Шоу "Жених из Америки" (СИ)

Пролог

АСЯ

На часах двенадцать ноль две. Февраль. С неба падает холодная ледяная пыль. Синоптики говорят — уникальное погодное явление. Мельчайшие ледяные кристаллы парят воздухе, сияют переливаясь всеми гранями. Впрочем, пассажиры, входящие в здание международного терминала аэропорта Шереметьево, вместо того, чтобы восторгаться, просто стряхивают их с зонтиков.

Я сижу за столиком кофейни с Сашей, Владом и Машей. Смотрю, как съемочная группа тринадцатого канала, операторы, звукорежиссеры, администраторы, инженеры монтажа, в общей сложности двадцать шесть человек, торопятся на посадку. Истоминых все еще нет.

— Ты уверена, что хочешь лететь? — в который раз спрашивает муж.

— Меня отправляют в командировку. Ну да, да. Я обожаю свою работу. Ты прекрасно знаешь. Для меня это сразу все — и профессия, и хобби. Но… тебя я люблю больше, не сомневайся.

— Поэтому улетаешь и оставляешь одного с детьми?

— Ты два года владел мной безраздельно. Два года без командировок. Пеленки, распашонки, памперсы…

— Не об этом ли вы так страстно мечтали, мадам? — хмыкнул Саша, напоминая, как сильно я хотела детей.

— Конечно. Я очень их люблю и буду по всем вам скучать. Для меня это были очень счастливые два года. Без съемок и командировок, но очень счастливые. Но Маша подросла. И, к счастью, у наших детей есть чудесный отец и замечательная няня. Кроме того… я просто не могу бросить Женю. Она впервые руководит большим проектом. И, честно говоря, завалить такое шоу очень легко. Ей понадобится помощь. Моя и Олега.

— Ах, вот в чем дело, — притворно нахмурив брови, сообщил полковник сидящей на коленях дочери. — Без мамы там не справятся.

— Не то чтобы, но я обязана помочь. Они ведь нас не бросили, когда… когда мы думали что…

— Я знаю, — серьезно сказал Саша. — Конечно, надо ехать. — Но ты подумай, пора завязывать с этими командировками.

— Ты что, опять ревнуешь?

— Нет… Правда. Нет. Все изменилось. Я доверяю тебе. Теперь ты моя жена и я знаю, что ты не уйдешь. И я от вас никуда не денусь. Мы будем вместе столько, сколько нам отпущено. Мне повезло. Я просто не хочу, чтобы ты уезжала.

— Ну, повезло прежде всего мне. Я не мыслю без тебя жизни. И я скоро вернусь. Время пролетит очень быстро, вот увидишь. Мы постоянно будем на связи.

Муж легонько коснулся моего плеча и сквозь тонкую блузку я ощутила тепло его руки.

— Мы вам не помешали? — Женя просто светилась от счастья.

Андрей Истомин сам тащил ее чемодан.

— Привет, Сань! Ты чего такой хмурый?

Андрей пожал руку моему мужу. Трудно в это поверить, но, в конце концов они с Сашей стали добрыми приятелями. Не то чтобы сильно дружили, но были вполне способны несколько раз в год пожарить нам шашлыки. Женя тоже уже мечтала о детях, и наше общение обещало обернуться многолетней дружбой семьями.

— Да не хочу отпускать жену к шустрому миллиардеру, — все-таки не удержался полковник.

— Не переживай, на сей раз она будет там с моей женой, — парировал Истомин. — Так что мы теперь в одной лодке. Олежка за ними присмотрит.

Дворнягин уже бежал к нам. В честь новой должности он снова отрастил длинные волосы и выглядел точно так, как в тот год, когда мы познакомились. Он плюхнулся на стул рядом с Истоминым, задев при этом локтем чашку Андрея. Светлый пиджак был теперь весь в пятнах, но Истомин и бровью не повел.

— Присмотрит, говоришь? Это успокаивает.

— Да ладно? Неужели главный режиссер проекта? А я думала, мы все-таки опоздаем на рейс, — прищурилась Женя.

— Когда у нас все шло по плану? — хмыкнула я.

— Молчи! — цыкнула подруга. — А то накаркаешь.

Я потянулась к Саше, он обнял меня и поцеловал.

— Если честно, я тоже не хочу уезжать. Впервые, — поддавшись порыву, шепнула я на ухо мужу.

Это была чистая правда. В горле стоял ком.

***

— Ну что, может фильм посмотрим? — предложила я Жене, когда мы устроились в креслах.

— Да какое там… Нам есть что обсудить вообще-то. Меня сегодня Рыбин вызвал. Есть новости по поводу шоу.

— Ты поэтому опоздала?

— Подруга кивнула.

— А почему сразу не рассказала, в аэропорту?

— А вдруг бы Саша тебя не отпустил, если бы узнал? А ты нам там очень нужна.

Я вздохнула. Ну вот. А мы еще даже взлететь не успели.

— Нам что-то грозит? Уже? Что случилось, не томи! — потребовал Дворнягин.

— Внешне все пока в норме, но наше шоу — это бомба замедленного действия. Рыбин сказал, что…

— Пристегните ремни! — потребовала стюардесса.

— Да уж, не помешает, — усмехнулся Олег.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1

Домик вышел небольшим — наверху спальня и детская, внизу гостиная, кухня и прихожая. Не очень-то разгуляешься, но мы с мужем его обожаем. Главное, это наш собственный дом. А еще он очень уютный. Вот она, та самая тихая и спокойная жизнь с детьми, о которой мы так мечтали после всего, что с нами было. Наше личное «долго и счастливо».

Но вот однажды… Было утро, мы лежали на широкой постели. Кровать — первое, что мы приобрели в мебельном в новый дом. В первые дни спали на пледе у разожжённого камина.

— Неужели мы не можем позволить себе нормальную кровать? — ехидничал Саша.

— Мне все нравится, — смеялась я в ответ. — Неужели тебе так важно, на чем спишь?

В итоге плед перекочевал в кладовку, а в спальне появилась огромная кровать с шелковым бельем и резными спинками.

Мне всегда нравилось смотреть, как Саша спит. Во сне он становится похож на маленького мальчика и часто улыбается во сне. А когда я по утрам спрашиваю мужа, что ему снилось, он всегда отвечает, что я. Я часами могу смотреть на него спящего и слушать, как он дышит.

Вдруг пронзительно зазвонил телефон. Раздался голос моего начальника, Виктора Алексеевича Рыбирна. А я, между прочим, еще не вышла на работу из дикрета.

— Земляникина! Бросай свою усадьбу, через два часа жду тебя у себя в кабинете! Дело есть!

— У меня, вообще-то, дети, — сочла нужным напомнить я.

— Посидит твой полковник с детьми, он их отец, вообще-то. Ну хочешь, я с ним поговорю?

— Лучше не надо, — поспешила отказаться я, припоминая, чем дело кончилось в прошлый раз.

— Ну, как знаешь. Пей кофе и выезжай.

Он отключился.

Я погладила Сашу по щеке. Жаль, конечно, будить его, но что делать?

Муж машинально распахнул глаза и ничего не понимающим взором обвел все вокруг. Да, спросонья он тоже очень милый. Потом наморщил лоб и вздохнул.

— Пора вставать?

— Мне нужно уехать. Ты остаешься с детьми.

— Позволь спросить, а ты куда с утра пораньше?

— В Останкино. Какое-то срочное дело. Скорее всего, ненадолго. Бумажки какие-нибудь подписать или что-то в этом духе. Я туда и обратно.

Я немного лукавила. Виктор Алексеевич не стал бы меня вызывать ради подписания бумаг. В этом случае позвонили бы из отдела кадров или из бухгалтерии. А если звонит шеф…

Я потянулась к стулу, на котором висела одежда.

— Тебе точно надо срочно идти? — протянул муж, кинув взгляд на мою фигуру.

— Да, но я скоро вернусь.

— И сколько тебя не будет?

— Часа три. Может быть четыре, если удастся увидеться с Женей и Олегом.

— Какой кошмар, — пробурчал Саша и в знак протеста накрылся одеялом.

Я кинула быстрый взгляд на часы. До Останкино сейчас по пустым дорогам минут сорок максимум. Я передумала одеваться. Чтобы муж ничего не заподозрил, на носках подобралась к сашиному кокону и набросилась на него.

— Три часа уже прошли? — спросил муж, откинув одеяло.

— Они еще просто не начались.

Его глаза сияли.

***

Мы лежали под одеялом, тесно прижавшись друг к другу, когда я услышала краем уха, как осторожно приоткрылась дверь и раздался детский шепот. Мы быстро притворились, что спим.

Это наш ритуал. Каждое утро игра повторяется. Они прокрадываются в нашу спальню, подбираются к кровати и будят жуткими криками. Конечно, мы просыпаемся раньше, но всегда им подыгрываем, усиленно делаем вид, что не замечаем перешептываний и осторожных шажков. Вот и сейчас — нежная улыбка дрожит на сашиных губах, но глаза честно зажмурены.

Вот они подкрадываются….

— Аааааа!

…И с торжествующим криком набрасываются на родителей.

— Ооооо! Это вы?! — очень натурально удивился муж. — И вы уже одеты?

Дети были в восторге.

— Неужели и зубы уже почистили?

Влад и Маша радостно закивали.

— Почистили, — пролепетала малышка.

— А вы еще лежите? — с притворной строгостью спросил сын.

— Ах вы умники, — рассмеялся Саша и сгреб их в охапку. — Идите на кухню. Я сейчас оденусь и приду, накормлю вас.

— А мама? — прищурилась Маша.

— Маме надо на работу. Но она очень скоро вернется, и будем вместе смотреть новый фильм.

— Хорошо, — кивнул Влад.

Они ушли, а мы стали быстро одеваться.

***

Женю и Олега не надо было искать и вызванивать. Они оказались здесь же, в приемной шефа.

— Грандиозный проект, — вещал Рыбин. — Бюджет шикарен. Съемки в Калифорнии с дополнительными локациями в других штатах. Такого шоу еще не было в истории канала. Надеюсь, что могу его доверить вам. Могу?

Женя и Олег закивали, как китайские болванчики.

Я сползла под стол. Ну что, сказать, что я никуда не еду, потому что у меня семья и дети и я пока не могу вернуться к работе?

Оказывается, проект готовился уже несколько месяцев, а главным инвестором выступил президент компании «Трансфинанс» и муж Жени Андрей Истомин, сам в прошлом герой аналогичного шоу на нашем канале.

Женя будет руководителем проекта, Олег Дворнягин — главным режиссером, а мне предлагают должность соведущей великолепного актера Евгения Комаровского. Гонорар, разумеется, заоблачный.

— О таком проекте мы и мечтать не могли. Но как оставить детей? Что скажет Саша? И вообще, я на родину собиралась слетать, на встречу одноклассников и родителей повидать. Уже договорилась со всеми, настроилась.

— А встреча когда? — полюбопытствовал шеф.

— Двадцать седьмого.

— На встречу успеешь. Детям няню найдешь, мужу объяснишь все как есть. Не, ну если хочешь, я могу взять на себя няню и полковника…

— Спасибо, Виктор Алексеевич. Я как-нибудь сама.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 2

Кухня в нашем новом доме крошечная, но меня радуют это обстоятельство — все, что нужно, всегда под рукой. Достаточно сесть на барный стул посередине и у тебя будет возможность дотянуться до любого предмета, не вставая с места. Шикарно!

Они сидели за столом и играли в «Активити», когда я вернулась. То есть Саша с Владом увлеченно играли, а Маша, сидя на высоком детском стуле, увлеченно наблюдала за процессом и делала вид, что участвует.

— Ты этим пишешь. Не всегда, но часто, — объяснял муж.

— Мама пришла! — Влад вскочил с места и через мгновение повис у меня на шее. — Ты долго. Мы так тебя ждали!

— Возможно, мне придется уехать в командировку. На несколько месяцев, — не стала тянуть я с признанием.

— Новый большой проект, да? — догадался сын. — Ты будешь участницей?

— Нет, я буду ведущей. Вместе с Евгением Комаровским. Олег будет главным режиссером, а Женя нашим начальником. Если… если, конечно, папа меня отпустит.

У полковника явно было, что мне ответить, но он сдерживался при детях.

— Это крутейший шанс! — заявил сын. — Такой нельзя упускать, пап! Ты слышал? Они все будут самыми главными.

Я с удивлением посмотрела на Влада. Какой он не по годам взрослый и рассудительный. Впрочем, в глубине души я прекрасно понимаю, что эта «взрослость» присуща нашему мальчику потому, что он рано лишился родной матери.

— Мы конечно, будем скучать. Но пап… Оно того стоит.

— Мы обсудим это с мамой позже, — сказал Саша. И по его тону я поняла, что разговор, как и следовало ожидать, будет непростым. А сейчас пойдемте смотреть фильм, как и собирались.

Все отправились в гостинную и уселись на пушистом белом ковре перед огромным телевизором.

***

— Но ты знал все о моем характере и моей работе, когда на мне женился. Ты мог найти какую-нибудь хорошенькую куколку, которая с удовольствием сидела бы дома и выпекала тебе блинчики. И всегда была бы в прекрасном настроении.

— Но с ними неинтересно, — улыбнулся муж. — Гораздо интереснее укротить такой характер как у тебя.

— Только не пытайся убедить меня поменять работу, — предупредила я. — У тебя все равно ничего не получится.

— Я и не пытаюсь. Я просто хочу сказать, что проекты с командировками, которые длятся несколько месяцев, не подходят для матери двоих детей.

— Твоя работа служба тоже не слишком подходит для главы семьи, — Не удержалась я. — Дети однажды уже чуть не лишились отца. Но почему-то я не прошу тебя ее оставить. И я не возмущаюсь, когда ты пропадаешь в командировках неделями, а потом почти ничего мне не рассказываешь.

— Чтобы не переживать эти события заново. Порой это очень мучительно, поверь мне.

