Шрамы Анатомии

ПРО ПЕРЕВОД

КНИГА: Шрамы Анатомии (Scars of Anatomy)

АВТОР: Николь Алфрин

СЕРИЯ: Одиночка

ГОД: 2025

ПЕРЕВОД ГРУППЫ: ObsessionBooks

Данный перевод выполнен исключительно для ознакомительного чтения и не несёт коммерческой выгоды. Мы не получаем дохода от публикации, наша цель — поделиться прекрасной историей и поддержать талантливого автора. Все права на оригинальное произведение принадлежат автору и его издательству.

Спасибо за уважение к нашему труду и к творчеству автора! <Зз

ТРОПЫ:

Он придумывает ей прозвища

Она первая девушка, оказавшаяся в его постели

Он замечает все мелочи

Она носит его игровую майку

Студенческий роман о спорте

Футболист x Репетитор

Бывший Ловелас

Пара: Бронкс и Оливия

ПОСВЯЩАЕТСЯ

Всем зябликам этого мира: пусть вы взлетите и найдёте свою стаю.

Глава 1

Неизвестный

Бронкс

Резкий звук свистка Тренера разносится по воздуху, сигнализируя о конце тренировки. Мне нужно всего две секунды, чтобы сорвать с себя майку, пропитанную потом и прилипшую к телу, потому что, конечно же, Тренер поставил меня в «майки» в самый жаркий день года.

Добежав до боковой линии футбольного поля, я сразу нахожу свою бутылку с водой и делаю несколько глотков, выливая оставшуюся воду себе на голову и позволяя ей стечь по телу в попытке охладиться.

— Хорошая работа сегодня, Бронкс, — говорит Тренер, проходя мимо и хлопая ладонью по верхней части моей спины, прямо по моей татуировке.

Раскинутым по моей спине чёрным чернилом, от лопатки до лопатки, стоит слово

UNKNOWN большими жирными буквами.

Хотя Миллер — это фамилия, вышитая на моей форме, я чувствую, что это не моя настоящая фамилия. Что она мне не подходит.

Моя мать забеременела подростком и не знает, кто мой отец. Она была либо слишком обдолбанной, либо слишком пьяной, чтобы вспомнить, с кем переспала на какой-то случайной вечеринке. Поэтому мне пришлось довольствоваться её фамилией и вопросами об этой неизвестной переменной в моей жизни.

С учётом прошлого моей матери, я не ожидаю, что мой биологический отец оказался бы приличным человеком, но всё же было бы неплохо знать.

— Чёрт, чувак. Адрианна реально оставила метку на тебе, — слышу смех моего лучшего друга и соседа по комнате, Чейза.

Он подбегает ко мне, наклоняется за своей бутылкой с водой и залпом её выпивает. Запыхавшись, он хватает полотенце, чтобы вытереть пот, стекающий по его лицу и телу.

Везунчик оказался сегодня в «скинс» без майки.

— Она что, все ногти об тебя сломала? — спрашивает он, веселье пляшет в его глазах, пока он трёт полотенцем свои вспотевшие светло-русые волосы.

Я нахмуриваюсь, на секунду запутавшись, пока не понимаю, что он говорит о моей спине.

Это объясняет, почему она так сильно жжёт. Весь пот попадает в царапины от её ногтей, которыми она впивалась мне в спину прошлой ночью.

Я не могу удержать самодовольную ухмылку, тянущуюся к моим губам.

— Возможно, — отвечаю я.

Он громко смеётся, накидывая полотенце себе на шею.

— До первого дня занятий ещё далеко, а вы уже так друг друга разрываете? — Он качает головой, с недоверчивой улыбкой глядя на мою исцарапанную спину. — У тебя будет длинный семестр, брат. Может, она действительно сможет тебя «застолбить» до выпуска, — поддразнивает он.

— В мечтах, — бросаю я.

Если есть хоть одна вещь, которую все на кампусе знают, так это то, что Бронкс Миллер не встречается. Никогда.

Я даже не привожу девушек к себе в комнату.

Я иду к ним или туда, где удобно, мы развлекаемся, и я ухожу.

Когда всё сделано, оно просто… сделано. Точка.

Некоторые девушки появляются снова и снова, особенно Адрианна. Но это ничего не значит, кроме того, что с ними весело проводить время. Хотя Адрианна, похоже, этого не понимает.

Она охотится за мной с первого курса, когда мы познакомились на вечеринке в первый уикенд учебы. Воронововолосая, с зелёными изумрудными глазами, красавица с телом, которое могло свести с ума любого мужчину, будучи капитаном танцевальной команды, неудивительно, почему она так популярна в Гарнерском университете. Неудивительно и то, почему она моя самая частая «повторная» девушка. Адрианна — самая красивая девушка в кампусе, и она это знает.

Если бы люди не знали моей репутации, они могли бы подумать, что Адрианна и я пара из-за того, сколько времени мы проводим вместе. Но, повторюсь, она просто моя самая частая «повторная» девушка. Ничего больше.

Хотя Адрианна всегда хотела от меня большего. Она всегда хотела поставить на нас ярлык «эксклюзивно» и подыграть заезженному клише: квотербек встречается с капитаном танцевальной команды. С самого начала я говорил ей — никаких обязательств. Я не ищу серьёзных отношений. Это мои золотые годы, и я собираюсь получать от них максимальное удовольствие, пока NFL не позовёт меня.

Футбол был моей страстью с детства. Сначала это было хобби, которым меня заставляла заниматься мама, чтобы вывести меня из дома, пока она курила или занималась бог знает чем ещё. Потом я стал заниматься серьёзно, надеясь, что мои навыки помогут мне защититься от её наркозависимых и жестоких парней.

В некотором смысле, футбол спас мне жизнь. Буквально. Помимо того, что он сделал меня физически сильнее, футбол дал мне будущее, которого у меня бы не было иначе. Благодаря ему я смог поступить в колледж, о чем раньше даже не думал.

Растя, я никогда не думал, что добьюсь чего-то. Я всегда думал, что закончу как моя мать: никчёмным человеком, живущим в заброшенных домах с не более чем сорока долларами на руках, или мёртвым в канаве где-нибудь до того, как выйду из подросткового возраста.

К счастью, я нашёл убежище в футболе, а не в наркотиках. К старшему классу школы на мои игры стали приходить скауты колледжей, предлагая мне полные стипендии из-за того, как хорошо я играл. Бог знает, что я бы никогда не поступил в колледж только по своим оценкам. Так я и оказался в Гарнере.

Сейчас я учусь в старшем классе и нисколько не сбавил темп. Я тренируюсь усерднее, чем когда-либо, а скауты NFL внимательно следят за мной. Моя цель — попасть в драфт после выпуска.

— Пойдёшь сегодня на вечеринку? — спрашивает Чейз, когда мы направляемся в раздевалку, имея в виду ежегодную вечеринку, устраиваемую одним из крупнейших братств за выходные до начала занятий.

— На кого я похож, на батюшку что ли? Естественно да, пойду.

Чейз глушит двигатель своего грузовика, и мы выходим. Улицы заставлены машинами, поэтому нам приходится припарковаться в нескольких кварталах. Даже отсюда слышен гул музыки, означающий, что вечеринка в полном разгаре.

В конце концов мы добираемся до большого дома и поднимаемся по ступеням, которые забиты людьми, пытающимися попасть внутрь. Несмотря на всех учеников во дворе спереди и сзади, дом битком набит. Некоторые стоят плечом к плечу. Пробившись через входную дверь, мы с Чейзом сталкиваемся с людьми, которые хотят поболтать, прежде чем мы, наконец, добираемся до кухни, где берем по два красных пластиковых стаканчика пива с прилавка.

— Эй, Бронкс! — слышу я, как кто-то кричит, и поворачиваю голову, чтобы увидеть Бреннена, ресивера нашей команды, который машет мне. На нём его любимая оливково-зелёная рубашка на пуговицах, которая хорошо сочетается с его тёмной кожей и яркими карими глазами. Он утверждает, что эта рубашка чаще всего помогает ему с девушками.

Проталкиваясь сквозь толпу, я добираюсь до столовой, где выстроены столы для пивного понга.

— Будешь моим партнёром? — спрашивает Бреннен с надеждой в улыбке, наклонив голову к столам.

— Конечно, — отвечаю, быстро допивая пиво из своего стакана, готовый играть. — С кем мы играем?

Он кивком головы показывает на двух парней, стоящих в углу. Одного я узнаю по бейсбольной команде, а другой — типичный «прилизанный» братчик из братства, которого я, кажется, никогда раньше не видел.

— По крайней мере, дай мне вызов, — фыркаю я, и Бреннен смеётся.

— Вот это мой парень! Давай зажжём, Миллер.

Не прошло и десяти минут, как я запускаю мяч и забиваю его в последнюю чашку, закрепляя нашу победу. Раздаются крики, а Бреннен хлопает меня по спине и радостно поднимает кулаки в воздух.

— Тебя не зря называют чемпионом по пивному понгу! — кричит Бреннен, взволнованно тряся моими плечами.

Он поднимает два оставшихся стакана соперников с нашего конца стола и протягивает мне один. Мы сталкиваем стаканы в тосте, а затем снова выпиваем.

Как только стакан касается моих губ, маленькая, изящная рука обвивает его, пальцы касаются моих, отбирая стакан.

Я смотрю вниз и вижу Адрианну с моим стаканом в руках, хитро ухмыляющуюся через край, прежде чем сама выпивает жидкость. В воздухе раздаётся свист «волков» и крики, а Адрианна выглядит очень довольной собой.

На ней обтягивающее, без бретелек, чёрное платье, оставляющее мало простора для воображения. Каблуки высокие и с ремешками, макияж яркий и дерзкий — дымчатые тени и тёмно-красные губы.

Я хватаю её за талию, прижимая к себе.

— Кажется, это был мой напиток, — говорю, заглядывая в её пронизывающие зелёные глаза.

— Ой, — она пытается изобразить невинность, кусая нижнюю губу и моргая длинными ресницами. Встав на цыпочки, она хриплым голосом шепчет мне на ухо: — Я могу извиниться за это позже.

Я рычу, собственнически сжимая пальцы на её коже.

— Или можешь извиниться за это прямо сейчас, — бросаю я ей вызов.

Она улыбается.

— Не спеши, красавец. Я только пришла. Сначала купи мне ещё один напиток и потанцуй со мной, — говорит она, уже вырываясь из моего захвата, затем берёт меня за руку и ведёт на танцпол.

Адрианна хихикает у моих губ, сжимая кулак передней частью моей рубашки и таща меня вслепую по коридору общежития. Я не совсем понимаю, как мы здесь оказались, так далеко от вечеринки, но я знаю, какие у неё намерения.

С первого дня Адрианна поставила себе целью быть первой и единственной девушкой в моей постели. Она была первой, кто узнал о моем правиле «не пускать девушек в свою комнату», потому что она первая получила отказ. Её отвергали больше раз, чем я могу сосчитать, но она настойчива. И сегодняшний вечер не будет исключением.

Когда мы завернули за угол к моей комнате, её губы были прижаты к моим, а рука залезла в задний карман моих джинсов. Она тайком хватает мой ключ, думая, что я не замечу.

Я позволяю ей довести меня до двери, думая, что она собирается наконец достичь своей цели.

Прижавшись к двери, я позволяю ей слепо возиться с ключом. Я проводил пальцами по тёмным волосам у основания её головы, сжимая шелковистые пряди в кулак с такой силой, чтобы вырвать стон из глубины её горла, дразня её. Когда я слышу, что она успешно вставляет ключ в замок, я кладу свою руку на её, останавливая её.

Она тихо стонет в знак протеста, когда я забираю ключ из её рук и убираю её губы от своих.

— Не так быстро, детка, — говорю я.

Она издаёт стон, отступая с раздражённым выражением на красивом лице.

— Бронкс! Давай же, мы прямо здесь, — жалуется она, указывая на мою дверь.

Я засовываю ключ обратно в карман, затем прислоняюсь к двери и просовываю большие пальцы в петли своих джинсов.

— Ты знаешь правила, — напоминаю ей спокойно.

Она закатывает глаза, скрещивая руки на груди так, что это подчёркивает её грудь, а бёдра выставлены, демонстрируя изгибы.

— Серьёзно, Бронкс? Не можем ли мы просто забыть про твои глупые правила?

— Я бы на твоём месте не закатывал глаза, — мурлычу я, отталкиваясь от двери и приближаясь к ней. Она отступает, пока спина не прижимается к противоположной стене, моё тело удерживает её там.

— Мы всё ещё можем повеселиться в другом месте. Если будешь вести себя хорошо.

Она дует губы, глядя на меня этими завораживающими зелёными глазами.

— Но я хочу тебя прямо сейчас. — Она соблазнительно проводит пальцем по моей челюсти и вниз по вене на шее, заканчивая ладонью на нижней части моего живота.

Я наклоняюсь, позволяя губам коснуться её щеки, прежде чем обдуть её ухо дыханием.

— Кто сказал, что мы должны идти так далеко?

Заставив её удивиться, я обвожу руки вокруг задней части её бёдер и поднимаю её, чтобы она обвила ноги вокруг моего торса. Она, задыхаясь, втягивает воздух, когда я прижимаю её тело сильнее к стене, мои бёдра трутся о её.

— Ты будешь хорошо себя вести? — рычу я ей в ухо.

Она сильно кусает губу, кивая.

— Так я и думал, — говорю я, прежде чем поцеловать её в губы.

Она проводит пальцами по моим волосам, пока я заглушаю её стоны. Мой язык скользит в её приоткрытые губы, исследуя, глубоко поглощая её рот, пока она извивается от удовольствия.

Убедившись, что держу её прижатой к себе, я отрываюсь от стены и начинаю идти назад по коридору.

— Куда мы идём? — шепчет она в мои губы.

— Увидишь.

Дойдя до конца коридора, я хватаю ручку двери мужской душевой комнаты и открываю её. Мы падаем внутрь пустого помещения, здесь никого нет в три часа ночи, и я веду нас в кабинку.

Я прижимаю её к холодной плитке стены, и она тихо шипит, когда её раскалённая кожа сталкивается с твёрдой поверхностью, не оценивая резкую смену температуры. Дотянувшись до ручки, я поворачиваю её на полную, и тёплая вода льётся на нас.

— Бронкс! — ругается она, жалуясь, что её платье и макияж будут испорчены.

Я прижимаю губы к её губам, заставляя замолчать, и её возмущение быстро превращается в стоны.

Проводя руками вверх по её бёдрам и по изгибу ягодиц, я подтягиваю её короткое платье к талии, открывая чёрные кружевные трусики. Я ставлю её на ноги и опускаюсь на колени, стягивая тонкую ткань вниз по её длинным загорелым ногам, пока она не собирается у каблуков.

Перед тем как встать, я смотрю на неё. Её грудь быстро поднимается и опускается, пока она смотрит на меня сверху вниз, полностью мокрая, платье собралось у талии, а в глазах только желание. Когда я встаю, я с трудом сдираю с себя мокрую футболку, которая прилипла к телу. Я роняю её на пол с хлопком, затем тянусь в задний карман за кошельком. Я достаю презерватив и расстёгиваю джинсы, опуская ткань по ногам вместе с боксёрами.

Разорвав фольговый пакет зубами, затем надев латекс, я сжимаю её бедро и подводя его к своим перед тем, как войти в неё. Сладкие стоны срываются с её губ и смешиваются с барабанящейся водой, прежде чем моё имя эхом разносится по плиточным стенам вместе с криком.

От лица Оливии (бонус)

Белая Королла заезжает в мой подъезд, бас радио трясёт машину, хотя на часах всего семь утра. И как будто моим соседям мало того, что они должны терпеть шум моей лучшей подруги так рано, она ещё и сигналит.

Делайла высовывает кудрявую голову из окна со стороны водителя, ярко улыбается.

— Счастливого последнего первого дня бакалавриата! — говорит она.

Я встаю со ступенек переднего крыльца, раскинув руки в стороны.

— Серьёзно? Я прямо здесь, готова идти.

— Я знаю, — спокойно отвечает она, прежде чем на её губах появляется хитрая улыбка. Она снова сигналит для акцента.

Я вздыхаю и закатываю глаза.

Дожевывая последние два укуса яблока, я выбрасываю сердцевину в мусорное ведро, прежде чем вскочить на пассажирское сиденье и пристегнуться.

Делайла хватает меня за руку, встряхивая в возбуждении.

— Это наш последний год, Лив! — восклицает она, её лицо сияет от счастья «старшекурсницы».

Во мне смешиваются разные эмоции.

— Я знаю, — говорю я, не уверенная, звучит ли мой голос взволнованно или нервно.

В любом случае, улыбка Делайлы остаётся на месте, пока она возвращается к рулю и выезжает из двора.

Думать о том, что это наш последний год бакалавриата, одновременно волнительно и тревожно.

Де и я обе находимся в программе «предмед» в Гарнерском университете и планируем поступить в медицинскую школу в следующем году. Я надеюсь когда-нибудь стать кардиохирургом, а она полна решимости стать нейрохирургом. Я просто надеюсь, что обе наши мечты сбудутся и я смогу остаться в пределах штата для медицинской школы.

Хотя Джорджия — не место, где я родилась, и не место, где я провела первую половину детства, это — мой дом. Это первое место, где я когда-либо чувствовала стабильность, безопасность, защиту. Я не могу представить, что когда-нибудь уеду, но я знаю, что медицинские школы избирательны, и иногда приходится брать то, что дают. Я просто надеюсь, что куда бы я ни попала, это будет в Джорджии. Идеальная мечта: поступить в программу здесь, в Гарнере.

Скрещиваю пальцы.

После короткой поездки в кампус Делайла ищет свободное место, ругаясь на все машины без студенческого парковочного стикера.

— Дурацкие первокурсники, — шипит она, сжимая руль до белых костяшек, глаза сужены за большими очками в поисках любого свободного места. — Надеюсь, всем им дадут штраф за парковку.

Я смеюсь, пока она пробирается сквозь пробки на парковке; всем трудно найти место в первый день занятий. В конце концов Делайла сдаётся, следуя за массой людей к следующей парковке, в пяти минутах ходьбы от научного корпуса, где у нас первый урок.

Она заводит Короллу на первое свободное место, затем ставит на «паркинг». Её руки всё ещё белые от напряжения на руле, а в машине повисло странное молчание и неподвижность.

Это как момент перед большой бурей, когда небо темнеет и температура резко падает градусов на десять, а птицы улетают в укрытие.

И затем приходит буря.

Делайла издаёт крик. Длинный, разочарованный крик.

Я вздрагиваю от неожиданного звука.

После всплеска эмоций она делает несколько успокаивающих вдохов, повторяя мантру:

— Всё в порядке. Мы спокойны. Мы дзен.

Когда слова кажутся правдой, она оборачивается ко мне, приклеивая огромную улыбку на лицо.

— Последний год будет потрясающим, — заявляет она с фальшивым оптимизмом.

Я смеюсь, качая головой.

— Что ж, наверное, хорошо, что ты всегда забираешь меня за час до начала занятий. Знаешь, а вдруг зомби-апокалипсис? — подшучиваю я.

Делайла всегда любила приходить заранее, поэтому она всегда забирала меня за час до занятий, хотя кампус находится меньше чем в пятнадцати минутах от моего дома. Но она всегда умудряется заполнить это время кофе и учебой.

Она косо смотрит на меня.

— Апокалипсис зомби, дурацкие первокурсники, которые занимают все места, — говорит она, поднимая ладони и выравнивая их. — Тоже самое. Но, к счастью, у нас всё ещё есть двадцать минут до занятий, а не опоздание, так что будь благодарна.

Я закатываю глаза, отстёгиваю ремень и хватаю рюкзак с пола, выходя из машины.

— Жди меня, у меня маленькие ножки, жираф! — кричит Делайла, когда я начинаю путь к научному корпусу без неё.

Я слышу, как закрывается дверь её машины, ключи звенят в руке, пока она бежит за мной и зацепляет меня за руку. Я почти спотыкаюсь, когда она резко дергает меня в противоположном направлении.

— Эм, Ди? Я знаю, что прошло около трёх месяцев с последнего занятия, но научный корпус в ту сторону, — напоминаю я, указывая на его общее направление.

Она бросает мне раздражённый взгляд, всё ещё таща меня в противоположную сторону.

— Я помню, — сухо говорит она. — Но, как я сказала, у нас ещё двадцать минут до начала занятий, так что знаешь, что это значит, — поёт она, оживляясь, и я понимаю, что это потому, что она ведёт меня к университетскому кафе.

Я качаю головой, одновременно раздражённая и развеселённая её зависимостью от кофе. Она ходит в это кафе каждый день с первого курса, и в этот момент это было бы почти святотатством, если бы день прошёл без этого напитка.

— Я даже не хочу знать, сколько денег ты здесь оставила за все годы, — бормочу я, пока мы идём, сильный запах кофе сразу ударяет в ноздри.

Мы становимся в очередь, она тихо мурлычет себе под нос.

— Наверное, как минимум стоимость целого семестра обучения, — признаётся она, заставляя меня издать удивлённый смех.

Делайла заказывает кофе, а пока мы ждём бариста, я чувствую, как телефон вибрирует в кармане. Я достаю его, вздыхая, читая сообщение.

Куинтон:

Привет, где ты? Занятие скоро, а места быстро занимают. Но не переживай, я оставлю одно для тебя.

Это мило с его стороны, правда, очень мило, но я не могу избавиться от чувства тревоги, которое подкрадывается в живот.

Куинтон был моим другом столько же, сколько и Делайла. Мы втроём были неразлучны с первого курса, когда нас выбрали партнёрами по лаборатории по биологии. Куинтон тоже учится на предмед программе, поэтому у нас много одинаковых занятий, и мы учимся вместе и делаем домашку, но между нами всегда была некоторая напряжённость.

К концу первого курса Куинтон сказал мне, что у него есть чувства ко мне, но проблема в том, что я не чувствую к нему того же. Он мой друг, и он достаточно милый, но я романтически к нему ничего не испытываю.

Куинтон тяжело пережил тот эпизод, когда я сказала, что хочу только дружбы, и я чувствую, что это создаёт дистанцию между нами с тех пор. В конце концов он смирился, но я понимаю, что часть его всё ещё хочет быть больше чем друзьями, и это ощущение иногда удушающе. Бывали дни, когда я думала полностью прекратить с ним дружбу, но это было бы жестоко, учитывая, что Делайла и я — единственные его друзья здесь.

С того дня, как я его встретила, Куинтон всегда был тихим и отстранённым с другими. Он был таким с Делайлой и со мной в начале, но потом потеплел к нам. Но, похоже, он не потеплел ни к кому ещё, оставаясь с Делайлой и со мной эти три года.

Никогда не отличаясь деликатностью, Делайла читает текст через моё плечо, нахмурившись.

— Он мне не отправлял сообщение, — говорит она, дразнясь и изображая обиду. — Пусть и мне оставит место.

Я бросаю ей взгляд, а она отвечает извиняющейся, сочувственной улыбкой за то, что я пытаюсь немного разрядить ситуацию, поддразнивая себя. Она знает, как мне тяжело с Куинтоном, и пыталась заставить меня порвать с ним уже больше одного раза, но я просто не могу сказать ему, что не хочу быть друзьями. Я знаю, как это — не иметь друзей, и не могу позволить другому человеку чувствовать то же. Это слишком одиноко, слишком больно; и его остаточные чувства ко мне на самом деле ничего не ломают. Они просто делают ситуацию немного неловкой, вот и всё.

Я быстро отвечаю на его сообщение.

Я:

Буду скоро. Делайле нужно было кофе. Лол.

Куинтон:

Конечно.

Сразу после первого сообщения появляются пузырьки.

Куинтон:

Не могу дождаться встречи. Я скучал по тебе этим летом.

Я стону.

И вот оно. Ситуации, как эта, заставляют меня чувствовать себя по-настоящему неловко и почти виноватой за то, что я всё ещё его друг, зная, что не могу дать ему больше, чем дружбу, хотя он явно этого хочет.

Делайла забирает кофе у бариста, снова смотрит через моё плечо и морщится от сообщения.

— Ай-ай-ай.

— Я знаю, — жалуюсь, засовывая телефон обратно в карман, не отвечая.

Делайла нахмурилась, её глаза сочувствующие за толстой оправой очков, сидящей на тонком носу. Её индийские черты сильные, хотя только мать индианка, а отец — американец.

— Ему нужно перестать говорить такие вещи. — Она качает головой, хмурясь. — Он знает, что ты хочешь только дружбы. Хочешь, чтобы я с ним поговорила? — предлагает она.

Я вздыхаю, качая головой.

— Нет. Я чувствую, это только усугубит ситуацию и сделает её ещё более неловкой. — Я добавляю с оптимизмом: — Остался всего один год.

— Если только он не пойдёт с тобой в медшколу, — бормочет она.

Я бросаю на неё взгляд.

— Не смешно.

Она поднимает брови.

— Я не шучу, Лив, — говорит честно, заставляя живот сжаться.

Я медленно выдыхаю, чувствуя надвигающуюся головную боль.

— Я знаю.

Не только последний год, и мне нужно беспокоиться о поступлении в медшколу, сдаче MCAT ещё раз и отличной учёбе, чтобы сохранить GPA 4.0, но теперь мне ещё приходится поддерживать дружбу с Куинтоном поверх всего этого.

Делайла мягко улыбается, похлопывая меня по плечу.

— Эй, последний год будет потрясающим, окей? — уверяет она меня, намного искреннее, чем десять минут назад.

Я заставляю себя улыбнуться в ответ, наполненная сомнениями.

Чувствуя моё беспокойство, она снова цепляет меня за руку, ведя нас уверенно к научному корпусу и в наш последний год бакалавриата, несмотря на все неизвестности, которые будут впереди.

Глава 2

«Оливия»

Бронкс

Сонный, я переворачиваюсь, чтобы проверить будильник, и вижу, что уже чуть больше десяти утра. С гулким стоном я откидываю одеяла и заставляю себя встать. Сегодня среда, первая неделя занятий, а я уже прогулял понедельник и вторник.

Футбольные тренировки выматывают меня до предела, поэтому я спал дольше. В первый день занятий всё равно все только рассказывают программу, так что какая разница? Студенты тоже постоянно меняют расписание, поэтому преподаватели особо настоящую домашку не зададут. Но сегодня у меня лабораторное занятие по анатомии, и я не хочу оказаться с каким-то случайным партнёром. По крайней мере, я хочу хоть немного контролировать, с кем буду работать весь семестр.

После быстрого душа я надеваю простую чёрную футболку и тёмные джинсы. Мне удаётся засунуть ручку в задний карман, и, решив не таскать рюкзак, я выхожу из дома в научный корпус.

Я нахожу аудиторию 109, лабораторию анатомии, и захожу внутрь. Запах формалина тут же ударяет в нос, и я оглядываюсь, видя, что большинство столов уже занято.

Я оцениваю оставшиеся варианты, когда мои глаза цепляются за длинные чёрные волосы и пронизывающие зелёные глаза. Адрианна поднимает взгляд, и я замечаю лёгкую ухмылку, играющую на её пухлых губах. Её стол на четырёх человек уже занят, но она машет мне.

Я просто киваю ей в ответ, отказываясь идти на поводу. Я знаю, что она хочет, чтобы я стал её партнёром, но я не намерен идти на это. Я не хочу размывать границы и давать ей ложные надежды.

Я снова осматриваю комнату и замечаю стол из трёх парней. Каждый из них выглядит как одиночка. Они смотрят на меня с презрением.

Ладно, ясно, меня здесь не ждут.

Есть стол с двумя девушками, сидящими рядом, которые внимательно смотрят на меня, с жадностью в глазах.

Проход.

Остаётся только один стол. За ним сидят парень и девушка, оба полные ботаны, но они подойдут. Возможно, у меня будет шанс сдать этот курс, если они возьмут на себя часть работы.

Я подхожу и сажусь напротив них. У парня короткие тёмные волосы, и он невероятно бледный. Его мышиное лицо полностью погружено в телефон, и он даже не замечает меня, когда я сажусь. Девушка рядом с ним, похоже, индийского происхождения: тёмные кудрявые волосы и светло-коричневая кожа. Её узкое лицо с высокими скулами почти скрыто за большими очками в толстой оправе. Она поднимает взгляд от толстого учебника, который читает, и её тёмно-карие глаза расширяются, когда она узнаёт меня.

Она смотрит на меня несколько секунд, и я достаю телефон из кармана, уставившись в него, чтобы хоть как-то разрядить неловкость. Я начинаю сомневаться в своём решении сесть сюда.

Я оборачиваюсь через плечо на стол Адрианны и вижу, как она и три другие девушки ведут жаркую дискуссию, тихо споря о том, кто будет «изгнан», чтобы освободить место для меня.

Может, и не так уж плохо было бы сидеть с ней в паре…

— Оливия! — радостно восклицает девушка напротив меня, чуть не заставив меня и почти всех в классе подпрыгнуть от неожиданности.

Я снова оборачиваюсь к девушке напротив меня, и она смотрит на дверь, широко улыбаясь. Крысёныш отрывается от телефона, на его лице написано удивление, он садится прямо.

Я смотрю на дверь и замечаю высокую, стройную брюнетку, стоящую там, глубокий румянец распространяется по её щекам. Она быстро стеснительно улыбается классу, переступая порог, держит голову опущенной и уверенной походкой идёт к нашему столу, её длинные карамельные волосы струятся за спиной.

У меня в горле перехватывает дыхание. Она красивая.

Она не та, что бросается в глаза. Не сногсшибательная, сексапильная или чертовски горячая. Нет. Она — утончённая красота, та, которую легко можно не заметить, если не быть внимательным. Она не та, что поворачивает головы на улице, а наоборот, кажется слишком скромной и застенчивой, чтобы специально привлекать внимание, но тем не менее, она лишает меня дыхания.

Наши глаза встречаются на мгновение, когда она приближается, и она дарит мне небольшую доброжелательную улыбку. Это как глоток свежего воздуха. Я привык, что девушки улыбаются мне, но у них обычно есть какой-то мотив. Её улыбка не намекает на что-либо, не соблазнительна, и в глазах нет голода или восхищения, сигнализирующего, что она знает, кто я. Её улыбка искренняя и дружелюбная, и, чёрт возьми, это заставляет меня чувствовать себя хорошо.

Она одета просто: белая футболка и джинсы. Совсем не типичный наряд для первой недели. Большинство девушек стараются одеться красиво в первую неделю, чтобы произвести впечатление. Но не эта девушка. Даже в таком простом наряде она умудряется привлечь моё внимание, хотела она того или нет.

Она стоит рядом с нашим столом, и её тёплые медовые глаза снова встречаются с моими.

— Привет, это место занято? — вежливо спрашивает она своим мягким, мелодичным голосом, указывая на пустой стул рядом со мной.

Я ошарашенно качаю головой, губы приоткрыты, как полный идиот, и не могу выдавить ни слова.

Она снова улыбается мне, затем сбрасывает свой небесно-голубой рюкзак на пол и садится рядом со мной. Лёгкий запах ванили доносится до меня, принося долгожданное облегчение от запаха формалина.

— Привет, Лив! — приветствует её девушка напротив нас.

— Привет, ребята, — здоровается она с двумя напротив нас.

Оливия.

— Что ты делаешь в этой лаборатории? — внезапно спрашивает Крысёныш, в голосе слышится укор.

— Ой. — Она вздрагивает, нервно заправляя прядь волос за ухо. — Да, мне пришлось немного поменять расписание в последний момент. У другой ассистентки профессора Купера возник конфликт по времени. Она спросила, можем ли мы поменяться, и мне почти не пришлось перестраивать своё расписание, чтобы подстроиться под изменение, так что я согласилась помочь ей и провести утреннюю лабораторию, — быстро объясняет она, словно пытаясь замять тему.

— Клянусь, эта женщина в тебя влюблена. С первого курса она как-то умудряется держать тебя рядом, потому что ты её любимка. Ассистентка, помощница по оценке, репетитор по её предмету… Клянусь, профессор Купер даже позволила бы тебе переехать к ней, если бы ты попросила. А при этом она ведёт себя так, будто ненавидит всех остальных и едва позволила мне сдать её курс на А, — с горечью хмыкает девушка напротив меня.

— Она не влюблена в меня, Ди. На самом деле она очень милая. Иногда строгий профессор, да, но милая. И, эй, по крайней мере, ты получила А, — произносит Оливия.

— Говорит та, что сдала самый сложный курс для первокурсников на девяносто семь процентов, — бурчит Ди.

Бледный парень наклоняется вперёд на стуле.

— Ты должен был сказать мне, что переходишь в эту лабораторную секцию. Я бы оставил тебе место, чтобы мы могли быть партнёрами.

— Ого, спасибо. Что я, обрубок что ли? — обижается Ди. — Жаль, что ты уже согласился быть моим партнёром, как только узнал, что Лив не будет в этой лаборатории.

— Извини, — говорю я. — Так, а вы этим летом делали что-нибудь интересное? — быстро меняю тему, наклоняясь в кресле, чтобы достать папку из рюкзака.

Ди начинает рассказывать про свои летние приключения, про все поездки и развлечения. Я почти не слушаю, мои глаза прикованы к профилю Оливии, которая улыбается, слушая подругу, развлекаясь, пока та восторженно рассказывает.

История Ди прерывается, когда ассистент преподавателя входит, неся в руках стопки бумаг и закрывая за собой дверь. Она с глухим звуком кладёт бумаги на передний стол и подходит к компьютеру, чтобы включить его и запустить проектор.

— Привет, всем! — её приветствие заглушает низкий гул в классе. — Меня зовут Трейси, и я буду вашей ассистенткой преподавателя на этот семестр.

Она запускает презентацию PowerPoint с планом курса и раздаёт копии всем нам. Когда все получают свои экземпляры, она подробно объясняет программу, правила и процедуры почти двадцать минут. Обычно я просто встал бы и ушёл, но я смотрю на Оливию, которая внимательно изучает распечатку, подчёркивая и обводя текст.

Затем Трейси раздаёт предварительное расписание курса, в котором указаны еженедельные темы и страницы из лабораторного руководства для изучения. Она сообщает, что каждую неделю будет викторина по материалу предыдущей недели, тесты каждые четыре недели, а также финальный экзамен. Поскольку на этой неделе мы ещё не проходили материал, на следующей неделе викторины не будет.

Потратив почти тридцать минут жизни, Трейси идёт дальше, показывая ещё одну презентацию о себе, заявляя, что нам нужно познакомиться друг с другом, так как мы будем проводить семестр вместе. Я мысленно стону, пока она рассказывает о себе без конца.

— Ладно, все, это обо мне. А теперь давайте поговорим о вас! — она энергично идёт к доске и берёт маркер для белой доски, черкая подсказку для нас. — Тот, кто сидит рядом с вами, будет вашим партнёром на весь семестр, человеком, с которым придётся проводить время, так что я хочу, чтобы вы узнали друг друга, а также познакомились со всем классом.

Она продолжает писать на доске, составляя список вопросов.

— Сначала я хочу, чтобы вы познакомились с вашим партнёром: узнали его имя, откуда он, какую специальность изучает и чем хочет заниматься в будущем. Когда закончите, вы встанете и представите своего партнёра всему классу.

В классе раздаются множественные стоны, все ненавидят идею представлять себя перед аудиторией, не говоря уже о другом человеке. Но я не испытываю такого раздражения, как обычно.

Я слегка поворачиваюсь на стуле к Оливии, и она тоже поворачивается ко мне, наши колени почти сталкиваются.

Она дарит мне маленькую, почти застенчивую улыбку.

— Привет, я Оливия МакКосланд.

Я мысленно записываю это.

— Бронкс Миллер, — протягиваю ей руку, и она кладёт свою маленькую ладонь в мою гораздо бóльшую, пожимая её.

— Приятно познакомиться. Кажется, мы раньше не встречались.

Определённо нет. Я бы запомнил. Впрочем, я стараюсь выглядеть непринуждённо.

— Нет, вроде нет. А ты на каком курсе?

— Я старшекурсница, заканчиваю весной. А ты?

— Я тоже старшекурсник, — признаюсь, чувствуя разочарование, что мы встречаемся только сейчас. — Какой у тебя профиль? — спрашиваю, надеясь, что наши специальности совсем разные, и поэтому мы раньше не сталкивались.

— Я на пред-меде с дополнительной химией.

Я слегка хмурюсь.

— Я по управлению здоровьем: наука о физических упражнениях. Как мы раньше не встречались?

Она пожимает плечом.

— Я видела тебя несколько раз, но, видимо, никогда не было причины пересечься.

Я киваю один раз, разочарованный тем, что она меня замечала, а я никогда её не видел.

— Чёрт. Надо внимательнее смотреть вокруг.

С её губ вырывается тихий смешок, и я почти уверен, что на её щеках появляется румянец.

— Ты родом из Джорджии?

Я качаю головой.

— Нет, я сюда приехал только на учёбу. Родом я, наверное, из Флориды.

— Наверное? — Она улыбается, подняв любопытную бровь.

— Да, я много переезжал в детстве, но родился во Флориде и провёл там большую часть времени. А ты родом отсюда? — спрашиваю, быстро уходя от возможного разговора о прошлом.

— Да, мои родители жили здесь всю жизнь.

— Это довольно необычно, чтобы дети отсюда оставались здесь в колледже. Разве ты не хотела уехать? Испытать что-то новое?

Она пожимает плечами.

— Думаю, мне здесь слишком нравится.

— Так значит пред-мед, довольно амбициозно, — комментирую, поворачивая тело ближе к ней, устраиваясь на стуле.

Она улыбается.

— Да. На самом деле план — стать кардиохирургом.

Мои брови едва не взлетают к линии волос.

— Ух ты, кардиохирург? Ты буквально хочешь держать сердца людей в своих руках и работать с ними?

— Это и есть работа кардиохирурга, — слышу, как говорит Мышино-Бледный парень, и мне стоит всех усилий, чтобы не показать ему средний палец и не сказать: «Занимайся своими делами».

Оливия кивает, не слыша его.

— Меня всегда интересовало сердце и всё, что оно может выдержать. Потом я немного понаблюдала за операциями в OR и влюбилась в это.

— Вау, это больше чем амбициозно, это реально круто, — признаюсь, заставляя её улыбнуться.

— А у тебя? Какие планы после колледжа? — спрашивает она, и я внезапно чувствую лёгкое смущение; мои цели далеки от её.

— О, э… — неловко обхватываю рукой затылок, массируя шею. — Я, на самом деле, планирую играть в футбол. Хочу после колледжа попасть в NFL.

Её глаза расширяются.

— Ого, это действительно круто, — говорит она искренне, без снисходительного или фальшивого тона, который я ожидал из-за её академической серьёзности.

— Тебе нравится футбол?

Она смущённо морщится.

— Ну, я смотрела пару игр с папой, но честно говоря, больше половины времени я вообще не понимаю, что происходит.

— Не волнуйся, я могу тебя научить, — отвечаю уверенно, гордясь собой.

— Ладно, класс! — кричит Трейси поверх всей болтовни, пытаясь взять класс под контроль. — Готовы?

Один за другим, каждая пара партнёров встаёт и представляет друг друга классу. Когда доходит очередь нашего стола, Ди быстро встаёт первой, а Крысёныш нехотя следует за ней. Я узнаю, что настоящее имя Ди — Делайла Харпер. Она старшекурсница по пред-меду, хочет стать нейрохирургом. Имя Крысёныша — Куинтон Барнсли, но всё ещё решаю, буду ли я называть его настоящим именем или нет. Он тоже старшекурсник по пред-мед, хочет стать врачом.

Когда они заканчивают, я встаю вместе с Оливией, на самом деле предвкушая это.

— Привет, всем, — приветствую класс и показываю на Оливию. — Это Оливия МакКосленд. Она старшекурсница из Джорджии, учится на пред-мед. После колледжа она планирует поступить в медицинскую школу и стать кардиохирургом.

Я смотрю на Оливию, и она дарит мне маленькую, удивлённую улыбку и одобрительно кивает за то, что я говорю без подготовки, без шпаргалок, как большинство студентов.

— А это Бронкс Миллер, — говорит Оливия, показывая на меня. — Он старшекурсник, родом из Флориды, изучает науку о физических упражнениях. После колледжа он планирует играть в футбол в NFL.

Теперь её очередь смотреть на меня, и я улыбаюсь ей, поднимая кулак для приветственного «фист-бампа».

Когда мы садимся, следующий стол продолжает представления, а урок заканчивается только после того, как последняя пара заканчивает свой рассказ.

Глава 3

Представления, часть I

После лаборатории я направляюсь в одну из столовых в кампусе, чтобы встретиться с Чейзом и несколькими нашими товарищами по команде. Заполнив поднос и расплатившись, я быстро нахожу их. Они сидят прямо в центре столовой, поднимая шум.

— Эй! Смотри, кто наконец решил вылезти из кровати, — приветствует меня Чейз с широкой улыбкой, заставляя других членов команды выкрикивать что-то и подшучивать надо мной, пока я сажусь.

— Заткнись, — говорю я, беря картошку с тарелки и бросая её в Чейза, попадая ему в грудь.

— Серьёзно, если бы я не видел тебя на тренировке, подумал бы, что тебя не стало последние пару дней. Ты спишь как камень, чувак, — комментирует он, поднимая картошку, которую я бросил, и съедая её.

— Ну да, утомительно вывозить всех вас на поле, — отвечаю я, вызывая несколько «О-о-о» и «Жёстко» за столом.

Чейз качает головой.

— Да ладно.

Аккуратно ухоженная рука с чёрным лаком приземляется прямо рядом с моим подносом, и за столом воцаряется тишина. Я поднимаю взгляд и вижу Адрианну, другая её ухоженная рука на бедре, она смотрит на меня.

— Бронкс, — произносит она моё имя тоном, от которого я предчувствую неприятный разговор.

— Адрианна.

Её глаза сужаются, а губы тянутся в закрытую улыбку.

— Ты не хотел быть моим партнёром? — спрашивает она приторно-сладким голосом, из-за чего понятно, что она реально зла.

Я пожимаю плечами, откусывая свой бутерброд.

— Твой стол уже был полон.

Она убирает руку со стола, скрещивает руки и переносит вес на одно бедро.

— Несса собиралась уходить, так что ты мог бы занять её место.

— Это выглядело иначе, — комментирую я, продолжая есть. Если я правильно помню, ни одна из девушек за её столом не выглядела готовой двигаться. — Не переживай, Адс, мне нравится мой партнёр.

Она морщится.

— Ты сидишь за столом с кучей ботаников.

— Больше шансов сдать предмет, наверное, — отвечаю я.

Достигнув предела от моих коротких ответов, Адрианна издаёт звук, похожий на стон или рычание, и топает прочь. Она просто злится, что не смогла заполучить меня в качестве партнёра на весь семестр. Плюс ещё и из-за того, что я оставил её мокрой и возбуждённой после нашего маленького ночного рандеву в душевой на выходных и с тех пор не общался с ней.

— Ты не хотел быть её партнёром? — спрашивает Чейз с лёгким весельем в голосе. Он и так знает ответ, понимая мою динамику отношений с Адрианной.

— Нет, — отвечаю я просто, открывая бутылку с водой и делая глоток.

— Ой, жёстко, — комментирует Бреннен без особой искренности. — А кто тогда твой партнёр? Какой-нибудь «случайный ботаник», как она выразилась?

— Нет. Её зовут Оливия МакКосленд, — говорю я.

— Оливия? — слышу голос Джей-Си, и смотрю туда, откуда он наклоняется ко мне. — Ты сказал, Оливия МакКосленд?

— Да, — медленно отвечаю я.

Широкая, теплая улыбка расплывается у него на лице.

— Чувак, Оливия — огонь! В прошлом году она была моей партнёршей по лаборатории физики, и она просто чертовски умная. Слушай, ассистент того лабораторного занятия был полный идиот. Он сделал лабораторку сложнее, чем нужно, а Оливия справилась на раз. Она даже меня не оставляла без участия. Я думал, она будет делать всю работу сама и просить меня не мешать, а она села и объяснила материал, заставляя меня помогать. Наверное, она научила меня больше, чем ассистент и преподаватель вместе взятые.

— И снова об ассистенте, который полный идиот. Даже когда она садилась рядом и шаг за шагом объясняла мне всё, мы всё равно заканчивали лабораторку намного раньше всех остальных, а ассистент не разрешал нам уходить, пока другая группа не закончит. Даже после того, как он проверил нашу работу и допрашивал меня по материалу, который я на самом деле понимал благодаря ей, он всё равно не отпускал нас раньше. Так что, чтобы скоротать время, Оливия посчитала, какая сила потребуется, чтобы мы с ней пробили окно и выпрыгнули наружу. — Он смеётся, качая головой. — Она лучшая. Тебе повезло, брат.

Улыбка расползается по моим губам. Я и так знал, что она и умная и красивая, но это делает меня ещё более воодушевлённым на лабораторию.

После обеда я иду через кампус в здание лингвистики на урок английского. По пути, чуть впереди меня, я замечаю пудрово-голубой рюкзак и длинные карамельные волосы, спадающие с плеча в белой футболке.

— Оливия! — окликаю я, ускоряя шаг, чтобы сократить расстояние между нами.

Она оглядывается через плечо, лёгкие пряди волос развеваются на лице в жарком летнем ветру. Она заправляет их за ухо, улыбаясь, когда видит меня, и замедляет шаг, чтобы я догнал её.

— Привет, — приветствует меня она, когда я, наконец, подхожу.

— Привет, куда направляешься? — спрашиваю, шагая рядом.

Она отводит учебник, который держала у груди, показывая мне обложку.

— Английский.

— И я тоже, — говорю я с надеждой, когда мы подходим к старому каменному зданию. Я держу дверь открытой для неё. — А какой у тебя преподаватель?

— Профессор Хобб.

Это имя звучит знакомо. Я достаю телефон, проверяю своё расписание и вижу, что иду в класс профессора Хобб.

— А, комната 112, да?

Она улыбается, проходя поворот к комнате 112.

— Верно.

— Похоже, у нас ещё один совместный предмет, — хвастаюсь я, следуя за ней в небольшую комнату на примерно двадцать пять человек.

Она идёт на дальний край класса и садится за стол в третьем ряду сзади. Я сажусь прямо рядом с ней.

— Похоже, мы будем видеться каждый день, — отмечает она, наклоняясь к рюкзаку, который стоит у задней ножки стула, доставая белую тетрадь и карандаш, кладя их на учебник перед собой.

Я задумываюсь на секунду, прежде чем понять, что она права. Наш урок английского будет в понедельник, среду и пятницу, тогда как анатомия во вторник и четверг, а лаборатория в среду.

— Наверное, да, — улыбаюсь я, радуясь, что буду видеть её больше одного раза в неделю.

Вдруг я ощущаю присутствие справа. Я оборачиваюсь и вижу девушку, стоящую рядом с моим столом, которая смотрит на меня, крепко сжимая свои книги.

— Эм, привет, — говорю я, не узнавая её вовсе.

Её глаза сужаются, и она быстро разворачивается на каблуках, пробираясь к столу в задней части класса с лёгким раздражённым вздохом.

Я смотрю на неё несколько секунд, затем медленно возвращаю взгляд к Оливии, озадаченный.

— Ладно, я вообще не понимаю, что это было.

Оливия кусает нижнюю губу, пытаясь подавить смешок.

— Думаю, ты украл у неё место, — шепчет она.

— Я украл её место? — смотрю на поверхность стола, будто там должно быть вырезано имя девушки. — Нас что, рассаживали по местам?

Она качает головой.

— Нет.

— Ладно, тогда хотя бы я не чувствую себя полным идиотом. — Я смеюсь. — По её реакции можно было подумать, что я совершил убийство первой степени. Ты её знаешь?

Это вызывает у неё тихий смешок.

— Думаю, её зовут Лэйси. Она была президентом химического клуба один семестр, и иногда она… ну, немного чересчур, — признаётся Оливия, слегка кривясь.

— Верю, — бурчу я, как раз в тот момент, когда в комнату входит преподаватель.

Каблуки клогов профессора Хобб громко цокают по плиточному полу, а её чёрные свободные брюки с принтом полевых цветов шелестят вокруг щиколоток, пока она готовится к занятию у доски. На ней V-образный лонгслив, а седые волосы собраны в пучок.

— Итак, класс, — бормочет профессор Хобб достаточно громко, чтобы мы услышали. Она достаёт бумаги из большой сумки, разделяет на стопки и раскладывает по переднему краю стола. — Если вы пропустили первый день занятий, пожалуйста, подойдите и возьмите программу курса, а также ещё несколько документов.

Оливия смотрит на меня многозначительно. Она знает, что я пропустил первый день. Я нехотя поднимаюсь с места, чтобы взять бумаги. Честно говоря, я бы никогда этого не сделал, если бы она не смотрела на меня: с вероятностью 90 % я потеряю их в течение пары дней.

Я чуть наигранно беру папку с бумагами и возвращаюсь к столу, делая вид, что внимательно их изучаю, — лишь бы Оливия была довольна.

— Хорошо, — говорит профессор Хобб, когда все сидят по местам и время занятия официально начинается. — Похоже, сегодня у нас полный класс, так что давайте сделаем представления, раз мы пропустили их в прошлый раз.

По аудитории прокатывается недовольный гул. Я смотрю на Оливию, её плечи опустились, губы скривились в лёгкую гримасу. Она тоже не в восторге.

Я наклоняюсь к ней и шепчу:

— Я представлю тебя, если ты представишь меня?

В её глазах появляется искорка, один уголок губ поднимается.

— Договорились.

— Не знал, что у тебя гипермобильные суставы, — говорю я Оливии, вспоминая её «интересный факт о себе», который она озвучила при представлении. Она даже показала, как может согнуть большой палец до самого запястья.

— Ну, мы же только познакомились, так что мы почти ничего друг о друге не знаем, — отвечает она, когда мы выходим из здания, закончив занятие.

Правда… и я хочу узнать больше.

— Всё равно, это крипово, Лив, — дразню я, изображая отвращение и морщась при мысли о том, как она перекручивает пальцы в каком-то нечеловеческом направлении. У меня бы рука отвалилась, если бы я попытался.

Она пожимает плечами, совершенно невозмутимая, с довольной ухмылкой на лице.

Пока мы идём по кампусу, она открывает наш учебник по английской литературе и начинает пролистывать страницы.

— Нам всё это читать? — изумляюсь я, наблюдая, как Оливия держит книгу на предплечье и свободной рукой перелистывает страницы с закладками. Профессор Хобб дал нам несколько стихотворений, которые нужно прочитать и быть готовыми обсудить в пятницу.

— Всего пять стихотворений, — смеётся Оливия, изучая их.

— Да, но вот это на две страницы, — парирую я с лёгким нытьём в голосе, указывая на текст. — Разве стихи не должны быть на пару строк?

Она тихо хохочет, закрывает учебник и прижимает его к груди.

— Они могут быть длиннее. Всё не так страшно. На всё уйдёт минут двадцать максимум.

— Всё равно, — ворчу я. — Кто вообще задаёт домашку в первую неделю учёбы?

Оливия поджимает губы, будто пытаясь скрыть улыбку; на лице сочувствие, но в глазах пляшет смех.

— Эй, Бронкс! — кто-то кричит, и я поворачиваю голову вправо, замечая, как к нам идёт Бреннен.

— Здоров, — приветствую я его фирменным рукопожатием, и он идёт рядом с нами. — Как ты?

— Ты завтра идёшь на вписку у Кохана? — спрашивает он.

— Твою ж… — бурчу я. — Совсем забыл. Да, приду. Пойдёшь? — спрашиваю, повернувшись к Оливии.

Её глаза расширяются.

— О, нет. Но спасибо. Вечеринки — это не моё, — неловко признаётся она.

— Точно? Будет весело, — пытается уговорить её Бреннен, перегнувшись через меня, чтобы говорить прямо с ней.

— О, да, Оливия — это Бреннен. Бреннен — Оливия, — представляю я их.

— Привет, — говорит она, слегка улыбнувшись и помахав рукой. — И да, я точно не пойду.

— Абсолютно? — уточняю с надеждой, вдруг она передумает.

— Абсолютно, — подтверждает она, и я чувствую, как немного сдуваюсь.

— Куда дальше, Миллер? — спрашивает Бреннен, глядя на часы. — У нас ещё больше часа, пока не нужно собираться на тренировку.

— Мне нужно забежать в книжный, забрать учебники. Преподы уже задают домашку.

— Уже? — возмущается Бреннен, и я киваю.

— Жесть, брат, сочувствую.

— Не говори, — бурчу я.

Краем глаза вижу, как кто-то подходит к Оливии. Я поворачиваю голову и замечаю Делайлу, которая вплетает свою руку в руку Оливии и теперь идёт с нами.

— Привет, девочка, — приветствует она подругу. — С каких это пор ты зависаешь со звёздами футбола?

— Мы просто идём вместе, Ди, — отвечает Оливия, слегка закатив глаза.

Делайла пожимает плечами.

— Готова к подготовке к MCAT?

— Ага. Мы встречаемся с Куинтоном в компьютерном классе, так? — уточняет Оливия.

— Точно, но его пара заканчивается ещё только через минут тридцать, так что угадай, кто будет стоять со мной в этой бешеной очереди в кофейню, — напевает Делайла.

Оливия громко стонет.

— Серьёзно, Ди? Уже давно за полдень.

Делайла лишь довольно улыбается.

— Серьёзно.

— Ты заработаешь себе аритмию от того количества кофе, которое пьёшь, — бурчит Оливия. — Увидимся, ребята, — бросает она мне и Бреннену, сворачивая налево с Ди к одной из кофееен кампуса.

— Пока, напарница, — кричу ей вслед, махнув рукой.

— В книжный? — спрашивает Бреннен.

— Нет, — честно признаюсь я, но мы всё равно идём туда, когда Бреннен решает заодно забрать свои учебники на семестр.

Глава 4

Представления, часть II

Я забегаю по ступенькам научного корпуса, перепрыгивая через них по две, а тяжёлый рюкзак при каждом скачке бьёт меня в спину. Чёрт, моя спина и квадрицепсы ноют после вчерашней тренировки. Тренер гоняет нас как проклятых, ведь первая игра сезона уже в эти выходные.

На втором этаже научного корпуса я направляюсь к одной из больших лекционных аудиторий на анатомию. Найдя нужную комнату, захожу внутрь, и мой взгляд автоматически пробегает по рядам в поисках одной конкретной девушки.

Примерно в центре пятого ряда я замечаю Оливию. Она сидит вместе с Делайлой. Поднявшись по ступенькам к пятому ярусу, я проскальзываю в ряд и занимаю место рядом с Оливией.

— Леди, — приветствую я их, вешая рюкзак на спинку стула и садясь.

— Привет, — Оливия улыбается мне удивлённо.

Я быстро оглядываю просторную аудиторию, уже наполовину заполненную студентами.

