Шоу

Откуда ни возьмись, выскочил инопланетный пес и набросился на командира берсеркеров.

— Продолжаем, — проревел Тэйн своим подчиненным.

Клодия округлила глаза. Третий отряд с криками и ликованием вступил в бой.

Но она не отводила взгляда от Тэйна.

Перекатившись, он вскочил и посмотрел на псовую. Она зарычала, и они начали кружить друг напротив друга.

— Ты это видишь? — спросила Клодия Шоу.

— Да, все знают, что берсеркеры немного не в себе. Тэйн кажется самым разумным из них, но чтобы возглавлять такую команду… — он указал большим пальцем на мужчин, хохотавших в пылу сражения, — …нужно быть безумнее их всех вместе взятых.

Или как минимум бесстрашнее.

Когда собака напала, но Тэйн не потрудился взяться за оружие. Он выжидал и в последнюю секунду поймал псовую голыми руками. Тэйн просто отбросил ее.

Пока она пыталась подняться, он вытащил боевой нож — гораздо массивнее обычных гладиусов, используемых большинством солдат отрядов. Тэйн с псовой сцепились.

Наблюдая за ними, Клодия не могла не заметить, какими зверскими были его движения. Тэйн вкладывал в борьбу все силы до последней капли. Но на что она обратила внимание больше всего — выражение его лица. Ни страха, ни тревоги, ни гнева…ничего. Словно Тэйн не испытывал никаких эмоций.

Клодия задалась вопросом, что этот человек повидал…или натворил, если стал таким.

Тэйн вонзил лезвие в глотку псовой, и драка закончилась.

Он поднялся и откинул дреды с лица.

— Пора уводить людей.

— Наверняка свору пустили вперед, — кивнула Клодия.

Шоу выругался.

— Значит, где-то здесь их дрессировщик, отправляющий наши координаты остальным ящерам.

Раздался рев двигателей, и Клодия увидела три приближавшихся хантера.

— Нужно убираться отсюда, — сказала она. — Быстро.

Глава 16

И вот они снова были в бегах.

Охотник шел по следу, конвой перед хантером спешно ехал вперед. Шоу не отводил взгляда от монитора видеонаблюдения, желая разнести инопланетян на клочки.

Он помнил, как псовые накинулись на невинных людей, словно на еду. Шоу скрипнул зубами. После ада, через который пришельцы провели Клодию, после всех смертей и страданий, он был сыт по горло и по-настоящему готов поставить точку.

Нужно было прогнать гайззайда любой ценой.

Маркус переговорил с Элл и ударил ладонью по приборной панели.

«Плохо»

— Три машины отстают, — измучено сообщил Маркус. — В них пятнадцать человек. В том числе два ребенка.

«Проклятие», — встрепенулся Шоу и предельно сосредоточился.

— Хищники у нас на хвосте. Инопланетные машины движутся в нашем направлении, — Маркус тяжело вздохнул. — И можно даже не надеяться, что до Йеррандери доберется весь конвой.

— Мы не можем привести туда хищников. Придется где-то переждать, — сказал Круз.

— Нужно найти укрытие, — добавил Гейб.

Шоу осмотрел своего огромного напарника.

— Как, черт возьми, нам скрыть целую автомобильную колонну?

— Поблизости нет известняковых пещер? — предположила Клодия.

— Они недостаточно большие и слишком неровные для автомобилей, — раздался в наушнике голос Элл.

«Вот дерьмо», — Шоу постучал пальцами по монитору пушки.

— Другой курорт? Где много корпусов?

— Если он будет возле главной дороги, хищники его не пропустят и найдут нас, — покачал головой Маркус.

— А что насчет рудников? — спросил Шоу. — «Анклав» отстроен в старой шахте. Таких поблизости нет?

— Хорошая идея, — хмыкнула Элл. — Сейчас посмотрю. Постойте, генерал что-то придумал…

— Я кое о чем вспомнил, — присоединился к беседе Холмс. — Недалеко отсюда есть старый железнодорожный тоннель. Элл, не могла бы ты поискать о нем информацию, пожалуйста?

— Уже ищу.

— Если я правильно помню, — продолжил генерал, — в 1800-х годах у железной дороги было ответвление, которое вскоре заменили и вывели из эксплуатации. Я запомнил, потому что во времена Второй Мировой войны вооруженные силы хранили там химическое оружие. Кажется, горчичный газ.

— Мы и впрямь хотим забиться в тоннель, где хранили иприт? — сморщил нос Шоу.

— После войны склад очистили. Кроме того, у меня нет других идей.

— Нашла, — сказала Элл. — Тоннель Стоунбрук. Он узкий, но машины поместятся. И не длинный, примерно семьсот метров.

— Будет тесновато, — пробормотал Шоу.

— Посылаю всем координаты. Вход почти незаметен и зарос кустарниками. Пожалуй, идеальное место, чтобы спрятаться от хищников.

Конвой мчался к тоннелю в напряженной тишине.

— Видно хищников? — спросила Клодия.

— Нет, — Шоу покачал головой. Все это очень ему не нравилось.

Свернув с главной дороги, машины поехали по узкой заросшей тропе. Впереди замаячил вход — старомодная каменная арка.

— Въезд перекрыт стальным забором и воротами, — крикнул Круз.

— Тарань, — без малейших колебаний приказал Маркус.

Круз разогнался, и БТР влетел в забор. От силы удара старый металл поддался. Хантер остановился.

Потолок тоннеля был вогнутым, пол залит лужами. Посмотрев через прицел, Шоу убедился, что за конвоем никто не следовал. В темноте линза переключилась на ночное видение и окрасила тоннель перед глазами в зеленые тона.

— Чисто, — сообщил Шоу.