Чтобы прекратить этот спор, я подошла к мужу и поцеловала его. Ведь ясно же, что мы такие, какие есть и очень любим друг друга. Но ни один из нас не изменится.

— Лучше скажи, что приготовить вам на ужин?

— Я думаю, сегодня надо позвонить в какой-нибудь хороший ресторан и заказать ужин на дом. Нам есть что отметить. Наша мама летит в командировку. Ты будешь ведущей нового международного проекта. Я горжусь тобой, малыш.

***

Прежде чем отправиться в командировку Калифорнию, мне предстояло посетить встречу выпускников в родном городке.

Наша старенькая школа не слишком изменилась за эти годы. Даже директором работала все та же Коршунова Екатерина Васильевна, что и двадцать лет назад.

Одноклассники в большинстве своем обзавелись семьями, ипотеками и активно строили карьеру каждый в своей сфере. У самых шустрых имелись уже дети-школьники. Благодаря Владу и я не отставала от них. Правда, мальчику было уже пять, когда я влюбилась в его отца.

В целом это был довольно приятный вечер милых детских воспоминаний и смешных фотографий. Но я испытывала острое разочарование, у которого была вполне конкретная причина. Отправляюсь на эту встречу, я надеялась, что веселиться мы будем вместе с моей школьной подругой, Викой Мышкиной. В электронных письмах Вика подтверждала, что ни за что на свете не пропустит это замечательное событие и радовалось возможности увидеться со мной спустя столько лет.

И вот все здесь, а Мышкиной нет.

— Может, заболела? — предположила я.

— Нет, Вика была вчера на работе, — отозвалась наша классная руководительница. — Может просто… неприятности такие.

Я кивнула. Ну что ж, раз я здесь, надо разобраться, что это за неприятности такие, которые мешают Мышкиной повидать старых друзей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3

ВИКА

В тот вечер я осталась дома. Мы с Лизой играли в шахматы и я все время проигрывала, потому что совершенно не следила за игрой.

В нашей школе (в той самой, где я еще десять лет назад училась, а теперь сама учу) была встреча выпускников. Я туда, разумеется, не пошла. Потому что слушать об успехах друзей детства, сделавших неплохую карьеру в Москве или Петербурге — чистый мазохизм. И да, у многих из них еще и крепкие семьи. А я вот о чем расскажу? О том, что назвала свою дочку в честь лучшей подруги, а через пару лет узнала, что муж начал мне с ней изменять еще во время беременности?

Закончив школу с золотой медалью, уехала учиться в столицу. Мой муж был москвичом, мы вместе учились в университете. Но семейная идиллия рухнула довольно быстро.

Мне до сих пор снится этот сон.

…Она лежит на нашей кровати, совершенно обнаженная. Светлые волосы рассыпались по моей подушке, пышная грудь, идеально плоский живот. Когда я вошла в комнату, она не повела и бровью. Она понимала, что однажды я узнаю.

А я почему-то совершенно не к месту вспомнила, как покупала этот комплект постельного белья для нашей спальни. И как тогда мое воображение рисовало страстные и чувственные картины, но… без ее участия.

Я много раз видела подобные сцены в фильмах, но в тот момент мы с ней просто смотрели друг на друга и я совершенно не знала, что сказать. Потом она лениво потянулась за одеялом, чтобы прикрыться.

Дверь хлопнула. Из ванной вышел муж.

— Вика… — он видимо хотел сказать что-то в свое оправдание, но тут сообразил, что в квартире наша дочь. — А Лиза, где Лиза?

— В детской… — тихо отвечаю я, чувствуя, как меня прошибает холодный пот.

— Быстро уходите.

И тут да меня доходит.

— Мы?! Мы должны уйти?! Из своего дома?! Ты с ума сошел!

Я срываюсь на крик. Он хватает меня за плечи и резким движением разворачивает к себе. Я смотрю в его глаза и вижу в них чудовище. Того мужчины, которому я пекла блинчики и гладила рубашки, больше нет. Да и был ли он вообще?

— Не пугай ребенка! — рычит он. — Идиотка!

— Мама! Папа что, уже дома? — кричит из коридора маленькая Лиза.

Он отпускает меня.

И я как во сне покорно ухожу. Из нашей спальни. Из квартиры, где мы когда-то были так счастливы. Из его жизни…

Что помогло мне выжить? Глаза моей дочери. Казалось, малышка повзрослела буквально за несколько дней. Конечно, она не могла понять, что происходит. Почему папы больше нет рядом с нами. Почему он не приходит и ей не интересуется. Но она смотрела на меня с такой нежностью и сочувствием, что дурные мысли отступали. Когда я не могла сдержаться и все же плакала при Лизе, дочка молча гладила меня по голове. Я обнимала ее и знала — у меня есть Лиза, а у Лизы есть я. И вместе мы справимся. Но до сих пор, когда мы гуляем по парку и видим счастливые семьи с детьми, пап, которые угощают дочек мороженым и сладкой ватой, катают на плечах, моя душа разрывается на части.

После развода нам пришлось уехать к моей маме, в родной город.

Я приложила массу усилий, чтобы просто найти достойную работу, Мой диплом переводчика оказался практически бесполезным. В конце концов меня взяли учителем английского в родную школу да и то, только потому, что наша старенькая классная руководительница все еще на посту — самоотверженно вбивает знания в головы упрямых подростков.

Детей я люблю, но очень быстро поняла, что в наше время за каждой успешной учительницей должен стоять мужчина, способный позволить ей это хобби. У меня такого, увы нет. После того, как я вместе с Лизой вернулась к маме, серьезные отношения построить мне так и не удалось. Было несколько интересных знакомств, мужчины были не прочь провести вместе время, но стоило им узнать, что у меня восьмилетняя дочка, как интерес тут же пропадал. Мама поначалу была нам рада, а потом все чаще я стала слышать от нее упреки. Она не упускала случая напомнить мне о том, какая я неудачница и что ей, вместо того, чтобы спокойно уйти на пенсию и выращивать цветы во дворе своего небольшого домика, приходится работать, помогать взрослой дочери да еще и с внучкой сидеть, когда я отправляюсь на свидание или на встречу с подругой.

Все это, разумеется, не способствовало росту моей самооценки. Ну да, я далеко не красотка. Рыжие волосы (они вьются и торчат в разные стороны, утром требуется час, чтобы их уложить). Смешные веснушки. Болотного цвета глаза. И да, мне уже двадцать семь, а не восемнадцать, как в год встречи с мужем. И да, наверное мама права, и с каждым годом мои шансы встретить достойного мужчину стремительно тают. А если еще учесть, что я не могу похвастаться ни собственной квартирой, ни машиной, ни престижной работой с хорошей зарплатой, все мое богатство это дочка и кот по кличке Динамит. Да, он такой же рыжий как мы с Лизой и тоже, разумеется, с характером.

***

Когда Лиза отправилась спать, в дверь позвонили.

На пороге моего дома, мокрая от дождя, стояла моя соседка по парте Ася Земляникина и жала на кнопку звонка со свойственной ей решительностью. Я вздохнула. Земляникина телезвезда, мать двоих детей и просто красавица. Я не хотела ее видеть. Но что поделаешь. Если вы не идете на встречу выпускников, она все равно может вас настигнуть.

— Так почему ты не пришла? — возмутилась Ася с порога. — Только не ври, что ты болеешь.

Я пожала плечами.

— Просто мне кажется немного глупым, что люди встречаются раз в несколько лет только чтобы похвастаться.

— А если они, например, летят через всю страну, чтобы увидеть кого-то, с кем строил штаб в угольном сарае и для починки крыши воровал резиновую плитку в подъездах соседних пятиэтажек? — невинно спросила Земляникина.

У меня слезы на глаза навернулись, когда я вспомнила об этом нашем детском «преступлении». Угольный сарай и сейчас стоит во дворе моей мамы. Там мы собирались, когда были чуть старше Лизы. Сами починили крышу. Правда вот стройматериалы добыли нелегально.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я дала ей полотенце, чтобы высушить волосы. Земляникина, как и в детстве, бродит под мокрым снегом без зонтика. Потом мы пили чай на кухне. Ася и слова не сказала о своих успехах. Она молча слушала меня. А я сама не заметила, как выложила школьной подруге все — и про развод, и про конфликт с мамой, и про работу.

— Я очень хотел добиться успеха в карьере, но там был только песок, — вздохнула Ася, когда я рассказала ей о том, как искала хорошую работу, но ничего из этого не вышло.

— То есть?

— То есть с тобой все в порядке. Здесь просто нет того, что ты ищешь. У меня есть идея. Только пожалуйста, не отказывайся сразу. Мы запускаем новое шоу…

Я слушала и не могла ей поверить. Лос-Анджелес… холостой миллиардер российского происхождения ищет жену. Ася будет ведущей шоу и хочет, чтобы я стала одной из участниц. Она верит, что я могу понравиться холостяку. Ну, это вряд ли. Но вот сумма, которую она назвала в качестве гонорара… На эти деньги я могла бы несколько месяцев снимать квартиру в Москве для себя и Лизы и за это время попытаться найти работу там… Переводчиком или хотя бы секретарем в какой-нибудь международной компании.

— Ты согласна? — в конце концов спросила Ася.

— Ты уверена, что меня возьмут? Там же кастинги и…

Ася улыбнулась и набрала какой-то номер.

— Привет, Жень. Помнишь, ты говорила, что нам совершенно необходима рыженькая? Что у нас одни блондинки и брюнетки, а рыжих как будто не выпускают уже… Так вот. Я ее нашла. Огненно-рыжая. Зеленоглазая. С веснушками. Профессиональный переводчик! Язык знает блестяще. И при этом настоящая золушка — скромная девушка из провинции. Все, как он хочет!

А потом Ася велела мне паковать чемоданы.

Глава 4

В стеклянных домах есть что-то волшебное. Такое ощущение, что над созданием этого особняка трудились не архитектор и прораб, а маг и чародей.

Дом главного героя шоу, Афанасия Никитина не просто поразил меня. Он меня потряс.

Казалось, особняк полностью состоит из стекла. Не в том смысле, что окна здесь повсюду. Просто сами стены здесь сделаны из стекла. А прямо за ними — океан. С другой стороны особняка открывается чудесный вид на сад. Для вентиляции дома в стены встроены специальные круглые иллюминаторы.

При этом все эти стеклянные стены оборудованы системой кипарисовых жалюзи, и при желании легко можно полностью затемнить комнату.

Я никогда в жизни не то что не видела ничего подобного, но даже вообразить себе не могла.

Надо сказать, что дом привел в восторг и куда более искушенных участниц проекта.

— Я никогда не видела такие дома…

— Вау, посмотри, как красиво!

— Безумная красота…

— Не дом — а мечта!

— Ну, привет, Калифорния, — тихонько шепнула я, в первый раз выходя на балкон нашей спальне. Балкон был полностью сделан из сверхпрочного стекла, и потому казалось что ты просто паришь над океаном.

Для участниц выделили две большие комнаты на втором этаже. А сам холостяк на время шоу занял флигель во дворе особняка. Нас сразу предупредили, что беспокоить Афанасия Никитина в перерывах между съемками категорически запрещено. А если одна из нас посмеет проникнуть внутрь флигеля, будет немедленно отправлена домой.

Мы завтракали, обедали и ужинали в стеклянной столовой особняка. Посреди комнаты стоял длинный стол под неизменно белоснежной скатертью. Вышколенные горничные быстро и неслышно накрывали, выносили блюда, убирали грязные приборы, наливали напитки. Как правило, их не было даже просить. Персонал здесь обучен так, что способен угадывать желания гостей.

Нам дали три дня на то, чтобы привыкнуть к новым условиям, разложить вещи и привести себя в порядок. Нас отвезли в салон красоты и заставили перемерить десятки подготовленных для каждой девушки нарядов. Все они были подогнаны по нашим индивидуальным меркам.

Мы мало разговаривали друг с другом. Мы присматривались. То, что эти красавицы настроены серьезно, я поняла сразу, как только их увидела.

Ася предупредила меня, что большинство известных девушек пришли не бороться за сердце холостяка, а воспользоваться эфирным временем Тринадцатого телеканала. Именно поэтому главный герой шоу настоял, чтобы среди участниц обязательно были представительницы непубличных профессий. И вот благодаря этому его пожеланию и помощи моей личной феи-крестной Аси Земляникиной, мое появление в этом стеклянном дворце стало возможным.

Но смогу ли я задержаться здесь надолго?

В ночь перед первым съемочным днем я не сомкнула глаз.

***

Вот просто представьте. Вы стоите на берегу океана в зеленом платье в тон глаз. Волосы уложены знаменитым стилистом, услугами которого в разное время пользовались Гвинет Пэлтроу и Анджелина Джоли. Изумрудные серьги и колье Вам не по карману. Они взяты на прокат в ювелирном бутике специально для шоу. И да, все это происходит под прицелом телекамер.

У Вас есть шанс. Весьма, разумеется, призрачный. Вы можете победить и раз и навсегда изменить свою жизнь. Стать частью этой американской мечты. Выйти замуж за русского принца, который давным-давно стал в этом чудесном мире своим.

Я даже представила себе заголовки газет: "Учительница из маленького российского городка покорила сердце олигарха", "Афанасий Никитин просит руки Виктории Мышкиной". И фотографии: он в безупречном костюме и с дорогой сигарой и я — в своих любимых джинсах с непослушными рыжими волосами. Не будет же за мной стилист каждый день ходить? Или будет?

И хотя нет ни одной причины, почему он должен предпочесть меня скажем, певице Даше Савицкой или Оленьке Плетневой, победительнице конкурса красоты, но вдруг…

Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

…Калифорнийское солнце отражается в панорамных окнах, заставляет их сверкать и это делает роскошный современный особняк похожим на хрустальный дворец. Внизу, прямо под обрывом плещется океан. Пальмы и песок. Сказочное побережье. Волшебный город, на улицах которого можно встретить любую из голливудских звезд.