— Клянусь, если нам в этом классе опять придётся представляться…

Оливия смеётся, качая головой:

— Надеюсь, что нет.

— Если придётся, я прикрою тебя, если ты прикроешь меня, — ухмыляюсь я.

— Идёт, — кивает она. — Бронкс Миллер, спортивная физиология, НФЛ.

— Отлично, — хвалю я её, довольный, что она запомнила всё, что я рассказывал в лаборатории. — А ты — Оливия МакКосленд, предмед, кардиохирург, странная девчонка, умеющая выкручивать пальцы каким-то нечеловеческим образом.

Она улыбается:

— Попал в точку.

— Ты сказала ему, что ты фрик? — поддразнивает Делайла.

— Вообще-то она рассказала это всему нашему английскому классу, — говорю я.

— Лив, тебе нужно перестать использовать это как «забавный факт о себе», — стонет Делайла.

— А что мне ещё говорить? — спрашивает Оливия.

— Да что угодно, только не это! И уж точно не обязательно всем это показывать.

Пока они переругиваются, кто-то из задних рядов выкрикивает моё имя.

Я оборачиваюсь. Пара секунд и я замечаю Адрианну: она подняла руку высоко над головой и размахивает ей, пытаясь привлечь моё внимание. Когда наши взгляды встречаются, она делает жест, мол, иди садись к ней, к её друзьям, на несколько рядов выше.

Внутренне застонав, я бросаю ей вежливо-смущённую улыбку, слегка машу рукой, и поворачиваюсь обратно, явно давая понять, что предложение отклоняю.

— …скажешь всем, что у тебя третий сосок, — долетает до меня конец фразы Делайлы.

— Что? — я едва не подавился.

— Делайла! — Оливия одёргивает подругу, краснея до корней волос. Она резко поворачивается ко мне. — У меня, вообще-то, нет третьего соска, — заявляет она.

— Но, видишь ли, внимание это привлекает, — хихикает Делайла.

— Просто… уф! — Оливия закрывает лицо руками и откидывается на спинку стула, а мы с Делайлой тихо смеёмся.

Прежде чем я успеваю утешить Оливию, чувствую чьё-то присутствие за спиной. Оборачиваюсь и вижу Крысёныша, то есть Куинтона, который сверлит меня взглядом.

— Ты сидишь на моём месте, — холодно говорит он.

Я демонстративно осматриваю столешницу и даже спинку стула:

— Не вижу, чтобы на нём было написано твоё имя.

У него дёргается челюсть, и его бусинки-глазки прожигают меня насквозь. Быстро оценивая обстановку, он понимает, что я бы уложил его на задницу за две десятых секунды. Потому его взгляд переключается на Оливию, мол, вмешайся.

Она пожимает плечами и указывает:

— Там есть свободное место рядом с Делайлой.

Не получив от Оливии защиты, он сердито протопал мимо нас и плюхнулся на пустой стул рядом с Делайлой.

— Боже, что у меня за карма, всё время сажусь на чьи-то «занятые» места? Это же колледж, а не начальная школа. Профессорам плевать, где кто сидит, — бормочу я тихо, только для Оливии, пытаясь разрядить обстановку.

Я вижу, как она прикусывает губу, сдерживая улыбку.

Входит профессор и включает проектор. Следующий час мы строчим конспекты с презентации.

— Чёрт, как же я не скучал по записи лекций, — жалуюсь я, разминая пальцы, когда занятие заканчивается, и студенты собирают вещи, спешно покидая аудиторию, чтобы успеть на следующую пару.

— Дальше будет только хуже, — говорит Делайла, толкая папку в рюкзак. — О, Лив, я, возможно, немного опоздаю к машине. Мне нужно встретиться с Джози после пары, забрать у неё кое-что, а ты же знаешь, она любит потрепаться.

— Не проблема, мне всё равно нужно почитать для английского, — отвечает Оливия. — Там на улице жара, так что я просто подожду тебя в библиотеке. Напиши, когда закончишь, и я подойду.

— Дерьмо, я об этом забыл, — бормочу я, имея ввиду назначенное чтение по английскому.

Я встаю со стула, хватаю рюкзак, закидываю его на плечо и жду, пока Оливия соберёт свои вещи. Пока стою, чувствую, как кто-то подкрадывается ко мне сзади: чья-то рука ложится мне на плечо, а тело прижимается сбоку.

— Ты ведь придёшь сегодня на вечеринку, да, Бронкс? — мурлычет Адрианна мне в ухо, её рука медленно сползает с плеча вниз по спине, затем скользит в задний карман моих джинсов.

Я дёргаюсь, неловко прочищая горло. Мне неприятно от её напора, слишком прямолинейного, слишком навязчивого, и я почти физически ощущаю, как напряжение, исходящее от Оливии, растёт.

— Эм… да, возможно, загляну на немного, — отвечаю я, отшатываясь.

Адрианна довольно улыбается.

— Отлично, значит, увидимся, — говорит она и, встав на цыпочки, целует меня в уголок рта. Я даже не успеваю отпрянуть.

Злость и стыд бурлят у меня в груди, пока я наблюдаю, как она уходит, явно довольная собой, словно зверь, только что пометивший территорию.

— Неловко, — напевает Делайла почти шёпотом, когда она, Оливия и Крысёныш поднимаются и накидывают рюкзаки.

Оливия бросает подруге предупреждающий взгляд, прежде чем мы все выходим из аудитории. Мы идём по коридору научного корпуса, и мой мозг мечется, пытаясь придумать что сказать, чтобы развеять эту явную, тягучую неловкость.

Мне извиниться?

Но за что? Я ведь ничего не сделал.

Стоит ли говорить что-то?

— Увидимся позже, — говорит Делайла, когда мы спускаемся по лестнице на первый этаж. Крысёныш уходит за ней по коридору к другим кабинетам, а мы с Оливией направляемся к выходу. Я не забываю придержать для неё дверь.

— Спасибо, — говорит она, и мы идём в тишине, при этом где-то в воздухе всё ещё висит лёгкое неловкое напряжение.

— Ты уверена, что не хочешь пойти сегодня? — спрашиваю я, запихивая руки в передние карманы джинсов.

Она качает головой:

— Нет, спасибо.

— Ладно… ну… тогда увидимся завтра на паре? — уточняю я и сам слышу в своём голосе непривычную нотку неуверенности.

Она мягко улыбается, и остатки напряжения рассеиваются.

— Увидимся завтра. Не забудь прочитать те стихи.

— Есть, мэм.

Стена вибрирует у меня за спиной, пока я прислоняюсь к ней; басы трясут весь дом. Я подношу к губам красный стакан Solo, отпивая глоток дешёвого, тёплого пива. Вокруг несколько ребят из команды, разговоры о нашей первой игре в эти выходные то вспыхивают, то тонут под музыкой.

К нам плавно подходит Сиара. Её светлые волосы до плеч растрёпаны после того, как она всю ночь плясала на танцполе. Она втискивается между Тейлором и мной, усаживаясь на подлокотник дивана. Тейлор обнимает её за талию, продолжая болтать с Бренненом, который сидит слева от него. Уже неделю ходят слухи, что Тейлор и Сиара мутят. Ничего серьёзного, правда.

— Где твоя девушка? — спрашиваю я у Сиары, наклоняясь, чтобы говорить с ней более приватно.

Она пожимает плечами:

— Она больше не моя девушка. Мы расстались как раз перед концом прошлого семестра.

— Чёрт. Сорян, — говорю я, не зная, что они разошлись.

Сиара легкомысленно машет рукой, её это, похоже, никак не трогает.

— Да брось. Думаю, мы оба понимаем, что она не совсем тянула мой темп, — ухмыляется она.

Сиара была ещё одной из тех, с кем у меня были повторяющиеся связи, после Адрианны. Мы начали встречаться «по-дружески» на первом курсе, а на втором сбавили обороты, когда она взялась за пару эксклюзивных отношений. Несколько недель у неё был парень, потом около трёх месяцев — девушка. Всё это время я держал дистанцию, уважая её отношения. Но когда Сиара на вечеринке в прошлом семестре подошла ко мне вместе со своей девушкой и спросила, хочу ли я «повеселиться втроём», я не смог сказать нет.

В итоге мы оказались у Сиары дома, и я сразу понял: Молли, её девушка на тот момент, была не особо способна в этом. Я постоянно спрашивал, хочет ли она продолжать, и она каждый раз отвечала «да», пытаясь угодить Сиаре. Но я чувствовал, что ей неловко, что она к такому не привыкла: делить Сиару и быть интимной с парнем. Поэтому я держал дистанцию и руки при себе, если она сама не просила; давал ей возможность самой подойти, самой прикасаться и регулярно давать словесное согласие в течение той ночи.

Думаю, Сиара оказалась слишком «бурной» для Молли. Или Сиара решила, что Молли за ней не успевает. Сиара дикая как чёрт, и мне немного неловко, что их отношения развалились, но я знаю: удержать её сможет только кто-то по-настоящему особенный.

Сиара поднимает на меня взгляд из-под полуприкрытых век, и я сразу понимаю: мысли о той ночи пляшут у неё в голове. Она прикусывает губу, её глаза на секунду ускользают, быстро окидывая взглядом весь дом. Когда она снова смотрит на меня, в её взгляде появляется озорной блеск, особенно когда её чертовски умелый язык медленно выскользает, чтобы увлажнить пухлую розовую нижнюю губу.

Не сказав ни слова, Сиара поднимается с дивана. Рука Тейлора соскальзывает с её талии, но он, похоже, и не замечает, увлечённый разговором с Бренненом. Её тело слегка скользит вдоль моего, и она наклоняется, прикасаясь губами к моему уху.

— Увидимся с тобой в ванной наверху, — шепчет она и исчезает в толпе, пока я не замечаю, как её фигура снова выныривает и поднимается по лестнице.

Не желая привлекать внимание, я жду пару минут, залпом допиваю пиво, бросаю стакан на пол и спокойно направляюсь к лестнице. Поднимаюсь на второй этаж и иду к ванной в конце коридора. Дважды стучу, и Сиара почти сразу открывает дверь, хватая меня за ворот рубашки и затаскивая внутрь, и мы набрасываемся друг на друга.

Сиара выпрямляется, пока я застёгиваю джинсы, и вытирает рот тыльной стороной ладони. Затем подходит к зеркалу, проводит пальцами по волосам и наносит слой блеска на губы.

— Всегда приятно тебя видеть, Бронкс, — говорит она игриво, улыбаясь мне через зеркало. — Надеюсь, в этом семестре буду видеть тебя ещё чаще.

— Взаимно, — усмехаюсь я, прощаясь с ней, пока она ускользает за дверь.

Я сам подхожу к зеркалу, приглаживаю одежду и плескаю на горячее лицо холодной воды. Когда выгляжу более-менее нормально и проходит достаточно времени после её ухода, я тихо выхожу из ванной.

И сразу же вижу Адрианну, прислонившуюся к противоположной стене. Она выглядит абсолютно взбешённой. Её зелёные глаза тёмные, жёсткие, и она хмурится, скрестив руки на груди так, будто удерживает внутри взрыв.

— Блядь, — тихо бормочу я, заранее зная, что сейчас получу по полной.

— Сиара, Бронкс, серьёзно? — её голос сочится отвращением.

— Ага, — отвечаю я просто и прохожу мимо, направляясь к лестнице.

Её рука впивается мне в бицепс.

— Ты серьёзно? Ты реально только что трахнул Сиару в ванной?

— Не видел, чтобы ты возмущалась или жаловалась, когда пару ночей назад на её месте была ты, — говорю я, и её челюсть почти падает на пол.

— Ты конченый мудак, — шипит она.

— Почему? Мы же не вместе! — напоминаю я, и у самого начинает закипать кровь. — Ты мной не владеешь, Адрианна. Я прояснял это уже несколько раз.

Она плотно сжимает губы, и ярость закручивается в её дьявольски зелёных глазах.

— Ты прав, — говорит она ледяным, пугающе спокойным голосом. — Ты можешь трахать кого хочешь. И я могу трахаться с кем хочу.

И ровно в тот момент, когда эти слова слетают с её губ, мимо нас проходит Колтон из футбольной команды, и Адрианна хватает его за спину футболки. Он разворачивается, и Адрианна набрасывается на него, буквально вталкивая свой язык ему в рот.

Поначалу ошарашенный, Колтон секунду тупит, но всё же обхватывает Адрианну за бёдра и вполне охотно начинает целовать её посреди коридора. Адрианна театрально проводит руками по его телу, дёргает его за волосы. Она нарочно открывает глаза, чтобы посмотреть на меня, проверяет мою реакцию, пока буквально пожирает Колтона у меня перед носом.

Я знаю. Она ждёт вспышки, злости, ревности, чего угодно, любой эмоции на моём лице. Но я не могу вызвать в себе ни малейшего чувства. Ни капли заботы.

Поняв, что она не добьётся от меня ничего, Адрианна сердито отталкивает Колтона и с яростью слетает вниз по лестнице, оставив Колтона в полном недоумении.

Глава 5

Зяблик

Бип! Бип! Бип!

Я отбрасываю руку назад, слепо и яростно шаря по тумбочке в поисках телефона, чтобы выключить этот чёртов будильник. После долгих мучений пронзительный звук наконец-то смолкает, и я снова зарываюсь лицом в подушку, готовый вырубиться обратно. После вчерашней вечеринки у меня адская похмельная кома.

Но не проходит и минуты, как дверь распахивается, и я слышу, как Чейз насвистывает что-то, входя в нашу комнату в общаге.

— Бро, поднимай свою жопу, — говорит он.

Я отвечаю стоном, и тут что-то влажное и увесистое падает мне прямо на лицо, заставляя меня подскочить с кровати.

— Какого хрена?!

Чейз ржёт с другого конца комнаты. Я быстро моргаю, прогоняя сон, и вижу банное полотенце, которое он, по всей видимости, швырнул мне. Теперь оно лежит на кровати возле подушки.

— Давай, придурок, у нас биология меньше чем через тридцать минут. Ты уже прогулял понедельник и среду, — напоминает он.

— Отъебись, — бурчу я и швыряю его полотенце обратно. Оно прилетает ему в бок мокрой светлой головы, как раз когда он наклоняется, чтобы натянуть джинсы.

— Как хочешь. Только не рассчитывай переписать мои конспекты, когда снова прогуляешь, — подкалывает он.

— Ты даже не ведёшь конспекты, — выдаю я его блеф.

— Верно, но хотя бы слушаю. Это уже даёт мне фору по сравнению с тобой. Хочешь реально завалить предмет в выпускном году?

Я выдерживаю паузу, тяжело выдыхаю.

— Пошёл ты, — бормочу, хватаю своё полотенце и корзинку для душа, и, как зомби, плетусь к душевым.

— Чувак, проснись, — шепчет Чейз, толкая меня локтем под рёбра.

Я дёргаюсь, уже готовый врезать ему в его слишком симпатичную мальчишескую морду, пока не осознаю, что мы посреди лекции по биологии. Мне требуется пару секунд, чтобы собраться. Я должен был вырубиться, пока профессор нудел про разные виды птиц.

— А следующий вид, о котором мы поговорим… — говорит наш профессор, переключая слайд презентации, — …это зяблик.

Профессор начинает лекцию о том, как Дарвин выдвинул свою теорию эволюции, наблюдая за зябликами на Галапагосских островах. Он подробно расписывает, чем они отличаются — клювами, размером тела, поведением.

— Зяблики — очень тихие маленькие птички, — продолжает профессор. — И хотя их щебет мягкий и приятный, поэтому они подходят как домашние питомцы, на самом деле они очень социальны в своих группах. И тут появляется проблема. Как я уже сказал, они хорошие домашние птицы, но держать нужно сразу нескольких, чтобы они были психически и эмоционально стабильны. Зябликам нужны компаньоны, чтобы процветать. Они не как собаки или кошки, которые формируют особые связи с хозяевами. Они предпочитают общество других зябликов, а не людей. В дикой природе они живут большими группами и редко мигрируют.

Мои мысли уносятся к Оливии. Её мягкому голосу, маленькой фигурке, тому, как она никогда не уезжает далеко от дома. Я чувствую, как у меня дрогнули губы при воспоминании о её нежной улыбке и мелодичном смехе.

— Чувак, — шепчет Чейз, толкая меня локтем и бросая на меня взгляд в духе

«Какого хрена?».

Наверное, я выгляжу полным идиотом. Сижу посреди лекции по биологии и лыблюсь, пока препод вещает рандомные факты о птицах.

Я мотаю головой и выпрямляюсь в кресле, пытаясь досидеть оставшуюся часть лекции и не вырубиться снова.

— Тебе это понадобится, — усмехается Чейз, когда я беру кофе в столовой, ставлю его и бутылку воды на поднос, и мы идём к кассе.

— Заткнись, — бурчу я, делая огромный глоток уже после оплаты. Мы находим стол, где уже сидят наши тиммейты.

— Вау, смотрите-ка, кто объявился, — комментирует Бреннен. — Я думал, ты будешь отсыпаться после вчерашней вечеринки и перед матчем в выходные.

Я показываю ему средний палец и делаю ещё один долгий глоток кофе.

— Ого, кофе? Кто-то сегодня настроен серьёзно, — подкалывает он.

— Я вообще удивлён, что ты после этого ещё идёшь на пары. Думал, те две, что были утром, уже были для тебя пределом, — добавляет Чейз. — И ради какой пары ты так убиваешься?

— Английский, — отвечаю, допивая остатки кофе и чувствуя, как слегка оживаю. А ещё во мне просыпается бодрость от мысли об одной конкретной блондинке, которую я скоро увижу.

— Это к тому преподу, который уже задаёт домашние задания, — вспоминает Бреннен, помня, как я жаловался на это недавно, когда мы ходили за учебниками.

Моё лицо, кажется, бледнеет, и я резко разворачиваюсь на стуле, чтобы дотянуться до рюкзака на полу, лихорадочно копаясь в нём в поисках учебника по английскому. Я тихо ругаюсь, отодвигая еду в сторону и пытаясь вспомнить страницы, которые мы должны были прочитать, судорожно перелистывая книгу. Как я мог забыть?

Найдя нужные страницы, я быстро пробегаюсь по стихотворениям, пока мои сокомандники хихикают над моей внезапной необходимостью выполнить домашку. Я читаю пять стихов: одно про весну, одно про горе, ещё одно про лодку, потерянную в море, и то самое знаменитое о выборе менее проторенной дороги, или как там. Но то, что действительно цепляет меня: стихотворение об одиноком мужчине, который каждый день стоит у окна и ждёт птицу, с которой недавно подружился. Очарованный её красотой и мелодичным щебетом, каждое утро он встаёт, чтобы увидеть эту птицу, что садится на низко свисающую ветку прямо за его окном. Появление этой маленькой, яркой птицы стало главным моментом его дня.

Быстро доев обед, я прощаюсь с парнями и направляюсь к корпусу гуманитарных наук.

Зайдя внутрь, я сразу замечаю Оливию через открытую дверь нашего класса. Она сидит за тем же столом, что и в среду, её длинные волосы спадают занавеской на одну сторону лица, пока она смотрит вниз на лист бумаги на парте. Ластик на конце её карандаша прижат к нижней губе. Она сосредоточенно читает строчки, прежде чем снова опустить карандаш и что-то написать.

Я вхожу в класс и снова занимаю пустое место рядом с ней.

— Привет, Зяблик (Finch), — бросаю я, стягивая рюкзак с плеча.

Она поднимает взгляд, её брови слегка сводятся, голова мило наклоняется набок. Чистое недоумение. Она оглядывается через левое плечо, потом через правое, пытаясь понять, к ней ли я обращаюсь.

— Ты… со мной говоришь? — спрашивает она, указывая на себя.

— Да, с тобой, — отвечаю я, с трудом удерживая улыбку, которая так и норовит расползтись по лицу.

Морщинка между её бровями исчезает, она откладывает карандаш и выпрямляется, уделяя мне всё внимание.

— Зяблик? — переспрашивает она, уголки губ тянутся в любопытной улыбке.

— Ага, — просто говорю я, ухмыляясь, вытягивая ноги и откидываясь на стуле, устраиваясь удобнее.

Она ставит локоть на парту, опирает подбородок на ладонь, смотрит на меня выжидающе.

— Уточнишь?

Моя улыбка только ширится.

— Ну, — протягиваю я, чуть наклоняясь к ней, — сегодня на биологии мы много говорили о птицах… в частности, о зябликах. Я узнал, что они тихие, мелодичные, щебечущие маленькие птицы. Яркие, общительные, и почти никогда не улетают далеко от дома. Не знаю… — замолкаю. — Просто они почему-то напомнили мне о тебе.

Её глаза смягчаются, и уголки губ поднимаются в робкой улыбке. Она откашливается, отводя взгляд, и я замечаю, как румянец постепенно проступает на её щеках.

— Полагаю, у тебя биологию ведёт профессор Уилфорд? — спрашивает она, когда снова берёт себя в руки.

— Да, откуда ты…

— Этот человек обожает птиц, — смеётся она, заправляя прядь волос за ухо. — Я училась у него год назад, и поверь, это далеко не последний раз, когда ты услышишь всё на свете про птиц.

— Полезная информация, — хмыкаю я. — Хотя, если подумать, он и сам немного на птицу похож. Ты видела его нос?

Она прикрывает рот рукой, пытаясь скрыть смешок.

— Перестань, профессор Уилфорд очень милый человек.

— Но ты это не отрицаешь, — поддразниваю я.

Она перестаёт смеяться, сжимает губы в попытке выглядеть серьёзно, но это бесполезно. Через секунду срывается и снова хохочет.

— Ладно, признаю, он действительно похож на Найджела из Дикой Семейки Торнберри.

— На кого?

— На Найджела из Дикой Семейки Торнберри. Ты что, в детстве не смотрел этот мультик? — спрашивает она.

Я пожимаю плечами.

— Наверное, нет.

В детстве у меня вообще был ограниченный доступ к телевизору. И ко многим другим вещам. Мама предпочитала спускать деньги на наркотики, а не оплачивать счета за обычные бытовые нужды. Половину времени то в убогих квартирах её наркоманских бойфрендов, то в приёмных семьях, мы перебивались в заброшенных развалинах на окраине, лишь бы была хоть какая-то крыша над головой.

— Ну, короче, у него огромный нос, — смеётся она. — Кстати, ты успел купить лабораторник для его курса? Говорят, книжный лажанулся и завёз только половину тиража. Вроде как заказали ещё, но они будут недели через три.

Я горько усмехаюсь.

— Нет, когда я забирал свои книги, их уже не было. Даже мой партнёр по лабораториям не успел купить, так что, похоже, ближайшие пару недель нам крышка.

Чейз, кстати, мой напарник по лабораторным у Уилфорда. Мы заранее сверили расписания так, чтобы в этом семестре пересекаться как можно чаще.

— Если тебе нужен мануал, — говорит она, задумчиво глядя вперёд, — думаю, мой где-то валяется. Только предупреждаю: там куча выделенного маркером и заметок на полях. Надеюсь, ты не против.

— Ни капли, — улыбаюсь я. — Спасибо, Зяблик.

Она краснеет до кончиков ушей.

— Пожалуйста.

В этот момент в аудиторию вплывает профессор Хобб, её деревянные клоги звонко отстукивают по линолеуму.

— Итак, класс, — начинает она, и разговоры мгновенно стихают. — Все прочитали стихи, которые я задавала?

Оливия бросает на меня испытующий, почти насмешливый взгляд.

Я поднимаю большой палец, затем стучу по виску, мол, всё в голове. Она улыбается, довольная.

— Ты придёшь на игру в эти выходные? — спрашиваю, когда мы выходим из здания гуманитарных наук.

Она качает головой:

— Нет. Я обещала Делайле помочь выбрать платье для свадьбы её кузины.

— О, звучит… весело, — пробую скрыть разочарование, но, судя по её глазу, не очень удачно.

Она хмыкает:

— Ты просто ни разу не был на шопинге с Делайлой. Иногда я искренне думаю, что легче пережить удаление нерва без анестезии, чем попробовать подобрать ей платье. И вообще, я никогда в жизни не была на футбольной игре в колледже.

Я театрально останавливаюсь.

— Ты никогда не была на игре? В свой последний год? Даже на хоумкоминге4?

Она снова мотает головой, на щеках вспыхивает стеснительный румянец:

— Я ничего не понимаю в футболе. Зачем мне туда идти?

— Зяблик, зяблик, зяблик… — цокаю языком, качая головой. — Это же часть настоящей студенческой жизни! Всё, считай решено: в этом сезоне ты пойдёшь хотя бы на одну игру. Хоть мне придётся тащить тебя туда волоком.

Она смотрит на меня с явным сомнением:

— Я всё равно ничего не пойму.

Я закидываю руку ей на плечи:

— Что я тебе сказал в самый первый день? Я тебя научу. Если ты справляешься со всеми научными курсами в кампусе, уж правила футбола точно осилишь.

Она поднимает на меня глаза, всё ещё сомневается, но уже мягче:

— Посмотрим.

— Ну, давай, Зяблик, хоть чуть-чуть веры в меня, — смеюсь я, провожая её к парковке, где уже должна ждать Делайла.

Глава 6

Представления, часть III

Оливия

— Ну давай, Зяблик, хоть чуть-чуть веры в меня, — смеётся Бронкс, обнимая меня за плечи и направляясь к парковке.

От его нового прозвища в животе что-то невольно вздрагивает, слишком уж приятно оно звучит из его уст.

Его рука соскальзывает с моих плеч, но лишь для того, чтобы мягко лечь ладонью мне на спину, пока мы пробираемся через хаотичный поток машин. Мы замечаем Делайлу, она прислонилась к капоту своей машины и листает телефон.

— Привет, Ди, — объявляю я о нашем появлении.

Рука Бронкса исчезает с моей спины и прячетcя в переднем кармане его джинсов.

Делайла поднимает голову, и её взгляд мгновенно цепляется за Бронкса, глаза округляются.

— О, здравствуй снова, — протягивает она, хитро улыбнувшись, убирая телефон. — Какая неожиданная встреча.

Бронкс усмехается:

— Привет, Ди.

Я прищуриваюсь на неё в предупредительном жесте:

— Поехали?

Она едва заметно давит улыбку:

— Конечно. Хороших выходных, Бронкс, — тянет она, откровенно игриво.

Я внутренне стону, чувствуя, как щёки начинают гореть.

Он снова смеётся, к счастью, находя её выходку скорее забавной, чем раздражающей.

— До встречи, Ди. Пока, Зяблик, — кивает он, и его взгляд задерживается на мне на долю секунды дольше, чем нужно, прежде чем он уходит в сторону общаги.

Я игнорирую прожигающий взгляд Делайлы, юркаю на пассажирское сиденье. Сладкая тишина машины окутывает меня… на каких-то две секунды.

Делайла плюхается за руль, разворачивается ко мне всем корпусом, демонстрируя полное внимание, а я отчаянно делаю вид, что что-то ищу в рюкзаке.

— Зяблик? — её бровь взлетает вверх.

— Просто прозвище, — бормочу, не поднимая головы.

Вдруг рюкзак вырывают прямо из моих рук. Делайла прижимает его к груди и отталкивает мою руку, когда я пытаюсь ухватить его обратно.

— Почему Зяблик? — требует она, угрожающе выставив палец.

Я тяжело выдыхаю, оседая на спинку сиденья.

— Он был в классе Уилфорда, и…

— В классе у этого птичьего сумасшедшего? — морщится она.

Я бросаю ей красноречивый, недовольный взгляд.

Она закатывает глаза и театрально поднимает руки в «сдаюсь».

Этого хватает, я резко тянусь вперёд и выхватываю рюкзак из её рук.

— Эй! — возмущается она, но уже поздно. Она скрещивает руки, надувшись. — Ладно. И что там с классом Уилфорда?

Я ставлю рюкзак на пол, но взгляда глаза в глаза она от меня всё равно не добьётся.

— Я точно не знаю. Он говорил о зябликах, и… кажется, я напомнила Бронксу о них.

Её брови сдвигаются:

— Чем именно?

Я пожимаю плечами:

— Он сказал, что это тихие, мелодичные птички, которые почти никогда не покидают свой дом.

Она медленно кивает, переваривая услышанное.

— Так… так, — говорит она увереннее. — Это на самом деле мило. — И начинает умильно причмокивать, вызывая у меня новую волну смущения.

Я отворачиваюсь к окну, пытаясь усмирить лёгкое, абсолютно нелепое чувство радости внутри. Это же просто глупое прозвище.

Но стоило мне повернуть голову, как я замечаю, что она сияет, глядя на меня.

— Что? — ною я, желая, чтобы она перестала смотреть на меня так.

Её улыбка становится ещё шире:

— Он тебе явно нравится.

Я закатываю глаза:

— Нет.

— О, ещё как нравится, — тянет она самодовольно.

— Он просто вежлив.

— Да-да, говорят, он очень «вежлив», — хмыкает она с намёком.

Я краснею, намёк доходит мгновенно.

О «внеклассной» репутации Бронкса знает весь Гарнер. Я стараюсь не подслушивать сплетни… но я не глухая. Он популярен. У него есть выбор. И он этим пользуется.

— Ему точно не нравлюсь я, — уверяю я.

— Почему? Ты же горячая, — произносит она так, будто это непреложный факт.

Я бросаю ей кислый взгляд.

— Слушай, я знаю, ты раньше ни с кем… ну… — она неопределённо машет рукой, — но может, это твой шанс немного расслабиться? Повеселиться? Жить? Он милый, опытный и явно заинтересован. Я бы на твоём месте не думала ни секунды.

Я чуть ли не открываю рот:

— Ди… я… нет! — заикаюсь, чувствуя, как щеки превращаются в огонь.

Она лишь пожимает плечами:

— Твоё дело. Но будь я тобой, давно бы уже соблазнила этого парня.

Я снова стону, краснея и от абсурдности, и от того, насколько она уверена, что это возможно.

Потому что… нет. Парень, вроде Бронкса? На меня?

Да что вы.

И даже если бы вдруг…

Делайла во многом права.

Я действительно никогда не спала ни с кем, хоть однажды была близка. Это было на выпускном. Мой тогдашний парень, Ноа… четыре месяца идеального мальчика. Добрый, весёлый, семейный, церковный, спортсмен. Я думала, что ему можно доверять.

Он отвёз меня после танцев к себе «потусить», и я знала, что это значит, потому что родителей не было. Всё развивалось естественно, немного неловко, но я была готова. Готова показать ему своё тело. И свой шрам.

Но когда он увидел его, он застыл. Я увидела на его лице резкое смятение. А потом — отвращение.

Сгорая от стыда, я натянула платье обратно. И он не остановил меня. Наоборот, он всё ещё был готов заняться сексом… если я оставлю платье на себе. Но я уже видела, что ему неприятно.

Я ушла.

Неделей позже по школе уже ходила история, что я достаточно распущенная, чтобы раздеться, но слишком правильная, чтобы «дойти до конца». А ещё, что у меня есть «странный шрам». Он рассказал друзьям, а друзья остальным. И всё. Косые взгляды. Шушуканье.

Я чувствовала себя уродом. Обещала себе, что больше никому не дам доступ к себе, если не буду уверена в нём полностью.

С тех пор возможностей особо и не было, я зарылась в учёбу. Так легче прятать секрет. Легче избегать разговоров. Я даже Делайле не сказала, не потому что боюсь, просто… слишком личное. Может, когда-нибудь наберусь смелости.

Но пока… большинство ребят из моей старой школы уехали, и мне удалось сохранить и секрет, и легенду, что я вроде бы всегда жила здесь.

— Ладно, давай без истерики, — говорю я. — Он дал мне прозвище. Это ничего не значит. — Я вздыхаю. — И вообще, у него, кажется, есть девушка.

Я вспоминаю, как уверенно Адрианна Пирсон лапала его на лекции по анатомии. Рука в его заднем кармане, лёгкий поцелуй в щёку.

И правда: зачем я ему, если у него уже есть самая красивая девушка кампуса?

Делайла пожимает плечами и, наконец, вставляет ключи. Машина оживает.

— Это ещё ничего не значит. Но даже если так, у вас бы получились милейшие дети.

— Делайла! — возмущаюсь я.

Она улыбается, пристёгивая ремень, довольная собой до неприличия.

— Кто знает… может, ты — любовь всей его жизни.

— Сомневаюсь, — бормочу, защёлкивая ремень. Она выворачивает с парковочного места, везя меня домой.

Глава 7

Дом

Я просыпаюсь около полудня, благополучно пропустив утренние пары в понедельник, и даже обед, только чтобы выспаться. Игра в субботу была жёсткой, но мы всё же вытащили первую победу сезона. А вот вечеринки после игры были ещё жёстче, и сто́ит мне приподняться на кровати, как голову пронзает тупая боль.

После долгих уговоров и тяжёлого вздоха я всё же заставляю себя подняться. Нахожу аспирин на столе, глотаю две таблетки, запивая водой, хватаю полотенце и набор для душа и волоку своё разбитое тело по коридору к душевым.

Под душем провожу минут десять, половину из которых просто стою под горячей струёй, пытаясь успокоить ноющие мышцы. Потом натягиваю джинсы и футболку, перекидываю рюкзак на плечо и направляюсь к корпусу гуманитарных наук.

По пути получаю кучу поздравлений и дружеских похлопываний по спине за игру в субботу.

Захожу в здание с поднятой головой и раздутым эго. Заворачиваю за угол, и сразу замечаю Оливию на её месте: она что-то пишет в своём планере.

— Привет, Зяблик, — здороваюсь я, проходя в класс и опускаясь на стул рядом.

Она вскидывает голову, её взгляд находит меня.

— Привет, — улыбается она. — Слышала, у тебя были хорошие выходные.

— Ага, — усмехаюсь, всё ещё на подъёме, особенно после того, как она сама меня поздравила. — Спасибо, Мы реально выступили отлично. Как прошло шопинг-турне с Делайлой?

Её лицо моментально вытягивается, по выражению читается чистая мука.

— Помнишь, я говорила, что иногда думаю, что лечение зуба без анестезии веселее? Это был как раз такой случай.

— Оу. Сочувствую. Надо было идти на игру, — поддеваю я.

Она поднимает уголок губ в половинчатой улыбке и бросает на меня извиняющийся взгляд:

— Может, в следующий раз.

— Я тебя к этому обяжу.

После урока я жду, пока она соберёт свои вещи, и выхожу из класса вместе с ней. Мы едва успеваем ступить в коридор, как она достаёт из кармана завибрировавший телефон, смотрит на экран и отвечает.

— Привет, Ди, — говорит она.

Даже сквозь шум коридора я улавливаю взволнованный, суетливый голос Делайлы на другом конце. Лоб Оливии морщится.

Я наблюдаю, как её плечи опускаются, а на губах появляется лёгкая грустная складка, она слушает, не перебивая.

Когда мы подходим к выходу из здания, я придерживаю дверь, пропуская Оливию вперёд. Она бросает мне тихое «спасибо», едва заметно шевельнув губами.

— Нет, правда, всё нормально, — говорит она в трубку, стараясь скрыть обиду в голосе. С другой стороны я слышу глухие, быстрые извинения Делайлы, и по тому, как лицо Оливии чуть опускается, понимаю, что та продолжает оправдываться. — Ди, ну правда, ничего страшного. Я могу найти себе другой транспорт или просто подождать, пока мама закончит свой последний урок, — она смотрит на часы и слегка морщится. — Он до пяти.

Три часа.

— Делайла, всё в порядке, — Оливия тихонько смеётся, стараясь звучать легче, чем чувствуется на самом деле. — Иди, срази их там. — На её губах появляется искренняя улыбка. — Увидимся завтра.

После ещё пары фраз они прощаются, и Оливия убирает телефон в карман, выдавая маленький, усталый вздох.

— Всё хорошо? — спрашиваю я.

— Да, — она отмахивается. — Просто Ди позвонила сказать, что не сможет отвезти меня сегодня. Оказывается, президент дискуссионного клуба уходит, и офицерам нужно срочно выбрать нового. А для Ди это мечта с первого курса — занять это место.

— То есть ехать тебе не на чем? — уточняю я.

За последнюю неделю я уже понял, что она всегда добирается домой вместе с Делайлой, так как ей по пути.

Оливия пожимает плечами:

— Мама заканчивает в пять. Я просто подожду её в библиотеке.

Я хмурюсь:

— Это через три часа.

— Я и так хотела там посидеть. Домашку поделать, — говорит она, но звучит это неубедительно.

— Сейчас вторая неделя семестра. У тебя нет столько домашки, — усмехаюсь я. — Я отвезу тебя.

Она моргает, будто не верит, что услышала правильно.

— Бронкс, не нужно. Правда. Мне совсем не сложно подождать.

— А мне совсем не сложно тебя подвезти, — отвечаю я ей. — Тренировку на сегодня отменили после игры, так что у меня полно свободного времени. И, кстати, я всё ещё хочу забрать у тебя тот лабораторный мануал для Уилфорда.

— О… блин, — она кусает губу, смущённая. — Прости, совсем вылетело. Да, я дам тебе его. Просто, ты точно уверен, что хочешь меня везти?

— Мне это только в радость, — говорю я, и в груди поднимается неожиданная волна приятного волнения. — Только захвачу ключи, и можем ехать.

Оливия и я идём через кампус к моей комнате в общежитии, и я отпираю дверь, мысленно ругая себя за то, что не застелил кровать. На полу валяются какие-то вещи, в основном Чейза. Комната не в полном беспорядке, но и аккуратной её не назвать.

К слову о Чейзе, он лежит на своей кровати без футболки: одна рука закинута за голову, другой он держит пульт, переключая каналы на телевизоре.

— Чёрт, извини, тут бардак, — извиняюсь я перед Оливией, чувствуя прилив стыда от того, что она видит мою комнату и моего соседа в таком виде.

Она улыбаетсямне ободряюще и отмахивается:

— Всё не так уж плохо.

— Эм… привет, — произносит Чейз, резко приподнимаясь, с бровями едва ли не у линии роста волос. Он прекрасно знает: я никогда не привожу девушек в комнату. Даже просто потусоваться.

— Чейз, это Оливия. Оливия — мой сосед по комнате, Чейз, — быстро представляю я их, направляясь к своему столу. По дороге поднимаю с пола одну из его футболок и бросаю ему. Она попадает ему в грудь и падает на колени.

Чейз продолжает ошарашенно пялиться на Оливию, которая стоит в дверях и ждёт меня.

— Привет, — неловко машет ему Оливия, наверняка недоумевая, почему он смотрит на неё так, будто у неё две головы.

— Чувак, — шикнул я, желая, чтобы он перестал на неё таращиться, и кидаю рюкзак на кресло у стола.

Чейз резко переводит взгляд на меня, как бы говоря: «Какого хрена?»

— Я возьму грузовик? — спрашиваю я, но уже тянусь за ключами, лежащими на его столе. Раньше он иногда давал мне свою машину, если она мне была нужна, потому что у меня только мотоцикл, который я, в свою очередь, давал ему.

— Эм… да, конечно, — протягивает он медленно, всё ещё в полном недоумении.

— Я отвезу Оливию домой, — поясняю я. Я и так знал: ни за что на свете она не согласится ехать со мной на мотоцикле.

— Надеюсь, ты не против, — вежливо говорит Оливия, обращаясь к Чейзу.

Чейз трясёт головой, будто стряхивая оцепенение и возвращаясь к реальности:

— Да. Да, всё нормально. Эм… было приятно познакомиться, — говорит он, пока я забираю ключи со стола и буквально выталкиваю Оливию из комнаты.

— Взаимно. Спасибо, — бросает она через плечо, и я закрываю за нами дверь.

— Извини за него, — говорю я, мысленно качая головой: ну надо же было так неловко всё сделать. Да, я обычно не привожу девушек в комнату, но это же не значит, что я собирался тащить её на кровать, чтобы крутиться в простынях. Это был любимый стиль поведения самого Чейза. Он позволяет девушкам приходить и уходить как вздумается, не видя в этом никакого хаоса, который я в свою очередь попросту ненавижу.

Мы выходим на парковку и садимся в грузовик Чейза. Оливия диктует мне дорогу до своего дома, минут пятнадцать от кампуса, и я вовсе не удивляюсь, когда она просит свернуть в ухоженный район и остановиться у красивого дома.

Это просторный дом сплит-левел, со светло-серым сайдингом, белыми наличниками и ставнями. Цветущие клумбы, аккуратный ландшафт и буквально белый штакетник. Всё это выглядит так, будто дом вот-вот появится на обложке журнала.

— Мы приехали, — говорит Оливия, наклоняясь за рюкзаком на полу. — Хочешь зайти? Мне понадобится минутка, чтобы найти для тебя учебник.

Снова что-то тёплое и неожиданное вспыхивает у меня внутри.

— Конечно.

Мы выбираемся из грузовика, и она ведёт меня по дорожке к парадной двери. Достаёт ключи из рюкзака, открывает дверь, на которой висит декоративный венок с большой буквой M, и проводит меня внутрь.

Зайдя в прихожую, я сразу отмечаю, что внутри её дом так же красив, как и снаружи. Благодаря почти открытой планировке пространство кажется уютным, наполненным спокойными, нейтральными тонами. Ничего слишком современного или устаревшего. Всё будто создано, чтобы показать: здесь живёт настоящая семья.

— Пап? — зовёт Оливия, бросая ключи на столик у двери.

— Привет, милая, — откликается мужской голос постарше, за которым слышатся шаги. В проёме появляется мужчина, на вид лет под пятьдесят. Тёмные волосы уже начинают седеть, как и его аккуратно подстриженные усы.

— О, здравствуй, — произносит он, заметив меня и слегка удивившись чужому в доме.

— Пап, это Бронкс, мы учимся вместе. А это мой папа, Стэн, — представляет нас Оливия.

Я вежливо протягиваю руку:

— Приятно познакомиться, сэр. Бронкс Миллер.

Он тепло улыбается, снимает с носа очки для чтения, открывая светло-голубые глаза, и крепко пожимает мне руку:

— Поверь, сынок, я знаю, кто ты. Ты помогаешь продавать мне множество футболок.

Мне нужно пару секунд, чтобы всё уложилось в голове.

МакКосленд.

Тот самый McCausland Sporting Goods.

Я бы себя шлёпнул, как я не понял этого раньше? McCausland Sporting Goods — крупнейший местный магазин спортивных товаров. Они производят и продают форму и мерч нашей команды. Значит, Стэн был владельцем.

Я тихо смеюсь:

— С огромным удовольствием, сэр.

— Скажу тебе, сынок, я видел несколько твоих игр. Видел, насколько ты хорош и не удивлюсь, если через пару лет увижу твою фамилию на настоящей форме НФЛ, — говорит он, и в его голосе слышится искреннее восхищение.

Я не могу сдержать широкую улыбку.

— На это и рассчитываю, сэр.

Её отец сразу увлекается разговором о футболе, и мне даже немного неловко перед Оливией, ей особо в нём не поучаствовать. Но она терпеливо стоит рядом, слушая, как мы обсуждаем прошлые сезоны и тактики. Если бы это был кто-то другой, я бы уже вежливо свернул беседу и переключился на неё, но я явно не собираюсь делать такое в доме её отца.

Когда разговор наконец сходит на нет, Оливия вмешивается и объясняет отцу, что я просто подвёз её и хочу забрать кое-что для занятий. Попрощавшись с ним, я следую за ней наверх, в её комнату.

Комната оказывается почти такой, какой я её и представлял. Аккуратная, светлая: белые стены, белая мебель и нежно-голубое покрывало на кровати, в тон её рюкзаку.

Она бросает рюкзак к подножию кровати, подходит к большой книжной полке и начинает водить пальцами по корешкам книг.

— Где-то здесь… — бормочет она.

Я подхожу к её столу: в одном углу аккуратной стопкой сложены учебники, в другом стоит лампа. На стене над столом прикреплены фотографии с семьёй, с друзьями. Я невольно улыбаюсь.

— Нашла! — слышу её голос. Я оборачиваюсь и вижу, как она поднимается с пола и вытаскивает книгу с нижней полки. Быстро пролистав страницы, она протягивает мне лабораторный журнал. — Надеюсь, тебя не смутит, что там всё подчёркнуто.

— Да нормально. Спасибо, Зяблик, — говорю я, пролистывая страницы и замечая, как много там разноцветных выделений. Прижав книгу к боку, оглядываю комнату ещё раз. — Классная комната.

Она слегка краснеет.

— Спасибо.

— Гораздо чище, чем моя.

Она тихо смеётся, отрицать тут нечего.

— Похоже, мой папа тобой прям проникся, — замечает она с маленькой, почти застенчивой улыбкой.

— Да уж, — выдыхаю со смешком. — Кстати, извини за весь этот футбольный монолог.

Она пожимает плечом.

— Всё нормально. Дома у него не так много возможностей поговорить о спорте, мы с мамой в этом не особо разбираемся.

— У тебя нет братьев или сестёр? — спрашиваю просто из любопытства.

— Нет, — отвечает она и садится на край кровати. — Только я, сама с собой. А ты?

Я осторожно присаживаюсь рядом, следя за её реакцией, мало ли, нарушаю личное пространство. Но она и не думает отодвигаться.

— То же самое. Единственный ребёнок.

— А, так у тебя тоже абонемент в клуб одиночек, — подшучивает она.

— Да всё не так уж плохо. — Я усмехаюсь. — Иногда мне даже кажется, что так лучше, — признаюсь честно, хотя на самом деле просто не уверен, что выдержал бы, если бы у моей матери появился ещё один ребёнок и ей пришлось бы снова прогонять его через тот ад, через который прошёл я.

В дверь, она уже открыта, раздаётся мягкий стук, и мы оба поднимаем головы. На пороге стоит её отец.

— Эй, Бронкс, как смотришь на то, чтобы остаться на ужин? — спрашивает он с той самой убеждающей, воодушевлённой интонацией. — Я как раз делаю свою фирменную лазанью.

— Не хочу навязываться, — говорю вежливо.

— Ерунда, — отмахивается её отец.

Я бросаю взгляд на Оливию, пытаясь уловить хоть намёк на протест, но снова ничего.

Она встречает мой взгляд и мягко улыбается:

— Лазанья правда очень вкусная.

— Ладно, уговорили, — сдаюсь я. От домашнего ужина и от возможности провести время с Оливией вне класса я отказаться точно не могу.

Мы с Оливией спускаемся на кухню, чтобы помочь с ужином. Честно говоря, я даже не помню, когда в последний раз помогал на кухне или ел что-то домашнее.

Без четверти шесть лазанья уже стоит на столе, а Оливия раскладывает последние приборы, когда вдруг открывается дверь из гаража. Влетает невысокая светловолосая женщина.

— Простите, что опоздала, — выдыхает она, оставляя вещи у двери и подходя к Стэну, чтобы встать на цыпочки и чмокнуть его в щёку. — Здесь потрясающе пахнет, милый.

— Лазанья только из духовки, — сообщает он ей с тёплой улыбкой.

— Идеально. — Она улыбается и оглядывает столовую, замечает меня — на лице вспыхивает лёгкое замешательство. — Ой, здравствуй.

— Мам, — подаёт голос Оливия. — Это Бронкс, мой одноклассник. Он ужинает с нами.

— Вот как, замечательно. — Её мама сразу оживляется. — Очень приятно познакомиться. Я Моника, — представляется она дружелюбно.

— Мне тоже, — отвечаю.

Она переводит взгляд на Оливию, и в её глазах вспыхивает тревога.

— Оливия, ты же должна была встретиться с Корой? — спрашивает она, глядя на часы.

— Мам, сегодня понедельник, — без выражения говорит Оливия, хотя в глазах у неё играет смешок.

— Ох, боже мой… — качает головой Моника. — Прости, у меня голова… — она устало машет рукой над собой. — Точно, сегодня понедельник. — Она смеётся. — Прошу простить мой перепутанный мозг.

После того как её мама привела себя в порядок, мы все сели за ужин. Лазаньи оказалось настолько вкусной, что я даже взял добавку. Я остался после еды, помог Оливии помыть посуду и потом ещё посидел с ними в гостиной.

Уехал только после половины десятого, удивляясь, как приятно было просто сидеть и смотреть с ними местные новости, чего я не делал вечность. Я уже и не помню, когда в последний раз чувствовал себя в настоящем доме, наслаждаясь чьей-то компанией.

У них так тепло и уютно, и в их семейном общении нет ничего показного. Они не играют роль, не пытаются кого-то впечатлить. Они просто искренние, простые, хорошие люди. И, чёрт, как же хорошо было хоть ненадолго стать частью этого.

За свою жизнь я побывал во множестве «домов». Выпускники приёмных семей понимают: тебя перекидывают с одного места на другое, никто не хочет оставлять тебя надолго. Наверное, это в какой-то степени была и моя вина. Я был злым, неприятным ребёнком, с которым было нелегко. Я слишком зациклился на ярости из-за того, что настоящей матери на меня плевать, чтобы замечать, что другие пытались мне дать. И всё равно, когда им выпадала возможность, они от меня избавлялись, и ни одно из тех мест так и не стало настоящим домом. Всё всегда выглядело немного постановочно.

— Было приятно познакомиться, — говорю я родителям Оливии, подойдя к входной двери. — Спасибо, что пригласили на ужин.

— Да пустяки, — улыбается её мама и идёт ко мне, раскинув руки, затем крепко обнимает. — Приходи в любое время, правда.

Я на секунду замираю, не привыкший к таким объятиям. Не то чтобы я этого ждал… но, наверное, должен был, учитывая, какие они добрые.

— Спасибо, — повторяю, заставляя себя ответить на объятие.

— Было приятно познакомиться, — говорит её отец, пожимая мою руку и похлопывая по плечу.

— Взаимно.

Я смотрю на Оливию и она улыбается.

— Я тебя провожу.

Попрощавшись с её родителями ещё раз, я не забываю прихватить лабораторный мануал и вместе с Оливией выхожу на улицу. Она провожает меня к пикапу Чейза, стоящему в подъездной дорожке. Я облокачиваюсь на капот, поворачиваясь к ней.

— Спасибо за сегодняшний вечер.

— Да не за что. Надеюсь, мои родители не были слишком навязчивыми, — говорит она и слегка морщится.

Я смеюсь:

— Да что ты, они были замечательные. И лазанья тоже.

— Рада, что тебе понравилось. Папа очень гордится своим рецептом.

— И правильно делает, — отвечаю я.

Между нами повисает короткая, но приятная тишина, и я вдруг понимаю, что совсем не хочу уезжать.

— Надеюсь, твоя мама всерьёз сказала насчёт того, что я могу приходить в любое время, — произношу после паузы.

На её губах появляется мягкая улыбка.

— В любое время

Я улыбаюсь в ответ, отталкиваюсь от капота. Засовываю руки в карманы и несколько раз провожу носком ботинка по бетону её подъездной дорожки, прежде чем медленно, задом наперёд, подойти к водительской двери.

— Увидимся завтра.

— Увидимся, — подтверждает она.

Я забираюсь в машину, завожу двигатель, и, нехотя, сдаю назад, выезжая из её двора.

Глава 8

Остатки

Я направляюсь к зданию естественных наук на нашу лекцию по анатомии почти за двадцать минут до начала, просто чтобы успеть занять место рядом с Оливией. Я знаю, что Крысёныш приложит все усилия, чтобы прийти раньше меня и перехватить моё место. Поэтому я с облегчением вижу, что, когда вхожу в просторную аудиторию, там почти никого нет, всего несколько человек.

Я сажусь на то же место, что и в прошлый раз, удобно устраиваясь в кресле в ожидании того момента, когда Оливия войдёт в дверь. И не проходит и пяти минут, как через большие двустворчатые двери заходят Оливия и Делайла, обе тихонько хихикая над чем-то своим.

— Привет, Зяблик, — улыбаюсь я, отодвигая для неё стул.

— Привет, — отвечает она с тёплой улыбкой, благодарно кивает и стягивает с плеч рюкзак.

Когда обе, и Оливия, и Делайла, садятся, Делайла наклоняется через столешницу и смотрит прямо на меня:

— Слышала, у Оливии вчера объявился другой водитель, — произносит она, глаза блестят от любопытства.

— Ага. Не мог же я оставить её сидеть три часа в библиотеке, задыхаясь со скуки, — поддеваю я.

— Значит, вы вчера отлично провели время? — продолжает Делайла, голос нарочито многозначительный, а в глазах пляшут озорные искорки.

— Делайла, — строго произносит Оливия, бросая на подругу предупреждающий взгляд. Тот, что, впрочем, вообще не производит на Делайлу впечатления.

Я тихо смеюсь:

— Да, её отец готовит убийственно вкусную лазанью.

Оливия благодарно улыбается. Как будто благодаря, что я не воспринял поддразнивания неправильно.

— Подожди, — встревает Крысёныш, остановившись на полпути, пока выдвигает свой стул. — Вы вчера тусили вместе?

— Да. Я отвёз её домой и остался на ужин, — спокойно отвечаю я, изо всех сил держась, чтобы не выдать самодовольного оттенка.

Он сверкает на меня взглядом, а потом резко поворачивается к Оливии:

— Я мог отвезти тебя вчера. Почему ты мне не написала? — спрашивает он слишком резко, отчего мои кулаки сами собой сжимаются. Кто он вообще такой?

Оливия пожимает плечами:

— Бронкс был рядом и предложил первым.

Его маленькие крысиные глазки сужаются до щёлок. Видно, ответ ему совершенно не нравится.

— Почему ты её не отвезла? — огрызается он на Делайлу уже с обвиняющим тоном.

Ни капли не впечатлённая, но слегка раздражённая, Делайла поворачивается к нему с пустым, утомлённым выражением:

— У меня внезапно появилось дело, — отвечает она уклончиво, чем только сильнее его заводит.

— В следующий раз, если тебя нужно подвезти — звони мне, — говорит он Оливии, но это звучит как приказ, а не просьба.

Я небрежно закидываю руку на спинку стула Оливии. Пусть у этого типа взорвётся мозг, раз уж он ведёт себя как жутко собственнический придурок.

— Она может звонить кому угодно, — бросаю я спокойно, хотя внутри меня всё кипит, раздражение пульсирует в крови.

Этот пацан уже сидит у меня в печени. Я понимаю, что он, скорее всего, по уши втрескался в Оливию, но это не даёт ему права вести себя так, словно она его собственность. Разве что он её парень… Хотя я даже не рассматривал такую возможность. Но судя по тому, как они общаются, это крайне маловероятно. Да даже если бы и был, она всё равно вольна делать всё, что захочет.

Оливия благодарно бросает на меня быстрый взгляд, а Крысёныш лишь зло фыркает, так и не найдя приличного ответа, после чего плюхается на стул по другую сторону от Делайлы.

И тут ножки пустого стула рядом со мной громко скрипят, царапая пол. Я поворачиваю голову, и в поле зрения мелькают чёрные, как смоль, волосы: длинные, гладкие, переливающиеся, которые хозяйка эффектно отбрасывает за загорелое обнажённое плечо. Вслед за этим — хищная улыбка и сочащиеся жаром зелёные глаза, которые я узнаю мгновенно.

