли.

— А как ты это понял?

— Ну, она так удивилась. Побледнела даже.

— Когда удивилась?

— Когда я ей объяснил, что меня украли. Я еще сказал, что теперь они за меня у вас с папой деньги просить будут.

— Они про это говорили при тебе?

— Ничего они не говорили.

— Как же ты догадался?

— Ну мам!.. — с упреком протянул Ванечка.

Жанна изумленно смотрела на сына. Господи, да он же давным-давно все понимает! Наверное, сто раз видел по телевизору что-нибудь подобное. Ох уж эти современные детки!..

При виде появившегося в квартире брата на лице Регины отразились смешанные чувства радости и тревоги.

— Опять?… — спросила она.

— Что «опять»?

— Ты опять играл в казино?

— С чего ты взяла? Что уж мне, к родной сестренке просто так заехать нельзя?

Тон у Коти был неестественно ласковый. Такому невозможно поверить.

Регина и не поверила. И оказалась права.

— Ты в отпуск не собираешься? — спросил Котя.

— Пока нет. А что?

— Хочешь недельки три позагорать на Островах?

— На каких Островах?

Котя терпеливо объяснил сестре про райское местечко, находящееся посреди Тихого океана: лазурные волны, белоснежны яхты, шелест пальм и аромат орхидей.

— Ты издеваешься? — жалко улыбнулась Регина. Она и на Черном море-то была единственный раз, в далеком детстве.

— Ну ты даешь! — покачал головой Котя. — Имею я право устроить любимой сестренке сюрприз? За все заботы обо мне.

Регина замерла, открыв рот. Ничего подобного она от брата еще не слышала.

— Так это серьезно? — пролепетала она.

— Вполне.

— Но это же бешеных денег стоит.

— Не твоя проблема. — Котя деланно откашлялся. — Честно говоря, это моему шефу приспичило кого-нибудь туда отправить. Ну а я вовремя насчет тебя подсуетился.

— Странно как-то… — нерешительно сказала Регина. — Зачем твоему шефу меня отправлять на Острова? Я же ему никто.

— Зато мне сестра.

— Не понимаю, какая связь.

Котя побарабанил пальцами по столу. Наступила пора сказать правду.

— Понимаешь, — начал он, с трудом подбирая слова, — там нужно одно дельце провернуть. Дельце пустяковое, но необходим человек, который никак с шефом не связан. Усекла? Он решил, что ты очень подходишь.

— Для чего подхожу?

— Ну, туда недавно один человек уехал отдыхать. С женой. Так вот тебе надо с ними подружиться.

— Зачем?

— Ну, у тебя с собой будет один маленький пакетик… — Котя чувствовал, что спина у него стала совершенно мокрой. — Его нужно незаметно подложить к ним в номер, и все дела.

— Ничего себе! — отшатнулась Регина. — А в пакетике что?

— Не знаю, и тебе знать незачем.

— Да ты что?! — Регина даже задохнулась. — Это же уголовщина какая-то! За километр видно! Ты на что меня толкаешь?

— Никуда я тебя не толкаю. Просто хотел тебе отпуск человеческий организовать в кои-то веки.

— Нет уж, спасибо. А то еще в тюрьме отдыхать придется. И не один год.

— А если я тебя очень попрошу, а? Мне это позарез нужно. Иначе шеф убьет.

— Так уж и убьет.

— Вполне может. Ты его не знаешь. Это страшный человек.

Регина заколебалась. Брат наверняка сгущает краски. Но отказывать ему она не привыкла. Кто знает, может быть, он действительно попал в безвыходное положение?

— Нет, Котя, — сказала Регина беспомощно. — Я на такое не согласна. Как хочешь.

Лицо брата окаменело.

— Ну нет, так нет, — сказал он замороженным голосом. — Тогда я пошел. Хотел сегодня переночевать у тебя, но, вижу, разговор не получается. Извини, сестренка.