Пятнадцать девушек сразятся за сердце холостяка. И одна из них останется здесь навсегда.

По направлению к причалу движется яхта под алыми парусами. Он хорош. Высокий, смуглый темноволосый. Сказка.

Но стоп. Ведь я дала себе слово. Не влюбляться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5

Посреди площадки, украшенной цветами стояли ведущие проекта — знаменитый актер Евгений Комаровский и Анастасия Земляникина, звезда вечерних новостей Тринадцатого канала.

Я впервые видела Асю за работой. Как только включаются камеры, она буквально преображается. Глаза горят, плечи расправлены, голос становится низким и глубоким, а улыбка такой доброжелательной, что появляется чувство, будто ты знаешь эту красивую девушку давным-давно.

Со мной все иначе. Как только режиссер кричит «Работаем!» и я понимаю, что меня снимают, душа уходит в пятки, хочется угнать яхту и уплыть на ней в Антарктиду. Режиссер, Олег Дворнягин, все время на меня кричит.

— Мышкина! Веди себя естественно! Это… камера! Камера, а не пулемет! Она не стреляет, нечего за чужие спины прятаться! Ты сюда зачем приехала? Себя показать! На дальнем плане и я постоять могу…

Тут девчонки начинали хихикать.

— А что? — подмигивал Олег. — волосы у меня длинные, никто и не поймет, что я парень.

И он трясет волосами как красотки в рекламе шампуня.

Ася мне рассказала, что несколько лет Олег проработал корреспондентом в федеральных новостях и ради этой заманчивой должности вынужден был носить короткую стрижку. Зато, как только Земляникиной с командой предложили взяться за съемки грандиозного шоу, ее друг снова перестал стричь волосы. Теперь он режиссер. Режиссеру можно.

Но вот, наконец, он выстроил нас в ряд на открытой площадке.

— Девочки, — говорил Олег, размахивая руками, как дирижер. Я ему по-доброму позавидовала. Человек наслаждается своей работой. — Девочки. Лица открыты, улыбаемся во все свои сорок два зуба.

— Тридцать два, — подсказала Земляникина.

— Чего?

— У здорового человека тридцать два зуба.

— Да ну тебя, где у них зубы-то? Зубов таких белых и ровных не бывает. Виниры и коронки. Отличная работа модных стоматологов! Вот пускай демонстрируют!

Я закусила губу. У меня-то зубы самые настоящие, хоть и после профессиональной чистки, но все-таки не идеальные. Дворнягин тут же заметил мое настроение.

— Мышкина, ты тоже улыбаешься. Так, как можешь.

Я старательно растянула губы в улыбке.

— Глазки как бриллианты, попки как орех, — продолжал радоваться режиссер. — Значит так, наш герой будет стоять вот здесь. Рядом, на столике, орхидеи. Сегодняшняя церемония единственная, после которой ни одна из вас не покинет проект. Вы просто познакомитесь. Но уже через неделю, на следующей церемонии, кто-то не получит орхидею. А вот кто поедет домой — зависит только от вас. Всем ясно? Ну тогда мотор! Работаем!

— Мы начинаем новое грандиозное шоу «Жених из Америки»! — возвестил Евгений Комаровский, одетый в элегантный летний костюм. Настало время открыть карты! Мы знаем, что все страна гадала, кто станет героем проекта. Ну что ж, я вижу, яхта уже причалила. Сейчас он поднимется на площадку и обо всем расскажет.

— Я представляю вам… — Земляникина загадочно улыбнулась. — А знаете, лучше пусть он сам себя представит.

Высокий брюнет легко взбежал по лестнице и уже в следующую минуту оказался рядом с Асей.

— Привет! — сказал он с неподражаемой улыбкой. — Меня зовут Афанасий Никитин и я ищу жену.

Участницы, не в силах сдержать эмоций, завизжали от восторга. Я постаралась сделать вид, что тоже удивлена. На самом деле, Ася, конечно же, сказала мне. Афанасий Никитин. Президент крупной компании. Русский, сумевший построить бизнес в Америке. Казанова, чье имя не сходит со страниц светской хроники. Ася уверяет, что он и в самом деле собрался жениться….

Афанасий беззастенчиво разглядывал нас. На мгновение его взгляд задержался на мне, но тут же скользнул дальше.

— Мне предстоит очень важный выбор, — сказал он. — Я хочу быть на сто процентов уверен в женщине, которая будет рядом со мной. Мы с вами должны как следует узнать друг друга, чтобы понять, готовы ли мы начинать серьезные отношения в будущем.

— Ну что ж, если ты готов, можешь начать знакомиться с участницами! — предложил Комаровский.

Афанасий на мгновение замешкался, будто хотел сказать что-то еще, но в последний момент передумал.

— Готов. Екатерина, — объявил он.

Екатерина Бекасова, пожалуй, самая известная из молодых российских актрис вышла вперед и приняла из рук Никитина розовую орхидею. В знак благодарности Катя легко и непринужденно чмокнула его в щеку. Я бы. Так. Не смогла.

Они выходили одна за одной. Высокие, длинноногие, прекрасные. Они шутили и смеялись. Они, казалось, совсем не смущаются, ведь Никитин — один из многих богатых и влиятельных мужчин, окружающих их каждый день. Ну, может, чуть более богатый, чем обычно. Но мои соперницы явно не ощущают резкого контраста. Лишь легкое волнение перед битвой.

А у меня дрожат коленки. Зачем я вообще согласилась?

Я, конечно же, тут же вспомнила, зачем. Мне нужны деньги. Шанс начать новую жизнь в Москве вместе с дочкой. А для этого я должна продержаться здесь как можно дольше. Только вот как это сделать?

— Виктория!

Я вздрогнула. Так красиво и торжественно звучало мое имя в его устах.

Несколько шагов. Всего несколько шагов, и мы встретимся.

Страшно. Как же страшно смотреть в его темные, как ониксы, глаза. Никитин явно заметил мое смущение и, похоже наслаждался им.

— Виктория, — сказал он таким тоном, как если бы я была ребенком. — Виктория — значит победа. Вы хотите победить?

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и улыбнуться точно так, как учил Олег Дворнягин.

***

Нас наконец-то отпустили в свои комнаты — передохнуть и переодеться. Как только дверь закрылась за нами, я смогла перевести дух.

Для участниц проекта выделили две большие спальни. В нашей семь девушек, в соседнй комнате восемь. Огромные панорамные окна от пола до потолка. Такое ощущение, что кровати стоят прямо на берегу, под пальмами, и очередная волна просто захлестнет тебя с головой.

Горничная принесла охлажденные напитки. Я пила апельсиновый фреш мелкими глотками и старалась выровнять дыхание.

Чему я, собственно, удивляюсь? Я знала, что он фантастически красив. Знала, что сказочно богат. Знала, что от него млеют самые известные топ-модели мира и даже парочка европейских принцесс. Знала, что я здесь вообще не за этим. Я. Не должна. Строить иллюзии. Нет, не должна. Иначе потом будет мучительно больно. Я должна продержаться как можно дольше, чтобы заработать немного денег. Вот и все. Никаких амбиций. Никаких обид и разочарований. Я должна воспринимать это как отдых на берегу океана в компании подруги детства. Отдых, за который еще и платят.

Но Афанасий Никитин действовал на меня гипнотически. В нем была какая-то тайна. И еще… я не могла прдставить, что могло его сподвигнуть принять участие в подобном шоу. Он ищет жену? Прекрасно? Но зачем делать это на глазах у всего мира?

Я только сейчас поняла, что мне на самом деле предстоит сделать. Ведь я должна ему понравиться. Очаровать, соблазнить, влюбить в себя. Иначе он выгонит меня через неделю и ничего не будет. Ни съемной квартиры в Москве, ни новой работы. Будут снова школьные будни, мизерная зарплата и мамины упреки.

Я огляделась по сторонам. Мои соперницы сбросили с себя вечерние платья. В маленьких шелковых халатиках они выглядели еще краше.

— Привет! — я вынурнула из своих размышлений и села на кровати. Рядом стояла хрупкая блондинка. — Я Ира. Врач-травматолог.

Я радостно улыбнулась. Так, значит, я тут не единственная "не модель". Впрочем, новая знакомая была очень хорошенькой. светлые волосы до плеч. Голубые глаза.

— Привет. Вика, учительница английского. Ты садись, не стесняйся.

Она присела на краешек кровати.

— Ты знаешь, я пыталась с Волковой пообщаться, но она даже разговаривать не стала, сделала вид, что меня не слышит. Как будто я пустое место. Так неприятно. Ну и что, что она звезда? Разве это дает ей право плевать на окружающих?

— Значит на проекте не все девушки — медийные лица? Честно говоря, думала, я тут одна такая.

— Нет. Говорят, Афанасьев сам выбирал из предложенных кандидатур. Я до последнего не верила, что все это правда и я действительно лечу в Америку. Как думаешь, есть у нас шанс?

— Я… не знаю. Силы, конечно, не равны. Те, кто все время на экране мелькают, умеют грамотно себя подать. А я вот даже камеры боюсь.

— Я тоже так сначала думала, — кивнула Ирина. — А потом поняла: ну зачем ему жена актриса или модель?

— Ну… для статуса, — предположила я.

— Если бы он так думал, он бы нас не выбрал. Мне кажется, он ищет девушку для души. Ту, которая не помешана на своей звездной карьере. Которая сможет посвятить себя семье и заменить его дочке маму….

Я вздрогнула.

— У него есть дочка?

— А ты что, не знала? Даже биографию не читала?

Честно говоря, нет. Дома, собираясь на шоу я побоялась, что если стану читать про Никитина, начну питать иллюзии, размечтаюсь.

— Есть дочка, Злата. Ей шесть. Мать погибла в аварии. Они не были женаты.

Ну что ж, у нас с Афанасием есть что-то общее. Мы оба одни растим дочерей. Будет о чем поговорить.

Завтра первое свидание. Я должна тут остаться. Во что бы то ни стало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Ночью я проснулась от того, что луна светила в огромное панорамное окно. Все остальные девушки спали. Нестерпимо захотелось чаю. Дома я часто сижу на кухне по ночам и размышляю о жизни. Ночь — это то время, когда я могу побыть наедине с собой.

Я отправилась на поиски кухни и довольно быстро на нее наткнулась. Чай тоже нашелся сразу, причем именно такой, как я люблю. Черный, высшего качества И вдруг…

— Мисс… Я прошу прощения, мисс, что Вы здесь делаете?

Я обернулась. Прямо посреди кухни стоял мужик в пижаме и обращался ко мне на чистом английском языке с лондонским акцентом.

От неожиданности заварочный чайник выскользнул из рук и разбился. Не сговариваясь, мы бросились убирать осколки.

— Не порежьтесь мисс… Все в порядке, мисс… Не стоит беспокоиться, — приговаривал он.

— Кто вы? — вырвалось у меня.

— Разрешите представиться. Генри Джонс, дворецкий.

Он сказал, это таким тоном, будто стоял передо мной во фраке, а не в пижаме в горошек и одном тапке.

— Виктория, — в свою очередь представилась я. — Простите меня, Генри. Сожалею, что так вышло.

— Что Вы, не стоит беспокоиться. Разрешите, я все же заварю Вам чай? Вы отлично говорите по-английски.

— Я переводчик. И даже целый семестр училась в Великобритании. Правда, это было давно, в другой жизни, когда я еще была замужем….

Мы немного поболтали. Генри оказался приятным собеседником. Он работал на Никитина уже два года, был доволен зарплатой, но находил службу довольно скучной. Хозяин имел несколько резиденций по всему свету и в этот особняк наведывался довольно редко. Поэтому, когда Генри узнал, что в доме будут снимать шоу «Жених из Америки», он пришел в восторг.

Я допила чай и засобиралась в обратный путь.

— Рад был познакомиться с Вами.

— Взаимно, — совершенно искренне ответила я.

— Желаю удачи на шоу! Если захотите выпить чаю и поговорить, Вы знаете, где меня найти.

— Вы часто бываете на кухне? — удивилась я.

— Я живу в соседней комнате. Эта спальня, вообще-то предназначалась для шеф-повара, но так как дом большую часть года пустует, и постоянного повара у нас нет, по моей просьбе ее отдали мне.

— Все ясно.

Коридоры были темными, в доме все спали. В какой-то момент мне показалось, что я заблудилась — мой внутренний навигатор явно подвел. И тут я услышала голоса. Причем один из них явно принадлежал Асе Земляникиной. Я сделала еще несколько шагов и увидела приоткрытую дверь кабинета.

Там были Ася и Олег Дворнягин. И они отчаянно спорили.

— Это полнейший бред. Это провал, понимаешь?

— Никто не заметит… не догадается.

— Ася, я заметил сразу! Я вот почему-то догадался.

— Но ты лучше осведомлен. Да и что мне было делать-то? Руководство дает нам добро и….

— Да они на все готовы, лишь бы деньги не терять. А отвечать-то нам придется.

— Мы выкрутимся, вот увидишь. Что-то придумаем.

— Я надеюсь, Земляникина, очень на это надеюсь. Потому что то, что сегодня произошло — самая настоящая катастрофа.

Он пошел к двери и я готова была броситься за угол, но не успела. Олег вдруг передумал и вернулся к Земляникиной.

— И еще. Ася. Не вздумай предупредить свою Мышкину!.Я не хочу остаться без работы. Я едва успела отскочить за угол. Режиссер прошел мимо, поглощенный своими мыслями. Он меня не заметил. Я кинулась к Асе.

— Ты что здесь делаешь? Это техническое крыло, только для съемочной группы и домашнего персонала. Если кто-то увидит, могут быть проблемы.

— О чем вы говорили? Что за катастрофа.

— На телевидении одна катастрофа сменяет другую, — махнула рукой подруга. — Так что в этом нет ничего удивительного.

— Но какое отношение это имеет ко мне?

— Ровным счетом никакого, — пожала плечами Ася.

— Но я слышала! Дворнягин сказал: «Только не говори Мышкиной». Что происходит, Ася?