— Привет, Бронкс, — пропевает Адрианна ядовито-сладким, нарочито флиртующим голоском, а вся её свита рассаживается рядом, занимая ряд.

— Адрианна, — коротко отвечаю я, чувствуя, как поднимается новая волна раздражения.

— Эти места свободны, да? — спрашивает она, улыбаясь так, будто у неё нож за спиной.

Я не успеваю что-то сказать, как профессор уже заходит в аудиторию, включает проектор и сразу начинает лекцию.

Минут через десять чувствую, как чья-то рука опускается мне на правое колено. Моё тело невольно напрягается. Я резко поворачиваюсь, успевая увидеть лишь её профиль. Адрианна спокойно делает пометки, изображая невинность, но по едва заметной дрожи губ я понимаю: она давится от желания улыбнуться шире.

Я решаю проглотить это, не устраивать сцену. До тех пор, пока её рука не начинает скользить выше.

Я резко роняю ручку и незаметно ловлю её запястье под столом, пресекая движение. Снова вскидываю взгляд на неё и опять вижу только идеальный профиль и подчеркнуто деловое выражение лица. Но теперь она уже даже не пытается скрыть ухмылку.

Наклоняюсь к ней, мои губы почти касаются её уха:

— Тебе лучше перестать это делать прямо сейчас, — тихо предупреждаю, и она лишь шире улыбается, принимая угрозу за приглашение к игре.

Минуту спустя, уверившись, что она угомонилась, я медленно отпускаю её запястье, поднимаю ручку и торопливо записываю пропущенные слайды. Не проходит и минуты, как её рука резко скользит от середины моего бедра вниз и хватает меня через джинсы.

Я чувствую, как меня прошибает током. Я чуть не взлетаю со стула, привлекая несколько удивлённых взглядов.

Неловко закашляв, пытаюсь замаскировать реакцию, и тут же перехватываю её запястье, грубо отодвигая руку, стараясь при этом не производить ещё большего шума, чем уже произвёл.

Я бросаю взгляд на Оливию. Но она уже смотрит на меня. Брови сведены, голова чуть наклонена набок, и немой вопрос стоит в глазах.

Я натягиваю вымученную улыбку.

— Всё нормально, — шепчу, чтобы её успокоить. — Просто… в горле что-то щекотнуло, — бормочу жалкое оправдание, пытаясь прикрыть то, что на самом деле только что произошло. Потому что, боже, если бы она знала…

Она смотрит на меня недоверчиво, тревога всё ещё читается на её лице. Я дарю ей ещё одну ободряющую улыбку, и хоть по её глазам видно, что она мне не верит, Оливия всё же отпускает ситуацию и нехотя возвращается к конспектам.

Кипя от злости, я тихо поднимаюсь и выскальзываю из лекционного зала в длинный коридор, направляясь к ближайшему туалету. Захожу внутрь, начинаю нервно расхаживать по пустому помещению и дергать себя за волосы. Когда я пинаю дверцу кабинки, она резко распахивается и с грохотом ударяется о стену.

Чёртова Адрианна.

Не верится, что она опять начала эту хрень. Признаю, на первом курсе было даже немного льстяще, что самая горячая девушка в кампусе без ума от меня, но теперь это просто до черта раздражает. Она не понимает, когда нужно остановиться. Я говорил ей с самого начала, что не хочу ничего серьёзного. Она играла в согласие, но неизменно становилась собственницей, всё время требовала большего. По кругу и по кругу. Она делает вид, что её устраивают просто встречи ради секса, но потом начинает давить на меня, и тогда я отстраняюсь, стараясь быть хорошим парнем… но она всегда возвращается. Этот цикл бесконечен.

Так дальше продолжаться не может.

Сдерживая злость, я разжимаю кулаки, грубо вытираю ладони о джинсы и выдыхаю. Почувствовав себя чуть собраннее, выхожу из туалета и вижу Адрианну, прислонившуюся к стене. Она ждёт меня и выглядит чертовски довольной собой.

— Твою ж мать, — рычу я себе под нос. Зная, что лучше её игнорировать, я опускаю голову и быстрым шагом направляюсь обратно в лекционный зал, но её рука хватает меня за бицепс и останавливает. — Не надо, — предупреждаю я, отказываясь повернуться к ней.

Она не спеша обходит меня, останавливается прямо передо мной, её лицо такое же «прелестное», как у змеи.

— Что случилось, Бронкс? Я тебя смутила? — Она проводит рукой вверх-вниз по моей руке, пытаясь выглядеть соблазнительно. — Я могу закончить то, что начала с тобой в зале.

— В этом нет необходимости. — Я делаю шаг назад, но она опять приближается. Понимая, что она не успокоится, я хватаю её за плечи, буквально удерживая на расстоянии вытянутой руки. — Адрианна, хватит.

В одну долю секунды её милое, кокетливое выражение лица превращается в сердитую, надутую гримасу, которую я слишком хорошо знаю.

— Бронкс…

— Нет, Адс, — перебиваю я. — Я больше не могу этим заниматься. Я не могу дать тебе то, что ты хочешь, — в сотый раз напоминаю. Я отпускаю её плечи, отступая, и когда она делает шаг за мной, я поднимаю руку, чтобы остановить её. — Не надо.

С последним взглядом я разворачиваюсь и возвращаюсь в лекционный зал.

Сбегая с поля к боковой линии, я нахожу своё полотенце и вытираю пот, катящийся с лица. Сегодня чертовски жарко. Хватаю бутылку с водой и делаю длинный глоток, затем ставлю руки на бёдра, ловя дыхание. Когда лёгкие перестают гореть, я снова поднимаю бутылку и залпом допиваю остатки. Смотря поверх её края, замечаю группу ребят, проходящих мимо. Наверное, только что закончился урок.

Оглядывая эту толпу, я замечаю стройного брюнета с небесно-голубым рюкзаком, который разговаривает с кучерявой девушкой.

Закончив с водой, я бросаю пустую бутылку на землю рядом со своими вещами и вытираю рот тыльной стороной ладони, после чего трусцой направляюсь к ним. Понимаю, что Оливия уже смотрит прямо на меня и улыбка появляется на её губах.

— Привет, Зяблик, — говорю я. — Привет, Ди.

Я замедляюсь и останавливаюсь в нескольких шагах перед ними.

— Привет, — одновременно отвечают они.

Оливия одаривает меня своей мягкой, тёплой улыбкой, а Делайла откровенно разглядывает мои пресс и грудь, блестящие от пота.

— Похоже, тебе лучше, — замечает Оливия, осторожно окидывая меня взглядом, пытаясь понять, всё ли в порядке.

После стычки с Адрианной я вернулся в лекционный зал, желая как можно быстрее собрать свои вещи. Сидеть там и слушать лекцию под тяжёлой, неловкой напряжённостью я точно не мог. Я коротко попрощался с Оливией, сказав, что плохо себя чувствую. Она поняла и предложила позже дать мне свои конспекты.

— Да, чуть-чуть лучше. Возможно, сейчас я уже страдаю от перегрева, но в целом да, лучше, — отвечаю я с ухмылкой.

— Эй, Миллер! — орёт Бреннен, и я поворачиваюсь на его голос. — Хватит флиртовать с девчонками и тащи свою задницу обратно на поле!

Я показываю ему средний палец, затем поворачиваюсь обратно к Оливии и Делайле.

— Классная татушка, — подмечает Делайла, заметив её явно в тот момент, когда я оборачивался.

— О, спасибо, — говорю я, инстинктивно поднимая руку за спину, массируя верхнюю часть спины, прямо под плечом, где заканчивается тату. — Ну что, Зяблик, остались какие-нибудь пережитки вчерашнего? — поддразниваю я, хотя вовсе не был бы против, если бы она реально предложила прийти и снова поужинать.

Она тихо смеётся:

— Думаю, что да. Можешь зайти и посмотреть, дома ли мой папа и готов ли поделиться. Уверена, он был бы рад ещё поговорить о футболе. Не знаю только, понравится ли моей маме сидеть за столом, где два мужика обсуждают футбол.

— Ты сегодня не будешь дома? — почему-то я чувствую лёгкое разочарование.

— Даже не думай звать Лив куда-то по вторникам, — говорит Делайла. — Заставить её выйти во вторник вечером, это как добиться, чтобы папа римский пришёл к тебе на день рождения. Невозможно.

Оливия бросает на подругу сухой взгляд и закатывает глаза:

— Извини, у меня обязательство. Я каждую вторничную ночь встречаюсь с одним другом на ужин, — объясняет она, глядя на меня с извинением.

Я смутно вспоминаю, как её мама вчера запаниковала, когда подумала, что был вторник и Оливия ужинает дома.

— Ничего страшного, — уверяю я её. — Перенесём.

Она улыбается, затем глаза расширяются, будто что-то вспомнила:

— О, у меня есть конспекты с сегодняшней лекции, если хочешь переписать, — говорит она, начиная снимать рюкзак.

— Всё нормально, — останавливаю я её. — Я сейчас немного… грязный, — говорю, показывая ей свои потные ладони. — Не хочу их испачкать. Или потерять случайно. Могу переписать завтра? Может, пообедаем вместе? — надеюсь, ведь у нас обоих есть перерыв между лабораторной и английским завтра.

— Эм… — она задумчиво колеблется. Делайла толкает её локтем, девушки переглядываются, и Делайла кивает. Похоже, решив, Оливия поворачивается ко мне с улыбкой:

— Конечно, подходит.

Я улыбаюсь ей, медленно отступая назад, понимая, что мне пора возвращаться на тренировку.

— Ладно, тогда увидимся, — подтверждаю я, разворачиваюсь и бегу обратно к команде, чувствуя волнение перед завтрашним днём.

Глава 9

Вскрытие

Резкий запах формальдегида ударяет мне в нос, как только я переступаю порог анатомической лаборатории. Я оглядываюсь вокруг и вижу мёртвых крыс, лежащих в лотках в центре каждого стола. Я смотрю на лица одногруппников. Их выражения сильно различаются, пока они все пялятся на мёртвых животных.

Я перевожу взгляд на свой стол. Делайла наклоняется, чтобы лучше рассмотреть грызунов, изучая их с интересом. Бледный Крысёныш откинулся на стуле с выражением безразличия, но я улавливаю отвращение в его, кажется, вечной гримасе презрения. Наверное, понял, что одна из них — его дальняя родственница или что-то вроде того.

Потом замечаю Оливию, которая смотрит на трупы с безразличием. Её не корёжит и не пугает, как половину класса, но она и не выглядит дико воодушевлённой, как некоторые наши одногруппники. Просто смотрит с любопытством.

— Привет, Зяблик, — говорю я, привлекая внимание всех за нашим столом.

Она отрывает взгляд от пропитанных формальдегидом животных и улыбается:

— Привет.

— Зяблик? — переспрашивает Крысёныш, морща нос с отвращением.

— Прозвище, — сухо отвечаю я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не назвать его Крысёнышем прямо ему в лицо.

Он издаёт короткое «хмф», глядя на меня с отвращением.

Я скидываю рюкзак на пол и сажусь.

— Готова вскрыть этого парня? — спрашиваю я Оливию, делая вид, что в восторге, пытаясь разрядить обстановку, и тру руки с озорством.

Она смеётся:

— Настолько, насколько вообще можно быть готовой.

— «Настолько, насколько»? Ты же собираешься работать в профессии, где людям вскрывают грудные клетки и ковыряются в их самом жизненно важном органе, — говорю я. С такой карьерой она точно не может быть брезгливой.

— Да, людям, — подчёркивает она. — А не мёртвым, вонючим лабораторным крысам. — Она морщит нос, до безумия мило.

А, буду знать. Она не любит крыс.

— Доброе утро, класс, — говорит наш ассистент преподавателя, слишком уж бодро, заходя в аудиторию. В настроении Трейси нет ни намёка на злой умысел, хотя она, по сути, бросила нас на глубину, начав первый урок с вскрытия.

Трейси роняет свою толстую лабораторную книгу на кафедру, затем берёт маркер и начинает писать на доске. Она выписывает список внутренних органов, затем называет страницу и велит открыть лабораторные руководства.

Устроившись поудобнее, Трейси подтаскивает свой стул к демонстрационному столу, плюхается на него, натягивает латексные перчатки и включает проектор. Половина доски вспыхивает изображением мёртвой лабораторной крысы, похожей на тех, что стоят у нас на столах.

— Наденьте перчатки, и каждая пара партнёров может взять крысу из центра стола, — инструктирует она.

Я беру коробку с перчатками, вытаскиваю две пары и передаю одну Оливии. Она благодарно улыбается, хотя я вижу за этим улыбку нервозность.

— Эй, мы справимся, — уверяю я её, легонько толкнув локтем, хотя сам не особо уверен по поводу всего этого вскрытия.

Она кивает, затем откидывает назад свои длинные карамельные волосы, собирая их в хвост резинкой с запястья. Туго затягивает и заправляет выбившиеся пряди за уши. Надевая перчатки, она тянется через стол и подвигает к нам один из лотков.

— Поехали, — говорю я, демонстративно защёлкивая перчатки, от чего её губы дёргаются. — Кто окажет честь? — спрашиваю я, беря скальпель из лотка. Я готов сделать первый разрез, если она не хочет, но не собираюсь просто автоматически перехватывать инициативу.

Она глубоко выдыхает:

— Я сделаю.

— Точно? Я могу сделать, если хочешь.

— Нет, я сделаю, — настаивает она с ободряющей улыбкой. — Мне всё равно нужно когда-то начинать практиковаться.

Я отвечаю ей такой же улыбкой.

— Миледи, — произношу я, осторожно предлагая ей лезвие.

Она уверенно берёт скальпель как раз в тот момент, когда Трейси начинает давать инструкции. С идеальной концентрацией и точностью Оливия режет. Она разрезает медленно и ровно, делая всё так, как говорит Трейси. Закончив, она выпрямляется, выдыхая с облегчением и разглядывая свою работу.

— Отличная работа, Зяблик, — хвалю я её. — Теперь худшая часть позади.

Трейси делает круги по комнате, наблюдая и помогая группам, когда это нужно. Больше всего времени она проводит у стола Адрианны. Та и её подружки слишком брезгуют даже прикоснуться к крысе.

— Очень хорошо, — хвалит она нас, заглянув через плечо Оливии, остановившись у нашего стола. — Хорошо. — Она бросает короткое одобрение Делайле, которая делала разрез, и Крысёнышу.

Следующий час мы ковыряемся внутри крыс, определяя разные органы и изучая их функции. Не совсем то, как я хотел бы проводить время с Оливией, но ничего не поделать. Хотя должен признать, я не могу дождаться нашего неофициального ланч-свидания, даже несмотря на то, что мой аппетит сегодня так себе после почти часа раскопок внутри крысы.

— Не забудьте, на следующей неделе у вас будет тест по сегодняшнему материалу! Так что не забывайте учить. Если нужна помощь, открытая лаборатория по вторникам и четвергам. Можете приходить, задавать вопросы и повторять материал, — кричит Трейси, прежде чем отпустить класс.

Когда мы снимаем перчатки и собираем вещи, я уже начинаю спрашивать Оливию:

— Готова к обеду?

— Эй, — резко говорит Делайла, перебивая меня. — Увидимся позже, Лив. — Она надевает рюкзак, медленно уходит и многозначительно смотрит на Крысёныша, явно ожидая, что он последует за ней. — Хорошо провести время за обедом с профессором Купером, — говорит она и бросает на меня взгляд, который я не могу до конца понять. — Пойдём, Куинтон, — добавляет она, уводя его из комнаты.

— У тебя встреча с профессором Купером? — спрашиваю я, когда они уходят, чувствуя внезапное разочарование.

Она нервно смеётся, распуская хвост.

— Нет, не совсем. Я всё ещё «за» пообедать вместе, если ты не передумал. Мне просто нужно закинуть бумаги в почтовый ящик профессора Купера, если ты не против.

— Совсем не против. — Я протягиваю руку к двери, предлагая ей идти первой.

Мы идём по коридору к главному офису, и Оливия заходит внутрь, чтобы опустить бумаги в почтовый ящик, по-дружески поздоровавшись с секретаршей.

— Готова? — спрашиваю я, когда она выходит.

— Готова.

Мы идём через кампус к одной из столовых. Я решаю не вести её в ту, куда обычно хожу с командой. Парни точно начали бы меня подкалывать за то, что я обедаю с девушкой, и таким образом могли бы её спугнуть.

— Так, — начинаю я, не выдерживая, зацепив пальцами лямки рюкзака. — Что это вообще было?

— Что было? — спрашивает Оливия, делая то милое выражение, когда она морщит брови и слегка наклоняет голову, будто пытается разобраться.

— В конце лабораторной. Делайла странно себя вела, а потом сказала, что у тебя встреча с профессором Купером. Почему она так подумала? — спрашиваю я спокойно, без обвинений. Я же знаю, что Делайла была рядом, когда мы договаривались про ланч.

Непонятно, почему она решила, что у Оливии другие планы.

Оливия краснеет и морщится от смущения.

— Она не думала… это она предложила сказать, что у меня встреча с профессором Купером, — признаётся она.

— Так, мне нужно чуть больше подробностей, — говорю я.

— Ну… — протягивает Оливия, выглядывая задумчивой. — Мы с Делайлой договорились притвориться, что мне нужно на встречу с ним.

Теперь я уже сам морщу брови.

— Всё ещё не понимаю.

Она тяжело выдыхает, плечи опускаются, будто ей неловко.

— Мы обе… соврали, чтобы я могла пообедать с тобой. Одна.

— А, — теперь начинает проясняться.

Оливия тихо стонет, закрывая лицо руками, смесь смущения и раздражения на саму себя.

— Прости. Я просто боялась, что если Куинтон узнает, он захочет пойти с нами. А я не знаю… У меня было чувство, что будет не так уютно, если мы будем не вдвоём. Он иногда может быть… ну, неприятным.

Я смеюсь.

— Да, я заметил.

Она бросает на меня извиняющийся взгляд. Мы входим в столовую, и я придерживаю для неё дверь. Внутри прохладный воздух, мы берём еду, расплачиваемся и садимся за свободный стол.

Я едва не ляпаю «Крыс…» и резко вспоминаю настоящее имя:

— Так… Куинтон. Он твой парень? — спрашиваю, потому что любопытство реально уже изводит.

Я почти уверен, что нет, но спросить надо. Этот вопрос меня мучал с того дня, как мы познакомились. Она точно не выглядит заинтересованной в нём… не так, как он в ней. Хотя кто знает, некоторым девушкам нравится этот образ: бледный, будто вот-вот умрёт, готический вампир.

Оливия давится водой, быстро закрывает бутылку и, прокашлявшись, говорит:

— Нет. Нет, определённо нет.

Меня моментально накрывает облегчение.

— А раньше был? Хоть когда-то? — уточняю.

— Нет, никогда. — Она мотает головой. — Мы познакомились на первом курсе. Нас просто назначили в одну группу на занятиях по естественным наукам, а потом у нас оказались почти все предметы одинаковые. Ну и мы естественно подружились. Но Куинтон… он очень закрытый человек. Он почти не пытается знакомиться с кем-то. Думаю, я и Делайла — его единственные друзья здесь.

Я киваю.

— Но он по уши влюблён в тебя, — говорю я то, что очевидно.

Она стонет и смотрит на меня почти мучительно:

— Делайла то же самое говорит.

— Но у тебя к нему нет чувств? — уточняю я.

Она опускает голову, качая «нет».

— А он знает?

— Да. Я сказала ему ещё давно, что не испытываю к нему ничего. Он переживал, — признаётся она. — Мне так неловко. Я не хотела быть грубой или унизить его ещё больше, поэтому сказала, что мы можем остаться друзьями. Но теперь боюсь, что только даю ему надежду.

Я качаю головой и кладу свою руку на её, сердце сжимается от того, как она себя винит.

— Тебе не за что себя винить. Ты не обязана разделять чьи-то чувства. Ты честно сказала ему, и это главное. Никто не может тебя осудить за честность, особенно если ты сказала это мягко. Если ему тяжело быть просто другом, это он может выбрать держаться подальше от тебя. Он не должен оставаться рядом в надежде, что ты передумаешь, когда ты уже всё решила.

Она поднимает взгляд. В её глазах я увидел благодарность, но под ней всё ещё заметна грусть.

Мы молчим пару секунд, моя рука всё ещё лежит на её. Между нами тихо гудит какое-то интимное напряжение, несмотря на шумную столовую вокруг.

— А у тебя есть чувства к кому-то? — спрашиваю я, надеясь, что она намекнёт на взаимность. Или скажет, что у неё есть парень. Очень надеюсь, что второй вариант — нет.

Она морщит брови:

— В смысле?

— У тебя есть парень? — спрашиваю, ощущая, как сильно хочу услышать ответ.

Она мотает головой, щеки слегка розовеют:

— Нет.

Снова повисает тишина. Я провожу большим пальцем по тыльной стороне её пальцев.

— А ко мне ты могла бы что-то чувствовать? — спрашиваю уже смелее, после всего, что только что было. Может, она не ощутила это так сильно, как я, но что-то между нами определённо есть.

Её глаза резко поднимаются на мои, лицо вспыхивает. Она прикусывает щёку и медленно убирает свою руку, выпрямляясь.

— Я… не уверена, что правильно отвечать на такое, когда твоя девушка сидит вон там, — нервно говорит она, глядя мне за плечо.

Я мгновенно хмурюсь.

— Девушка?

О чём она вообще?

Я оборачиваюсь. За несколькими столами от нас сидит Адрианна и сверлит нас злобным взглядом.

Я стону.

— Она определённо не моя девушка.

Оливия смотрит сомневающимся взглядом.

Я вздыхаю, пытаясь аккуратно объяснить так, чтобы не звучать полным придурком.

— Адрианна — это как твой Куинтон. Она хочет, чтобы я был её парнем. Но я ясно дал понять, что не могу дать ей таких отношений.

Взгляд Оливии смягчается, она слегка краснеет.

— Ох, извини. Я просто подумала… ну, с учётом того, как она… — она замолкает, не зная, как описать все притязательные штуки, которые Адрианна делает. — Насколько она… свободно себя с тобой ведёт.

— Нет, я понимаю, почему ты могла так подумать. Адрианна тоже бывает… не самой приятной, — говорю я, повторяя её же слова о Куинтоне.

Оливия тихо смеётся, и напряжение исчезает.

Мы продолжаем обед, разговор идёт легко и спокойно. Когда я заканчиваю есть, отодвигаю поднос, и она даёт мне свои конспекты. Я переписываю всё, что пропустил на лекции. После мы вместе идём на английскую литературу, обсуждая новые стихи из задания профессора Хобба.

Глава 10

Окей?

Следующая неделя пролетела незаметно. Из-за занятий и футбольных тренировок я был просто невероятно вымотан. Но, кроме этой усталости, неделя прошла довольно неплохо. Мы с Оливией видимся каждый день на парах и ходим вместе, когда получается. У нас не было больше свиданий за обедом или ужином, и я больше не давил на нее по поводу того, что у нее могут быть ко мне чувства.

Единственный день, когда я не видел Оливию, был вчера — в понедельник — потому что игра в выходные выбила из меня все силы. Я пропустил английский, решив сэкономить энергию для дневной тренировки, которая проходила при тридцати двух градусах жары. Я чувствовал себя виноватым за пропуск, и еще больше за то, что бросил ее — хотя ей я в нашем английском классе, конечно, не нужен. Как бы то ни было, я извинился на сегодняшней лекции по анатомии, и она, конечно, была мила по этому поводу. Я даже в итоге заполучил ее номер, чтобы можно было написать ей, если я опаздываю на пару, или задать какой-нибудь вопрос.

Как я и сказал, неделя шла довольно хорошо. Так было, пока Чейз не получил особенно сильный удар и не упал на сегодняшней тренировке.

— Черт, чувак. А что, если она сломана? — волнуется Чейз, осторожно прижимая запястье к груди.

— Она не сломана, — говорю я, молясь, чтобы мои слова оказались правдой. Потому что если сломана, то ситуация плоха.

— Но что, если да? Тогда мне кранты на, возможно, весь оставшийся сезон, — говорит он, будто читая мои мысли. Он стонет, откидывая голову на подголовник в агонии.

— Не сломана.

Я поворачиваю налево, заезжая на парковку отделения неотложной помощи больницы, и высаживаю Чейза у дверей, чтобы он мог зарегистрироваться, пока я ищу ближайшее место для парковки. Я заезжаю на его грузовике на первое попавшееся место и выпрыгиваю.

Как только Чейз получил удар и рухнул на землю с болезненным криком, мы все поняли, что что-то не так. Тренер сразу же отправил меня отвезти его в ближайшую больницу; Чейз не мог отдать мне ключи от своего грузовика достаточно быстро.

Я нахожу Чейза в зале ожидания, и мы сидим около двадцати минут, прежде чем его забирают, чтобы измерить жизненные показатели и сделать рентген. Вместо того чтобы ждать — зная, что это займет много времени — я иду прогуляться и нахожу кафетерий.

Поискав пять минут среди ограниченного и неаппетитного выбора еды, я наконец останавливаюсь на двух батончиках-мюсли и Gatorade.

Когда я захожу в обеденную зону, расплатившись, мое внимание привлекает вспышка карамельного цвета. Я смотрю налево и вижу Оливию, сидящую за столом с пожилой женщиной, которая выглядит лет на сорок с лишним. Женщина одета в медицинский костюм, что говорит о том, что она какой-то сотрудник больницы.

На столе между ними стоит поднос с едой. Но они не едят.

Они сидят, придвинув стулья близко, их колени почти касаются друг друга, и они смотрят друг на друга. Обе сидят прямо, головы слегка наклонены, глаза закрыты, выглядят они задумчиво. У женщины в руках стетоскоп, и она слушает сердце Оливии. Она глубоко сосредоточена.

Я стою и смотрю несколько мгновений, сбитый с толку.

Почему Оливия в больнице? Почему какая-то женщина слушает ее сердце посреди кафетерия?

Множество вопросов проносятся в моей голове, и тут я что-то вспоминаю.

Достаю телефон из кармана, смотрю на главный экран, проверяя, что сейчас действительно вечер вторника. Оливия упоминала, что у нее есть обязательство по вечерам вторника встречаться с подругой на ужин. Даже Делайла подтвердила, насколько Оливия религиозна в этом плане.

Должно быть, это та самая подруга, о которой она говорила.

Любопытство берет надо мной верх, и я быстро прячусь за большой колонной, чтобы понаблюдать за ними еще немного.

Через несколько мгновений женщина неохотно отнимает стетоскоп, делая дрожащий вдох и едва заметно, почти мрачно, улыбаясь. Оливия поднимает голову и повторяет действия женщины, выглядя такой же подавленной.

Обе, кажется, приходят в себя, затем непринужденно переходят к, очевидно, естественному, комфортному разговору. Внезапно мне кажется неуместным подсматривать за ними, и я медленно отхожу, выскальзывая из кафетерия, молясь, чтобы Оливия меня не заметила.

Я возвращаюсь в зал ожидания и сажусь. Разворачиваю обертку батончика-мюсли, жуя овсянку со вкусом меда и обдумывая то, что только что видел.

Тридцать минут спустя, когда мои мысли все еще блуждают, я слышу, как открываются двери, и поднимаю глаза, чтобы увидеть Чейза, выходящего из крыла неотложки. Его травмированное запястье перебинтовано и прижато к груди, а в другой руке он держит два пузырька с таблетками и какие-то бумаги.

Он смотрит на меня и поднимает правую руку, тряся таблетками и устало улыбаясь.

— Хорошие новости — она не сломана. Плохие новости — сильно растянута, и мне придется пропустить минимум две недели. Возможно, четыре, если не заживет как следует.

Я облегченно вздыхаю, встаю и отряхиваю крошки, упавшие на рубашку. — Слава богу.

Если бы рука была сломана, был большой шанс, что сезон для него закончился бы, или, по крайней мере, его значительная часть.

— Точно, — выдыхает он. — Эй, ты собираешься это есть? — спрашивает он, кивая на другой батончик-мюсли, лежащий на стуле рядом со мной.

Я закатываю глаза, беру батончик-мюсли, Gatorade и его ключи. Чуть не бросаю в него батончик, но решаю, что это будет не лучшей идеей, так как его хорошая рука уже занята.

Горячая вода из душа бьет мне в спину, и я поворачиваюсь, чтобы она стекала по лицу, заставляя себя проснуться.

После душа я лениво натягиваю джинсы и обувь, надеваю простую футболку через голову. С большим усилием закидываю рюкзак и тащусь к корпусу естественных наук.

Когда я заворачиваю за угол к анатомической лаборатории, я вижу, что большинство студентов ждут снаружи, дверь в лабораторию закрыта. Большая часть моих однокурсников сидит на полу, держа свои лабораторные пособия на коленях, пока зубрят. Но одна брюнетка, в частности, привлекает мое внимание.

Оливия сидит на полу, зажатая между Делайлой и Крысёнышем, и все трое просматривают свои лабораторные пособия.

Я подхожу к ним, вставая перед Оливией. Осторожно постукиваю носком своего ботинка по ее, чтобы привлечь внимание.

— Эй, Финч, — улыбаюсь я, как только она поднимает на меня глаза.

Она одаривает меня своей прекрасной улыбкой.

— Привет.

Я опускаюсь на колени, чтобы быть с ней на одном уровне глаз.

— Что делаете? Почему все в коридоре?

— Трейси готовится к нашему тесту, — сообщает она мне.

— Черт, — я напрочь забыл про этот тест.

Откидываясь на задницу, я сажусь, с трудом сдираю рюкзак и вытаскиваю свое пособие.

Я слышу, как Крысеныш презрительно фыркает, и быстро показываю ему средний палец, пока лицо Оливии уткнуто в ее книгу.

Следующие десять минут я сижу посреди коридора, пытаясь впихнуть в свой мозг все, что мы прошли на прошлой неделе. Студенты проходят мимо, задевая меня, пока я сижу почти посередине коридора. Я двигаюсь вперед, насколько могу, мои колени в нескольких дюймах от колен Оливии, пока мы сидим, скрестив ноги, лицом друг к другу.

— Хорошо, все, — говорит Трейси своим обычным бодрым тоном, открывая дверь. — Готовы?

Все недовольно бормочут, встают и направляются к двери, чтобы зайти внутрь.

— Пособия спрятать! — приказывает Трейси, прежде чем кто-либо успеет проскользнуть в комнату.

Я собираю свои вещи и встаю, протягивая руку Оливии, чтобы помочь ей подняться. Она принимает мою помощь, ее маленькая рука ложится в мою, и я тяну ее вверх. Я держу ее за руку, пока не убеждаюсь, что она устойчиво стоит на ногах, и встречаюсь с ее теплыми карими глазами.

Кто-то громко прочищает горло с пола, и мы отрываем взгляды друг от друга, чтобы посмотреть вниз на Делайлу. Она смотрит на меня выжидающе, вытягивая ко мне руку.

С неохотой я отпускаю руку Оливии и протягиваю свою Делайле, помогая ей подняться с пола.

— Спасибо, Бронкс. Ты душка, — говорит она, похлопывая меня по плечу, прежде чем пройти мимо меня в класс.

Я смотрю на Оливию, чьи глаза смеются над всей этой ситуацией.

Мои губы изгибаются в улыбке, и я вытягиваю руку, жестом предлагая ей идти вперед. Я следую за ней к нашему столу, где сильно пахнет формальдегидом. На каждом столе лежат крысы, с воткнутыми в некоторые их органы маленькими колышками с номерами. На столе у каждого места лежит листок бумаги — тест примерно из десяти вопросов.

Занимая свое место, я мысленно стону, зная, что я не готов к этому.

— Обязательно напишите свое имя наверху и ответьте на все вопросы, — инструктирует Трейси. — Некоторые — основные вопросы, а некоторые потребуют от вас определить различные части препарированного тела, так что будьте внимательны.

Я смотрю на вопросы пустым взглядом, не зная ответа на добрую половину. Черт, надо было не забыть повторить.

Незаметно — и с чувством вины — я напрягаю глаза, пытаясь взглянуть на листок Оливии, но ее длинные волосы создают занавес, когда она наклоняется, чтобы писать, защищая свои ответы. Я украдкой смотрю через стол, но Делайла держит предплечье на своем листе, а Крысеныш явно прячет свои ответы, используя свою крошечную руку как щит. Козел.

— Еще пять минут, — объявляет Трейси.

Я уставился на мертвую крысу передо мной, пытаясь понять, какой красно-серый орган отмечен колышком под номером четыре. Все выглядит, черт возьми, одинаково, все сливается. Потом я еще и забываю, что, черт возьми, такое функция печени.

Да, я попал.

На остальные вопросы, ответы на которые я не знаю, я пишу случайные варианты, выбирая наугад в оставшееся ограниченное время.

— Время вышло! Карандаши вниз. — Трейси быстро обходит комнату, собирая работы. Я неохотно отдаю ей свою.

— Это было не так уж плохо, — деловито говорит Делайла.

Крысеныш соглашается, надменно заявляя, что это было легко, а Оливия небрежно пожимает плечами. Я повторяю движение Оливии, пытаясь изобразить безразличие и уверенность, хотя чувствую, что не знал ни черта.

Следующие полтора часа Трейси достает модели мозга, и мы разбираем различные части и полушария.

— Черт, как жарко, — рассеянно говорю я, когда мы с Оливией выходим из научного корпуса, и горячий летний воздух бьет нам в лицо.

Она издает тихий смешок в ответ на мое прямолинейное замечание.

— Здесь довольно жарко, — соглашается она, протягивая руку назад, чтобы собрать волосы в хвост, убрав их с шеи.

Я бесстыдно наблюдаю, как ее тонкие, изящные пальцы оборачивают резинку вокруг волос, чтобы забрать их назад, обнажая линии ее длинной, гладкой шеи. Пряди, обрамляющие ее лицо, колышутся на щеках, когда пробегает легкий ветерок. Я откровенно любуюсь ее тонкой, непритязательной красотой.

Я внезапно вспоминаю ее вчерашний вечер, когда она сидела в больничной столовой с той женщиной, слушающей ее сердце, и обе выглядели такими печальными. Легкое беспокойство сжимает мой желудок, и я не могу не пробежаться взглядом по ней с головы до ног. Не по-пещерному, извращенно, а с озабоченностью, пытаясь определить, все ли с ней в порядке. Она больна? Она не выглядит больной. Но так всегда бывает; внешность может быть обманчива.

Ее глаза встречаются с моими, она, вероятно, почувствовала мой пристальный взгляд. Теперь она смотрит на меня с беспокойством, заметив, что я пялюсь.

— Бронкс? — спрашивает она, когда я не отвожу взгляда.

— Ты в порядке? — резко спрашиваю я, не в силах сдержать свое любопытство.

Ее голова откидывается назад от удивления, а затем она делает этот милый маленький наклон головы, который всегда делает, когда смущена.

— Что? — спрашивает она, осматривая себя, чтобы оценить состояние. Не обнаружив ничего необычного, она непроизвольно проводит по лицу. — У меня что-то на лице?

— Нет, — я не могу сдержать тихий смешок, но быстро становлюсь серьезным. — Я... — Как мне сказать ей, чтобы не прозвучать как маньяк? Я выдыхаю, мои губы вибрируют, прежде чем я продолжаю. — Я видел тебя вчера вечером в больнице.

— Ох, — ее глаза расширяются от удивления.

— Извини. Обещаю, я не шпионил за тобой и ничего такого странного. Чейз растянул запястье на тренировке вчера вечером, и мне пришлось отвезти его туда. Пока я ждал его, я зашел в кафетерий и увидел тебя с какой-то женщиной. Она слушала твое сердце, и вы обе выглядели... это просто заставило меня волноваться, вот и все, — признаюсь я, глубоко засовывая руки в карманы.

Ее глаза смягчаются, а затем она отводит взгляд, почти смутившись. Она прочищает горло, прежде чем заговорить.

— Да, это была Кора. Она медсестра в больнице, и я проходила практику с ней в операционной в течение последних нескольких лет. Мы довольно сблизились, — говорит она, небрежно пожимая плечом. — У нее не особо есть семья, поэтому я ужинаю с ней по вторникам, когда у нее ночная смена. Я могу представить, как одиноко, когда нет семьи рядом, а она — хорошая компания.

— Так ты в порядке? — уточняю я.

Она тихо смеется.

— Да, она просто проверяла свой стетоскоп. Ей показалось, что он не работает, и она решила попробовать на мне.

Я мысленно выдыхаю с облегчением.

— Ладно, ты напугала меня на минуту, — признаюсь я с нервным смешком.

Ее глаза смягчаются от благодарности и намека на нежность.

— Не волнуйся, со мной все хорошо, — заверяет она меня.

Я киваю, придерживая ей дверь здания гуманитарных наук.

— Интересно, какой безумный наряд будет сегодня на профессоре Хобб? — спрашиваю я, имея в виду любовь нашей преподавательницы английского к одежде в стиле 70-х и массивным украшениям, которые она изо всех сил старается сделать похожими на деловой повседневный стиль.

Уголки рта Оливии изгибаются.

— Мне кажется, ты больше внимания обращаешь на ее наряды, чем на то, что она преподает.

— Ты не ошибаешься, — честно признаюсь я, что вызывает у нее мелодичный смех. — Что? Ты же должна признать, ее наряды немного отвлекают.

Оливия с усмешкой качает головой.

— Может, она разрешит нам написать итоговую работу на любую тему, и ты сможешь раскритиковать ее модные выборы за семестр.

Я смеюсь, одаривая ее острой улыбкой.

— Это вообще-то хорошая идея, Финч. Я обязательно отмечу, что ты подсказала.

Она добродушно закатывает на меня глаза, садясь на свое место.

— Злодей, — бормочет она.

Через несколько минут входит профессор Хобб, ее клоги стучат по линолеуму. На ней черные брюки-клеш и блузка с пышными рукавами, а в качестве акцентов — яркие разноцветные украшения.

Я бросаю на Оливию понимающий взгляд, и она изо всех сил старается испепелить меня взглядом, но ее поджатые губы выдают желание рассмеяться.

Глава 11

Тесты

Я захожу в лекционный зал анатомии и вижу, что все либо встревоженно переговариваются между собой, либо лихорадочно листают конспекты, пытаясь впитать каждую последнюю секунду учебы.

Четыре недели семестра, и у нас первый тест. Примерно в это время почти на всех предметах раздают контрольные, и это чертовски отстойно.

Знаете, что еще чертовски отстойно? Крысеныш сидит на моем чертовом месте. Последние четыре недели этот маленький засранец пытался украсть его у меня, чтобы быть ближе к Оливии, но я всегда стараюсь прийти пораньше, чтобы занять его. Только дважды он опережал меня.

Оливия, Крысеныш и Делайла — все просматривают свои записи. Я подхожу к нашему ряду и сопротивляюсь желанию дать Крысенышу подзатыльник, когда прохожу мимо. Проходя мимо Оливии, я провожу кончиками пальцев по ее верхней части руки, по спине и к другой руке, задевая прядь ее длинных, шелковистых, карамельного цвета волос. Я накручиваю ее на палец и позволяю ей естественным образом распуститься.

Оливия оборачивается на своем месте, улыбаясь, когда понимает, что это я.

— Эй, Финч, — приветствую я ее, кладя руку на спинку ее стула.

— Привет, — тихо здоровается она со мной, стараясь не мешать окружающим. — Готов? — спрашивает она, и ее тон, и ее лицо выражают нервозность.

— Готов, чтобы это закончилось, — признаю я.

Она дарит мне понимающую улыбку.

— Занимайте свои места и уберите все учебные материалы, — объявляет наш профессор, входя в комнату со стопкой тестов.

— Удачи, — беззвучно говорит Оливия.

— И тебе, — беззвучно отвечаю я, хотя уверен, что ей это не нужно, и сажусь на место с другой стороны от Делайлы.

Наш профессор тараторит инструкции, прежде чем раздать тесты с множественным выбором. Как только лист ложится передо мной и я читаю первые несколько вопросов, я понимаю, что мне кранты.

Это А или С? Должно быть С, верно? — спрашиваю я себя. — Или это может быть D?

Черт.

У тебя С четыре вопроса подряд! Это не может быть правильно, их не может быть столько подряд, — осознаю я, ругая себя за то, что я такой чертов идиот и не учился так много, как следовало.

Не проходит и тридцати минут, как ножки стула рядом со мной скребут по полу, и Делайла уверенно встает, держа свой тест в руках, сдает его и выходит из аудитории. Как, черт возьми, она может закончить так быстро?

Через пять минут встает Крысеныш и сдает свой, так же уверенно, как Делайла, и даже немного самодовольно. Оливия все еще сидит на своем месте, наугад пролистывая страницы, чтобы перепроверить свои ответы, но, в конце концов, она встает через десять минут после ухода Крысеныша, чтобы сдать свой тест. Я ловлю ее взгляд прямо перед тем, как она уходит, и она одаривает меня обнадеживающей улыбкой. Если бы только эта улыбка могла помочь мне получить оценку лучше, чем та, которую я, несомненно, получу.

Когда преподаватель объявляет, что осталось всего пять минут, я сдаюсь, бросая полотенце. Если я не знаю сейчас, я не узнаю и через пять минут. Подавленный, я встаю и неохотно отдаю свой тест профессору и выхожу. Осталось всего несколько других студентов, которые все еще борются.

Не будучи уверенным в себе, я выхожу в коридор и вижу Оливию, сидящую на одной из скамеек и читающую учебник. Она поднимает глаза на звук закрывающейся за мной двери и дарит мне тревожную улыбку.

— Как прошло? — спрашивает она.

Я останавливаюсь как вкопанный. Я не ожидал, что она будет меня ждать. Я знаю, что она желает добра, но теперь я чувствую себя еще большим идиотом, потому что она знает, что я израсходовал все время, в то время как она и ее друзья не потратили столько же и даже вышли уверенными в себе. Обычно я не смущаюсь, когда плохо сдаю тест, но этот случай другой. То, что она знает, сколько времени я на него потратил, унизительно.

Пытаясь скрыть задетую гордость, я издаю преувеличенный стон в ответ, плюхаясь на скамейку рядом с ней.

Она хихикает и, к моему удивлению, сочувственно поглаживает меня по бедру.

— Да, некоторые из них были немного каверзными, — искренне говорит она, хотя я убежден, что она просто пытается пощадить мои чувства.

— Ты ждала меня, Финч? — спрашиваю я, мой голос немного дразнящий, хотя в глубине души я не могу отрицать, что тот факт, что она меня ждала, на самом деле заставляет меня почувствовать себя немного взволнованным.

Ее щеки краснеют.

— Не совсем. У меня есть немного времени до начала следующей пары, а в учебных комнатах обычно полно народу в это время.

— М-м-м. Просто признай, что ты одержима мной, — дразню я, толкая ее бедро своим.

Она закатывает глаза, закрывая учебник и засовывая его в рюкзак. Она встает, перекидывая сумку через плечо, прежде чем выжидающе посмотреть на меня.

Я встаю.

— Сколько у тебя осталось до следующей пары?

Она смотрит на изящные серебряные часики на своем запястье.

— Около сорока минут.

— Ты уже обедала?

Она качает головой.

— Нет, я слишком нервничала, чтобы есть перед тестом.

Теперь моя очередь закатывать на нее глаза.

— Финч, ты гений. Тебе не о чем беспокоиться, — уверяю я ее, закидывая руку ей на плечи и направляя к кафетерию.

Она косится на меня, скромно фыркая.

— Я не гений.

— Что бы ты ни говорила, Эйнштейн-младший, — поддразниваю я. — Просто добавь усы и...

Она ахает, оскорбленная, и слегка шлепает меня по груди.

Я смеюсь, хватая ее руку и прижимая тыльную сторону ее ладони к своей груди на несколько секунд дольше.

— Я просто дразню, Финч. Ты слишком красивая, чтобы сравнивать тебя с Эйнштейном. По крайней мере, внешне.

Она краснеет, застенчиво отводя взгляд от моего, пока мы идем оставшийся путь до кафетерия.

— Время вышло! — объявляет Трейси, суетясь по классу, чтобы собрать наши тесты.

В этот раз я сдаю свою работу более охотно, чувствуя себя немного увереннее после того, как все-таки поучился. Я знаю, что не получил 100 процентов или что-то в этом роде, но знаю, что справился лучше, чем на предыдущих тестах.

Как только Трейси заканчивает собирать работы, она кладет их на свой стол и берет другую стопку, лежащую там же.

— Хорошие новости, класс. Ваш профессор закончил проверять ваши тесты с прошлой недели, и я могу раздать их вам сейчас, — говорит она, называя имена, чтобы мы подошли и забрали их.

— Оливия Маккосланд, — зовет она, и Оливия встает, подходит к Трейси, чтобы взять свой тест. — Хорошая работа, — слышу я, как говорит Трейси, вручая Оливии ее тест с улыбкой.

Оливия сканирует свой тест по пути обратно на место, садится и кладет его лицевой стороной вниз на стол.

— Что ты получила? — спрашивает Делайла, потянувшись через стол и выхватив тест Оливии. Оливия бросается, чтобы помешать ей, но Делайла слишком быстра.

— Делайла! — ругает Оливия.

Глаза Делайлы расширяются, а затем ее брови хмурятся в замешательстве.

— Как? — выдыхает она с недоверием и досадой. Она берет свой собственный тест, лихорадочно пролистывает страницы, просматривая и сравнивая свой тест с тестом Оливии.

Пока Делайла возится с тестами, Крысеныша вызывают, и он поспешно возвращается со своим тестом, выглядя рассерженным. Он придвигается поближе к Делайле, чтобы рассмотреть работу Оливии, напряженно сравнивая ответы. Среди всего этого перелистывания страниц мне удается увидеть, что и Делайла, и Крысеныш получили 95 процентов, в то время как Оливия достигла 100.

— Бронкс Миллер. — Трейси зовет мое имя, и я выскакиваю со своего места, чтобы забрать у нее свой тест, ожидая худшего. По мрачному выражению лица Трейси я понимаю, что все плохо.

Я хватаю свой тест и сразу же хмурюсь от D+, написанного красными чернилами и смотрящего на меня. Черт.

Будучи невероятно расстроенным собой, я стираю с лица любые эмоции, когда возвращаюсь на свое место, не желая выдавать свой ужасный балл своим мозговитым соседям по столу, чувствуя себя необычно смущенным и пристыженным. Я могу только представить, какое дерьмо Крысеныш вывалил бы на меня, если бы знал мой балл. А Оливия… она, наверное, подумала бы, что я самый большой идиот на свете.

Вернувшись за стол, я сажусь и немедленно засовываю свой тест в рюкзак, чтобы скрыть его от любых блуждающих, любопытных глаз.

— Как ты сдал? — с любопытством спрашивает Делайла, поднимая на меня глаза от страниц перед ней.

— Хорошо, — лгу я, небрежно пожимая плечами.

— Дай определение «хорошо», — настаивает Крысеныш, почти зная правду.

— Можно мне вернуть свой тест? — вмешивается Оливия, недовольная тем, что ее друзья восторгаются ее идеальным тестом.

Делайла хмурится, неохотно возвращая Оливии ее тест, но не раньше, чем задает ей бесчисленное количество вопросов, удивляясь, как она получила некоторые неправильные ответы. Пока девочки спорят, я чувствую на себе пристальный взгляд Крысеныша. На его губах играет намек на злобную ухмылку, как будто он знает, как плохо я сдал тест, и осуждает меня за это.

«Ты такой тупой, Бронкс! Из тебя никогда ничего не выйдет!»

Мои глаза прикованы к Оливии, но она ничего не говорит. Она все еще объясняет концепции Делайле.

Что, черт возьми?

Покачав головой, я изо всех сил стараюсь прояснить свои мысли, но негативные суждения продолжают выползать на первый план. В течение всего лабораторного занятия я борюсь с голосом, кружащимся в моей голове, и проницательная улыбка и взгляд Крысеныша ни капли не помогают.

— Бронкс?

Я резко поворачиваюсь к Оливии, чтобы увидеть, что на этот раз она действительно обращается ко мне.

— Ты в порядке? — спрашивает она, глядя на меня с беспокойством.

— Да. Да, — лгу я, понимая, что полностью выпал из реальности на длительность всего лабораторного занятия.

Она смотрит на меня скептически, но прежде чем она успевает допросить меня дальше, Трейси отпускает класс.

— Увидимся позже, — говорю я Оливии, выскальзывая за дверь в противоположном от нее и ее друзей направлении.

Я иду по коридору, шагая взад-вперед в его конце, пытаясь высвободить часть затаенного гнева и раздражения, вибрирующего во мне.

— В чем дело, Бронкс? — спрашивает кто-то, притворяясь обеспокоенным. Я узнал бы этот покровительственный голос где угодно.

Я смотрю через плечо и замечаю Адрианну, стоящую позади меня. Ей удалось втиснуть свои изгибы в самые узкие джинсы, а ее грудь почти выскакивает из черного обтягивающего топа в рубчик.

Эти пронзительные зеленые глаза смотрят на меня, практически напрашиваясь на вызов.

Не говоря ни слова, я бросаюсь на нее, хватая ее за затылок и заставляя ее своим телом сделать несколько шагов назад в пустую аудиторию рядом. Как только мы заходим внутрь, я захлопываю за нами дверь и Адрианна толкает меня к двери, прежде чем прижать свои губы к моим.

Инстинктивно я издаю стон, наслаждаясь ощущением ее пухлых розовых губ и тем, как ее язык обвивается вокруг моего. Я знаю, что не должен этого делать, но не могу остановиться. Как бы я терпеть не мог Адрианну большую часть времени, я должен признать, что она чертовски отвлекает и мгновенно поднимает самооценку.

Адрианна грубо запускает пальцы в мои волосы и подпрыгивает, обвивая ногами мой торс. Одной рукой поддерживая ее спину, я иду вперед и вслепую нахожу ближайшую парту, сажая ее сверху. Одним резким движением, не размыкая губ, я грубо толкаю парту вместе с ней к двери, блокируя ее, чтобы никто не смог войти.

Она хихикает в мои губы, на мгновение прерывая контакт.

— Настойчивый, да? Думаю, кто-то по мне очень скучал, — дразнит она, и прежде чем успевает сказать что-то еще, чтобы оттолкнуть меня, я прижимаю свои губы к ее, чтобы помешать ей.

Я практически бегом несусь на английский, опаздывая после моего небольшого обеденного шуры-муры с Адрианной.

Кондиционер встречает меня, как только я захожу внутрь, и я останавливаюсь прямо за углом. Провожу руками по волосам, пытаясь выглядеть максимально собранным, хотя чувствую себя совсем наоборот.

Несмотря на то, что моя интрижка с Адрианной была импульсивным решением, от которого мне стало хорошо в тот момент, сейчас я чувствую отвращение.

Как только я беру себя в руки, я захожу в наш класс английского с высоко поднятой головой, маскируя свой стыд, чтобы не упасть лицом в грязь перед Оливией.

— Эй, Финч, — говорю я, плюхаясь за парту рядом с ней.

— Привет, — она смотрит на меня, даря свою фирменную улыбку, но через несколько секунд она слабеет.

Я наблюдаю, как по ее лицу пробегает куча эмоций, и в конце концов ее выражение застывает на скрытом удивлении.

— Что такое? — нерешительно спрашиваю я. Я знаю, что мое лицо, вероятно, все еще пылает от моих обеденных занятий, но это можно легко списать на жару на улице.

— Э-э-э, — запинается она, прикусывая уголок губы, размышляя, говорить мне или нет. Именно тогда я понимаю, что она смотрит на мою шею.

— Да? — мягко подталкиваю я ее, уже проводя рукой по шее.

— У тебя, э-э, что-то... — она делает паузу, указывая на свою шею, чуть ниже уха, чтобы дать мне понять.

Я провожу рукой выше по шее и смотрю на пальцы, обнаруживая на них слабый розовый блестящий оттенок.

Черт возьми.

Я издаю неловкий смешок, затем извиняюсь и выхожу в туалет, чтобы смыть оставшийся блеск для губ Адрианны, проклиная все на свете.

Глава 12

Репетитор

Я захожу в лекционный зал по анатомии и вижу, что на своем месте сидит только Делайла. До начала занятия еще минут десять, и я, честно говоря, с облегчением замечаю, что Оливии еще нет. После того, как она увидела помаду Адрианны у меня на шее, я чувствовал нависшее, неловкое напряжение между нами. С тех пор я был просто опозорен.

Я почти не пришел сегодня на занятие, но решил, что это будет трусливо и, возможно, только усугубит ситуацию.

— Привет, Ди, — приветствую я Делайлу, которая уткнулась носом в учебник.

— Привет, — говорит она, отрывая глаза от книги, чтобы поприветствовать меня как следует. — Как ты?

Я пожимаю плечами в знак равнодушия.

— Вроде, нормально.

Она хмурится.

— Ты не очень хорошо написал тест, да?

Я ошарашен ее прямым вопросом.

— Э-э, — неловко тяну я, почесывая затылок. — Не самый лучший результат, наверное.

Она кивает.

— Куинтон был довольно настойчив, и то, как ты быстро сунул тест в рюкзак, было своего рода признаком, — говорит она с кривой ухмылкой.

При упоминании Крысеныша мои кулаки непроизвольно сжимаются. Я знал, что он будет вести себя как засранец.

— Ну, и насколько все плохо? — осторожно спрашивает Делайла, и, что удивительно, не свысока. Она спрашивает с искренним беспокойством, как друг.

Я издаю стон агонии и думаю, стоит ли ей говорить.

Почувствовав, что я в нерешительности, она говорит:

— Можешь не говорить мне, если не хочешь, но просто знай, что я никому не расскажу, — говорит она искренне. — Особенно Куинтону. Я вижу, что вы вдвоем не очень ладите.

— Ты права, — бормочу я. Через несколько мгновений я вздыхаю. — Это был не совсем полный провал, но, скажем так, был некоторый серьезный ущерб, — признаюсь я, готовый ей довериться.

Она поджимает губы и кивает.

— Ну, знаешь, кто отличный репетитор? Оливия. — На ее лице расплывается маленькая, понимающая улыбка. — Просто попроси, и она будет более чем готова тебе помочь.

Я изо всех сил стараюсь сдержать улыбку. Хотя это кажется заманчивым, часть моего эго говорит мне не просить Оливию. Но с другой стороны, это был бы хороший предлог, чтобы провести с ней больше времени...

— Я подумаю об этом, — говорю я Делайле, и она снова озаряет меня понимающей улыбкой, той, что говорит, что она знает, что в конце концов я сдамся и попрошу Оливию позаниматься со мной.

Мы сидим в тишине несколько мгновений, заходит больше студентов. Я знаю, что у меня осталось всего несколько минут, и что-то внутри меня не может удержать мое любопытство, поэтому я просто выпаливаю:

— Можно тебя кое-о-чем спросить?

