Шоу "Жених из Америки" (СИ)

— Чудеса случаются.

Внутри автобусы напоминали номера отелей. Диваны, столики, телевизоры, даже комнатные цветы.

Для нашей съемочной группы были приготовлены два точно таких же автобуса. Но они, конечно же, не попали в кадр.

— Ну что, дамы, соскучились по полевым условиям? — подначил на с Женей Дворнягин. — Были времена, где только не ночевали. А теперь одна в коттедже живет, другая вообще в замке.

— Вообще-то мы с Андреем в основном в московской квартире живем, — заметила Женя. — Поближе к работе.

— А мы жили в доме, пока Маша была совсем маленькая. Теперь видимо тоже будем ездить туда как на дачу. Иначе все мне не успеть.

— Мы повзрослели, выросли профессионально, вышли замуж. Когда-то это должно было случиться. Ты тоже, кстати, подрос, — хмыкнула подруга.

— Да и с теми еле живыми микроавтобусами, на которых передвигались мы в начале карьеры, это великолепие сравнить все равно нельзя, — заметила я, усаживаясь на кожаный диван.

— Кстати, а где Никитин? — поинтересовался Комаровский. — Он разве не с нами поедет?

— Он будет путешествовать на мотоциклах вместе с одним из операторов. Так интереснее с точки зрения съемок, — ответил Дворнягин. — Получается, они все время будут нас опережать. И встречать на остановках.

— А врачи-то разрешили? У него же плечо.

— Разрешили. Хотя и нехотя. При условии, что рядов все время кто-то будет. Полицейские тоже дали добро.

— Олег, я должен сказать, проект получается очень ярким, — заметил актер. — У тебя явно режиссерский талант. Не думал в кино себя попробовать?

— Благодарю. Это первый мой опыт в этом качестве. Я всегда мечтал именно о режиссуре, но в эту профессию не так легко пробиться.

— Талантливого человека все равно заметят рано или поздно…

Наш караван затормозил у виноградника. Вот и первая остановка.

— Как тут красиво! — восхитилась Женя.

Склоны были усажены виноградом, вдали горы. Светит яркое солнце. Да, такой командировки у меня давно уже не было.

Никитин уже ждал нас. В красной фланелевой рубашке он напоминал ковбоя из старых фильмов о Диком Западе. Операторы мгновенно вооружились камерами и начали снимать.

— Мало кто знает, но я люблю очень простой отдых. Походы, палатки, песни под гитару у костра. И здесь, и в России. Как показывает опыт, не всем девушкам такие путешествия по душе. Но мне очень важно, чтобы жена разделяла мои интересы. У меня для вас приглашение. Только, прошу, откроете, когда я уеду.

И он умчал на своем «харлее». Они с оператором Мишей установили палатку на склоне в пяти минутах езды от места нашей стоянки.

Было видно, что Ира волнуется, вскрывая конверт. Олег решил, что в полевых условиях коробки с бантами и сюрпризами будут неуместны, и мы снова вернулись к конвертам.

— Ирина, — прочла она. — Давай поднимемся к звездам. Девочки… это мое первое индивидуальное свидание на проекте. И в таком красивом месте… Не может быть!

Костюмеры с нами не поехали. Предполагалось, что во время путешествия девушки будут в повседневной одежде, как у нас говорят, «в своем». Поэтому Ире предстояло самой выбрать наряд. Она переодевалась трижды, и все это были платья, хотя и короткие.

— Это пикник, как ты не понимаешь, — говорила ей Вика. — Ты будешь выглядеть глупо.

— Ну и что, что пикник. Я все равно хочу быть красивой.

В конце концов Мышкиной все же удалось уговорить подругу на кремового цвета шелковую тунику с золотым поясом и брюки в обтяжку.

Афанасий приехал за девушкой на мотоцикле.

— Я не знаю, как забраться на него, — призналась Ира.

Никитин дал ей шлем и помог забраться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Мы с Женей и Олегом снова отправились в автобус, где теперь располагалась наша аппаратная.

Никитин тем временем привез Иру в виноградники и они были там совершенно одни.

— Давай играть в прятки! — вдруг предложила девушка.

Сейчас она казалось естественной, спонтанной и очень соблазнительной. И я видела, какими глазами она смотрит на Афанасия. Мышкиной нужно быть настороже. Ее новая подруга тоже явно претендует на сердце Никитина. И ни за что ей не уступит.

— Последние свидания одно другого романтичнее, — заметила Женя. — Даже не знаю, что мне больше нравится — ужин в шале, фотосессия на воздушном шаре или прятки в винограднике.

— Смотрите, он ее нашел, — вздохнула я.

Афанасий не только нашел Иру, но и подхватил на руки.

— Красиво, — оценил Олег. — Только им пора уже менять локацию. Надо снимать сам пикник, а то солнце сядет.

— А чем плохи прятки? — не поняла я. — Или ты что-то особенное придумал?

— Ну как, особенное… — усмехнулась Женя. — Сейчас увидишь. Тут, правда, все зависит от Иры, она может и не согласиться, и сделать вид, что не поняла намек, но судя по тому, как она ведет себя сегодня, не откажется. Будет за него бороться.

— Не откажется, — кивнул Олег — Все рассчитано.

***

Они расположились на покрывали на краю поля. Афанасий достал бутылку вина, сделанного из винограда, выращенного именно на этих склонах.

Он разлил вино по бокалам и они выпили. А потом еще.

— Знаешь, как я впервые поцеловался? — просил Никитин.

— На вечеринке?

— Угадала. Но это не все. В школе все ребята бегали на свидания, а у меня не было девушки, потому что я был очень застенчивым. К десятому классу ни разу не целовался. И вот мы с другом пошли на вечеринку. А там все играли в бутылочку. И там случился мой первый поцелуй. С одноклассницей.

— И как, понравилось?

— Ты знаешь, да. И мы потом встречались несколько месяцев. Она стала моей первой женщиной.

— Хочешь, сыграем сейчас? — предложила Ира.

Она взяла бутылку, положила ее на доску для резки хлеба и раскрутила ее так, что горлышко указало на Афанасия. Ира нежно обняла его и поцеловала в щеку.

— Теперь твоя очередь. Только старайся!

Никитин раскрутил бутылку и, когда она указала на единственную девушку, присутствовавшую на этой импровизированной вечеринке, поцеловал ее в губы.

А потом они готовили настоящую американскую еду — хот-доги на открытом огне. И снова пили вино. И смотрели на звезды.

***

— Он на каждом свидании будет целоваться? — не выдержала я.

— Ну, а чего ты хочешь, мы приближаемся к середине проекта, — пожал плечами Дворнягин. — Нам это только на руку — чем больше поцелуев, тем выше рейтинги. Или ты за Мышкину переживаешь?

— Переживаю, конечно. Она же в него влюбилась. В него. Влюбилась. Если ты меня понял.

— А ты уверена?

— Абсолютно. Я ее с детства знаю.

— Ну, тогда тяжело ей будет.

***

Тем временем в нашем лагере тоже были вечерние съемки. Евгений Комаровский принес девушкам новое приглашение на свидание.

Юля буквально выхватила у него конверт:

— Лариса, Елена, Юлия и Каролина, — прочла она вслух. — Вернусь за вами на рассвете.

— Стоп. Снято! — скомандовал Дворнягин. — Собирайтесь, у вас час до отъезда.

Глава 29

Автобусы несли нас к новой точке калифорнийского путешествия. Мы ехали вдоль побережья. С одной стороны — море, с другой — горы. Раньше я очень любила мечтать в дороге. А сейчас… сейчас я, хоть и наслаждаюсь происходящем, но все мои мечты связаны с семьей и домом.

— О чем думаешь? — спросила я Женю.

— Честно? Гадаю, как там Андрей. Нет, мы, конечно, постоянно на связи, но… Как он там на самом деле?

Что ж, наверное, мы действительно повзрослели.

Ранним утром автобусы доставили нас на пляж, где планировались съемки группового свидания.

После завтрака девушки приветствовали Афанасия перед камерой. Это было одно из тех редких свиданий, за которыми мы могли наблюдать вживую, а не через монитор. Главное в кадр не лезть.

— Сегодня мы будем заниматься сандбордингом.

— Это что такое? — поспешила уточнить Каролина.

— Серфинг песчаных дюнах. Будем спускаться вниз.

— Я никогда даже не слышала о таком, — призналась Лариса. — Наверное, интересно.

Они разобрали совершенно одинаковые доски для сандбординга и выстроились в ряд на вершине песчаной горы.

— На старт, внимание, марш! — скомандовал Афанасий и сорвался с места первым.

Девушки неслись следом. И тут случилось неожиданное. Каролина вдруг перевернулась несколько раз, доска выскользнула из-под нее. Никитин сориентировался моментально — он схватил ее в охапку и как мог затормозил падение. Когда ему это, наконец, удалось, оба были в песке — глаза, волосы, рот, одежда. Но они лежали в обнимку и смеялись.

Отсмеявшись, Афанасий вскочил на ноги сам и помог подняться Каролине. Потом они отряхивали друг друга и было видно, что оба получают удовольствие от процесса.

***

— Такое ощущение, что он из тех мужиков, которым все девушки хороши, — шепнула мне Женя.

Я пожала плечами.

— Мне так не кажется, учитывая все факты.

— Думаешь дело в этом?

— Думаю, мы это очень скоро узнаем. Сколько веревочке не виться…

— Ну-ну. Эта веревочка должна виться до конца нашего шоу, — упрямо сказала подруга. — А там пусть делает что хочет.

— Ты думаешь, дотянем? Из девяти девушек две так или иначе узнали правду, Вика пока не знает, но тоже что-то вроде чувствует.

— У нас вариантов нет. История с Дашей нас чуть не погубила.

***

После заезда Никитина и девушек ждал небольшой столик с вином и фруктами. Пикник накрыли прямо в дюнах.

— Спасибо всем вам за компанию! — сказал Афанасий, поднимая бокал. — Это было замечательное свидание. Очень веселое. Мы так перепачкались, но оно того стоило, правда? За вас!

Вино было из вчерашнего виноградника. Мы тоже попробовали его накануне. Очень вкусное. Спиртное на завтрак немного странно, но солнце уже высоко и телезрители не поймут по видео, какое время дня. А вино в бокалах на фоне дюн и моря смотрится роскошно.

— Лариса, мне кажется, или ты немного грустишь? Тебе не нравятся групповые свидания?

— Почему? Нравятся. Было весело. Просто все так быстро закончилось. По сути, ты успел пообщаться только с Каролиной. Что делали остальные? Катились вниз с горы.

— Я, кстати, согласна с ней, — кивнула Лена.

— Ну что ж. В этом есть доля логики, — задумчиво сказал Афанасий. — А знаете, мы это исправим! Я приглашаю вас четверых сегодня на ужин. Знаю чудесный ресторан в городке! Заеду за вами в семь!

— Замечательно, — улыбнулась Каролина. — Будет время помыться и нарядиться.

***

В ресторан девушки, не сговариваясь, надели короткие темные платья на тонких лямках и каблуки. Выглядели они прекрасно.

Мы договорились с Афанасием, что в ресторане будем снимать тет-а-теты. Его задача — поговорить с каждой из девушек отдельно. Для этого наши администраторы договорились с заведением, и нам подготовили отдельный кабинет.

Компания устроилась за столиком, и Никитин заказал еду на всех. Девчонки весело болтали, в этот момент они напоминали скорее подруг, чем конкуренток.

Первой он увел в кабинет Каролину.

Она тут же устроилась на мягком диване и Никитину просто ничего не оставалось, кроме как сесть рядом.

— Ты молодец сегодня, — похвалил Афанасий. — Не испугалась.

— Ты же был рядом. Спасибо, что поймал меня.

Она принялась играть с пуговицей на его рубашке, приблизившись опасно близко. Каролина откровенно соблазняла его.

— Ты куришь? — вдруг спросил Афанасий.

— Да… А это проблема?

— Ну, если честно, мне не слишком нравится запах табака. Я ведь не курю.

— Если мы будем вместе, — я подумаю над тем, чтобы бросить, — ничуть не смутившись, сказала девушка.

— Мы давно не разговаривали с тобой. Как твои дела? Удобно устроилась в автобусе?

— Да, я как раз в том, где четыре человека. В другом пять. Так что мне повезло.

Было ясно, что без искусственно созданных опасностей им особенно не о чем разговаривать. Она сделала ставку на агрессивную сексуальность и немного промахнулась с курением.

***

Следующей в кабинете оказалась Лена Абрамова.

Она устроилась на высоком барном стуле и к Афанасию не приставала.

— Как дела? — спросил Никитин.

— Мне трудно здесь, — призналась Лена. — Организаторы, конечно, молодцы, столько интересных событий, свиданий, но мне сложно демонстрировать свое отношение к тебе в компании других девушек.

— А ты относишься ко мне как-то по-особенному? — заинтересовался Афанасий.

— Похоже, да. Сначала это была скорее дружеская симпатия, но теперь… Похоже, ты мне нравишься. Скажем так — если бы мы встретились за пределами шоу и ты обратил на меня внимание, я бы попыталась построить с тобой отношения. Но быть здесь для меня пытка.

— Можешь объяснить подробнее?

— Вечерами, когда мы разговариваем, каждая из эти х девушек описывает свои отношения с тобой как самые лучшие. Со многими ты целовался.

— Я стараюсь уделить равное внимание каждой из вас. Кажется, что проект длиться долго. Но на самом деле дается не так много времени, чтобы познакомиться с каждой конкретной девушкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я понимаю. Но на это тяжело смотреть тем, у кого ты вызываешь хоть какие-то эмоции.

— И что мне сделать? Отпустить тебя домой или поцеловать, чтобы ты не чувствовала себя обделенной?

— Целоваться я с тобой пока точно не готова. А что касается всего остального… Решай сам. Я поддержу любое твое решение.

— Спасибо.

***

Когда Никитин позвал на тет-а-тет Ларису, она тут же взяла его за руку. После истории с акулами танцовщица готова за ним и в огонь и в воду, это понятно.