Он стал медленно подниматься из-за стола.

Регина чуть не в вцепилась ему в рубашку. С того момента, как Котя переступил порог, она только и думала о том, что он проведет с ней ночь. И вот все рухнуло.

— Может, все-таки останешься? — горестно прошептала она.

— Смысла не вижу, — отрезал Котя. — И вообще, ты теперь скоро меня не жди. У меня, ты знаешь, проблема. Надо ее как-то решать.

Это был неприкрытый шантаж. Брат наказывал Регину за ее неуступчивость и, возможно, не собирался прощать ее в будущем. Такого вынести она не могла.

— А если я… — сказала Регина.

— Что?

— Если я соглашусь, ты… ты останешься? — договорила она и покраснела до слез.

— Посмотрим на твое поведение, — криво усмехнулся он.

Поведение Регины было отличным. Дав на мгновение слабину, она прекратила бессмысленное сопротивление и стала покорно обсуждать с братом детали задания, которое ей предстояло выполнить на Островах.

В награду Регина получила от Коти ночь любви. Правда, он исполнил все автоматически, явно тяготясь давно опостылевшей близостью, но все равно Регина едва не плакала от счастья. Вопреки разуму у нее теплилась слабая надежда на ответное чувство, хотя происходящее было элементарной циничной сделкой.

Только мысль о том, что в Москве ее ждет благодарность Коти, и давала Регине силы на Островах, где ей удалось втереться в доверие к супругам Басовым. Она сыграла свою роль безупречно. Подложив Басовым в сортирный бачок пакет с каким-то порошком, Регина немедленно улетела домой.

Страх отпустил ее только в Шереметьеве, откуда она немедленно позвонила брату на мобильник:

— Котенька, я приехала!

— Удалось? — нервно спросил он.

— Да. Ты понимаешь…

Но брат отключил телефон, не дослушав.

Она ждала его появления на следующий день. Он не пришел. И даже не позвонил. Промучившись несколько дней, Регина снова набрала его номер.

— Ты мне пока больше не звони, — сухо сказал Котя. — Не до тебя сейчас.

Регина осталась сидеть у телефона как оглушенная.

Постепенно жизнь ее вернулась в обычное русло. Она вышла на работу, занялась какими-то пустяками по хозяйству, но все время находилась словно в тумане. Ей никак не удавалось отделаться от мыслей о том, что произошло с Басовыми после ее бегства с Островов. Эта симпатичная пара с таким радушием приняла ее в свою компанию. И чем же она им отплатила? Неслыханной подлостью. Это было ясно как день, хотя детали остались для Регины тайной.

Неожиданная встреча с Зоей повергла ее в панику. Ей удалось убежать, где-то обронив сумочку. Но бегство было лишь ничтожной передышкой перед надвигающейся расплатой.

До брата Регине удалось дозвониться лишь в середине дня.

— Котя! — закричала она в трубку. — Все пропало!

— Не ори! Объясни толком! — грубо оборвал ее брат.

— Я сейчас в «Рамсторе» Зою встретила!

— Какую Зою?

— Ну ту самую. С Островов!

— Как?… Разве она в Москве?

— А где же еще! Она там продукты покупала. Что мне делать, Котя?

— Подожди!.. — голос Коти звучал испуганно. — Она тебя заметила?

— Она меня за волосы схватила!

— А ты что?

— Я вырвалась чудом. И убежала. Но не в этом дело. Она все знает! Она меня сразу про тот пакетик спросила. Там, оказывается, наркотик был! Они поняли, что это я его подложила! Как мне быть, Котя?

— Ты дома? — растерянно спросил брат.

— Дома.

— Не отходи от телефона. Я сейчас перезвоню!..

Регина замерла, не сводя глаз с аппарата.

Котя позвонил через двадцать минут. Видимо, он доложил обо всем шефу и получил указания.