— Я… просто не могу тебе сказать. Не имею права.

Глава 6

Я никак не могла привыкнуть к тому, что вместо внешних стен в этом роскошном особняке огромные окна. Ты будто становишься частью калифорнийской природы. Ты наблюдаешь рассветы и закаты, отлив и прибой.

Мне казалось, будто сбылась детская мечта — я попала в кинофильм. Такие прекрасные дома я прежде видела только в кино.

Вот только что это будет — романтическая комедия или фильм ужасов?

Столовая находилась на веранде. Вокруг — сад.

На завтрак принесли омлет с ветчиной и овсянку. И, разумеется, соки. Здесь нам все время давали свежие соки.

А потом двери распахнулись, и сначала вбежали операторы. А вслед за ними — вошла Ася в ярко-желтом сарафане и Женя Комаровский в очередном льняном костюме. Популярный актер и восходящая здвезда телевидения. Это шоу обречено на успех.

— Дорогие девушки, у меня для вас сюрприз, — очаровательно улыбнулся Евгений. — В руках у него был золотой конверт.

— Я, я открою! — закричала Каролина.

— Как вы уже, наверное поняли, — продолжал ведущий. — Там имена девушек, которые первыми отправятся на групповое свидание.

А Каролина уже рвала бумагу.

— Вера, Виктория, Каролина, Ирина, Дарья, Елизавета, Ольга, — прочла она на одном дыхании. — Я жду Вас сегодня на закате в Золотом зале…

— Ура! — кричала Даша, — солистка популярной группы. — Мы сегодня его увидим!

Впрочем, как только оператор переключился на Веру, Даша тут же перестала визжать.

Вера держалась с достоинством. Она действительно была очень красива. Темные блестящие волосы, длмнные и идеально прямые. Большие серые глаза в окружении длинных ресниц. Если бы она не поругалась с футболистом Егоровым, за которго совсем недавно собиралась замуж, не было бы ее на проекте. Мне казалось, что Вера на полном серьезе считает, что это Никитин должен радоваться, что она согласилась участвовать в борьбе за его сердце.

Золотому залу особняка мог позавидовать любой дворец.

— Сегодня здесь состоится бал-маскарад, — объявила Ася Земляникина, как только камеры заработали. — И вы все станете его участницами. Помните, девушки, это свидание может определить судьбу всего проекта. У Вас не будет второго шанса произвести первое впечатление. Это Екатерина Разумовская, знаменитый хореограф.

— Здравствуйте, девушки! — поздоровалась Екатерина. — Ну что, начнем? Кто из вас самый смелый?

Неожиданно для себя я вышла вперед.

Под ее руководством вы разучите танец, который продемонстрируете вечером жениху.

Балетмейстер дал нам несколько уроков. Планировалось, что герой пройдется в вальсе с каждой из нас. И лишь одну пригласит поужинать с ним на берегу.

Бал устроили на закате. Я все еще не могла поверить, что нахожусь в таком красивом месте. Пальмы и океан прямо за окном.

Большинству девушек достались роли принцесс. Дарья изображала Рапунцель, Вера — снежную королеву, Ирина — покахонтас, Каролина — царевну-лебедь, Лиза — спящую красавицу, Ольга — Барби, а мне… мне досталась роль Ариэль. Должно быть, из-за рыжего цвета волос. То есть из всех этих красоток организаторы решили раздеть именно меня. Странно, правда? Хорошо хоть я хожу в спортзал, единственный в нашем городке.

Верх костюма представлял собой купальник с чашечками в форме морских гребешков. Низ — длинная юбка изумрудного цвета, очень похожая на хвост. Волосы распустили. На этот раз стилист лишь слегка сбрызнул их лаком.

— Ого! — воскликнула Ира, которую превращали в дочь вождя краснокожих рядом со мной. — Какие у тебя волосы шикарные!

— Спасибо, — улыбнулась я. — А тебе к лицу перья и ожерелье из клыков.

Она рассмеялась.

— Да уж, пожалуй, нам с тобой повезло больше всех. Остальные будут вальсировать в бальных платьях.

Наконец нас позвали в зал.

Никитин опаздывал. И Ася явно нервничала. Комаровский как мог, старался развеселить подругу.

Наконец Женя, руководитель проекта, буквально втолкнула его в зал.

— Прошу прощения за опоздание, — сказал Афанасий и так обаятельно улыбнулся, что мы тут же ему все простили.

Он обвел нас всех взглядом и хмыкнул. Да, сейчас это сборище принцесс больше всего походило на оживших кукол из коллекции какой-нибудь пятилетней девочки.

— Вы все прекрасно выглядите, — сказал он.

— Начинаем, — скомандовал Олег Дворнягин.

Сначала он танцевал с Верой. Они роскошно смотрелись месте. Даже странно было ведеть рядом двух настолько красивых людей. Вот уж действительно — король и королева. Футболист Егоров умрет от ревности.

Потом он пригласил Иру и явно подтрунивал над ее индейским нарядом. Потом настал черед Лизы.

Ну что ж, я знала, что конкурировать с ними будет не просто. Их жизни — сплошная борьба за звание самой красивой. Они умеют убеждать окружающих в собственной неотразимости.

Когда Никитин пригласил, наконец, меня, душа ушла в пятки. Он разглядывал мою фигуру так бесцеремонно, что захотелось что-нибудь на себя накинуть.

— Тебе к лицу этот образ, — шепнул он мне на ухо.

— Если честно, мне немного не по себе, — призналась я. — В глубине души я надеялась на бальное платье.

— Поверь, так гораздо интереснее.

Он буквально гипнотизировал меня своими темными глазами. И мне вдруг показалось, что в них шевельнулся интерес. Впрочем, я прекрасно понимала, что он вызван, скорее, моей грудью в открытом купальнике. Было ясно, что передо мной хищник, привыкший брать то, что хочет.

Ася ведь сказала — он лично утверждал каждую кандидатуру, включая мою. Так чем я хуже других? Как следует обдумать эту мысль я не успела, потому что в следующий момент Никитин произнес то, чего я никак не ожидала. И, честно говоря, давно уже не слышала от мужчин.

— Разрешите пригласить Вас на ужин?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 7

На крыше располагался небольшой плавательный бассейн. Рядом с ним был сервирован столик на двоих под белой скатертью. Я поймала себя на мысли, что очень давно не ужинала с мужчиной. Тем более таким привлекательным. А тут сразу такая роскошь. И несколько телекамер.

Но… я же решила об этом не думать. Воспринимать все как увлекательную игру, приключение. Шанс пожить немного совсем другой жизнью. И, если сейчас я все сделаю правильно, моя жизнь и в самом деле изменится. Нет, она конечно, и близко не будет похожа на эту. Но я снова перееду в большой город, найду работу с достойной зарплатой и перспективами роста, устрою Лизу в гимназию или лицей.

На тарелках оказались стейки из красной рыбы, официант (или лакей, не знаю даже, как его назвать) разливал по бокалам вино.

— Давай выпьем за знакомство, — предложил Никитин. — Вдруг это судьба?

Я едва удержалась, чтобы не усмехнуться. Большей банальности он и придумать не мог. Судьба? Да что у нас может быть общего?

У каждого из нас своя жизнь, и надо просто изо дня в день делать лучшее, на что способен. А если… если пытаться взлететь слишком высоко, непременно обожжешь крылья. Уж лучше прочно стоять на земле и довольствоваться маленькими радостями, честно продвигаясь впреред шаг за шагом.

Он — известный бизнесмен. Я — скромная учительница из маленького городка.

Вот о чем нам говорить?

Похоже, Никитин тоже почувствовал неловкость. Неужели и ему не чуждо смущение?

А редактор? Асина подруга Женя, неужели она ничего не подскажет ему в наушник? Мы так и будем молчать?

Но, похоже, Женя отправилась пить кофе или заболталась с кем-то в аппаратной или случились технические неполадки. Потому что Никитин продолжал молча глазеть на меня.

Что ж, похоже, это будет первое свидание в истории подобных шоу, где герой и участница ничего не сказали другу другу. Они были настолько разными, что им не о чем было говорить.

Тогда зачем он позвал меня на тет-а-тет? Выбрал бы кого-то, кто может связать пару слов.

Впрочем, стоит признать, что Афанасий Никитин смотрит на меня с неподдельным интересом. Но это ровным счетом ничего не значит. Во-первых, я сейчас полуголая. А он здоровый молодой мужчина. Во-вторых, может, ему нечасто попадаются настолько рыжие девушки. Внешность у меня, прямо скажем, на любителя.

— А кто ты по знаку зодиака? — в конце концов выдавил он из себя.

Бинго! Самый оригинальный вопрос.

— Рыбы, — усмехнулась я.

— У меня дочка Рыбы… — его лицо приобрела задумчивое выражение. — Ты любишь детей?

Я кивнула.

— У меня тоже дочка. Ей восемь. Стрелец по гороскопу. Еще я учительницей в работаю. Ты знаешь, с детьми не всегда просто, но если их не любить, то в школе вообще пропадешь. А еще с ними никогда не бывает скучно.

— Точно, — хмыкнул Афанасий. — С моей тоже не соскучишься.

— Ты много времени проводишь с дочкой?

— Меньше, чем хотелось бы. Но я много делаю сейчас для того, чтобы раньше уйти на пенсию и больше времени посвящать семье.

— По-моему, ты уже можешь себе это позволить, — ляпнула я.

— Ну, не совсем… Есть определенные цели. Планка, которую я себе задал.

— А потом? — мне вдруг стало интересно. — Отойдешь от дел и будешь рыбачить на яхте в океане?

Никитин рассмеялся.

— Нет. На яхте я не высижу. Буду продолжать работать, но в более спокойном режиме. Больше времени посвящать семье. Я хочу видеть, как растут мои дети. Я надеюсь, у меня еще будут дети. А ты хочешь еще детей?

Я кивнула.

— Конечно. Но я я хотела бы параллельно сделать карьеру, чтобы не сидеть на шее у мужа.

— Что это означает в твоем случае? — проявил вежливый интерес Никитин. — Хочешь стать завучем? Или директором школы?

— Скорее всего придется сферу деятельности, — призналась я. — Учителям мало платят, я хочу перебраться в большой город — Москву или Петербург, надо будет снимать квартиру…

Дворнягин из-за спины оператора показал мне кулак и я замолчала.

Он прав. Я говорю так, как будто бы уже проиграла. А это неправильно. Раз подписала контракт, должна создавать интригу, делать вид, что борюсь за сердце Никиктина. Хотя где уж мне…

В разговоре возникла неловкая пауза. Похоже, запас общих тем снова иссяк. Афанасий беззастенчиво меня разглядывал. Я знала — чтобы прекратить это, надо, что-нибудь сказать. Но что именно?

— Думаешь, организаторы поэтому решили нарядить меня русалочкой? Потому…. потому что я Рыбы по знаку зодиака?

Да уж, я тоже не слишком красноречива.

Никитин покачал головой.

— Думаю, это потому, что ты великолепно выглядишь в купальнике.

— Спасибо, э…

Я почувствовала, как предательски вспыхнули щеки. Нет, я выросла на море и привыкла летом щеголять в купальнике, нацепив сверху маленькие джинсовые шортики и легкий топ, или накинув рубашку. И да, я знаю, что у меня неплохая фигура. Но одно дело быть полураздетой на пляже и совсем другое — на крыше особняка, под прицелом камер. Пусть даже это бал-маскарад.

— Тебя смущает, что ты в купальнике, а я в костюме, — сообразил, наконец, Афанасий. — Ну, так это легко поправить!

И тут… он начал раздеваться.

Сначала на пол полетел пиджак, потом галсту и рубашка. Дошел черед до брюк. Я в ужасе зажмурилась. Ну это ни в какие ворота! Первое свидание на проекте и сразу такой разврат!

Операторы и их ассистенты со всех сторон зашикали на меня.

— Открывай глаза, не бойся, — хмыкнул Афанасий. — Я не голый.

Пришлось открыть и взглянуть на него.

И только тут я облегченно выдохнула. Никитин был в плавках. То есть то, что он позовет на свидание русалочку, а потом разденется. Это же шоу. Матрица. Все продумано заранее людьми, которые знают в этом толк.

Все, что от меня требуется — расслабиться и плыть по течению.

— Пойдем немного поплаваем, — будто подслушав мои мысли, с мягкой улыбкой предложил Никитин и протянул мне руку.

Я осободилась от юбки в форме хвоста и осталась в купальнике. Мы стояли, взявшись за руки, на бортике бассейна и, пожалуй, это был лучший момент за сегодняшний вечер.

— Давай на счет три, — предложил Афанасий. — Раз, два, три!

И мы прыгнули. Бомбочкой. Удар. Погружение. Брызги. Восторг.

И вдруг, мокрые счастливые, мы на мгновение стали просто парнем и девушкой, которые дурачатся в воде, взявшийсь за руки.

Операторы самозабвенно снимали, похоже, они снова были довольны романтичной картинкой и всем происходящим.

Афанасий вдруг быстрым движением притянул меня к себе и поцеловал.

Все поплыло перед глазами, а когда он меня отпустил, за стеклом я увидела Земляникину и Дворнягина. Они явно были в шоке.

— Прости, я не смог удержаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 8

АСЯ

С верхнего этажа особняка, из аппаратной, открывался потрясающий вид на город. Огни, небоскребы, пальмы, побережье. Пожалуй, Лос-Анджелес — одна из самых красивых локаций, в которых мне приходилось работать.

Женька пила уже третью чашку кофе. Обычно этот напиток помогал подруге собраться с мыслями, но сейчас все было без толку.

— Надо было слушать Мерцалова… Он говорил, что рано браться самим за такой масштабный проект!

— Он просто завидует, — вставила я.

— Это был такой шанс, а теперь все будут говорить, что я его завалила, потому что… потому что…

— Потому что ты жена кронпринца Андрея Истомина, — подсказал Олег. — Президента "Трансфинанс" и лавного инвестора нашего проекта. А мы — потому что попали на проект по блату, как твои друзья.