— Ты устал, — сказала она, входя в кабинет.

— Есть немного, — признался Афанасий. — Сегодня такой насыщенный день.

— Давай я сделаю тебе массаж головы? Ты почувствуешь себя лучше.

— Неожиданное предложение. Давай попробуем.

Она села на диван, а Никитин положил голову ей на колени. Потом Лариса действительно принялась массировать его голову. При этом они еще умудрялись разговаривать.

— Ты готова создать семью? Я так понимаю, у тебя ночной образ жизни. Сможешь изменить его, если выйдешь замуж?

— Да, конечно. Я думала об этом. Я мечтаю открыть свою школу танцев. Неважно, в Москве или в Лос-Анджелесе. Это дневная работа.

— Я нравлюсь тебе? Что говорит твое сердце?

Она вдруг наклонилась и поцеловала его.

— Так понятно?

— Вполне.

— Тогда поцелуй меня по-настоящему.

Он выполнил просьбу.

***

А потом пришла очередь Юли.

— Как ты? — спросил Афанасий, когда они устроились на кожаном диване на некотором отдалении друг от друга.

— Нормально. У меня хорошие отношения с другими девушками. Непонятно только одно — как ты ко мне относишься.

— Давай не будем торопить события, — лучезарно улыбнувшись, предложил Никитин.

Пожалуй, лучший ответ, учитывая, что Юля до сих пор здесь только благодаря шантажу.

***

Съемочный день оказался очень длинным — он начался со съемок группового свидания ранним утром в дюнах и заканчился координацией вечерних съемок в ресторане. Когда все наконец завершилось, я бросилась к океану. Солнце уже село. Я сняла босоножки и решила немного пройтись по линии прибоя.

В какой-то момент я поняла, что кто-то идет мне навстречу. Какой-то мужчина. Вгляделась в темную фигуру пристальнее. Ну вот, у меня уже галлюцинации от усталости. А потом он побежал. И я, забыв об усталости, бросилась бежать ему навстречу.

— Саша! Саша! Сашенька… Ты как тут очутился? Где дети?

— Я оставил их с дедушкой, — хмыкнул полковник.

— С моим папой? И он согласился?

— А то!

Я прижалась к мужу.

— Спасибо.

— За что?

— Ты снова прилетел и нашел меня на краю света.

Глава 30

Сквозь утренний сон я слышала, как плещутся волны океана, набегая на пляж и делая песок мокрым. Затем волны откатывались назад, чтобы спустя некоторое время снова начать свою атаку.

Ощутив легкий ветерок, открыла глаза. Саша спал как ребенок, подложив кулак под щеку. Мы провели здесь всю ночь, укрывшись принесенными из автобуса одеялами. Я повернулась, и мое одеяло почти полностью сползло на мужа.

Он так мило посапывал во сне, что я не удержалась и ущипнула егоза бок. Саша тут же проснулся и заморгал глазами, будто пытаясь понять, где находится.

— Что случилось?

— Ничего, просто ты стянул мое одеяло.

— Не выдумывай, — хмыкнул Саша. — Я не мог так поступить.

— А ты посмотри, оба одеяла на тебе.

Это была чистой воды подстава, о чем муж прекрасно знал.

— Ну, это все равно не повод так больно щипаться, — пробормотал он.

Вдруг я услышала рядом странный звук и замерла, стараясь не дышать. Рядом зашуршало сильнее. И тут я заметила источник странного шума.

— Скорпион! Саша, смотри, скорпион! А!

— Какой скорпион? Ты что так кричишь?

Полковник резко вскочил на ноги и едва не упал, запутавшись в одеялах.

— А, это. Не бойся. Это не скорпион. Это всего лишь маленький краб. Вспомни, как снимала фильмы о дикой природе.

Он обнял меня.

— Ну, а чего ты ждала? Если спишь на пляже, будь готов столкнуться с местной фауной.

Краб тем временем уже по-хозяйски разгуливал по красному одеялу.

— Знаешь, кого я боялась больше всего в день нашей свадьбы? — вдруг спросила я.

— Кого?

— Тебя, конечно. Потому что безумно люблю. Боялась тебя и за тебя Боялась любви и судьбы. Что тебя у меня опять отнимут и будет нестерпимо больно.

— А почему ты вспомнила об этом сейчас? Все ведь хорошо, мы вместе и счастливы. Даже дочка родилась. И Влад с нами. Все получилось так, как ты хотела.

— Понимаешь, Вика все-таки влюбилась в Никитина. Несмотря на все предостережения. Он вроде бы даже отвечает взаимностью, но… с его стороны это чувство еще только зарождается, плюс она многого не знает об Афанасии. Она боится. Страшно боится новой боли. И, самое интересное, я ее понимаю.

— Вот дела! Ты же у меня такая смелая! Отчаянная.

— Не в том, что касается любви.

Он немного помолчал.

— Ну а сейчас? Ты все еще боишься?

— Я каждый день боюсь тебя потерять, — честно ответила я.

***

Муж пообещал остаться со мной на три дня. Днем, пока я работала, отправился покупать подарки нашим домашним, а мы с Женей и Олегом продолжали следить за ходом съемок.

Для индивидуального свидания с Эвелиной Хакимовой Дворнягин выбрал просто прогулку по пляжу.

— А что так просто, без изысков? — недоумевала Женя. — Ты же так любишь заказывать все самое дорогое и невероятное. Обожаешь тратить деньги из бюджета.

— Тут упор будет именно на их разговор. Должно получиться интересно. Сейчас в эфир пустим только то, что можно, а остальное сохраним. Если все-таки рванет, этот материал пригодится, чтобы сгладить ситуацию.

— Если рванет, ничем ты это не сгладишь, — заверила его Истомина.

***

— Мне сложно с тобой разговаривать, такое ощущение, что ты видишь меня насквозь и слова не нужны, — признался Никитин, шагая рядом с нашей штатной колдуньей по берегу океана.

— Ты вызываешь у меня точно такие же эмоции, — не осталась в долгу Эвелина. — У тебя тоже дар видеть людей насквозь. Этот дар имеет немного другую природу, но он есть, и ты об этом прекрасно знаешь.

— Что же нам делать?

— Давай играть по правилам. Попробуем просто поговорить, как парень с девушкой.

— Хорошо. Тогда, во-первых, прими мое восхищение — ты сегодня очень красивая.

— Спасибо.

— Может ты хочешь меня о чем-то спросить?

— Чего ты ждешь от семейной жизни? От любви?

— Прежде всего взаимного доверия. Хочется, чтобы моя жена дорожила семейными ценностями.

— А ты?

— Может я удивлю тебя, но для меня в отношениях с мужчиной важна дружба. Я считаю, что только на ней можно построить долгосрочные отношения, которые выдержат все невзгоды. Страсть тоже важна, но она преходяща. Я бы хотела, чтобы муж был прежде всего моим лучшим другом.

— Я бы мог им стать?

Эвелина вздернула красивую черную бровь, будто отвечая ему одним только взглядом.

— Как ты видишь наши отношения в дальнейшем? — настаивал Афанасий.

— Скажу одно: я не хочу уезжать домой. И ты не хочешь, чтобы я уезжала. Хотя тебе может казаться, что твои чувства к другим участницам немного сильнее. На самом деле я нужна тебе. Потому что я единственная девушка на этом проекте, которая тебя понимает.

— Мне нравится, что ты честна со мной.

— Позволь дать тебе совет. Очень тщательно все обдумай перед этой церемонией орхидей. Очень велика вероятность, что именно сейчас ты совершишь большую ошибку и отправишь домой не ту девушку.

— Это карты так говорят? Или духи?

— Это я так говорю. Не стоит принимать решение из-за страха. Страх боли — очень сильный. Мы так стремимся избежать боли и избавить от нее наших любимых, что порой совершаем опрометчивые поступки. Лишаем себя шанса на счастье. Так что не делай того, что задумал.

— Но дальше будет только хуже.

— Надо выдержать. Такова цена. Хоть раз в жизни подумай о себе. Играй по правилам. Всегда так поступай, когда сомневаешься. Отправь ту, у которой меньше всего шансов. Кого ты не видишь в роли жены? Ну хочешь, меня домой отправь. Это и то будет честнее. Твое будущее в твоих руках. Не погуби его.

— Какое странное у нас романтическое свидание.

— Зато душевное.

***

Впервые за долгое время церемония орхидей проходила на пляже. Администраторы установили большой белый шатер и украсили его цветами.

Все мы волновались. С каждой церемонией страсти сгущались, и цена каждой орхидеи возрастала.

В отличии от Жени я не верила, что мы и дальше сможем легко контролировать ситуацию. Скорее, происходящее напоминало мне затишье перед новой бурей. И поэтому так важно, кто из девушек останется на проекте к тому моменту, как тайное станет явным. От этого зависит очень многое — и наши карьеры, и репутация канала, и счастье Вики.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты готов сделать выбор, Афанасий? — по традиции спросил Комаровский.

— Рядом со мной девять прекрасных женщин, и одну мне надо отправить домой. Я не знаю, как мне принять это решение. Я не хочу никого из вас обманывать.

И тут он бросил беглый взгляд на Эвелину и тут же отвел глаза. Но я видела, что она успела слегка кивнуть в ответ Афанасию. Неужели Хакимова смогла переломить ход событий?

— Ты готов? — повторил свой вопрос Женя Комаровский.

— Я не готов, — ответил Никитин. — Но должен это сделать. На этой неделе многих из вас я увидел с другой стороны, и мне это очень понравилось. Мы резвились как дети в дюнах. Хочу, чтобы вы знали, что мне очень трудно. Ведь вы оставили дома все дела, чтобы приехать сюда. Но таковы правила проекта. И я должен сейчас проститься с кем-то из вас.

Он взял в руки орхидею и несколько мгновений просто молча держал ее в руках.

— Ирина, — наконец произнес Афанасий.

Она неспешно подошла, слегка покачиваясь на слишком высоких для пляжа каблуках.

— Ира, мне очень понравилось наше свидание на этой неделе. Ты примешь от меня эту орхидею?

— Спасибо, — сказала девушка и обняла его.

— Вика, — выдохнул Никитин, и любому было ясно, что он сомневается даже сейчас, произнося ее имя. Значит вот кого Афанасий задумал отправить домой. Мышкину, чтобы она не страдала. А Эвелина не дала.

Вика подошла к нему в платье цвета морской волны с открытыми плечами.

— Примешь эту орхидею?

— Конечно, спасибо.

Она набралась храбрости и поцеловала его в щеку. Это было мило и трогательно.

— Эвелина.

Эвелина подошла к Никитину в черном платье на тонких бретелях.

— Ты примешь этот цветок?

— Да, спасибо.

Дальше дело пошло легче. Он вручал орхидею за орхидеей, пока перед ним не остались всего две девушки — Каролина и Наташа.

Мы замерли в ожидании.

Глава 31

Никитин держал в руках последнюю белоснежную орхидею и молчал, глядя на Наташу и Каролину. Пауза явно затянулась.

— Афанасий в непростом положении, — пришел на выручку Комаровский. — Он пришел сюда, чтобы найти себе жену, мы все знаем об этом. И орхидею должна получить та девушка, которая могла бы стать его женой. Если ты готов…

Нервы у всех были на пределе. И Никитин, наконец, решился.

— Каролина. Ты примешь эту орхидею?

Платье роскошной блондинки было сегодня золотым, в цвет песка. Она подошла к Афанасию и лучезарно улыбнулась.

— Спасибо, — искренне сказала она.

— Но ты должна знать, что я не женюсь на курящей женщине. Все по-разному к этому относятся, но для меня важно, чтобы жена и мать моих детей не курила.

— Я это уже поняла. Честно говоря, давно подумывала бросить, но не было стимула. Теперь есть.

— Наташа, подойди, пожалуйста. Ты прекрасная женщина с доброй душой и чистым сердцем. Но я не вижу нас вместе. Между нами так и не получилось особой связи. Но ты замечательная. И я рад, что ты была здесь.

— Я тоже. Удачи тебе, — просто сказала девушка и обняла Афанасия.

Пожалуй, это было самое достойное прощание на проекте.

— Это был трудный вечер, — сказала я, когда Наташа покинула съемочную площадку. — Я рада сообщить, что мы продолжаем наше путешествие. Девушки! У вас, как всегда, час на сборы. Нас ждёт Сан-Франциско!

***

Спустя час все мы погрузились в автобусы и взяли курс на Сан-Франциско, который должен был стать конечным пунктом нашего путешествия. Саша решил, что полетит в Москву оттуда, так что наше спонтанное романтическое путешествие продолжалось.

Участниц оставалось всего восемь, причем одна из них получила предупреждение. Афанасий показал девушкам, что серьезно подходит к выбору будущей жены.

Мы поселились в роскошном пятизвездочном отеле.

— Это что-то невероятное! — радовался Саша.

— А помнишь, ты не хотел быть мужем телезвезды? — хмыкнула я.

— Беру свои слова назад. Посмотри, какая кровать. Ммм… И потолок зеркальный.

В последние годы карьера мужа уверенно шла вверх, я же большую часть времени занималась новорожденной дочерью. Для отношений это было просто прекрасно, а для карьеры…

Изредка у меня появлялось чувство, что я что-то упускаю, в целом я была очень счастлива. В жизни нельзя успеть абсолютно все, и я со своими приоритетами определилась. Впереди еще много времени, которое можно посвятить работе. А дети будут маленькими только один раз.

В конце концов мне удалось сохранить любимую работу без ущерба для семьи. Я нашла баланс. Но это далось с большим трудом, и я очень боялась разрушить нашу хрупкую идиллию.

Я стояла и смотрела с высоты двадцать четвертого этажа на сказочный город. Вид был так хорош, что я просто не могла оторваться от окна. Саша подошел и обнял меня сзади.

— Пожалуйста, береги себя. Ты… ты для меня дороже всего на свете, ты знаешь?