Она небрежно пожимает плечом.

— Спрашивай.

Я поворачиваюсь в кресле, чтобы сидеть прямо напротив нее, один локоть лежит на спинке стула, а другой упирается в парту. — Что не так с Крыс... Куинтоном? — Я быстро исправляюсь.

Делайла даже не вздрагивает от моего вопроса; как будто она его ожидала. Вздохнув, она оглядывается через оба плеча, прежде чем наклониться, чтобы прошептать мне. Инстинктивно я наклоняюсь, чтобы услышать ее и уделить ей все свое внимание. Ее губы кривятся вбок, пока она обдумывает, с чего начать. — Куинтон сильно влюблен в Оливию.

— Это я уже понял, — бормочу я, и она бросает на меня взгляд, который говорит мне заткнуться и слушать.

— Он влюблен в нее с первого курса, но Оливия никогда не отвечала ему взаимностью. — Она делает паузу, задумчиво глядя. — Когда Оливия сказала ему, что не может быть с ним, он воспринял это очень тяжело. В какой-то момент я, честно говоря, думала, что Оливия сдастся и просто начнет с ним встречаться, потому что ей было так плохо, но я сказала ей, что это только ухудшит ситуацию. Не говоря уже о том, что сделает ее несчастной.

Мои кулаки непроизвольно сжимаются. Из того, что Оливия рассказала мне в тот день в столовой, я уже знал, что Крысеныш плохо воспринял ее отказ и что она чувствовала себя виноватой, но я не знал, насколько плоха была ситуация на самом деле.

Делайла открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но быстро захлопывает его, когда ее глаза устремляются к двери.

Я смотрю через плечо и вижу Оливию, входящую в класс. Резинка для волос зажата у нее между зубами, пока ее руки быстро собирают волосы, чтобы переделать хвост. Как только ее волосы закреплены, ее глаза встречаются с моими. Я резко вдыхаю, глядя в эти милые, теплые карие глаза, вокруг которых остались следы от лабораторных очков.

Легкий румянец появляется на ее щеках, и она медленно поднимается по ступенькам к своему месту.

— Привет, Финч, — мягко говорю я, осторожничая после вчерашнего.

— Привет. — Она слегка улыбается, когда я вытаскиваю для нее стул.

После информации, которую я только что узнал, я не могу не смотреть на нее, мое сердце болит за нее. Не могу сказать, что полностью понимаю ее ситуацию — я не чувствую себя виноватым за то, что постоянно отказываю Адрианне. Это ее вина, что она не может принять тот факт, что я никогда не буду с ней так, как ей хочется. Но Оливия слишком мила, чтобы кто-то так с ней обращался и заставлял ее чувствовать себя такой виноватой. Вот почему мне приходится серьезно сдерживаться, когда Крысеныш входит.

Лекция пролетает незаметно, но я чувствую, что с Оливией что-то не так. Я чувствую ее мрачное настроение. И дело не только в оставшемся напряжении со вчерашнего дня.

Когда наш профессор отпускает нас, и мы все начинаем собираться, Делайла говорит:

— Эй, Лив, ты все еще готова заниматься репетиторством? — спрашивает она, бросая на меня многозначительный взгляд.

— Хм? О, да. Кому нужна помощь? — спрашивает Оливия, поднимая взгляд от запихивания папки в рюкзак.

— О, просто одному моему знакомому. Я не совсем уверена, что он уже определился с репетитором, но я дам тебе знать, — говорит Делайла, снова бросая на меня дискретный взгляд.

— Ага, дай мне знать, — говорит Оливия, накидывая рюкзак. Я вижу по ее глазам, что ее что-то беспокоит; ее голос тоже немного подавлен.

Мы все вместе выходим из лекционного зала, и в конце концов Делайле и Крысенышу нужно свернуть на следующее занятие. Мы с Оливией идем вместе в тишине, и я часто поглядываю на нее, понимая, что она что-то обдумывает в своей милой маленькой головке.

— Эй. — Я мягко беру ее за локоть, останавливаясь. Она поворачивается ко мне. — Ты в порядке?

— Я в порядке, — заявляет она, не очень убедительно улыбаясь.

— Финч, — начинаю я.

— Нет, правда, я в порядке, — говорит она слишком быстро, отказываясь встретиться со мной взглядом.

Я вздыхаю, и между нами повисает тишина.

Проходит теплый ветерок, заставляя пряди волос, обрамляющие ее лицо, скользнуть по ее щеке. Не раздумывая, я протягиваю руку, чтобы заправить их ей за ухо. И тут эти большие, уязвимые глаза смотрят на меня, почти выбивая воздух из легких.

— Я бы хотел, чтобы ты сказала мне, что случилось, — честно шепчу я, проводя большим пальцем по ее щеке.

Удивительно, но она поддаётся моему прикосновению. Ее глаза на мгновение закрываются, когда она медленно выдыхает через нос. Ее теплые медовые глаза открываются, и солнце светит прямо в них.

— Просто очень тяжелый день, — признается она усталым голосом. — Лаборанты не помыли пробирки, поэтому я не смогла провести урок, который изначально планировала на сегодня, и мне пришлось в спешке придумывать новый план. К тому же я преподаю только первокурсникам, которые все еще такие незрелые. Один парень начал играть с горелкой Бунзена и чуть не поджег лабораторию, — говорит она, все больше и больше расстраиваясь с каждым словом, слетающим с ее губ.

Она прижимает пальцы к глазам, явно подавленная.

— Эй, — нежно говорю я, немедленно обнимая ее и притягивая к себе. Я глажу ее по спине успокаивающим движением, желая, чтобы я мог что-то сделать, что-то сказать, чтобы ей стало лучше.

Я кладу подбородок ей на макушку, просто крепко обнимая, наслаждаясь ощущением ее в своих объятиях.

— Хочешь, я надеру задницу этому парню? — спрашиваю я совершенно серьезно и чувствую, как ее плечи вздрагивают.

Я сразу же думаю, что она плачет, и отстраняюсь, чтобы оценить ее состояние. Когда я наконец вижу ее лицо, я понимаю, что она смеется.

— Нет, — говорит она сквозь череду беззвучных хихиканий, ее глаза печальные, но сияющие от благодарности и веселья. — Но спасибо.

— Ты уверена? — спрашиваю я, проводя руками вверх и вниз по ее рукам. — У меня за спиной целая футбольная команда, чтобы присмотреть за этим мелким засранцем для тебя.

Она сдерживает смех.

— Если мне когда-нибудь понадобится твоя помощь, я дам тебе знать, — заверяет она меня, и я не могу не улыбнуться, видя, как в ее глазах снова появляется свет.

— Пойдем со мной, — говорю я, хватая ее за руку и сцепляя наши пальцы.

Сначала ее шаги нерешительны, но в конце концов ее походка сравнивается с моей.

— Бронкс, куда мы идем? — спрашивает она, слегка пялясь на наши соединенные руки.

— Увидишь, — говорю я, ведя ее через кампус.

Моя рука покалывает, и я заворожен тем, как приятно ощущать, что ее рука так идеально ложится в мою.

Наконец мы доходим до кофейни, и я придерживаю для нее дверь, делая акцент на том, чтобы пока не отпускать ее руку. Сильный запах кофе висит в воздухе, и, к счастью, здесь не слишком многолюдно.

Я веду нас в конец очереди и смотрю на ее недоуменное лицо.

— Выбирай все, что хочешь. Это за мой счет, — говорю я, слегка сжимая ее руку.

Ее глаза смягчаются, она смотрит на меня несколько мгновений, прежде чем перевести взгляд на меню. Она морщится, и ее лицо заливает чувство вины.

— Я не особо пью кофе, — робко признается она.

— Все в порядке. Выпечка здесь потрясающая. Девушки любят сладкое, когда у них плохой день, не так ли?

Ее нижняя губа выпячивается в очаровательной гримасе.

— Бронкс, правда, тебе не нужно этого делать, — настаивает она.

— Эй. — Я снова сжимаю ее руку. — У тебя был плохой день. Я хочу поднять тебе настроение. Так чего бы ты хотела? — спрашиваю я, когда мы подходим ближе к прилавку и останавливаемся перед витриной, где выставлена многочисленная выпечка.

— Бронкс, — снова протестует она.

— Извини, меня нет в меню, милая, но если ты очень хочешь попробовать меня— ой! — Я притворяюсь обиженным, потирая центр груди, куда она игриво ударяет меня свободной рукой.

— Привет, что я могу для вас принести? — приветствует нас бариста за кассой, как только человек перед нами отходит.

Я выжидающе смотрю на Оливию, и она бросает на меня сердитый взгляд, несмотря на то, что пытается сдержать улыбку.

— Я возьму черничный маффин, — говорит она кассиру.

— А мне небольшой колд-брю с двойным шоколадным брауни, — говорю я, зная, что мне понадобится кофе, чтобы выдержать тренировку позже.

Кассир называет общую сумму, и я немного расстраиваюсь, когда мне приходится отпустить руку Оливии, чтобы достать карточку из бумажника. Как только я заканчиваю платить, я прошу Оливию найти столик, пока я жду наш заказ.

— Тебе не нравится кофе? — спрашиваю я, как только мы садимся, отпивая из своей чашки.

Она качает головой.

— Не очень. К тому же, я видела, как он может взбодрить Делайлу, так что не знаю, справилось ли бы мое сердце со всем этим кофеином, если бы я пила его часто, — смеется она.

Я киваю, отламывая кусочек своего брауни, пока она жует свой черничный маффин.

— Говоря о Делайле, — невзначай упоминаю я. — Ты серьезно говорила, что будешь заниматься репетиторством с одним из ее друзей?

— Да.

Я киваю, внезапно проявляя интерес к кусочку шоколада, который выпал из моего брауни.

Давай, Бронкс. Сделай это. Спроси ее!

Я кусаю себя за щеку изнутри, моя гордость требует, чтобы я молчал.

Просто сделай это, ты тряпка!

Как это так, что я могу предложить любой девушке переспать со мной, но ту единственную девушку, которая мне действительно нравится, я даже не могу попросить стать моим репетитором?

Просто подумай обо всем дополнительном времени, которое ты сможешь провести с ней, пытаюсь я убедить себя.

— Финч? — спрашиваю я.

— Хм?

— Ты могла бы позаниматься со мной? По анатомии.

Боже, я звучу так жалко.

— Конечно, — говорит она, доедая последний кусочек маффина.

Конечно?

Правда? Это было так просто?

— Правда? — спрашиваю я.

— Да. — Она пожимает плечами. — Будет приятно иметь кого-то, с кем можно учиться.

Я откидываюсь на спинку стула, кивая.

— Отлично. Значит, мы официально партнеры по учебе. Дай пять, напарник, — говорю я, протягивая ей руку через стол.

Она издает тихий смешок, и ее рука снова ложится в мою, чтобы крепко пожать ее.

Глава 13

Ставка

— Хороших выходных, класс, — отпускает нас профессор Хобб.

— Готова начать эту дикую пятничную ночь? — спрашиваю я Оливию, накидывая рюкзак.

— Не знаю. Думаешь, ты справишься? — поддразнивает она.

— Попробуй, Финч, — ухмыляюсь я.

На ее щеках расцветает румянец.

— Не волнуйся, я уверена, у тебя бывали ночи и подиче.

— Возможно, это правда, — размышляю я. Я кладу руку на ее парту, наклоняясь, чтобы быть на уровне ее глаз, в дюйме от ее лица. — Так что, полагаю, я готов ко всему, — говорю я, подмигивая, мой голос низкий и игривый.

Ее щеки краснеют, и она отводит взгляд от моего, быстро запихивая оставшиеся вещи в рюкзак. Я не могу не усмехнуться, отстраняясь и опираясь спиной о свой стол, чтобы дать ей немного пространства.

— Готова? — спрашиваю я, как только она заканчивает собирать вещи.

Она кивает, все еще явно смущенная моим прямым флиртом.

Мы выходим из здания гуманитарных наук на позднюю летнюю жару. Оливия одета в свою обычную комбинацию футболки и джинсов. Сегодня ее рубашка желтая, как солнце, и я должен признать, желтый ей идет. Этот цвет действительно дополняет ее волосы и глаза.

— Что? — слышу я ее вопрос, ее голос робкий, и я понимаю, что она смотрит на меня.

Черт. Должно быть, она поймала меня на том, что я пялился.

— Желтый — твой цвет, — честно признаюсь я, заставляя ее снова покраснеть. — Я знаю, что бледно-голубой — твой любимый цвет, но желтый тебе очень идет.

Ее брови хмурятся, и она ненадолго останавливается.

— Откуда ты знаешь, что это мой любимый цвет? — спрашивает она, делая этот очаровательный маленький наклон головы.

— Это очевидно, Финч. Твой рюкзак, твоя комната, просто мелочи.

Ее голова резко откидывается назад от удивления, эмоция, которую я не могу расшифровать, проносится по ее лицу. Через мгновение улыбка трогает ее губы, и она склоняет голову, чтобы скрыть ее от меня, проходя мимо меня, чтобы вести нас в библиотеку.

Мы поднимаемся бегом по лестнице здания, и я обязательно придерживаю для нее дверь. Внутри довольно пусто, учитывая, что это пятница, и почти все хотят поскорее убраться отсюда после окончания занятий. Обычно это был бы и я, но Оливия предложила провести наше первое учебное занятие, и у меня не хватило духу сказать ей «нет». Она и так мне достаточно подыгрывает, подстраиваясь под мое безумное футбольное расписание.

Она ведет нас к заднему столу, шагая уверенно, как будто бывала здесь миллион раз. Я был здесь всего один или, может быть, два раза за всю свою студенческую жизнь.

Она садится напротив меня и достает свои книги.

— Ты хочешь начать с материала для лаборатории или с лекции?

— Лаборатория подойдет, — говорю я, надеясь, что смогу вспомнить часть материала со среды, чтобы не выглядеть полным кретином.

— Хорошо, — говорит она, беря свой лабораторный учебник и пролистывая страницы до урока этой недели. — Я дам тебе несколько минут, чтобы изучить рисунки, а затем устрою тебе по ним викторину.

Я киваю, приступая к работе.

Около десяти минут она позволяет мне просматривать материал — кости кисти и руки, а также мышцы руки. Она использует стикеры, чтобы скрыть от меня ответы, указывая на рисунки и прося меня назвать то, на что она указывает. Она начинает с легкого, а затем становится сложнее.

— Трехгранная кость.

Черт, где это снова?

Я смотрю на рисунок, не зная ответа. Я смотрю на свою собственную руку, думая, что, возможно, это как-то поможет. Когда я не знаю, я делаю дикое предположение.

— Не совсем, — говорит Оливия, поправляя меня. — Длинная мышца, отводящая большой палец.

Что это еще такое?

Я смотрю на свою руку, пытаясь представить, где, черт возьми, это может быть. Когда я не нахожу ответа, я беспомощно смотрю на нее.

— Я понятия не имею.

Она кусает себя за щеку изнутри, выглядя задумчивой, когда ее глаза перемещаются с моих на мою руку.

— Мы можем кое-что попробовать? — спрашивает она.

— Это то место, где наша пятничная ночь начинает становиться дикой? — дразню я с усмешкой.

Она бросает на меня невозмутимый взгляд, но я вижу, что она сдерживает смех. Взяв несколько маркеров и ручку, она встает и подходит к моей стороне стола. Она садится рядом со мной, придвигая свой стул ближе к моему, и поджимает одну ногу под себя.

Я внезапно остро осознаю ее присутствие, то, как близко она ко мне. Я чувствую запах ее ванильного парфюма, когда она продевает свою руку в мою, используя обе руки, чтобы расположить мою руку. Когда она кладет мою руку ровно на стол, она берет ручку и начинает рисовать и писать на моей руке.

Она смотрит на меня сквозь свои длинные ресницы, ее лицо так близко к моему, что я почти чувствую ее дыхание на своей коже. — Все в порядке? — спрашивает она, ее голос тихий и звучащий почти нервно.

— Более чем в порядке.

Она возвращается к рисованию на моей руке и, в конце концов, переходит на моё предплечье. Розовый маркер начинается с моего запястья, медленно двигаясь вверх, но затем она останавливается.

Я смотрю вниз и вижу, что она остановилась на маленьком, розовом, выпуклом круглом шраме на моей руке, и моя кровь мгновенно стынет.

У меня похожие шрамы разбросаны по всей руке от одного из бывших парней моей мамы. Он был наркоманом и пьяницей, которому не очень нравилось, что у моей мамы есть ребенок. Он презирал меня, и всякий раз, когда я плохо себя вел, или когда он просто злился в целом, он хватал меня за заднюю часть рубашки, удерживал и тушил о мою руку свои сигареты.

Одна только мысль о боли заставляет мою руку непроизвольно сжаться в кулак.

Оливия смотрит на мгновение, в ее глазах мелькает грусть и знание.

Обычно, когда я ловлю кого-то, смотрящего на мои шрамы, я злюсь, обороняюсь, но с ней я чувствую стыд. Я не хочу, чтобы мое несчастное прошлое испортило ее представление обо мне.

Я привык, что люди пялятся на мои шрамы и спрашивают о них, и каждый раз я срываюсь или немедленно отталкиваю их. Не то чтобы им было не все равно. Они просто хотят знать душещипательную историю, стоящую за ними, чтобы потом тыкать мне этим в лицо и принижать все, за что я боролся, чтобы преодолеть и прийти к тому, где я нахожусь сегодня.

Но с ней, почему-то, глубоко внутри, я обнаруживаю, что хочу, чтобы она спросила, чтобы ей было не все равно, хотя я и не хочу, чтобы она знала правду.

Оливия медленно моргает несколько раз, собираясь с мыслями, прежде чем провести маркером вверх и поверх шрама, как будто его и нет, проходя мимо всех остальных точно так же.

Когда она заканчивает маркировать мою руку, она молча встает и возвращается на свое место напротив меня.

— Хорошо, давай начнем, — говорит она так, как будто мои шрамы забыты.

Странно, но я не могу сказать, что больше чувствую: облегчение или разочарование от того, что она не спросила о них.

Я издаю негромкий свист.

— Думаю, это одна из самых диких пятниц, которые у меня были за долгое время, — шучу я, засовывая руки в передние карманы джинсов, пока мы с Оливией выходим из библиотеки.

Оливия смеется, достает телефон из заднего кармана и быстро набирает сообщение.

Наше первое учебное занятие прошло очень хорошо — не считая всей ситуации со шрамами. Я действительно многому научился; Оливия объясняла мне концепции, используя мое собственное тело в качестве примера.

— Ну что, собираешься продолжить вечеринку? — спрашивает она, засовывая телефон обратно в карман.

Я пожимаю плечами.

— Не знаю. А что, у тебя есть что-то на уме? — улыбаюсь я.

Она смеется, и как только она собирается ответить, ее внимание привлекает черный Шевроле Эквинокс, подъезжающий к бордюру. Окно на пассажирском сиденье опускается, и появляется ее мама.

— Привет, Бронкс, — приветствует она меня, махая рукой.

Я подвожу Оливию к ее машине.

— Здравствуйте, миссис МакКосланд. Как ваши дела?

— Хорошо. Вам, дети, было весело? Ну, насколько это возможно во время учебы.

Я усмехаюсь.

— Да, Оливия — отличный учитель, — говорю я, улыбаясь Оливии, отчего она краснеет.

— Есть планы на выходные? — спрашивает миссис МакКосланд, поддерживая светскую беседу.

— Не особо, только футбол.

— А большие планы на сегодня? — спрашивает Оливия.

— Не особо, нет, — признаю я. Наверное, где-то проходит какая-то вечеринка, но я там уже был, делал это сотни раз.

— Ну, если хочешь, папа сегодня разжигает гриль, и еды будет более чем достаточно, — говорит она, перенося вес с одной ноги на другую, выглядя нервной.

— О, какая замечательная идея! — восклицает ее мать, сияя из машины.

— Ты уверена? — спрашиваю я Оливию.

— Да. Ты, должно быть, устал все время есть эту дрянную еду в кампусе.

— Ты права, — говорю я.

— Отлично! Мне просто нужно быстро съездить в магазин, прежде чем я поеду домой. Не знаю, хотите ли вы, ребята, поехать со мной или... — Миссис МакКосланд замолкает.

— Ничего страшного, — говорю я. — Я могу подвезти нас, чтобы вы могли спокойно сделать покупки.

— Ты уверен, что не против? — спрашивает она, выглядя виноватой.

— Абсолютно, — улыбаюсь я.

— Мы встретимся дома, — говорит Оливия, махая матери на прощание.

Когда Эквинокс отъезжает, я веду Оливию через кампус к парковке, где мы садимся в грузовик Чейза.

— Мне было очень весело сегодня вечером, — говорю я Оливии, прислонившись к грузовику Чейза, который припаркован у нее на подъездной дорожке. Я только что попрощался с ее родителями после ужина и просмотра игры с ее отцом, и Оливия предложила проводить меня. Сейчас уже почти десять, и я думаю, что мне лучше уходить.

— Я рада. — Она улыбается, скрещивая руки на груди, чтобы защититься от прохладного вечернего ветерка. — И приятно видеть, как мой папа разговаривает с настоящим человеком, а не с телевизором во время просмотра игры. — Она хихикает.

— Ты все еще мало разбираешься в футболе, не так ли?

Она бросает на меня смущенный взгляд.

— Финч, Финч, Финч, — цокаю я, качая головой. Тут мне в голову приходит идея. — Приходи на мою игру завтра, — говорю я.

Она смотрит на меня нерешительно.

— Не знаю... может быть.

— Это звучит неубедительно. — Я полон решимости заставить ее прийти хотя бы на одну из моих игр в этом семестре. — Что скажешь, если мы сделаем это репетиторство немного более интересным? — предлагаю я, ухмыляясь и сильнее прислоняясь к грузовику, скрестив руки и лодыжки.

Ее брови сдвигаются.

— Что ты имеешь в виду?

— Как насчет того, чтобы заключить пари?

Она смотрит на меня скептически.

— И о каком пари ты думаешь? — спрашивает она, в ее голосе слышится намек на вызов.

— Если я хорошо напишу следующий тест, ты должна прийти на игру в честь возвращения.

Она задумчиво поджимает губы, кивая.

— Определи «хорошо».

— Я должен получить C.

Она качает головой.

— C плюс, — парирует она.

— Ладно, — соглашаюсь я. — С плюс, и ты приходишь на игру в честь возвращения... и надеваешь мою джерси.

Ее глаза чуть не вылезают из орбит.

— Ни за что.

— О, да ладно, Финч, — умоляю я, пуская в ход все свое обаяние и изображая самое лучшее щенячье выражение лица. Я отталкиваюсь от грузовика и делаю два шага, чтобы встать носок к носку с ней. — Ты будешь очень хорошо смотреться в моей джерси, — говорю я мягко, почти соблазнительно.

Я слышу ее резкий вдох, и она делает шаг назад.

— Бронкс...

— Пожалуйста, — умоляю я, хлопая ресницами.

Она нервно жует нижний уголок губы.

— Хорошо, — говорит она медленно. — Ладно.

Но прежде чем я успеваю победно вскинуть кулаки в воздух, она прерывает меня и добавляет:

— Только если ты получишь C плюс за тест и C за каждый лабораторный тест до этого.

Я чувствую, как сдуваюсь, плечи опускаются. Я собираюсь торговаться, но взгляд, который она бросает на меня, говорит, что ее решение окончательное.

Я вздыхаю.

— Ты жестко торгуешься, Финч, но договорились. — Я протягиваю руку, чтобы скрепить это рукопожатием, и прежде чем она успевает отпустить, я игриво дергаю ее вперед, и она спотыкается, врезаясь в меня. Ее ладони ложатся мне на грудь, чтобы стабилизировать себя. — Ты будешь великолепно смотреться в моей джерси, — шепчу я хрипло ей на ухо.

Эти медового цвета глаза расширяются от шока, когда они смотрят на меня, и ее щеки пылают багрянцем. Она быстро восстанавливает равновесие и делает шаг назад, явно смущенная, что заставляет меня усмехнуться.

Она прочищает горло, заправляя волосы за ухо.

— Не зазнавайся, — говорит она, пытаясь сбить с меня спесь.

— Не притворяйся, что ты не мечтаешь надеть мою джерси, — дразню я, надвигаясь на нее.

Ее глаза расширяются, и она делает шаг назад, готовая убежать.

В игривом настроении я делаю выпад вперед, и с ее губ срывается удивленный визг. Босиком она поворачивается и бежит по дорожке к своей входной двери. Прежде чем она успевает добраться до крыльца, я обхватываю ее талию рукой, притягивая ее обратно к своей груди и поднимая с земли.

— Бронкс! — кричит она, безудержно смеясь.

Я не могу не усмехнуться, опуская ее обратно на крыльцо. Она поворачивается, теперь почти на уровне моих глаз, так как стоит на ступеньке выше.

— Спокойной ночи, Финч, — говорю я, медленно отходя к грузовику.

— Спокойной ночи, — говорит она, улыбаясь. — Доедь без приключений.

— Есть, мэм, — говорю я, доставая ключи из заднего кармана и вращая их на пальце. — Увидимся в понедельник.

— Увидимся в понедельник. Не стесняйся учиться, — кричит она, заставляя меня рассмеяться.

Она стоит на крыльце, пока я выезжаю с ее подъездной дорожки, махая мне на прощание.

Как только я собираюсь выехать из ее района, мой телефон издает звон, сообщая о новом сообщении. Я быстро смотрю на экран и вижу, что это от Чейза.

Чейз:

Йо, ты идешь на вечеринку к Голдману или как?

Я быстро набираю, что уже еду, и подъезжаю к Голдману десять минут спустя. Я обязательно запираю грузовик, прежде чем подняться по ступенькам и войти в дом, который сотрясается от басов колонок.

Зайдя на кухню, я беру пиво из холодильника и направляюсь в столовую, зная, что найду Чейза и нескольких парней за столами для бир-понга.

— Эй, чувак. — Я хлопаю по рукам Чейзу, как только нахожу его.

— Чувак, что, черт возьми, у тебя на руке? — спрашивает он, уставившись на все надписи на моей руке.

Я не могу не улыбнуться, отпивая пиво.

— Анатомия.

Глава 14

Плохая лгунья

Я иду по пустому коридору научного корпуса, бесцельно бродя, чтобы скоротать время между занятиями.

Проходя мимо одной из аудиторий, я смутно слышу слишком знакомый голос.

Я останавливаюсь как вкопанный и делаю шаг назад, чтобы посмотреть через маленькое прямоугольное окошко в двери. Конечно же, Оливия стоит перед классом, разговаривая со студентами и что-то записывая на доске.

Я подхожу ближе, наблюдая, как она преподает небольшой группе ребят, сидящих за лабораторными столами. На столешницах стоят микроскопы, и студенты возятся с ними, рассматривая разные слайды.

Я слышу, как голос Оливии стихает, и перевожу взгляд обратно на нее, наблюдая, как она закрывает фломастер для доски колпачком. Она оборачивается, и ее глаза встречаются с моими через окно. Я ухмыляюсь, когда ее глаза расширяются от удивления.

— Что ты здесь делаешь? — беззвучно спрашивает она губами.

Я указываю на ее класс.

— Кого нужно припугнуть? — спрашиваю я губами, шутливо ударяя кулаком в ладонь другой руки. Я помню, как она рассказывала мне о незрелых первокурсниках, которые доставили ей неприятности на прошлой неделе.

Ее глаза блестят юмором, когда она борется, чтобы сохранить строгое выражение лица. В конце концов, она улыбается, качая головой, прежде чем вернуться к преподаванию в своей лаборатории.

Я сажусь на скамейку рядом с ее дверью и жду, пока она закончит.

Через двадцать минут дверь в класс открывается, и студенты выходят. Я захожу в класс, когда остаются только несколько отстающих.

Оливия стирает с доски, а я подхожу сзади и запрыгиваю на скамейку перед классом. Я сажусь и свешиваю ноги в нескольких дюймах от пола. Она бросает на меня взгляд через плечо, улыбаясь.

Закончив, она поворачивается и встает рядом со мной, ее папка и бумаги разбросаны справа от меня.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает она, собирая свои бумаги и аккуратно складывая их в папку.

Я пожимаю плечами.

— Я шел по коридору и мне показалось, что я слышу твой прекрасный голос. Остановился как вкопанный и должен был обернуться, чтобы убедиться, что это ты, и что никакой первокурсник не доставляет тебе проблем.

Она тихо смеется, опустив голову и качая ею. Я вижу, что она смущена моим комплиментом.

— Ну, и... — тяну я, разминая костяшки пальцев. — Чью задницу нужно надрать? — шучу я.

— Нет, — говорит она решительно, бросая на меня взгляд, прежде чем снять свой лабораторный халат и аккуратно его сложить. — Мне не нужно, чтобы ты кому-то надрал зад.

— Зад? В чем дело, Финч? Не можешь сказать «жопа»? — дразню я.

Она закатывает глаза, аккуратно складывая свои вещи в рюкзак.

— Давай, скажи это, — игриво настаиваю я.

На этот раз она смеется.

— Нет.

— Ой, да ладно, — умоляю я. — Ты можешь даже использовать это в другом предложении, например, У Бронкса очень красивая жо— ой!

Она игриво шлепает меня по бедру, ее челюсть отвисает, а глаза широко открыты от шока и веселья.

— Ладно, ладно, — говорю я, притворяясь обиженным, потирая бедро, куда она меня ударила. — Я не заставлю тебя говорить это сейчас, но, может быть, это будет частью нашего следующего пари.

— Для этого тебе придется получить идеальный балл, — заявляет она, накидывая рюкзак и идя к двери.

— Это не так сложно сказать, Финч! Это факт, — кричу я ей вслед, спрыгивая со скамейки и слегка трусцой догоняя ее.

Я делаю несколько шагов перед ней, затем останавливаюсь. Я поворачиваюсь в талии, чтобы посмотреть назад на свою задницу, слегка приподнимая подол своей рубашки, чтобы полностью продемонстрировать свои достоинства, мои черные боксеры выглядывают из-за края джинсов.

— Видишь, — говорю я, ухмыляясь.

— О, боже мой. — Она смеется и игриво отталкивает меня с дороги.

— Ты просто завидуешь, — самодовольно дразню я, идя в ногу с ней.

Она качает головой.

— У тебя хорошее настроение. Все еще празднуешь с пятницы?

— Что-то вроде того. — Я усмехаюсь. — Извини, если я тебя разбудил, кстати, — искренне извиняюсь я, морщась и неловко почесывая затылок.

В пятницу вечером, после того как я ушел из ее дома и пошел к Голдману, я, возможно, выпил больше, чем собирался, и в итоге отправил ей пьяные сообщения. Я отправил ей несколько селфи и фотографий руки, на которой она рисовала, сообщая ей, что ее диаграмма имела огромный успех на вечеринке. Честно говоря, мне было немного грустно, когда я принял душ на следующее утро, и все ее надписи смылись.

Возможно, я также написал ей в ту ночь, что очень, очень жду, когда увижу ее в своей джерси...

Иисус.

Кто-нибудь должен забрать у меня телефон, когда я пьян.

Она смеется, ее щеки загораются.

— Все в порядке. Я читала, так что ты меня не разбудил.

Я вздыхаю с облегчением. Мне было бы ужасно не только раздражать ее своими пьяными сообщениями, но и разбудить ее.

— Мы все еще договорились позаниматься после английского? — спрашиваю я с надеждой.

— Конечно. Тогда мне просто нужно написать Делайле и сообщить ей, что я пропущу подготовку к MCAT, — говорит она, доставая телефон из заднего кармана.

— Ты не обязана. Если у тебя другие планы, не позволяй мне останавливать тебя, — говорю я, чувствуя вину за то, что она меняет свои планы только для того, чтобы позаниматься со мной.

Она пренебрежительно машет рукой.

— Ничего страшного. Я все равно не особо хотела туда идти.

— Ты уверена? — спрашиваю я, мое сердце теплеет от мысли, что она отказывается от своих первоначальных планов, чтобы провести время со мной.

— Да, Делайла все равно постоянно читает мне нотации о том, что, по ее мнению, мне даже не нужно там быть или сдавать этот тест снова, — говорит она, слегка закатывая глаза.

— Дай угадаю, в первый раз ты получила очень хороший балл?

Оливия пожимает плечами.

— Я достаточно хорошо сдала, — говорит она, и я знаю, что это ее скромный способ сказать, что она, черт возьми, сдала его на отлично.

— Ладно, умница, — усмехаюсь я.

— Что бы ты ни говорил, — бормочет она, толкая меня плечом. — Увидимся позже на английском? — Она медленно сворачивает, вероятно, идет на следующее занятие.

— Увидимся там, — подтверждаю я.

Когда профессор Хобб отпускает нас на сегодня, мы с Оливией собираем вещи и направляемся в библиотеку.

Погода сегодня очень приятная, жара умеренная, чувствуется приближение осени. Мы с Оливией идем по кампусу, болтая о том, как прошел наш день, когда выходим к одному из тренировочных полей, откуда доносится поп-музыка из динамиков.

Я поднимаю глаза и вижу танцевальную команду, отрабатывающую одну из своих рутин, и мысленно стону, когда пара пронзительных зеленых глаз встречается с моими.

Адрианна злобно ухмыляется, зовет кого-то выключить музыку и говорит девушкам сделать перерыв. Ее взгляд прикован ко мне, и по ее шагу я понимаю, что она полна решимости пересечься с нами.

Я пытаюсь ускорить шаг, чтобы избежать ее, не выдав этого Оливии, но Адрианна настойчива и умудряется встать прямо у нас на пути.

— Бронкс, — говорит она приторно-сладким тоном, ее улыбка остра, как бритва, когда она останавливает нас. — Чем занимался? — спрашивает она, осматривая меня с головы до ног, и кладет руку мне на бицепс, собственнически сжимая.

Я неловко усмехаюсь.

— Ничем особенным.

— Эй, почему бы нам не поужинать сегодня вечером? — предлагает она, ее рука скользит вниз по моей руке и хватает мою ладонь. — Я имею в виду, мне сначала нужно принять душ. — Она кокетливо смеется, жестикулируя в сторону своего тела, которое прикрыто черным спортивным топом и крошечными спортивными шортами.

Я прочищаю горло, неловко выдергивая свою руку из ее.

— Извини, Эйдс. Я занят.

Глаза Адрианны темнеют и переходят на очень неловкую Оливию.

— А это кто? — спрашивает она меня, скрестив руки на груди, явно недовольная.

— Это мой репетитор, Оливия, — говорю я, даже не желая их знакомить.

— Репетитор? — Адрианна практически смеется. — Зачем тебе репетитор?

— Она просто помогает мне с анатомией, — говорю я, очень желая закончить этот разговор.

Глаза Адрианны сужаются и приобретают зловещий зеленый оттенок.

— Но ты же знаешь все об анатомии, не так ли, Бронкс? — говорит она, ее голос полон подтекста.

— Адрианна, — почти шиплю я в предупреждение.

— Оливия? — зовет кто-то позади нас.

Я оборачиваюсь и вижу, что к нам направляется Крысеныш, а за ним Делайла с легкой паникой в глазах.

Как будто эта ситуация не могла стать еще хуже.

— Я думал, Делайла сказала, что ты пропускаешь подготовку к MCAT, потому что плохо себя чувствуешь, и вместо этого мама отвезет тебя домой, — говорит Крысеныш, стоя рядом с Оливией.

Делайла стоит позади него, ее глаза расширены за толстыми очками, когда она слегка качает головой, отчаянно пытаясь безмолвно общаться с Оливией, чтобы он не заметил.

Оливия беспомощно смотрит на свою подругу, пытаясь прочитать ее мысли.

— Да, я на самом деле собираюсь встретиться с ней сейчас. У меня ужасно болит голова, так что, думаю, лучше всего, если я просто поеду домой с ней и отдохну, — говорит она, сопровождая свое заявление неловким, неловким смехом.

Она такая плохая лгунья.

Почему она просто не может сказать ему правду, что она проводит время со мной? Этот одержимый маленький придурок просто должен будет принять тот факт, что он ей не принадлежит, и она может общаться с кем ей угодно.

Я смотрю на Делайлу, и она выглядит так, будто мысленно хочет ударить себя по лицу ладонью.

— Правда? — говорит Крысеныш, вызывающе поднимая темную бровь. — Потому что мы только что встретили ее, и она сказала, что спешит, потому что должна присутствовать на обязательном собрании персонала.

Попалась.

Глаза Оливии расширяются.

— Э-э, я... — запинается она, тянет время, пытаясь придумать другую ложь. — Да, — говорит она в конце концов, прочищая горло и выравнивая голос. — Она забыла, и я сейчас иду забрать у нее ключи, чтобы самой поехать домой.

— Тогда как она доберется до дома? — парирует он, явно не убежденный.

— Коллега сказал, что может подвезти ее, — говорит она, ее голос все еще немного дрожит.

— О, да, разве мисс Тиллман не живет в твоем районе? — вмешивается Делайла, изо всех сил стараясь спасти свою подругу.

— Да, да, мисс Тиллман отвезет ее домой, — говорит Оливия.

Крысеныш подозрительно смотрит на них обоих.

— Подождите, — говорит Адрианна, ее глаза переходят от меня к Оливии. — Я думала, ты сказал, что она собирается быть репе…

— Эй, Эйдс, — резко перебиваю я ее. — Почему бы нам не перенести этот ужин, — говорю я, пытаясь отвлечь ее и отвести разговор в сторону, чтобы Оливия не оказалась в еще большей яме.

Глаза Адрианны сверкают победой.

— Мне лучше идти, — слышу я Оливию, которая спешит прочь, чтобы избежать дальнейших вопросов, пока Адрианна начинает говорить мне без умолку. Я почти иду за ней, но не хочу раскрыть ее прикрытие.

Как только Крысеныш и Делайла уходят, и я говорю Адрианне, что как-нибудь поужинаю с ней, я чувствую, как мой телефон вибрирует в кармане от нового сообщения. Это Оливия, которая просит меня встретиться с ней в дальнем углу библиотеки.

— Ты очень плохая лгунья, — говорю я ей, как только нахожу ее. — Ты сама себя загнала в яму.

Она издает стон, пряча лицо за руками.

— Почему ты просто не скажешь ему правду? — спрашиваю я мягко, садясь напротив нее.

Она вздыхает, убирая руки и качая головой.

— Это больше хлопот, чем стоит, — признается она, сдавшись.

— Финч, ты не можешь вечно ходить вокруг него на цыпочках.

— Я знаю, знаю, — ноет она, массируя виски, похоже, у нее действительно начинается головная боль.

Чувствуя жалость к ней, я решаю пока не настаивать, желая, чтобы она вместо этого улыбнулась.

— Должен признать, вся эта ситуация очень похожа на Ромео и Джульетту. Что дальше? Ты начнешь бросать камни в мое окно и исповедовать свои чувства ко мне? — дразню я.

Она бросает на меня сердитый взгляд, встает и хватает свои ручки и маркеры, прежде чем сесть рядом со мной, придвигаясь поближе.

— Просто заткнись и дай мне свою руку.

Глава 15

Джерси

Я захожу в лекционный зал по анатомии, чувствуя нервозность. Как и в прошлый раз, по классу разносится негромкий гул, студенты опрашивают друг друга и быстро просматривают свои записи в последний раз.

Я смотрю на несколько рядов выше и замечаю Оливию, сидящую рядом с Делайлой, с пустым сиденьем между ними, пока они обе просматривают свои заметки.

Как будто почувствовав мой взгляд на себе, Оливия поднимает глаза, чтобы встретиться с моими, и мягко мне улыбается.

Я поднимаюсь бегом по ступенькам к нашему ряду и сажусь через одно место от Оливии. По правилам, в день теста между студентами оставляют одно свободное место, чтобы предотвратить списывание.

— Привет, Финч.

— Привет. Готов? — спрашивает она, выглядя обеспокоенной.

— Надеюсь, — нервно признаюсь я. — Но у меня был отличный репетитор, так что я достаточно уверен, — говорю я, заставляя ее покраснеть.

Последний месяц я встречался с Оливией несколько раз в неделю для учебы, и я могу только надеяться, что все наше совместное время окупится. Я почти уверен, что так и будет. Она действительно отличный преподаватель, но мои старые неуверенности не могут не прокрасться.

Что, если я провалюсь? Тогда я потратил впустую все ее время, и мне будет паршиво.

«Нет, Бронкс», — говорю я себе. — «Ты получишь отличную оценку за этот чертов тест, и она будет чертовски хорошо выглядеть в твоей джерси на игре в честь возвращения в эти выходные.»

Внезапно почувствовав решимость, я с готовностью смотрю на то, что профессор вошел в дверь и начал раздавать работы. Адреналин бурлит в моих венах так же, как перед большой игрой, и я знаю, что готов взяться за это вплотную.

Когда работа, наконец, оказывается в моих руках, я не могу медлить.

Глядя на первый вопрос, я удивляюсь, как быстро и уверенно могу на него ответить. Я, кажется, прохожу тест на одном дыхании, и лишь несколько вопросов ставят меня в тупик.

Оливия, Делайла и Крысеныш заканчивают раньше меня, но я стараюсь не позволять этому сбить меня с толку. Я не тороплюсь, перепроверяя и даже трижды проверяя свои ответы. Когда я чувствую себя достаточно уверенно, я встаю и сдаю свой тест, молясь, чтобы я не провалился.

Я почти уверен, что не провалился. Я чувствовал себя слишком уверенно в некоторых ответах, тогда как в прошлый раз мне казалось, что я ничего не знаю. Это должно быть хорошим знаком, верно? По крайней мере, это явное улучшение?

Стараясь не слишком много думать об этом, я возвращаюсь на свое место, забираю вещи, перекидываю рюкзак через плечо и выхожу из комнаты.

Когда я дохожу до коридора, меня встречает знакомое зрелище.

Оливия сидит на скамейке напротив двери, на той же скамейке, на которой она сидела, когда я нашел ее после нашего первого теста, и смотрит в свой телефон. Когда дверь закрывается за мной, она поднимает голову, чтобы встретиться с моими глазами, глядя на меня с беспокойным любопытством, очень желая узнать, как, по моему мнению, все прошло.

— Ну? — спрашивает она нетерпеливо.

Я вздыхаю, падая рядом с ней на скамейку. Закрыв глаза, я откидываю голову назад на стену.

Я чувствую, как Оливия перемещается, сгибая колено на скамейке между нами, чтобы повернуться ко мне. Чувствуя ее пристальный взгляд, я приоткрываю один глаз, чтобы посмотреть на нее. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, полными беспокойства, и мои губы непроизвольно подергиваются в уголках из-за ее очарования.

— Бронкс! — ноет она, толкая меня в плечо.

Я не могу удержаться от смеха, садясь прямо.

— Я не хочу сглазить, — признаюсь я, — но я думаю, что справился довольно хорошо. — Я ухмыляюсь, поворачиваясь, чтобы посмотреть на ее выражение лица.

— Правда? — спрашивает она взволнованно, глаза сияют.

— Как я уже сказал, я не хочу сглазить, — говорю я, вставая и потягиваясь. — Так что не слишком радуйся, что наденешь мою джерси, — дразню я, подмигивая.

Она добродушно закатывает глаза, затем встает и берет свой рюкзак. Проходя мимо меня, она идет по коридору, и я иду в ногу с ней.

— Но пока что, — размышляю я, — мы можем устроить праздничное обеденное свидание?

Она кивает, краснея от слова «свидание».

— Да, можем.

— Хорошо. — Я ухмыляюсь, ведя ее в кафетерий.

— Так ты правда думаешь, что все прошло хорошо? — спрашивает она осторожно, с надеждой, глядя на меня своими большими, невинными глазами.

— Думаю, да, — признаюсь я искренне. — Так что, мне дать тебе мою джерси сейчас или...? — тяну я, ухмыляясь.

Она смеется, качая головой.

— Нам просто придется подождать, пока мы не получим наши результаты завтра в лаборатории.

Я захожу в лабораторию как раз в тот момент, когда Трейси открывает дверь и приказывает всем убрать все учебные материалы для контрольной. Все начинают засовывать вещи в свои рюкзаки и заходить в класс.

Я нахожу Оливию, сидящую на полу в коридоре между Делайлой и Крысенышем, собирающую вещи.

— Привет, Финч, — приветствую я ее, протягивая руку, чтобы помочь ей встать, чем заслуживаю сердитый взгляд от Крысеныша.

— Спасибо, — говорит она, отряхивая заднюю часть своих джинсов.

Прежде чем она успевает наклониться, чтобы поднять свой рюкзак с пола, я наклоняюсь и хватаю его для нее, направляясь с ним в класс.

— Бронкс, — шипит она, хихикая, преследуя меня в кабинете, пытаясь отобрать у меня свой рюкзак.

— Какой джентльмен, — слышу я, как Делайла воркует позади нас, за чем следует отвратительный звук от Крысеныша.

Когда все рассаживаются, Трейси раздает контрольные по материалу прошлой недели. Я на удивление легко справляюсь с ним, уверенный, что все еще сдержу свое обещание в пари, получив C или даже лучше за лабораторные контрольные. Теперь все, о чем мне нужно беспокоиться, это моя оценка за вчерашний тест.

После того, как Трейси собирает контрольные, она тянется к большой стопке бумаг на своем столе, которые, как я уже знаю, являются нашими тестами с лекции.

— У меня ваши тесты, — объявляет Трейси. — Когда я назову ваше имя, пожалуйста, подойдите и возьмите его у меня, — инструктирует она.

Я нетерпеливо жду, пока она называет имя за именем. Оливия, Делайла и Крысеныш получают свои тесты раньше меня и выглядят довольными. Только когда у Трейси остается последний тест в руках, она называет мое имя. Конечно же.

Я подхожу к ней, мое сердце нервно колотится в груди.

— Вот, Бронкс. — Трейси передает мне мой тест, ее лицо нейтрально.

Я сразу же смотрю на красные чернила, нацарапанные в верхней части моей работы, мое сердце на мгновение екает. Сглотнув, я быстро восстанавливаю самообладание и возвращаюсь на свое место. Я чувствую, как глаза Оливии прожигают меня, но я отказываюсь смотреть на нее, сажусь на место и засовываю свой тест в рюкзак, прежде чем кто-либо сможет увидеть.

— Что? Снова провалился? — слышу, как злобно хихикает Крысеныш, и изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не перепрыгнуть через стол и не сломать ему чертов нос. Вместе с челюстью. Посмотрим, сможет ли он после этого делать еще какие-либо умные замечания.

Оливия быстро бросает на него сердитый взгляд, и на долю секунды я вижу, как на его лице промелькивает сожаление. Он виноват только потому, что расстроил ее; ему было бы наплевать, пострадал я или нет.

Глаза Оливии в конце концов поворачиваются ко мне, смягчаясь, полные вопросов и беспокойства. Я вижу, что она очень хочет узнать о моей оценке, но она слишком вежлива, чтобы спросить меня прямо.

Я только качаю головой, хватая свой лабораторный учебник, пока Трейси начинает объяснять урок этой недели, и зарываюсь носом в книгу.

Остаток занятия я изо всех сил стараюсь сосредоточиться, ведя себя максимально нейтрально. Я чувствую, что Оливия пытается ходить вокруг меня на цыпочках, беспокоясь о моей реакции, или ее отсутствии, после того, как я получил свой тест обратно.

Когда Трейси отпускает нас, я как можно быстрее собираю свои вещи и направляюсь к двери. Я прохожу половину коридора, прежде чем слышу шаги, бегущие за мной.

— Бронкс! Бронкс, подожди! — слышу я, как Оливия зовет меня, ее шаги приближаются.

— Бронкс, — говорит она запыхавшись, догоняя меня и хватая за бицепс.

Я останавливаюсь как вкопанный, и она осторожно обходит меня, чтобы встать лицом к лицу. Ее теплые карие глаза ищут мои, беспокойство искажает ее лоб.

— Бронкс? — говорит она мягко, все еще отчаянно ища в моих глазах какой-либо ответ.

Я вздыхаю, закрывая глаза и зажимая переносицу. Когда я наконец поднимаю глаза, я вижу, как ее лицо падает, а плечи опускаются.

— Насколько плохо? — шепчет она осторожно.

Вместо того, чтобы ответить устно, я скидываю рюкзак и лезу внутрь, чтобы вытащить свой тест. Я протягиваю его ей, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

Медленно, нерешительно, она берет мой тест из моих рук, ее глаза сразу же находят мою оценку. Я наблюдаю, как по ее лицу скользит горстка эмоций. Ее брови на несколько мгновений сдвигаются в замешательстве, прежде чем разгладиться, и она несколько раз моргает.

Смущенная, она лихорадочно листает страницы, ее глаза сканируют мои ответы. В конце концов, она возвращается к первой странице, ее глаза снова сосредоточены на красных чернилах.

Ее глаза встречаются с моими, расширяясь от шока и удивления.

— Бронкс.

Я не могу удержаться от улыбки, осторожно забирая у нее свой тест. Моя улыбка расширяется, когда я смотрю на 82 % и B-, написанные в верхней части моей работы красными чернилами.

— Ты сделал это, — выдыхает она в неверии, медленная улыбка появляется на ее лице.

Я киваю, моя улыбка почти раскалывает мое лицо.

— Я сделал это.

— Ты сделал это! — восклицает она взволнованно, обнимая меня за плечи.

Я немедленно обхватываю ее талию руками, поднимая ее на несколько дюймов от земли и кружа ее пару раз посреди коридора. Она издает мелодичный смех, делая шаг назад, чтобы посмотреть на меня, когда я ставлю ее обратно.

— Ты напугал меня до чертиков! — восклицает она, толкая меня в плечо.

Я не могу не усмехнуться, кладя руки ей на плечи и проводя ими вниз по ее рукам, пока не захватываю ее ладони в свои.

— Ты можешь говорить «жопа», Финч, — дразню я. — И да ладно, ты правда думала, что я провалюсь с тобой в качестве моего репетитора?

Она застенчиво отводит взгляд от моего, скромно пожимая плечом.

— Я сдал все благодаря тебе, Оливия, — говорю я, наклоняя голову, чтобы встретиться с ее глазами. — Спасибо.

Она краснеет.

— Пожалуйста.

— Как насчет того, чтобы устроить официальный праздничный обед? — спрашиваю я, улыбаясь.

Ее лицо падает, и на губах появляется небольшая надутость.

— Я бы с удовольствием, но у меня на самом деле обеденная встреча с профессором Купером.

Я чувствую, как мои плечи опускаются.

— Это правда, или ты просто пытаешься избежать обеда со мной? — шучу я, слегка усмехаясь, молясь, чтобы у нее действительно была встреча, вместо того чтобы пытаться использовать эту отговорку, чтобы бросить меня, как она сделала с Крысенышем.

— Я клянусь, что у меня действительно встреча с профессором Купером, — говорит она, слегка смеясь, на самом деле выглядя разочарованной. — Как насчет ужина вместо этого? — спрашивает она с надеждой.

Я вздыхаю, используя большие пальцы, чтобы потереть круги на ее ладонях.

— Не могу. У меня тренировка, — говорю я грустно.

Она хмурится, выглядя такой же разочарованной.

— Отложим до лучших времен? — спрашиваю я с надеждой.

Ее губы подергиваются вверх.

— Конечно.

— Ладно. — Я драматично вздыхаю, заставляя ее засмеяться, затем неохотно отпускаю ее руки. — Хорошо проведи время на своей обеденной встрече.

— На ура, — говорит она саркастически, извиняюще улыбаясь. — Увидимся на английском.

Она слегка машет мне на прощание, прежде чем уйти, направляясь к кабинету профессора Купера.

— Финч, подожди! — зову я, роясь в своем рюкзаке.

Она оборачивается, выжидающе глядя на меня.

— Это на субботу, — сообщаю я ей, бросая в нее бордовый кусок ткани.

Она неловко ловит его, застигнутая врасплох, ткань едва не выскальзывает из ее пальцев и падает на пол. Я смотрю, как она разворачивает его и держит перед собой на расстоянии вытянутой руки, чтобы рассмотреть; моя фамилия и номер смотрят на нее в ответ.

— Ты будешь очень хорошо в ней смотреться, — говорю я ей, ухмыляясь.

Она смеется, качает головой в неверии, прежде чем накинуть мою джерси на руку и направиться обратно по коридору, улыбаясь мне через плечо.

Глава 16

Возвращение домой

Звук хлопающих шкафчиков эхом разносится по стенам, когда Тренер зовет нас на групповой сбор. Все собираются в круг, все взгляды на нем.

— Парни, я не должен напоминать вам, как важна эта игра, — говорит он, его глаза, почти скрытые козырьком кепки, осматривают каждое наше лицо. — Мы надрывали задницы неделями, чтобы подготовиться к этому. Теперь давайте выйдем туда и выиграем эту штуку!

По комнате раздаются возгласы, все заряжаются энергией и готовятся к игре. Вскоре после этого мы все выходим из раздевалки в туннель, ведущий на поле.

Тренер останавливает меня прямо у двери, сжимая мое плечо.

— Надавай им, Миллер, — тихо говорит он мне, его глаза суровы и горды.

— Есть, Тренер.

Он хлопает меня по плечу и следует за мной в туннель, где я нахожу своих товарищей по команде, прыгающих вверх и вниз или беспокойно переминающихся с ноги на ногу, накачиваясь перед игрой в честь возвращения, которая так совпала, что проходит против наших самых больших соперников.

Я сканирую группу в поисках Чейза, находя его ближе к передней части толпы. Его рука зажила как раз вовремя для большой игры, но Тренер все равно будет вводить его в игру постепенно, не давая ему много времени на поле. Я знаю, что Чейз расстроен этим, но это чудо, что он вообще сможет играть.

Наши взгляды встречаются. Он смотрит на меня с напряжением и кивает, на его лице написана решимость.

Я подхожу к нему, хлопаю ладонями и ударяюсь шлемами, прежде чем направиться к началу линии, адреналин бурлит в моих венах.

Я разминаю костяшки пальцев, немного растягиваясь, пока тревожно жду, когда диктор позовет нас. Как только он это делает, толпа взрывается, и мы выбегаем на поле, прорываясь сквозь баннер, чтобы поднять толпу.

Мы собираемся на боковой линии, и мои глаза немедленно сканируют толпу в поисках одной конкретной брюнетки. Я нахожу ее почти мгновенно, в десяти рядах с нашей стороны поля, в центре переполненного стадиона. Хотя я боялся, что потеряю ее в море бордового цвета, я знаю, что, в конце концов, найду ее в любой толпе. Её сообщение, в котором она заранее сообщила мне, где их места, просто помогло.

Наши взгляды встречаются, заставляя меня мгновенно улыбнуться. Но моя улыбка быстро исчезает почти так же быстро, как появилась, когда я понимаю, что она зажата между Делайлой и Крысенышем.