— Хорошо, давайте зажжем несколько ламп, — сказал Маркус, — и поедем прямо.

Когда они вышли из хантера, Шоу увидел, как в укрытие начали въезжать другие машины. Наблюдая за ними, он положил ладонь Клодии позади шеи и сжал пальцы. Она слабо улыбнулась ему, и они принялись за дело.

Направляя автомобили, Шоу помогал людям откреплять вещи с крыш, чтобы автобусы и грузовики протиснулись в узкий тоннель. К счастью, рельсы давно сняли, но проход все равно был узким. Шоу мог представить, как по нему проезжали старые поезда.

Скоро все машины оказались внутри. Девятый отряд замыкал шествие, заметая следы и прикрывая въезд ветками.

Повисла звенящая тишина. Все выжидали, напрягшись и едва дыша.

Вдалеке заплакал ребенок, которого кто-то пытался успокоить. Авторитетно и спокойно генерал прошелся по тоннелю, тихо переговариваясь с людьми. Казалось, его действия возымели эффект.

С удивлением Шоу увидел Либерти, так же ходившую от группы к группе. Она флиртовала с мужчинами, разговаривала с женщинами и обнимала детей, без малейших усилий находя со всеми общий язык.

Тогда с улицы донесся свист. Шоу переглянулся с Клодией. Оба узнали звук.

Птеросы.

Были и прочие шумы — рев двигателей, вой рексов. А затем и взрывы.

Мышцы Шоу натянулись до предела. Ублюдки взяли след?

Люди хныкали и плакали. Пытаясь шепотом успокоить тех, кто стоял к нему ближе всего, он слышал, как остальные из отрядов делали то же самое.

— Вам нужно вести себя очень тихо, — увещевал Шоу.

Клодия сжала его плечо. Через броню он не чувствовал ее захват в полную силу, однако знал, что она держалась крепко.

— Бомбы падают не над нами, — сказала Клодия.

Шоу кивнул. Она была права. Взрывы звучали близко, но не над головой.

Секунду спустя из сумрака появились Маркус и Круз, за ними Рид и Гейб.

— Нас пытаются выкурить, — мрачно сказал Шоу.

— Хищники не знают, где мы, — кивнул Маркус. — Мы переждем. Нужно всех успокоить.

Вместе с Клодией Шоу прошелся вдоль выстроившихся друг за другом машин.

— Адский денек, да?

— Да уж.

Внезапно перед ними выскочил маленький силуэт и осторожно стукнул Шоу по ноге. Удивленно посмотрев на Клодию, Шоу присел.

Девочка была крошечной. Возможно, лет шести или семи, если он правильно помнил возраст Кристы, когда у нее выпали передние молочные зубы. В точности, как у этой девочки.

— Я потеряла свою маму.

— Эй, не волнуйся, — с улыбкой сказал Шоу. — Мы поможем тебе ее найти.

— Спасибо, — серьезно кивнула девочка.

— Давай, милая, — Клодия коснулась ее плеча, — пройдемся до конца колонны и найдем твою семью.

Кивнув, девочка протянула Шоу руки. С изумленной улыбкой он поднял ее и устроил у себя на бедре. Пока они шли, девочка указала на Клодию.

— Когда я вырасту, хочу стать солдатом как она.

Клодия поперхнулась.

— Она удивительная, да? — улыбнулся Шоу.

Девочка кивнула, Клодия же покачала головой.

— Байрд, не поощряй ее, — она отвесила ему подзатыльник.

Шоу всегда мог определить, зла ли она, по силе ее удара. Сейчас Клодия почти не сердилась.

Маленькая девочка похлопала его по плечу, и он едва сдержал смех.

— Да?

— Я думаю, ты ей нравишься, — громким шепотом сообщила она, наклонившись к Шоу.

— Да, нравлюсь. Мне она тоже нравится, — он понизил голос и добавил: — Я собираюсь оставить ее себе, — его грудь переполнили страх, волнение и что-то теплое, яркое.

— И вы сделаете маленьких солдатиков?

На этот раз поперхнулся Шоу, а Клодия рассмеялась.

— Мы…подумаем, — выдавил он.

— Когда они вырастут, могут сражаться вместе со мной, — продолжила маленькая девочка.

Своими словами она чуть не разбила ему сердце. Малышка мечтала сражаться, вместо того чтобы стать врачом, художницей или ученым.

— А знаешь что? — Шоу взял ее за руку. — Клодия и все мы боремся для того, чтобы тебе не пришлось, когда вырастешь.

Девочка ненадолго задумалась.

— Если пришельцы улетят, я, наверное, стану матросом. Скучаю по пляжу и солнышку.

Черт возьми, Шоу показалось, будто гигантский кулак сжал его внутренности.

— Черт, да.

— Мама запрещает говорить это слово.

Клодия снова рассмеялась, он же откашлялся.

— Твоя мама права, — поддержала она. — И посмотри-ка, она тебя нашла, — к ним уже спешила утомленная женщина. — Слушайся ее, хорошо?

Девочка закивала и начала извиваться, вынудив Шоу опустить ее на землю. Напоследок посмотрев на него и Клодию, она помчалась к своей маме.

— Да, — сказал Шоу. — Адский денек.

— Уж лучше здесь, чем в плену, — сказала Клодия.

Выпрямившись, он посмотрел на нее, вглядывавшуюся в конец тоннеля.

— Эй, — Шоу схватил ее за руку. — Ты туда не вернешься.

— Мы убедимся, что эта малышка и остальные невинные люди не попадут в плен, — кивнула Клодия.

— Таков план.

Она посмотрела на него серьезно и сурово.

— Я не могу вернуться.

— Не вернешься.

— Шоу…если он снова заберет меня…

— Этому не бывать, черт возьми.