— Ты там не мечи икру, Регина, — заговорил Котя с несвойственной ему нежностью. — Ничего страшного не произошло. Все будет хорошо. Я тебе обещаю. За тобой вечером наши люди заедут.

— Какие люди?! — взвизгнула она. — Сам приезжай!

— Я сказал — за тобой заедут! — крикнул Котя. — И привезут тебя ко мне. Временно у меня поживешь, пока все уладится. Шеф обещал. Больше к телефону не подходи и дверь никому, кроме наших, не открывай. Они скажут, что от меня. Ты поняла?

— Поняла…

До вечера Регина места себе не находила, вздрагивая от каждого шороха. В одиннадцать включила телевизор, села напротив него с чашкой чая и стала тупо смотреть на экран, где демонстрировал свои геевские штучки Борис Моисеев.

Звонок в прихожей заставил ее очнуться.

— Кто там? — спросила она, прильнув ухом к двери.

— Мы от Константина, — последовал ответ. Вошли двое. Один улыбался мягкой, какой-то резиновой улыбкой. Другой, точно высеченный из гранита, держал руки в карманах и смотрел Регине в переносицу немигающим тяжелым взглядом.

— Вы Регина? — спросил Резиновая Улыбка. — Да.

— Готовы?

— Готова. А далеко ехать?

— Я же тебе говорил, что она спросит, — подмигнул Резиновая Улыбка товарищу. — Далеко, Регина, далеко. Отсюда не видно. Но много времени не займет. Мы мигом. Заметить не успеете.

Она действительно не успела заметить, что произошло дальше. Товарищ Резиновой Улыбки сделал неуловимое движение, и на нелепую коротышку обрушилась непроглядная черная ночь.

За утренним кофе Басов неожиданно спросил жену:

— Как ты смотришь на то, чтобы смотаться в Англию?

— С чего это вдруг? — удивилась она.

— Ты разве по внучке не соскучилась?

— Еще как! И по ней, и по Маринке, и по Алеше.

— Вот!

— Что «вот»? Сейчас неподходящий момент. Как мы можем все бросить и уехать?

— Речь идет только о тебе.

— Это почему же такое?

— Да хотя бы потому, что тебе в твоем положении лишние переживания ни к чему. Ты же как-никак ребенка ждешь. Я тут сам разберусь, один. А тебе и рожать там будет лучше.

— Так ты меня на полгода хочешь туда запихнуть? А не жирно тебе будет, Басов, столько времени холостяком гулять?

Но банкир не принял шутливого тона жены.

— Я вполне серьезно, — сказал он.

— Басов, у нас с тобой однажды уже был подобный разговор. Спасибо за заботу, но я тебя одного не оставлю. Все пополам. И это мое последнее слово.

— Ты о будущем ребенке подумай. Если что случится…

— Все, Басов, все! И слушать не хочу!..

Басов вздохнул. Он достаточно хорошо знал Зою. Если уж она что-то решила, переубедить ее было невозможно. Она шла напролом.

— Между прочим, я кое-что вспомнила, — сказала Зоя. — Эти два мужика, которых мы встретили на лестнице у Регины. Я их, кажется, все-таки знаю.

— Знаешь?

— Ну не знаю, а вроде бы видела их однажды. Помнишь, я тебе рассказывала, как два каких-то хмыря Миледи из подвальчика увели? Перед самым взрывом.

— И что?

— Мне кажется, это они были.

— Кажется или точно?

— Точно не скажу. Но очень похожи.

— Как ты их смогла на лестнице рассмотреть? Там же света практически не было.

— Не знаю. Почувствовала просто. Меня интуиция редко обманывает.

— Допустим, — согласился Басов. — И что из этого следует?

— Понятия не имею. Тогда в подвальчике Жанка спросила у охранников: что за люди приходили? Те говорят: крутая контора. Очень крутая. Понимай как хочешь.