Мое настроение мгновенно падает. Какого черта он здесь делает?

Мои руки непроизвольно сжимаются в кулаки по бокам, моя кожа нагревается от гнева, несмотря на свежий октябрьский воздух. Он выглядит скучающим, как будто предпочел бы быть где угодно, и, черт возьми, я бы хотел, чтобы он был где-то еще. Он, вероятно, пришел сюда только для того, чтобы следить за Оливией, этот навязчивый маленький крыс.

Что еще хуже, когда я снова смотрю на Оливию, я вижу, что на ней нет моей джерси. Вместо этого на ней бордовый пуловер Университета Гарнер.

Я мгновенно хмурюсь, скрещивая руки на груди, раздраженный.

Чувствуя мое плохое настроение, она сдвигает брови в замешательстве и делает этот очаровательный маленький наклон головы.

— Где моя джерси? — кричу я, хотя она не может меня услышать из-за толпы.

— Что? — вижу я, как она кричит, ее брови сдвигаются еще ближе, а глаза щурятся, пытаясь расшифровать, что я говорю.

Я снимаю шлем.

— Джерси! — кричу я, сжимая воротник джерси, которую ношу, между большим и указательным пальцами, дергая ее, чтобы подать ей сигнал.

Ее глаза проясняются в осознании, и она выпрямляется. Наклонившись, она хватает подол своего пуловера и поднимает его, чтобы показать мне мою джерси, которую она носит под ним.

Я кусаю себя за щеку изнутри, изо всех сил стараясь не улыбнуться, увидев ее в ней. Но я хотел по-настоящему увидеть ее в ней, громко и гордо. А не под каким-то чертовым пуловером.

Я качаю головой, снова скрещивая руки на груди, моя поза тверда.

— Ни-ни.

Ее губы складываются в милую, смущенную надутость, и, черт возьми, это мешает мне злиться на нее.

— Поверх пуловера! — инструктирую я.

Ее надутость становится более выраженной.

— Тогда мне придется переодеваться, — я почти уверен, что вижу, как она бормочет. Она также добавляет что-то о том, что на улице холодно.

Я качаю головой, не сдаваясь. Пари есть пари, и я буду проклят, если она не сдержит свою часть.

— Поверх. Пуловера. — Я строго указываю на туалеты, куда она может пойти переодеться.

Я смотрю, как она испускает раздраженный вздох, выгибая темную бровь, как бы спрашивая: «Серьезно?»

Я не отступаю, пристально глядя на нее. Она сумасшедшая, если думает, что я позволю этому сойти ей с рук.

Через несколько мгновений она понимает, что я не сдамся, и наше маленькое противостояние заканчивается. Опустив плечи в знак капитуляции, она хлопает Делайлу по плечу, прося пройти. Она протискивается по ряду мимо людей к лестнице.

Когда она доходит до подножия лестницы, она бросает на меня раздраженный, но любящий, добродушный взгляд, по-детски показывая мне язык.

В эту игру могут играть двое.

Ухмыляясь, я складываю губы трубочкой и посылаю ей воздушный поцелуй.

Она немного запинается, ее глаза расширяются, а щеки горят неоспоримым оттенком красного, заставляя меня смеяться. Очаровательно смущенная, она убегает в туалет, ее длинный хвост раскачивается взад-вперед за ней, пока она практически спринтует.

Развлеченный, я возвращаю свое внимание на поле, наблюдая за всеми предматчевыми мероприятиями. Я поворачиваюсь обратно как раз вовремя, чтобы увидеть Оливию, возвращающуюся из туалета, моя джерси полностью демонстрируется поверх пуловера.

Мое сердце, кажется, делает сальто в груди.

Говорят, одна из самых горячих вещей, это когда девушка носит твою одежду, особенно твою джерси, а с ней... черт.

Бордовая ткань доходит ей до середины бедра, свободная и струящаяся на ее высоком, тонком теле. Черт, что бы я отдал, чтобы увидеть ее в ней и больше ни в чем. Я могу только представить, как длинно и худо будут выглядеть ее ноги, выглядывающие наружу, возможно, ее волосы немного растрепаны вокруг плеч, пока она сидит на моей кровати. . Но сейчас мне придется довольствоваться тем, что она носит ее с темными джинсами и пуловером под ней.

На полпути к трибунам она поднимает глаза, чтобы поймать мои. Она дарит мне ту медленную, застенчивую улыбку, и мне требуется все мое самообладание, чтобы не побежать к ней. Чтобы схватить ее лицо в свои руки и чертовски расцеловать ее. Но я знаю, что не могу этого сделать. Не здесь. Не сейчас. Это было бы слишком агрессивно. Я бы хотел не торопиться с ней, наслаждаясь каждым драгоценным моментом.

«Однажды», — думаю я.

Весь возбужденный и взволнованный, я возвращаю свое внимание на поле, стараясь не слишком часто смотреть на нее.

После подбрасывания монеты и точного вызова «орла» я бегу обратно к боковой линии, быстро взглянув на Оливию, чтобы найти ее обратно на трибунах между Делайлой и Крысенышем, глаза прикованы ко мне.

Я бросаю ей усмешку, и вскоре после этого вижу, как кто-то приближается ко мне сбоку.

— Эй, Бронкс.

Я поворачиваю голову как раз в тот момент, когда кончики пальцев Адрианны касаются моего бицепса, скользя вниз по моей руке, чтобы сжать мое предплечье. Эти пронзительные зеленые глаза сверкают озорством и намеком на неприятности.

— Хорошей игры, — говорит она, намеренно делая свой голос низким и хриплым, чтобы звучать соблазнительно. Она встает на цыпочки, прижимая губы к моей шее так высоко, как только может, учитывая мой шлем. Ее губы слегка сосут кожу, язык высовывается, чтобы мягко лизнуть.

Я быстро отшатываюсь, делая шаг назад.

Она издает тихий смешок, озорная ухмылка пляшет на ее пухлых, блестящих губах.

— Я настигну тебя позже, чтобы отпраздновать, — обещает она, прежде чем удалиться, покачивая бедрами, обратно к танцевальной команде.

Проклиная под нос, я подношу руку к месту, где она меня поцеловала, и пытаюсь стереть затянувшееся жжение ее губ. И это не то хорошее жжение. Больше нет.

Я быстро оглядываюсь через плечо, чтобы посмотреть на Оливию. Ее глаза опущены, плечи поникли, в то время как маленькие, проницательные глаза Крысеныша, кажется, блестят от восторга. Я встречаюсь взглядом с Делайлой, и она выглядит разочарованной, хмурясь на меня. Я бросаю ей беспомощный взгляд, не зная, что еще делать. Это была не моя вина, и я, конечно, не ответил взаимностью на действия Адрианны.

Раздосадованный до предела, я чувствую облегчение, когда свисток объявляет начало игры, и мне нужно выскочить на поле, где я смогу выпустить пар.

«Игра началась», — думаю я.

Игра проходит, как и ожидалось. Мы должны приложить максимум усилий, чтобы оставаться впереди другой команды, устраивая толпе настоящее шоу, чтобы, надеюсь, вырвать победу.

Менее чем за двадцать секунд до конца, при равном счете, мне передают мяч. Я ловлю его с легкостью, и мои глаза немедленно бросаются к моим товарищам по команде, вычисляя. Все заблокированы, но есть небольшой прорыв прямо в зачетную зону. Не имея выбора, я бегу с мячом, и толпа просто сходит с ума.

Примерно в десяти ярдах от зачетной зоны один из игроков соперника вырывается, блокируя мой путь. Я пытаюсь увернуться от него, но он бросается вперед, его плечо врезается в мой бок и выводит меня из равновесия. Но каким-то образом мне удается не упасть; это продолжается до тех пор, пока другой игрок не ныряет, хватая меня за лодыжку. Я спотыкаюсь вперед, растягиваюсь как можно дальше, и мне удается занести мяч за линию для тачдауна, закрепляя нашу победу.

Все взрываются аплодисментами, и внезапно, как по волшебству, прежде чем я даже полностью встал на ноги, на мою голову опрокидывают кулер, полный Gatorade, обливая меня. Все, кажется, нападают на меня сразу с хлопками по спине и ударами в грудь, и в какой-то момент мои товарищи по команде поднимают меня на плечи, скандируя. Я пользуюсь возможностью, чтобы осмотреть толпу, находя того единственного человека, которого ищу. Я указываю на нее, неконтролируемо улыбаясь.

Оливия улыбается, выглядит взволнованной и гордой, хлопая в ладоши. Делайла стоит рядом с ней, подбадривая нас, в то время как Крысеныш выглядит так, будто хочет утащить их обеих отсюда как можно быстрее.

Очень жаль.

— Подожди меня! — кричу я Оливии, когда команда направляется в раздевалку, а я все еще на их плечах, не оставляя мне выбора, кроме как идти с ними.

После душа на рекордной скорости и еще нескольких поздравлений от команды, а также Тренера, я наконец-то могу улизнуть из раздевалки и вернуться на поле, где люди все еще тусуются, празднуя.

Я замечаю Оливию и её друзей возле трибун. Я неторопливо иду к ним, и маленькие, проницательные глаза Крысеныша фокусируются на мне, превращаясь в щелочки. Она стоит ко мне спиной, и я подхожу к ней сзади, небрежно перекидывая руку через ее плечи.

— Привет, Финч.

Она откидывает голову назад, глядя на меня сквозь ресницы, улыбаясь. — Привет, поздравляю!

— Спасибо. — Я улыбаюсь ей.

— Отличная игра, — комментирует Делайла, яркие огни поля отражаются в линзах ее очков, а ее темные вьющиеся волосы развеваются на ветру. — Вот так нужно показать этим мажорным придуркам, что они никогда нас не победят, как бы сильно ни старались.

Я усмехаюсь.

— Спасибо, Ди.

Резкий порыв холодного октябрьского воздуха проносится, вызывая озноб по спине, когда он проносится через мои все еще влажные волосы. Холодный воздух кусает мою кожу, особенно кончики ушей, и я дергаю за заднюю часть своей толстовки, натягивая капюшон на голову.

Я чувствую, как Оливия дрожит, и она обхватывает себя руками, пытаясь защититься от холода. Я притягиваю ее ближе к себе, пытаясь сжаться и поделиться теплом тела, чем заслуживаю сердитый взгляд от Крысеныша.

Делайла трет руки для тепла.

— Пойдем к костру, не так ли? — спрашивает она, уже направляясь к большому костру, установленному на дальнем конце парковки.

— Или мы могли бы просто пойти домой, — бормочет Крысеныш не так уж тихо себе под нос.

Мы все выходим со стадиона и направляемся к костру, моя рука все еще обнимает Оливию за плечи. Вокруг костра толпа, все пытаются найти тепло либо в пламени, либо в красных стаканчиках с алкоголем, которые передаются по кругу.

— Шоты? — Какой-то случайный парень из братства подходит к нам, предлагая красные стаканчики в своих руках.

— Ты все еще за рулем? — спрашивает Делайла, оглядываясь на Оливию.

— Да, — отвечает Оливия. — Давай, Ди, я отвезу тебя домой.

— Ты лучшая, — говорит она, ухмыляясь. — Не возражаю. — Делайла принимает стакан, выпивая жидкость внутри. Она тянется за другим стаканом в руке парня и предлагает его Крысенышу. — Вот, Квинтон, тебе не помешает расслабиться.

Я сдерживаю смех.

— Я в порядке, — выплевывает Крысеныш, показывая, что он далеко не в порядке, его челюсть напряжена и подергивается от расстройства.

— Конечно, — тянет Делайла сухо. Не позволяя шоту пропасть, она выпивает и его.

— Вам, ребята, что-нибудь нужно? — спрашивает парень из братства, выжидающе глядя на Оливию и меня.

— Нет, спасибо, — отвечает Оливия.

Он понимающе кивает.

— Миллер?

— Не, чувак. Я в порядке, — говорю я, не желая пить рядом с Оливией, когда она будет трезвой.

— Ты уверен? Ты был MVP сегодня вечером, ты заслуживаешь этого, — настаивает он.

— Нет, спасибо, чувак, — настаиваю я.

— Ладно, — говорит он, задерживаясь еще на несколько мгновений, думая, что я передумаю, прежде чем направиться к следующей группе.

Еще один резкий порыв ветра проносится, заставляя языки пламени костра взметаться, и дрожь пробегает по спине Оливии.

— Холодно? — спрашиваю я, проводя рукой вверх и вниз по ее руке, пытаясь согреть ее.

Свет костра танцует на ее лице, и я вижу, что кончик ее носа начинает краснеть от холода.

— Я в порядке, — лжет она, как раз в тот момент, когда еще одна дрожь сотрясает ее худое тело.

— Пойдем, Финч, у меня есть лишняя толстовка в грузовике, — говорю я, хватая ее за руку и сцепляя наши пальцы, затем тяну ее к другому концу парковки.

— Куда вы идете? — слышу я, как спрашивает Крысеныш.

— Мы скоро вернемся, — говорю я, даже не потрудившись оглянуться на него.

На полпути через парковку я нахожу Чейза, разговаривающего с рыжеволосой девушкой из группы поддержки, оба они выглядят немного пьяными и очень флиртующими.

— Эй, чувак, можно мне ключи? — спрашиваю я, прерывая их флирт.

— Конечно, — говорит он, изо всех сил пытаясь выкопать их из своего кармана, затем бросает их мне. Мне приходится немного нырнуть влево, чтобы поймать их.

— Эй, Оливия, верно? — спрашивает он, указывая на нее, вспоминая ее с того раза, когда я приводил ее в нашу комнату. Его глаза фокусируются на наших переплетенных пальцах, и на его лице появляется злая ухмылка. — Так ты вернешься в общежитие поздно сегодня вечером? — спрашивает он меня многозначительно, по сути спрашивая, собираюсь ли я заняться с ней сексом, зная, что я никогда не привожу девушек к нам, чтобы переспать.

Я мысленно стону, желая ударить его по лицу.

— Нет, — почти рычу я в ответ.

— Так, во сколько, по-твоему, ты вернешься в комнату? — спрашивает он загадочно, и я уже знаю, что он планирует привести Рыжую к нам.

— Не знаю, я напишу тебе, — говорю я, избегая добавления, чтобы узнать, свободен ли путь.

Он одаривает меня ленивой, пьяной улыбкой.

— Ты лучший.

— Что бы ты ни говорил, — бормочу я себе под нос, отходя и ведя Оливию к грузовику.

Я отпускаю ее руку, чтобы открыть задний борт, затем запрыгиваю в кузов грузовика и подхожу к большому ящику для инструментов, прикрепленному сзади, используя ключ, чтобы открыть его. Среди всего хлама, который Чейз там держит, я нахожу старую толстовку, которую спрятал на всякий случай. Я вытаскиваю ее и снова запираю ящик, поворачиваясь, чтобы увидеть Оливию, сидящую на краю заднего борта, ее ноги болтаются примерно в футе от земли.

— Держи, Финч, — говорю я, спрыгивая на бетон, чтобы встать перед ней.

Я протягиваю ей толстовку, затем помогаю ей надеть ее. Когда она натягивает ее через голову и на торс, я протягиваю руку назад и вытаскиваю ее хвост, перекидывая ее длинные карамельного цвета волосы через ее правое плечо.

— Спасибо. — Она краснеет, отводя взгляд от моего.

Я кладу руки ей на бедра, раздвигая их, чтобы просунуть свое тело между ними. Это должно было быть довольно невинным движением, пока я не слышу, как она задерживает дыхание.

— Спасибо, что пришла сегодня вечером, — говорю я искренне, пытаясь найти ее глаза. — Посмотри на меня, Финч, — мягко требую я, успокаивающе проводя руками вверх и вниз по ее бедрам. Я смотрю вниз, любуясь тем, какими большими выглядят мои руки на ее теле. Подол моей джерси выглядывает из-под толстовки на несколько дюймов, вызывая улыбку на моем лице. Я наклоняюсь вперед, мои губы близко к ее уху. — Я же говорил тебе, что ты будешь великолепно выглядеть в моей джерси.

Ее тело напрягается, и я перевожу взгляд, чтобы увидеть, как прыгает пульс на ее шее.

Я провожу руками немного выше по ее бедрам, подол моей джерси начинает нависать над моими большими пальцами. Встревоженная, она хватает мое запястье одной из своих маленьких, холодных рук, в то время как другая ложится мне на плечо, не чтобы оттолкнуть меня, а скорее, чтобы упереться, ее позвоночник выпрямляется. Ее ноги слегка сжимаются вокруг моих бедер.

— Финч? — Мой голос звучит низко и хрипло, когда я отстраняюсь, чтобы посмотреть на ее лицо, и вижу, что она все еще застенчиво опускает глаза. Я поднимаю руку, зацепляя палец под ее подбородок, чтобы поднять ее глаза к моим.

Когда эти теплые медового цвета глаза встречаются с моими, мое сердце делает этот долгий, медленный прыжок в груди. Ее взгляд такой мягкий, но интенсивный, и на мгновение я клянусь, что когда он опускается на мои губы, на ее лице мелькает тоскливый взгляд.

Как раз когда моя рука скользит вверх, моя ладонь ложится на бок ее шеи, пока мой большой палец гладит ее челюсть, ее рука на моем плече скользит вниз к моей груди. Ее длинные, тонкие, нежные пальцы играют с одной из веревочек моей толстовки, и ее глаза перескакивают с ее пальцев, задерживаясь на моих губах, прежде чем скользнуть вверх к моим глазам.

Инстинктивно я облизываю нижнюю губу, чтобы смочить ее, наклоняясь, чтобы проверить обстановку. Когда она не отстраняется, я наклоняюсь ближе, пока наше дыхание не смешивается, мое сердце колотится в моей груди.

— Оливия!

Она вздрагивает, и из глубины моей глотки выползает разочарованный рык. Я бросаю взгляд через плечо, чтобы увидеть Крысеныша, топающего к нам. Делайла бежит за ним, спотыкаясь на ходу, чтобы догнать. Его крошечные руки сжаты в кулаки, до такой степени, что я уверен, что его костяшки побелели, и я практически вижу пар, идущий из его ушей.

— Пошли, — требует он, как властный отец.

— Не говори с ней так, — огрызаюсь я, отстраняясь от Оливии и идя к нему.

Он выпячивает грудь, пытаясь казаться устрашающим, но его глаза выдают его. Я вижу, что глубоко внутри он напуган до чертиков, и он знает, что никогда не сможет ударить меня.

Делайла останавливается как вкопанная, зная, что больше ничего не может сделать. Она знает, что он облажался. Все, что она может сделать сейчас, это беспомощно наблюдать.

Когда между нами остается меньше десяти футов, я чувствую, как пара рук хватает меня за предплечье, не давая мне пойти дальше.

— Бронкс. — Голос Оливии тихий и напряженный. Она становится передо мной, кладя руки мне на грудь, чтобы не дать мне разбить ему лицо. Она беспомощно смотрит на меня, практически умоляя глазами не делать этого.

— Ди, отведи Квинтона к машине, я сейчас приду, — говорит она, не отрывая от меня глаз.

— Олив… — Крысеныш пытается вмешаться.

— Я встречу тебя у машины, — говорит Оливия, ее голос тихий, но строгий.

Я быстро отрываю свой взгляд от ее, чтобы посмотреть через ее плечо. Крысеныш смотрит на меня взглядом, который мог бы убить, и его челюсть сжата так крепко, что я бы не удивился, если бы он сломал несколько зубов.

Делайла тянется к его руке, и он вырывает её из её хватки, как испорченный ребенок, разворачиваясь на каблуках и маршируя к другому концу парковки, чтобы закатить истерику. Ее глаза встречаются с моими, и она бросает мне усталый, извиняющийся взгляд, прежде чем пойти за ним.

Оливия нерешительно хватает меня за подбородок, ее прикосновение нежное, но твердое, призывая меня посмотреть на нее. Она смотрит в мои глаза, по-видимому, ища что-то в них, во мне.

Сделав долгий вздох, она ненадолго закрывает глаза, выглядя измученной и несчастной, что временно усмиряет мой гнев. Когда она открывает глаза, кажется, что она пытается сдержать расстроенные слезы.

— Мне нужно идти, — шепчет она печально, делая шаг назад, и я инстинктивно тянусь к ней. — Увидимся в понедельник.

— Финч, — зову я ее, отчаяние сквозит в моем тоне.

Она качает головой, одаривая меня печальной, напряженной улыбкой. Ее руки тянутся вниз, хватая подол моей толстовки.

— Оставь ее, — настаиваю я, прежде чем она успевает снять ее, чтобы вернуть мне. Ее движения останавливаются, и она колеблется, выглядя смущенной. — Оставь ее, Финч, — убеждаю я ее.

Она кивает, ее глаза опускаются на землю.

— Мне жаль, — говорит она, ее голос едва слышен. — Это должна была быть твоя ночь, а я все испортила. Ты должен праздновать, веселиться.

Я закрываю глаза, выдыхая через нос.

— Ты ничего не испортила. — Я делаю шаг к ней, кладя руку ей на талию. — Но просто пообещай мне, что в следующий раз он не будет тащиться с нами, — дразню я, пытаясь разрядить обстановку.

Она издает тихий смешок.

— Кто сказал, что будет еще одно пари? — Она смотрит на меня скептически, немного ухмыляясь. Когда я не отвечаю, ее выражение лица становится серьезным, и она испускает удрученный вздох. — Я сделаю все возможное, — обещает она. — Он не должен был приходить сегодня, но... — Она несчастно пожимает плечами. — Каким-то образом он догадался и привязался.

Конечно, догадался; он, вероятно, следит за каждым ее шагом.

Где-то вдалеке раздается автомобильный гудок, и я чуть не срываюсь.

— Это не он, — настаивает Оливия, читая мои мысли. Она вытаскивает ключи от машины из заднего кармана, в ее глазах сияет некий юмор. — Ключи у меня.

Я облегченно выдыхаю, позволяя себе немного посмеяться.

— Однако, мне нужно идти, — говорит она неохотно, покусывая нижнюю губу. — Ты действительно был великолепен сегодня вечером. Теперь иди, повеселись, Бронкс. Ты это заслужил.

Я качаю головой, изо всех сил стараясь скрыть свою улыбку. Делая шаг вперед, я протягиваю руки, и она охотно входит в них. Я крепко обнимаю ее, и прежде чем отстраниться, я целую ее в щеку, наблюдая, как она краснеет через секунды.

Оливия заправляет несколько свободных прядей волос за ухо, безумно краснея, когда отходит. Отходя к своей машине, она бросает мне последний тоскующий взгляд через плечо.

— Пока, Бронкс.

— Пока, Финч, — говорю я, разочарование наполняет мою грудь, когда я смотрю, как она уходит.

Глава 17

Повысить ставки

Утром в понедельник звенит мой будильник, и я нажимаю кнопку повтора по крайней мере семь раз, пропуская свой первый урок.

После игры в честь возвращения, и после того, как Оливию грубо увели из-за истерики Крысеныша, я, возможно, немного отпраздновал нашу победу. Или много. Все выходные напролет. И у меня может быть или не быть легкое похмелье в настоящее время.

Я почти поддаюсь искушению пропустить и второй урок, но передумываю. Уже середина семестра, и я не уверен, сколько занятий я могу позволить себе пропустить, когда медленно приближаются выпускные экзамены.

Полусонный, я вытаскиваю свою задницу из постели и плетусь в душ. После быстрого душа я одеваюсь и перекидываю рюкзак через плечо, направляясь в ближайшую кофейню в кампусе, отчаянно нуждаясь в дозе кофеина, чтобы прийти в себя.

Я захожу в гладкое, современное помещение, наполненное студентами, сильный запах кофе витает в воздухе, покалывая мои чувства. Стоя в очереди, я осматриваюсь и замечаю Делайлу, сидящую возле окон, болтающую с кем-то. Как будто почувствовав мой взгляд, она поворачивает голову, и наши глаза встречаются. Она улыбается и машет мне, и я отвечаю тем же жестом, как раз перед тем, как настает моя очередь делать заказ.

Заказав кофе, я отхожу в сторону и жду, пока бариста назовет мое имя. Им требуется всего несколько минут, чтобы приготовить мой напиток, и я уже выхожу из двери, направляясь к своему классу.

— Миллер!

Я смотрю через плечо и вижу Делайлу, бегущую, чтобы догнать меня, ее темные кудри подпрыгивают с каждым шагом. Я останавливаюсь и жду ее.

— Что случилось, Ди? — спрашиваю я, делая глоток своего кофе.

Ей требуется мгновение, чтобы отдышаться, поправляя очки и кардиган изумрудного цвета, который она носит с белым топом и темными клетчатыми брюками.

— Я просто хотела извиниться за позапрошлый вечер.

Я хмурю брови, не совсем понимая, за что ей нужно извиняться.

— Квинтон, — говорит она. — Я понимаю, что это я случайно проболталась, что мы с Оливией собирались на игру в честь возвращения, — уточняет она.

— Изначально я писала своему кузену, и, кажется, я не очень внимательно следила. Пришло сообщение с вопросом, что я делаю сегодня вечером, и, думая, что я все еще пишу кузену, я ответила, что иду на игру. Я не придала этому значения, но потом, не успела я оглянуться, это был допрос о том, с кем я иду, во сколько и так далее. Прежде чем я поняла, что пишу уже не кузену, было слишком поздно. — Она морщится, выглядя виноватой.

Ах, вот оно что.

— Оттуда Квинтон позвонил мне, и я уже не могла врать. Он пришел, как раз когда Оливия забирала меня, и он привязался. Мне жаль, — искренне извиняется она.

Я качаю головой, пренебрежительно махая рукой с кофе в ней, лед стучит о стенку стакана.

— Все в порядке, Ди. Я уверен, он бы нашел какой-нибудь другой способ заявиться, — признаю я с горечью.

Ее губы недовольно сжимаются, и она кивает.

— Все равно. И мне жаль, что я не смогла удержать его, когда вы, ребята, пошли к грузовику. Вы двое выглядели довольно занятыми, когда он налетел, — говорит она, ее губы подергиваются в понимающей ухмылке.

Я фыркаю от смеха, засовывая руку в передний карман своих джинсов.

— Да, у парня отличное чувство времени.

Она смеется, выражение ее лица затем становится серьезным.

— Ты собирался ее поцеловать, да?

Я делаю глоток своего кофе, пытаясь скрыть любые эмоции на своем лице.

— Может быть, — размышляю я.

Она ухмыляется, глаза сверкают.

— Я так и знала.

— Она что-нибудь сказала об этом? — спрашиваю я, полагая, что у меня может быть шанс узнать что-нибудь про Оливию от нее.

Она пытается подавить свою ухмылку, но не удается.

— Она моя лучшая подруга, ты же знаешь, я не могу ее выдать, — говорит она, и я не могу не нахмуриться. — Но, — Делайла оглядывает оба плеча, убеждаясь, что никто не задерживается, подслушивая наш разговор. — Скажем так, она была довольно расстроена тем, что ей пришлось уйти рано, — говорит она, понижая голос.

Она одаривает меня улыбкой, нарочно задевая меня плечом, проходя мимо, и уходит. Я разворачиваюсь на пятках и следую за ней, придерживаясь ее шагу.

— Правда? — спрашиваю я, широкая улыбка появляется на моих губах. Я надеялся, что есть вероятность, что она хотела поцеловать меня в ответ. Если нет, это было бы чертовски неловко, и я бы чувствовал себя ужасно.

— Мгм, — напевает она, делая глоток своего холодного карамельного маккиато. — Это был умный ход, знаешь ли? Пари. Хотя в следующий раз я бы подняла ставки, — она озорно ухмыляется. — Джерси была милой, но ты можешь лучше.

Я отвечаю ей ухмылкой.

— О, я планирую.

После английского я следую за Оливией в библиотеку, чтобы заниматься. Мы идем по кампусу, воздух становится холоднее теперь, когда наступила осень. Деревья только начали менять цвета, и листья падают и кружатся на ветру.

С изменением температуры Оливия сменила свои обычные футболки на свитера, выглядя очаровательно и уютно. Сегодня на ней кремовый свитер в сочетании с черными джинсами и высокими коричневыми сапогами, а ее длинные карамельного цвета волосы собраны в косу.

— Знаешь, — говорю я, когда мы поднимаемся по ступенькам библиотеки, — ты могла бы надеть мою толстовку сегодня.

— Черт, я забыла принести ее, чтобы отдать тебе, — говорит она обеспокоенно.

— Не беспокойся об этом, — успокаиваю я ее. — Я не хочу ее обратно. А вот джерси, как бы мне ни хотелось, чтобы ты ее оставила, я не думаю, что Тренер будет слишком счастлив, если джерси пропадет.

— Я верну ее тебе, — обещает она.

Мы заходим в библиотеку и занимаем наш обычный столик, спрятанный в дальнем углу. Она вытаскивает все свои учебные материалы, все подготавливая.

Пролистывая страницы учебника, Оливия набрасывает быстрый план тем, которые нужно пройти, сверяясь с нашими записями. Я смотрю, как она что-то черкает и выделяет, мой разум немного дичает всякий раз, когда она останавливается, чтобы подумать, прижимая кончик ручки к нижней губе.

Эти губы. Они выглядят такими мягкими, такими манящими.

Мои мысли возвращаются к позапрошлому вечеру, к тому, как это было — стоять между ее бедрами, мои руки скользят вверх и вниз по ним. Как это было — чувствовать ее руки на моем теле. И когда ее дыхание смешалось с моим в один момент...

Черт. Я хочу, чтобы эти губы были на моих. Впиться зубами в ее нижнюю губу и сосать, позволяя своему языку...

— Бронкс? — Голос Оливии вырывает меня из моих мыслей. Я поднимаю глаза и вижу, что она смотрит на меня выжидающе.

Я прочищаю горло, поправляясь на своем месте и садясь прямо.

— Да?

Она смотрит на меня неуверенно.

— Готов начать?

Целоваться? Да.

Но потом я смотрю вниз на все книги перед ней.

Учиться. Точно. Не очень-то, но я все равно киваю.

Я изо всех сил стараюсь сосредоточиться на том, что она говорит, правда стараюсь, но так трудно сконцентрироваться со всеми этими дико неуместными мыслями, проносящимися в моей голове.

Наконец, я наклоняюсь вперед, кладя локти на стол.

— Финч, — говорю я, прерывая ее и подталкивая ее ногу своей под столом.

Она поднимает глаза от учебника ко мне.

— Да?

Я кусаю нижнюю губу, пытаясь подавить усмешку.

— Мы так и не обсудили ставку для следующего теста.

Она моргает, выглядя озадаченной.

— Ты хочешь заключить еще одно пари?

Я откидываюсь на стуле, скрещивая руки на груди и небрежно пожимая плечом. Она бросает на меня выразительный взгляд.

— Зависит от того, что ты задумал.

— Хм, — напеваю я, думая, как сделать это интересным. Я думал об этом почти без остановки с тех пор, как мы с Делайлой поговорили сегодня утром, и, думаю, я придумал идеальный план. — Если я сдам следующий тест, ты должна пойти со мной в «Библиотеку».

Ее лицо складывается в милое, смущенное выражение.

— Но мы уже в библиотеке... — Говорит она, как будто это какая-то загадка или трюк.

Я не могу не усмехнуться.

— Не в этой библиотеке, Финч. В Той Библиотеке.

Ей требуется мгновение, но в конце концов до нее доходит, и ее глаза расширяются в осознании. Она качает головой.

— Нет, Бронкс, я не могу. Я никогда не была в той библиотеке, — лепечет она очаровательно.

— Для всего бывает первый раз. — Я ухмыляюсь.

«Библиотека» — это местный ночной клуб, популярный среди студентов, и я не удивлен, что она там никогда не была. Именно поэтому я хочу быть первым, кто ее туда отведет.

Она снова качает головой.

— Та библиотека не совсем мое место, — признается она, ее нос очаровательно морщится.

— А ты думаешь, эта библиотека — мое место? — дразню я игриво. — Давай, Финч, будет весело, — пытаюсь я уговорить ее.

Она бросает на меня неуверенный взгляд, тревожно покусывая уголок нижней губы.

Черт, эти губы...

— Для этого тебе придется получить почти идеальный балл, — говорит она.

— Фин… — начинаю я, планируя убедить ее, но она поднимает руку, заставляя меня замолчать.

— Девяносто процентов или выше.

— B плюс, — возражаю я, зная, что, черт возьми, я никак не смогу получить А.

Она качает головой. Теперь она откидывается на стуле, скрестив руки на груди, выглядя бескомпромиссно.

— Я приму не меньше А.

Я обдумываю это, пытаясь придумать какой-то компромисс, но она не выглядит так, будто собирается сдвинуться с места.

Я наклоняюсь над столом.

— Знаешь, ты довольно сексуальна, когда берешь командование на себя.

Смущенная моей смелостью, Оливия на мгновение позволяет своей властной маске соскользнуть. Но она берет себя в руки, садясь прямо, ее скрещенные руки напрягаются на груди.

— Таковы мои условия, — говорит она с окончательностью, лишь с малейшей нервной дрожью в голосе.

Я ухмыляюсь, откидываясь назад и устраиваясь поудобнее на стуле.

— Ты очень жестко торгуешься, Финч. Должно быть, ты действительно не хочешь идти со мной.

Я смотрю, как ее черты немного смягчаются, на ее лице мелькает взгляд вины.

— Дело не в этом, — бормочет она так тихо, что я почти не слышу ее.

Черт, теперь я чувствую себя придурком из-за того, что заставил ее почувствовать себя плохо. Я имел в виду это только как шутку.

Прежде чем я успеваю спросить ее, в чем дело, звонит мой телефон в кармане, и я быстро хватаю его, отключая звонок. Я смотрю на экран, мысленно стону. Это третий раз, когда мне звонят за последнюю неделю, так что я знаю, что что-то должно быть не так. У меня просто нет времени или умственных способностей, чтобы разобраться с этим прямо сейчас.

Засовывая телефон обратно в карман, я смотрю на Оливию.

— Как я уже сказал, Финч, ты очень жестко торгуешься, но я хочу, чтобы ты знала, что я процветаю под давлением. И с такими высокими ставками, — я издаю тихий свист, — я могу даже получить сотню.

Это вызывает крошечную улыбку на ее лице.

— Мне придется надрывать свою задницу, чтобы получить эту оценку, — признаю я. — Так что, я думаю, мне придется проводить еще больше времени со своим репетитором, — говорю я, одаривая ее надежной, кривой усмешкой.

Она сдерживает улыбку, садясь прямо на стуле и переворачивая страницу своего учебника.

— Думаю, она сможет втиснуть тебя в свое расписание.

Глава 18

Взрыв

Мой телефон на краю стола загорается от входящего звонка. Я быстро смотрю на экран, чтобы увидеть номер, от которого я уклонялся уже некоторое время. Инстинктивно я нажимаю кнопку «Отклонить» и переворачиваю телефон экраном вниз на столе.

Я поднимаю глаза и случайно ловлю проницательный взгляд Крысеныша на моем телефоне через стол. Любопытный ублюдок.

Схватив телефон, я засовываю его в карман, бросая Крысенышу «какого-черта» взгляд. Его взгляд быстро возвращается к мертвому родственнику перед ним.

Я возвращаю свое внимание к Оливии, уловив при этом сильный запах формальдегида от настоящей лабораторной крысы, сидящей между нами. Маленький грызун широко разрезан, его внутренние органы выставлены напоказ. В перчатках Оливия тычет и зондирует внутри маленького парня, время от времени сверяясь с нашим лабораторным руководством, пока она бормочет о различных частях, по которым у нас будет контрольная на следующей неделе.

— Думаю, это надпочечник, — бормочет она неуверенно себе под нос. Щурясь и наклоняя голову, чтобы лучше рассмотреть, она указывает мизинцем на какую-то блеклую ткань внутри крысы.

Я придвигаюсь ближе, наклоняя голову, чтобы повиснуть над крысой, моя щека в дюймах от ее.

— Хм, не знаю, — говорю я, мой взгляд мечется между живым — не совсем живым — грызуном перед нами и тем, что в нашем лабораторном руководстве для справки. — Думаю, это может быть вот это. — Я указываю чуть выше того места, куда указывает она.

Ее губы кривятся вбок в раздумье.

— Нет, я действительно думаю, что это вот это, — говорит она, все еще указывая мизинцем на то же самое место.

Черт его знает. Все такое крошечное и практически одного и того же блеклого цвета, трудно сказать, что есть что. Но я, впрочем, почти уверен, что прав.

— Не знаю, я думаю, что я прав. Может быть, твой гений, наконец, перешел ко мне, и теперь я нужен тебе в качестве репетитора, — дразню я.

Оливия усмехается.

— Мечтай, — говорит она, и мы погружаемся в игривый спор о том, кто прав.

— Оливия права, — безапелляционно вмешивается Крысеныш с другого конца стола.

Какого черта он знает это? Он никак не может видеть, куда она указывает, с такого расстояния. Черт, я сижу прямо рядом с ней, и даже мне приходится щуриться, чтобы увидеть. Так что либо у этого крысоподобного мудака сверхчеловеческое, лазерно-острое зрение, либо он просто пытается мне насолить. И я знаю, что верно последнее.

Я бросаю на него сердитый взгляд, сжимая челюсть, чтобы не наорать на него.

— Сосредоточься на своей крысе, — коротко приказываю я ему.

Его темные проницательные глаза сужаются, глядя в ответ на меня.

— Что вы, ребята, ищете? — спрашивает Делайла, глядя на нас поверх очков с другой стороны стола, где она нависает над своей собственной мертвой крысой.

— Надпочечники. — Оливия вздыхает, откидываясь на стуле, слегка побежденная и немного раздраженная.

— Дайте мне посмотреть. — Делайла встает и подходит к нашей стороне стола, втискиваясь между нами двумя. Она наклоняется над нашими плечами, наблюдая. — Хм, трудно сказать, — говорит она, отстраняясь и используя запястье, чтобы поправить очки.

Глядя через плечо, Ди подает знак Трейси, которая подпрыгивает к нашему столу.

— Что случилось, друзья? — спрашивает жизнерадостная помощница преподавателя, более чем готовая помочь.

— Мы пытаемся найти надпочечники, — сообщает ей Оливия.

— Хорошо, что вы, ребята, думали? — спрашивает она, побуждая нас показать ей наши идеи, вероятно, желая превратить это в своего рода обучающий момент, а не просто дать нам ответ.

— Я думаю, одна здесь, — говорит Оливия, снова указывая своим мизинцем в перчатке.

— Бронкс? — подзадоривает Трейси, и я показываю ей, где, по моему мнению, это находится.

— Иногда эти крошечные части немного трудно идентифицировать у этих ребят. Они определенно не такие четкие и определенные, как в руководстве, и эти крысы изнашиваются после использования всю неделю, так что они ни в коем случае не в идеальном состоянии. Но, Оливия, я думаю, ты права. Прямо здесь, — Трейси указывает туда, где Оливия указывала мгновение назад, — находится железа. А другая вот здесь. — Трейси указывает на ту, что с другой стороны. — Как я уже сказала, иногда очень трудно сказать, но ты был очень близок, Бронкс, — говорит она ободряюще.

— Я же говорила, — самодовольно говорит Оливия, игриво показывая мне язык. Я знаю, что это был добродушный, насмешливый жест, но каким-то образом он меня раздражает.

— Я же говорил, что она права, — не слишком приятно заявляет Крысеныш, действительно заставляя мою кровь кипеть. Я собираю большое количество сдержанности и удерживаю себя от того, чтобы наклониться через стол и ударить его прямо по лицу.

Затем мой телефон жужжит в кармане. Снова. Что раздражает меня еще больше.

— Вы все думаете, что такие умные, да? — взрываюсь я, чувствуя себя воздушным шаром, наполненным слишком большим количеством воздуха. Я резко встаю со стула, ножки скрипят по полу.

Все в классе обращают свое внимание на меня, в комнате наступает тишина.

Оливия резко отдергивает голову, ошеломленная. Вспышка боли и замешательства мелькает в ее глазах, когда она смотрит на меня с того места, где все еще сидит.

— Бронкс, — говорит она тихо, протягивая руку, чтобы коснуться моей руки, но я отдергиваю её.

— Не надо, — твердо приказываю я.

Она отводит руку, безвольно кладя ее на колени, когда отворачивается, ее волосы создают занавес, чтобы скрыть её раненое выражение лица. Укол боли пронзает мою грудь.

— Какого черта, придурок? — ухмыляется Крысеныш.

Я сжимаю челюсть, снимая латексные перчатки.

— Я покажу тебе придурка, — говорю я, делая несколько быстрых шагов, чтобы обойти стол. Он быстро отступает, чистый страх замирает в его глазах.

— Бронкс! — кричит Трейси, ее голос на удивление строгий и теперь совсем не веселый. Она быстро хватает меня за бицепс, чтобы не дать мне пойти дальше. — Если ты собираешься так себя вести, вон из моей лаборатории. Сейчас же.

— С удовольствием, — огрызаюсь я.

В мгновение ока я хватаю свои вещи, перекидываю рюкзак через плечо и выхожу из класса. Вскоре после этого я врываюсь в свою комнату, бросая свои вещи рядом со столом.

— Черт, Тасманский Дьявол, — комментирует Чейз со своей кровати. Он перестает подбрасывать свой футбольный мяч в воздух и ловить его, прижимая его к груди. — Что тебя так взбесило?

— Не начинай, — ворчу я, резко открывая ящик комода и вытаскивая пару спортивных шорт и майку-борцовку.

Его брови сдвигаются.

— Что в тебя вселилось?

Безмолвно я переодеваюсь и засовываю свои AirPods в уши, включая громкость на максимум.

— Вау, я люблю эту песню! — кричит Чейз, просто чтобы быть засранцем, и качает головой в такт.

Я показываю ему средний палец и беру воду из холодильника.

— Я тебя тоже люблю! — кричит он, прежде чем я захлопываю за собой дверь.

Я делаю несколько кругов по кампусу, нуждаясь в том, чтобы выпустить пар. Как только мои икры и легкие горят, я останавливаюсь в спортзале на южной стороне кампуса. Просканировав свой студенческий билет, я прохожу мимо стойки регистрации и направляюсь к тренажерам. Найдя пустой жим лежа, я соответствующим образом нагружаю веса и сажусь, откидываясь назад. Схватив гриф, я легко снимаю вес со стойки и делаю пару повторений, прежде чем положить гриф обратно с лязгом.

Садясь, я делаю несколько вдохов, затем поднимаю нижнюю часть майки, чтобы вытереть потный лоб. Потянувшись вниз, я нахожу свою бутылку с водой и делаю несколько глотков, пока осматриваю спортзал.

Краем глаза я улавливаю вспышку неонового розового. Я поворачиваю голову и вижу Сашу Аллен, идущую к ряду беговых дорожек, ее высокий, осветленный хвост качается за ней. Она одета во все ярко-розовое спортивное: леггинсы, спортивный топ, кроссовки, и даже ее бутылка с водой розовая.

Я наблюдаю, как она запрыгивает на беговую дорожку, переходя к бегу. Хотя ее леггинсы слишком кричащие, я должен признать, что они выглядят на ней чертовски фантастически, идеально формируя ее задницу и ноги.

Мои мысли блуждают к Оливии и тому, как великолепно она бы выглядела в таких же. Возможно, не ярко-розовых — я сомневаюсь, что она когда-либо наденет этот цвет — но я мог бы представить ее в нежно-голубых, ее любимом цвете. Теперь, когда началась осень, Оливия иногда носила черные леггинсы. Ее сидят немного менее скандально, и обычно она сочетает их с длинным свитером или кардиганом, так что ее фигуру едва видно. Она даже не носит обтягивающие, плотно облегающие джинсы, но я вижу, что у нее есть формы под ее консервативной одеждой.

После того, как я пофантазировал об Оливии в этих обтягивающих леггинсах — мои мысли даже немного отклонились к ней в моей джерси — я снова оказываюсь на скамейке. Взвинченный, я делаю столько повторений, сколько могу, все еще не чувствуя себя удовлетворенным или успокоенным.

Я издаю рык разочарования, ставя штангу на место дрожащими руками. Раздраженный, я встаю и иду в раздевалку, надеясь, что холодный душ пойдет мне на пользу и выведет мои мысли из непристойного русла.

Проходя мимо женской раздевалки, я натыкаюсь прямо на Кензи Джонс. Буквально. Ее миниатюрное тело сталкивается с моим, и я чуть не сбиваю ее с ног. Должно быть, я не заметил ее из-за разницы в росте — и потому, что я, вероятно, не обращал никакого внимания.

— О! — Кензи издает испуганный звук, спотыкаясь на несколько шагов назад. Она открывает рот, вероятно, чтобы обругать меня, но быстро закрывает его, когда понимает, что это я. Ее глаза танцуют от возбуждения. — Бронкс.

— Эм, прости, Кенз, — лениво отвечаю я, пытаясь обойти ее.

— Давно не болтали, — говорит она, кладя руку мне на бицепс и одаривая меня кокетливой улыбкой. Она заправляет за ухо прядь темно-светлых волос, выпавшую из ее пучка.

Ты имеешь в виду, давно не трахались, думаю я.

Я переспал с Кензи раз или два на какой-то случайной вечеринке братства за эти годы. Насколько я помню, она была хороша в постели, но мы никогда особо не разговаривали.

Если подумать, я не занимался сексом больше месяца. Вероятно, это рекорд для меня, подмечаю я. Последний раз я переспал с кем-то после первого теста по анатомии, когда я затащил Адрианну в ту аудиторию, где всё было очень быстро. С тех пор ничего. Я был слишком занят футболом и занятиями с Оливией.

Сильно разочарованный в сексуальном плане и нуждаясь в разрядке, я смотрю на Кензи, которая уже смотрит на меня затуманенными глазами. Наклонив голову, я касаюсь губами ее уха.

— Ты действительно хочешь болтать? — спрашиваю я, мой голос низкий и многозначительный.

Я отстраняюсь, чтобы увидеть, как ее зубы впиваются в ее нижнюю губу. Она качает головой, сдерживая улыбку.

— Не очень.

Я хватаю ее за руку и иду к большому залу для спиннинга. Свет выключен, и внутри никого нет. Прочитав расписание, вывешенное на стене, я понимаю, что занятий не будет еще два часа. Я толкаю дверь, и Кензи с радостью следует за мной, я щелкаю защелкой замка, обеспечивая нашу конфиденциальность.

Я разворачиваюсь, прижимая ее к темному углу, где нас никто не сможет увидеть. Положив руки мне на плечи, она прыгает, легко обвивая мои бедра ногами. Я прижимаю ее к стене, и она хватает меня за шею сзади, притягивая мои губы к своим. Наши губы сталкиваются в грубом, отчаянном поцелуе.

Она царапает заднюю часть моей майки, стягивая ее через голову, затем бросая куда-то на пол. Ее руки ложатся мне на грудь, в то время как мои блуждают по ее телу, много кожи уже выставлено напоказ, поскольку на ней только шорты и спортивный топ.

Медленно, неторопливо, мучительно, я трусь своими все еще одетыми бедрами о ее, создавая напряжение. Тихий стон вырывается из ее горла, и я скольжу рукой вверх по затылку, дергая за корни ее светлых волос.

Я представляю, как провожу руками по длинным карамельного цвета прядям, какие милые маленькие звуки издавала бы Оливия, будь она на месте Кензи.

Черт побери.

Дергая за корни волос Кензи, я наклоняю ее лицо еще больше в сторону, углубляя поцелуй. Ее бедра сжимаются вокруг моей талии мертвой хваткой, и все, о чем я, кажется, могу думать, это о том, как бедра Оливии были прижаты к моим, когда я почти поцеловал ее, пока она сидела на заднем борту грузовика после игры. Как хорошо это было. Даже когда это было невинно.

Черт побери.

Осознание пронзает меня, как пуля. Все, о чем я могу думать, это Оливия.

Внезапно все кажется неправильным. Таким, таким неправильным.

Задыхаясь, я отрываюсь от поцелуя и поспешно опускаю Кензи на пол, где она благополучно приземляется на ноги. Она смотрит на меня, бросая непонятливый взгляд за то, что я так резко остановился.

— Я не могу, Кенз. Я... — Я шарю вокруг, ища свою рубашку. — Мне нужно идти.

Вина формируется в моей груди. Найдя свою рубашку, я натягиваю ее и выхожу из спортзала, сердце колотится.

Глава 19

Проблемы с девушками

На следующий день чувство вины все еще глубоко сидит в моей груди, разъедая меня, как кислота, после этого небольшого инцидента в спортзале. Пристыженный и смущенный, я отказываюсь выходить из комнаты, боясь столкнуться с Оливией.

Я намеренно пропускаю нашу лекцию по анатомии, чтобы избежать ее и тех в классе, кто был свидетелем моего взрыва в нашей лабораторной секции. Мне наплевать, что кто-то еще был свидетелем этого, но она...

Я видел, что я напугал ее своим поведением. Почему бы ей не испугаться, когда я полностью взорвался ни с того ни с сего? Затем боль на ее лице, когда я отдернул руку от нее и выскочил, как ребенок, просто убивает меня изнутри, когда я думаю об этом сейчас. И весь этот инцидент в спортзале...

Боже, какой я идиот.

Я знаю, что мои действия были всего лишь гормонами и сдерживаемым сексуальным желанием, но я никогда не должен был позволять этому зайти так далеко. Я был зол и нуждался в разрядке, которую спортзал не мог мне дать, и Кензи была первой, кто попался мне на пути, кто, как я думал, поможет. Это было глупо и импульсивно, и три месяца назад я бы довел дело до конца, но тут Оливия продолжала всплывать в моей голове, и я просто не смог.

Издав стон, я переворачиваюсь на своем неудобном матрасе в общежитии и смотрю на потолок, размышляя.

Что со мной не так? Для меня не в новинку пропускать занятия, но пропускать занятия, чтобы избежать девушки, потому что мне стыдно, — это не в моем характере. Обычно я бы и бровью не повел и наплевал бы, если бы задел чьи-то чувства, и я, конечно, не стал бы изо всех сил избегать девушку — особенно ту, которая мне нравится.

Что ты со мной делаешь, Финч?

Я заставляю себя сделать еще один глоток дешевого, теплого пива из моей кружки, надеясь, что алкоголь поможет снять напряжение — поскольку тренировка, почти случившаяся интрижка, холодный душ и моя рука явно не помогли. Но все, что оно, кажется, делает, это неудобно сидит в моем желудке.

Боже, я жалкий.

Тем не менее, я цежу свое пиво, мои глаза сканируют толпу передо мной, пока я погружаюсь глубже в старый, изношенный диван. Я думал, что мне пойдет на пользу выбраться и попытаться проветрить голову, поэтому я пошел вместе с Чейзом и большей частью команды на очередную вечеринку братства. Я чувствую, что в последнее время я сильно сократил количество вечеринок, и пришло время выйти и немного оглушающе повеселиться с парнями.

Хотя, кажется, я делаю что угодно, только не веселюсь.

— Почему такой мрачный, приятель? — спрашивает Бреннен, плюхаясь рядом со мной.

Я слегка подпрыгиваю, часть пива выплескивается из моей кружки на мою рубашку, когда я был на середине глотка.

— Ничего, — ворчу я с горечью, агрессивно смахивая жидкость со своей рубашки.

— Не похоже на «ничего», — дразнит Бреннен.

— Отвали.

Толстые брови Бреннена взлетают к линии роста волос.

— Ладно, кто-то раздражен.

Наступает тишина, если не считать вечеринки, бушующей вокруг нас.

— Все ли в порядке между тобой и Лив? — тихо спрашивает он, в его голосе искреннее беспокойство.

Я резко поворачиваю голову в его сторону. Чувак, он действительно знает, как ударить парня по больному месту, да?

— Почему ты спрашиваешь? — парирую я немного слишком резко.

Его губы сжимаются в тонкую линию, карие глаза сочувственны.

— Я слышал о твоем небольшом взрыве в лаборатории на днях.

Отлично. Моя вспышка стала новостью и распространяется по кампусу. Чертовски фантастично.

Я стону, раздраженно зажимая переносицу.

— Послушай, чувак, я знаю, что она тебе нравится...

— Откуда ты знаешь, что она мне нравится? — быстро, возможно, слишком быстро, перебиваю я.

Он одаривает меня понимающей улыбкой, и я избегаю его взгляда, притворяясь, что меня интересует заусенец на моем большом пальце.

— Это довольно очевидно. То, что ты заставил ее надеть твою джерси на игру в честь возвращения, то, что ты проводишь с ней много времени, то, как ты на нее смотришь...

Я вздыхаю в ответ. Нет смысла отрицать это.

— В любом случае, это не имеет значения. Я облажался.

— Это не значит, что ты не можешь раз облажаться, — парирует он.

Я жалко пожимаю плечами, насупившись.

Бреннен кладет сильную, утешающую руку мне на плечо.

— У тебя случился один небольшой взрыв. Ничего, что извинение и объяснение не смогли бы исправить.

— Эй, Бреннен! — раздается низкий голос из столовой, где выстроились столы для бир-понга. Бреннен и я смотрим вверх и видим Боди из баскетбольной команды, нетерпеливо машущего ему.

— Хочешь сыграть? — спрашивает меня Бреннен, с надеждой.

— Не, чувак. Я пас.

Он бросает на меня понимающий взгляд и снова сжимает мое плечо, прежде чем встать и направиться к столам.

Я погружаюсь глубже в диван, заставляя себя цедить пиво в моей кружке, пока смотрю. Как только моя кружка пустеет, я с трудом встаю и иду на кухню за еще одним пивом, начиная чувствовать легкость в ногах от тех четырех, которые я уже выпил.

Как только я собираюсь проскользнуть через вход на кухню, тонкая загорелая рука проносится поперек него, ухоженная рука с черным лаком для ногтей ложится на дверной косяк, чтобы преградить мне путь. Мой взгляд скользит вверх по руке и через голое плечо, чтобы встретиться с парой знакомых злобных зеленых глаз.

— Привет, Бронкс, — говорит Адрианна со злобной улыбкой.

Я вздыхаю.

— Я не в настроении, Адс.

Ее рука остается лежать на дверном косяке, не давая мне войти на кухню.

— Твоя вспышка гнева в лаборатории на днях случилась довольно Оскароносной, — комментирует она. — Оставил этих ботаников за твоим столом ошеломленными.

Моя челюсть подергивается.

— Двигайся, — требую я, мой голос тверд. Я размышляю, не нырнуть ли под ее руку, чтобы проскользнуть мимо, но не думаю, что наша разница в росте — или алкоголь в моей системе — позволит мне грациозно прогнуться под ее рукой.

Адрианна остается на месте, ухмылка расплывается по ее лицу.

— И ты думал, что одурачил ее.