— Если он… — Клодия стиснула зубы и вцепилась в его руку, — …ты выстрелишь. Не оставляй меня там страдать.

— Нет, — весь воздух покинул его легкие.

— Ты позволишь им снова заковать меня в цепи и пытать?

— Нет, мать твою, я тебя спасу! Я приду за тобой, и будь ты проклята, если не дождешься, потому что нет человека сильнее тебя.

— Шоу…

— Нет, — схватив Клодию за плечи, он немного встряхнул ее и притянул к себе. — Ты — самая особенная для меня. Сексуальная, суровая, драчливая и…я тебя люблю, — последние слова вылетели сами по себе.

Клодия посмотрела на него, блуждая взглядом по его лицу.

— Ты в порядке? Мне показалось, что ты перестал дышать.

— Ты устраиваешь мне ад, когда я пытаюсь сказать, что люблю тебя? — Шоу покачал головой, сдерживая улыбку. Типичная Клодия.

— Ну, знаешь, сначала ты говорил как этакий альфа-самец и вдруг скатился до задыхающегося подростка.

— Я люблю тебя, — проворчал Шоу, — хоть и начинаю задаваться вопросом, за что.

— Ты забыл, что я сексуальная, суровая и драчливая?

— И любишь бить по яйцам, — он выпрямился. — Клодия Эванджелин Фрост…

Она застыла и опасно прищурилась.

— Как, черт тебя дери, ты узнал мое второе имя?

— Я знаю о тебе все, — Шоу потер большим пальцем ее щеку, сожалея, что из-за перчаток не мог соприкоснуться к ней кожей к коже. — Клодия, я люблю тебя.

— Боже, думаю, на этот раз все будет хорошо, — она прижалась к нему. — Я тоже тебя люблю.

— Я понимаю, что твой бывший муж был придурком, и после всего пережитого ты стала осторожной, прекрасно понимаю. Я буду каждый проклятый день стараться изо всех сил, чтобы показать тебе, как сильно тебя люблю.

— Господи, Шоу, если ты заставишь меня разрыдаться, я тебя ударю. Я доверяю тебе. Всегда, — Клодия тоже прижала ладонь к его щеке, насколько могла в перчатках и доспехе. — И однажды я заставлю тебя поверить, что ты не подводил свою сестру. Ты скачешь с одного поля боя на другое и защищаешь невинных людей. Я понимаю, почему. И пока ты это делаешь, буду рядом, чтобы прикрыть тебе спину.

У Шоу перехватило горло. Вот дерьмо, если бы он расплакался, Клодия бы вечно ему припоминала.

— Клодия…

Снаружи стихли взрывы и все звуки. В тоннеле повисла пронзительная тишина, порожденная страхом.

— Позже, — Клодия напоследок коснулась лица Шоу.

— Позже.

Они присоединились к своему отряду. Скрестив руки на груди, Маркус грустно посмотрел на них.

— Я буду счастлив, когда все закончится, и мы доберемся до проклятого «Анклава».

Теперь Шоу лучше понимал своего командира. Несомненно, Маркус хотел, чтобы Элл сейчас была в другом, безопасном месте. Шоу знал, потому что чувствовал то же самое по отношению к Клодии.

— Холмс хочет остаться здесь, пока дроны не доложат, что хищники прошли мимо, — Маркус кивнул всем. — До тех пор мы должны затаиться и сохранять спокойствие. Понятно?

Все кивнули.

— И как только путь расчистится, мы поедем в Йеррандери.

Последний этап путешествия — выбраться из гор.

Шоу схватил руку Клодии и сжал. Они почти добрались до места.

***

Холмс

— Все будет хорошо, — Адам Холмс похлопал молодого человека по плечу и улыбнулся рыдающей женщине рядом с ним.

— Генерал? Они нас найдут? — спросил парень.

— Нам просто нужно спрятаться и не шуметь, — Адам заставил себя выглядеть уверенным. — Думайте об «Анклаве». Там мы будем в безопасности.

Глядя на лица своих перепуганных усталых подопечных, он чувствовал в груди тяжесть каменного дома.

Эти люди через многое прошли, пережили вторжение, потеряли любимых, были ранены. И теперь находились в бегах, выслеживаемые, словно животные.

Они доверили лидеру свои жизни.

И снова Адам почувствовал на плечах ношу настолько тяжелую, что она угрожала поставить его на колени. Он всю жизнь успешно нес ответственность и на основе нее выстроил успешную карьеру в вооруженных силах. Черт, бывшая жена обвиняла Адама в том, что он женился на работе, которую любил больше всего на свете.

Но теперь…он обернулся посмотреть на длинный старый тоннель и группу выносливых, но измученных людей. О такой ответственности Адам никогда не мечтал.

Скрипнув зубами, он обогнул грузовик.

«Возьми себя в руки, Адам. Ты нужен этим людям»

Свободного места между грузовиком и каменной стеной было мало, но даже там Адам мог позволить себе минуту покоя и уединения. Там, где никто не требовал принимать решения, помогать кому-то или сообщать дурные вести. Несколько секунд он пытался просто дышать и ни о чем не думать.

Прижавшись спиной к металлическому корпусу грузовика, Адам склонил голову и закрыл глаза. Напряжение в плечах и шее изводило его неделями. Как и незначительные головные боли. Скорее всего, ночами ему стоило спать дольше трех-четырех часов, вот только всегда было слишком много дел.

Послышался шум, и Адам открыл глаза. В двух метрах от него стояла самая прекрасная женщина из всех им виденных.

— Прошу прощения, — пробормотал он.