— Я-то им зачем? Слава богу, ни разу в жизни ни с одной спецслужбой не пересекался. Если это и правда они вмешались, то только с чьей-то подачи.

— Вот и подумай — с чьей.

— Придется. — Басов задумчиво закурил. — Но это ничего не меняет. Все равно нужно выяснить, чей телефон остался на определителе у Регины.

— Так давай по нему позвоним и спросим.

— Что спросим?

— Кто говорит.

— А если там не захотят ответить? Не допрашивать же. Только волну поднимем. Еще спугнем.

— Какой же выход?

— Элементарно, Ватсон! Вот послушай-ка. Это номер мобильника. По цифрам понятно. А при покупке мобильника оформляется договор между покупателем и фирмой. В двух экземплярах. С паспортными данными владельца телефона. Один экземпляр договора — ему, а другой остается в фирме. У нас там какие три первые цифры? Девятьсот три? Это «Би Лайн». Их центральный офис, если не ошибаюсь, на улице Восьмого марта. Значит, надо смотаться туда и взять нужные данные.

— Так тебе их и дали! — усмехнулась Зоя.

— А я там какой-нибудь отзывчивой девушке зелененького Бенджамина Франклина покажу. Неужели она за сто баксов такой пустяковой услуги не окажет?

Зоя согласилась, что, скорее всего, окажет.

Басов нежно поцеловал жену и умчался в банк наводить там порядок после долгого отсутствия. Офис «Би Лайна» он решил посетить в середине дня.

Зоя тоже не собиралась сидеть сложа руки. Ее деятельная натура не терпела пассивного ожидания. Тем более что у Зои созрел свой план. Однако он так попахивал авантюрой, что Басову сейчас о нем знать не следовало.

Валя очнулась оттого, что кто-то брызгал ей в лицо холодной водой. Сначала она не могла сообразить, где находится и что с ней происходит. Но тут сквозь рассеивающийся в глазах туман рядом возник Олекса Иванович со стаканом в руке.

— Очухалась? — спросил он.

И сразу все вспомнилось с такой убийственной ясностью, что Валя невольно застонала.

— Как же ты так оплошала, Валентина? — грустно спросил Буряк. От его ярости не осталось и следа.

— Да нет же, Олекса Иванович… — слабо запротестовала. Валя. — Я точно двенадцать капель… Я считала…

— Значит, просчиталась, — вздохнул он. Буряк снова стал заботлив и мягок.

Валя могла бы поклясться, что не ошиблась. Но, наверное, Олекса Иванович знал лучше.

— Вы его… Вы его видели? — спросила она робко.

— Даже спасти пытался. Искусственное дыхание. Потом это… Рот в рот. Да куда там! Он уж остывать стал. Тут и «Скорая» бы не помогла.

Валя беззвучно заплакала.

— В общем, попала ты, Валюша, в переплет, — печально подытожил Буряк. — Я с себя вины не снимаю. Я тебя в это дело втравил. Не нужно было. Но ведь я от души тебе помочь хотел. Кто же знал, что у тебя рука дрогнет? Мне-то, конечно, милиция ничего предъявить не сможет. Меня там не было. А вот тебе срок намотают. За непредумышленное убийство. Еще докажи, что оно непредумышленное. А то ведь лоб зеленкой намажут.

— Зачем?

— Это такая специально отметина делается. Вроде мишени, — неохотно пояснил Буряк. — Чтобы целиться без промаха.

— Вы про что говорите? Про расстрел? — обомлела Валя.

— А ты думаешь, что за убийство бывает? Как твои действия иначе суду квалифицировать?

— Но ведь я не хотела!..

— Я и говорю, надо стоять на непредумышленном.

— Но ведь можно рассказать, как все по правде было!