— Я в курсе, — серьезно сказал муж и я ущипнула его за бок. — Эй, хватит щипаться. На кого-то Америка плохо влияет… Я безумно люблю тебя, Ася. Ты — лучшее, что случилось со мной в жизни. И знаешь… Я тоже каждый день боюсь тебя потерять.

***

Приглашение на первое индивидуальное свидание в этом прекрасном городе досталось Ларисе.

Здесь было заметно прохладнее, и девушка нарядилась для прогулки по городу в джинсы и белоснежный плащ. Сам Никитин накинул на плечи спортивны пиджак.

***

— Акулы на Гавайях все не идут у меня из головы, — съязвила Женя, когда мы наблюдали за всем этим в аппаратной.

— На этот раз мы позволим ей насладиться романтикой, — сказал Олег. — Я арендовал для них трамвай.

— А можно арендовать трамвай? — изумилась я.

— В Сан-Франциско — да, как выяснилось.

Они ехали по улицам города, наслаждаясь обществом друг друга, пока трамвай не привез их в китайский квартал.

— Американцы обожают китайскую еду, — пояснил Дворнягин. — Это тоже местный колорит.

— Я никогда не был здесь, — признался Ларисе Афанасий. — Мы как будто попали в другую страну. Тут столько китайских фонариков… Они повсюду.

Они катались по городу весь день, и, когда солнце село, отправились ужинать на крыше знаменитой башни Койт Тауэр.

На этот раз Никитин заказал рыбу и белое вино. А Лариса первой начала серьезный разговор.

— Мы с девушками вечерами спорим, кто больше тебе подойдет. Но мне бы хотелось узнать, что по этотому поводу думаешь ты сам. Чего ты ждешь от своей будущей жены?

— Я жду уважения от своей жены, того, что она всегда будет на моей стороне, что бы не случилось. Она должна верить в меня в любой ситуации. Даже если я совершу ошибку или обижу ее. В горе и радости, одним словом. У меня довольно традиционный взгляд на брак.

— И я мечтаю о чем-то подобном, — призналась Лариса. — Верю, что однажды так и будет. Мы во многом похожи с тобой.

***

Я провожала Сашу в аэропорту Сан-Франциско.

— Знаешь, я думал обо всем, что здесь происходит. Ты должна рассказать Вике правду. Иначе, когда все выяснится, Мышкина решит, что ты ее предала. И будет по-своему права. Скажи ей. Ей одной. Иначе лишишься подруги.

— Но Женя тоже моя подруга. Как быть с ней? И это — профессиональный секрет, а не личный.

— Так было, пока Вика не влюбилась в Никитина. Выбор за тобой. Но я бы сказал, малыш.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 32

Завтраки в этом роскошном отеле тоже были роскошными. А наш режиссер считал, что утренний прием пищи — лучшее время для вручения приглашений на свидания. Понятия не имею, почему. Но рейтинги у нашего проекта такие высокие, что Дворнягин вполне заслужил, чтобы ему просто верили в том, что касается его работы.

Лиза открыла конверт.

— Ирина, Елизавета, Виктория, Эвелина, — прочитала она. — Жду вас в замке. Девчонки, мы едем в замок. Понятия не имею, в какой именно, да это и не так важно. Побежали одеваться!

И они умчались наверх, в свои номера.

Их ждала долина Напа, которая славитс своими виноградниками и продукцией во всем мире и винный завод, выстроенный в виде замка.

На место девушек доставил лимузин, а Никитин встретил их на ступенях.

— Как красиво! — восхитилась Лиза. — Я могу немного поснимать?

Теперь она всюду носила с собой фотоаппарат, подаренный Афанасием.

— Ну, конечно! Фотографируй сколько хочешь!

В замке, конечно же, нашелся пылающий камин и очень скоро вся компания расположилась на его фоне, чтобы пить вино и беседовать. В кадре эти пятеро смотрелись замечательно.

— Нас так мало осталось, — заметила Ира.

— Да, — кивнул Афанасий. — И я горжусь, что выбрал самых лучших. Могу я украсть Ирину ненадолго?

Он увел Иру в винный погреб.

— Ну, как ты?

— Сложно. Ты мне очень нравишься, особенно после всего, что было в винограднике. Я хочу влюбиться в тебя, но как это сделать, если со мной в автобусе едут еще три девушки, которые безостановочно рассказывают о чувствах к тебе. И о том, что у них с тобой было. А в соседнем автобусе — еще четыре красотки. Это условия проекта, я все понимаю. Мы знали, на что шли. Но когда так происходит, ты уже не чувствуешь себя единственной. Но больше всего… больше всего я ревную тебя к Вике. И это самое сложное, потому что она мне нравится. Можно сказать, что мы подружились. А ты только что на коленях не стоял, когда она сказала, что хочет уйти. Мне было очень больно видеть это.

— Я понимаю.

— Ты ничего мне на это не скажешь? — Ира явно занервничала.

— Что я могу сказать? Я не хочу, чтобы ты думала, что затерялась в толпе. Ты очень умная, добрая и благородная. Я горжусь уже тем, что ты сидишь рядом со мной. И ты мне очень нравишься. Это правда.

— Но не так как Вика?

Афанасий ничего не ответил

***

Потом он ушел шептаться в погреб с Эвелиной.

— Красивый замок, — заметила она.

— Я старался.

— Ты предложил или режиссер? Только честно.

— Я сам.

— Значит, все это ради Вики, — констатировала Эва. — Молодец. Ты растешь в моих глазах.

— Наверное, ты права. Раз в жизни стоит рискнуть.

— А кто та, вторая?

— Это не ясно до сих пор. Поживем увидим.

***

— Я могу сделать несколько твоих портретов? — спросила Лиза, когда пришла ее очередь отправиться на тет-а-тет.

— Да, конечно.

— Ты очень фотогеничный. Еще раз огромное спасибо за технику.

— Еще раз огромное пожалуйста. С ее помощью ты создашь много красоты. Я рад, что способствовал этому. Как твое настроение?

— Стараюсь не думать о том, что ты целуешь кого-то другого. Когда я вспоминаю наше свидание, мне кажется, что оно было лучшим в моей жизни. Но видеть тебя с другими очень тяжело. Не скрою, мне будет трудно влюбиться в тебя, а потом узнать, что ты влюбился в кого-то другого.

***

Вику он забрал самой последней и отвел не в погреб, а на башню, чтобы вместе посмотреть на закат.

— Ты сегодня очень красивая.

— Спасибо.

— Как твоя дочка?

— Передает тебе привет. До сих пор рассказывает одноклассникам, как летала в Америку в «Леголенд». Кстати, ей никто не верил, пока та серия не вышла в эфир. А как дела у Златы?

— А она все время вспоминает новую подружку. Так что твоей Лизе тоже привет. От нас обоих.

— Передам обязательно.

Никитин повернулся к оператору.

— Как ты считаешь, достаточно сняли? А теперь Денис пойдет спать, — хитро прищурившись, улыбнулся Афанасий.

Оператор пожал ему руку и отправился в приготовленную для него комнату.

— А что, так можно? — поразилась Вика.

— Это мне Ася подсказала, с кем договориться. Я так соскучился.

— Со стороны было непохоже, что ты скучаешь.

— Не забывай, где мы. У меня были свидания с другими девушками, но не было таких чудесных моментов как с тобой.

— Мне можно в тебя влюбиться? — прямо спросила Вика.

— Можно… — прошептал Афанасий и поцеловал ее.

Это последнее, что успел снять Денис перед тем, как Никитин захлопнул за ним дверь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 33

Никто не удивился, что индивидуальное свидание на этой неделе досталось Вике. Афанасию непросто было решиться на этот роман. И Эвелина вмешалась очень вовремя, подтолкнув Никитина в нужном направлении. Уж не знаю, какая она гадалка и сбываются ли ее предсказания. Но то, что Хакимова превосходный психолог — факт.

Они гуляли по улицам Сан-Франциско, взявшись за руки. Последнее романтическое свидание в этом прекрасном городе. Вечером снимаем церемонию орхидей на террасе отеля, а уже ночью едем обратно в Лос-Анджелес.

— Я готова отдать себе свою душу, свое сердце, все что у меня есть. Мне так хорошо с тобой и знаешь… мне впервые все равно, что вокруг столько камер. Пусть все знают, — говорила Вика, сидя с Афанасием за столиком уличного кафе.

Мышкина была на седьмом небе от счастья и даже не думала скрывать это. Она тоже долго сопротивлялась этому чувству, но вот теперь дала себе разрешение.

***

— Проблема только одна, но очень существенная…. — вздохнула Женя, наблюдая на экране монитора эту неподдельную романтическую историю.

— …Она понятия не имеет в кого влюбилась, — закончил за нее Дворнягин.

— Я говорила с Никитиным, — вдруг призналась Истомина. — Спрашивала, не стоит ли нам рассказать обо всем Вике. Это огромный риск, конечно. Но он хороший парень. Правда, хороший. Жаль будет, если он упустит шанс быть счастливым из-за всей этой истории. Просто потому, что встретил Вику в неподходящий момент. Жизнь нечасто дает нам такие шансы. И он заслужил. Как и Мышкина.

Я изумилась.

— Ты бы рискнула?

— Она его любит. Я лично верю ей, что не подведет. Но знаешь, что он ответил? «Для такого разговора нужно выбрать подходящий момент, и он еще не наступил».

— Молодец Афоня, — одобрил Дворнягин. — Головой думает в отличии от вас, девчонок. У вас опять все на эмоциях. В этой истории такие люди и силы замешаны, что дело важнее. Вы уж меня извините.

***

— Мы будто живем параллельной жизнью. На шоу еще семь девушек, каждая из которых думает, что у нее с тобой совершенно особые отношения.

Они нежились на лужайке неподалеку от порта.

— Ну, это как работа. Подумай о том, что если бы не это шоу, мы бы вообще не встретились. Мы… должны закончить то, что начали.

— Я понимаю… Когда я стояла там¸ на первой церемонии орхидей, смотрела на всех этих девушек и думала: «Он просто не может выбрать меня».

— Почему нет?

— Не знаю. Они казались мне яркими и недосягаемыми, как звезды. Да ведь многие из них звезды и есть. Это теперь я вижу, что они обычные девчонки, со своими мечтами и страхами, положительными качествами и недостатками. Они больше не кажутся мне идеальными. Зато теперь я точно знаю, что они вовсе не такие холодные, как казалось в самом начале.

— Прекрасно сказано.

— И ты…

— Я тоже казался тебе холодным и недосягаемым?

— Конечно. Я представляла тебя совсем другим человеком, когда ехала сюда и когда впервые увидела. Но потом я поняла, что мы хотим одного и того же от жизни. В тебе есть что-то такое, что успокаивает меня.

Афанасий вздохнул.

Вот, вот он подходящий момент! Правда, если бы вокруг не было камер. Но Дворнягин прав. Скорее всего он отказался рассказать правду не поэтому, а потому что просто не имеет права. И это опять же говорит в его пользу. Он верный и порядочный. И правда, жаль, если у них с Викой ничего не получится. Но как выйти из этой ситуации без потерь?

— Знаешь… Я запомню этот день. Сегодня я поняла, что могла бы навсегда остаться с тобой.

— Может, однажды так и будет?

***

— Добрый вечер, девушки! — поздоровался Евгений Комаровский. — Мы знаем, что церемония орхидей это всегда тяжело. Мы видим, что нашему герою с каждым разом все труднее сделать выбор. Но переживает не только он. Мы с Анастасией каждый раз волнуемся не меньше. Правда Ася.

— Совершенно верно. Я все время прошу Афанасия слушать свое сердце, потому что только оно способно помочь ему принять верное решение. Ты готов начать?

— Готов, но для меня это будет грустная церемония, — признался Афанасий. — Я точно знаю, кого я должен отправить домой, просто мне надо набраться сил и сделать это. Впервые за время проекта я прощаюсь с человеком, который близок мне, который мог бы стать моим другом. Но я не готов развивать эти отношения в романтическом ключе.

— Лиза. Ты примешь от меня эту орхидею?

Она расплылась в улыбке.

— С удовольствием!

— Каролина! Ты примешь эту орхидею?

Блондинка подошла к нему в простом коротком белом платье, поблагодарила и взяла цветок.

Сегодня Афанасий Никитин раздавал орхидеи механически, и не мог этого скрыть. Мысли его были далеко. Момент, когда Вика узнает правду, неотвратимо приближался.

— Ирина!

Она была сегодня в темно-синем шелковом платье. Она явно хотела поразить Афанасия, и это вполне понятно. Но его взгляд и тут остался беспристрастным.

— Ты примешь эту орхидею?

— Спасибо большое.

Ира нежно обняла его, но Никитин ответил очень сдержанно.

— Юля!

Вот уж кто совершенно не волнуется. Не удивительно, она ведь считает, что место в финале ей гарантировано. И совершенно напрасно. Обстоятельства могут измениться в любой момент. А как только тайна перестанет быть тайной, знаменитый шеф-повар тут же утратит всякую власть над ситуацией.

— Ты примешь эту орхидею!

— Конечно! Благодарю.

— Виктория.

Да… Его голос предательски дрогнул. Он ведь нарочно вызвал ее одной из последних, он боялся чем-то себя выдать. И это все равно произошло. Ну что ж, Афанасий Никитин влюблен в Викторию Мышкину и уже не может этого скрывать.

— Ты… примешь эту орхидею.

— Да, спасибо…

Она просто стояла и с нежностью смотрела ему в глаза. И это было прекрасно.

— Эвелина!

Хакимова тоже чувствовала себя совершенно спокойно. То ли потому, что готова была уйти в любой момент, то ли, благодаря своему дару картам или чему-то там еще знала, кто сегодня покинет проект.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты примешь этот цветок?

— А как же? Спасибо большое!

Значит, либо саксофонистка с трудным детством Лена Абрамова, либо танцовщица Лариса, готовая шагнуть ради в него в клетку с акулами. Домой поедет кто-то из них. Но вот кто?