Адам почти не знал Либерти Лоулер. Тем не менее, он не мог не заметить высокую красавицу с убийственной фигурой и водопадом светлых длинных волос. Также Адам знал, что Либерти организовала на базе небольшой подпольный рынок косметических товаров. Теперь она следила, чтобы все члены конвоя получали мыло, шампунь и туалетные принадлежности. Адам понятия не имел, откуда Либерти все это брала, но считал ее умной и предприимчивой.

А еще он слышал, что она любила проводить время с одинокими солдатами.

— Все в порядке? — спросила Либерти.

— Просто…мне нужна минутка, — кивнул Адам.

— Милый, всем нам нужно гораздо больше минутки.

— Я прекрасно об этом знаю, — он стиснул зубы. — И стараюсь изо всех сил.

— Генерал, я не жаловалась, — Либерти подошла ближе. — Ты прекрасно справляешься и спасаешь всех нас.

— Мы еще не в безопасности, — и он знал, что если не найти способ прогнать гайззайда, у человечества не будет ни безопасности, ни будущего.

Либерти положила ладонь Адаму на грудь.

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Больше мы ничего не можем сделать. Шаг за шагом.

Он кивнул. Находясь так близко к ней, Адам чувствовал аромат ее духов. Либерти пахла чем-то цветущим, пряным и наводившим на мысли о сексе.

Секс. Было странно о нем думать. Адам не припоминал, когда в последний раз с кем-нибудь спал.

— Наверное, тяжело быть главным и принимать ответственные решения, — Либерти склонила голову набок.

Она и понятия не имела. Но он не собирался говорить об этом. Адам дал себе слово, ведь люди были обременены и без его жалоб. Отряды и их лидеры каждый день выходили на бой. Вот они, настоящие герои.

— Всем сейчас сложно.

Либерти посмотрела на него большими голубыми глазами так, словно видела сквозь возведенные им стены.

— Генерал… если не расслабиться, можно сломаться.

— Все хорошо, — Адам сжал кулаки.

— Разве у тебя нет никого, с кем можно поговорить…?

— Нет. Как я и сказал, все хорошо.

— Ты такой напряженный, — она потерла пальцами его грудь.

— Сложно принимать решения, когда на кону человеческие жизни, — выпалил он прежде, чем одумался и закрыл рот.

— Мой дедушка был фермером старой закалки, — начала Либерти с нежной улыбкой. — Он всегда говорил мне, что самое темное время перед рассветом. И если подождать еще немного, взойдет солнце.

— Но он не оказывался посреди инопланетного вторжения, не так ли?

— Нет, не оказывался, — изогнув полные губы в улыбке, Либерти протянула руку и коснулась волос Адама.

Он давно не вспоминал о них. Вопреки военному регламенту они отрасли и ниспадали до воротника. Адам знал, что в его каштановых прядях прибавилось седины.

— Я могу тебя подстричь, — предложила Либерти.

Было приятно получить личное предложение. Уже больше восемнадцати месяцев он не беспокоился о себе и уж тем более о чем-то настолько тривиальном, как прическа.

— Спасибо. Когда мы будем в безопасности…

— Нельзя все откладывать до тех пор, пока мы не будем в безопасности, — Либерти отстранилась от него. — У тебя может быть еда, вода и воздух, но они не так уж важны, если ты не живешь, — на ее лице промелькнула мрачность и моментально исчезла. — Не забывай жить, генерал.

С этими словами Либерти ушла.

Она не ошиблась, вот только Адам был реалистом. Лидер должен жертвовать своими потребностями, чтобы его подопечные получали то, чего заслуживали. Он не мог позволить себе жить, дружить с людьми по другую сторону грузовика, не мог выпивать с ними, смеяться и любить. Поскольку ему, возможно, придется бросить некоторых из них ради спасения остальных. Или послать кого-то на смерть, чтобы защитить весь конвой.

Адам не мог позволить себе такую роскошь, как радости жизни.

Но он собирался удостовериться, что его люди выживут.

Адам посмотрел на свои часы. Стекло «роликса» треснуло во время вторжения, но циферблат по-прежнему прекрасно работал.

Пришло время снова отправиться в путь.

Глава 17

Хантер подпрыгнул, грохоча на кочках. Ухватившись за сидение, Клодия приспособилась к жесткой поездке. Черт, БТР был спроектирован для бездорожья. Некоторым другим машинам приходилось куда тяжелее. Клодия посмотрела через лобовое стекло. Всего лишь узкая ухабистая дорога и деревья.

У Клодии бешено колотилось сердце. Конвой беспрепятственно выбрался из тоннеля, сбежал от хищников и теперь направлялся к Йеррандери. Еще немного, и горы будут позади.

Мучительно медленное путешествие, но люди справлялись. Обернувшись, Клодия увидела ноги Шоу, занявшего свое место за малокалиберной пушкой.

Она похлопала его по голени.

— Хищников не видно?

— Ни намека, — наклонившись, он покачал головой.

— Хорошо, — Клодия надеялась, что так будет и дальше. Ей не давали покоя мысли об Охотнике, но она отгоняла их.

— Мне нравится, когда ты сидишь у моих ног.

От насмешливого комментария Шоу у нее дрогнули уголки губ.

— Ближе тебе и не светит, Байрд. Наслаждайся.

Хантер подскочил на ухабе, и Круз по-испански выругался. Вскоре машина выровнялась.

— Итак, — начал он, — вы теперь официально вместе?

Все в машине посмотрели на них, и Клодия покраснела, что было ей совсем не свойственно.

— Понятия не имею, о чем речь, — откашлялась она.

Круз рассмеялся, и даже Маркус с Ридом хохотнули. Гейб — по обыкновению молчаливый — покосился на нее и выгнул бровь.

— Когда мы превращались в идиотов, ты давала нам советы, как завоевать любимых женщин, поэтому теперь пришла наша очередь помочь тебе, — сказал Рид.