— Меня за собой потянуть хочешь? — укоризненно сказал Буряк. — Не выйдет, Валюша. Я за твои ошибки расплачиваться не буду. Скажу, что не знаю такую, первый раз вижу. И не докажешь. Вообще-то не надо ничего сгоряча решать. Я тебя спрячу на денек-другой. Посмотрим, как дело пойдет. Может, еще обойдется. Если, конечно, тебя в доме никто не видел. Пересидишь, а потом я тебя потихоньку домой отправлю. Как тебе такой вариант?

Все-таки Олекса Иванович оказался настоящим человеком.

— Спасибо… — прошептала Валя, глотая слезы.

Измученная, Валя проспала до следующего утра мертвым сном. От еды она отказалась. Откусив кусочек хлеба, Валя тут же бросилась к унитазу, где ее вывернуло наизнанку, до желчи. Она смогла осилить только чашку крепкого чая, не заметив, что Олекса Иванович подлил туда клофелина. На этот раз настоящего. А в пузырьке, который он дал Вале, была безобидная глюкоза. И вообще вся история с приезжим деятелем, которого следовало усыпить, была сплошной туфтой.

Роль приезжего сыграл Семен, давний подельник Буряка. Квартиру на улице Доватора они снимали как раз для подобных инсценировок. Немало дурочек попалось на этот крючок. Потеряв от страха всякую способность соображать, они не только были готовы принять любую помощь доброго Олексы Ивановича — они буквально молились на него.

Буряк обладал довольно живым умом и вел свой гнусный бизнес достаточно изобретательно. Не так давно ему пришло в голову сделать специальный видеоролик, на котором он смонтировал записанные с телевизора кадры из «Дорожного патруля» и кадры якобы мертвого Семена, снятые собственноручно портативной камерой. Сюжетец получился самодельный, но пугающий. Особенно когда его снабдили соответствующим закадровым текстом. Попавших в сети дурочек ролик убивал наповал.

Утром, едва Валя поднялась с постели, Буряк крикнул:

— Иди сюда, Валентина! Скорей!..

При этом он включил видеомагнитофон, надежно спрятанный за телевизором, чтобы у девушки не возникало никаких сомнений, что она видит прямую передачу.

Сначала на экране появилась машина с мигалкой, потом озабоченные лица милиционеров и, наконец, знакомая пятиэтажка на улице Доватора.

— Вчера в доме номер восемь по улице Доватора, — зазвучал голос за кадром, — было обнаружено тело приезжего бизнесмена. Экспертам не составило труда установить, что смерть наступила в результате передозировки клофелина. Скорее всего, мужчина был отравлен одной из девиц легкого поведения. Это уже не первый случай в столице…

У Вали от этих слов зашевелились волосы на голове.

Тем временем в телевизоре возник картинно раскинувшийся на полу Семен с зажатой в руке пивной бутылкой.

— К счастью, соседи по лестничной площадке случайно заметили выходившую из квартиры девицу, — безжалостно продолжил закадровый голос, — и дали ее довольно точное описание, что несомненно облегчит сыщикам поиск преступницы.

Буряк нажал на кнопку, и экран погас.

— Плохо дело, — сказал Олекса Иванович. — Я надеялся, что обойдется. А теперь все. Хана!..

Слова Ванечки принесли Жанне невероятное облегчение. В их правдивости она не сомневалась.

Значит, Миледи впуталась в историю с похищением по какой-то нелепой случайности. И должно быть, сама ужаснулась, когда сообразила что к чему. Но почему же тогда не позвонила немедленно?

— А как эта тетя узнала, чей ты сын? — снова подступила Жанна с расспросами к Ванечке. — Это ты ей рассказал?

— Я. Только не сразу. Я ведь сначала думал, что она с этими дядями заодно.

Боже мой, где он только ума набрался? Когда научился так по-взрослому рассуждать?

— Ну а что потом? — спросила Жанна.

— Потом мы с ней начали телевизор смотреть, а там тебя показывают. Я ей тогда говорю: «Вот моя мама».

— А она?