Глава 34

— Лена, — произнес Афанасий, и Абрамова подошла к нему.

— Ты примешь эту орхидею?

— Приму. Спасибо.

Лариса плакала. Она явно не ожидала, что уйдет сегодня.

Никитин сам подошел и обнял девушку.

— Прости. Ты прекрасный человек. Но я просто не могу обманывать тебя. Это было бы нечестно.

***

Первое индивидуальное свидание на этой неделе досталась Лене. Хоть Никитин и оставил ее на проекте, было ясно, что вопросов к девушке у него накопилось достаточно. У меня было ощущение, что Абрамова существует на проекте сама по себе, а вовсе не борется за сердце Афанасия.

Рандеву проходило в горах, которые Никитин так любит. Высоцкий пел о том, что в горах надо испытывать друзей, а наш геройм постоянно водит в горы девушек. И ведь это помогает — участницы всякий раз открываются с неожиданной стороны.

— Честно говоря, удивляюсь, почему я все еще здесь, — говорила Лена, сидя над обрывом. — Мне казалось что я совершенно не твой типаж.

— Ты нравишься мне.

— Конечно. Но скорее как друг, да? И, может быть, ты считаешь меня интересным человеком. Может, тебе даже нравится, как я играю на саксофоне. Но это все не то.

— Кстати, ты обещала сыграть мне. Ты музыку, которую сама пишешь.

— Я помню. Просто пока не было такой возможности.

— Сегодня такая возможность будет, — пообещал Никитин.

И тут Лена заметила в небе красную точку.

— Это вертолет? Мы что, полетим на вертолете?

— Да. Увидим Лос-Анджелес с неба. Один из лучших способов посмотреть город.

— Как здорово! Я ни разу не летала на вертолете, но уже давно думала об этом. Ты будто читаешь мои мысли.

— Я нравлюсь тебе? — серьезно спросил Афанасий.

— Да. Но я все равно сомневаюсь, что это взаимно. Хотя сюрприз отличный.

— По местам?

***

Вскоре мы услышали шум винта уже без помощи телевизионного оборудования. Наша парочка пролетала прямо над особняком.

Участницы, которые сегодня остались без свидания, как раз загорали у бассейна. Но мы предупреждали, что наши герои пролетят прямо над ними. Так что девушки уже ждали. Прыгали, кричали, махали руками. Олег опять получил замечательные кадры.

Потом вертолет улетел и направился в горы.

— Лена даже не представляет, что ее ждет, — потирал руки Олег.

— Почему-то мне кажется, что из всех именно она не испугается, — заметила Женя.

Вертолет сел на мосту.

***

— Я, кажется, поняла, — сообразила Лена. — Сейчас мы будем прыгать с моста, да? Кажется, это называется роуп-джампинг.

— Да. Что скажешь?

— Скажу, что это мне тоже давно хотелось попробовать. Ты снова меня сегодня удивил.

— Тогда ты смелее меня, — обезоруживающе улыбнулся Никитин. — Потому что я немного боюсь.

— Но если я сделаю вид, что испугалась и откажусь, тебе все равно придется прыгнуть, да?

— По правилам проекта — да.

— Тогда давай вместе.

Инструктор закрепил страховочные тросы. По сути, им предстояла сигануть в пропасть вниз головой причем добровольно.

Они перелезли за перила и сидели рядом. Было видно, что Афанасий собирается с силами.

— Мы сможем, — просто сказала ему Лена.

И они спрыгнули вниз. Вдвоем на одном тросе.

Потом они праздновали свою маленькую победу в ресторанчике на берегу.

— Я, наверное, разочаровал тебя? — спросил Никитин. — Ну, признайся, ты ведь думала что я гораздо сильнее?

— Наоборот. Теперь я вижу, что ты не супергерой, а живой человек. И мне легче будет сделать то, чего боюсь я. Сыграть для тебя свои сочинения.

Администратор принес саксофон, Лена вышла на эстраду и весь вечер играла для него.

Музыка была прекрасна. Казалось, саксофон в руках талантливой девушки поет о любви.

***

Второе индивидуальное свидание на этой неделе состоялось уже на следующей неделе. На этот раз повезло Каролине.

Нашу красавицу-дизайнера, которую никто никогда не видел без каблуков, Никитин увез в лес, чтобы ночевать в палатке и жарить хот-доги на костре.

Но она приняла вызов достойно, и в спортивной одежде выглядела не менее прекрасно.

На самом деле Афанасий запланировал серьезный разговор с ней на тему, которая, хоть и отошла на второй план, но все же волновала всех нас. А у меня, как у бывшей жены Макса, вызывала особое любопытство.

— В телевизионных кругах ходят слухи о тебе, — признался Никитин, как только они расположились у костра.

— Ты шутишь. Чем я заслужила?

— Говорят, будто бы пока я был в больнице, ты флиртовала с Максимом Мерцаловым. Когда он приезжал снимать сюжеты об участницах. Пойми меня правильно, я все понимаю. Ты свободная девушка в поиске, и он в разводе, насколько мне известно. Вы вполне можете симпатизировать друг другу. Но на проекте есть женщины, которые пришли сюда ради меня. И мне бы не хотелось на этой неделе отправить домой одну из тех, кто может уже влюблен в меня, чтобы оставить претендентку, которой я безразличен.

— Не представляю, кто мог сказать такую глупость.

Никитин пожал плечами.

— А тут даже говорить необязательно. Повсюду камеры. Подумай, прежде чем ответить. Это должно быть искренне. Я не стану осуждать тебя в любом случае.

— Мне нечего скрывать и незачем думать. Да, Мерцалов приятный мужчина. Симпатичный на мой взгляд. Если бы мы, например, встретились за пределами проекта и я бы еще не была знакома с тобой, а он пригласил бы на свидание, я бы согласилась. Но. Тебе не кажется, что очень много «бы»? Я здесь, на проекте, с тобой и ты мне очень нравишься. Если ты решишь, что хочешь быть со мной — значит так и будет. Да, где-то там, в большом мире, есть другие привлекательные мужчины, но на данный момент жизни они меня совершенно не интересуют.

***

Благодаря камерам, установленным на заднем дворе особняка, мы увидели, что Никитин, никому из нас и слова не сказав, покинул территорию особняка пешком.

— Это интересно, — заметил Дворнягин. — А давайте тут еще немного посидим, понаблюдаем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Зачем? — не поняла Женя.

— Потому что я готов поспорить, что через какое-то время улизнет Вика.

— Даже если и так, нас это не касается, — пожала плечами я. — Это их личная жизнь.

— Еще как касается! Разговор за периметром вполне может означать, что Никитин решил ей все рассказать, — возразил Олег. Тем более, Женя дала добро. — Если так, мы должны быть настороже.

Спустя сорок две минуты Мышкина выскользнула через калитку на заднем дворе.

Глава 35

ВИКА

— Лодка? Ты прячешь здесь лодку?

— Это реквизит проекта. У меня здесь был якобы романтический ужин с Юлей.

— Почему якобы?

— Потом объясню. Сначала можно я тебя поцелую? Я так долго этого ждал.

И тут я сделала то, чего совершенно от себя не ожидала. Я поцеловала его первая. Под моим напором Афанасий стал оседать на дно лодки. И в этот момент что-то сильно ударило меня в щеку.

— Ох! Что это…

— Ты в порядке?

— Да, испугалась только.

— Что это было?

Никитин внимательно осматривал мое лицо.

— Камень или что-то подобное. Он где-то в лодке. Я слышал звук.

Я нагнулась и подняла со дна довольно увесистый сверток. Внутри действительно был камень.

— Смотри на бумаге что-то написано… «Берегись!» — прочла по-английски. — Нам угрожают? Что тут вообще происходит? Кто это?

— Я, кажется, знаю, что происходит, — сказал Никитин, скомкав бумажку. — И совсем не то, что все думают.

— Надо звонить в полицию!

— Даже не вздумай!

— Мы должны что-то предпринять!

— Только одно. Нам нужно вернуться в особняк и не покидать проект до его окончания. Не отлучаться. Играть по правилам. Мы должны все время находиться под охраной. В этом случае тебе и другим девушкам нечего бояться.

— Надо звонить в полицию, — твердила я потрясенно. — Это может быть тот человек, который в тебя стрелял. Получается, они арестовали не того.

— Я сам свяжусь со всеми, с кем надо. Пожалуйста, не говори никому ни слова. Это опасная история, не имеющая никакого отношения к проекту. Девушки и сотрудники в безопасности. Просто поверь мне. А сейчас пойдем. Я отведу тебя обратно в особняк.

***

Афанасий проводил меня до крыла участниц, но я тут же бросилась бежать по длинным коридорам совершенно в другую сторону. Через мгновение уже колотилась в дверь комнаты Аси Земляникиной.

— Вика? Я думала, ты сейчас в объятиях Никитина.

— Откуда ты знаешь?

— Это часть моей работы. Так что случилось? Что со щекой?

— Ударилась.

— Это он тебя ударил?!

— Нет, что ты. Это камень.

— Камень?! Немедленно заходи и объясни все. Лед надо приложить обязательно. У меня есть в холодильнике. Подожди секунду.

Она достала из холодельника лед, заварила мне чай с травами и села рядом на диван. В это мгновение Земляникина была так похожа на ту маленькую девочку, которую япомнила. И я выложила Асе все.

— Ему угрожают. Я очень за него боюсь. Он велел никому не говорить, но я чувствую, что нужна помощь. Ты… разбираешься в этом. Я понятия не имею, что делать.

— Давай по порядку. Ты знаешь, кто ему угрожает? У него есть предположения?

— Сказал только, что происходит совсем не то, что все думают. А он знает, что происходит и сам свяжется с кем надо. И еще сказал, что девушкам и сотрудникам шоу ничего не угрожают. Но мне кажется, он в опасности. Я… чувствую.

— А почему ты решила рассказать мне, если Афанасий запретил?

— Потому что ты мой друг уже много лет. Я знаю, что ты не предашь. Я доверяю тебе, — честно сказала я.

Ася вздохнула и кивнула задумчиво.

***

Групповое свидание на этой неделе неожиданно для всех нас состоялось на территории торгового центра. Там было множество магазинов таких брендов, о которых я даже не слышала. Секьюрити как и прежде, всюду сопровождали съемочную группу, но я все равно очень переживала за Афанасия. Временами я ловила на себе взгляд Аси. Она пыталась подбодрить меня, как могла. А вот Истомина и Дворнягин были совершенно спокойны. Значит, подруга не выдала нашу тайну.

— Правила просты, — объявил нам Никитин. — Заходите в любой бутик и покупайте все, что захочется. Кстати, это один из самых больших торговых центров в мире, так что, надеюсь, вам тут понравится.

Девушек не нужно было просить дважды.

Сумки, куртки, платья, обувь… Все летело на прилавки. Ожившая мечта любой женщины — ходить из магазина в магазин и покупать все, что понравится.

Афанасий гулял по торговому центру, советовал и подсказывал. Какие туфли лучше, какой цвет больше подходит к глазам, что выбрать — декольте или глубокий вырез на спинке. Он много улыбался и старался казаться приветливым, но я видела, что мысли моего любимого витают где-то далеко.

***

Церемония орхидей. Страшно вспомнить, как пугали меня в начале проекта эти еженедельные мероприятия. А теперь мне даже нравится эта торжественная тишина, эти серьезные и задумчивые красавицы и даже то, что с каждой церемонией девушек становится на одну меньше.

— Афанасий, ты готов сделать выбор? — привычно спросил ведущий шоу, знаменитый актер Евгений Комаровский.

— Готов. Хотя с каждым разом становится все сложнее. Но я понимаю, что мы движемся к финалу и сейчас все очень серьезно.

— Ирина, ты примешь эту орхидею?

Ира взяла цветок из его рук.

— Да, спасибо.

— Лена. Этот цветок даже не за твою прекрасную музыку и не за то, что ты помогла мне справиться с моим страхом, а за то, что ты такая, какая есть. Ты примешь эту орхидею от меня?

— Да, конечно.

— Эвелина. Ты примешь эту орхидею?

— Приму, — кивнула гадалка. — С удовольствием.

— Юля. Примешь эту орхидею?

— Да, конечно.

На этот раз Юля обняла моего Афанасия. Ну что ж, скоро проект закончится и все будет по-другому. Главное, чтобы он был жив.

— Виктория. Примешь этот цветок?

Я взяла орхидею и прижалась к Никитину всем телом. Как знать, когда снова будет возможность обнять его?

Мне было все равно, кого он оставит на проекте — Лизу или Каролину. Сейчас это совершенно не главное.

Афанасий выдержал традиционную паузу, а потом произнес:

— Каролина. У нас был серьезный разговор на этой неделе и мы все выяснили. Ты примешь этот цветок?

— Да, конечно.

Лиза осталась без орхидеи. Но, похоже, она была готова к этому.

— Спасибо тебе за все, — сказала она Никитину на прощание. — Ты подарил мне настоящую сказку. Береги себя и будь счастлив.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты тоже. Пусть тебе встретится человек, который устроит сказку не на шоу, а в реальной жизни.

— Спасибо большое.

Асю Земляникину я поймала сразу после церемонии.

— Я лечу в Сиэтл, — заявила подруга. — Попробую самостоятельно разобраться в этой истории. Вернусь к следующей церемонии орхидей. Мне положено пять дней отпуска. Бегу собираться.

— Но ты что-то знаешь про Никитина Сиэтл? Явно больше, чем я. Умоляю, скажи мне.

— Я могу… И должна наверное. Даже мой муж говорит, что должна.

Я опешила.

— Полковник тоже в курсе?!

— Да. Но мне кажется, надо дать последний шанс Афанасию все тебе рассказать. Давай так. Пока меня не будет, поговори с ним. А вот если не расскажет, я поведаю тебе по возвращении все, что знаю сама, и что еще узнаю нового. Потому что мы друзья. А друзьям надо доверять. Тут ты совершенно права.