— Я давала вам советы, потому что от тестостерона у вас отказывали мозги. Вам нужен был женский взгляд. Шоу не женщина. Его прочитать так же просто, как огромную книгу солнечным днем.

— Эй, — Шоу подтолкнул ее ботинком. — Ты назвала меня простаком?

— Вряд ли, — фыркнула Клодия. Тем не менее, с Шоу она знала, на что подписывалась. Хороший человек, сбегавший от боли прошлого.

— Значит, ты положила конец его страданиям? — спросил Маркус.

— Его страданиям? Он прыгал по койкам всех выживших женщин на базе и едва ли при этом страдал.

— Он страдал, — спокойно настоял Маркус.

Подняв взгляд, Клодия обнаружила, что Шоу наблюдал за ней.

— Я люблю Клодию Фрост, — смело заявил он.

Она закатила глаза, в то время как ее друзья — черт, братья — радостно закричали.

— И по какой-то чудовищной причине я тоже его люблю.

Все закричали еще громче и засвистели.

— И лучше бы тебе не облажаться, Шоу, — со слабой улыбкой посоветовал Маркус.

— Да, да, — ответил тот. — Иначе вы, парни, меня изобьете.

— Неа, — Маркус покачал головой. — Клодия и сама справится, а она намного злее любого из нас.

— Одно из качеств, за которые я ее люблю, — свернул глазами Шоу, снова посмотрев на Клодию.

— Идиот, — вяло огрызнулась она.

Он подмигнул ей с широкой улыбкой на лице. Черт, Клодия снова его хотела. Хотела лежать с ним голышом и распутствовать несколько дней, а не урванных часов.

Они поехали дальше.

Все оставались начеку. Пару часов спустя Клодия чувствовала каждую кочку всем телом. Тяжелая поездка брала свое.

— Подъезжаем к Йеррандери, — сообщил Маркус.

«Наконец-то», — Клодия знала, что после города-призрака останется последний рывок, и они покинут горы.

А затем обретут дом и свободу.

В поле зрения появились жуткие заброшенные здания старого шахтерского городка. Постройки были древними, с выбеленными стенами и изъеденными коррозией каркасами. Йеррандери раскинулся между деревьев и высоких холмов. Стало видно несколько заросших тропинок и ржавых грузовиков.

— Маркус? — позвала Элл. — Я вижу тепловые подписи, и они движутся в нашу сторону. Жду новостей от дрона. Стой! Боже! Здесь хищники! Они где-то прятались!

Раздался взрыв. Пошатнувшись, Клодия посмотрела в боковое окно. Машина позади хантера разбилась и загорелась. У Клодии болело сердце за погибших людей.

— Птеродактили с наездниками, — сказал Рид. — На три часа.

Повернувшись, Клодия увидела над деревьями целый флот всадников. Их лидер выстелил из огнемета, одним большим залпом спалив деревья.

Из-за домов полились инопланетные машины.

Хищники поджидали в засаде.

Люди запаниковали, автомобили конвоя потеряли строй, некоторые врезались друг в друга.

Крепко сжав винтовку, Клодия смотрела на начавшийся хаос.

И все по ее вине. Наблюдая за ней, Охотник учился. Черт, Клодия прямым текстом сказала ему, что выберет то, чего от нее ждут меньше всего.

— Вот дерьмо, — Маркус выкрикивал Элл приказы.

Перед ними пронесся маленький седан. Круз ударил по тормозам, и хантер остановился. Врезавшись в дерево, седан завалился на бок.

— Мы должны помочь, — сказал Маркус. — Шоу, оставайся у пушки.

Стиснув зубы, Шоу кивнул и посмотрел на Клодию.

— Будь осторожна. И надери ящерам зад.

— Как всегда, — она отсалютовала дулом винтовки. — И, Шоу… Лучше бы тебе тоже быть осторожным, не то пожалеешь, — Клодия выскочила из хантера.

Происходящее снаружи напоминало настоящий ад.

Всюду вспыхивало пламя. Сквозь дым прорывались машины и бегущие люди. Со всех сторон раздавались выстрелы. Крики.

Стоя между Гейбом и Ридом, Клодия открыла огонь по орде хищников, выпрыгивавших из инопланетных транспортных средств.

Отряд Ада уничтожал одного ящера за другим. Замечая зеленые вспышки и слушая треск малокалиберной пушки, Клодия знала, что Шоу убивал больше всех.

Но тогда она увидела, как на площадь выехала инопланетная машина, буквально протаранившая старый дом и оставившая от него лишь щепки. Она остановилась, но двигатель продолжал тарахтеть.

Сердце Клодии бешено заколотилось, и кровь в ее венах превратилась в лед. Не успел открыться люк на крыше машины, как Клодия поняла, что сейчас увидит Охотника.

Он стоял на месте, наблюдая за поднявшейся суматохой. Клодия крепче сжала приклад, и время словно замерло. Она вновь слышала рыдания и крики. Люди страдали и гибли.

Они были так близки к спасению.

Охотник что-то громко выкрикнул на языке гайззайда. Все хищники замерли, однако целиться не перестали, сверкая красными глазами. Огонь в небе потух.

— Где ваш лидер? — позвал Охотник.

За своей спиной Клодия услышала ропот, и через секунду вперед вышел Холмс. Он был весь в крови и саже, но взгляд его голубых глаз пронизывал насквозь.

— Я веду этих людей, — резко ответил генерал. Он был в ярости и на грани срыва.

Охотник оценивающе осмотрел его.

— Я позволю тебе и твоим людям уйти.

Раздалось аханье и рыдания. Клодия поглядела на Рида и Гейба. Они покачали головами. Да, она тоже не доверяла хищникам.

Неожиданно взгляд красных глаз Охотника перешел к ней.