Я хмыкнула.

— Мне вот интересно, а как на телевидении вообще может быть иначе? Если люди проводят вместе двадцать четыре часа в сутки, они невольно становятся родными.

— Позориться, так всем вместе, — заключил, тряхнув блестящей шевелюрой, Дворнягин.

— После того, как Людмила накануне старта нового шоу, заявила, что впервые беременна в сорок шесть лет и никуда не полетит, у нас с вами, по сути и не было никакого выбора, — напомнила я. — Это было дело чести. Или мы сами беремся, или придется согласиться на руководителя с другого канала.

— Нам стоило согласиться, — всхлипнула подруга. — Ну, какой из меня руководитель?

Раздался сигнал кофемашины и Олег отправился за очередной порцией капучино.

— Ну я-то рожден, чтобы быть режиссером.

— Ага, конечно, — съязвила Женя. — У тебя во время бала-маскарада Наташа, голубоглазая блондинка, изображала Покахонтас, дочь вождя индейского племени.

— И что? — ничуть не смутился Дворнягин. — Ты же можешь изображать принцессу и таблоиды тебе верят. Не бойся, прорвемся как-нибудь.

— Когда все закончится, вы с Асей просто вернетесь в новости, а меня уволят. Что я тогда делать буду?

Дворнягин сделал серьезное лицо.

— Орхидеи выращивать?

Женька запустила в него подушкой.

Женина свекровь, Амалия Истомина, прославилась разведением этих цветов.

Я сделала большой глоток кофе и вспомнила, как мы пили этот напиток в той же компании много лет назад где-то в недрах Останкино. Правда, кофе тогда был самым дешевым, стаканчики пластиковыми, зарплаты крошечными. Вот только приключений было ничуть не меньше. И знаете, все немыслимые проблемыв итоге как-то решались. Сообща.

— Женя во многом права, сказала я. — Положение и правда серьезное. В первую очередь из-за ситуации с Никитиным. Это подстава, конечно, но тут мы не виноваты.

— Это не подстава. Если об этом узнает хоть один корреспондент "Жести", это конец. Грандиозный скандал.

Олег не разделял ее пессимизма. Он всю жизнь мечтал стать режиссером на большом шоу. И вот мечта сбылась. Можно больше не сдерживать творческих порывов, не стричь коротко волосы, не скрывать ориентацию. Это был звездный час Дворнягина и друг не собирался поддаваться унынию.

— Мы все решим, слышите? Кто если не мы? Помните, что было на прошлом проекте? Такое ощущение, что все все забыли! Сумасшедшая "Мисс Россия", принц-лудоман, влюбленная актриса-убийца. И что в итоге? Все разрулили как-то.

— Там были Людмила и Илона, — напомнила я. — У них огромный опыт. И Хенри был с немецкой стороны.

— А дело распутала ты! С моей помощью! И рейтинги заоблачные были, и денег заработали и вы даже обе замуж вышли потом.

— Замужество тут причем? — не поняла Женя. — Это никак не связано.

— Связано, связано, тогда все и закрутилось, — не согласился Олег.

— Правильно, давайте убеждать друг друга, какие мы крутые. Страшно не то, что мы теперь взрослые, а то, что взрослые — это мы.

— Про Никитина кроме нас пока никто не знает правды, — заметила я. — Ничего с ним в доме не обсуждать. Если будут какие-то нестыковки — будем решать по ситуации. И Жень, я понимаю твое волнение, сама в шоке, но надо успокоиться. Ты будешь чудесным руководителем. Наша цель, чтобы этот проект не стал нашим последним самостоятельным делом, согласны?

— Это еще не все проблемы, — сказала подруга уже несколько спокойнее.

— А что еще?

— Твоя Мышкина.

— Это да! — присвистнул Олег. — Вот уж училка так училка. В тихом омуте черти водятся.

— Поцелуй на первом свидании!

— Даже у вас на "Кронпринце" такого не было!

— А по-моему классно получилось, — пожала плечами я. — Очень яркий эпизод. — И эмоции живые, естественные. Когда смонтируют, вообще конфетка получится. Пусть обсуждают лучше это. А не то, что тут на самом деле происходит.

— С тобой трудно не согласиться, — улыбнулся Дворнягин.

***

Сьемочный день был тяжелым, но после вечерней кофейной церемонии с лучшими друзьями сна ни в одном глазу.

Вид из окон моей спальни тоже был замечательным. Берег, огни…

Итак, ситуация повторяется — проект снова обещал стать оплачиваемым отпуском в роскошном месте, и снова все с самого начала идет наперекосяк. Ну как, как Никитин мог такое выкинуть? Да по сравнению с этим то, что творил на проекте Истомин — просто детские шалости.

Я достала телефон и набрала номер Саши.

Муж взял трубку почти сразу.

— Ну, как вы там?

— Влад уже спит, а Маша опять тебя требует.

Послышались возня и сопение и вот уже дочка завладела трубкой.

— Мама? Ты хочешь спеть мне песенку?

— Ложкой снег мешая, ночь идет большая, что же ты, глупышка, не спишь…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9

Утром Женя вызвала меня в аппаратную.

Я натянула майку и шорты и бросилась на зов. Помню, отправляясь на этот проект, я предвкушала, как по утрам, перед началом съемок, буду плавать в океане. Ага, конечно.

В аппаратной вокруг мониторов уже суетились редакторы. Дворнягин мерил помещение шагами — пять шагов длинных худых ног в одну сторону, пять в другую. Нелегко быть главным режиссером проекта.

Женя опять пила кофе и пристально вглядывалась в монитор.

— Что стряслось? — поинтересовалась я.

— Пока ничего, — хмыкнул Олег. — Но, кажется, твоей подруге Мышкиной сейчас наваляют.

— Так, — я взяла кружку и направилась к кофемашине. — И кто же?

— Каролина.

— Дизайнер-художница? — припомнила я. — Странно, мне не показалось, что она склонна к разборкам.

Женя повернулась ко мне.

— Еще как склонна! Бери наушники.

Я надела большие профессиональные наушники и… едва не оглохла.

— Довольна собой? — кричала на Мышкину Каролина, очень высокая и и очень худая блондинка. — Если честно, я думала, что ты вчера уйдешь! Неужели, чтобы победить здесь, надо все время играть?

Вика пожала плечами.

— Я не понимаю, о чем ты.

Молодец.

— О поцелуе на первом свидании!

— Так на то оно и свидание. И это он меня поцеловал.

Сзади подошел Олег.

— Твой кофе, Ася, ты забыла в машинке.

— Спасибо. Эти девицы не представляют, о чем они спорят. Кошмар какой. Они ведь действительно сражаются, влюбляются и не представляют, что происходит на самом деле. Что все вообще не так. А это же настоящие человеческие чувства, эмоции, понимаешь? Вот во что они влюбляются? В образ? В мираж?

— Можно подумать, на прокте "Кронпринц" было иначе.

— Конечно! По крайней мере, Истомин был вполне настоящим. Да, он преследовал свои цели, но у них у всех был шанс. И Алисе даже почти удалось…

— Ну да, ну да, не будь Лиса чокнутой преступницей, не видать нашей Женечке Андрея. Ты к чему эту философию разводишь, Земляникина? Хочешь предупредить Вику, что ли?

Я пожала плечами.

— Она надежный человек.

— Даже не вздумай!

***

К завтраку в особняке воцарилось спокойствие. Девушки собирались в столовой в ожидании приглашения на свидание.

Дворецкий явился с золотым конвертом.

"Каролине" — было написано на нем.

Девушка явно была довольна. Я залюбовалась ей в этот момент. Точеные черты лица, стильно подстриженные золотистые волосы, пухлые губы. Хороша. Дизайнер быстро извлекла на свет записку:

— "Хочешь мира, готовься к войне. До встречи в небе". Ничего не понятно.

Я улыбнулась. Это идея Дворнягина. Воздушный бой в небе Калифорнии. Легкомоторные самолеты, имитация выстрелов. Его будущий режиссерский триумф.

Каролина заранее собрала вещи и уехала на свидание. Остальных наших красавиц вместе с другой съемочной группой мы отправили в спа-центр.

Мы продолжали следить за тем, как развиваются события шоу по мониторам в аппаратной.

Это приятное ощущение. Ты будто бы находишься в эпицентре событий, можешь следить за тем, как складываются отношения и переплетаются судьбы, можешь влиять на ход событий, но тебя самого при этом никто не видит.

Вот кадры с аэродрома. Афанасий и Каролина стоят перед инструктором-американцем.

Здравствуйте! Сегодня вы почувствуете себя настоящими боевыми пилотами, — говорил инструктор. — Запомните самое главное. Не пытайтесь направлять свой самолет в самолет противника во избежание лобового столкновения.

Каролина плохо говорит по-английски и Никитин ей переводит.

— Я надеюсь, мы будем на одном самолете? — спрашивает девушка, узнав, что их ждет.

Афанасий смеется.

— Ну нет! Мы будем на разных самолетах. Будем стрелять друг в друга. Так я смогу увидеть тебя настоящую.

— Не-ет, — Каролина картинно закрыла лицо руками, — что я тебе такого сделала? Вот Вику Мышкину ты на ужин водил и в бассейн.

— Ну, ты же любишь выяснять отношения, — хмыкнул Афанасий, давая понять, что он в курсе конфликтов в женской спальне.

— Ты узнал и решил меня за это наказать?

— Скорее ты меня заинтриговала и я решил узнать тебя получше. Мы едва знакомы, а ты уже чуть не в драку лезешь с другими девушками. Тут одно из двух. Либо я и правда настолько хорош, — Никитин грустно усмехнулся и стало ясно, что он не лишен самоиронии, — либо… либо ты просто не любишь проигрывать.

— А если и то и другое?

— Это печально для тебя. Впереди еще несколько месяцев. Тяжело тебе будет. Выдержишь?

И тут инструктор велел им идти переодеваться. В летном комбинезоне Каролина смотрелась еще краше, чем в своей кожаной миниюбке. Кто бы мог подумать, что такое возможно. Афанасий откровенно разглядывал ее с явным мужским интересом. И я его понимаю. Эх, а я ведь едва не решила, что у них с Викой может что-то получиться. Конечно, все совсем не так как она думает, но… ей, как ни странно, могло бы подойти.

Но, похоже, этот тип просто падок на красивых женщин. Что ж, тогда ему повезло, что он стал героем нашего телепроекта. Как он все-таки не похож на Истомина!

— Я боюсь, — кокетничала Каролина. — Может, ты все-таки не будешь в меня стрелять? Обещаю вести себя хорошо!

— Надеюсь, так оно и будет, — смеялся Никитин. — Но отказываться уже поздно. Кстати, приготовься. Состязание очень опасное и серьезное. Инструктор рядом — только чтобы взлететь и посадить машину. Исход битвы зависит только от нас.

***

Я перешла к другому монитору. Тем временем в спа-центре Каролину обсуждали вовсю.

Красотки в купальниках нежились в грязевых ваннах и блаженствовали на массажных столах, но все их разговоры были о той, которая в этот самый момент проводила время с Никитиным.

— Пусть посмотрит на нее сегодня и увидит, как она играет, — говорила Даша, солистка модной группы.

— Ты понимаешь, проблема основная не в том что играет, — отвечала со знанием дела Вера. — Это как раз нормально для шоу. А в том, переигрывает. Второй день на шоу, а уже такая любовь, такая страсть! Ну что за бред, откуда? Театр одного актера. У нее бенефис, а мы все зрители. Вике вон чуть в волосы не вцепилась, а за что?

— Ей не понравилось, что мы целовались, — объяснила Мышкина и, как мне показалось, немного даже покраснела.

— Целовались, ну и что такого? — тут же вступилась за новую подругу Ирина. — Это же свидание. Будет у тебя свидание, и ты целуйся сколько хочешь. Я думаю, Афанасий сам сегодня разберется, играет, Каролина или нет.

***

— Что, что он спрашивает? — хлопала большими голубыми глазами Каролина, слушая инструктора-американца.

Хм, по-моему кто-то сильно преувеличил, когда заявил о свободном владении английским на кастинге.

— Спрашивает, летала ли ты когда-нибудь на таких самолетах.

— Ноу… Ноу… Я сама должна повести самолет?!

Я в ужасе посмотрела на Олега. Может, и правда, не стоило? Ну куда ее за штурвал?! Но режиссер был спокоен.

— Там все под контролем, не дрожи. Инструкторы ничего не упустят. Это стандартное развлечение для богатых американцев. Зато какие кадры будут!

— Но ей и правда страшно!

— Вот и хорошо! Будет знать, как себя вести.

— Я. Сама. Поведу самолет? Это не опасно?

— У вас будут джостики, при помощи которых вы сможете стрелять друг по другу, — продолжал инструктор.

Никитин исправно переводил. Тоже понял уже, что Каролина не только не говорит на языке Шекспира, она его даже не понимает. Хотя знание языка было обязательным условием для всех участниц. Вот куда смотрели на кастинге? Еще один наш прокол.

— В вашем распоряжении будут парашюты.

— Парашюты?! — для Каролины это оказалось уже слишком.

— Да, — кивнул Афанасий. — Кого подбивают, тот катапультируется.

— С ума сошел?!

— Все в порядке, — Никитин невзначай погладил девушку по коленке. — Ты, главное, запомни. Чтобы выпрыгнуть из самолета, надо сперва забраться на левое крыло.

Я мысленно порадовалась, что не участвую в этом шоу, а дома ждут муж и дети. Не хотела бы я оказаться на месте Каролины!

Инструктор, тем временем, показывал ребятам, как быстро и правильно надеть рюкзак с парашютом.

— При приземлении избегайте животных, электропроводов и деревьев, — напутствовал он их.

— Мы, наверное, можем погибнуть, — всхлипнула Каролина, и мне стало ее жалко.