Глава 36

Утром в понедельник Евгений Комаровский вошел в столовую особняка во время нашего завтрака. В руках он держал золотую коробку с бантом.

— Здравствуйте, девушки! Почему такие задумчивые?

— Немного грустно без Лизы, — призналась Ирина. — Она все время смеялась, всех нас фотографировала…

— Понимаю. Но на таких проектах всегда бывает момент, когда все переходит от поверхностного веселья к чему-то более серьезному. Вас осталось всего шестеро. На этой неделе вас снова ждут два индивидуальных свидания и одно групповое. Предупреждаю, на этот раз приглашение очень тяжелое. В самом прямом смысле. Не уроните! Кто рискнет?

Каролина схватила коробку и спустя мгновение извлекла из нее гантель.

— С ума сойти, — хмыкнула Лена. — Читай скорее!

— Тут все имена, — сообщила блондинка. — Он ждет нас всех через час. Бежим одеваться!

Итак, на групповое свидание мы снова отправились в полном составе. Шесть оставшихся на шоу участниц и главный герой проекта, Афанасий Никитин.

С некоторых пор все происходящее стало казаться мне каким-то фарсом. Мы ведь любим друг друга. Почему остальные этого не видят?

Так странно, что он продолжает изображать холостяка, ходит на свидания с другими девушками выбирает, кого оставить, а кого отправить домой.

Больше всего мне хотелось оказаться с ним один на один в реальном мире. Узнать, что он скрывает и почему ему грозит опасность. Наверняка можно найти выход.

А шоу… Шоу это игра. Но игра с высокими ставками. Потому что ей так легко увлечься и еще потому, что она действительно меняет жизни людей. Порой мне кажется, что Афанасию нравится играть. Что он представляет себя кем-то вроде Евгения Комаровского — ведущим или актером. Вот как сейчас.

— Здравствуйте, девушки! Сегодня я запланировал для вас очень веселое свидание. Не буду скрывать, моя жизнь только со стороны кажется простой и легкой. Поэтому моя жена должна быть сильной женщиной.

— Каждому сильному мужчине нужна сильная женщина, — улыбнулась Каролина.

— Надеюсь, это шутка, — буркнула Юля.

— Разумеется, — не стал отрицать Никитин. — Но мы действительно отправимся в место, где каждая из вас сможет продемонстрировать свою силу. Мы едем в самый известный фитнес-центр Лос-Анджелеса, где тренируются голливудские звезды.

— И почему было не устроить это свидание в начале, пока он еще не выгеал с проекта всех спортсменок? Теперь будем выяснять, кто сильнее — врач, учительница или солистка филармонии? А может гадалка?

— Думаю, шеф-повар даст фору нам всем. Эта любого поколотит. Хоть в прямом, хоть в переносном смысле.

— Не факт. Есть еще Каролина. Вот кто настоящая акула. Я бы на месте Никитина ее побаивалась. Но может ему и нужна такая жена. Чтобы держала в тонусе. Теперь уж не знаю.

Лимузин домчал нас до спортивного комплекса. Оказалось, он совсем недалеко от особняка. В раздевалке каждой выдали форму — точно по размеру и с учетом всех достоинств фигуры.

Тренер уже ждал нас в зале.

— Я прекрасно понимаю, девушки, что уровень подготовки у всех разный, — сказала Барбара, так ее звали. — Поэтому мы начнем с кардиотренировки. А потом я помогу Афанасию выбрать его сильную женщину.

Каролина и Эва выбрали беговую дорожку, Лена и Юля элипс, а мы с Ирой отправились крутить педали на велотренажерах.

Потом настал черед боксерской груши. Нам выдали перчатки и объяснили, как правильно наносить удары. Но в первый раз, разумеется, получалось смешно и странно.

И тут Каролина поразила всех. Дизайнер действовала так быстро и красиво, будто снималась в боевике.

— Я занималась боевыми искусствами десять лет, — скромно пояснила она. — У меня черный пояс по самбо и черный пояс по каратэ.

— Это еще не все, — улыбнулся Никитин. — Теперь мы узнаем кто из вас самая быстрая. — Идите за мной.

Нас вывели на улицу и выстроили в линию.

— Нет, ну если он хотел себе сильную и выносливую жену, которая быстро бегает, надо было в самом начале такие состязания устраивать. А то пел все про душу, поддержку, вдохновение и неземную любовь.

— Мне кажется, руководство зачем-то подыгрывает Каролине, — шепнула я в ответ. — Не знаю только, зачем. Она тут единственная спортсменка при том, что это просто хобби. Представляешь, какие красивые кадры будут из спортзала?

Барбара свистнула и мы побежали.

Стоит ли говорить, что Каролина пришла к финишу первой. Лена финишировала второй, но с большим отрывом.

— Я вручаю этот кубок самой сильной женщине проекта «Жених из Америки» Каролине! — объявила Барбара.

Каролина, похоже, не слова не поняла из ее английской речи, но уже позировала с кубком перед телекамерами.

***

На следующий день Комаровский снова явился к завтраку с золотой коробкой.

На сей раз первой успела Юля.

— Тут детский рисунок, — потрясенно сказала она. — Что это значит?

— Так, а что нарисовано? — заинтересовалась Лена Абрамова.

Юля продемонстрировала всем обычный альбомный лист, на котором явно детской рукой с помощью цветных карандашей и акварельных красок была нарисована карусель. Самая обычная, с шестами и лошадками. Такие часто бывают в парках атракционах. Мое сердце дрогнула. Я уже знала, чье имя будет в конверте.

— Виктория! — провозгласила Юля.

И я ничуть не удивилась.

Лимузин умчал меня в Сан-Диего. Честно говоря, мне было совершенно неважно, куда именно меня привезут и что мы там будем делать. Главное увидеть его. Убедиться, что с ним все в порядке и поговорить с ним.

Афанасий помог мне выйти из машины.

— Я соскучился, — шепнул он, обнимая за талию.

И это было похоже на самое настоящее свидание двух влюбленных.

— Куда мы идем?

— Кататься на каруселях.

— Обожаю карусели, — выдохнула я.

— Это замечательно. Но я обязан тебя предупредить.

— Да… — с трудом выговорила я. — Что еще может произойти?

— Это групповое свидание.

Я вздохнула. Так надеялась, что у нас будет возможность побыть вдвоем, а может, даже поговорить без камер. Я думала поступить так, как посоветовала Земляникина. Посмотреть ему в глаза и прямо задать вопрос. Но если свидание будет групповым, ничего не выйдет. Хотя разве у меня есть выбор?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тут Афанасий сделал какой-то жест рукой и из-за угла с громкими криками выбежала целая ватага ребятишек лет восьми- десяти. Они моментально окружили нас.

— Кто это? — потрясенно спросила я.

— Мои ученики.

Глава 37

— Это Дилан, Майк, Алексис, Джордж, Элисон, Бред, Изабель, Кэтрин. Ребята, это моя девушка, Виктория. Она тоже учитель. Только если я преподаю вам русский язык, то она наоборот, преподает русским детям английский.

«Тоже учитель»? Мне это снится?

— Значит, она прилетела из-за океана? — спросила хорошенькая афроамериканка.

— Да, специально прилетела из России, чтобы украсть мое сердце. И ей это удалось. Ну что, все готовы повеселиться?

Мы побежали в парк, и помогли детям сесть на карусель.

— Ты… не хочешь объяснить? — спросила я, глядя на несущихся по кругу сказочных лошадок.

— Ты уже все видела. Я учитель, преподаю в школе зарубежную литературу и русский язык. Живу в Сиэтле в маленьком домике с видом на горы. Я не мог рассказать раньше, потому что был связан обещаниями.

— Как тебя зовут на самом деле?

— Афанасий Никитин.

— А… олигарх? Его что, не существует в реальности? Но компания… Интервью в журналах… Как вообще такое возможно? И главное зачем выдумывать личность, которой нет?

— Еще как есть, — рассмеялся Афанасий. — К счастью. Скоро тебя с ним познакомлю. Афанасий Никитин, владелец заводов, газет, пароходов. Мой брат по отцу. Папа двух сыновей от разных женщин назвал в честь дедушки. Да еще имя такое, запоминающиеся, как у русского путешественника. Мы фотографически похожи внешне и совершенно разные по характеру и взглядам на жизнь. Он достигатор, с детства стремится к вершинам, и это отлично, надо сказать, получается. А я созерцатель. Мне интереснее изучать мир и людей. У меня степень по литературе и по психологии. Некоторые даже считают, что у меня дар. Вот даже Эвелина говорит. Ну, может быть, не знаю. Я будто вижу людей насквозь. Брат часто привлекает меня к проектам, когда требуется именно это качество.

— И поэтому он отправил тебя на шоу?! Чтобы ты выбрал ему жену?!

— Да. Причем собирался участвовать сам, но передумал в последний момент. Решил, что опять выберет красивую, но пустую девушку. И все испортит. И решил доверить дело мне.

— Как можно такое кому-то доверить?

— Наверное, от отчаяния. Думаешь, если у тебя много денег, неудачи в личной жизни не ранят?

— И ты согласился…

— Я-то согласился, потому что решил, что из этого может что-то получится. Я знаю его, его мысли, чувства, характер, образ жизни, какие женщины ему нравятся, почему отношения не складываются, о какой жене тайно мечтает. Знаю Злату, она моя любимая племянница. Я бы так хотел, чтобы у нее появилась вторая мама. Если хоть что-то могу для этого сделать…

Я понимающе кивнула.

— Внешне мы похожи так, что не отличишь. Так почему не попробовать? Я выберу подходящую женщину, а он потом присмотрится к ней, постарается построить отношения. Мне показалось, что это может сработать. Но тут мы столкнулись с неожиданными трудностями. Руководство канала забраковало нашу затею. Тогда брат заявил, что он вообще откажется участвовать. Шоу было под угрозой срыва.

— Так. И что вы сделали?

— Я все равно поехал. Но по его документам. В курсе только Истомина, Дворнягин, Земляникина и их непосредственный начальник.

— Ну да, а еще…

Тут карусель остановилась. Мы забрали детей и побежали развлекаться дальше. Выбивали игрушки в тире, катались на качелях и ели сладкую вату.

Я пыталась хоть как-то осмыслить происходящее, но это плохо получалось.

— Выходит, я совсем ничего о тебе не знаю. О тебе настоящем.

— Это не совсем так. Ты тот человек, который видит суть вещей, а не их оболочку. Все это время я был рядом с тобой. Разве важно, какой фантик у конфеты? Ты была в моем любимом кафе, познакомилась с моими учениками, ты даже письма их читала. Ты знаешь Злату. Что еще? Еще, пожалуй, Сиэтл. Я покажу его тебе как только смогу.

— Но ты мог сказать мне тогда, когда мы ели пончики, вдвоем, без камер. Когда я нашла письмо.

— Но я обещал брату. И от меня зависели карьеры Аси, Жени и Олега. Не говоря уже о том, что Андрей Истомин, инвестор проекта и муж Жени, наш с братом хороший приятель. И я не знал, как ты ко мне относишься. Как будешь относиться, когда узнаешь обо всем. Симпатия между людьми — не то, чем можно управлять. Наши чувства только зарождались, и я решил дать им возможность развиваться свободно. Пойми, я пришел на этот проект совсем с другими целями, я не ожидал найти здесь свою любовь. Но ты — моя мечта. Твоя душа, стремление к простоте и покою, доброта, отношение к детям. И при этом ты потрясающе красива. Я просто не мог тебя отпустить. Понимаю, что ты не ожидала такого. Возможно, тебе надо подумать…

— Я думаю, нам надо угостить чем-нибудь твоих маленьких друзей. Здесь есть кафе?

— Здесь замечательный магазин мороженого.

— Тогда мы идем туда.

Дети столпились у витрины.

— Только по одному! — командовал Афанасий.

Я поймала на себе его взгляд, полный любви и нежности.

— Почему ты решил рассказать обо всем сейчас?

— Потому что мне угрожают. Причем я понимаю, кто и почему. Сначала мы думали, что стреляли, приняв меня за брата, и он требовал прекращения проекта. Потом арестовали подозреваемого в покушении. Но теперь выяснилось, что и тогда я схлопотал свою пулю, она предназначалась мне. Я не знаю, что будет дальше. Возможно, мне придется покинуть шоу. В любом случае, ты должна узнать обо всем от меня.

Нам разрешили самим накладывать детям мороженое в стаканчики. Они подбегали к нам и говорили, кто с каким вкусом и наполнителем хочет, а мы с Никитиным орудовали ложками.

— Но дети догадались первыми, да? Они вычислили тебя?

— Да. Наши ученики знают нас гораздо лучше, чем все остальные. Их так просто не проведешь. Догадались по крошечному детскому шраму на тыльной стороне ладони, я им его показывал и рассказывал, как заработал его, удирая от соседских мальчишек.

— А у тебя есть свои дети? Ты когда-нибудь был женат?

— Нет. Но детей очень хочу.

Потом мы ехали в открытых вагончиках по рельсам, наслаждаясь прекрасным видом на пальмы и океан. Неслись вниз и кричали вместе с детьми.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это было лучшее групповое свидание… — призналась я. — Как Рождество или День рождения.

Он явно ждал, что я скажу что-то еще. Как-то отреагирую на то, что он рассказал мне сегодня. Теперь все для меня встало на свои места. Все его поступки и действия казались логичными.

— Знаешь… Таким ты нравишься мне еще больше…Я так боялась, что окажется, что мы очень разные, и просто не сможем быть вместе за пределами шоу. Я не могла себе представить эту жизнь с миллиардером. По крайней мере, представить ее счастливой и спокойной.

— А я сразу видел, как мы похожи. Я знал, что если смогу тебе понравиться, то мы будем вместе. Еще тогда, в бассейне…

— …Наш первый поцелуй.

— Повторим?..

Глава 38

Мы встретились у бассейна. Там же, где проходило наше первое свидание. Стол был накрыт на двоих, играла классическая музыка.