— Я позволю вам уехать, если со мной пойдет женщина, Клодия Фрост.

Так она и знала, что этим закончится. Напрягшись, Клодия закрыла глаза и подумала о Шоу. О, как же она жалела, что не успела побыть со своим упрямым снайпером подольше. Он показал ей, что ее сердце по-прежнему способно биться.

И показал, что любовь стоит всего. Даже жизни.

— Вот так просто? — потребовал Холмс. — Одна женщина в обмен на целый конвой, за которым ты охотился?

— Я — коллекционер редких и опасных вещей, — рот хищника изогнулся в улыбке. — Она будет прекрасным дополнением к моей коллекции. Кроме того, я дам вам фору, но потом снова начну выслеживать. Чем быстрее вы уедете, тем больше у вас будет шансов, — взгляд красных глаз вернулся к Клодии.

Так или иначе, фора давала хоть и небольшое, но преимущество. Отбросив винтовку, Клодия шагнула вперед.

— Фрост, — прорычал рядом с ней Маркус. — Вернись в строй.

— Не могу, Маркус. Я больше никому не позволю умереть.

— Клодия! — вопль Шоу в наушнике чуть не сломил ее, и она попыталась абстрагироваться. — Не смей нахрен этого делать.

— Шоу, у меня нет выбора. Я пойду на все, чтобы защитить конвой и тебя.

— Будь ты проклята, — выплюнул он.

— Я нужна Охотнику. Он отпустит вас. Вот так просто. Извини, но я не могу позволить умереть детям и всем остальным настрадавшимся людям.

— Будь ты проклята за то, что чертова героиня, — мучительно выдавил из себя Шоу.

— Я тебя люблю, — Клодия невольно улыбнулась. — Живи ради меня.

— Я тоже люблю тебя, Фрост, — сдавленно ответил он.

Увидев, что она пошла вперед, Охотник оскалил зубы в подобии улыбки.

— Лидер людей, я позволю вам уйти и дам…фору. Мое начальство хочет поймать вашу маленькую группу. Вы доказали, что можете доставить…проблемы. Сейчас я хочу эту женщину, но вскоре получу каждого из вас.

Когда Клодия проходила мимо генерала, он схватил ее за руку. Выражение его лица отражало кошмарный внутренний конфликт. Холмс словно разрывался на части.

Клодия поджала губы и кивнула. Наконец, он тоже резко кивнул и отпустил ее.

— Нет!

Крик Шоу разрывал ей сердце. Не удержавшись, она обернулась в последний раз посмотреть на своего снайпера.

Круз пытался вмешаться, но Шоу с размаху ударил его кулаком в челюсть. Маркус с Гейбом — выше и сильнее — схватили его и скрутили.

Шоу поймал ее взгляд.

Дернув Клодию к себе, Охотник положил ладонь ей на затылок. В ней бурлили ужасающие эмоции, и она опустила взгляд.

Клодия жертвовала собой, чтобы спасти друзей и любимого мужчину, но не собиралась сдаваться без боя. Если Охотник считал, что она станет его дрессированной собачкой, то очень, очень заблуждался.

***

Этого просто не могло быть.

Вырываясь из рук своих напарников, Шоу смотрел, как у него забирали Клодию.

— Шоу, угомонись, — наклонился к нему Маркус. — Помни, мы никого не бросаем, — резкий шепот командира проник через алую пелену гнева и страха. Шоу встретился взглядом с Маркусом. — Понимаешь меня?

— Понимаю, — кивнул Шоу.

— Хорошо, — Маркус отпустил его, как и Гейб. — А теперь соберись, и давай всех спасем, включая Клодию.

— У тебя есть план? — Шоу глубоко вдохнул.

— Нет. Но почему бы тебе не сделать то, что ты умеешь лучше всего? — Маркус кивком указал на снайперскую винтовку.

По венам Шоу понесся адреналин.

— Черт, да.

— Пристрели ублюдка. А теперь иди.

Шоу пригнулся и помчался прочь. Быстро осмотревшись, он нашел наилучшую точку обзора. Поблизости, чуть выше по склону холма стоял старый деревянный дом с верандой, окольцовывавшей второй этаж.

Прокравшись сбоку здания, Шоу поднялся на нее. Доски были гнилыми, и пол местами проваливался, поэтому приходилось ступать осторожно.

Теперь остались только Шоу и его винтовка.

Глядя через прицел, он глубоко дышал и пытался успокоиться. Ему хватило секунды, чтобы найти взглядом Клодию и Охотника.

Она стояла со стоическим выражением лица, распрямив спину и высоко подняв голову. Охотник слушал Холмса, но потом провел когтистой лапой по ее волосам. Словно она была проклятым питомцем. Шоу напрягся. Он понимал, почему Охотник восхищался Клодией. Она привлекала его, особенная, сильная, преданная.

Вот только Клодия принадлежала Шоу. Он был готов на все, чтобы защитить ее и избавить от инопланетного урода.

Передвинувшись, Шоу взял Охотника на мушку и, отчаянно желая выстрелить, положил палец на курок. Но нужно было подождать. Учесть скорость, направление ветра и расстояние. Шоу пришлось сдержать свой порыв.

Он слышал, как затарахтели двигатели. Остальные члены отрядов помогали людям рассесться по машинам. Конвой уезжал.

Шоу задышал еще медленней. Он доверял Маркусу. Отряд Ада никого не бросал. У них всегда был запасной план.

Охотник повел Клодию к своему автомобилю. Она развернулась и ожесточенно ударила его ногой в голень. Сильно.

Хищник оступился и попятился на пару шагов.

Вот дерьмо. Шоу попытался прицелиться. Продолжи Клодия сопротивляться, и в итоге пострадала бы.