Моя кровь кипит, и прежде чем у меня может случиться еще один публичный взрыв — чем Адрианна бы восторжествовала — я разворачиваюсь на каблуках и проталкиваюсь сквозь толпу, чтобы убраться от нее подальше. Я направляюсь прямо на задний двор, нуждаясь в свежем воздухе. Я не собираюсь стоять и играть с ней в кошки-мышки всю ночь. Я пришел на эту вечеринку, чтобы попытаться расслабиться и забыть обо всем.

Протолкнувшись мимо многочисленных потных тел, я наконец-то добираюсь до задней двери и выхожу на улицу. Ночной воздух прохладный, вероятно, холоднее, чем я на самом деле думаю, но алкоголь и гнев, бурлящие в моих венах, кажется, поддерживают мою комфортную температуру.

Я осматриваю задний двор, находя горстку людей, занимающих пространство. Большинство из них курят, проявляя приличие, выходя на улицу вместо того, чтобы делать это в доме. Несколько человек стоят вокруг, пьют, разговаривают и громко смеются. Еще одна пара практически занимается сексом возле кустов, выстроившихся вдоль заднего забора.

С понижением температуры я решаю сесть возле костра, потрескивающего в центре двора. Рискуя, я сажусь на один из старых, сгнивших шезлонгов, молясь, чтобы он выдержал мой вес. Он издает ужасный шум, но остается целым.

Я откидываюсь назад, стул издает еще один звук, от которого я морщусь, и наблюдаю, как языки пламени танцуют на легком ветерке, который вызывает мурашки на моих голых руках. Я размышляю, не попытаться ли найти Чейза, чтобы я мог взять ключи от грузовика и схватить свою толстовку, но мой желудок опускается, когда я понимаю, что моей толстовки больше нет в его грузовике. Я отдал ее Оливии на игре в честь возвращения.

Носила ли она ее с того вечера? — по-детски задаюсь я вопросом. Или же бросила ее в огонь и наблюдала, как она сгорает, с удовлетворением, после того как я повел себя как полный идиот?

Потому что я бы так сделал.

Боже, мне бы сейчас еще выпить.

Прежде чем мой разум слишком далеко блуждает по кроличьей норе Оливии, я чувствую, как мой телефон вибрирует в кармане. Я вытаскиваю его и вижу новое текстовое сообщение от Адрианны. Глупо, я открываю его.

Адрианна:

Приди найди меня, когда закончишь свою истерику. Тебе не идет такое поведение

Теперь мне действительно нужно выпить.

Взбешенный и кипящий, я сажусь, наклоняясь вперед, чтобы положить локти на бедра, пока мои большие пальцы стучат по экрану телефона. Вместо того, чтобы ответить, я иду прямо в свои контакты, имя Адрианны третье в моем списке — сразу после Абби и Эбби. Я нажимаю на ее имя и, недолго думая, нажимаю «Удалить контакт», наблюдая, как ее имя исчезает из списка, странное чувство удовлетворения и облегчения пробегает по мне.

На каком-то странном подъеме, полном злобы и гнева, я иду по списку, удаляя каждое женское имя из своего телефона — включая Абби и Эбби. Когда я добираюсь до Ф, мое сердце замирает. Мой большой палец долго зависает над именем Финч, странное чувство оседает глубоко в моей груди. Я тяжело сглатываю, прежде чем в конце концов прокрутить мимо ее имени. Ее контакт — единственный женский контакт, который остается у меня в телефоне к тому времени, когда я заканчиваю.

Я слышу, как кресло рядом со мной протестующе стонет под чьим-то весом. Повернув голову, я вижу, что Сиара откинулась назад, облако дыма клубится вокруг нее, когда она выдыхает, косяк лениво свисает с ее пальцев.

— Тебе бы это не помешало, — говорит она, протягивая мне косяк, ее голос лишь наполовину дразнящий.

Я качаю головой.

— Нет, спасибо.

Сиара пожимает плечами, делая еще одну затяжку.

— Что тебя угнетает?

— Ничего.

— Проблемы с девушками? — шутит она, зная, что я ни с кем не встречаюсь.

Я молчу, избегая ее взгляда.

— Погоди, — говорит она с недоверием. — Черт возьми, это из-за девчонки?

Я, вздыхая, провожу рукой по лицу.

— Кто она? — настаивает Сиара.

— Ты ее не знаешь.

— И что?

— Она просто девушка из моего класса.

— И?

— И я облажался, ясно? — выплевываю я с горечью.

Сиара изучает меня, ее губы сжаты в твердую линию.

— Черт. Я всегда знала, что ты остепенишься в конце концов, я просто думала, что это будет намного позже колледжа. — Она мягко усмехается, бросая мне сочувственную улыбку.

— Да, я понял, Бронкс подкаблучник, — насмехаюсь я самоуничижительно, думая, что она дразнит меня.

Сиара хмурится.

— Я вообще не это говорю. Я на самом деле очень рада, что ты нашел кого-то, кто тебе искренне нравится. Я бы хотела, чтобы я могла так, — говорит она, откидываясь обратно в кресло, заставляя его стонать.

Я смотрю на нее с недоумением.

— Но у тебя были парни и девушки?

На ее лице появляется намек на печальную улыбку.

— Да, но они никогда не были чем-то серьезным. В этом разница между тобой и мной. Я готова 'встречаться', вешать бессмысленный ярлык на отношения, которые, как я знаю, никуда не приведут, но, по крайней мере, ты честен и даешь им понять, что ты в этом только ради секса, вместо того, чтобы отчаянно искать то, чего нет, и водить их за нос, как я.

— Я знаю, что не остепенюсь в ближайшее время, пока не найду «того самого» или какую-нибудь другую заезженную чушь, в которую заставляют верить сказки. Но, эй. Если тебе действительно нравится эта девушка, действуй. Ни одна девушка никогда не оставляла тебя в таком состоянии. — Она жестом показывает на меня сверху вниз. — Значит, она того стоит. Может быть, она и есть та самая.

Я тяжело сглатываю, стараясь не думать о ее словах слишком сильно.

Она садится вперед на сиденье, делая долгую затяжку из косяка и выдыхая большое облако дыма.

— Мой совет, — говорит она, вставая и глядя на меня сверху вниз. — Если тебе действительно нравится эта девушка, не отпускай ее.

Сиара щелкает косяком на землю, тушит его каблуком своей туфли, прежде чем уйти, обратно в дом.

Ее слова крутятся в моей голове, пока я не становлюсь достаточно беспокойным, чтобы встать, и я обнаруживаю, что иду через лужайку и выхожу через задние ворота.

Я иду по улице, мимо всех машин, выстроившихся вдоль квартала для вечеринки, пока не дохожу до главной дороги. Кампус находится примерно в трех милях отсюда, так что я могу осилить обратный путь пешком и надеюсь использовать это время, чтобы проветрить голову. Однако, чем дальше я иду, тем больше мои мысли останавливаются на Оливии, делая мою грудь все тяжелее и тяжелее.

Как будто Вселенная может почувствовать мое дерьмовое настроение, начинает идти дождь.

Что это за фигня Стивена Спилберга?

Я скрещиваю руки на груди, дождь усиливается и бьет по моей коже, как лед. Мои ноги ускоряют темп, когда я бегу через пешеходный переход, планируя забежать в следующий доступный магазин, чтобы найти убежище, но большинство из них закрыты.

Я стону от разочарования, и краем глаза вижу какое-то движение на другой стороне улицы. С надеждой я поворачиваю голову в том направлении, готовый бежать к единственному магазину, где горит свет, но я останавливаюсь как вкопанный.

На другой стороне улицы находится Спортивные товары МакКосланда, и мое сердце чуть не выскакивает из груди, когда я замечаю Оливию через большие стеклянные окна. Она внутри, расставляет товары на полках. Я знаю, что она иногда помогает своему отцу в магазине, но я определенно не ожидал увидеть ее сегодня вечером.

Ступни прикованы к земле, я пялюсь на нее, как полный псих, не в силах оторвать взгляд. Насколько я могу судить, Оливия единственная внутри, и в тусклом освещении я могу разглядеть печальное выражение на ее лице. Мой желудок сжимается от мысли, что я причина этого.

Ее движения медленные, вялые, как будто она погружена в свои собственные мысли. Я продолжаю смотреть, как она заканчивает расставлять товары на полке, затем ломает пустую картонную коробку и исчезает в подсобке. Она снова появляется с большой коробкой в руках, по-видимому, борясь с ее весом, когда она останавливается на полпути к месту назначения, балансируя на одной ноге, чтобы ее другое бедро могло подтолкнуть коробку, выскальзывающую из ее рук. Все внутри меня замирает, чтобы не побежать и не помочь ей.

Как только она доходит до почти пустой вешалки для одежды, она с шумом бросает коробку, на мгновение уперев руки в бока. Когда она переводит дух, она наклоняется, чтобы открыть коробку, и вытаскивает футболку бордового цвета, мое имя и номер напечатаны на спине.

Пиво в моем желудке бурлит некомфортно, когда я смотрю, как она медленно поворачивает рубашку, чтобы уставиться на мою фамилию, эмоция пересекает ее лицо, которую я не могу точно определить. Она смотрит на нее в течение нескольких мгновений, прежде чем взять вешалку и повесить ее на стойку. Одна за другой она вынимает каждую джерси, кладет их на вешалки и вешает на стойку, это печальное выражение на ее лице, кажется, усиливается.

Как будто наказывая меня, сильный порыв ветра проносится по улице, вместе с ним идет ливень, обрушиваясь на меня, как сотни крошечных игл. Я выхожу из своего транса и бегу к кампусу, заставляя свои сжатые, замерзшие конечности двигаться вперед.

Глава 20

Объяснение

В пятницу я сижу за своим старым деревянным столом на уроке английского, тревожно теребя в руках дурацкого маленького плюшевого мишку, держащего в лапах сердечко с надписью «ПРОСТИ».

Прошлой ночью я решил, что пришло время встретиться лицом к лицу и на самом деле пойти на занятие сегодня, чтобы увидеть Оливию. Где-то в моем дисфункциональном мозгу я подумал, что было бы неплохо появиться с подарками вместе с моими извинениями, что привело к полуночному забегу в CVS, где я подобрал плюшевого мишку, чтобы попытаться завоевать ее. Размышляя об этом сейчас, это кажется мне довольно глупым.

Плюшевый мишка, Бронкс, серьезно? Насколько ты можешь быть жалким? — ругаю я себя. Ты серьезно думаешь, что маленький мишка покажет ей, что ты сожалеешь?

Чувствуя себя глупым и жалким, я встаю со стула, готовый выбросить этот банальный плюшевый зверек в мусор, как вдруг смех, доносящийся из коридора, останавливает меня. Я поднимаю глаза и вижу Оливию, идущую к классу, оживленно разговаривающую с другой девушкой. Она смотрит в комнату и ловит мой взгляд, ее черты лица сглаживаются. Она останавливается у двери, прощаясь с тем, с кем разговаривала, и на мгновение колеблется, ее глаза неуверенно встречаются с моими.

С плюшевым мишкой в руке, я медленно опускаюсь обратно на свое место, сердце колотится.

Оливия нервно заправляет прядь волос за ухо, делая глубокий вдох, прежде чем осторожно подойти к своему месту. Именно тогда я замечаю, что толстовка, которую я оставил ей после игры, перекинута через ее предплечье, ее противоположная рука тревожно цепляется за ткань, отчего мое сердце падает.

Она собирается вернуть ее, заставляя меня думать, что это означает конец.

— Привет, — говорит она тихо, неуверенно, останавливаясь у края моего стола. — Эм, я подумала, что ты, возможно, захочешь ее обратно. — Она предлагает мне толстовку, отказываясь встретиться со мной взглядом.

Черт, если это хоть немного похоже на то, что чувствуешь при расставании, слава богу, я не встречаюсь.

Я вскакиваю на ноги.

— Нет, оставь ее, — настаиваю я, мой голос звучит более отчаянно, чем я предполагал. — Я все еще хочу, чтобы ты ее оставила.

Она осторожно смотрит на меня сквозь ресницы, ее глаза вопрошают.

— Финч, я... — Я запинаюсь, пытаясь найти правильные слова. — Мне жаль, — говорю я лениво, плечи поникли, но я говорю это искренне. Я выдыхаю, проводя рукой по своим темным волосам. — Я потерял самообладание на днях, и я не хотел срываться на тебе. Я просто...

Я осматриваюсь, замечая, что некоторые из наших одноклассников смотрят на нас.

— Мы можем поговорить после занятия? — умоляю я.

Ее черты лица смягчаются, и она кивает. Сняв рюкзак, она садится, прежде чем вытащить свои учебные материалы и аккуратно сложить мою толстовку, убирая ее в рюкзак для сохранности. Это действие немного успокаивает меня.

Я сажусь, наблюдая за ней, понимая, насколько велика ее власть надо мной. Она не похожа ни на одну другую девушку, с которой я сталкивался раньше. Большинство девушек изо всех сил стараются привлечь мое внимание и конкурировать за него, но она? Она привлекает его, даже не стараясь.

— Что это? — спрашивает она, указывая на мишку, который все еще находится в моих руках.

Черт.

— Это, эм, ничего, — лгу я, качая головой, полностью смущенный. Готовый запихнуть эту штуку в рюкзак, я останавливаюсь, когда замечаю проблеск разочарования в ее глазах. Неохотно, я протягиваю его ей. — На самом деле, это для тебя.

Она берет его, осматривая с любопытством. Ее большие пальцы водят вперед-назад по мягкому меху, когда она читает сообщение, вышитое на плюшевом сердечке. Она одаривает меня настороженной улыбкой.

— Ты подарил мне мишку?

Я стону, откидываясь на своё кресло.

— Да. Я знаю, это жалко.

На ее губах появляется настоящая улыбка.

— Это не так уж жалко.

Я бросаю на нее взгляд.

— Жалко.

— Это мило, — поправляет она меня, как раз когда Профессор Хобб входит и начинает занятие.

После занятия я удивлен, когда Оливия соглашается сесть сзади на мой мотоцикл, и мы едем в близлежащий парк. Когда я паркуюсь, я помогаю ей слезть и забираю ее шлем, пока она встряхивает волосы, пропуская сквозь них пальцы. Моя толстовка, которую она пыталась мне вернуть, украшает ее высокий, стройный стан, так как я настоял, что ей нужен еще один слой поверх ее легкого свитера во время поездки на мотоцикле.

Как только она устраивается, я молча веду ее к пруду, и мы делаем несколько кругов вокруг него, медленно шагая, пока не садимся на одну из скамеек, между нами около трех футов расстояния.

Мы сидим в тишине некоторое время, наблюдая, как вода рябит и утки плещутся. Я украдкой смотрю на Оливию, наблюдая, как она нервно натягивает манжеты толстовки на руки. Напряжение между нами изменилось по пути сюда. Я видел, что ее защита снова сработала после занятия, особенно когда ей пришлось быть физически близко ко мне, ее руки обхватывали мою талию на мотоцикле. И я могу сказать, что ей некомфортно в моей толстовке, поскольку между нами все еще не улажено, но она не снимает ее.

Выдохнув, я наклоняюсь вперед и кладу локти на бедра, пытаясь понять, с чего начать, чтобы не спугнуть ее. Я знаю, что должен рассказать ей, объясниться, что будет само по себе нелегко.

Я никогда никому не рассказывал свою историю, и теперь я собираюсь излить ей душу. Я бы предпочел не говорить ей и держать эту часть себя запертой навсегда, но я знаю, что если я не скажу ей, это всегда будет клином между нами. Я доверяю ей. Но я также не виню ее, если она убежит.

С каждой минутой, которую я тяну, я чувствую, что она отстраняется все больше, как физически, так и эмоционально.

— Финч, — беспомощно выдыхаю я. — Мне жаль. Я был полным придурком с тобой на днях. Я не хотел этого, но я просто взорвался.

— Все в порядке, — говорит она мягко, отказываясь встретиться со мной взглядом.

— Нет, не в порядке, — настаиваю я, поворачивая свое тело к ней. — Я просто... черт. — Я тру глаза ладонями, желудок сжимается. — Я даже не знаю, с чего начать, — признаюсь я, глядя в небо. — Когда я был ребенком, — начинаю я, тяжело сглатывая, — у меня была не лучшая домашняя жизнь. Моя мама наркоманка, и я даже не знаю, кто мой отец. В течение моей жизни я метался между мамой и приемными родителями, потому что она не могла позаботиться обо мне. И когда я был с ней, она сменила кучу парней, которые были не очень хорошими... — Я умолкаю, морщась и глядя на ожоги от сигарет на моих руках.

Я смотрю, чтобы увидеть обеспокоенное выражение Оливии.

— Они причиняли тебе боль?

— Немного, — признаю я, не в силах посмотреть ей в глаза.

— Это от этого у тебя? — спрашивает она тихо, почти боясь спросить.

Инстинктивно и смущенно я скрещиваю свои покрытые шрамами руки на груди.

— Да. Один парень тушил об меня сигареты, если я плохо себя вел.

Глаза Оливии расширяются, она в ужасе.

— Бронкс. — Ее голос полон шока и сочувствия, что вызывает у меня отвращение к себе.

— Это ничего, — говорю я пренебрежительно, желая обойти эту тему, не принимая ее жалости. — Что я хочу тебе объяснить, так это почему я сорвался на днях. В школе я никогда не был самым умным ребенком. Я метался между столькими школами, что никогда не мог угнаться за учебной программой, и не то чтобы у меня была помощь или поддержка дома. Половину времени у меня на самом деле и не было дома. Моя мама тратила все свои деньги на наркотики, поэтому она не могла позволить себе элементарные вещи. Иногда нам приходилось некоторое время жить в заброшенных местах.

Я быстро смотрю на Оливию, все ее внимание сосредоточено на мне, она терпеливо ждет, пока я продолжу.

Внезапно я чувствую нервозность. Никто этого обо мне не знает. Никто не знает о моей маме, жестоком обращении, пренебрежении, всех приемных семьях. Мне стыдно, потому что вот она — идеальная и невинная во всех отношениях, и я чувствую, что оскверняю её всей этой хренью.

— В общем, мои оценки страдали, и дети — даже учителя — всегда высмеивали, насколько я отстаю в обучении. Они намеренно унижали меня и заставляли чувствовать себя глупым. Всегда говорили, что из меня ничего не выйдет, потому что я недостаточно умен, потому что я грубоват. Поэтому, когда я оказался неправ на днях в лаборатории, все эти воспоминания нахлынули, — признаюсь я, стыдясь.

— О, Бронкс. — Оливия деликатно кладет руку мне на руку, глаза широко раскрыты от осознания и вины. — Мне так жаль. Я не знала.

Я качаю головой.

— Откуда тебе было знать?

Она хмурится, плечи опускаются.

— Все равно. Я никогда не хотела, чтобы ты чувствовал себя так. Я думала, что мы просто подшучиваем друг над другом.

— Так и было, — уверяю я ее. — Но потом Квинтон вмешался, и мой телефон начал звонить из-за звонка от мамы. Просто почувствовал, что все навалилось на меня сразу, и какой-то провод в моей голове замкнул, отправив меня в спираль по Плохой Дороге Воспоминаний. — Я качаю головой. — Я потерял самообладание, и я не хотел срываться на тебе. Я знаю, что это не оправдание, но мне жаль.

Она кивает в знак понимания.

— Твоя мама звонила?

Я выдыхаю.

— Да, она звонит мне всю неделю.

— Зачем?

— Не знаю, — признаюсь я. — Я избегаю ее звонков, потому что всякий раз, когда она звонит, это никогда не бывает к добру.

Она сжимает губы, кивая.

— Где твоя мама?

Я пожимаю плечами.

— С очередным парнем.

Ее глаза становятся печальными, обеспокоенными.

— Это тот, который... — Она умолкает, глядя на мою руку.

Я сглатываю, тошнота кружится в моем желудке. О, Финч, если бы ты только знала.

Многие мужчины входили и выходили из моей жизни. Моя мать была настоящей крекнутой каруселью, которую волновало только, есть ли у них наркотики и крыша над головой. К сожалению для меня, ее больше мало что волновало, и парень, который тушил об меня сигареты, не был худшим.

Самым худшим был тот парень по имени Бенни. Он жил в дерьмовом многоквартирном доме, но для моей матери это была роскошь. Только потому, что там была крыша, и у него были наркотики, которыми он был готов поделиться. За определенную цену.

Он постоянно бил ее и замахивался на меня, но опять же, ей было все равно. Бенни был абсолютно безжалостным, и он был причиной, по которой я начал серьезно заниматься футболом.

Бенни и моя мама постоянно ссорились, когда были в запое. Если я возвращался из школы, и они дрались или трахались, я сидел снаружи всю ночь на лестнице, пока не знал, что они отключились и путь свободен. Я усвоил свой урок слишком много раз.

Постоянно сидя снаружи, я сталкивался со многими соседями, которые, казалось, были такими же мерзкими, как Бенни, но была одна девушка, которая не была похожа на остальных подозрительных жильцов. Она на самом деле спасла мне жизнь. Она была ангелом во плоти, и я не мог отблагодарить ее за доброту, которую она мне оказала.

Ее звали Лекси. Она была всего на несколько лет старше меня в то время и жила со своей мамой на этаж выше Бенни. Мы подружились, и она приносила мне еду, когда могла, потому что я видел, что ей меня жаль.

Всякий раз, когда Бенни сильно меня избивал, она помогала мне привести себя в порядок. Ее мама была медсестрой, и у них всегда были аптечные принадлежности в квартире, которые Лекси тайком приносила мне, и она залечивала мои раны. Но однажды стало так плохо, что Лекси пришлось позвать маму на помощь.

Мы никогда раньше не привлекали маму Лекси, потому что, как бы я ни презирал свою мать, я не хотел попасть в приемную семью. К счастью, мама Лекси была матерью-одиночкой и так много работала, что мало знала обо мне или моей домашней жизни. Но когда Бенни действительно хорошо избил меня в ту ночь, это было невозможно скрыть.

Бенни вышел из-под контроля и ударил меня о стену так сильно, что я удивлен, что он не повредил гипсокартон. Мы боролись некоторое время, прежде чем мне удалось убежать. Я рванул к входной двери и побежал вниз по лестнице, но Бенни догнал меня и толкнул вниз по бетонным ступеням.

Лекси нашла меня в небольшой луже моей собственной крови спустя некоторое время, я хрипел и изо всех сил пытался подняться. Было так плохо, что она позвонила своей маме, которая отвезла меня в больницу. У меня была рассечена голова, мне наложили швы, и я сломал несколько ребер. В этот момент Лекси больше не могла меня прикрывать, и ее мама позвонила в службу защиты детей. Мне не разрешили жить с моей матерью после этого, да я и не хотел.

Меня забрали в систему, и у меня больше не было шанса снова увидеть Лекси.

Я качаю головой.

— Нет, с этим я никогда не встречался. Они никогда не задерживаются надолго, всего на несколько месяцев.

Оливия кивает.

— И ты никогда не встречал своего отца?

Я чувствую, как мои внутренности неприятно сжимаются, зная, что я только что открыл целый ящик Пандоры, в который она может сунуть нос. Хотя я, возможно, не рад тому, что она вскрыла меня и прорвалась внутрь, есть странное чувство облегчения от того, что я наконец-то поделился этой частью своей жизни с кем-то. Однако это не значит, что делиться этим стало менее ужасно или легко.

— Нет. Моя мама даже не знает, кто он. Она была слишком пьяна или под кайфом, чтобы вспомнить.

Она хмурится и смотрит на меня с любопытством.

— Это имеет какое-то отношение к твоей татуировке? «Unknown»?

Она обратила внимание на мою татуировку?

Никто никогда не спрашивал меня о ней и не пытался связать это воедино. Все, что я обычно слышу, это комментарии вроде «Крутая татуха, бро».

— Может быть. Тебе нравятся татуировки? — спрашиваю я с ухмылкой, отчаянно желая разрядить обстановку и сменить тему.

Она моргает один раз, обрабатывая мою смену настроения, прежде чем покраснеть. Она слабо пожимает плечом, притворяясь равнодушной.

— Они нормальные.

Я смеюсь, но затем становлюсь серьезным.

— Итак, у нас все хорошо?

Я смотрю, как ее тело физически расслабляется, и она одаривает меня закрытой улыбкой.

— Да, у нас все хорошо.

Я выдыхаю с облегчением.

— Значит, медведь сработал? — дразню я, мои губы растягиваются в усмешку.

Она смеется, качая головой.

— Это помогло. Но я думаю, чтобы полностью подстраховаться, тебе следует добавить немного мороженого, — говорит она, ее глаза сверкают.

— Ты же знаешь, что я играю в футбол, да? Видишь, Финч, тебе следовало принять мое предложение научить тебя футболу. В футболе нет подстраховки, милая.

Она закатывает глаза, игриво ударяя меня по руке.

— Ладно, — говорит она, вставая и скрещивая руки на груди. Она начинает уходить. — Я думаю, ты больше не будешь прощен. — Она бросает на меня взгляд через плечо, все еще удаляясь от меня.

Я одариваю ее острой ухмылкой, встаю и бросаюсь за ней. Она издает визг, переходя на полноценный бег к мотоциклу. Как только она добирается до байка, я ловлю ее, обнимая за талию сзади.

— Если мы поедем в то старомодное кафе-мороженое по дороге, я прощен? — иду я на компромисс, кладя подбородок ей на плечо, мои губы опасно близко к ее уху.

Ее тело напрягается на мгновение, прежде чем в очередной раз расслабиться.

— Только если ты купишь мне двойной рожок клубничного мороженого.

Я издаю драматический вздох, хватаю ее за бедра и разворачиваю лицом к себе.

— Ты жестко торгуешься. — Я тянусь за ней и хватаю шлем, надевая его на ее голову и застегивая ремешок под подбородком. — Но поскольку я действительно сожалею, я даже добавлю немного посыпки и вишенку сверху.

Она морщит нос.

— Посыпки?

Я смеюсь.

— Что, тебе не нравится посыпка? — спрашиваю я, веселясь, помогая ей сесть сзади на мотоцикл.

Она качает головой, на ее лице слегка брезгливое выражение.

— Хорошо, Финч, без посыпки.

Я улыбаюсь, сажусь на мотоцикл и надеваю свой шлем. Как только я готов, я завожу двигатель, беру Оливию за руки и закрепляю их вокруг моей талии, прежде чем мы трогаемся по дороге, чувствуя себя счастливым и довольным.

Глава 21

Поверь мне

Я вхожу в аудиторию анатомии, чувствуя себя на удивление уверенно, учитывая все обстоятельства. Игнорируя весь тихий, тревожный ропот, я прохожу мимо студентов, уткнувшихся носами в учебники, спешно повторяющих материал в последнюю минуту, и направляюсь к своему месту.

На полпути вверх по ступенькам пара теплых карих глаз ловит мои, и я улыбаюсь, немного ускоряя шаг, чтобы добраться до своего места.

— Привет, Финч.

Она одаривает меня нервной улыбкой.

— Готов?

— Так готов. — Я уверенно ухмыляюсь. — Тебе лучше начать планировать свой наряд для «Библиотеки».

Она закатывает глаза, сжимая губы, чтобы подавить улыбку.

— Только если получишь A, помнишь?

— Я справлюсь. Давай, поверь в меня. Ты же мой репетитор, в конце концов, — дразню я.

Ее глаза смягчаются, в них появляется взгляд, который я не могу до конца расшифровать.

— Я верю в тебя, — говорит она искренне.

Я улыбаюсь.

— Итак, что ты собираешься надеть? — настаиваю я, приподнимая бровь.

Она снова закатывает глаза, качая головой с весельем.

— Ты невозможен.

Я ухмыляюсь, но она быстро исчезает, когда я замечаю Крысеныша, входящего с Делайлой, его проницательные глазки бросают кинжалы в мою сторону.

— Где ты была вчера? — требует ответа Крысеныш от Оливии, как только добирается до нашего ряда в лекционном зале.

Оливия резко откидывает голову назад от удивления.

— Эм, я была слишком занята подготовкой к тесту.

— Правда? — спрашивает Крысеныш уничижительным тоном, от которого у меня скрежещут зубы. По моему мнению, он мог бы просто сказать «чушь собачья». — Оливия, ты знаешь этот материал как свои пять пальцев, и ты говоришь мне, что проигнорировала собрание Медицинского почетного общества, чтобы учиться?

Он смотрит на нее недоверчиво.

Она пренебрежительно пожимает плечами.

— Вы, ребята, просто собирались выпить кофе и обсудить пару вещей. Это было больше общественное мероприятие, чем настоящее собрание. Я не особо была там нужна.

— Но ты президент!

— Я же сказала, отпусти это, Квинтон, — говорит Делайла, звуча устало и раздраженно.

Он бросает на нее сердитый взгляд.

Подождите, Оливия пропустила свое собрание, чтобы заниматься со мной?

Вчера днем мы с Оливией встретились в библиотеке, спешно занимаясь в последнюю минуту, чтобы подготовиться к сегодняшнему тесту. Наше занятие длилось три часа, не считая импровизированного ужина, на который я, возможно, уговорил ее на полпути.

Прежде чем могут быть заданы еще какие-либо вопросы или брошены обвинения, входит наш профессор по анатомии, и в классе наступает тишина. Как только правила и инструкции объяснены и установлены, раздаются тесты.

Я смотрю на Оливию, и она одаривает меня обнадеживающей улыбкой. Удачи, — беззвучно говорит она губами, как раз перед тем, как копии теста передаются по нашему ряду.

В воздухе висит формальдегид, и мертвые крысы на столах покрыты влажными бумажными полотенцами, чтобы предотвратить их высыхание, отчего это выглядит как странный эпизод CSI или что-то в этом роде.

— Класс, у меня есть ваши тесты со вчерашнего дня. Когда я назову ваше имя, пожалуйста, подойдите, и я передам их вам, — инструктирует Трейси, вытаскивая большую стопку тестов из своей красочной сумки-тоут.

Трейси начинает зачитывать имена, и я смотрю на Оливию, которая выглядит нервной.

Стулья скрежещут по полу один за другим, когда студенты подходят, чтобы забрать свои тесты. Имя Оливии называют седьмым, и она встает, чтобы взять свой тест у Трейси, за ней вскоре следуют Крысеныш и Делайла.

— Пирсон, — зовет Трейси, и Адрианна встает, чтобы забрать свой тест.

Как только руки Адрианны хватают бумагу, Трейси называет мое имя. Я встаю, затем иду медленно, стараясь избежать Адрианны. Но Адрианна намеренно идет медленнее, вынуждая меня пройти мимо нее. Она специально задевает меня, посылая мне кокетливую улыбку. Можно подумать, что после того, как я избегал всех ее сообщений, она, наконец, сдастся, но нет.

Я не реагирую, прохожу мимо нее, чтобы забрать свой тест, мое сердцебиение нервно учащается. Я беру свой тест у Трейси, быстро смотрю на свою оценку, и мое сердце сжимается.

Да быть того не может.

Мой шок, неверие и разочарование быстро перерастают в гнев. Кипя от злости, я сжимаю руки, немного сминая бумагу. Я резко разворачиваюсь и тащусь обратно на свое место, избегая взгляда Оливии. Я сажусь, засовываю свой тест под свое лабораторное руководство, чтобы никто не мог его увидеть, и изо всех сил стараюсь держать свой гнев под контролем.

— Бронкс? — спрашивает Оливия мягко, нерешительно.

— Не сейчас, Финч, — заявляю я, отказываясь смотреть на нее, и она немедленно отступает. Я не хочу быть таким грубым и резким, но я знаю, что если у меня не будет минуты, чтобы остыть, я сорвусь.

Оставшуюся часть лабораторного занятия Оливия позволяет мне кипеть в моем кислом настроении. Она оставляет меня в покое, и как только Трейси распускает класс, я собираю свои вещи и ухожу в рекордно короткие сроки.

— Бронкс, подожди! — слышу я, как Оливия зовет меня.

В конце концов, она догоняет меня, обходит меня и кладет руку мне на грудь, чтобы остановить. Я останавливаюсь, не желая сбить ее с ног.

Она смотрит на меня, ее теплые карие глаза вопрошающие и уязвимые.

— Поговори со мной. Какой у тебя балл?

Мои глаза впиваются в ее, и на мгновение я вижу проблеск надежды за ними. Я вижу, что часть ее думает, что я ее обманываю — как я сделал в прошлый раз.

Молча, не отводя от нее глаз, я скидываю рюкзак и лезу внутрь, затем протягиваю ей свой смятый тест. Она берет его, нерешительно отрывая взгляд от моего, чтобы посмотреть на мою оценку. Я наблюдаю, как дюжина эмоций проносится по ее лицу, ее выражение меняется от шока к неверию, к возбуждению, наконец, останавливаясь на замешательстве.

— Бронкс, у тебя восемьдесят девять процентов! Это потрясающе! — восклицает она возбужденно, показывая мне мою оценку, как будто я неправильно понял.

— Да, восемьдесят девять, — повторяю я с горечью. — Что означает, что мне не хватило одного процента — всего одного чертова процента.

Ух ты, кто бы мог подумать, что шесть месяцев назад я буду тем, кто так расстроится, если не получу желаемую оценку. Половину времени мне было даже все равно, сдам я или провалю. Пока я мог поддерживать свои оценки на плаву, достаточно высокие, чтобы играть в футбол, это было все, что меня волновало.

И не хватить всего 1 процента. Одного чертова процента. Часть меня думает, что я был бы меньше зол, если бы полностью провалился.

Ее лицо падает от осознания, и она снова смотрит на мою бумагу, как будто оценка каким-то образом волшебным образом изменится. Она быстро пролистывает мой тест, просматривая мои ответы.

— Ты все равно очень хорошо справился, — говорит она, пытаясь ободрить, но я вижу разочарование на ее лице. Это меня немного удивляет.

— Да, но мне все равно не хватило, — бормочу я.

Она хмурится.

— Я очень горжусь тобой, тем не менее. Это потрясающий балл.

Я пожимаю одним плечом, все еще разочарованный и злой на себя.

Оливия вздыхает, ее глаза скользят вниз к моей бумаге и обратно ко мне.

— Послушай, что если я заключу с тобой сделку?

Я смотрю на нее скептически.

— Какую сделку?

— Если ты сможешь объяснить мне, почему ты допустил ошибки, и исправишь их во время нашего следующего занятия, я пойду с тобой в «Библиотеку», — предлагает она.

— Серьезно? — спрашиваю я, мое настроение мгновенно поднимается.

Она одаривает меня робкой улыбкой.

— Да.

Я расплываюсь в широкой улыбке. Она, по сути, только что согласилась пойти со мной, хотя я не совсем получил оценку, которую она требовала.

— Признай, Финч, — дразняще протягиваю я, обнимая ее за плечи и направляя ее по коридору, — ты хотела пойти со мной с самого начала.

— Вряд ли, — бормочет она, но я вижу, что она сдерживает улыбку.

— Значит, я думаю, каблуки. Сексуальные, с ремешками.

— Ты перегибаешь, — предупреждает она нараспев.

— Мини-юбка? — настаиваю я дразняще.

Она издает раздраженный стон.

— Не заставляй меня жалеть об этом.

Глава 22

Саботаж

Я прислоняюсь к кирпичной стене «Библиотеки», наблюдая, как мой выдох смешивается с холодным ноябрьским воздухом. Засунув руки в карманы своей кожаной куртки, я слежу за всеми въезжающими и выезжающими машинами, с нетерпением ожидая, когда на парковку зарулит автомобиль Оливии.

Смотрю на часы: 19:54. Я сказал ей быть здесь около восьми.

Ещё шесть минут.

Зная Оливию, она, вероятно, приедет ровно в восемь, не желая тратить здесь больше времени, чем необходимо, или боясь, что она прибудет раньше меня и ей придется неловко сидеть в машине, ожидая.

Изначально я хотел заехать за ней и поехать сюда вместе, но она отказалась. Она захотела приехать сама, и, как бы мне это ни претило, я должен отдать ей должное. Она умная девушка — мне следовало знать, что она придумает надежный план побега на случай, если что-то пойдет не так. Хотя я не собираюсь этого допускать.

В 19:58 я наконец замечаю ее маленькую белую «Мазду», сворачивающую на парковку и занимающую ближайшее свободное место. Я подбегаю к ее машине и открываю дверь.

— Привет, Финч, — приветствую я ее, внезапно охваченный волнением и предвкушением.

— Привет. — Она робко улыбается мне, вынимая ключи из замка зажигания. Я вижу, что она нервничает.

Я протягиваю ей руку, и она принимает ее. Помогаю ей выбраться из машины, захлопываю за ней дверь, и она блокирует замки с брелока, засовывая ключи в карман своего белого пуховика.

Я не отвожу от нее глаз, и мое сердцебиение учащается. Волосы собраны в высокий, слегка начесанный хвост, а под зимним пальто, насколько я могу разглядеть, на ней черные джинсы и короткие ботильоны на каблуке. У нее также легкий макияж — тушь и подводка, которые выделяют ее карие глаза — чего я раньше за ней не замечал. И хотя она выглядит прекрасно и в простой, повседневной одежде, должен признать, что это приятная перемена. Она выглядит феноменально.

Не могу дождаться, чтобы увидеть, что там под курткой.

Я ободряюще сжимаю ее руку и веду ее к главному входу.

— Готова?

Она нервно смотрит на меня, жестко кивая, но вид ее говорит об обратном.

Когда мы подходим к входной двери, вышибала проверяет наши удостоверения, прежде чем впустить нас в тускло освещенный клуб. Внутри гремит музыка, а стробоскопы и лазеры танцуют по стенам в такт.

— Сюда, — говорю я ей, перекрикивая громкую музыку.

Не выпуская ее руки, я тащу ее сквозь толпу в заднюю часть клуба, где уже сидят мои товарищи по команде, занимая достаточно большую зону.

— Миллер! — сияет Бреннен, первым заметив меня. Затем остальные члены команды радостно приветствуют нас.

— Всем привет. Это Оливия, — представляю я ее, притягивая к себе.

Она застенчиво улыбается, и они тепло ее приветствуют.

Джей Си вскакивает со своего места с пивом в руке.

— Привет, Лив, — говорит он с нежной улыбкой.

Она искренне улыбается в ответ, вероятно, обрадовавшись знакомому лицу.

— Привет, как дела?

Я вспоминаю, что Джей Си упоминал, что она была его напарницей по физической лаборатории в прошлом году. Доверяя ему, что он не будет к ней приставать, я отхожу на несколько футов к Чейзу и еще паре наших товарищей по команде, чтобы дать им немного поболтать, не желая дышать ей в затылок. Но я остаюсь достаточно близко, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

— Черт возьми, — шипит Чейз. — Она действительно пришла?

Я пожимаю плечами, на моем лице огромная улыбка.

Чейз недоверчиво качает головой. Он, возможно, слышал часть моего нервного бормотания о том, придет ли она или нет.

— Я был уверен, что она тебя кинет.

— Не-а, — говорю я, теперь более уверенно, чем несколько часов назад. В глубине души я знал, что Оливия никогда меня не продинамит, но все же совру, если скажу, что часть меня не волновалась.

Понимая, что разговор Оливии и Джей Си стихает, я возвращаюсь к ней. Снимаю свою куртку, накидываю ее на спинку ближайшего стула и жестом предлагаю Оливии сделать то же самое.

Она медленно берется за молнию своего пальто и опускает ее. Полностью расстегнув, она сбрасывает его с плеч, обнажая какой-то черный топ с высоким воротником-халтером, от которого у меня перехватывает дыхание.

Я вглядываюсь в нее, восхищаясь ее светлой, гладкой кожей в тусклом свете клуба. Она выглядит такой нежной, такой женственной, такой идеальной, что мне хочется только пройтись губами по ее обнаженному плечу до тонкой полоски ключицы, вверх к длинным, гладким линиям ее шеи.

Черт.

Клянусь, любая другая девушка могла бы подойти ко мне сейчас в меньшем количестве одежды, и я бы не был так впечатлен.

Глубоко сглотнув, я тянусь за ее пальто, намеренно позволяя своим пальцам слегка коснуться ее кожи, и кладу его поверх своего. Я делаю шаг к ней, наклоняюсь, чтобы спросить, не хочет ли она чего-нибудь выпить, и моя рука тянется, чтобы лечь ей на спину, но я замираю, как только моя рука касается гладкой, теплой полоски кожи.

Весь кровоток к моему мозгу на мгновение останавливается, моя рука впитывает ощущение ее мягкой, обнаженной кожи. По моей руке и вниз по позвоночнику пробегает покалывание, и я с трудом могу сформулировать связное предложение. Я прочищаю горло, мой голос все еще хриплый:

— Хочешь что-нибудь выпить?

— Я возьму воды.

Я поднимаю бровь.

— И всё?

Она смущенно улыбается.

— Я не пью, — признается она.

Я один раз киваю.

— Уважаю. Хочешь остаться здесь или пойти со мной к бару?

Она настороженно смотрит через мое плечо на всех футболистов.

— Я пойду с тобой.

Я подавляю улыбку, зная, что она все еще на нервах и недостаточно расслабилась, чтобы я мог ее оставить. Не то чтобы я вообще этого хотел.

— Пойдем. — Я протягиваю ей руку и сплетаю наши пальцы, ведя ее к переполненной барной стойке.

Мы стоим у бара, пытаясь пробиться к стойке, чтобы сделать заказ. Как только появляется небольшое свободное место, я подталкиваю Оливию вперед. Она просовывается между двумя людьми и опирается на бар. Я прямо за ней, моя грудь прижата к ее спине. Я тянусь вперед, кладя руки на край бара, чтобы обхватить ее руками, защищая от толпы.

Я сканирую персонал за баром, и, к счастью, мои глаза встречаются с Тоби из баскетбольной команды. Он ухмыляется, поднимает вверх указательный палец, прежде чем взять три рюмки и исчезнуть на другом конце бара. Он возвращается в мгновение ока, принимая наш заказ.

— Две воды, — говорю я ему, поднимая указательный и средний палец, чтобы показать количество.

Он вопросительно выгибает бровь.

— Две воды? — повторяет он недоуменно, зная, что обычно я заказываю пиво или порцию шотов для ребят.

— Две воды, — подтверждаю я.

— Понял, мужик. — Он исчезает, чтобы принести нам два стакана воды.

Оливия вытягивает шею, чтобы посмотреть на меня.

— Ты можешь выпить, если хочешь, Бронкс. Не позволяй мне мешать тебе веселиться.

Я качаю головой.

— Я в порядке. Ты здесь, это все, что мне нужно.

Она бросает на меня мягкий, благодарный взгляд, прежде чем снова повернуться, ее внимание сосредоточено на суете персонала, в то время как мое — на довольно большом участке ее кожи, выставленном на всеобщее обозрение для моих жадных глаз. Я наблюдаю мягкие, гладкие линии ее спины, понимая теперь, что спина ее топа имеет приличный вырез, а тонкий бантик завязан на затылке, чтобы удерживать переднюю часть. Что я также понимаю, так это то, что под этой рубашкой на ней нет бюстгальтера.

Черт возьми.

Черт бы тебя побрал, Финч.

Прочистив горло, я делаю шаг назад, чтобы больше не прижиматься к ней, не желая, чтобы она что-либо почувствовала и испугалась, но я держу руки по-прежнему твердо расположенными вокруг нее на баре.

Тоби возвращается с двумя пластиковыми стаканами, наполненными ледяной водой. Я немедленно делаю большой глоток, чтобы остыть.

— Хочешь потанцевать? — спрашиваю я Оливию.

Она нерешительно смотрит на забитый танцпол, нервно покусывая нижнюю губу.

— Может, чуть позже?

Я киваю. Понимаю. Маленькие шаги.

— Хорошо, Финч. Потому что ты же знаешь, что тебе придется со мной потанцевать сегодня вечером, верно? — ухмыляюсь я.

Она тихо смеется.

— Я догадалась.

Мы возвращаемся к команде и садимся на один из диванов, ведя легкую беседу. Вскоре к нашему сектору слетаются девушки, ища своего любимого игрока, чтобы попытать счастья. Пара девушек садится рядом со мной, пытаясь завязать разговор, но я не обращаю на них внимания. Даже моя рука, лежащая на колене Оливии, ни для кого из них не является намеком на то, что мне не интересно. Некоторые даже внаглую смотрят на мою руку на ноге Оливии, бросая ей грубый, косой взгляд, от которого у меня кровь закипает.

К тому времени, когда ко мне подходит пятая девушка, я полностью раздражен и понимаю, что Оливия крайне неловко себя чувствует из-за всего этого непрошеного внимания. Устав от этого, я встаю, беру воду Оливии из ее руки и ставлю ее рядом со своей на стол, где Бреннен развалился, задрав ноги, и разговаривает с какой-то случайной девушкой, которая пускает ему в глаза влюбленные взгляды.

— Посмотри за этим, — инструктирую я его, и он показывает мне большой палец, сверкая своими знаменитыми белоснежными зубами.

Я поворачиваюсь к Оливии и вижу, что она тоже стоит, встревоженная.

— Потанцуй со мной. — Я хватаю ее за руку и веду на танцпол, прежде чем она успевает возразить.

Проталкиваясь сквозь людей, я тяну ее в центр танцпола. Найдя немного места, я разворачиваюсь к ней лицом, кладу руки ей на бедра и начинаю двигаться в такт музыке, гремящей из динамиков.

Она едва покачивается, ее тело напряжено, а глаза бегают по клубу.

— Что не так? — кричу я сквозь музыку.

— Все смотрят на нас. — Я не совсем слышу ее тихий голос из-за громкой музыки, но могу прочитать по губам.

Я быстро осматриваю комнату, отмечая, что многие люди действительно смотрят на нас, но черта с два я позволю им испортить наш вечер.

— Никто не смотрит, — вру я.

— Ты смотришь, — шепчет она, застенчиво отводя взгляд от меня и опуская его на свои ноги.

Я наклоняюсь близко, позволяя губам коснуться ее уха.

— Ну, тогда тебе лучше устроить чертовски хорошее шоу.

Я слышу ее тихий вздох и не могу сдержать улыбки. Она хватается за мои бицепсы, на мгновение стабилизируя себя, прежде чем ее тело поддается мне.

Держа ее крепко, но нежно, мои руки по-прежнему лежат на ее бедрах, я отстраняюсь и ободряюще смотрю на нее. Прилагая небольшое усилие, я покачиваю ее бедрами из стороны в сторону, пытаясь заставить ее напряженное тело расслабиться. Ей требуется песня или две, но в конце концов она находит ритм. К третьей песне ее бедра двигаются свободно, но я вижу, что она все еще настороже.

Я делаю шаг ближе, наши тела соприкасаются, когда мы двигаемся в такт. Кладя руку ей на поясницу, я притягиваю ее ближе, и она на мгновение напрягается, ее руки ложатся мне на грудь. Она смотрит на меня, ее большие карие глаза затуманиваются.

Я хватаю ее руку, закручиваю ее, пока ее спина не прижимается к моей груди, и в мою голову проникают уже не дружеские мысли.

Мой взгляд задерживается на ее длинной, открытой шее, которая блестит от легкого пота, и вся моя сдержанность улетучивается. Наклонив голову, я нежно целую ее обнаженное плечо, скользя губами вверх к шее, где позволяю языку мягко высунуться, чтобы попробовать ее солоновато-сладкую кожу, прежде чем поцеловать чуть ниже уха.

Оливия ахает, разворачивается и смотрит на меня со смесью шока и очарования.

Я одариваю ее волчьей ухмылкой, затем беру ее руки и закидываю их мне на шею. Мои руки скользят по ее рукам, ребрам и снова ложатся на бедра, покачивая их в ритм. Я наклоняюсь вперед, прислоняя свой лоб к ее, и она смотрит на меня сквозь свои густые ресницы, не моргая.

Внезапно я чувствую, как пара рук ложится мне на плечи, соблазнительно скользя по спине. Я оглядываюсь через плечо и вижу, как зеленые глаза Адрианны впиваются в мои, ее тело теперь прижимается к моей спине. Она бросает мне злобную ухмылку, как черная пантера, готовая поймать свою добычу.

Ошеломленный, я чувствую, как Оливия начинает ускользать из моих рук. Я резко поворачиваю голову обратно, чтобы увидеть, как она медленно отступает, ошеломленная, глаза, которые только что были затуманены желанием, теперь затуманиваются шоком и замешательством.

Адрианна пользуется возможностью, чтобы протиснуться между нами, ее спина к моей груди, пока она прижимается ко мне. Я пытаюсь отодвинуться, но она поднимает руки, крепко сжимая пальцы за моей шеей, как осьминог, обвивающий щупальца, не желая отпускать.

Оливия качает головой, словно возвращаясь к реальности. Смущенная, она делает несколько шагов назад, прежде чем развернуться и быстро уйти с танцпола.

— Оливия! — зову я ее, пытаясь освободиться от Адрианны.

— Какого черта, Адрианна? — рычу я, вынужденный приложить немного силы, чтобы успешно оторвать ее руки от себя.

— Бронкс, подожди. Мы же веселились! — говорит она, хватая меня за руку, но я выдергиваю ее из ее хватки.

— Финч! — кричу я, бегу в последнем направлении, куда видел, как она ушла.

Я выхожу с танцпола, сердце колотится, и осматриваю клуб, мои глаза наконец находят ее, когда она подбирает свое пальто. Бегу так быстро, как могу, чуть не сбивая нескольких человек, пытаясь добраться до нее.

— Финч, подожди, — умоляю я, осторожно хватая ее за руку. — Останься.

Она качает головой, выглядя обезумевшей.

— Мне нужно идти, — настаивает она, доставая ключи из кармана пальто. — Увидимся в понедельник.

Я смотрю, как она убегает, голова опущена от стыда, когда она пробивается сквозь шумную толпу, некоторые блуждающие взгляды скептически провожают ее.

Я смотрю через плечо на Чейза и Бреннена, которые садятся прямо, бросая на меня любопытные взгляды. Бросаю взгляд обратно на танцпол, и вижу, как Адрианна прижимается к какому-то случайному парню, танцуя так похабно, что меня аж передергивает от смущения. Она ловит мой взгляд и одаривает меня дьявольской улыбкой, и я снова обращаю внимание на Чейза и Бреннена, которые были свидетелями этой сцены. Мы все обмениваемся взглядами типа «Ты, блять, издеваешься?»

Сжимая руки в кулаки, я проталкиваюсь сквозь толпу и нахожу выход. Холодный воздух бьет мне в лицо, как только я прохожу через дверь, и я осматриваю парковку, чтобы увидеть Оливию на полпути к ее машине.

— Финч! — Я бегу, чтобы догнать ее.

Она останавливается, поворачиваясь ко мне лицом.

— Не уходи.

Она качает головой, выдавливая из себя натянутую улыбку.

— Иди веселись, Бронкс. Я в порядке, просто... это не моя обстановка. Там, с тобой... Я не знаю... — Она беспомощно пожимает плечами, не зная, что сказать.

Я делаю еще один шаг к ней.

— Что?

Я вижу, как за ее глазами назревает буря неуверенности, и она отступает, отстраняясь как физически, так и эмоционально.

— Я хочу быть здесь, только если ты здесь, — признаюсь я, делая последние шаги, чтобы догнать ее. Мой взгляд впивается в ее глаза. — Я знаю, что это не твоя обстановка, и что тебе не по себе. Я понимаю. Я не заставлю тебя возвращаться туда, но я знаю, что тебя беспокоит что-то еще. Поговори со мной, — умоляю я.

Она смотрит на меня, размышляя. Затем делает шаг назад, и еще один.

— Увидимся в понедельник, — повторяет она, ее голос — почти болезненный шепот.

Ты теряешь ее, — кричит мне мой разум. — Сделай что-нибудь!

Наблюдая, как она спешит к своей машине, я впадаю в панику.

Мозг лихорадочно работает, я осматриваюсь, чтобы придумать что-то, что угодно, чтобы заставить ее остановиться. Смотрю направо и замечаю пару парней, прислонившихся к стене и распивающих пиво. Недолго думая, я выхватываю бутылку из рук одного из них и осушаю остатки.

— Какого хрена, чувак? — кричит парень.

Когда я заканчиваю, я позволяю бутылке выпасть из моих рук, и стекло разбивается, как только ударяется о бетон.

Оливия резко оборачивается, ее глаза устремляются на меня.

Я краду пиво у другого парня, осушаю содержимое и роняю бутылку, как и предыдущую. Затем еще одну.

Оливия смотрит на меня озадаченно. Будто я сумасшедший.

Может быть, так и есть.

Черт, вот я иду на крайние меры, чтобы не дать ей уйти вот так, не поговорив со мной и не сказав, что еще ее беспокоит. Думаю, это автоматически помещает тебя в категорию сумасшедших, придурок.

Но мне нужно, чтобы она поговорила со мной.

Я подхожу к ней.

— Меня нужно домой подвезти, — говорю я, зная, что она не сможет мне отказать. Она не рискнет позволить мне сесть за руль с алкоголем в крови.

Ее плечи опускаются.

— Бронкс, — вздыхает она, подавленная.

Я знаю, что делаю что-то манипулятивное и неправильное, но клянусь, мои намерения благие. Я не могу позволить ей убежать вот так, на плохой ноте.

— Пожалуйста, Финч?

Молча, не отрывая взгляда от моего, она нажимает кнопку «Разблокировать» на своем брелоке, и задние фонари на мгновение мягко освещают ее лицо, мигая. Она поворачивается, идет к двери водителя и открывает ее, и, как раз, когда я думаю, что она оставит мою тупую задницу позади, она оглядывается через плечо, ожидая меня.

Я не теряю времени, добираюсь до ее пассажирской двери, открываю ее и проскальзываю внутрь машины. Свежий, чистый запах окутывает меня, и я замечаю освежитель воздуха, прикрепленный к одному из вентиляционных отверстий. Я осматриваю остальную часть салона ее машины, отмечая, насколько он чист и безупречен.

Оливия садится за руль, заводит двигатель и включает отопление. Молча мы оба пристегиваем ремни безопасности, и она медленно, осторожно выезжает с парковочного места и сворачивает на главную дорогу.

Тишина, пока она едет в кампус, напряжение между нами — как веревка, завязанная на моей шее. В темноте, в ее маленькой машине, я изо всех сил пытаюсь найти нужные слова. Я знаю, что время у меня на исходе, поскольку мы приближаемся к кампусу с постоянной скоростью.

— Где твоя куртка? — спрашивает она, ее голос прорезает тишину, пугая меня.

А?

Я смотрю на свое тело и понимаю, что, должно быть, оставил куртку в клубе, и не могу сдержать улыбки, которая трогает мои губы, несмотря на довольно серьезную ситуацию.

— Наверное, я оставил ее в клубе.

На ее лице появляется хмурость, что заставляет меня улыбаться еще больше. Только она могла сейчас беспокоиться об этом.

— Финч, притормози.

— Что? — Она бросает на меня быстрый взгляд, глядя так, будто у меня три головы.

— Притормози.

Без лишних вопросов, она заезжает на пустую парковку, уставившись на меня.