— Здесь нет камер, — сказал Афанасий. — Ни одной. И Олег Дворнягин не имеет ни малейшего отношения к этому свиданию. Сегодня все сделал я сам. И ужин для тебя приготовил. Правда, это всего лишь курица с овощами.

— Очень люблю курицу и овощи! Значит, это свидание настоящее?

— Да… Я и ты. Особняк в Калифорнии. Два часа ночи. И все давно спят. Маски сброшены. Здесь начинается наша с тобой реальная жизнь. Я сделаю для тебя все, исполню любое твое желание.

— Я очень хочу потанцевать с тобой. Я мечтаю об этом так сильно, что мне снится.

— Значит, будем танцевать.

— Что, прямо у бассейна?

Он подхватил меня и повел в танце. А потом легко коснулся моих губ своими губами и я почувствовала, как мир и правда становится другим. В эти самые мгновения.

***

Мы разошлись по своим спальням только перед самым рассветом. Сердце кототилось бешено и я ничего не могла сделать, чтобы его унять.

Я задумчиво смотрела на свой мобильный, которым так и не успела сегодня воспользоваться. Сомнения длились пару минут. А ведь я даже не знаю, сколько сейчас времени в Сиэтле.

Ася сняла трубку почти сразу.

— Привет! Ну, как ты?

— Он рассказал. Сам. И с учениками познакомил. Мы оба учителя, это невероятно просто! Я в России английский преподаю, а ты в Штатах русккий. И ты знала все это время!

— Знала. Но не могла знать, что вы влюбитесь друг в друга. Чудесно, что так все вышло.

— Ася, я больше так не могу, — вырвалось у меня.

— Что не можешь?

— Смотреть, как он ходит на свидания с другими девушками. Они потом возвращаются и такое рассказывают. Про поцелуи и все в таком духе… Понятно, что сильно преувеличивают, но все же… Вот сегодня опять кто-то поедет на индивидуальное свидание. Я как представлю…

— У меня идея. Как съемка начнется, иди в аппаратную к Олегу и Жене, скажи, я попросила посидеть на записи. А если не захотят пускать, пусть звонят мне.

— Спасибо огромное. Ася, ты… Что-то там узнала?

— Так, кое-что. Слушай, твой Никитин — отличный парень! Наш человек! Оказывается…

***

По традиции за завтраком нас встретил Евгений Комаровский с золотой коробкой в руках.

— Давайте я открою! — вдруг вырвалось у меня. — Я еще ни разу не пробовала.

— Ты же вчера была на свидании. Там чье угодно имя, только не твое! — высказалась Юля.

— Ну и что! Пускай откроет, а то ты все время первая хватаешь, — встала на мою защиту Лена.

Дрожащими руками я открыла коробку.

— Здесь шоколадные пирожные к кофе! На всех, включая Евгения Комаровского. Оставайтесь с нами!

— А что в записке-то написано? — сдали нервы у Каролины. — Кто на свидание пойдет?

Я запустила ладонь в золотой конверт. Как же это здорово, когда все смотрят на тебя в ожидании новостей. Хорошо, что решилась попробовать.

«Ира, тебя ждут Афоня и шоколадная фабрика», — было написано в приглашении.

Как только мы вернулись в спальни, подруга принялась наряжаться. Восхитительное кружевное платье на точеной фигуре, распущенные светлые волосы, легкий макияж. И все это для моего любимого. Я сойду с ума намного раньше, чем закончится этот проект.

Едва Ира покинула особняк, я быстро взбежала на последний этаж и распахнула дверь аппаратной.

— Ася попросила посидеть вместо нее на записи! — выпалила я.

— Земляникина… Попросила… тебя… — опешил Олег. — А зачем? Какой от тебя толк? Если бы были пожелания, она связалась бы со мной или с Женей. Находится здесь участницам запрещено правилами. И Ася прекрасно об этом знает.

— Если не верите, сами позвоните ей и спросите!

— Дворнягин, да что тебе, жалко, что ли? — махнула рукой Женя. — Пускай посидит!

— Ты начальник. Но только когда реветь начнет, сама ей слезы вытирать будешь, мне работать надо.

Я села в кресло Аси Земляникиной и притихла, чтобы не раздражать руководство проекта.

Все происходящее на съемочной площадке видео с трех разных камер транслировалось на мониторах. Благодаря наушникам можно послушать звук.

Вот Никитин помогает Ире выбраться из лимузина. Надо признать, в своем нежно-фиолетовом платье выглядит она потрясающе.

— Я привез тебя в очень сладкое место. Надеюсь, сладким будет весь наш день.

— Это настоящая шоколадная фабрика?

— Небольшая. Здесь производят сладости ручной работы. И мы с тобой сегодня попробуем. Присаживайся.

В центре уютного зала стояли два небольших столика со стульями. На них были кружевные салфетки, ингредиенты и инструменты. На мгновение я даже позавидовала подруге. Какое прекрасное свидание!

— Сейчас мы будем делать конфеты. Смотри, это формы. Бери ту, что тебе больше нравится, нажимай на плитку шоколада и проминай.

— Ты говоришь, как профессионал! Ты уже не в первый раз это делаешь?

— Не в первый.

Афанасий не стал ничего больше объяснять, но я подумала, что он, наверное, бывал раньше в подобных местах со своими учениками на экскурсиях. А может быть и со Златой. Девочка явно привязана к нему, такое ребенок не сыграет, ни за какие подарки. Значит, и правда много времени проводит с племянницей.

— У меня готово, попробуй, — вдруг сказала Ира и принялась кормить Никитина из своих рук.

— Если не можешь на это смотреть, возвращайся в свою комнату, — тут же уловила мое настроение Женя Истомина.

Мне неприятно было видеть, как другая девушка флиртует с ним, но я не сдвинулась с места. Я чувствовала себя сильной и спокойной. Любовь этого мужчины сделала меня такой.

Они смеялись как дети и пытались измазать друг друга шоколадом.

— Мышкина, а ты изменилась, — сказал Дворнягин. — Не плачешь, не рыдаешь, чемоданы домой не пакуешь. Ты повзрослела. Молодец.

Ира и Афанасий покинули шоколадную фабрику, держась за руки. Они оказались на оживленном проспекте, неподалеку от остановки общественного транспорта.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А давай поедем на автобусе? — вдруг предложил Никитин.

— Давай!

— Вон идет!

И,неожиданно для съемочной группы и секьюрити, они бросились бежать. Вскочить с ними в автобус успел только один оператор.

Что он делает? Зачем так рискует?

Женя схватилась за телефоны.

— Живо! Ловите их на следующей остановке! Да вы что, с ума посходили, упустить объект? Живо.

Когда Ира и Афанасий вышли из автобуса, их уже ждала засада.

Они были наедине две остановки. Что он хотел ей сказать? Предупредить, спросить, напугать?

— Теперь у нас по плану ужин, — объявил Дворнягин. — Если бы я был героем подобного проекта, я бы наелся на всю жизнь вперед. Он же ужинает почти с каждой девушкой. Иногда с несколькими красотками сразу

Уютный ресторан, интерьер в бордовых тонах, бутылка коллекционного вина. Всего несколько часов назад он вот также сидел со мной.

— О чем ты мечтаешь? — спросил Афанасий, разливая вино по бокалам.

— Хочу большую семью. Любимого мужа, троих или четверых детей.

— А твоя работа?

— Это основная сложность. Работу я бросать не собираюсь, она очень важна для меня. Совместить, конечно, будет очень сложно, но я знаю удачные примеры. Вот… та же Ася Земляникина. У нее двое детей, насколько я знаю. У Комаровского трое, и няни нет.

— Потому что с детьми Комаровского сидит его жена, — хмыкнул Никитин. — Он рассказывал.

— Возможно, будут какие-то перерывы, но я планирую возвращаться в профессию. Мама как-то вырастила меня и при этом осталась врачом. А ты бы хотел, чтобы жена сидела дома, посвятив себя детям?

— Я думаю, ты права. Женщина не должна полностью растворяться в семье, надо ставить свои цели и идти к ним. Это верно. А дети… Для них очень важен пример родителей. Это тоже важный элемент воспитания. За то, чтобы у тебя все получилось.

Они подняли бокалы и выпили.

Ирина очаровательно улыбалась и казалась совершенно довольной свиданием.

— Это телепроект, где каждый играет свою роль, — зачем-то напомнила мне Женя. — Но знаешь что? Есть такое выражение, что если мужчина влюблен, он сдвинет горы. Так вот Афанасий Никитин ради тебя сдвинул с места скалу. Через пару дней все здесь сильно изменится. Сама увидишь.

Глава 39

АСЯ

Самолет заходил на посадку. Мне даже удалось разглядеть внизу завод компании «Боинг». Представляете, именно здесь собирают знаменитые самолеты, на которых летает весь мир.

Первым делом я отправилась на Рыбный рынок. Потому что Женя уверила меня, что это место в Сиэтле стоит посетить обязательно, ведь на втором этаже варят лучший в городе кофе. А я больше всего люблю обдумывать свои расследования за чашкой этого ароматного напитка.

Да, недаром говорят, что этот город — кофейная столица Соединенных Штатов. Кстати, здесь были основаны многие знаменитые сети кофеен. Вообще, в Сиэтле здорово. Горы, паромы. Если Вика когда-нибудь выйдет за Афанасия, будем летать к ним в гости.

Я сделала глоток двойного эспрессо. И правда, волшебный напиток.

Итак, решение лететь в Сиэтл было спонтанным. Но за долгие годы репортерской работы я твердо усвоила простую истину: если действительно хочешь разобраться в ситуации, отправляйся на место событий. Не ленись. Ищи тех, кто знает. Задавай вопросы. Часто бывает так, что нужные всем эксклюзивные факты лежат прямо на поверхности, но остальные просто поленились или не успели добраться до них.

Когда Женя и ее редакторы планировали этот проект, сидя в уютных кабинетах Останкино, они хорошо поработали. Тщательно изучили биографию Афанасия Никитина, собрали и систематизировали все факты, которые могут быть нам полезны для шоу. Не учли они только одного. Что в герои нам в итоге достанется совсем другой Афанасий Никитин о котором мы практически ничего не знаем, кроме общих данных, полученных от него самого.

Значит, моя задача восполнить этот пропущенный этап подготовки. Потому что только тогда появится шанс понять, что вообще происходит.

Начнем с простого — дом и работа. Соседи и коллеги, как правило, могут рассказать очень многое.

Афанасий Никитин жил на тихой улочке. Я даже улыбнулась от того, как сильно реальные владения нашего холостяка напоминали дом, где выросла Мышкина. Порой люди сами все усложняют. Ищут проблемы и препятствия там, где их нет. Так и Вика. Думала, что они с Афанасием слишком разные. А сердце с самого начала подсказывало, как они близки. Хорошо, что моя подруга из тех, кто умеет слушать сердце. Большинство взрослых людей заглушают его голос в угоду разуму.

В этом районе, разумеется, обнаружилась спортивная площадка. А на ней двое подростков, бросавших мяч в баскетбольную корзину.

— Я ищу Афанасия Никитина, — сообщила я на лучшем английском, на который была способна. — Я его дальняя родственница из России. Приехала в командировку в Соединенные Штаты и решила повидать кузена. Но его нет дома. Не знаете, когда он возвращается с работы?

— Мистер Никитин уехал в путешествие, — сообщил высокий брюнет. — Не повезло вам.

— А сколько вы здесь будете? Если долго, то, может, и встретитесь. Он в следующем месяце вернется наверное, — заявил его товарищ.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что в следующем месяце будет суд над теми придурками, которых он поймал.

— Какими придурками? — тут же заинтересовалась я.

— Которые наркотики в нашей школе продавали, — сообщит брюнет.

Остальное уже было делом техники. Я позвонила Саше, он навел справки по своим каналам и к вечеру мы совершенно ясно понимали, кто и почему пытается запугать нашего Никитина.

У меня просто камень с души свалился. Не то чтобы добытая информация решала все проблемы, но теперь многое становилось понятным. Например, было ясно, с чем мы имеем дело и когда все это закончится. А еще то, что Вика Мышкина встретила, наконец, достойного мужчину.

Вот так. Хватило одного дня. Утром лечу обратно в Лос-Анджелес. Теперь можно ехать в отель, но сначала… Сначала я закажу себе еще чашку этого волшебного кофе. Кто знает, когда снова попаду в Сиэтл?

Не успела я сделать глоток, как зазвонил мой мобильный. Максим Мерцалов, мой бывший муж и ведущий нашего канала. Интересно, что ему понадобилось?

— Привет! Я слышал, ты упорхнула в Сиэтл?

— Всегда мечтала тут побывать. Люблю медицинский сериал «Анатомия страсти», а там как раз действие в Сиэтле происходит. А еще тут обалденный кофе.

Мерцалов рассмеялся.

— Да нет, ты явно что-то задумала, но сейчас не об этом. У меня серьезный разговор. Тебе удобно говорить?

— Вполне, я как раз сейчас наслаждаюсь местным кофе.

— Вопрос деликатный. Надеюсь, понимаешь. Впрочем, я знаю, что тебе можно доверять. Я когда прилетал к вам на проект, там была одна девушка…

— Тоже мне, тайна. Удивил. Я знаю, о ком ты говоришь. Каролина?

— Нет.

— Так. Вот теперь становится интересно. Кто тогда?

— Лена Абрамова.

Я изумилась. Представить себе не могла, что Максим Мерцалов может ей заинтересоваться.

— Лена. Саксофонистка?..

— Да. Что у нее с Никитиным, как тебе кажется?

— Никитин влюблен в Вику. И это уже не секрет. Вообще, ты увидишь эфир на этой неделе, у нас много тут всего случилось. Лена классная. Добрая, умная, талантливая, настоящая. Правда, она говорила как-то на съемках, что к детям пока не готова. Но учитывая ее историю, это можно понять.

— Да… Она когда мне обо всем рассказывала, я подумал, сколько же всего пережила эта девочка. Так хочется ее обнять и не отпускать. Вот просто почувствовал, что это моя женщина.