Их усадили в самолеты. Маленькие, легкомоторные, винтами впереди.

Мотор. Взлет.

Даже у меня сердце ушло в пятки.

К счастью, рядом с каждым из наших "летчиков" рядом сидел инструктор.

Представляю, что чувствовали они там, над облаками. Штурвал вверх, небо с землей меняется местами…

— Я просто тебя обожаю, — говорит Каролина в микрофон Афанасию. И в этот момент она не играет. — Я такого раньше не испытывала. Нигде. Никогда…

Потом они стреляли друг по другу специальными дымовыми снарядами. Это зрелищно, но не опасно. Что-то вроде пэйнтбола, только в воздухе.

Первой попала Каролина. Никитин совершил довольно хитрый маневр, обойдя ее с тыла.

Было ясно, что силы не равны. Он, конечно, уже летал. И не раз. Ну, еще бы.

Но тут Каролина поразила всех. Она взяла резко вверх и ушла из-под удара.

Они сражались еще и еще, гонялись за другом, ныряли в облака, стреляли. У них получился настоящий воздушный бой.

Я восхищенно смотрю на Дворнягина.

— Это невероятно круто. Ты был прав.

А там, на экране монитора, Афанасий помогал Каролине выбраться из самолета. Как только девушка оказалась на земле, Никитин крепко обнял ее. И это было очень по-настоящему.

— Я больше раз по тебе попала! — заявила Каролина.

Хотя по очкам у них была боевая ничья.

— Я даже не буду спорить, — растроганно ответил мужчина. — Это было, наверное, самое классное, что я испытывал в жизни. Ты на самом деле доверилась мне. И ты не играла.

— Теперь ты это знаешь?

— Теперь я это видел.

Было ясно, что блондинка-дизайнер поразила его. Он и близко не ожидал от нее такого.

И вдруг я сообразила, что это плохо. У Никитина было на проекте только два индивидуальных свидания. С Викой и Каролиной. Остальных девушек он пока практически не знает.

И если Каролина теперь точно получит орхидею…. А она заслужила, по-настоящему заслужила — проявила и смелость и искренние эмоции и, кроме того, они с Никитиным здорово сблизились за сегодняшний день… Но если Афанасий вечером на церемонии даст ей орхидею… Значит, Вика поедет домой?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

После всех приключений Афанасий и Каролина обедали в маленьком ресторанчике на берегу океана.

— Я мечтаю, чтобы ты крепко-крепко обнял меня, поцеловал и сказал, что ты чувствуешь. В твоем сердце есть для меня место?

— Место там есть… — задумчиво сказал Никитин. — И на мгновение его взгляд стал каким-то отсутствующим. Но уже в следующую секунду усилием воли он будто заставил себя вернуться на съемочную площадку. — И ты сегодня была очень смелой.

— Я… никогда прежде не делала таких вещей. Это ты меня вдохноляешь, развиваешь во мне смелость.

— Ты такая красивая…

Я смотрела на происходящее и не могла поверить своих глазам. Это было похоже на зарождение отношений. Самых настоящих. Ни одно из первых свиданий на прошлом шоу не было таким искренним.

И с кем? С Каролиной, которую все участницы хором, да и мы тоже, дружно обвиняли в том, что она играет. Впрочем, даже будь это так, мы на шоу. И должны помнить, что большинство приходит сюда за пиаром.

Просто, так хочется сказки. Даже здесь. Да и неподдельные эмоции выглядят на экране совсем иначе, уж поверьте мне. Зрителей не обмануть.

***

Как только Каролина переступила порог особняка, девушки обступили ее со всех сторон. Им хотелось знать, как прошло свидание. Это мы знаем все, благодаря камерам и мониторам. Участницы ничего этого не видят.

— После нашего свидания мне хочется постоянно быть с ним. Вместе засыпать, держать его за руку, — не стала скрывать Каролина. — Я не могу, не умею так жить — если мне нравится человек, мне хочется проводить с ним все время…

***

Вечером все собрались в саду на церемонию орхидей. Я видела, как волнуется Вика. Но не могла сейчас ее успокоить.

Афанасий явно был воодушевлен сегодняшними событиями. Несмотря на жару, он был в классическом черном костюме с бабочкой.

— Любовь — потрясающее чувство, которое движет нами. Если задуматься всерьез — это действительно страшно. Остаться одному, без того человека, который будет тебя любить и которого будешь любить ты. Именно поэтому на прошлой церемонии орхидей я принял решение, что ни одна из Вас не уйдет. Но это уже вторая церемония и пришла пора прощаться. Екатерина, — актриса в бледно-лиловом платье вышла вперед и приняла орхидею. — Даша, — вот и у певицы в руках оказался цветок.

Никитин вызывал девушек одну за другой, они шли ему на встречу по прекрасному саду, блистали в великолепных нарядах и были совершенно уверены, что получат свои орхидеи. Все думали, что главная интрига сегодня — Вика или Каролина. И все, как всегда, ошибались.

— Каролина. Эта орхидея тебе. Я благодарю тебя за сегодняшний день. Хочу, чтобы ты понимала. Этот цветок имеет определенный смысл. Это как символ пререхода на новую ступень в наших отношениях.

Слушая пламенную речь Никитина, остальные девушки заметно приуныли. Прошло всего три дня и вот уже Афанасия появилась явная фаворитка. А остальным что, собраться и домой поехать? Надо сказать Жене, пусть сделает ему внушение, чтобы не гнал так коней. Его дело знакомиться и присматриваться. Ну, или, хотя бы, делать вид.

Тем более учитывая те обстоятельства, что мы так тщательно скрываем от остальных, пара он и Каролина — вообще нежизнеспособна. Вот с Викой, может, что-то и получилось бы. Может с Ирой или Наташей. Но не с Каролиной, это уж точно. Должнен же понимать. Ну, будут изображать любовь на проекте, а дальше что? Или Никитин ведет свою игру, понятную только ему?

Впрочем, прямо сейчас это неважно. Потому что для сегодняшней церемонии у нас припасена другая бомба.

— Афанасий, стоп. Я прошу тебя остановиться, — вдруг громко сказал Комаровский.

И все замерли.

Никитин вздрогнул. Было видно, что ему не терпится побыстрее раздать орхидеи. Очевидно, он принял уже решение и не хотел затягивать. Несколько минут, и Вика Мышкина навсегда покинет проект, проиграв ослепительной Каролине.

— Остановись. Обычно решения о том, кто из участниц уйдет с проекта, а кто останется, принимает герой шоу, но в редких случаях это делают сами участницы.

Афанасий продолжал держать в руках оставшиеся орхидеи. Он ничего не понимал.

— Сегодня как раз такой случай! — подхватила я. — Из Москвы к нам прилетел… Главный герой прошлого футбольного сезона

— И первых полос журналов, — вставил мой соведущий. — О чем писали, Анастасия?

— О том, что Матвей Егоров расстался со своей девушкой, фигуристкой, олимпийской чемпионкой Верой Васильковской.

— Сейчас она одна из участниц нашего проекта. И Матвей перелетел океан, чтобы поговорить с ней.

Вера побледнела. Она явно не ожидала ничего подобного. Может, столь скорый приход на шоу и был попыткой отомстить бывшему, но она явно не чаяла его вернуть.

В полной тишине Матвей Егоров вышел на площадку и, не обращая никакого внимания на участников церимонии, направился прямо к Вере. Спортсмены, они такие. Простые парни.

— Вера. Я был не прав. Прости и выходи за меня замуж.

Я мысленно представила крупные планы на мониторе и Дворнягина в аппаратной с лицом человека, сорвавшего джекпот. Столько событий за три дня… Можно представить, какими будут рейтинги.

А на площадке было тихо. Васильковская медлила с ответом. Писали, что Егоров изменил ей со своей бывшей. И что Васильковская их застала. Похоже, это правда. Ну что, сейчас все зависит от Веры.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 11

— Я… я…

Вере не хватало воздуха. В ее раненой душе уже явно отыграл реквием по мечте об уютном домике полном спортивных детишек, где девочки занимаются фигурным катанием, а мальчишки футболом. Еще совсем недавно она любила этого мужчину. Но уже отпустила, оторвала от сердца, не простив измену. А он вернулся. Стоит тут на площадке и смотрит на нее своими мальчишескими глазами.

Тут я вспомнила, что знаменитому футболисту Егорову всего двадцать три.

Ты… ты… что делаешь! — наконец выдохнула Васильковская и бросилась прочь из сада, не снимая микрофона-петлички.

Матвей бежал следом.

— Стоп мотор! — скомандовал Дворнягин. — Значит так. Сейчас, пока все по местам и в тех же нарядах, снимаем эпизод, как Никитин вручает Виктории орхидею. Если Вера решит остаться, этот эпизод брать не будем, а снимем новый, как она грустно покидает шоу с чемоданами. Проходки без орхидеи в этом платье у нас есть.

Вот она, телевизионная реальность. Бедная Вика.

— Вика, наше первое свидание было прекрасным! — не моргнув глазом, заявил Афанасий, протягивая моей школьной подруге белоснежную орхидею.

А нам с Евгением Комаровским предстояло записать финальные подводки. В двух вариантах — на тот случай, если Вера откажет Матвею и на тот, если согласится.

***

После церемонии мы отправили участниц в свои спальни, а сами бросили все силы на слежку за Верой и Матвеем. Они третий час бродили по пляжу. А следом, правда на приличном расстоянии, бродили операторы. Очевидно, Вера отказывалась уезжать с ним, чтобы даже просто поговорить.

К трем утра я, честно говоря, была уверена, что футболист сдастся.

Кофе уже не помогал. Наверное, даже фанаты не следят за спортивными успехами этой парочки так пристально, как мы за их личной жизнью.

В половине четвертого Вера Матвей под конвоем операторов и администраторов сами явились к нам в аппаратную.

Вера выглядела смущенной и растерянной, но вполне спокойной. И судя по тому, что пришли они вместе…

— Нам надо поговорить с руководителем проекта, — заявил Матвей с порога, и Женя поднялась им навстречу.

— Что вы решили?

— Мы сегодня летим в Москву. Надо урегулировать вопрос с неустойкой.

Женя кивнула.

— Сейчас я свяжусь с руководством. Но, думаю, если вы позволите нам записать интервью на тему вашего воссоединения, шеф тоже пойдет вам навстречу.

***

Утром была очередь Комаровского доставлять приглашение на свидание, и потому я снова пила кофе в аппаратной с Женей и Олегом, поглядывая на экраны мониторов.

После бала, двух невероятных индивидуальных свиданий и помолвки Егорова с Васильковской все заметно повеселели. Было ясно, что это успех. Пока удача на нашей стороне. Но надолго ли?

Сегодня в России первая серия проекта выйдет в эфир.

***

Комаровский стоял перед участницами не с конвертом, а с золотой коробкой. Разумеется, изобретение Дворнягина. Наш главный режиссер полон идей. Тепеь он решил передавать девушкам не просто приглашение с именем счастливицы, а какой-то символ. Чтобы они могли заподозрить, каким будет свидание.

Каролина первой схватила коробку, хотя было совершенно ясно, что уж ей-то второе индивидуальное свидание подряд точно не светит.

Под крышкой оказался игрушечный кабриолет с калифорнийскими номерами, а за рулем кукла с длинными темно-каштановыми, почти черными, волосами. Такие волосы на проекте были только у одной девушки. Но Каролина все же прочла карточку.

— Дарья.

И Даша завизжала от восторга.

***

Меня заинтересовала картинка на экране монитора женской спальни. Я включила звук.

— Переживаешь? — спрашивла Ирина Вику.

— У меня в голове не укладывается, что после нашего свидания он может поцеловать еще кого-то, всхлипнула Мышкина.

Я покачала головой. Говорила же ей: "Не влюбляйся!"

***

Дарья выбежала из дома. У крыльца особняка ее ждал точно такой же золотой кабриолет, но уже в натуральную величину. Двухместный красавец с забитым в навигатор маршрутом.

— Я тоже так хочу! — взвизгнула Наташа.

Остальные девушки молчали, но, держу пари, в этот момент они думали то же самое. Мчаться на свидание с роскошным мужчиной на кабриолете, чтобы длинные волосы развивались по ветру…

И это только начало. Олег вновь задумал невероятное. При планировании свиданий он учитывает характер и особенности каждой участницы, ставит их в такие обстоятельства, где им приходится раскрыться, проявить характер, столкнуться лицом к лицу со своими страхами.

Это свидание будет особенным просто потому, что Даше предстоит совсем не то, чего она ожидает.

Интересно, спустя сколько лет мой лучший друг станет главным режиссером "Тринадцатого канала"?

Я мысленно отметила, что если и этот эпизод окажется удачным и зрелищным, рейтинги мы удержим.

Вот, наконец, золотистый кабриолет тормозит в конечной точке маршрута.

Никитин уже ждет. Он помогает Даше выбраться из машины.

Даша смотрит по сторонам. Она уже немного растеряна.

— Это одно из моих любимых мест в городе, — со спокойной улыбкой объясняет Афанасий.

— Но… это просто улица…

— Это пляж. Здесь собираются самые разные люди. Много, кстати, художников и музыкантов.

Солистка популярной российской группы с сомнением посмотрела на пожилого хиппи, сидящего на корточках и бьющего в там-там. Она была в вечернем платье и на шпильках и явно предвкушала совсем другой вечер.

— Я знаю, что ты девушка очень известная, — будто прочитав мои мысли, сказал ей Никитин. — Звезда, не побоюсь этого слова. И как раз поэтому я хочу посмотреть, как ты будешь чувствовать себя в простой обстановке.

Даша не могла скрыть разочарования. Ох, зря она это. Но Дворнягин — гений!

— Ты умеешь кататься на роликах?

— Нет, если честно.

— Сейчас будем учиться.

Оба встали на ролики, но с лица звезды сцены не сходило недовольное выражение. Она и правда смотрелась немного странно на коньках в вечернем платье. Но здесь, на этом прекрасном андеграудном пляже, царила такая расслабленная атмосфера, что всем было на это наплевать. Да и шансы встретить поклонников группы не столь велики.