— А она как вскрикнет!.. И стала тебе звонить.

Вот что упустила из виду Жанна в недавнем споре с мужем о причастности Миледи к похищению! Будь Миледи замешана в этом, она бы ни за что не позвонила. Как ни Жанне, ни Тимуру не пришла в голову такая элементарная вещь?

Итак все стало на свои места. Вернее, почти все. Миледи оказалась ни при чем. Можно себе представить, как после звонка Жанне она умирала от страха, боясь, что первыми за Ванечкой придут его похитители. Ей было велено не открывать никому, кроме Жанны.

А тут в дверь стал ломиться разъяренный Тимур. И вот Миледи в панике прячет Ванечку в шкаф, а сама выскакивает на балкон. Что же дальше? В отчаянии прыгает вниз? Пытается перелезть на соседний балкон и срывается?…

Голова у Жанны пошла кругом. Неужели Тимур стал невольной причиной гибели подруги? Как ни ужасно, но, скорее всего, это так и есть. Но мужу Жанна об этом не скажет. Ведь уже ничего не исправить. А ему было от чего потерять голову. Ведь он едва не лишился сына. И как это говорилось в одном хорошем фильме? «Он виноват. Но он… не виноват». Взвалить на Тимура вину за гибель Миледи, заставить его жить с таким неподъемным грузом на душе было бы несправедливо…

Едва Тимур появился на пороге, Жанна потащила его на кухню. Пока муж жадно глотал разогретые голубцы — фирменное семейное блюдо, — она подробно передала ему весь свой разговор с Ванечкой.

— Теперь ты согласен, что я была права? — спросила Жанна.

— Насчет чего?

— Насчет Милки. Она вляпалась в эту историю случайно.

— Возможно.

— Возможно?! — воскликнула Жанна возмущенно. — Что еще тебе не ясно?

— Один пустяк. Почему Ванечку передали именно ей.

— Потому что она жила по соседству с тем человеком, у которого Ванечку прятали.

— Слабый довод.

— А ее звонок ни о чем тебе не говорит?

— Какой звонок?

— Ты что, забыл? Она же сама мне позвонила. Сама. Сразу же, как только Ванечка ей рассказал, кто его мать!

— Это ей в плюс. Согласен.

— Да не нужны Милке больше твои плюсы!

— Это почему?

— Потому что она умерла! Умерла, понимаешь?

— Как ты узнала?

— Я в Склифосовского была. Они мне там подтвердили.

Тимур отодвинул тарелку.

— Жаль, — сказал он.

— И это все, что ты можешь сказать?

— А чего ты от меня ждала? — устало спросил Тимур. — Тебя можно понять. И даже очень. Школьная подруга и все такое… Но я-то ее не знал. Каждый день умирают тысячи незнакомых людей. Я не могу по всем плакать. Сплошная фальшь получится.

У Жанны вдруг вспыхнуло безумнее желание выложить Тимуру, что именно из-за него Миледи упала с балкона. Но она сдержалась невероятным усилием воли, отвернулась к окну и закурила, жадно вдыхая табачный дым.

Тимур ошибочно истолковал ее молчание. Ему показалось, что гроза уже позади, и он сказал задумчиво:

— А вот чего мне действительно жаль, так это того, что с ее смертью оборвалась ниточка.

— Какая еще ниточка? — Жанна дико взглянула на мужа.

— У нее можно было бы разузнать про соседа. Про того, который ей якобы Ванечку передал.

— Якобы? — вспыхнула Жанна.

Она с размаху грохнула об пол попавшуюся под руку тарелку. Осколки брызнули во все стороны. Жанна выскочила из кухни, оглушительно хлопнув дверью.

Скандалов в их доме никогда не было. Тем более таких. Вернуть семейную жизнь в прежнее нормальное русло теперь казалось невозможным. Когда Жанне, что называется, попадала вожжа под хвост, она уподоблялась свирепому тайфуну.