— Знаешь, мы все над твоим сюжетом плакали… Значит, влюбился, Макс?

— Смешно, наверное, звучит. Даже не думал, что могут быть такие эмоции в моем возрасте.

— Ты серьезна — не по годам. Мало прожито. Много боли. Можно я тебя не отдам никому, заслонив собою?

Я уже ревела в три ручья. В Сиэтле. На Рыбном рынке. Над новой любовью бывшего мужа к саксофонистке из детдома.

— Понимаешь, да?

— Да… Это она, Макс. Я чувствую.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 40

Мы сидели в аппаратной, обсуждали новости и наблюдали за участницами на мониторах. Девушки просто с ума сходили от страха перед сегодняшней церемонией орхидей.

— На этой церемонии орхидей никто не будет чувствовать себя уверенно, — заметила Лена.

— Кроме Мышкиной, — улыбнулась Каролина. — Но она не понимает одного: все может очень быстро измениться. Помнишь, что было после ваших поцелуев в бассейне на первых съемках? Когда ты тоже задирала нос. Он потом с кем только не целовался!

Вика держалась с достоинством. Она никак не отреагировала на эту провокацию.

— Красивое свидание еще ничего не значит, — заметила Ирина. — У Ларисы было просто потрясающее свидание на Гавайях. Кажется, что если люди не побоялись вместе встретиться с акулами, они выдержат все. Поженятся, заведут детей, отметят золотую свадьбу. Но она ушла. А Лиза, эти поцелуи на закате, полеты на воздушном шаре? Уж куда романтичнее. Даша… Лас-Вегас, роскошные подарки. Нет, если у тебя было классное свидание, это не значит что ты не уйдешь. Тут нет никакой гарантии.

— Вот с этим соглашусь, — кивнула Каролина. — Гарантий нет. Тебе кажется, что твое свидание было волшебным и между вами особая связь. У тебя бабочки в животе и крылья за спиной и все такое. Знаете, какая я была счастливая после нашего воздушного боя? Да со мной никогда ничего подобного не происходило! И я представить себе не могла, что с кем-то из других участниц он может испытать более сильные эмоции. Я же видела его глаза, девочки! А потом другие начинают возвращаться со свиданий и рассказывать, что у них с ним было. И у каждой глаза горят. И каждая влюбилась. И, главное, верит, что сумела вызвать ответные чувства. Вот как он это делает?

— Просто Афанасий — шикарный мужчина, — пожала плечами Ира. — Сильный, мужественный. Настоящий. В такого очень легко влюбиться.

— Но он выберет одну из нас, а остальные останутся с разбитым сердцем…

— Знаешь, — сказала Ира Каролине. — Вот сейчас я тебе верю. Сейчас все эмоции в твоих глазах. Даже сильный человек иногда бывает слабым.

— Кроме тебя никто этого не видит. Все думают, что Каролина железная.

— Возможно, так и есть. Но ты не можешь быть железной со всеми. Похоже, Афанасию удалось пробить твою броню. Ну, не плачь. Глаза будут опухшие на церемонии. Я вот просто уверена, чтто твой черед еще не пришел. Что ты точно сегодня останешься.

Ира обняла ее.

— Юля, а ты что, вообще не волнуешься? — спросила Эвелина, наблюдая, как наш шеф-повар укладывает волосы в высокую прическу.

— Я точно знаю, что останусь. Она на секунду отвлеклась от зеркала и гордым взглядом обвела соперниц. — Девчонки, ну давайте расходиться уже. Что, мы так и будем это мусолить?

***

Мы решили сделать эту церемонию особенной. Потому что ей суждено было стать кульминацией нашего шоу. Завтра утром наш герой и девушки сядут в самолет отправятся в жаркую страну. А потом те трое, кто останется на проекте, полетят вместе с Никитиным в Россию, чтобы познакомить его со своими родителями. В стеклянный калифорнийский особняк мы вернемся только на время финальной битвы.

Сегодня всех участниц нарядили в бальные платья с пышными юбками и открытыми плечами. Час спустя красавиц останется пять.

— Добрый вечер, девушки! — начал Евгений Комаровский. — Вот и закончилось наше американское приключение. — Уже завтра Афанасий Никитин увезет пять из вас в путешествие. Кто продолжит участвовать в шоу, ему предстоит решить прямо сейчас.

— Вы фактически побывали дома у нашего героя и у каждой из вас началась с ним своя, ни на что не похожая романтическая история. Но одна из этих историй должна сегодня завершиться, — подхватила я. — Афанасий, слово тебе.

— Сегодня мне очень тяжело принять решение. С каждой из девушек мы много времени провели вместе. И чем больше я вас узнаю, тем больше я к вам привязываюсь и расставаться потом очень сложно. Кроме того, это последняя церемония орхидей здесь, в Калифорнии. Сюда мы вернемся только на финал шоу. Завтра мы вылетаем в Коста-Рику. Нас ждут приключения, дикие джунгли и свежие фрукты к завтраку. Я покажу вам, где и как мне нравится отдыхать. Но одна из вас с нами не полетит. Кого-то я должен отправить домой прямо сейчас. Вы все сильные личности. Но пришло время важных решений. Этот выбор — пожалуй, самый серьезный за все время проекта. Он дался мне нелегко. Я мечтаю о крепкой семье, о доме, куда хочется возвращаться и знать, что тебя там ждут. Каждая из вас должна была понимать это, когда шла на проект. И, если вы преследуете другие цели, знайте — рано или поздно тайное станет явным. Должен признаться, что я сам, когда шел на этот проект, даже не подозревал, насколько это все будет серьезно и по-настоящему.

Он закончил говорить и посмотрел прямо на Вику и Мышкина ответила ему прямым смелым взглядом. Этим двоим слова уже не нужны.

— Афанасий. Девушки волнуются, — заметил Комаровский. — Если ты готов, давай начнем.

— Виктория, — сказал Никитин и его глаза сияли.

Вика не спеша подошла к нему в бальном платье цвет морской волны. Еще никогда за все годы, что я ее знаю, Мышкина не была так хороша.

— Ты примешь эту орхидею?

— Да, конечно. Спасибо большое.

И снова их глаза говорили друг другу гораздо больше, чем губы.

— Эвелина.

Хакимова тоже выглядела роскошно. Ее бальное платье было черным с серебром, что делало девушку еще более загадочной.

— Примешь эту орхидею?

Казалось, она на мгновение засомневалась.

— Да. Спасибо, приму.

— Каролина.

На нашей блондинке было атласное алое платье и, когда она шла навстречу Никитину по стеклянной гостиной это было так красиво, что захватывало дух.

— Ты примешь эту орхидею?

— Спасибо! Конечно! Можно тебя обнять?

— Да, конечно.

Она явно рассчитывала таким образом воскресить в нем былые эмоции.

— Ирина!

Нашего врача-травматолога нарядили в золотое платье. Яркий макияж, массивные серьги и высокая прическа дополнили образ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты примешь эту орхидею?

— Да!

Она поцеловала Афанасия в щеку.

Оставались только Юля и Лена Абрамова. Но, учитывая, что у шеф-повара тайный иммунитет, значит, все-таки саксофонистка?

Он держал паузу. Все девушки, кроме Юли, знавшей, что ей ничего не угрожает, замерли в ожидании.

— Лена, — неожиданно сказал Афанасий. — Эта орхидея для тебя. Примешь ее?

Абрамова в ультрафиолетовом бальном платье подошла и взяла цветок.

— Благодарю.

— Юля…

Ее лицо было багровым от злости.

— Ты решил отправить домой меня? Замечательно! Сейчас соберу вещи и уеду. И как только я приземлюсь в Шереметьево, первым делом отправлюсь в редакцию «Жести». Этот скандал потопит вас всех!

Она ждала его реакции, но Никитин молчал.

И вдруг в оглушительной тишине раздались апплодисменты.

— Браво, девушка. И что же вы им скажете?

Он стоял в дверях. Высокий, темноволосый, сильный и уверенный в себе. И фотографически похожий на брата.

Глава 41

Коста-Рика — сказочная страна. Здесь соседствуют вулканы и водопады, тропические леса и горные пещеры, горячие источники и заповедники, где живут экзотические животные.

Жене Истоминой даже не пришлось искать отель. У Никитина здесь прекрасная тропическая вилла, построенная из натуральным материалов, на которой с легкостью разместились оставшиеся участницы и съемочная группа.

Наши красавицы все еще были в шоке от известия, что вместо настоящего миллиардера все это время с ними на свидания ходил его старший брат.

Мы решили не нарушать традиций. В понедельник, когда участницы завтракали на открытой веранде виллы, отправили объясняться с ними Евгения Комаровского.

— Доброе утро, девушки! Прошедшая неделя была полна ярких событий. На проект прибыл настоящий холостяк. Теперь он будет лично ходить на свидания и сам выберет жену. Его брат, Афанасий-старший, останется на шоу в качестве советника.

— Просто бизнес-проект какой-то, — пробормотала Лена. — Собеседования, советники.

— В связи с этим я должен спросить вас. Может быть кто-то хочет покинуть шоу сейчас, из-за смены героя?

Слышно было, как капает вода с пальмовых листьев после утреннего дождя. Девушки молчали.

Ну ладно Мышкина — ей мы уходить строго-настрого запретили. Оставшись участницей, она пробудет со своим обожаемым Никитиным-старшим до конца шоу. На индивидуальные свидания только ходить не будет, ана групповые станут теперь ездить оба брата. Но остальные девушки? Они же такую любовь изображали, и что теперь? Получается, он приз для них, а не мужчина? Или они понимают в душе, что старший брат выбрал Вику и хотят попытать счастье здесь? Тоже странно. Для меня, по крайней мере. Впрочем, похоже, Комаровский тоже удивился.

— Ну хорошо. Тогда вот вам коробка с приглашением на свидание.

Абрамова взяла из его рук золотую коробку.

— Смотрите, тут фонарик! «Каролина, встретимся у алтаря», — прочла Лена.

— Мы, вообще-то, едва знакомы, — напомнила Каролина. — Чтобы встречи у алтаря назначать.

— Я думаю, алтарь — это какая-то штука в джунглях.

— Да, скорее всего, — согласилась с ней Эвелина.

— Девочки, смотрите, он уже здесь! — закричала Мышкина.

Никитин-младший ехал на лошади и вел с собой еще одну — для Каролины.

Она выбежала ему навстречу в джинсах и красном топике, стремительная и очень тоненькая.

— Добрый день, Каролина.

— Добрый день, незнакомец, — улыбнулась девушка.

Он помог ей забраться в седло.

— На самом деле у меня такое впечатление, что мы давно знакомы. Я наблюдал за тобой. Ты красивая, сильная женщина с чудесным чувством юмора. Но я должен выяснить, готова ли ты к серьезным отношениям.

— Скажи, куда мы направляемся?

— В джунгли. Просто доверься мне, хорошо?

— Не так просто доверять мужчине, которого едва знаешь, но я попробую.

Они ехали довольно долго, потом Никитин остановился.

— Дальше пешком. Будет немного страшно, но игра стоит свеч. Ты готова?

— Идем.

Афанасий взял ее за руку и повел в чащу.

— Здесь ручей.

— Да, нам придется пройти через него. А ты молодец. Думал, испугаешься.

— Так я боюсь. Просто притворяюсь храброй. Ого… Только не говори, что мы идем туда.

Перед ними был вход в пещеру.

— Да, кивнул Никитин. — Этой пещере сорок миллионов лет. Только сначала надень вот это.

— Ты захватил с собой каски? Какой предусмотрительный!

— Давай я пойду первым, а ты понесешь фонарь.

— Может тогда ты и понесешь?

— Пусть будет у тебя. Тогда, если я споткнусь, фонарик останется цел.

В пещере было темно, под ногами плескалась вода, но наш оператор мужественно пробирался вслед за парочкой.

— Тут нужна предельная осторожность. Никуда не торопись. Шаг за шагом. А здесь нам придется…

— Поднырнуть? — догадалась девушка.

— Точно! Я иду вперед. Следуй за мной.

— Посмотри наверх! Это же…

— Да, летучие мыши. Они здесь живут. Не бойся ничего, я рядом.

— Ты слышишь это? Шум воды.

— Похоже на то.

Они шли и шум воды усиливался.

— Ого! Это… водопад… Грандиозно… Признавайся, ты ведь бывал здесь раньше!

— Конечно бывал! С братом. А теперь привел тебя, чтобы ты увидела эту красоту своими глазами.

— Спасибо тебе.

— Мы можем подняться выше. Вот здесь, видишь? Это природная лестница. Местные зовут ее алтарем.

— Так вот что ты имел в виду!

— Ага. Для начала.

— А что там наверху?

— Там площадка. И корзина со всем необходимым для пикника. Я побывал здесь сегодня утром и все подготовил.

— Какой ты внимательный. Кстати, я хотела поблагодарить тебя.

— Неожиданно. За что?

— За то, что дал возможность мне первой узнать тебя получше.

Они поднялись и Афанасий расстелил покрывало прямо на скалистом выступе.

— Располагайся.

— Какое необычное свидание…

— Тебе понравилось?

— Очень.

— Смотри, у меня с собой фрукты, вино и бутерброды. Причем бутерброды я сам готовил. С ветчиной или с сыром?

— С сыром! Спасибо большое.

— Держи. И бокал. Это будет мой первый тост у алтаря. Ну что ж. За то, чтобы наше знакомство продолжалось и приносило нам обоим только положительные эмоции.

— За нас!

Они выпили.

— У нас мало времени, и я буду спрашивать прямо, если ты не против.

— Конечно не против.

— Как ты отреагировала на замену героя? Была разочарована?

— Ты знаешь, я с самого начала шоу чувствовала какой-то подвох. Просто не могла объяснить, что именно не так.

— Да?

— Да. Твой брат, он классный. Но не похож на человека, построившего бизнес-империю. Ну никак. Внешне сходство невероятное. Но жесты, мимика… Все совсем разное.