— Поставь на парковку, — инструктирую я, зная, что это займет некоторое время.

Она делает, как я говорю, переключая рычаг передач в положение «Парковка», а затем смотрит вниз на руль.

— Посмотри на меня, Финч.

Нерешительно она поворачивает голову ко мне, но ее глаза не находят моих. Я поворачиваю свое тело, кладу локоть на центральную консоль и осторожно беру ее за подбородок, поворачивая ее лицо, пока не нахожу ее глаза.

— Мне жаль из-за Адрианны.

Она отводит глаза, и я теряю ее взгляд.

— Дело не в этом.

— А в чем? — спрашиваю я мягко, терпеливо.

Она вздыхает, вырывает свой подбородок из моей хватки и фиксирует взгляд на чем-то за лобовым стеклом, выглядя задумчивой.

— Я не знаю, — говорит она беспомощно. — Думаю...

Я протягиваю руку и кладу свою поверх ее, ободряюще сжимая.

— Я не привыкла ходить в такие места, а идти с тобой... Мне казалось, что все смотрят на меня, типа, кто эта девушка, которая тусуется с ним? Мы ее здесь раньше не видели. Почему он вообще тратит на нее время?

Я хмурюсь, сокрушенный тем, что она так себя чувствует.

— Мне просто казалось, что все глаза на меня. Осуждают меня. — Она глубоко вздыхает. — И когда мы танцевали... — Она замолкает, выглядя неловко и смущенно.

— Прости, Финч, я перешел черту, — признаю я. — Я не хотел, чтобы тебе было неловко, я просто... — Теперь моя очередь бороться за слова. — Я слишком увлекся тем, что был так близко к тебе. Ты выглядишь красиво и пахнешь чертовски потрясающе. Думаю, я просто увлекся и потерял контроль.

Даже в темноте я могу различить ее румянец. Она качает головой.

— Нет, думаю, я тоже немного увлеклась, — признается она застенчиво, ее признание такое тихое, что я почти не слышу его.

Я изо всех сил стараюсь подавить свою торжествующую улыбку. Значит, ей это не совсем не понравилось? Может быть, ей даже немного понравилось?

— Наверное, хорошо, что Адрианна вмешалась, — говорит она, ее тон шутливый, пытаясь разрядить обстановку, но меня пронзает вспышка гнева.

— Ага, — ворчу я, явно раздраженный.

Я не могу не задаться вопросом, что бы произошло, если бы Адрианна не испортила этот момент.

Оливия слегка улыбается, ее глаза смеются.

— Она довольно решительная.

Я издаю разочарованный вздох, пропуская руку сквозь свои темные волосы.

— И не говори, — ворчу я. — Мне жаль, что вечер был испорчен. Мне жаль, что я вообще заставил тебя пойти.

Улыбка Оливии смягчается.

— Ты меня ни к чему не принуждал.

— Почему ты все-таки пришла? Я же проиграл спор.

Уголок ее рта приподнимается.

— Да, и ты был довольно расстроен из-за проигрыша, — отмечает она.

— Конечно, был.

Она вздыхает, откидываясь на спинку сиденья, ее глаза устремлены на козырек над головой.

— Часть меня хотела пойти. Наконец-то получить настоящий студенческий опыт. Делайла и даже мои родители говорят мне, что нужно чаще выбираться, жить не так зажато.

— Почему ты этого не делаешь? — спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

— Наверное, я боюсь.

Я хмурю брови.

— Почему?

Она снова слабо пожимает плечами, ее взгляд скользит к нашим все еще соединенным рукам.

Мы сидим в тишине несколько мгновений.

— Могу я что-то предложить?

— Ммм? — Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня.

— Как насчет того, чтобы для следующего спора ты сама установила ставку. Придумай что-то сумасшедшее, что-то, что ты никогда не делала раньше. Что угодно, и я сделаю это с тобой.

Она игриво усмехается.

— А что, если тебе это не понравится? Откуда мне знать, что ты не станешь саботировать меня и намеренно получать плохую оценку, чтобы избежать этого?

— Я никогда не сделаю тебе такого.

Ее черты смягчаются.

— Можно мне немного времени, чтобы подумать?

— Возьми столько времени, сколько тебе нужно.

Глава 23

Выключить свет

— Здесь чертовски холодно, — говорю я, ускоряя шаг с Оливией к зданию науки, пытаясь как можно быстрее найти тепло.

— Ну, температура ниже нуля, — говорит она, ее голос слегка приглушен толстым шарфом, в который она уткнулась подбородком.

— Умница, — бормочу я, игриво толкая ее.

Она хихикает, затем бежит оставшуюся часть пути к зданию науки. Пока я бегу за ней, начинается мокрый снег, крошечные снежинки и ледяные крупинки летят вокруг нас.

Оказавшись внутри, нас окутывает приятное тепло, и мы начинаем снимать слои одежды. Она снимает перчатки и разматывает шарф вокруг шеи, а я снимаю шапку и встряхиваю свои темно-каштановые волосы, расстегивая зимнюю куртку. Смотря на свои красные ледяные руки, я складываю их перед лицом, дыша на них и потирая каждые несколько секунд, пытаясь вернуть чувствительность.

Оливия шмыгает носом, скидывает рюкзак и кладет его на ближайшую скамейку, чтобы сложить туда свои зимние аксессуары. Я замечаю, как покраснел кончик ее носа, а также кончики ушей от холода.

Я лезу в карман куртки, вытаскиваю свою шапку, подхожу к ней и надеваю черную вязаную ткань ей на голову, убедившись, что она закрывает уши.

Она смотрит на меня с недоуменным весельем, непроизвольно поднимая руку, чтобы коснуться ткани на макушке.

— Не хочу, чтобы твои уши отвалились, Финч.

Она улыбается, качая головой.

— Говорит парень, чьи пальцы почти синие.

Я смотрю на свои руки и обратно на нее, приподнимаю бровь и делаю шаг ближе. Так близко, что наши тела почти соприкасаются, и я едва чувствую запах ее ванильного парфюма.

— Хочешь согреть их для меня? — спрашиваю я низким голосом.

Ее улыбка гаснет, и я вижу, как ее горло сглатывает. Она смотрит на мои руки и, что удивительно, берет их своими. Ее руки кажутся такими маленькими по сравнению с моими, пальцы длинные, тонкие и изящные по сравнению с моими грубыми, мозолистыми. В ее собственных руках мало тепла, но я чувствую, как по моему телу скользит румянец только от ее прикосновения.

— Ты еще думала о моем предложении? — спрашиваю я, мой голос хриплый в интимности того, что кажется нашим маленьким пузырем.

После клуба, по дороге обратно в мое общежитие после нашей остановки на парковке, я, возможно, попросил Оливию провести День благодарения со мной, поскольку мы будем среди немногих, кто не уезжает из города на праздник — она, потому что живет здесь, а я, потому что мне некуда идти, нет семьи, которую можно навестить. Футбольная команда устраивает небольшую встречу в одном из общежитий братства, так как большинство из нас остаются в городе из-за игры в предстоящие выходные. Я пригласил Оливию, но она выглядела нерешительной, и, полагаю, я не могу ее винить. Я тоже не горю желанием проводить праздник в грязном общежитии братства.

Она смотрит на меня сквозь свои густые ресницы, кажется, на мгновение потерявшись, прежде чем восстановить ментальную опору.

— Я поговорила с родителями, и ты можешь зайти завтра, если хочешь.

— Хм. — Я наклоняю голову в сторону, поджимаю губы и смотрю в потолок, притворяясь, что думаю. — День благодарения у тебя дома, или, — я наклоняю голову в другую сторону, якобы взвешивая варианты, — в грязном общежитии братства с парнями, у которых сэндвичи с нарезанной индейкой и которые воняют застоявшимся пивом. Сложный выбор, Финч.

Она бросает на меня раздраженный взгляд и игриво сильно сжимает мои пальцы.

Я смеюсь, тяну ее руки и дергаю ее тело вперед на несколько дюймов, разделяющих нас, так что она сталкивается со мной. Я слышу, как она смеется, как только ее грудь прижимается к моей, и не могу не ухмыльнуться, прикусив нижнюю губу.

— Во сколько мне приходить?

Она смотрит на меня, ее теплые, медово-карие глаза широко раскрыты от удивления.

— Я, эм... — лепечет она очаровательно. — Три, — наконец выпаливает она. — Три — это хорошо.

Я усмехаюсь, поправляя наши руки, чтобы сплести пальцы.

— Мне что-нибудь принести?

Она качает головой, кажется, потеряв дар речи. Я могу только предположить, что она тоже чувствует сексуальное напряжение, исходящее между нами.

Я рисую круги на тыльной стороне ее ладоней большими пальцами, сильнее прижимая свое тело к ее. В моем сознании внезапно всплывают воспоминания о ночи в «Библиотеке», когда она танцевала со мной, наши тела двигались друг против друга так, как я отчаянно хочу, чтобы они двигались в уединении спальни. Я помню ощущение ее теплой, гладкой кожи, и мои пальцы непроизвольно дергаются в ее руке при воспоминании о гладких линиях и плоскостях, по которым я хочу провести губами по каждому дюйму.

Наши взгляды впиваются друг в друга, и кажется, что время волшебным образом остановилось, пока неизбежно, по какой-то жестокой судьбе, наш маленький пузырь не лопается.

— Миллер! — слышу я, как кто-то гремит через атриум. Непроизвольно я отрываю глаза от Оливии, чтобы взглянуть через плечо, и вижу, как к нам подходит Бреннен, сияя. У него знающая, дразнящая ухмылка на лице, и блеск в глазах выдает, что он намеренно прерывает наш маленький момент, чтобы помучить меня. Придурок.

— Что? — Я почти огрызаюсь, но мне удается сдержать враждебность в своем тоне.

Он величественно поднимает куртку в руке, прежде чем бросить ее в меня. Я отпускаю только одну руку Оливии, ловя куртку одной рукой.

— Тоби нашел ее в ту ночь после своей смены в клубе. Отдал мне на наших девяти утра, чтобы передать тебе, — сообщает он мне.

— Спасибо. — Я благодарно киваю ему и замечаю, как его взгляд падает на руку Оливии, все еще находящуюся в моей. Он ухмыляется.

Хватка Оливии ослабевает, и я чувствую, как она начинает отстраняться, но я держу довольно крепко, не отпуская ее руки. Я быстро бросаю на нее взгляд и вижу, что ее щеки теперь соответствуют ее красному носу, но это не от холода.

— Вы, ребята, остаетесь в городе на День благодарения, верно? — спрашивает Бреннен. — Похоже, только что объявили, что примерно через три часа надвигается сильный шторм, и кто еще не пропустил занятия на сегодня, бежит сломя голову, чтобы добраться туда, куда им нужно.

Бровь Оливии хмурится от беспокойства.

— Шторм?

— Да, зимний шторм. Будет ледяной дождь и все такое. Дороги превратятся в каток — так они предсказывают.

Оливия хмурится.

— Интересно, знает ли Делайла? — удивляется она вслух, поскольку они ездили вместе.

Я ободряюще сжимаю ее руку.

— Если хочешь уехать, я всегда могу отвезти тебя домой, — предлагаю я.

Она кусает губу.

— Не знаю, не хочу пропускать лабораторную. Я просто посмотрю, что собирается делать Делайла.

— Ну, веселитесь. Если я вам понадоблюсь, я буду дежурить за стойкой регистрации в общежитии, — говорит он, отдавая небольшой салют, прежде чем направиться в ту сторону. Он работает за стойкой регистрации в общежитии для спортсменов со второго курса.

Рука Оливии все еще в моей, я веду ее по коридору в анатомическую лабораторию. Мы заходим и видим Делайлу и Крысёныша уже на своих местах, и он не преминул бросить на меня хмурый взгляд, его маленькие глазки сфокусировались на наших соединенных руках. Я не могу сдержать ухмылки, наблюдая, как он практически рычит.

Шаги Оливии ускоряются, как только она замечает Делайлу, и она торопится к своей лучшей подруге.

— Ты слышала о шторме?

Брови Делайлы сходятся над ее очками в толстой оправе.

— Шторм?

— Да, мы только что слышали, что надвигается зимний шторм, — сообщает ей Оливия, отпуская мою руку, чтобы сбросить рюкзак и сесть. Я сажусь рядом с ней.

Делайла тянется к своему телефону, открывая приложение погоды. Она сканирует прогноз, ее губы поджимаются в недовольстве.

— Выглядит неважно, — комментирует она вполголоса.

— Что хочешь делать, Ди? Я знаю, ты планировала ехать домой сегодня вечером.

— Хорошо то, что, кажется, он не движется на юг, но все же. Я хочу избежать его как можно дольше, — говорит она, поднимая взгляд на Оливию от телефона.

Оливия кивает.

— После теста можем пойти, если хочешь. Все равно, похоже, половина класса не явилась, и я уверена, что Трейси поймет. — Она оглядывает полупустой класс, и я немного облегчен, когда понимаю, что весь стол Адрианны отсутствует.

Делайла смотрит в окно, чтобы понаблюдать за легкими осадками, которые уже идут.

— Да, это звучит неплохо. Прости, Лив. Я ненавижу прогуливать уроки так же, как и ты, но просто не хочу рисковать застрять в этом.

Оливия качает головой.

— Нет, я тоже не хочу рисковать, и я знаю, как сильно ты хочешь попасть домой, чтобы увидеть свою семью на праздник.

— Все будет хорошо, — пренебрежительно вмешивается Крысёныш. — Это всего лишь немного снега.

— И льда, — невозмутимо отвечает Делайла.

Крысёныш небрежно пожимает плечами, как будто не понимает серьезности льда на дорогах. Я понимаю, иногда люди могут быть настоящими паникёрами из-за небольшого снега, но со льдом шутки плохи.

Трейси входит в класс, жизнерадостная, как всегда.

— Привет, класс, я вижу, что некоторым из вас удалось не прогулять сегодня лабораторную и не поехать домой пораньше на каникулы, — шутит она, ставя свои вещи на стол и подергивая мышкой, чтобы разбудить компьютер. — Я ценю это, и я знаю, что вы все жаждете уйти отсюда из-за каникул и погоды, поэтому я обещаю сделать это легким для вас. Сегодня мы просто проведем тест и быстро пройдем материал следующей недели. Я не задержу вас дольше, чем необходимо.

Оливия и Делайла обмениваются взглядами через стол, у них происходит какой-то странный, молчаливый, телепатический обмен лучших подруг. Через мгновение они кивают одновременно, приходя к какому-то взаимному соглашению, не говоря друг другу ни единого слова.

— Что только что произошло? — спрашиваю я, пораженный.

— Что? — спрашивает Делайла.

— Вот это! — Я дико жестикулирую между ними.

— О. — Делайла ухмыляется. — Мы остаемся, — просто говорит она.

Я смотрю на Оливию для подтверждения.

— Ты все это поняла, просто из этого? — спрашиваю я, снова жестикулируя между ними рукой.

Оливия довольно улыбается.

— Ага.

Я смотрю на Делайлу, у которой такая же ухмылка.

— Бабы, — игриво бормочу я себе под нос, заставляя их обеих хихикать.

Двадцать минут спустя мы все выходим из лаборатории. Как и обещала, Трейси просто раздала тест и кратко рассказала о материале следующей недели, а затем пожелала нам хороших каникул.

Идя к главному входу в здание науки, мы все останавливаемся, когда видим, что линия людей блокирует стеклянные двери, напряженно смотря наружу.

— Какого черта? — бормочу я себе под нос, иду вперед и протискиваюсь сквозь небольшую толпу, чтобы увидеть, в чем дело. Смотрю наружу, мало что вижу. — Что происходит? — спрашиваю я какого-то случайного парня справа от меня.

— Дороги уже покрываются льдом. Парень из нашего класса пытается выехать с парковки, но его грузовик никуда не едет без виляния задней частью, — говорит он.

Я перевожу взгляд на парковку и вижу, как старый, потрепанный «Шевроле» ползет по парковке, стоп-сигналы загораются каждые несколько секунд, грузовик скользит, чуть не врезаясь в другие машины на стоянке. Этот парень чертовски сумасшедший. Я могу оценить решимость, но это просто откровенная глупость. Нет шансов, что он или кто-либо еще выберется отсюда, не врезавшись во что-нибудь или не убившись.

— Что происходит? — спрашивает Оливия, появляясь позади меня. Она кладет руку мне на плечо, стабилизируя себя, когда становится на цыпочки, чтобы посмотреть поверх меня.

Я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на нее, мои губы опасно близко к ее, когда я поворачиваю голову. Я изо всех сил стараюсь игнорировать ее дыхание, обдувающее мое лицо, и ее тело, прижимающееся к моему.

— Парень не может выехать с парковки.

Ее лицо мрачнеет, глаза немедленно ищут на парковке грузовик, который снова виляет задней частью. Она резко вдыхает, когда грузовик чуть не врезается в другую машину, и она быстро оглядывается на Делайлу.

— Что происходит? — спрашивает Делайла, немедленно заметив беспокойство своей лучшей подруги.

Оливия запинается, изо всех сил пытаясь найти слова, чтобы мягко сообщить Ди, что она не скоро поедет домой на День благодарения, чтобы увидеть свою семью.

Делайла проталкивается мимо нас, чтобы самой выглянуть в окно, ее плечи немедленно опускаются, когда она видит лед, сверкающий на асфальте.

— Нет, — ноет она, глядя на нас с полным разочарованием.

— Мне жаль, Ди, — говорит Оливия, ее голос пропитан виной.

Делайла снова поворачивается, чтобы посмотреть наружу, напряженно наблюдая.

— Что нам делать?

Оливия беспомощно смотрит на меня.

— Мы мало что можем сделать, — честно признаюсь я. — Температура ниже нуля, и температура земли не станет намного теплее по мере приближения ночи. Похоже, все в кампусе застряли по крайней мере до утра.

Еще несколько студентов входят в атриум, никто не знает, что делать. Только несколько смельчаков пытаются покинуть здание, скользя и пошатываясь, пока идут к общежитиям. Двух парней, которых я узнаю из хоккейной команды, идут по обледенелому бетону более легко, чем некоторые другие, которые падают на задницы.

— Что происходит? — Я смотрю через плечо и замечаю Трейси, всю закутанную, с сумкой, перекинутой через плечо, и ключами в руке, выглядящую так, будто готова уйти на день.

— Дороги уже покрыты льдом, — сообщаю я ей.

Она хмурится, пробиваясь к дверям, чтобы самой посмотреть наружу.

— Какого... они сказали, что он должен был ударить только через пару часов.

— Верно? — горько ворчит Делайла, руки крепко скрещены на груди, когда она смотрит наружу с ненавистью.

Трейси изо всех сил старается взять себя в руки.

— Хорошо, все, не паникуйте, — наставляет она, несмотря на то, что ее голос поднялся на несколько октав. — Все это должно пройти через пару часов, — говорит она оптимистично, но я вижу, что в глубине души даже она знает, что это неправда.

— Мы никогда отсюда не выберемся, — цинично ворчит Крысёныш, отходя и бросаясь на одно из кресел в гостиной.

— Нет, нет, это неправда, — говорит Трейси, но ее голос немного дрожит. — Все будет хорошо. Нам просто нужно переждать шторм немного.

Через несколько мгновений свет мерцает, и все смотрят вверх, низкий ропот паники нарастает.

— Черт, — бормочу я себе под нос и перевожу взгляд на линии электропередач снаружи, видя, что они уже покрыты льдом.

Рука Оливии обвивает мою руку, и я смотрю вниз, чтобы увидеть ее широко раскрытые, обеспокоенные глаза, смотрящие на меня.

— Все будет хорошо, — пытаюсь я успокоить ее, моя рука инстинктивно обнимает ее талию.

Как только эти слова срываются с моих губ, весь свет гаснет с низким, зловещим гудящим звуком.

— Ты, должно быть, шутишь, — слышу я, как ворчит Делайла, прежде чем все впадают в панику.

Глава 24

Тепло тела

— Всем сохранять спокойствие, — инструктирует Трейси, звуча при этом совсем неспокойно, ее властная решимость трещит под давлением непредвиденных обстоятельств. — Свет снова включится, — говорит она оптимистично.

Мы все замираем на мгновение, глядя на свет, как будто он волшебным образом снова загорится. Безуспешно. Все обращаются к своим телефонам, набирая лихорадочные сообщения.

— Думаю, мне стоит позвонить родителям, — вздыхает Делайла, выглядя разочарованной.

— Мне жаль, Ди, — сочувственно говорит Оливия, ободряюще сжимая руку подруги.

— Все в порядке. — Делайла слабо, без энтузиазма улыбается, прежде чем отойти вглубь коридора для большего уединения.

Плечи Оливии опускаются.

— Думаю, мне тоже стоит позвонить родителям. Надеюсь, мама уже добралась до дома, — говорит она, вытаскивая телефон из заднего кармана, чтобы проверить, нет ли пропущенных сообщений. — Я сейчас вернусь. — Она выскальзывает из моей хватки и идет по коридору, в направлении, противоположном тому, куда пошла Делайла.

Я сажусь на один из диванов, наблюдая, как медленно нарастает хаос. Около пятидесяти студентов слоняются вокруг главного входа в здание науки, не зная, что делать и куда идти. А вот и Трейси, бегущая по коридору к кабинетам.

Я достаю свой телефон, чтобы написать Чейзу и Бреннену, проверяя, есть ли электричество в других зданиях и общежитиях. Судя по их ответам, похоже, что это отключение электричества по всему кампусу.

Оливия снова появляется и плюхается на диван рядом со мной, выглядя подавленной.

— Похоже, сегодня мы не пойдем на английский, да? — шучу я, пытаясь разрядить обстановку.

Она издает тихий, веселый фырканье и достает телефон, проверяя электронную почту.

— Профессор Хобб отправил электронное письмо тридцать минут назад. Занятие отменено на сегодня.

— Черт.

Она толкает меня локтем в ребра, изо всех сил стараясь бросить на меня недовольный взгляд. Я ухмыляюсь, обнимаю ее за плечи и притягиваю к себе. Она издает маленький визг удивления, хихикая, пытаясь вырваться из моей хватки.

Я чувствую, как диван сдвигается, и мы с Оливией замираем. Глядя на противоположный конец дивана, я вижу пару маленьких глазок, уставившихся на нас.

Оливия выскальзывает из-под моей руки, садится прямо и поправляет волосы. Когда Делайла появляется перед нами, плюхаясь в кресло напротив дивана с шумом, Оливия садится на край сиденья, все ее внимание сосредоточено на ее расстроенной лучшей подруге.

— Ты смогла дозвониться до родителей? — спрашивает Оливия.

— Да, — говорит Делайла, поникшая. — Они сказали мне оставаться на месте и просто приехать домой завтра, как только дороги снова станут безопасными.

Оливия поджимает губы в раскаявшейся гримасе.

— Мне жаль, Ди. Нам следовало просто пропустить лабораторную и поехать домой.

Делайла качает головой.

— Ты не виновата. Я тоже решила остаться. Может быть, это даже к лучшему. Кто знает, во что бы мы попали, если бы уехали немного раньше? По крайней мере, мы проводим ночь в здании, а не в машине где-то на обочине, — говорит она, стараясь быть немного оптимистичной.

Мой желудок неприятно сжимается при мысли о том, что они едут в такую погоду, возможно, застрянут на обочине дороги. Или хуже. Гораздо хуже.

— Честно говоря, эти стулья, вероятно, удобнее, чем сиденья в моей машине. Так что есть и это, — говорит Делайла, пытаясь ослабить очевидное чувство вины Оливии.

— Мы не будем ночевать здесь, — раздраженно ворчит Крысёныш.

— А куда, по-твоему, мы пойдем? Домой? Потому что я не думаю, что кто-то принес свои коньки, — парирует Делайла, не менее, если не более, раздраженная.

Крысёныш фыркает, скрещивая руки на груди и закатывая глаза.

Клянусь, если мне придется провести всю ночь рядом с ним, я затолкаю его задницу в шкаф для лабораторных принадлежностей со всеми его родственниками. Это будет выглядеть так, будто он ни на минуту не пропустил День благодарения.

Выглядя решительной, Трейси выбегает из-за угла с фонариком, хотя еще светло и все видно внутри здания благодаря большим окнам от пола до потолка. Она пробирается к центру толпы, затем встает на один из приставных столиков, чтобы ее было лучше видно.

— Хорошо, все! — зовет она, пытаясь привлечь всеобщее внимание, размахивая руками над головой. — Похоже, мы застрянем здесь на некоторое время, но не волнуйтесь, у научного отдела есть бутылки с водой, батончики мюсли и фонарики, чтобы нам хватило на все время, пока мы здесь будем. Если возникнет чрезвычайная ситуация, я и некоторые сотрудники будем в наших офисах чуть дальше по коридору, — сообщает она нам, ведя себя так, будто взяла на себя роль главного героя в постапокалиптическом фильме. — Просто держитесь, и мы выберемся отсюда в кратчайшие сроки, — весело говорит она, прежде чем спрыгнуть со стола и направиться обратно в офисы.

— Есть, есть, Капитан, — саркастически бормочет Делайла, отдавая небрежный салют двумя пальцами.

Она поворачивается к Оливии.

— Ты говорила с родителями?

— Да, мама только что добралась до дома, но похоже, папа застрянет в магазине. По крайней мере, в магазине есть электричество. Пока что. Но если оно погаснет, я почти уверена, что там есть несколько обогревателей на батарейках, к счастью.

— Говоря об этом, — говорит Делайла, ерзая в кресле, чтобы натянуть свое зимнее пальто. — Как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем мы замерзнем к чертовой матери?

— Даже думать об этом не хочу, — стонет Оливия, плотнее закутываясь в пальто.

Инстинктивно я накидываю руку на ее плечи и притягиваю ее к себе, чтобы согреть. Делайла ухмыляется, ее брови поднимаются многозначительно, и, хотя я не смотрю на Крысёныша, я практически чувствую, как от него идет пар. Может быть, если я разозлю его еще больше, у нас будет тепло для всего чертового здания. Проблема решена.

Если говорить серьезно, я не могу не волноваться за Оливию с приближением ночи. Я знаю, что ее высокий, стройный стан не будет сохранять много тепла, а я могу дать ей только ограниченное количество тепла тела и слоев одежды. Если мы будем без электричества до конца ночи, нам всем конец.

— Мы можем пойти в мою квартиру, — предлагает Крысёныш, глядя исключительно на Оливию. Я не думаю, что его «мы» включало меня или Делайлу. — Это меньше полумили отсюда.

— Опять же, — сухо вмешивается Делайла, — как ты туда доберешься?

— Пешком, — говорит Крысёныш, как будто это самая очевидная вещь в мире.

Делайла фыркает.

— Ладно. Я почти уверена, что Лив предпочла бы остаться здесь, чем замерзнуть насмерть, пробираясь к твоей квартире по льду, с возможностью сломать кость.

По крайней мере, это сказала она, а не я. Спасибо, Делайла.

— Мы были бы в порядке, — цедит он, бросая на нее гневный взгляд.

— О да? Если это так просто, сбегай к себе и принеси нам одеяла, ладно? — парирует Делайла, и они препираются взад и вперед, Делайла явно имеет преимущество.

Оливия издает усталый вздох, немного удивляя меня, закрывая глаза и кладя голову мне на плечо. Я глажу ее волосы, восхищаясь шелковистыми, гладкими прядями карамельного цвета.

Через пару часов всем становится чертовски скучно, и они начинают использовать фонарики, которые раздала Трейси, когда небо потемнело. Некоторые студенты сидят на полу, играя с ними, делая теневые куклы на стенах, в то время как другие используют свои, чтобы исследовать и искать место для ночлега. Все используют любую доступную мебель в качестве импровизированной кровати.

Все также надели свою зимнюю одежду, так как температура в здании значительно падает. Оливия в перчатках и изо всех сил пытается разорвать обертку своего батончика мюсли. Я осторожно беру еду из ее рук, используя свои руки без перчаток, чтобы открыть его для нее.

— Спасибо. — Она откусывает его, глядя на мои голые руки с беспокойством. — Ты не принес перчаток. Ты уверен, что не хочешь свою куртку обратно? — спрашивает она, уже пытаясь протянуть мне куртку, которую Бреннен вернул мне сегодня утром. Я накинул ее на нее около часа назад.

— Не, Финч. Я в порядке, — уверяю я ее, снова закрепляя свою куртку на ней.

Она хмурится.

— Тебе не холодно?

— Я в порядке, — вру я. Здесь чертовски холодно, но я знаю, что ей это нужно больше, чем мне.

Ее хмурость углубляется, а затем ее глаза расширяются, как будто внутри ее головы загорелась лампочка.

— Ты уверен? Я могу проверить, нет ли у профессора Купер одеяла в ее кабинете или чего-то подобного. Я не думаю, что она будет против, если я его одолжу.

— У тебя есть ключ от кабинета профессора Купер? — спрашивает Делайла, ошеломленная.

Оливия нервно отводит взгляд.

— Да.

— Почему я вообще удивляюсь, — бормочет Делайла себе под нос. — Я же тебе говорила, эта женщина в тебя влюблена.

Теперь Оливия закатывает глаза.

— Неважно. — Она садится ровнее, наклоняется, чтобы достать что-то из своего рюкзака на полу, и вытаскивает связку из пяти ключей, включая ключи от машины. Она встает, поправляя все слои одежды. — Я сейчас вернусь.

— А вот и нет, — говорит Делайла, вскакивая со своего стула. — Я иду с тобой.

— Что? Почему? — спрашивает Оливия, сдвинув брови в замешательстве.

— Потому что я хочу увидеть, как выглядит ее злодейское логово.

— Ди, — стонет Оливия, раздраженная. — Нет.

— Ну же, — умоляет Делайла, изображая свою лучшую щенячью гримасу.

— Забудь. — Оливия вздыхает, снова садясь. — Я все равно не должна ходить в ее кабинет, когда ее нет.

— Вздор. Я знаю, это ход для того, чтобы ты просто прокралась в ее кабинет позже без меня, — спорит Делайла.

— Нет, — врет Оливия, ее голос поднимается на несколько октав выше. — Я не должна туда заходить без разрешения. Это невежливо.

Делайла подходит к своей лучшей подруге, каким-то образом умудряясь незаметно и быстро выхватить связку ключей из ее руки, как змея.

— Ну, тогда, зачем тебе дали ключ? И угадай, кто не всегда вежлив, — говорит Делайла угрожающе, ухмыляясь, пока несется по коридору.

— Делайла! — ругает Оливия, вскакивая со своего места и бежа за ней по коридору.

Инстинктивно я вскакиваю и следую за ними, Крысёныш не отстает от меня.

Я догоняю их как раз вовремя, чтобы увидеть, как они борются за ключ у двери профессора Купер, свет от их фонариков танцует по стенам во время потасовки, но в итоге Делайла побеждает, засовывая ключ в замок и поворачивая. Она издает торжествующий смех, когда дверь распахивается, и она проскальзывает внутрь кабинета профессора Купер. Оливия качает головой с раздражением, следуя за ней.

— Ого, — говорит Делайла, поворачиваясь на триста шестьдесят градусов посреди кабинета со своим фонариком, осматриваясь. Она оценивает белые стены и светло-серую акцентную мебель, которая включает стол, диван, несколько стульев и приставные столики. Это минималистично, современно; единственные декоративные элементы — несколько диванных подушек и суккуленты, разбросанные вокруг. — Это гораздо более дзен, чем я ожидала.

Оливия что-то бормочет себе под нос, протискивается мимо Делайлы, чтобы пройти за стол профессора Купер, где открывает ящик и вытаскивает темно-серое одеяло. — Вот, держи, — говорит она, останавливая свой взгляд на моем и предлагая одеяло мне, ее голос на удивление мягкий, несмотря на ее явное раздражение.

Я качаю головой, подходя ближе и прислоняя плечо к дверной раме, блокируя Крысёныша, чей маленький взгляд прожигает мою спину.

— Нет, Финч, возьми его ты. Оно тебе нужнее, чем мне.

Она хмурится, сбрасывая с себя мою куртку.

— Тогда хотя бы забери свою куртку обратно, — спорит она.

— Нет, — возражаю я, отталкиваясь от дверной рамы, чтобы войти в кабинет.

Крысёныш проталкивается за мной.

— Почему бы тебе просто не вернуться в свое общежитие? Уверен, у тебя там есть дополнительная одежда, — комментирует он, его челюсть и голос напряжены.

— О, — говорит Оливия с осознанием, ее голос и глаза выражают разочарование.

— Я даже не подумала об этом. Бронкс, почему бы тебе не вернуться в свое общежитие? Поспишь в своей постели.

Я хватаю свою куртку из ее рук, накидывая ее обратно на ее плечи.

— Я никуда не пойду. В общежитиях тоже нет электричества, а кровати все равно твердые, как камни. Я не собираюсь рисковать сломать себе задницу ради этого. К тому же, как я уже говорил, я играю в футбол. Не в хоккей, — дразню я.

— В горловой хоккей, тем не менее, — задумчиво бормочет Делайла себе под нос, на ее губах играет ухмылка.

Даже в тусклом свете, исходящем от фонариков, я вижу, как щеки Оливии пылают ярко-красным. Я даже чувствую, как мои собственные щеки немного нагреваются.

— Мы взяли одеяло, можем теперь вернуться в холл? — цедит Крысёныш, портя настроение, как он всегда это делает.

Делайла закатывает глаза.

— Ты же знаешь, в ту же секунду, как мы отошли от той мебели, люди налетели, как ястребы, чтобы украсть ее.

Крысёныш стискивает зубы.

— Ну, где мы теперь будем спать? Я точно не буду спать на столе или на полу.

— Мы могли бы спать здесь, — говорит Делайла, пожимая плечами и плюхаясь на диван профессора Купер.

Выражение лица Оливии становится настороженным.

— Не знаю, Ди. Дай я напишу ей, просто чтобы убедиться, что все в порядке, — говорит она, вынимая телефон из кармана.

— Ты пишешь ей? — выпаливает Делайла, сбитая с толку.

Я вижу, как Оливия закатывает глаза, набирая сообщение.

Меньше чем через минуту ее телефон издает сигнал.

— Профессор Купер сказала, что мы можем остаться здесь на ночь.

— Конечно, сказала, — ворчит Делайла. — Клянусь, эта женщина так далеко забралась в твою ж...

— Делайла! — ругает ее Оливия, ее терпение явно на исходе.

Делайла поднимает руки в знак капитуляции.

С усталым вздохом Оливия плюхается на диван рядом с Делайлой, и я быстро занимаю последнее место с краю рядом с ней, прежде чем Крысёныш успевает протиснуться. Он бросает на меня гневный взгляд, прежде чем сердито броситься в кресло напротив нас, надувшись.

Комната освещается немного больше, когда Делайла достает свой телефон, проверяя время и зевая.

— Уже за полодиннадцатого.

Оливия непроизвольно зевает тоже.

— Да, думаю, мы все можем попытаться закрыть глаза на несколько часов. Надеюсь, утром будет лучше.

Она разворачивает одеяло, пытаясь укрыть им как можно больше Делайлу и меня. Инстинктивно я забрасываю руку на спинку дивана, вокруг ее плеч, чтобы притянуть ее ближе к себе для тепла тела. Она кладет голову мне на плечо, и я тянусь вниз, чтобы схватить ее ноги, перекидывая их через свое колено, чтобы ей было удобнее — и, что более важно, чтобы попытаться дать ей еще немного тепла от моего тела.

Ее тело напрягается.

— Ты уверен в этом? — спрашивает она почти нервно.

— Уверен, — уверяю я ее, наслаждаясь ощущением ее тела на своем.

В конце концов, она расслабляется, прижимаясь ко мне, пока я успокаивающе провожу рукой вверх и вниз по ее ноге.

— Я знаю, ты злишься на меня, — говорит Делайла, — но могу я присоединиться к этому сеансу объятий? Мне действительно нужно согреться.

Оливия сонно бормочет одобрение, и Делайла сворачивается в клубок и прижимается к спине Оливии, пытаясь впитать как можно больше тепла, одновременно используя Оливию как подушку.

— Тебе нужно больше мяса на костях. Даже в твоем пуховике я чувствую, как твой позвоночник упирается мне в щеку, — игриво ворчит Делайла, поправляясь каждые несколько секунд, пытаясь устроиться поудобнее.

Через несколько минут все устроились, и я почти уверен, что слышу, как Делайла слегка похрапывает. Щека Оливии прижата к моей груди, глаза закрыты, но я не думаю, что она еще спит.

Я смотрю на Крысёныша, чье лицо слегка освещено одиноким фонариком, лежащим на столе профессора Купер, так что здесь не совсем кромешная тьма. Я перехватываю его взгляд, когда он смотрит на меня в темноте, как какой-то демон. Обычно я не из тех, кого легко напугать даже после просмотра фильма ужасов, но я бы солгал, если бы сказал, что он не вызывает у меня мурашек. Если бы не девушки, особенно Оливия, удобно лежащая рядом со мной, я бы встал, оттащил его в ближайший чулан для припасов и запер.

На протяжении значительной части ночи я остаюсь бодрствовать, просто чтобы убедиться, что он не попытается убить меня во сне. Как только я убеждаюсь, что он спит, я даю себе разрешение закрыть глаза.

Я чувствую, как Оливия пошевелилась, заставляя меня проснуться. Я несколько раз моргаю, на мгновение смущенный, пытаясь прийти в сознание.

Я позволяю своим глазам приспособиться к яркому свету, льющемуся из маленького окна и резко отражающемуся от белых стен. Когда я уверен, что зрение вернулось, я смотрю вниз и вижу пару медово-карих глаз, смотрящих на меня, свет падает на них идеально.

— Привет, — хриплю я, проводя рукой, которая не обнимает ее спину и не зажата телом Делайлы, через ее волосы, отодвигая часть их от ее лица.

— Привет, — шепчет она в ответ, сдерживая зевок.

— Который час? — спрашиваю я, потирая глаза ладонью. Я немного потягиваюсь, и острая боль пронзает мой позвоночник, заставляя меня вздрогнуть.

Она смотрит на меня с беспокойством.

— Ты в порядке?

— Да, просто затек, — признаю я. Хотя диван профессора Купер неплох, сидеть всю ночь — не самое удобное занятие. Я спал и в худших условиях, однако.

Оливия пытается слезть с меня, но я крепко держу ее, не желая пока терять ее ощущение. Она понимает намек и снова прислоняется ко мне, проверяя свои часы.

— Уже почти восемь тридцать, — говорит она, ее глаза скользят к окну. — Интересно, растопило ли солнце что-нибудь уже.

Делайла издает стон, ворочаясь.

— Тс-с-с.

— Ди, уже утро, — говорит Оливия.

Все, что делает Делайла, — это издает хмыканье.

Оливия выдыхает, снова кладя голову мне на плечо. Через несколько мгновений я чувствую, как ее тело напрягается, и она поднимает голову, выглядя встревоженной.

— Что такое, Финч?

— Тс-с-с. — Ее бровь хмурится от концентрации. — Ты это слышишь?

Я напрягаю слух и слышу низкий гул отопления и электричества.

— Свет вернулся? — спрашиваю я.

— Думаю, да. Ди, проснись, свет вернулся, — говорит она, толкая ее локтем.

Делайла что-то бормочет себе под нос, затем садится, потирая глаза. Я пользуюсь возможностью пошевелить свою онемевшую руку, встряхивая ее.

— А? — сонно спрашивает Делайла.

— Думаю, свет вернулся.

Делайла, кажется, просыпается больше.

— Серьезно?

— Пойдем выясним, — говорит Оливия, сбрасывая с нас одеяло. Она аккуратно складывает его обратно и кладет в ящик.

Когда ящик захлопывается, Крысёныш ворочается.

— Что происходит?

— Свет вернулся, — говорит Делайла, вставая.

Крысёныш вскакивает со стула, чуть не падая.

— Серьезно? Уходим отсюда.

Он и Делайла первыми выходят за дверь, но Оливия ждет меня, пока я медленно встаю, как девяностолетний старик, моя спина и шея просто убивают меня.

— Уходим отсюда, — говорю я, беря ее за руку и ведя ее к фасаду здания.

Внутри остаются лишь немногие студенты, большинство из них спят.

— Как выглядят дороги? — спрашивает Оливия Делайлу, когда мы встречаем ее у входных дверей.

— Дороги кажутся в порядке, — говорит она, ее лицо сияет. — Нам просто нужно ехать медленно из-за остатков льда.

Оливия издает облегченный вздох.

— Хорошо. Тогда ты сможешь добраться домой сегодня.

— Такой план. А теперь пойдем домой! — весело говорит Делайла, таща Оливию на парковку.

Я выхожу с ними к машине Делайлы, все еще держа Оливию за руку, чтобы она не поскользнулась на остатках льда. Крысёныш, к сожалению, следует за нами, так как его машина припаркована близко к машине Делайлы.

Я открываю пассажирскую дверь для Оливии.

— Спасибо, — говорит она, ее уставшие глаза задерживаются на моих.

— Иди домой и отдохни, Финч, — говорю я ей, пока она садится в машину.

— И ты тоже. Увидимся позже, — шепчет она, маленькая улыбка касается ее губ.

— Напиши мне, когда благополучно доберешься домой, — наказываю я, прежде чем закрыть ее дверь.

Я наблюдаю, как они с настороженностью выезжают с парковки и на главную дорогу, прежде чем пойти обратно в свою комнату в общежитии, где валюсь на кровать, чтобы попытаться нормально поспать.

Я засыпаю только после того, как получаю текстовое сообщение Оливии о том, что она благополучно добралась домой, и обязательно ставлю будильник, чтобы встать и подготовиться вовремя поехать провести День благодарения у нее дома.

Глава 25

Иметь дело

Я паркуюсь перед домом Оливии в 15:37, опоздав более чем на тридцать минут. Я был таким уставшим после того, как почти не спал прошлой ночью в кабинете профессора Купер, что проспал. Я написал Оливии, чтобы сообщить ей, и она, казалось, была не против. Она сказала, что сама проспала дольше, чем собиралась, но я все равно не могу не чувствовать себя виноватым.

Я выпрыгиваю из машины и подбегаю к ее крыльцу, стучу три раза. Оливия отвечает через несколько секунд.

— Привет. — Она сияет мне, вытирая руки кухонным полотенцем. Она одета в большой кремовый свитер и черные леггинсы, на ногах пушистые носки. Она выглядит такой милой и уютной. — Заходи.

Я захожу в дом, снимаю куртку и вешаю ее на вешалку.

— Спасибо. Здесь потрясающе пахнет, — замечаю я, от запахов, доносящихся из кухни, у меня текут слюнки, а желудок урчит. — Прости, что опоздал, — снова извиняюсь я, немного съеживаясь.

Оливия пренебрежительно машет рукой.

— Не беспокойся об этом. Мы все еще готовим, — говорит она, направляясь на кухню.

Инстинктивно я следую за ней, поздоровавшись с ее отцом, который сидит в гостиной и смотрит игру, пообещав ему, что скоро присоединюсь.

Мы заходим на кухню и видим, как ее мама открывает духовку, заглядывая внутрь, чтобы проверить индейку.

— Думаю, она наконец-то готова, — объявляет она, поворачивается, чтобы посмотреть на Оливию, и замечает меня. — Бронкс, рада, что ты смог прийти, — восклицает она.

— Спасибо, что пригласили, миссис МакКаусланд. Позвольте, я сам, — настаиваю я, прежде чем она успевает сама вытащить индейку.

— О, какой джентльмен, — воркует она, протягивая мне прихватки, прежде чем похлопать меня по спине, заставляя Оливию покраснеть от смущения.

После того, как я вытаскиваю индейку из духовки, Оливия и ее мама заканчивают готовить остальную еду, отказываясь позволить мне помочь, поскольку я гость. Я иду смотреть часть игры со Стэном, пока не будет готов ужин.

Стэн разделывает индейку, накладывая изрядную порцию на мою тарелку, прежде чем предложить мне пиво из холодильника. Как только мы все накладываем себе еду, я оказываюсь шокирован, увидев, что они переходят в гостиную, чтобы поесть на диване и посмотреть телевизор. Не то чтобы я жаловался. Честно говоря, я немного нервничал, что они заставят нас пойти в столовую, чтобы поесть с причудливым фарфором, сказать благодарственную молитву и по очереди сказать, за что мы благодарны — и я был полностью готов ответить на этот вопрос, сказав, что благодарен за то, что встретил Оливию в этом году.

После ужина я помогаю Оливии мыть посуду, пока ее родители игриво препираются о том, как сложить все остатки в холодильник. Как только они ставят последний контейнер на место, звонит дверной звонок, и Оливия выходит к входной двери, чтобы открыть.

— Кора, рада, что ты смогла прийти! — восклицает она, обнимая женщину. Я узнаю в ней медсестру, с которой Оливия ужинала в больнице. Ту самую, с которой она ужинает каждый вторник.

— Да, мне удалось уйти немного раньше. Надеюсь, ты не возражаешь, — смущенно говорит она.

— Вовсе нет, — настаивает миссис МакКаусланд, забирая у Коры куртку и сумочку, прежде чем тоже обнять ее.

Мы обмениваемся приветствиями, прежде чем Оливия и ее мама уводят Кору на кухню, чтобы положить ей порцию в тарелку, а Стэн и я возвращаемся в гостиную, чтобы посмотреть конец игры.

Стэн и я остаемся в гостиной, давая им время для общения с подругой. Однако я не могу не смотреть на Оливию часто, мне нравится наблюдать, как она разговаривает и смеется со своей мамой и Корой, чувствуя себя совершенно непринужденно. Есть что-то освежающее в том, чтобы наблюдать за ней в ее собственном доме — не то чтобы она была совершенно другим человеком вне школы, но просто приятно видеть ее такой расслабленной.

— Она тебе очень нравится, да?

Я быстро обращаю внимание на Стэна, меня пронзает смущение от того, что он поймал меня на том, что я пялюсь на его дочь.

— Да, сэр, — признаю я. Нет смысла отрицать это.

Он кивает, возвращая взгляд к телевизору, прежде чем сделать глоток пива.

— Я позволю тебе встречаться с моей дочерью при одном условии, — заявляет он, совершенно шокируя меня.

Тем не менее, я поднимаю бровь, заинтригованный.

Он смотрит на меня уголком глаза.

— Ты достанешь мне билеты, чтобы посмотреть на ваших парней в плей-офф.

Я выдыхаю с облегчением.

— Я могу это сделать. Я даже добавлю билеты на игру в эту субботу, — добавляю я.

Он пытается скрыть улыбку, делая еще один глоток пива.

— Я всегда знал, что ты мне понравишься.

— Одно условие, однако, — парирую я, заставляя его вопросительно поднять бровь. — Ты возьмешь ее с собой. Может быть, научишь ее кое-чему о футболе.

Он смеется.

— Договорились.

Девушки выходят из кухни, миссис МакКаусланд хлопает в ладоши.

— Кто готов к пижамам и рождественским фильмам? — возбужденно восклицает она.

Я смотрю на Оливию, и она смущенно съеживается.

— Прости, я забыла сказать тебе, что у нас традиция переодеваться в пижамы после ужина и смотреть рождественские фильмы. Я уверена, папа может одолжить тебе что-нибудь, — предлагает она.

Я встаю, качая головой.

— У меня в грузовике есть спортивная сумка. Там должно быть что-то подходящее.

Она улыбается, облегченно.

— Хорошо, ты можешь сходить за ней и переодеться в моей комнате, — говорит она, уже поднимаясь по лестнице, пока я хватаю ключи и иду к грузовику.

Я нахожу пару спортивных шорт и старую толстовку и несу их в ее комнату. Я захожу и вижу, что дверь в ее ванную закрыта, и предполагаю, что она переодевается там.

Я закрываю дверь ее спальни и снимаю свой свитер как раз в тот момент, когда она выходит из ванной в мешковатой рубашке и пижамных штанах. Застигнутая врасплох, она замирает, ее медово-карие глаза широко раскрыты, когда она смотрит на мою обнаженную грудь.

Я воздерживаюсь от смешка и делаю несколько шагов к ней.

— Классные пижамные штаны, Финч.

Ее глаза немедленно опускаются на ее светло-голубые пижамные штаны в клетку, кончики ее ушей горят розовым от румянца.

— О, эм, спасибо, — очаровательно заикается она, указывая большим пальцем через плечо. — Ты можешь переодеться в ванной сейчас.

На этот раз я смеюсь, хватаю свои шорты и толстовку, чтобы быстро переодеться из джинсов.

Я выхожу из ванной и вижу, что она стоит в своем шкафу, толстовка, которую я дал ей в ночь встречи выпускников, в ее руках, и, кажется, она размышляет, надеть ее или нет.

— Надень ее.

Она подпрыгивает, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

— А?

— Надень ее, — повторяю я, кладя свои джинсы на ее кровать, прежде чем подойти к ней, взять толстовку и помочь ей ее надеть. Как только ее голова и руки продеты, я вытаскиваю ее хвост сзади и перекидываю его через ее плечо.

— Вот, — говорю я, довольный.

Она краснеет, ее взгляд отворачивается от моего и фиксируется на большой дыре на воротнике черной толстовки, которую ношу я.

— Классная толстовка, — дразнит она, пытаясь сдержать улыбку.

Удивительно, но, словно загипнотизированная, ее рука поднимается, ее палец слегка касается моей ключицы через дыру, вызывая мурашки по моей коже.

Любой намек на улыбку, оставшийся на ее лице, исчезает, когда я делаю шаг ближе, моя грудь касается ее. Я слышу ее тихий вздох, когда я кладу руки ей на талию, притягивая ее еще ближе.

Без оставшегося пространства между нами она поднимает подбородок, чтобы посмотреть на меня, и я клянусь, что чувствую, как её сердце колотится о мое.

Боже, как я хочу ее поцеловать. Но не с ее родителями и Корой прямо внизу.

— Нам, наверное, стоит пойти вниз, — шепчет она, словно читая мои мысли.

Я киваю в знак согласия, но никто из нас не двигается.

Я поднимаю руку, чтобы обхватить ее щеку, мой большой палец гладит мягкую кожу. Ее глаза трепещут, словно наслаждаясь моментом, и я делаю то же самое. Потребность быть невероятно близко к ней заставляет меня наклониться вперед и прислониться лбом к ее лбу, стремясь остаться в этом моменте как можно дольше.

Но когда я слышу скрип пола за ее дверью, когда кто-то проходит мимо, я, наконец, заставляю себя отстраниться и сделать шаг назад. Протягивая руку, я веду ее вниз по лестнице в гостиную, где ее родители и Кора уже в пижамах выбирают фильм.

Мы с Оливией садимся на диван и накидываем на себя одеяло, и она снова удивляет меня, когда поджимает ноги под себя и нерешительно кладет голову мне на плечо.

Через мгновение она откидывает голову назад, смотря на меня, спрашивая, все ли в порядке. Вместо словесного ответа я хватаю ее руку под одеялом и сплетаю наши пальцы, дергая подбородком в сторону телевизора. Когда ее взгляд наконец падает на экран, я пользуюсь возможностью наклонить голову, кладя щеку на макушку, и она прижимается ко мне, пока идет фильм.

Глава 26

Брутальный

Неделя после Дня благодарения — это сущий ад. Все ходят как зомби, вероятно, все еще с похмелья после праздников, но больше всего они боятся следующих трех недель.

Эти короткие недели, ведущие к экзаменам, — кромешный ад. Студенты бегают, как курицы с отрубленными головами, некоторые плачут или более нервные, чем наркоманы, живя исключительно на кофеине, и большинство из них выглядит как чистая смерть. Все уже так измотаны семестром, и они все попробовали, какими будут месячные рождественские каникулы, так что пути назад нет. Мы все просто пытаемся продержаться эти следующие три недели, чтобы выжить и сохранить рассудок, но профессора безжалостны.

Как будто запихивание материала целого семестра в один финальный тест — недостаточно жестоко, некоторые даже добавляют в последнюю минуту проекты и рефераты, как будто это сущий пустяк. Они ведут себя так, будто просят вас добавить всего один дополнительный пункт в ваш список покупок.

Помимо стресса и чистого умственного истощения, экзамены обычно являются временем года, когда все начинают болеть. Со Дня благодарения до Рождества, каждый год без исключения, кампус, кажется, становится рассадником чумы, так как иммунная система каждого истощена из-за стресса.

В среду днем я захожу в здание науки на лабораторную работу. Я иду по коридору и заворачиваю за угол, чтобы найти Оливию, стоящую возле нашего класса и разговаривающую с Делайлой.

Мои шаги немного замедляются, когда я оцениваю ее внешний вид. Ее кожа бледная, а глаза уставшие, когда она пытается сосредоточиться на том, что говорит Делайла. Она выглядит такой измотанной и хрупкой, как будто больна.

На данный момент я бы не удивился этому, учитывая время года и то, сколько раз она была на холоде в течение длительных периодов на прошлой неделе. Помимо ледяного шторма и ходьбы на занятия и обратно, она также сидела на холоде со своим отцом в субботу после Дня благодарения, чтобы посмотреть, как я играю.

Подойдя ближе, я вижу темные круги под ее глазами, которые имеют тусклый коричневый цвет, а не обычный теплый медовый. Она моргает медленно и тяжело, ее дыхание затруднено, так как она изо всех сил пытается держать глаза открытыми. Ее лицо, кажется, становится бледнее, и она покачивается.

Как в кино, время замедляется до мучительной скорости, когда я наблюдаю, как ноги Оливии подгибаются под ней. Недолго думая, я срываюсь с места, бегу изо всех сил к ней. Мне кажется, что я бегу издалека, чтобы добраться до нее, хотя на самом деле это, вероятно, меньше тридцати футов.

Как только она собирается упасть на пол, я ныряю, каким-то образом умудряясь поймать ее и смягчить большую часть ее падения.

Я слышу крик Делайлы, прерывающий киношный транс, и все возвращается к обычной скорости так быстро, что у меня болит шея.

Дрожащими руками, мое сердце колотится сильнее, чем когда-либо на любом поле во время игры, я подхватываю Оливию на руки. Я едва слышу шум вокруг нас, и все происходит так быстро, что я даже не понимаю, что несу ее к грузовику Чейза, а Делайла бежит за мной.

— Боже мой, боже мой, боже мой, — повторяет Делайла. — Что случилось?

Оливия издает небольшой стонущий звук, и я смотрю на нее в своих руках. Ее глаза медленно приоткрываются, когда она приходит в себя, выглядя дезориентированной.

— Оливия? — Мой голос звучит странно.

— Что случилось? — спрашивает она.

— Я собирался спросить тебя о том же.

Я добираюсь до грузовика Чейза и прошу Делайлу достать ключи из моего рюкзака и открыть дверь. Я осторожно сажаю Оливию на пассажирское сиденье.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, мои глаза сканируют ее на наличие серьезных травм. Я убираю волосы с ее лица, пока она моргает, пытаясь прийти в себя.