Вот я бы хотела сейчас покататься наперегонки с Сашей и детьми. Было бы здорово. Как этим летом, на ВДНХ.

Но наша певица продолжала дуть губы, хотя Никитин держал ее за руки и заглядывал в глаза.

— Я не могу понять, ты огорчена? Расстроена? Что я могу сделать?

— Я просто боюсь упасть здесь, растянуться в вечернем платье.

— Ну как же ты упадешь, если я держу тебя за руки? Значит, ты не любишь такие развлечения. И что же тебя по душе? Рестораны и клубы?

— И то, и другое! — смело заявила певица.

Было ясно, что свидание не клеится и она очевидно, приняла решение, что не будет подстраиваться.

— А я не очень люблю ночную жизнь, — признался Афанасий. — Я много работаю и считаю, что по ночам надо спать, силы восстанавливать. Вот такой я скучный.

— Вообще не ходишь по клубам?

— Крайне редко и в определенной компании. С друзьями, с братом… А с дочкой сюда обычно хожу. А тебе здесь некомфортно, да?

— Если честно, да. Не очень люблю ролики.

— А детей?

Голос Никитина немного дрогнул. Конечно, этот вопрос очень важен для него.

— Почему бы и нет, — задумчиво сказала Даша. — Я могла бы родить ребенка. — У нас девочка из группы, Ольга Тихомирова, родила в этом году.

— Да, я где-то читал. И что? Ребенок будет оставаться дома, а ты будешь гулять по заведениям?

— Для этого есть няни, — пожала плечами певица. — Хочешь сказать, у твоей дочери нет няни?

— Почему. Есть гувернантка. Но, во-первых, она появилась только тогда, когда заболела мать ребенка. А во-вторых, я бы хотел изменить это положение вещей. Я хочу жениться на женщине, которая родит мне детей и примет старшую дочь.

— И не будет работать? — с легкой иронией спросила Даша. Она явно ценила свою карьеру и свою жизнь.

— Почему, гувернантку можно оставить, — сказал Афанасий. — Но я хочу, чтобы мать уделяла внимание детям, занималась их воспитанием. И хочу ночью спать, а не разыскивать жену по клубам. Может, пойдем лучше поужинаем? Снимай ролики, хватит мучаться.

— С удовольствием.

Даша облегченно вздохнула. Свидание она, конечно, провалила. Но хотя бы сохранила достоинство.

Они сели в золотой кабриолет и умчалисьужинать в ресторан. Даша смеялась над шутками Никитина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Утром я проснулась без звонка будильника. И в следующую секунду пришло сообщение от Саши: "Какими бы ни были рейтинги, помни, что я тебя люблю".

Муж всегда знает, о чем я думаю.

Я быстро открыла электронную почту но файла с цифрами, от которых так зависит жизнь и судьба любого телевизионщика, еще не было.

Ну и к лучшему. Я быстро влезла в короткое синее платье-футболку и бросилась в аппаратную к друзьям. Значит, обо всем узнаем вместе.

На Жене был белый летний деловой костюм. Дресс-кода у нас нет, но, очевидно, так подруга чувствует сябя увереннее.

— Дрожишь?

— Есть немного. Правда, Виктор Алексеевич по телефону сказал, что выпуск был хороший.

— Я тоже так думаю. Формат прежний, проверенный, герой просто сказочный, свидания классные, эмоций через край. Ну а все остальное… все остальное не наша вина. И зрители пока ни о чем не подозревают. Так что давай наслаждаться моментом. Теперь ты руководитель развлекательного проекта на центральном канале, который вышел в эфир! Это случилось. Я счастлива за тебя.

А этой пафосной ноте в дверях аппаратной появился сонный Олег.

— Вы в курсе дамы, что кофе закончился? Вам не кажется, принцессы мои, что мы избаловали слуг?

Женька, по традиции швырнула в него подушкой.

— То есть ты вообще не переживаешь за рейтинги, да?

— А чего за них волноваться? Выпуск — огонь, и мы с вами сделали все, что могли и даже больше. А в следующем выпуске страна вообще узнает, что Егоров и Васильковская женятся. И предложение сделано на съемочной площадке нашего шоу. Так что у нас все пока в порядке. Вот когда правду выяснят и проект закроют, тогда и будем переживать. Пока рано, девчонки. Честное слово.

Женя собралась было что-то ему ответить, но в этот момент раздались сигналы трех наших телефонов.

— Пришли! Сейчас все узнаем! Да!

Цифры были значительно выше, чем мы могли ожидать.

— Шампанского? За первый выпуск? — предложила я.

А Дворнягин вдруг стал серьезным.

— Не стоит радоваться раньше времени. Это не проект, а бег по лезвию ножа. Все может рухнуть в любой момент, даже без шпионов "Жести". Вы смотрели вчерашнее свидание на пляже?

Мы кивнули.

— Внимательно смотрели?

— Ну, да, — пожала я плечами.

— И что, ничего подозрительного не заметили? Совсем ничего?

— Ничего необычного. Понятно, что они друг другу не подходят, но ему же не могут подходить все пятнадцать девушек.

— А то, что он вчера едва не проговорился? Я вырежу, конечно на монтаже, но будь эта Даша чуть внимательнее, мы бы не шампанское с вами пили, а чемоданы в Москву паковали.

Глава 12

Пришло время второго группового свидания. На этот раз Афанасий Никитин пригласил девушек на океанскую яхту своих друзей.

На этот раз в восторге были все, включая Дашу. Она, конечно, снова нацепила шпильки, но здесь они более уместны.

Владелец яхты — довольно известный голливудский актер Джек Вилсон. Шампанское, фрукты, музыка. Скользящие по водной глади лодки, пришвартованные у причала яхты.

Юля, шеф-повар известного московского ресторана "Апрель на Пресне" не успокоилась, пока не перепробовала все закуски. В конце концов, ее застукала за этим занятием девушка Вилсона, латиноамериканка редкой красоты Габриэль.

— Что ты делаешь?

— Пробую еду, — обезаруживающе улыбнулась пышная блондинка. — Я шеф-повар. Мне безумно интересно, чем угощают на яхтах знаменитостей.

— Ты отлично говоришь по-английски, — польстила ей Габриэль.

— Ты тоже, — не осталась в долгу Юля.

— Я родилась в Калифорнии. Эмигрантами были мои родители. Мама работала в трех местах, чтобы оплатить мне школу актерского мастерства.

— Зато теперь ты здесь.

— А ты? Ты хотела бы жить в Америке?

— Это моя мечта, — призналась Юля. — Но я всегда представляла, что это будет Нью-Йорк или Сиэтл.

— Впервые вижу шеф-повара, который не мечтает открыть ресторан в Лос-Анджелесе. Слишком много солнца?

— Есть такое.

— Может, по бокалу шампанского? — весело предложила актриса.

И они унеслись. Вот это да! Юлиной коммуникабельности можно позавидовать. А еще она действительно хорошо говорит по-английски.

***

В это время на палубе сам Джек Вилсон безжалостно пытал Вику.

— А почему? Почему Афанасий должен выбрать именно тебя? Что в тебе такого уникального?

— Я на все готова ради своего любимого мужчины, ради нашей семьи. Я хочу работать и делать карьеру, а не просто быть приложением к мужу. Мне хочется быть достойной своего мужчины, — объяснила Мышкина на безупречном английском.

— А детей? Ты хочешь детей?

— У меня есть уже дочь. И я хочу еще.

— Сколько?

— Как минимум троих.

— Мы с Габи тоже хотим троих, — улыбнулся Вилсон.

Было видно, что актер очарован.

***

А Катя… Катя Бекасова во всю прижималась к Никитину на носу яхты. Оба были в теплых толстовках, ветер дул им в лица, золотистые кудри красиво развивались.

— Ты любишь яхты? — спрашивала девушка.

— Отдохнуть, позагорать, порыбачить даже — почему нет. Но свою не хочу.

— А почему?

И тут я увидела. То, о чем говорил утром Дворнягин. Этот взгляд пронзительных черных глаз, способный нас выдать. Мы учли почти все кроме того, что наш герой неважный актер.

— Не знаю. Не хочу и все. Не фанат.

— Может не такую большую, а немного поменьше? — не сдавалась Катя.

— Свою не хочу, — упрямо повторил Никитин.

— Ты знаешь, а я в этом году отдыхала на яхте во Франции, — заявила девушка. — Так понравилось, такой красивый вид. И потом, там суперкары, вся эта тусовка… Говорят, в Монако роскошь ощущается еще больше.

Взгляд Афанасий стал отсутствующим. Он делал вид, что слушает, вежливо кивал, но думал о чем-то своем.

В отличии от Даши, Катя ни минуты не сомневалась, что делает все правильно. А что такого? У него друзья с яхтой, и у нее есть такие друзья. Пусть знает, что она не в первый раз гостит в подобном месте.

А я думала: вот интересно, кто из них сегодня вечером будет собирать чемоданы? Катя или все-таки Даша?

Солнце садилось и вид стал совсем сказочным. Красивая пара на носу яхты, летящей вдаль. Ну как на них не любоваться?

Никитин приобнял Катю за плечи. Она продолжала что-то вещать про французскую ривьеру.

И я вдруг поняла. Он просто старается играть свою роль.

Делать то, что от него ожидают.

Хочет, чтобы все выглядело естественно.

Нам нужна красивая картинка, и Афанасий ее создает.

Вот сейчас. Он увидел, то же, что и я. Романтическое свидание на носу яхты на закате. Уверена, он обнял ее только поэтому. Поэтому он оказывает внимание всем девушкам, на каждом свидании.

Ведь слушать про суперкары на юге Франции даже мне тяжеловато, а я долго работала в светской хронике.

Он не пытается создать интригу или столкнуть их лбами.

А просто пытается удержаться на плаву и удержать нас всех.

***

Джек Вилсон времени даром не терял и уже приставал с вопросами к очередной кандидатке на сердце и другие части тела друга. На этот раз под прицелом оказалась Каролина.

А так как с английским у нашей художницы плохо, общались они при помощи гаджетов. Писали в онлайн-переводчике то, что хотели сказать друг другу.

— На самом деле я училась в школе, где основным иностранным языком был испанский, — пояснила девушка. — По-английски говорю совсем немного.

— Как же тебе удалось попасть на шоу, которое снимают в Америке? — удивился актер.

— Для кастинга я просто вызубрила нужные фразы. — Я очень хотела попасть на проект. Мне так нравится Афанасий…

— Ты хочешь детей? — задал свой коронный вопрос Джек Вилсон.

— Да, мне нравятся дети, я хочу детей, — ответила Каролина никуда не подглядывая. — Очевидно, этот ответ ходил в перечень вызубренных для отбора.

— А сколько детей ты хочешь?

— Не знаю пока, надо ведь еще будет мнение мужа спросить, когда он у меня появится.

Последняя фраза оказалась сложной для перевода. И, похоже Джек скорее сделала вид, чем на самом деле понял ее.

— Можно с тобой сфотографироваться? — вдруг спросила Каролина.

Ну а что. Голливудская знаменитость, трудно удержаться.

Вилсон кивнул, она сделала селфи и тут же разместила его в соцсети.

— Ой, а можно тебя добавить в друзья?

А вот это уже наглость.

Но Джек Вилсон и на это милостиво согласился. Правда, его немного шокировала своей откровенностью страничка Каролины, где она во всей красе демонстрировала свои прелести, в том числе и топлес. Но дизайнер приняла недоумение известного актера за восхищение. В конце концов, ее фигуре можно позавидовать.

— Так, — интересный момент, — подал голос Дворнягин. — Я позвоню операторам, чтобы после свидания записали отдельно беседу Никитина с Вилсоном. Пусть расскажет, что думает по поводу странички Каролины.

— А оно нам надо? — пожала я плечами. — Сейчас у каждой красивой девушки есть фото в купальнике. И его обожаемая Габриэль не исключение.

— Одно дело в купальнике, другое дело без него, — не согласился Олег. — Во-первых, это яркий момент, жизненный.

— Я с ним согласна, — кивнула Женя. — Пусть школьницы посмотрят и подумают, что можно выставлять, а что нет. Если об этом скажет сам Джек Вилсон, это будет иметь вес.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Беседу Афанасия Никитина и Джека Вилсона мы снимали уже после заката. Два парня на темной палубе. Огни далекого берега и свет экранов телефонов.

— Целый день я собирал информацию о твоих девушках, — серьезно сказал Джек. — И узнал много интересного.

— Поделишься наблюдениями?

— А ты готов это узнать?

Никитин вздохнул.

— Лучше раньше.

— Это касается Каролины.

— Каролины?..

Нет, Афанасий не был готов. И если у него есть фаворитка на этом проекте, то это именно она.

— Вот смотри. Ее страница. Все фотографии свежие.

Я покачала головой. Смотрела недавно фильм с Габриэль. Третьесортный голливудский боевичок и наша красотка в постельных сценах. То есть его девушке можно, а Каролине нет? Она еще даже не в отношениях.

— И это мать твоих детей? — продолжал Вилсон. — Серьезно?

***

— Отлично вышло, — осталась довольна Женя.

— А по-моему, он просто ханжа.

— Не так важно, кто из вас прав, — примирительно сказал Олег. — Важно, что тема эта актуальная и точно вызовет интерес.

***

На этот раз церемонию орхидей решено было провести на берегу, причем прямо на линии прибоя.

Такого еще не было, и, надо признать, на видео это смотрелось здорово. Еще одна чудесная находка Олега.

По этому поводу и участниц, и меня нарядили в короткие летящие платья и сарафаны. Комаровского и Никитина — в шорты. И, конечно же, все мы, включая Олега, Женю, администраторов и операторов, были без обуви.

Одна из самых красивых церемоний на моей памяти.

— Добрый день! — поздоровался с участницами Евгений Комаровский. — Надеюсь, вы получили удовольствие от морских приключений?