— Могу я спросить, кто из нас тебе больше по душе?

— Сегодня, когда мы пробирались к водопаду, я вдруг подумала: «Этот мужчина мог бы стать моим мужем».

— Приятно слышать. А ты смогла бы жить в Лос-Анджелесе?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я дизайнер. Могу жить где угодно. Конечно, если ты позовешь, с удовольствием перееду.

— У меня дочь. Ты понимаешь, что по сути получишь не только мужа, но и готового ребенка?

— Давай честно. Злата уже довольно большая. По сути, все, что от меня требуется — стать ей другом. Я неплохо лажу с дочерями подруг. Поверь, очень скоро мы начнем делиться секретами и ходить по магазинам. Станет ли она когда-нибудь считать меня родным человеком? Я не знаю. Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы однажды так случилось. Пожалуй, это все, что я могу сказать тебе сейчас по этому поводу.

— Прекрасный ответ. Спасибо. А совместные дети? Ты готова родить ребенка?

— В браке с любимым мужчиной? Разумеется.

— Я ищу истинное родство душ. Прежде я много обжигался в отношениях с женщинами, поэтому на этот раз попросил брата мне помочь. И он оставил здесь тех, кого посчитал нужным.

— Он обсуждал с тобой свои решения?

— Всегда. Порой наши мнения расходились. Например, по поводу Даши. Я был с ним не согласен. Она очень нравилась мне. И тогда мы решили, что проводим ее с проекта так, чтобы не обидеть, и я попробую пообщаться с ней без камер.

— И поэтому ты подарил ей украшений на полтора миллиона, но брат все равно оказался прав.

— Брат оказался прав. И я боялся, что и тебя он тоже скоро отправит домой. Опасная красота, дерзкий характер, у вас с Дашей довольно много общего.

— Но именно такие женщины тебя влекут, — понимающе улыбнулась Каролина и сделала еще глоток вина.

— Да. Но все это, как я уже сказал, плохо заканчивается. Брат устраивал тебе испытание за испытанием, ловушку за ловушкой, и все ты выдерживала с честью. Именно поэтому ты до сих пор здесь. Но это не все. Сейчас мы встретились с тобой вживую и… Для меня очень важны чувства, эмоции…

— Для меня тоже, — поспешила заверить Каролина. — Я еще ни с кем так спокойно себя не чувствовала, как с тобой. Я могла бы проводить с тобой каждый день. Мне очень комфортно.

— Мне тоже. Я тоже мог бы проводить с тобой каждый день. Но это вовсе не значит, что мы полюбим друг друга. Ты замечательная женщина, но… я не уверен. Понимаешь, мне казалось, я приеду, увижу тебя и все. Все остальные могут ехать домой. Но сейчас я сомневаюсь.

— Я оказалась не так прекрасна, как на экране?

— Нет, в жизни ты еще красивее. Проблема в том, что я не верю тебе.

Глава 42

Пять прекрасных девушек в летних платьях сидели в беседке прямо передо мной, опираясь на подушки. Сегодня моя очередь вручать приглашение на свидание.

— В нашем шоу настал очень важный и ответственный момент. Две из вас отправятся домой с Коста-Рики. Зато те, кто останется, смогут познакомить Афанасия Никитина со своими родителями. От души желаю вам удачи. Увидимся на церемонии орхидей!

Как только оператор сделал знак, что закончил снимать меня, я со всех ног бросилась в аппаратную. Здесь, на вилле, мы расположили ее на первом этаже. В комнате с кондиционером, разумеется. Мне очень хотелось посмотреть, как участницы будут открывать приглашение, а в моем присутствии они вели бы себя неестественно. Поэтому переместиться требовалось очень быстро.

— Открыли уже? — спросила я, распахнув дверь.

— Нет пока, не торопись, — успокоила меня Женя. — Выясняют, кто будет это делать. Эмоции зашкаливают.

— Ну а как, — улыбнулся Олег. — Скоро знакомство с семьями, потом финал. А они только-только встретились с настоящим холостяком. То есть он-то их, по сути, неплохо знает — смотрел видео, изучал поведение, анализировал. А вот для девушек он — темная лошадка.

Битву за золотую коробку в конце концов выиграла Каролина. Ну, кто бы сомневался.

— Здесь… Пробка от шампанского! И конверт. Сейчас узнаем…. «На необитаемый остров я взял бы с собой шампанское и Эвелину». Необитаемый остров… Тебе повезло! Столько возможностей…

— Подземный водопад — тоже здорово, — парировала Хакимова. — Я думаю, нам всем сейчас создадут примерно равные условия. Он захочет познакомиться с каждой лично. Все, что нужно узнать, давно уже узнал. Но есть еще мимика, запахи, химия… Все то, что не передает экран. Я пойду собираться, если вы не против.

Каролина явно выглядела разочарованной. Эта девушка из тех, кто будет сражаться до последней капли крови и ни за что не смирится с поражением. Ее соперницам следует быть очень внимательными. Если понадобится, блондинка пойдет по головам.

Афанасий пришел за Эвелиной Хакимовой спустя час. На нем была белая хлопковая рубашка с коротким рукавом и летние брюки. А на девушке — только легкое шифоновое платье-туника поверх купальника.

Никитин взял Эву за руку и они просто пошли вперед. Один оператор бежал впереди, другой шел следом. Олег в аппаратной тщательно изучал передаваемый материал и записывал в ежедневнике тайм-код тех кадров, которые планирует использовать на монтаже серии.

Афанасий и Эвелина вышли на полянку и остановились.

— Куда дальше? — с легкой улыбкой спросила девушка.

— Подожди немного… Вот. Ты слышишь?

— Это… Вертолет? Ты полон сюрпризов.

— Куда мы полетим?

— Туда, где мы будем только вдвоем. На маленький остров.

— Ты хочешь сказать… Там больше никого совсем не будет? Только мы с тобой?

— Только мы и операторы Тринадцатого канала, куда же без них, — рассмеялся Никитин. — Мы проведем вместе целый день и посмотрим, чем это закончится.

Остров оказался совсем крошечным. Таким, как рисуют на картинках. Вертолет улетел сразу, как только Эвелина, Афанасий и Денис, наш оператор, выбрались из него.

— Чудесное место…

— Идеальное для мужчины, который мечтает об откровенном разговоре с девушкой.

Потом они сидели рядом на песке, ели фрукты и смотрели на море.

— Какая красота вокруг…

— Да, не то слово. Хочешь шампанского?

— Не откажусь. А как же серьезный разговор?

— Отложим его на вечер. А пока будем просто загорать и купаться.

Пожалуй, это решение было верным. Впервые на этом шоу я наблюдала в режиме реального времени, как развивается симпатия между людьми в режиме реального времени. Они просто плавали, строили песчаные замки и веселились, как дети.

Когда стемнело, Афанасий развел костер прямо на берегу. И накрыл на стол, достав ужин из корзины. На этот раз ужин был самым настоящим — стол, стулья, скатерть, фарфоровые тарелки и хрустальные бокалы.

— Прекрасный день… — заметила Эвелина.

— Да… А что тебе понравилось больше всего?

— Понравилось, что ты раскрылся. Мы просто отдыхали и веселились с тобой. И я себя чувствовала такой счастливой.

— Все, что происходит между нами, по-моему, просто чудесно.

— Так и должно было быть. Я очень ждала этого момента. Когда, наконец, познакомлюсь с тобой.

— Брат сказал мне, что ты догадалась о подмене.

— Не то, чтобы догадалась… Я знала. Это несколько другое.

— Интересно вот что. Я ведь не собирался приходить на проект. Так как ты могла рассчитывать на встречу?

— Ты взрослый мужчина. Успешный бизнесмен. Неужели ты до сих пор веришь, что все в жизни происходит так, как мы планируем?

— Ты такая… Не знаю как сказать. Я не могу предугадать, что ты скажешь или сделаешь дальше. У меня никогда прежде не было такого с женщинами. И я очень хочу узнать, что будет дальше.

— Не торопи события. Не волнуйся ни о чем. Все будет именно так, как должно быть.

***

Вечером не успели мы разойтись по комнатам, как Женя снова вызвала нас с Дворнягиным в аппаратную. Я успела как раз вовремя, чтобы увидеть на экране монитора, кака Каролина уверенно стучит в дверь спальни Никитина-младшего.

— Привет!

Афанасий немного приоткрыл дверь.

— Что ты задумала?

— Просто захотелось тебя увидеть. Я скучаю. Когда тебя нет, мне грустно. Можно войти!

— Заходи, присаживайся.

Никитин жестом указал на диван и сел сам. Каролина тут же устроилась рядом, приняв соблазнительную позу. Потом легко коснулась его груди.

— Что ты ищешь у меня под рубашкой?

— Просто я очень соскучилась. Ты отправишь Эвелину домой?

— С чего ты это взяла?

— Да просто она такая грустная и задумчивая вернулась. Ну и правильно! Она тебе не пара. Отправь ее, а потом Лену.

— А потом?

— Иру и Вику.

— И останешься ты. Однако, ты самоуверенная!

— Я просто отдаю себе отчет в наших чувствах.

Никитина явно забавляла эта ситуация.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты знаешь, в любых отношениях, не только с девушками, но и с друзьями, с партнерами, я всегда ищу положительные стороны. Но иногда случается так, что не нахожу. Порой ты меня пугаешь. Мы едва знакомы, у нас было одно прекрасное свидание, но ты уже предъявляешь мне претензии. Рассказываешь, что я должен делать, какие решения принимать.

— Ты неправильно меня понял.

— Ты сидишь в моей спальне и перечисляешь, кто из девушек останется, а кто уйдет.

— Это твой выбор. Но если хочешь знать мое мнение, я никого из них не вижу рядом с тобой.

— Но ты совсем меня не знаешь, как ты можешь делать подобные заявления!

— Чтобы знать человека, необязательно каждый день разговаривать. Я прочла все, что написали о тебе журналисты за время твоей карьеры. Я видела все телесюжеты о тебе, какие только смогла найти. Я знаю тебя, Афанасий. Гораздо лучше, чем ты думаешь. Ни одна из этих девиц не знает так хорошо. Если бы героем был не ты, я бы в жизни не стала участвовать в подобном шоу.

— Но им был не я. И ты не заметила подмены.

— Вы же братья. И сам знаешь, что невероятно похожи. Да, здесь я ошиблась. Но ведь ты сам, намеренно, ввел всех нас в заблуждение. Неужели теперь поставишь это в упрек? Я не знаю, как объяснить. Просто твой выбор должен пасть на меня. Вот и все.

Каролина вдруг заплакала. Никитину пришлось обнять ее, чтобы успокоить. Он явно не из тех, кто может спокойно смотреть на рыдающую красавицу.

— Ну тише, тише…

— Ты, наверное прав… — всхлипывала девушка. — Я не настолько хорошо тебя знаю, как хотелось бы…

***

— Вот актриса! — не выдержал Дворнягин.

— Думаешь? — засомневалась я.

— Конечно. Выбрала мужика, пробралась на проект не зная английского языка, и вот она уже почти в финале, в его спальне на тропической вилле, на диване, в его объятиях, а под легким платьем…

— Я не хочу этого знать! — остановила его Женя.

— Еще чуть-чуть, и мы все это знаем, — заметил Олег. — Ну что сказать, достигаторша.

— Так ведь и он достигатор, — улыбнулась я. — Еще какой!

— Совсем не значит, что ему нужна такая же женщина.

— Успокойтесь, — попросила Женя. — Давайте посмотрим.

***

— Я хочу, чтобы ты поглубже узнал меня, — говорила Каролина, рыдая на груди у Никитина.

Дворнягин едва сдержался, чтобы не прокомментировать это высказывание, но вовремя поймал суровый взгляд Жени.

— Я тоже хотел бы знать тебя лучше, — тихо сказал Никитин. — Я тоже. А сейчас… Сейчас тебе лучше вернуться в свою спальню. Потому что… у меня появляются определенные мысли, а это было бы нечестно по отношению к другим девушкам.

Каролине ничего не оставалось, кроме как уйти.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Она все-таки поцеловала его. В губы. По-настоящему.

***

Вечером, добравшись до своей спальни я решила немного отдохнуть и посмотреть какой-нибудь фильм, где нет братьев-холостяков и армии красоток, которые мечтают выйти за них замуж. Но не успела даже включить ноутбук. В дверь постучали.

— Макс?!

— Я в командировку. Рыбин заказал спецвыпуск про братьев Никитиных. Детство, этапы становления, образ жизни. Отношения между собой. Женщины. Прошлое и настоящее. Разница характеров. Образы на контрасте.

Ясно. Шеф просто не мог сопротивляться напору Мерцалова.

— Макс, мы оба знаем, почему ты приехал.

— Это командировка.

— Да-да, я все поняла. Добро пожаловать в Коста-Рику.

Глава 43

Я разбудила администраторов, и они приготовили комнату для Макса. Мой бывший всегда славился широкими жестами и экстравагантными поступками. Чего только стоила наша скоропалительная свадьба! Но я чувствовала, что на этот раз все иначе. Он как-то повзрослел. Созрел для серьезных отношений.

И в этот момент появилась она. Не роковая красотка. Саксофонистка со сложной судьбой. Сильная, умная и искренняя. Именно такая женщина и нужна Мерцалову. И приехал он по одной простой причине — боится, что миллиардер Афанасий-младший тоже разглядит, какое Лена золото.

Ну что ж, надо ложиться. На сон осталось совсем мало времени. Почему? Потому что благодаря безумной идее главного режиссера Дворнягина завтрашний съемочный день начнется еще затемно.

Я завела будильник на четыре утра.

***

Итак, рано утром Никитин-младший, науськанный коварным Олегом, вооружился фонариком и проник в спальню девушек.

— Привет… — пробормотала Каролина, едва разлепив веки. — Это сон.

— Нет, это не сон. Одевайтесь, наденьте что-нибудь удобное. Свидание начинается.