С виду ничуть не раздосадованный, Охотник спокойно поправил на груди красный кожаный патронташ. Но затем размахнулся и ударил Клодию.

От силы удара она влетела в корпус инопланетного автомобиля.

Шоу чуть не нажал на курок. Черт возьми, выстрел был бы не смертельным. Ублюдок слишком много двигался. Он снова подошел к Клодии, и Шоу стиснул зубы.

Почти весь конвой проехал по грунтовой дороге и скрылся в деревьях.

Как, черт возьми, и Клодию спасти, и убраться отсюда?

— Я слышал, вам, парни, не помешает лишняя пара рук? — раздался в наушнике голос Рота Мастерса.

Сверху полился лазерный огонь, и хищники засуетились. С неба на них напали дарксвифты.

— И мы не хотели пропустить все веселье.

Услышав голос Финна, Шоу поднял взгляд. Над деревьями, отключив системы иллюзий, парило четыре «Хоука». С неба полилось еще больше лазерного огня.

Маркус как-то убедил воздушный флот ослушаться приказа. Пока инопланетяне перегруппировывались, чтобы оказать сопротивление, Охотник боролся с Клодией. Он снова ударил ее, и Шоу заставил себя абстрагироваться от всего, в том числе и от разыгравшегося внизу сражения.

Держа винтовку ровно, он медленно выдохнул. Ради Клодии. Но также ради Кристы — любимой сестры, спасти которую Шоу не смог.

Охотник и Клодия дрались.

Шоу боялся зацепить ее.

На долю секунды уродливое лицо Охотника оказалось прямо в прицеле.

Шоу нажал на курок.

Он почувствовал отдачу винтовки и увидел брызги крови на морде хищника.

Но инстинкты снайпера сказали ему, что выстрел не был смертельным.

Охотник нырнул в укрытие, откуда продолжил наблюдать за Клодией.

Вскочив на ноги, Шоу перепрыгнул через перила, упал на землю и перекатился. Он бросился к Клодии со всех ног.

Перед ним с оглушительным ревом выскочил ящер. Уклонившись, Шоу выстрелил, но не замедлился. Впереди него сбили один из «Хоуков». Вот дерьмо. Сжав челюсти, Шоу продолжил бежать и молился, чтобы пилот сумел остановиться.

Вертолет врезался в деревья и взорвался огромным огненным шаром.

Снова абстрагировавшись, Шоу побежал дальше. Добравшись до машины Охотника, он оперся рукой на капот и, подскочив, перепрыгнул ее.

Шоу приземлился по другую сторону и замер.

Охотник прижал Клодию к земле и сильным предплечьем надавил ей на горло, не позволяя вдохнуть. Она отбивалась ногами и пыталась сбросить его с себя.

Подняв голову, Охотник красными глазами посмотрел на Шоу.

— Не смей, — гортанно прорычал он. — Подойдешь ближе, и я ее убью.

Шоу замер, крепче сжав винтовку.

— Сложи оружие, иначе она умрет прежде, чем ты выстрелишь, — прищурился Охотник.

«Твою мать», — Шоу захлестнули расстройство и беспомощность. Он видел, как лицо Клодии начало краснеть.

Внезапно словно из ниоткуда возник рой насекомых. Выругавшись, Шоу замахал руками и почувствовал жжение на щеке.

«Пчелы»

Они полетели дальше. Проследив за ними, Шоу увидел, как рой напал на Охотника.

Инопланетянин зарычал. Вынужденный защищаться, он отпустил Клодию и попытался обеими руками прихлопнуть крошечных насекомых.

Шоу никогда не видел ничего подобного. Не успел он что-нибудь предпринять, как заметил краем глаза проблеск белого.

Мимо него пробежала Селена. Мелодично что-то выкрикнув, она набросилась на Охотника и сбила его с Клодии.

Один широкий шаг, и Шоу уже был рядом с ними, помогая Клодии подняться на ноги. Отскочив назад, Селена вскинула руку. Пчелы двигались синхронно с ее движениями.

Шоу округлил глаза. Выглядело так, будто она каким-то образом управляла всем роем.

Селена снова что-то пропела, и пчелы хлынули на хищника. На этот раз он разразился яростными криками. Все его лицо покрылось красными волдырями.

— Селена, отойди! — Клодия побежала к ней.

Едва Шоу прицелился, как она повалила Охотника на землю. Отпрянув, Селена подняла обе руки, и пчелы темным облаком взмыли вверх. Клодия запрыгнула на Охотника и принялась избивать его кулаками.

Тихими четкими шагами Шоу прошел вперед.

Она не говорила ни слова, но ее лицо превратилось в маску решимости. Боже, Клодия была сильной женщиной.

Тогда он заметил то, чего не видела она. Охотник вытащил из-за пояса огромный зазубренный черный нож.

— Клодия. Нож! — Шоу молниеносно вскинул винтовку.

Все произошло в мгновение ока. Когда Шоу прицелился, Клодия уже поймала руку Охотника. Хищник взревел. В тот же миг пчелы стремительным потоком хлынули вниз и забились в его пасть. Клодия вонзила нож в его грудь одновременно с Шоу, выстрелившим ему промеж глаз.

Она расслабилась, тяжело дыша.

— Ты в порядке? — Шоу подошел к ней и коснулся ее плеча.

Бросив на Охотника последний взгляд, Клодия обернулась.

— Черт, да, — она посмотрела на инопланетянку. — Селена?

— Да, — кивнула та. У нее светилась кожа, а волосы развевались на ветру. Прошептав какие-то слова, Селена изящно махнула рукой.

Пчелы покружили возле нее и улетели прочь.

— Какого черты ты только что сделала? — спросил Шоу.

— Я увидела, что Клодия в беде, и они предложили помочь, — пожала она тонким плечом. — Ваша дикая природа необычайна, — Селена сложила перед собой руки. — Я должна вернуться к своей группе. Генерал расстроится, если я пропаду.