Девушки покивали.

— На прошлой церемонии шоу покинула Вера Васильковская, она ушла добровольно за своим женихом Матвеем Егоровым, который сделал Вере предложение прямо на съемочной площадке, — напомнила я. — И это спасло остальных участниц. Но я должна вас расстроить. Подобное больше не повторится никогда. И на этой церемонии тебе, Афанасий, придется сделать выбор. С одной из девушек тебе предстоит попрощаться навсегда.

— Ты готов? — обратился Комаровский к Афанасию.

— Готов. Хочу, чтобы вы знали — это решение далось мне непросто.

Все замерли, и в этой тишине слышен был лишь шум прибоя. Это напоминало затишье перед бурей. Впервые с этого проекта кто-то уйдет и не по своей воле.

Кто это будет? Даша? Катя? Каролина?

На проекте все еще было много девушек, с которыми Афанасий не успел толком пообщаться и было не несправедливо выгнать кого-то из них. Но, в конце концов, решать Никитину.

— Каролина! — ее лицо просияло и она подошла к Афанасию в своем нежно-сиреневом платье. — Ты примешь эту орхидею?

— Конечно.

— На этой неделе у меня появилось много вопросов к тебе, — честно сказал Никитин. — Но я надеюсь, мы будем много общаться и все выясним.

Молодец. Значит, привык думать своей головой.

— Виктория.

Мышкина вздрогнула. Она явно не ожидала, что Никитин вызовет ее сразу после фаворитки. Это хорошо. Значит, Вика ему тоже нравится. Голубое платье прекрасно оттеняло волосы. Выглядела она великолепно.

— Я чувствую, что ты становишься мне ближе с каждым днем. Примешь эту орхидею?

— Да.

— Спасибо.

Девушки выходили одна за другой и получали орхидеи, пока наконец не остался один цветок и две участницы, Катя и Даша.

— Даша. Как я и сказал, выбор был сложным. Но ты показалась мне более искренней. Примешь эту орхидею?

— Да.

— Катя…

Она подошла и встала перед ним. Бордовое шифоновое платье, стройные ноги, осиная талия.

— Мы слишком разные. У нас разный образ жизни, мы привыкли получать удовольствие от разных вещей. Ты прекрасная девушка, талантливая актриса. Уверен, ты скоро встретишь свою судьбу. Но это буду не я. Сегодня мы прощаемся…

И тут раздался хлопок.

Не слишком громкий, но четкий.

На мгновение воцарилась тишина, а потом девушки завизжали.

И Никитин стал оседать на руки подхватившей его Кати. По белой хлопковой рубашке расползалось кровавое пятно.

Глава 13

ВИКА

В первый момент я не поняла, что произошло. Казалось, это часть шоу, какой-то розыгрыш. Я никогда в жизни не видела, как в человека стреляют. Только в кино. Все вокруг были в таком ужасе, что вскоре и до меня дошло, что все это происходит на самом деле.

Ира, врач-травматолог, оказывала первую помощь и отдавала администраторам короткие четкие указания. Я не ожидала от этой хрупкой блондинки такой твердости. Вот, что значит увидеть человека за работой.

Женя Истомина, бледная, как мел, громко разговаривала по телефону с калифорнийской полицией. Но первыми на место происшествия прибыли парамедики. Они уложили Никитина на каталку и увезли. Было видно, что Афанасий напуган, но он изо всех сил бодрился и даже пытался шутить. Ире разрешили поехать с ним. Что ж, это справедливо. Дворнягин тоже запрыгнул в машину. Женя и Ася остались решать вопросы на месте. Все-таки они — отличная команда. Понимают друг друга с полуслова. Никаких споров. Все четко и слаженно.

Трудно было осознать, что у меня на глазах подстрелили мужчину, с которым я всего несколько дней назад целовалась, и который, впервые за много лет, заставил меня испытать сильнейшие эмоции.

И вот теперь Никитин на операционном столе.

В тот момент я даже не думала о том, что шоу могут закрыть.

Все мысли крутились вокруг Афанасия и того, что с ним сейчас происходит. Только бы выжил! У него ведь маленькая дочка, как у меня. Девочка, которая уже потеряла мать. А теперь ранен отец Златы… За что ей такое?

Администраторы сновали туда-сюда. Многие девочки плакали.

Мое сердце стучало так громко, что я его слышала.

Потом место происшествия оцепили.

— Участницы, все по машинам! — скомандовала наконец Женя, руководитель проекта. — Сейчас вас отвезут обратно в особняк, и вы будете сидеть в своих спальнях тихо-тихо, как мышки. Чуть позже придут полицейские и опросят вас. Всем ясно?

Мы послушно закивали.

Я направилось было к машине и тут совершенно ясно поняла смысл книжного выражения "от страха у нее отнялись ноги". Мои конечности не то чтобы совсем отнялись, но как-то немного занемели и плохо слушались.

Вот ты живешь в красивой сказке и вдруг один щелчок, и жизнь меняется.

Всего один глухой щелчок.

И вот врачи борятся за жизнь Никитина и даже все деньги мира не могут ему сейчас помочь, только руки хирурга.

Щелк.

И маленькая девочка может потерять единственного родителя.

Щелк. Щелк. Щелк.

Я смотрела на калифорнийские пейзажи за окном лимузина, но они меня больше не радовали.

Теперь весь этот голливудский гламур выглядел нелепой декорацией.

А Никитин… Я вспомнила наше свидание после бала-маскарада. Он был настоящим. И действительно произвел на меня сильное впечатление. Не как интересный человек или приятный собеседник, хотя этого тоже не отнять.

Нет.

Мне впервые за долгое время нравится мужчина.

И прямо сейчас он может умереть.

***

Нас практически заперли в двух просторных спальнях, как пленниц. У дверей каждой комнаты дежурили администраторы. Камеры включены.

— Я не поняла, они подозревают кого-то из нас? — дернула плечами Каролина. — Но мы все время были на виду… — протянула Оля.

— Не думаю, что нас подозревают, — вздохнула Юля. — Но среди нас может быть ценный свидетель.

— Думаю, если бы кто-то видел стрелка, он уже сказал бы об этом.

Черноволосая Эвелина молча закрывала жалюзи на панорамных окнах.

— Ты думаешь, нам тоже что-то грозит? — взволнованно спросила Каролина.

— Сейчас мы все узнаем, — пообещала Эвелина.

И тут до меня дошло.

— Эээ… Ты же не собираешься?

Дело в том, что Эвелина Хакимова — ведущая программы "Тайны магии" на Тринадцатом канале. Медиум, экстрасенс, гадалка.

С самого начала проекта она вела себя скромно. В конфликты не вступала, с другими девушками общалась мало, указания редакторов выполняла четко. Даже на картах таро никому погадать не предлагала.

И вот вдруг, в экстремальной ситуации.

Окна задернуты, в спальне полная темнота.

Еще несколько минут, и вот мы уже можем видеть друг друга в свете свечей.

А вот из обычной, ничем не примечательной дорожной сумки на свет появляется хрустальный шар и старинные карты.

— То есть ты настоящая колдунья? — выдохнула Каролина. — А то я уже начала сомневаться.

— Я медиум. И экстрасенс, — ничуть не обиделась Эвелина.

— А можно спросить? Как ты выбрала такую профессию? — поинтересовалась Юля.

— Да я не выбирала. У меня высшее линвистической образование, как и у Вики. Я переводчик. Долго работала в крупной логистической компании. У меня дар, передается по женской линии в нашей семье. Но я раньше несерьезно к этому относилась. Использовала в основном на экзаменах.

— Гипнотизировала преподов? — хмыкнула я.

— Не. В основном предсказывала подружкам, какой билет они вытянут. Ни разу, кстати, не ошиблась. Потом ко мне стали все чаще обращатьсяпо серьезным вопросам. И я просто чувствовала, понимаете, что когда помогаю людям, тогда чувствую прилив энергии, и силы у меня есть, и все получается. А от основной работы устаю чудовищно. Рассказала бабушке своей. Та и говорит — признание у тебя. Но каждый человек сам решать должен, по доброй воле, чем ему заниматься.

— И ты бросила работу в логистике?

— Не сразу. Сначала стала регулярно вести приемы, потом сняла офис. Потом были интервью и комментарии по разным темам на центральных каналах. Мои предсказания всегда сбывались. Ну а потом мне позвонили с Тринадцатого канала и предложили сделать авторскую программу.

— Смотри уже скорее, что там! — нервничала Каролина.

Эвелин принялась водить руками над шаром и что-то при этом бормотала. Мы старались ей не мешать. в конце концов, у каждого своя работа.

Потом она несколько раз раскладывала свои странные карты и тоже что-то шептала себе под нос.

— Все, — наконец заявила она.

— Не томи! — взмолилась Юля. — Что ты увидела? Выживет он?

— Выживет, — махнула рукой Эвелина. — Он уже в порядке. Духе говорят, ничего страшного. Просто попугать хотели. Предупреждение. Но это не самое интересное.

— Он хороший человек. Но не тот, за кого себя выдает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Потом нас по одной вызовали администраторы. Полицейские задавали стандартные вопросы — где стояла, что видела. После беседы — обратно в спальню. Все также, под конвоем администратора.

Вечером к нам зашла Женя и сообщила, что ранение было легким, рану зашили, а сам Никитин чувствует себя хорошо и передает нам привет.

Я облегченно вздохнула.

Прекрасно, что Злата не потеряет папу.

И я счастлива, что увижу Афанасия снова.

Но все же в него стреляли. Кто и почему?

Глава 14

На следующее утро администраторы проводили нас в столовую на завтрак. Накануне всю еду подавали в спальни, покидать их запрещалось.

Истомина, Земляникина, Комаровский и Дворнягин тоже были здесь. А вот операторов на этот раз видно не было.

— Я хочу поблагодарить вас всех за мужество и выдержку. Все вы достойно держались в экстремальных условиях, — серьезно сказала Женя.

— Отдельное спасибо Ирине, — добавил Олег. — Вот уж кто не растерялся.

— Это моя работа, вообще-то, — сказала Ира. — Как твоя — создавать шоу. Я врач.

— В любом случае, нам очень повезло, что ты оказалась среди участниц.

— Я понимаю, что всех вас сейчас интересует судьба шоу. Останемся мы или поедем домой, — продолжала Истомина. — На канале провели совещание и согласовали его со следственным комитетом. Решение принято и мы… мы остаемся здесь. И продолжим съемки.

— Шоу маст гоу он, — без тени улыбки резюмировал Дворнягин. — Шоу должно продолжаться.

Было видно, что происходящее напугало даже невозмутимого режиссера.

— А можно уехать домой по собственному желанию? — поинтересовалась Наташа.

— Можно, если ты готова выплатить сумму неустойки, прописанную в контракте, — кивнула Женя.

— Там неустойка прописана?

— Читать надо было, что подписываешь, — хмыкнула Каролина.

— Хочу вас немного успокоить, — подал голос Комаровский. — Руководство канала приняло решение серьезно усилить охрану. Меры будут приняты, и очень существенные. Поверьте, мы все хотим жить не меньше вашего. У меня трое детей, у Аси двое. Мы не хотим умирать. И если проявим осторожность, ничего плохого случиться не должно. К тому же, полиция Лос-Анджелеса берет это дело на особый контроль.

Не знаю почему, но было ясно, что он нас попросту утешает, как маленьких девочек. И, может быть немного — уговаривает самого себя.

Ясно же, неустойка в контрактах такая, что никто из нас никуда не денется.

— Нам очень повезло, что Афанасий ранен легко, — заговорила, наконец, Ася. — Врачи считают, что смогут отпустить его через неделю. Конечно, будет много ограничений и придется постоянно ездить в больницу на процедуры, но мы вполне сможем вернуться к съемкам.

— Без экстрима и фанатизма, но сможем, — кивнул режиссер. — Впрочем, мне никто не мешает устроить экстремальные соревнования для вас, а он пусть смотрит и выбирает.

Дворнягин кровожадно потер руки, пытаясь хоть немного нас рассмешить.

— То есть в человека стреляли, могли убить, а он через неделю вернется на проект, где продолжит выбирать себе жену? — недоумевала Юля. — Ну вот как?

— Ему повезло, — пояснила Ирина. — Если можно так сказать про пулевое ранение, это самый удачный вариант. Пуля прошла по касательной, повреждены только верхние ткани.

— А что мы будем делать на этой неделе? — спросила Эвелина. — Отдыхать?

Истомина кивнула.

— Да, у вас будет много свободного времени. Сможете отдыхать, загорать на пляже или на крыше у бассейна, купаться. Запланированы две экскурсии — на знаменитую аллею звезд и на одну из голливудских киностудий. Там немного поснимаем для картинки, ничего серьезного.

Но Эвелину, одну из ведущих нашего канала, не так легко было обвести вокруг пальца.

— А в выпуск на этой неделе что пойдет?

— Сюжет о ранении Никитина, мы не сможем это скрыть. Будет спецвыпуск. Мы расскажем там историю жизни Афанасия и оставшихся участниц. Детство, первые шаги, путь к успеху и то, чем вы живете сейчас. Отдельный сюжет о каждой из вас.

— Из Москвы к нам вылетел Максим Мерцалов, — объявил Олег. — Надеюсь, Вам не нужно объяснять, кто это?

Объяснять было не нужно. Мерцалова, ведущего самого скан6дального ток-шоу страны и бывшего мужа Земляникиной, знали все.

— Максим проведет интервью с каждой из вас, — объяснила Ася. — И будет снимать Никитина для спецвыпуска своего шоу.

— В общем, готовьтесь, девочки, — сказал Комаровский. — Наше шоу будет в топе всех новостей теперь довольно долго. Позвоните домой и успокойте своих родных. И помните: чем больше шумиха вокруг проекта и этого… происшествия, тем безопаснее. Даже если это было покушение, его вряд ли решатся повторить сейчас, когда к нам приковано столько внимания.