— Спасибо тебе, Селена, — Клодия схватила ее за руку.

— Ты — мой единственный друг, — губы инопланетянки изогнулись в слабой улыбке. — Я должна была помочь, — но тогда ее лицо ожесточилось. — Тем более, он заслужил то, что получил, — она с отвращением посмотрела на тело Охотника.

— Тебе здесь рады, — Клодия сжала ее руки. — Знаю, ты далеко от родного мира, но я — твой друг. Что бы ни случилось.

— Спасибо тебе, Клодия, — зеленые глаза Селены блеснули от невыплаканных слез.

— Друг моей женщины — мой друг, — добавил Шоу.

— Твоей женщины? — Клодия ткнула его локтем в бок.

— Ой, — он потер место ушиба. — «Моя девушка» напоминает прозвище из старшей школы. Может, ты предпочтешь «любовь моя»? Или «моя хулиганка»?

Селена тихо мелодично рассмеялась.

— Ты храбрый человек, Шоу. Спасибо за твою дружбу. Думаю, она мне понадобится.

Глядя ей вслед, Шоу пришел к выводу, что им предстояло еще очень многое узнать об инопланетной подруге Клодии.

Сражение вокруг стихало. Три оставшихся вертолета по-прежнему парили в небе, подстреливая последних ящеров. В наушнике Шоу слышал, как Маркус говорил о преследовании нескольких оставшихся хищников.

— Адский денек, Фрост, — Шоу коснулся ее волос. Она была грязная, вспотевшая, и на ее лице проступали синяки. Он никогда не видел никого прекраснее. Сила, отвага и закаленное сердце в его руках. — Ты отлично справилась.

Клодия в мгновение ока запрыгнула на него. Шоу пошатнулся, но удержал ее. Она впилась в его губы поцелуем, и через секунду он забыл, что они стояли посреди поля боя.

Для него существовала лишь Клодия.

Она выжила, вернулась в его объятия, и их мир был идеален.

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, Шоу поставил Клодию на ноги, но продолжал обнимать за плечи. Инопланетяне вокруг них либо лежали мертвыми, либо отступали. Над их головами летали дарксвифты, и «Хоуки» опускались к земле.

Сквозь рассеивавшийся дым Шоу нашел взглядом Маркуса, Круза, Гейба и Рида, направлявшихся к нему и Клодии. Они закинули винтовки на плечо и шли так, словно ничего их не тревожило.

Крепче обняв Клодию, Шоу улыбнулся. Он ни на что не променял бы этот миг, эту женщину и эту команду.

***

В хантере Клодия откинулась на спинку сидения. Шоу сидел рядом с ней, обнимая ее за плечи. Он не отпускал ее с тех пор, как они отошли от тела Охотника. Кажется, Шоу нуждался в близости.

Клодия тайком прильнула к нему. Ладно, возможно она тоже нуждалась.

Там, в Йеррандери, Клодия думала, что больше никогда его не увидит. Как и остальных своих близких. Она прижалась щекой к его плечу. Клодия была чертовски рада получить шанс на что-то большее.

Хантер выехал из леса и остановился.

Впереди простиралась долина, зеленые холмы с редкими пролесками, дороги и здания. Пейзаж отличался от густых горных лесов.

Где-то вдалеке плескался океан, и как раз перед ним ждал безопасный «Анклав».

Они были так близко. Новое убежище, где люди смогут собраться с силами и встать на ноги.

Приют и дом.

Клодия положила голову Шоу на плечо. Сама она уже нашла свой дом здесь, в его руках.

— Эй, — он погладил ее по щеке. — Ты в порядке?

— Лучше, чем в порядке, — улыбнулась Клодия.

Шоу кивнул и все же обеспокоенно посмотрел через ветровое стекло.

— Мы выбрались из гор, но следующий этап поездки самый опасный, — он указал вперед. — Меньше укрытий, больше дорог, выше шансы попасться хищникам.

Почему-то после всего, через что они прошли, Клодии было плевать.

— Мы справимся, — она положила ладонь Шоу на грудь. — У меня есть кое-что, ради чего стоит жить.

— Боже, я люблю тебя, — тихо сказал он. — К сожалению, мы не увидим кровати как минимум несколько дней. Бесконечные часы патрулирования.

Потерев его грудь, Клодия наклонилась ближе.

— Говорят, ты неплох в быстром сексе, — она спустилась пальцами ниже, и Шоу застонал.

— Ты не должна слушать сплетни, — прошептал он и прикусил ее ухо. — Но я, пожалуй, смогу показать тебе пару трюков.

Клодия рассмеялась, преисполнившись радости и любви.

— Держу пари, что сможешь, Шоу. Конечно, сможешь.

И она с нетерпением ждала целой жизни с ним, чтобы он показал ей каждую прекрасную мелочь.

Внимание!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Notes

[

←1

]

Специальное подразделение вооружённых сил Великобритании. Основано в 1941 году как воздушно-десантный полк, преобразованное в корпус 31 мая 1950 года. Это подразделение специального назначения занимается разведкой сил противника, участвует в контр-террористических операциях и прямых вооружённых столкновениях, а также спасает заложников. SAS входит в состав войск специального назначения Великобритании и является образцом для подразделений специального назначения во многих других странах по всему миру.

[

←2

]

1,98 м

[

←3

]

Вингсью́т (англ. wingsuit, от wing — крыло и suit — костюм: «костюм-крыло») — специальный костюм-крыло, конструкция которого позволяет набегающим потоком воздуха наполнять крылья между ногами, руками и телом пилота, создавая тем самым аэродинамический профиль. Это дает возможность выполнять планирующие полёты.