— Да, я в порядке, — неуверенно говорит она, ее рука поднимается, чтобы слегка потереть лоб. — Просто устала. — Я замечаю хрипоту в ее голосе, его напряжение. Она также звучит немного гнусаво, как будто у нее заложен нос.

— Ты напугала меня до чертиков, — говорит Делайла, прижимая руку к сердцу. — Я никогда не видела, чтобы кто-то просто так падал.

— Давай отвезем тебя в больницу и проверим, — бормочу я, пристегивая ее.

На ее лице мелькает страх.

— Все в порядке, ребята. Я в порядке. Правда.

Мы с Делайлой переглядываемся, словно говоря: «Да, конечно».

— Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, — пытается убедить ее Делайла.

— Да, Финч. Ты нас обоих чертовски напугала, — признаю я.

Она сканирует мое лицо, и мое выражение, должно быть, говорит само за себя, потому что она медленно кивает, соглашаясь.

Делайла предлагает остаться, чтобы сообщить Трейси, почему нас нет, и рассказать нам, что мы пропустим сегодня в лаборатории. Я везу Оливию в отделение неотложной помощи, и ее довольно быстро проводят в палату, чтобы измерить жизненно важные показатели и начать стандартное обследование.

Оливия позволяет мне вернуться в палату с ней после того, как медсестра и врач ее осмотрели. Как только они выходят, чтобы оценить ее анализы, и я захожу, в дверь врывается Кора, выглядя взволнованной.

— Оливия, — говорит она, шокированная и запыхавшаяся. — Детка, что случилось? — Она подходит к кровати Оливии, осторожно берет ее лицо в руки, пока ее широко раскрытые, обеспокоенные глаза осматривают Оливию с головы до ног. — Я увидела твое имя на табло и прибежала так быстро, как могла.

— Я в порядке, Кора, — уверяет ее Оливия, рассказывая ей, что произошло.

Кора хмурится, ее глаза скользят к мониторам, к которым подключена Оливия, считывая ее жизненные показатели.

— Мы вместе ужинали прошлым вечером. Кроме заложенного носа, ты казалась в порядке, — бормочет она себе под нос, пытаясь понять, что пошло не так.

Кора снова проверяет жизненные показатели Оливии. Она измеряет ее температуру и артериальное давление и достает свой стетоскоп, чтобы проверить сердце и дыхание. На мой взгляд, она, кажется, переусердствует с этим, делая ненужные и чрезмерные медсестринские вещи. Но что я знаю.

Как только Кора заканчивает свое личное обследование, врач снова заходит в палату со своим планшетом.

— Мисс МакКаусланд. — Она прижимает планшет к груди. — Хорошие новости. Что касается ваших анализов, все выглядит вполне нормально. Кроме некоторого обезвоживания и признаков обычной простуды, все выглядит хорошо.

Оливия сжимает брови.

— Тогда почему я потеряла сознание?

Врач поджимает губы в раздумье.

— Это может быть из-за обезвоживания. Вы достаточно спали в последнее время? Каков ваш уровень стресса?

Оливия пожимает плечами.

— Думаю, я не очень много спала из-за приближающихся экзаменов и заложенного носа — не могла дышать ночью. А потом, экзамены и сроки подачи заявлений в медицинскую школу, вероятно, повысили мой уровень стресса больше, чем обычно, — смущенно признает она.

Врач дарит ей сочувствующую и понимающую улыбку.

— Ах, я помню те дни. Что ж, мы просто дадим вам немного жидкости, чтобы помочь вам почувствовать себя лучше. Затем я хочу, чтобы вы пошли домой и отдохнули. Сочетание простуды, обезвоживания, стресса и истощения, вероятно, и погубило вас. Прежде чем вы уйдете, я выпишу вам справку-освобождение от занятий на завтра. Оставайтесь дома и отдохните, — инструктирует она.

Я знал, что Оливия нервничает из-за экзаменов, из-за сохранения своего среднего балла 4.0 для медицинской школы — хотя она, вероятно, могла бы провалить все свои экзамены и все равно получить пятерку по всем своим предметам — но я не знал, что все так плохо.

На выходных она уже начала усиленно заниматься своими книгами вместо того, чтобы наслаждаться последними днями каникул. Я не придал этому большого значения. Я просто думал, что Оливия — это Оливия, занимающаяся по несколько часов в день, но теперь я задаюсь вопросом, насколько сильно она себя нагружала. Не говоря уже о том, что она также безжалостно работала над своими заявлениями в медицинскую школу.

С дружелюбной улыбкой доктор выходит из комнаты, и Кора начинает работать над капельницей Оливии. Как только Оливия получает пакет с жидкостью, дверь открывается, и оба ее родителя врываются, выглядя паникующими.

— Оливия, — говорят они в унисон, торопясь к ее кровати.

— Ты в порядке? — тревожно спрашивает ее мать, осматривая ее.

— Я в порядке, — говорит Оливия.

Кора вмешивается.

— Почему бы нам не пойти взять кофе и дать ей отдохнуть минуту. Я вас введу в курс дела.

Ее родители кивают, и в то же время мне удается поймать их взгляды.

— Бронкс. — Ее отец улыбается, его глаза загораются от узнавания. Он подходит, чтобы похлопать меня по плечу. — Спасибо, что привез ее.

— Да, — говорит ее мать, звуча облегченно. — Спасибо. — Искренность в ее голосе и взгляд в ее глазах заставляют меня почувствовать себя каким-то большим героем.

— Без проблем, — уверяю я их. — Я просто хотел убедиться, что с ней все в порядке.

Ее отец одобрительно кивает.

— Спасибо. Ты не мог бы посидеть с ней еще несколько минут, пока мы сбегаем за кофе? Я могу принести тебе что-нибудь, — предлагает он.

Я качаю головой, засовывая руки в карманы джинсов.

— Нет, я в порядке. Спасибо, тем не менее. Я останусь с ней столько, сколько вам нужно.

Он дарит мне благодарную улыбку, прежде чем он, его жена и Кора покидают комнату и идут по коридору в кафетерий.

Я смотрю на Оливию, которая изо всех сил пытается держать глаза открытыми. Она выглядит такой уставшей и хрупкой, подключенная ко всем мониторам и с капельницей в руке. Подойдя к ней, я сажусь на край кровати.

— Тебе не обязательно оставаться, — говорит она мне. — Я знаю, что у тебя позже футбольная тренировка.

— Я никуда не пойду, — тихо уверяю я ее, кладя свою руку поверх ее, помня о пульсометре на ее пальце. — Отдыхай, Финч.

Как будто ей, наконец, разрешили спать, ее глаза закрываются, ее длинные ресницы лежат на щеках. Я наблюдаю, как ее дыхание выравнивается, а тело расслабляется и становится тяжелым от сна.

Немного позже ее родители и Кора возвращаются в комнату. Мы все ждем, пока закончится ее капельница и пока врач выпишет ей освобождение от занятий, прежде чем ее отпустят. Я настаиваю на том, чтобы поехать за ее родителями домой, и несу ее по лестнице в ее спальню, укладывая ее спать до конца ночи.

После футбольной тренировки я быстро принимаю душ и выхожу из раздевалки, не желая задерживаться и болтать с парнями, как обычно. Вместо этого я сажусь в грузовик Чейза и еду к дому Оливии.

Когда я приезжаю и ставлю грузовик на парковку через дорогу, уже за половину десятого. Весь свет в доме выключен, поэтому я предполагаю, что ее родители спят.

Я тихо выхожу из грузовика и закрываю дверь, затем обхожу дом сзади. Я смотрю на окно ее спальни и вижу свет в ее комнате.

С раздраженным вздохом я скептически смотрю на дерево рядом с ее домом, не веря в то, что собираюсь сделать.

— Я думал, это дерьмо бывает только в кино, — бормочу я себе под нос, изо всех сил карабкаясь на дерево.

Наконец, мне удается забраться на крышу и подойти к ее окну. Я заглядываю внутрь комнаты, замечая лампу, которая заливает комнату тусклым, теплым светом. Я нахожу Оливию за ее столом, а не в постели, экран ее компьютера включен, освещая ее лицо, когда она пристально смотрит на него.

Резко и быстро я стучу костяшками пальцев по ее окну. Она подпрыгивает от звука, поворачиваясь в своем кресле, ее широко раскрытые глаза встречаются с моими. Положив руку на грудь, как бы заставляя свое сердце замедлиться, она быстро встает со стула, подходит к окну и открывает его.

— Что ты здесь делаешь? — шепчет-кричит она, шок очевиден на ее лице.

Я протягиваю руку через ее окно и кладу ее ей на талию, осторожно отодвигая ее. Искривляя свое тело, мне удается протиснуть свою большую фигуру через окно, и я практически кувыркаюсь в ее спальню.

Я закрываю окно за собой, чтобы холод не просочился, и поправляю свою одежду, прежде чем повернуться к ней. Я изо всех сил стараюсь бросить на нее суровый взгляд и злиться на нее, но это почти невозможно, когда ее большие карие глаза виновато смотрят на меня.

Также не помогает то, что ее волосы собраны в небрежный пучок, и она в своих пижамных штанах в клетку и моей толстовке выглядит такой мягкой и уязвимой.

— Финч. — Мой голос звучит более хрипло, чем я хотел. Я тяжело сглатываю. — Почему ты не спишь?

Она закусывает нижнюю губу зубами, слегка пожимая плечами.

— Я не могла уснуть.

Она поворачивается и пересекает комнату, чтобы снова сесть в свое кресло за столом, подтягивая колени к груди. Обнимая себя за ноги, она кладет подбородок на колени, смотря на меня так, что мое сердце тает.

Я подхожу к ней, экран компьютера привлекает мое внимание. Я сканирую открытую страницу и понимаю, что это одно из ее заявлений в медицинскую школу. Наклонившись и обняв ее рукой, я хватаю мышь и прокручиваю заявление.

— Это то, что не давало тебе уснуть?

— Отчасти, — смущенно признает она, разгибая ноги и поворачиваясь лицом к компьютеру.

Я вздыхаю, сворачивая экран. Опустившись на колени, я разворачиваю ее, чтобы она смотрела на меня, кладя руки ей на бедра.

— Финч, ты буквально только что вернулась из больницы. Тебе не стоит беспокоиться об этом прямо сейчас.

Она хмурится. Больше похоже на надутое лицо.

— Но срок сдачи почти через четыре недели.

Я поджимаю губы, стараясь воздержаться от смеха.

— Детка, именно, у тебя еще есть четыре недели, — мягко напоминаю я ей.

Я наблюдаю, как ее щеки краснеют, и она застенчиво отводит взгляд. Именно тогда я понял, что оговорился и назвал ее деткой.

Она прочищает горло, не встречаясь со мной взглядом.

— Но между подготовкой к экзаменам, всеми дополнительными заданиями, преподаванием в лаборатории профессора Купер, реп...

— Тс-с-с, — прерываю я ее. Я обхватываю ее лицо ладонями, ее мягкие щеки немного сжимаются, делая ее совершенно очаровательной. — Финч, у тебя есть время. Ты справишься. Ты могла бы буквально провалить все свои экзамены и сохранить свой средний балл 4.0.

Она хмурится.

— Это неправда, и я не собираюсь не стараться. К тому же, лучше подавать заявления пораньше.

— Ну, сколько ты уже сделала? — спрашиваю я, любопытствуя. Я, честно говоря, удивлен, что она еще не сдала их.

— Они все почти готовы, я просто пытаюсь довести до совершенства свои эссе. Я боюсь, что они недостаточно хороши.

— Финч, — вздыхаю я, проводя руками от ее щек до плеч. — Ты самый умный человек, которого я знаю. Любая медицинская школа будет совершенно глупа, если не примет тебя.

Я вижу, как намек на улыбку трогает ее губы.

— Как насчет этого, как только ты почувствуешь себя лучше, я просмотрю твои эссе вместе с тобой, и мы сможем снять эти заявления с твоих плеч, — предлагаю я.

Она смотрит на меня настороженно.

— Нет, все в порядке. Темы все равно глупые. Мне было бы неловко, если бы кто-то их читал.

— Правда? Какие темы?

Она пожимает плечами.

— Большинство из них сосредоточено на том, чтобы объяснить твои самые большие жизненные трудности и то, что сформировало тебя как личность сегодня. Типичные клишированные и невероятно сложные и уклончивые вопросы.

Я киваю, желая, чтобы я мог понять это, чтобы помочь ей больше. Но поскольку я нацелен на НФЛ, я не собираюсь поступать в магистратуру. Мои дни подачи заявлений в колледж давно прошли.

— Ну, если я тебе понадоблюсь, я здесь.

Она дарит мне маленькую, благодарную улыбку.

— Спасибо, Бронкс.

— В любое время, — говорю я, вставая. Я протягиваю ей руку. — А теперь давай спать.

Неохотно, она берет мою руку и встает со своего стула. Я провожаю ее к кровати и откидываю одеяло, снимаю обувь и залезаю первым. Она стоит на краю кровати, скептически глядя на меня.

— Давай, Финч. Я не кусаюсь. — Я усмехаюсь, похлопывая по месту рядом со мной на ее большой кровати.

— Ты остаешься на ночь?

— Вероятно, не на всю ночь, но достаточно долго, чтобы убедиться, что ты действительно ложишься спать.

— Бронкс. — Легкое хныканье в ее голосе говорит мне, что она собирается спорить со мной.

— Я никуда не уйду, пока ты не ляжешь в эту постель, — говорю я ей окончательно.

Она фыркает, выпячивая нижнюю губу в неодобрительной гримасе. Тем не менее, она заползает в кровать со мной, кладя голову мне на грудь.

— Отдыхай, Финч, — говорю я, гладя ее по волосам, ее фирменный ванильный запах окружает меня, как теплое одеяло.

Она прижимается к моей груди и закрывает глаза. Она быстро засыпает, но я жду час, чтобы убедиться, что она продолжает спать, ее дыхание глубокое и ровное.

Наблюдать за тем, как она спит, — это, черт возьми, лучшая вещь в мире. Она выглядит такой мягкой и мирной, а маленькие храпы из-за ее заложенного носа на удивление очаровательны.

Неохотно, когда часы бьют полночь, я медленно выползаю из-под нее и вылезаю из кровати, будучи предельно осторожным, чтобы не разбудить ее. Я бы остался с ней на ночь без колебаний, но я не уверен, как ее родители отреагируют, если найдут меня в ее постели на следующее утро. Я чувствую, что сейчас у меня с ними действительно хорошие отношения, и я не хочу это портить.

Прежде чем уйти, я в последний раз убеждаюсь, что ей удобно и она устроилась. Поцеловав ее в лоб, я выключаю ее прикроватную лампу и надеваю обувь, прежде чем вылезти из окна и направиться обратно к грузовику Чейза.

Глава 27

Сон

Утром в пятницу я иду по коридору научного корпуса после пары по биологии. Я прохожу мимо аудитории, где Оливия ведёт лабораторную работу для профессора Купер, и инстинктивно заглядываю внутрь, замирая, когда вижу её.

Аудитория пуста, она сидит, скрестив ноги, на переднем лабораторном столе, поглощённая папкой на коленях и жующая батончик мюсли. Должно быть, она только что закончила вести занятие — хотя я говорил ей, что ей следует остаться дома ещё на день, чтобы отдохнуть. Но часть меня знала, что она не послушает.

К счастью, вчера она последовала указаниям врача и осталась дома. Мы с Делайлой позаботились об этом с помощью «Миссии: Проследить, чтобы Оливия не смела и ногой ступить в кампус». Мы договорились: если кто-то из нас увидит её на каком-либо из занятий вчера, мы отправим её задницу прямо домой отдыхать.

Хмурясь, я захожу в аудиторию, и она поднимает на меня глаза от папки, одаривая полуулыбкой-полугримасой. Она знает моё мнение насчёт её прихода на пары сегодня.

— Я думал, ты сегодня пропускаешь? — говорю я, подходя, чтобы встать перед ней. Я кладу руки на столешницу по обе стороны от неё, обрамляя её ноги.

— Я собиралась, но другой лаборант сказал, что не сможет меня заменить. Я не могла просто оставить группу без занятий так близко к экзаменам, — объясняет она.

— Значит, я слышу отговорки, — говорю я с дразнящей интонацией в голосе. — Ты говорила об этом с профессором Купер?

— Нет, я не хотела её беспокоить, — неубедительно говорит она, отказываясь встретиться со мной взглядом, потому что знает, что это плохая отговорка, и что я так просто не отстану.

— Финч, — стону я, раздражённо.

Я аккуратно беру её за подбородок, заставляя поднять голову, чтобы посмотреть на меня. Я осматриваю её лицо — её нежные черты живее, чем были на днях. Мешки под глазами заметно уменьшились, и у неё появился румянец, но я вижу, что она всё ещё не в идеальной форме. Глядя на неё, теряясь в её глазах, я почти забываю, за что на неё злюсь. Почти.

— Ты должна заботиться о себе, — напоминаю я ей. — Уверен, профессор Купер могла бы найти другого лаборанта, чтобы он провёл занятие вместо тебя.

— Но….

— Никаких «но», — прерываю я её.

Я слышу лёгкое шуршание и смотрю вниз, замечая батончик мюсли в её руке. Я выхватываю его у неё, обнаружив, что обычный батончик с мёдом и овсом съеден только наполовину.

— Что это? — спрашиваю я, показывая ей обёртку.

— Эм, завтрак? — говорит она, смущённая.

Я наклоняюсь влево и замечаю мусорное ведро на полу в конце лабораторного стола и бросаю батончик внутрь.

— Эй, — хнычет Оливия, надувая милую губку.

— Пошли, Финч, — говорю я, наклоняясь, чтобы взять её рюкзак. — Тебе нужен настоящий завтрак, а не эта ерунда.

Я забираю папку у неё с колен и укладываю её в сумку. Несмотря на её протесты, я поднимаю её со стола и ставлю на ноги, затем хватаю её за руку и веду к моему грузовику.

— Спасибо, Бронкс, — дразню я, мелодраматично имитируя высокий женский голос, прежде чем отправить в рот кусок блинчиков.

Оливия поджимает губы, изо всех сил стараясь не засмеяться. Она берёт виноградину из своей фруктовой тарелки и бросает её в меня через стол.

Мне удаётся ловко поймать крошечный фрукт и отправить его в рот, как только я это делаю.

Оливия в изумлённом восторге открывает рот.

— Ты невероятен, — бормочет она себе под нос, качая головой.

— Спасибо, — ухмыляюсь я, заставляя её закатить глаза.

Сейчас мы сидим в «Блинной Патриции» — маленьком местном заведении, любимом среди студентов. Особенно когда у тебя похмелье. Не то чтобы я что-то об этом знал... Нет. Вовсе нет.

«Патриция» находится примерно в пяти минутах езды от кампуса, и там действительно хорошая еда. В любом случае, лучше, чем всё, что подают в кампусе. Вот почему я привёз Оливию сюда.

— Ты уверена, что больше ничего не хочешь? — спрашиваю я, указывая вилкой на её скудные вафли, фруктовый салат и йогурт.

Она хихикает, качая головой.

— Мне достаточно. Я не огромный футболист, — дразнит она, оглядывая мою полную тарелку с блинами, беконом, сосисками, ветчиной, яйцами и тостами.

Я прикладываю руку к груди, делая вид, что оскорблён.

— Ты называешь меня толстым? По крайней мере, я не ем как птичка, Финч, — шучу я.

Она хмурится, хватает полоску бекона с моей тарелки и жуёт её.

— Прошу прощения за то, что слежу за уровнем холестерина.

Я смеюсь.

— Словно тебе это необходимо. Эй, когда у тебя следующая пара?

Она смотрит на часы, хмурясь.

— В одиннадцать.

— Что за предмет?

Она проглатывает свой последний кусочек бекона, выглядя абсолютно не в восторге.

— История искусств.

— Ты пропускаешь, верно? — спрашиваю я.

— Нет, почему я должна? — спрашивает она, серьёзно.

— Ты не можешь говорить серьёзно. Это факультатив, который ты совершенно можешь позволить себе пропустить. Я брал его три семестра назад, и всё, что делал профессор, — это нудил и нудил о произведениях искусства. Я, может, явился на пару в общей сложности десять раз за весь семестр и всё равно сдал. Финал — это эссе, где нужно написать о произведении, которое вы проходили в течение семестра, и насочинять чушь о том, что это значит и что должно представлять. Я сдал предмет. Я, Финч. Если я смог сдать, ты тем более сможешь.

— Ты, конечно, сторонник прогулов, да? — Она ухмыляется.

— Пошли, подремлешь со мной вместо этого.

Она моргает, удивлённая.

— Что?

— Пропусти пару и пошли вздремнем со мной, — повторяю я, надеясь, что она согласится.

— Не знаю... — тянет она.

— Давай, мы можем подремать часок и оба успеем на наши пары в час дня. Потом я снова встречусь с тобой на быстрый обед, и мы пойдём на английский, — говорю я, изо всех сил пытаясь её убедить. — Пожалуйста. — Я делаю свой самый щенячий взгляд, включая обаяние на полную мощность.

Она покусывает нижнюю губу, размышляя.

— Ты же знаешь, врач заполнил эту справку-освобождение на два дня, верно? — говорю я, пытаясь её склонить. — Так что, если ты действительно чувствуешь себя виноватой из-за пропуска, можешь написать профессору, что у тебя есть документ. Не то чтобы его это волновало. Без обид.

Она вздыхает, по-видимому, приходя к какому-то выводу.

— Ладно.

— Да! — радуюсь я, победоносно вскидывая кулаки в воздух, заставляя её хихикать. — Патриция, счёт, время тихий час! — кричу я с огромной улыбкой на лице.

Покончив с едой и оплатив счёт, мы с Оливией запрыгиваем в грузовик и едем обратно в кампус. Я веду её в свою комнату, радуясь, что она полу-убрана, учитывая, что это было не запланировано.

— Дай мне твою сумку, — говорю я, протягивая руку за её рюкзаком.

Она передаёт его, и я кладу его на пол рядом со своим, у моего стола. Мы одновременно скидываем обувь, и я первым залезаю в кровать, жестом приглашая её следовать за мной. Она застенчиво забирается, вынужденная прижаться ко мне на маленькой односпальной кровати.

— Так нормально? — спрашиваю я, как только она, кажется, устраивается поудобнее, её голова покоится на моей груди. Я натягиваю одеяло до её подбородка, убеждаясь, что ей тепло.

— Да, — тихо говорит она. — А тебе нормально? — Она поднимает голову, её глаза встречаются с моими.

— Идеально, — признаю я, поглаживая её по волосам и проводя рукой по спине.

Я замечаю улыбку на её губах, прежде чем она ещё глубже прижимается к моей груди и закрывает глаза.

Моё сердце тает, а потом неожиданно начинает колотиться в груди от осознания.

Оливия — первая девушка в моей постели.

Конечно, мы оба полностью одеты и просто дремлем, но всё же. У меня никогда не было девушки в моей личной кровати. И она единственная девушка, которую я вообще когда-либо пускал в свою комнату.

Я позволяю всему улечься на мгновение, дюжина эмоций кружится в животе, и я прихожу к выводу, что всё это кажется до странного интимным, но, в конечном счёте, так правильно. То, что она засыпает у меня на груди, без сомнения, одно из трёх самых лучших ощущений, которые я когда-либо испытывал. Может быть, даже номер один, если честно.

Ей требуется около пятнадцати минут, чтобы заснуть, и как только она это делает, я чувствую, как сам начинаю проваливаться в сон.

Как только я собираюсь погрузиться в бессознательное состояние, я слышу, как ключ входит в замок, и дверь открывается, и вваливается глупая светлая голова Чейза.

— Чувак, ты никогда не поверишь…

— Шшш, — резко обрываю я его.

— Извини, — говорит он, его голос полон сарказма, когда он поднимает руки в притворном жесте капитуляции. Когда он, наконец, смотрит на меня, его глаза широко распахиваются от шока. — Подожди, кто это, чёрт возьми? — спрашивает он, подходя ближе и вытягивая голову в разные стороны, пытаясь рассмотреть получше.

— Шшш, — резко повторяю я, его тон всё ещё слишком громкий для моего вкуса. С такой скоростью он её разбудит.

— Чувак, это Оливия? — шепчет-кричит он, его челюсть отвисла.

— Да, — шиплю я. — А теперь проваливай!

— Ладно, ладно, — говорит он, снова подняв руки в знак капитуляции, когда отходит к двери. Он открывает дверь, медленно выходя задом. — Она что, голая? — спрашивает он, в его голосе звучит веселье.

Я хватаю полупустую бутылку воды на тумбочке и швыряю её в него. К сожалению, он успевает закрыть дверь, и пластик врезается в дерево, вода внутри хлюпает, вызывая много шума.

Дверь снова открывается, и Чейз просовывает руку, показывая большой палец.

— Давай! Развлекайся и не забудь про защиту! — Слышу я его приглушённый голос из-за двери, и хотя он меня не видит, я показываю ему средний палец.

Оливия шевелится, и я замираю, молясь, чтобы она не проснулась.

Она устраивается, прижимаясь ближе ко мне, и я, наконец, облегчённо вздыхаю, когда её дыхание снова выравнивается, и я понимаю, что она снова уснула.

Я, может быть, сплю двадцать минут крепким сном, прежде чем срабатывает мой будильник. Мы с Оливией оба вздрагиваем, и я быстро нащупываю телефон, чтобы отключить его.

Оливия садится, протирая глаза ото сна. Она осматривается на мгновение, приходя в себя, прежде чем повернуться, чтобы посмотреть на меня.

Я не могу сдержать улыбки, глядя на её опухшие от сна щёки и слегка растрёпанные волосы.

— Привет, — хрипло говорю я, проводя пальцами по своим волосам. Я потягиваюсь, сцепляя пальцы за головой.

Я смотрю, как её глаза скользят вниз на маленькую полоску моего живота, которая показалась, когда моя рубашка немного задралась после потягивания.

— Привет, — пищит она.

Я не могу не усмехнуться, мне нравится, что я оказываю на неё хоть какое-то влияние.

— Нам обязательно идти на пары? — хнычу я, желая, чтобы мы могли остаться здесь на весь день.

Она моргает, прочищая мысли.

— Тебе не кажется, что мы уже достаточно пропустили сегодня? — спрашивает она, улыбаясь.

— Нет.

Она смеётся и слезает с моей кровати, отчего она кажется странно пустой.

— Мы должны сдать черновики для пары Хоббса сегодня, помнишь? — говорит она, поправляя свою одежду и собирая свои длинные карамельного цвета волосы в хвост.

— Скорее, черновик черновика, — признаю я, садясь.

Она бросает на меня взгляд, который говорит «Серьёзно?», пока надевает обувь.

Я только пожимаю плечами, вылезая из кровати, снова потягиваясь.

— Ладно, Мисс Паинька, я полагаю, мы идём на пару, — драматично вздыхаю я и надеваю обувь.

Мы оба берём свои вещи и направляемся на соответствующие пары, встречаясь на обед после них.

Глава 28

Окончательно

Днём в понедельник, после нашей пары по английскому языку, мы с Оливией направляемся в библиотеку, чтобы позаниматься. Когда мы входим, нас шокирует количество людей внутри. Библиотека забита, люди суетятся и толкаются с большими стопками книг в руках, а громкость в обычно тихом здании выше, чем обычно.

Я смотрю на угловой стол, где мы обычно занимаемся, но он занят. Осматривая комнату, я понимаю, что все столы заняты студентами, которые уткнулись носами в свои книги и конспекты. Некоторые усердно выделяют текст маркером, в то время как другие каждые несколько секунд отхлёбывают из пенопластовых стаканчиков с кофе, быстро моргая, чтобы оставаться сосредоточенными.

Это место похоже на кромешный ад.

— Ого, — выдыхает Оливия, её глаза всё ещё сканируют комнату в поисках свободного места, кроме пола.

— Добро пожаловать на сессию, — бормочу я. — Ака Адская Неделя.

Она качает головой, сбитая с толку. — Мы могли бы посмотреть, есть ли место в комнатах отдыха в научном корпусе. Может быть, даже в корпусе бизнеса? — предлагает она.

Я качаю головой, зная, что все остальные, вероятно, пришли к тому же выводу.

— Везде в кампусе, должно быть, полно народу, — говорю я, пытаясь придумать альтернативу. Мы могли бы пойти куда-нибудь за пределы кампуса, но не знаю, насколько это будет полезно. Я, наверное, довольно быстро потеряю концентрацию. — Мы могли бы пойти ко мне в комнату, — предлагаю я.

Её глаза слегка расширяются от удивления.

— Могли бы... — Она замолкает, но я вижу, что она пытается придумать другую альтернативу. — Но как насчёт Чейза?

Я пренебрежительно машу рукой.

— Он идёт на вечеринку «Дельта Пси Бета» сегодня вечером, так что он вернётся далеко за полночь. Если вообще вернётся.

Она смотрит на меня скептически.

— Братская вечеринка? В ночь на понедельник?

— Что я могу сказать. У некоторых людей просто правильные приоритеты.

Она недоверчиво качает головой.

— И ты не идёшь на эту вечеринку? — спрашивает она, потешаясь, с улыбкой на губах.

По правде говоря, в прошлом я, наверное, пошёл бы на эту вечеринку и напился бы вдрызг. Вечеринки «Дельта Пси Бета» прямо перед экзаменами легендарны — не говоря уже о том, что это отличный способ снять стресс. По крайней мере, в моменте. Похмелье, правда, очень, блядь, жестокое, поэтому они всегда устраивают её за неделю до экзаменов. Мы все, может быть, не самые умные, но мы не настолько глупы, чтобы прийти на экзамены с похмельем.

— Я? — Я прикладываю руку к груди, показывая ей притворный невинный взгляд. — Никогда. К тому же, зачем мне идти на глупую братскую вечеринку, когда я могу провести время со своей любимой девушкой? Даже если это просто для учёбы.

Она закатывает глаза, но я замечаю румянец, подкрадывающийся к её щекам.

— Хорошо, будем заниматься в твоей комнате. Но никаких вольностей, — наставляет она, тыкая в меня строгим пальцем.

Вольности.

Я не думал об этом до сих пор. Ну, я думал — несомненно — но на самом деле я не думал об этом, предлагая нам вернуться ко мне, чтобы позаниматься. И теперь я определённо думаю об этом не так невинно, как она.

— Как скажешь, Финч, — говорю я, одаривая её игривой ухмылкой.

Она бросает на меня раздражённый взгляд, прежде чем направиться к выходу. Мы покидаем оживлённую библиотеку и снова выходим на холод. По пути к моему общежитию я стараюсь держаться близко к ней, прижимаясь телом к ней для сохранения тепла. С прошлой недели Оливия чувствует себя гораздо лучше. Её носовые пазухи очистились, и она, кажется, вернулась к прежней себе, но я не хочу рисковать, чтобы она снова заболела.

На полпути к общежитию я чувствую, как вибрирует телефон в моём кармане. Вытащив его, я смотрю на экран и вижу незнакомый номер. Это номер из другого штата, и я беспокоюсь, что это может быть футбольный скаут, пытающийся связаться со мной.

Я смотрю на Оливию, обнаруживая, что она уже смотрит на меня.

— Извини, мне, наверное, стоит ответить, — говорю я, бросая на неё извиняющийся взгляд.

Она пренебрежительно машет рукой, говоря мне ответить. Она отстраняется, увеличивая расстояние между нами более чем на фут, вежливо пытаясь дать мне немного личного пространства.

Я подхожу ближе, сокращая разрыв между нами, не заботясь о том, услышит ли она мой разговор, прежде чем ответить на звонок.

— Алло?

— Давно пора было ответить на мой звонок, — раздаётся в трубке раздражённый, хриплый, прокуренный голос, от которого у меня стынет кровь.

Застигнутый врасплох, я останавливаюсь. Оливия резко останавливается в паре шагов передо мной, чувствуя, что что-то не так. Она смотрит на меня через плечо, на её лице написано беспокойство.

— Что тебе нужно? — спрашиваю я холодным голосом.

— Бабушка больна, — говорит моя мать, как будто эта новость является каким-то новым откровением.

— Она болеет уже много лет, — выплёвываю я, задаваясь вопросом, к чему она ведёт. Зачем она на самом деле мне звонит.

Моя бабушка уже более десяти лет находится в доме престарелых из-за ухудшающегося здоровья. Надо признать, у нас с бабушкой никогда не было очень близких отношений, исключительно из-за моей матери. Я видел её только раз в сто лет, иногда на праздник, или когда моя мать была достаточно трезвой, чтобы вспомнить о необходимости появиться на семейном сборище.

Когда я был младенцем, моя мать-подросток большую часть времени спихивала меня на бабушку. Чёрт, она практически заставляла женщину присматривать за мной, тайком уходила из дома, чтобы напиться, оставляя меня с ней. В конце концов, бабушке надоела она и её вышедшая из-под контроля наркотическая зависимость, и она выгнала её.

Хотя моя бабушка не хотела, чтобы я застрял с моей матерью, она не могла и оставить меня у себя. Я полагаю, я не могу винить её за то, что она не забрала меня. Я бы тоже не хотел застрять с младенцем, после того как думал, что закончил воспитывать своих собственных детей, и моё здоровье начало ухудшаться.

По крайней мере, она, казалось, заботилась обо мне. То, что она не могла сама присмотреть за мной, не означало, что она не пыталась найти мне хороший дом самостоятельно. Но когда все мои родственники и друзья, которым она доверяла, отказались меня принять, у неё не было другого выбора, кроме как отдать меня в приёмную семью. Она решила, что это намного лучше, чем быть с моей матерью, которая могла подвергнуть меня опасности или сама передозировать в любой момент. Это был первый раз, когда я попал в эту систему.

Я минимально поддерживал связь с бабушкой на протяжении многих лет. Не так много после того, как стал взрослым. Последний раз я разговаривал с ней, вероятно, более четырёх лет назад, и её деменция была довольно сильной. Она даже не помнила моего имени.

— Ну, она сейчас очень больна, — почти бесцветно говорит моя мать. — Они говорят, что это будет её последнее Рождество, и она очень хочет тебя увидеть.

Ложь.

В последний раз, когда мы говорили, она едва помнила, кто я. Ни за что на свете она не просила лично, чтобы я приехал к ней. Это просто лазейка для моей матери, чтобы заставить меня приехать во Флориду и посмотреть, сможет ли она выклянчить у меня денег.

— Я занят, — говорю я сквозь стиснутые зубы, моё терпение иссякает.

— Слишком занят, чтобы навестить свою умирающую бабушку? — спрашивает она, пытаясь манипулировать мной, отчего у меня закипает кровь.

— Посмотрим, — резко говорю я и вешаю трубку, не желая больше с ней иметь дело. Я знаю, что для неё это всё просто игра. Её на самом деле ничуть не волнует, умирает ли моя бабушка, тем более что бабушка не включила её в завещание, и моя мать, чёрт возьми, не звонит мне по чему-либо важному. Она звонит только если ей что-то нужно.

Не прошло и десяти секунд после того, как я повесил трубку, как тот же номер звонит снова, и я мгновенно нажимаю «Отклонить». Я выключаю телефон и засовываю его в карман, не желая с этим разбираться.

Кипя от злости, я поднимаю глаза и вижу обеспокоенное лицо Оливии. Я мгновенно возвращаюсь к реальности. Я забыл, где я и что мы делаем, погрузившись в свою ярость.

Она медленно, осторожно подходит ко мне.

— Эй, ты в порядке?

Я смотрю глубоко в её тёплые карие глаза, ища утешения. Выпуская долгий выдох через нос, я расслабляю плечи, мои мышцы напряжены от стресса.

— Да, я в порядке, — говорю я хриплым голосом.

Она хмурится, видя мою ложь, но её глаза терпеливы.

Эти проклятые глаза, они раскрывают меня каждый раз.

Обычно я очень замкнутый человек. Я не люблю много говорить, особенно о личных вещах, но когда дело доходит до Оливии, всё, что я могу делать, — это говорить. Почти страшно, как много я ей рассказал по сравнению с кем-либо ещё. Но эти глаза: большие, тёплые, невинные, терпеливые, манящие; они заставляют меня чувствовать себя в безопасности. Как будто я действительно хочу открыться.

Я делаю ещё один выдох, моя рука поднимается, чтобы обхватить затылок.

— Это была моя мама.

Её глаза удивлённо расширяются.

— Что она сказала?

Я качаю головой.

— Ничего важного.

Я вижу по выражению её лица, что это не тот ответ, который она искала, но её глаза всё ещё терпеливы, и это меня ломает.

Я провожу рукой по лицу, потирая челюсть.

— Моя бабушка больна.

Её глаза наполняются беспокойством и сочувствием.

— Бронкс…

Я обрываю её, избавляя от речи жалости, пренебрежительно махнув рукой.

— Она болеет уже много лет. Это не новость, — сообщаю я ей, моя злость снова внезапно накалывает. — Моя мама говорит, что она хочет, чтобы я приехал навестить её на Рождество, но это просто уловка, чтобы заманить меня во Флориду. У моей бабушки деменция, и в последний раз, когда я с ней разговаривал, она едва знала, кто я, поэтому я знаю, что моя мама просто пытается затащить меня туда, чтобы посмотреть, не дам ли я ей денег или что-то в этом роде. Как она всегда делает, — горько усмехаюсь я.

Она хмурится, кивая в знак понимания.

— Но ты хочешь поехать навестить свою бабушку на праздник?

— Нет, — отвечаю я честно.

Я вижу разочарование в её глазах и понимаю, как резко это должно было прозвучать.

— Мы никогда не были близки, — мягко объясняю я, беря её за руку, надеясь, что она не считает меня каким-то монстром. — Я видел или разговаривал с ней только раз в пару лет.

— Ох. — Я вижу печаль в её глазах. — Когда ты в последний раз видел свою бабушку?

— Не с младшей школы, — признаюсь я, внутренне съёживаясь от того, как ужасно это должно звучать. — Но с тех пор я разговаривал с ней по телефону несколько раз.

— Она во Флориде?

— Да.

Между нами наступает тишина, и я вижу, что она задумалась об этом, и чем дольше мы здесь стоим, тем больше я чувствую, что начинаю мрачнеть. Она этого не заслуживает. Она не заслуживает моего дерьмового настроения после очередной семейной проблемы. Снова.

— Эй, давай забудем об этом, а? — спрашиваю я, отчаянно желая сменить тему и настроение. — Давай просто вернёмся ко мне в комнату и будем заниматься.

Она кивает, но я вижу, что она всё ещё далека, думает.

Всё ещё держа её за руку, я веду её через кампус к общежитию. Когда мы проходим через двери, Бреннен мгновенно отрывается от телефона за стойкой регистрации, его ноги закинуты, а сам он откинулся на стуле.

— Миллер! — приветствует он меня, его глаза задерживаются на руке Оливии в моей, прежде чем подняться к её лицу. — МакКосланд! — Он сияет. — Что вы двое задумали? — спрашивает он, садясь прямо на стуле.

— Просто идём заниматься, чувак, — говорю я, надеясь, что он не задержит нас надолго.

— Заниматься? В твоей комнате? — спрашивает он, поднимая любопытную бровь, потому что знает, что я не привожу девушек в свою комнату.

— Ага, приближаются экзамены, — говорю я, стараясь держаться непринуждённо, желая, чтобы ему не нужно было говорить это с таким тоном, чтобы намекнуть Оливии.

Медленная, казалось бы, многозначительная усмешка расползается по его лицу.

— А. Ну, весело вам провести время, детки, — многозначительно тянет он.

Я мысленно бью себя по лицу, таща Оливию мимо Бреннена и вниз по коридору к своей комнате.

Неохотно отпустив руку Оливии, я достаю ключи из кармана и отпираю дверь. Я держу её открытой и позволяю ей войти первой.

Она входит в дверь и направляется прямо к моему столу. Скинув рюкзак и пальто, она ставит сумку на пол и вешает пальто на спинку стула. Она вытаскивает все свои учебные материалы, аккуратно раскладывая их на столе, прежде чем сесть на мой стул.

Тяжёлое, неприятное чувство давит на мои плечи, но я игнорирую его, стряхивая это ощущение вместе с рюкзаком и пальто. Снова она не заслуживает моего дерьмового настроения. Ей уже пришлось мириться со мной в прошлый раз, и она выделяет время из своей напряжённой недели, чтобы заниматься со мной.

Я бросаю свой рюкзак и пальто в изножье моей кровати и запрыгиваю на твёрдый матрас, который громко стонет под моим весом. Подтягиваясь к изголовью, я прислоняюсь к нему спиной, сцепив пальцы за головой.

Оливия скептически смотрит на меня, и я не могу сдержать улыбки.

— Иди сюда, Финч, — приказываю я, похлопывая по месту передо мной.

— Ты действительно думаешь, что это лучшее место для учёбы?

— Да.

Она бросает на меня сомнительный взгляд.

Я наклоняюсь и хватаю её папку, полную конспектов, держа её в заложниках, чтобы заманить её.

— Эй!

Она встаёт, пытаясь забрать свою папку, но я крепко держу её.

— Бронкс! — Она пытается звучать строго, но смеётся. — Отдай!

— Не-ет, — ухмыляюсь я.

Она ставит колено на мой матрас, чтобы получить преимущество, пытаясь дотянуться выше моей головы, но не может. Бросаясь вперёд, пытаясь выхватить папку, она успевает схватить её за угол, но теряет равновесие и падает на меня, её лицо в считанных дюймах от моего.

Мы оба замираем, взгляды скрещиваются.

Она медленно отстраняется, садясь обратно на колени.

— Похоже, сработало, — говорю я, нарушая тишину. — Думаю, мы будем заниматься здесь. — Я победоносно ухмыляюсь.

Она медленно моргает, освобождая мысли, прежде чем бросить на меня гневный взгляд. Она выхватывает свою папку обратно, игриво фыркает, прежде чем сесть и скрестить ноги, садясь передо мной.

— И что я говорила насчёт вольностей? — бормочет она себе под нос с сарказмом.

Открыв свою папку и положив её на колени, она пролистывает конспекты, решая, с чего начать.

Чувствуя себя игривым, я хватаю её скрещенные икры и притягиваю её ближе, пока наши колени не соприкасаются.

Она издаёт лёгкий визг, ахая.

— Бронкс, — говорит она с намёком на предупреждение в тоне.

— Вот. Лучше, — улыбаюсь я.

Она смотрит на меня, прежде чем снова посмотреть на свои конспекты.

— Хорошо, я думала... — Она замолкает, отмечая страницы. — Мы можем пройти эти разделы сегодня для лабораторной. Я могу назвать несколько костей, а ты скажешь мне, где они примерно расположены.

Она смотрит на меня из-под ресниц, ожидая подтверждения.

— Конечно. Звучит неплохо. — Я снова сцепляю руки за головой, устраиваясь поудобнее.

Мы занимаемся около десяти минут, она перечисляет кости, а я показываю их на собственном теле. Пока мне не надоедает.

Внезапно в голову приходит блестящая, но полу-опасная идея.

— Акром́ион, — говорит Оливия.

Почувствовав смелость, я наклоняюсь вперёд, прижимая губы к кончику её плеча.

Она тихо ахает, глаза широко раскрыты.

— Бронкс, что ты делаешь? — спрашивает она, в голосе звучит лёгкая дрожь.

Я пожимаю плечами, уверенный.

— Я был прав, не так ли? — спрашиваю я невинно.

— Да, — очаровательно запинается она, явно смущённая.

Я смотрю, как её горло работает при глотке, пока она ёрзает, нервно заправляя прядь волос за ухо. — Надкол́енник, — говорит она, отказываясь поднять взгляд от своих конспектов.

Я ухмыляюсь, наклоняясь вперёд, чтобы поцеловать её согнутое колено, одетое в джинсы.

— Полул́унка, — пищит она.

Аккуратно взяв её за руку, я притягиваю её к себе, чтобы нежно поцеловать верхнюю часть запястья.

— Плечевáя кость. — Её голос становится мягче, более прерывистым.

Я целую её в верхнюю часть руки.

— Ключи́ца.

Я целую её ключицу, прикрытую свитером.

— Грудинно-ключично-сосцев́идная мышца.

Я делаю паузу, на моём лице расплывается ухмылка. Наклоняясь вперёд, я позволяю губам скользнуть по стороне её шеи. — Это даже не кость, Финч, — хриплю я ей на кожу, всё равно прижимая туда поцелуй с приоткрытым ртом.

Она резко вдыхает, её рука ложится мне на колено.

— Че́люсть.

Я скольжу губами вверх, слегка покусывая её челюстную кость, видя, к чему она ведёт.

— Ушная до́ля.

Перемещая губы выше, я слегка касаюсь языком кожи прямо под её ухом, прежде чем поцеловать её мочку.

Она вздрагивает, её голос звучит дрожаще.

— Щека́.

Медленно, мучительно, я скольжу губами к её мягкой щеке, оставляя там нежный поцелуй.

— Куда дальше, Финч?

Она отстраняется на дюйм, эти карие глаза замирают на моих, затуманенные. Её взгляд на мгновение скользит к моим губам, затем она смотрит на меня с неуверенностью и очарованием.

— Скажи, Финч, — мягко, отчаянно подталкиваю я её.

Я наклоняюсь, пока кончики наших носов не соприкасаются, наши губы в считанных дюймах друг от друга. Я наклоняюсь ещё дальше, задерживаясь, пока наши губы почти не касаются друг друга, дразня.

— Скажи, — шепчу я, желая, чтобы она была той, кто добровольно заполнит промежуток между нами.

Она делает прерывистый вдох, и вместо того, чтобы использовать слова, она наклоняет голову в сторону и притягивается, чтобы прижать свои невероятно мягкие губы к моим.

Вот и всё. Я пропал. Каждый дюйм моего тела горит огнём.

Я беру её лицо в ладони, углубляя поцелуй, стараясь быть нежным с ней. Но, чёрт возьми, как же трудно не влюбиться полностью. Не выцеловать из неё весь здравый смысл. Поглотить её. Но вместо этого я делаю это медленно, наслаждаясь ощущением её губ на моих. Потому что будь я проклят, если я спугну её слишком быстро.

Это не похоже ни на один поцелуй, который у меня был раньше, и Оливия определённо не похожа ни на одну другую девушку, которую я целовал.

Прежде чем я слишком увлекусь, я замедляю темп, чмокаю её в губы, перед тем, как вовсе отстраниться, улыбаясь.

Открыв глаза, я наблюдаю, как её красивые глаза распахиваются, её губы подёргиваются вверх, а щёки приобретают очаровательный оттенок розового.

— Наконец-то, — вздыхаю я, прислонившись лбом к её лбу.

Глава 29

Поверь мне

Я иду в научный корпус, чувствуя себя так, будто парю в воздухе, улыбаясь во весь рот. Все, кто проходит мимо меня, должно быть, чувствуют моё хорошее настроение — в неделю перед экзаменами, надо же — и бросают на меня долгие, косые взгляды.

Когда я вхожу в лекционный зал, мои глаза автоматически находят лицо Оливии. Её внимание сосредоточено на Делайле, но ей требуется всего несколько мгновений, чтобы почувствовать мой взгляд, и её глаза находят мои.

Она смущённо улыбается, очаровательно краснея.

Моя ухмылка расширяется.

Перепрыгивая через две ступеньки, я подбегаю к нашему ряду и встаю рядом с ней. Она наклоняет голову назад, чтобы посмотреть на меня, демонстрируя длинные, гладкие линии своей шеи. Её глаза замирают на моих, глубоко в них затаился намёк на вопрос и тоску.

С радостью, без колебаний, я наклоняюсь и прижимаюсь губами к её губам в коротком, но многозначительном поцелуе. Когда я отстраняюсь, она безумно краснеет, улыбка на её лице соответствует моей.

— Привет, — шепчу я, чмокая её в губы ещё раз, прежде чем сбросить рюкзак и сесть. — Из-за чего ты краснеешь? — дразню я, положив руку ей на бедро.

Её румянец усиливается, и она смущённо отворачивается, пожав плечами.

— Ничего.

Ухмыляясь, я наклоняюсь, прижимая лоб к её лбу.

— Это потому, что я могу целовать тебя теперь? Когда захочу, — низко шепчу я.

— Может быть, — шепчет она с игривым подтекстом. — Это, и то, что все смотрят.

Я хмурюсь, отстраняясь, чтобы оглядеться по классу и обнаружить людей, глазеющих на нас. Особенно Делайла.

Лицо Делайлы из-за плеча Оливии почти комично. Её глаза широко раскрыты за толстыми очками в оправе, челюсть практически на полу. Я изо всех сил стараюсь не засмеяться.

— Чт. ты и ты... — запинается она, пытаясь всё это переварить, её глаза быстро переключаются между мной и Оливией. — Ты мне не сказала! — выпаливает она, её гневные, обвиняющие глаза устремляются на Оливию.

Оливия морщится.

— Мы только что пришли, а ты говорила о дискуссионном клубе! — пытается она защититься.

— Дискуссионный клуб, шмискусссионный клуб! Это намного важнее! — настаивает Делайла, подаваясь вперёд, полностью заинтересованная. — Расскажи. Мне. Всё.

Оливия оглядывается на меня с неуверенностью. Я киваю, давая ей полное разрешение рассказать подробности своей лучшей подруге. Она начинает медленно, Делайла внимает каждому её слову, но потом они обе превращаются во взволнованных школьниц, улыбаются и говорят возбуждённо, оживлённо, всё время стараясь говорить тихо, заставляя меня усмехнуться.

Вскоре после этого в зал входит Крысёныш с этой, кажется, постоянной гримасой на лице, его тёмные волосы ничуть не украшают его бледную кожу, которая становится всё белее с наступлением зимы. Он подходит к нашему ряду, поднимая бровь на взволнованный визг, прежде чем сесть рядом с Делайлой.

— Что вы двое обсуждаете?

— У Оливии появился парень, — говорит Делайла нараспев.

Я наблюдаю, как дюжина разных эмоций проносится по его крысиному лицу. Он начинает с шока и в конце концов останавливается на ярости.

— Кто? — резко спрашивает он, жалко не справляясь со своими эмоциями. Я думаю, он уже знает ответ на свой вопрос, его маленькие глазки устремляются на меня и мою руку, лежащую на бедре Оливии.

Хотя мы с Оливией никогда полностью не определяли наш статус отношений как парень и девушка, я должен признать, что это звучит хорошо. У меня никогда не было девушки, я никогда не хотел её, и я удивляюсь, когда в моей голове не срабатывают никакие сигналы тревоги, а желудок не скручивается от дискомфорта при этой мысли. На самом деле, я чувствую себя чертовски хорошо — взволнованно — по этому поводу. И я определённо получаю удовлетворение от того, что Крысёныш знает о нашем неофициальном, но по сути подтверждённом статусе. По крайней мере, у него, наконец, появился какой-то цвет на лице. Красный, но какая разница.

— Серьёзно, Оливия. Ты и этот парень? — выплёвывает он, вызывая мою злость.

Оливия отдёргивает голову от неожиданности при его враждебности, намёк на шок и раздражение проступает на её чертах.

— А что такого?

Он издаёт безрадостный смешок.

— Ты же знаешь, что можешь пересчитать количество девушек, с которыми он спал в этом кампусе, на пальцах по крайней мере пять раз, верно?

Я смотрю, как лицо Оливии омрачается, и убираю руку с её бедра, сжимая обе руки в тугие кулаки.

— Почему бы тебе, блядь, не заткнуться, завистливый придурок, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

— Я просто забочусь о ней, — настаивает он.

— Нет, это не так, — вмешивается Оливия, поворачиваясь к нему. — Ты душишь меня, Квинтон, — признаётся она. — Я чувствую, что должна постоянно ходить на цыпочках вокруг тебя, потому что я знаю, что у тебя всё ещё есть чувства ко мне, о которых я сказала тебе, что не отвечаю взаимностью. Я думала, ты сможешь пережить это, что сможешь принять это, и мы действительно сможем быть друзьями, но очевидно, что это не так.

— Что ты такое говоришь? — требует он, встревоженный.

— Я говорю, что, вероятно, лучше, чтобы мы больше не пытались быть друзьями, — говорит она, её тон почти печален, но её намерение ясно.

Его лицо искажается от шока и гнева, его цвет лица становится нелестным оттенком красного. Он сжимает руки в кулаки и резко встаёт. Делайла придвигается ближе к Оливии, чтобы уйти с его дороги, когда он хватает свой рюкзак, перекидывает его через плечо и вылетает из класса, устроив сцену.

Низкий, приглушённый ропот разносится по лекционному залу, все взгляды устремлены на наш ряд.

Я смотрю, как Оливия неловко съёживается в кресле, складываясь в себя, явно смущённая всеобщим вниманием.

Я смотрю на Делайлу, которая смотрит на Оливию, хмурясь от жалости. Её глаза поднимаются, чтобы встретиться с моими, и она бросает на меня беспомощный взгляд, не зная, что делать.

— Эй, — говорю я тихо, придвигаясь ближе к Оливии и беря её руку в свою, поглаживая большим пальцем её ладонь. — Ты в порядке?

Она кивает, отказываясь поднять взгляд.

Делайла потирает руку Оливии вверх и вниз по её руке, чтобы утешить её.

— Я горжусь тобой, Лив. В глубине души ты знаешь, что так лучше. Ты не можешь плохо себя чувствовать из-за того, что сказала ему, как есть.

— Я знаю, — вздыхает Оливия.

— Финч, — я наклоняюсь ближе, заправляя некоторые волосы, закрывающие её лицо, за ухо. — Посмотри на меня. — Слегка взяв её за подбородок, я поворачиваю её лицо к себе.

Когда она смотрит на меня, это похоже на удар под дых. Она выглядит противоречивой, и это заставляет меня беспокоиться, что дело не только в её вине из-за ссоры с Крысёнышем, но и в том, что она думает обо мне после того, что он сказал.

Я хотел бы сказать, что слова, которые вышли из его рта обо мне, были полностью ложью, но у меня действительно было более чем достаточно случайных связей на протяжении многих лет. Я хвастался ими не так давно, но теперь мне стыдно.

Я знаю, что она, вероятно, чрезмерно анализирует его слова о моём грубом прошлом, но я молюсь, чтобы она не думала, что она всего лишь ещё одна девушка, с которой я пытаюсь переспать. Она так далека от этого. Всех остальных девушек я хотел в моменте. Но Оливию я хочу надолго.

— Мне жаль, — слова срываются с моих губ тяжело, нагруженные смыслом.

Мне жаль, что это произошло. Мне жаль, что он накричал на тебя. Мне жаль моё прошлое. Мне жаль, что я не нашёл тебя раньше. Мне жаль, что я вошёл в твою жизнь, вероятно, усложнив её больше, чем она уже была. Мне жаль, что я хочу тебя, хотя я тебя не заслуживаю. Мне жаль, что я влюбляюсь в тебя, хотя знаю, что недостаточно хорош для тебя. Мне жаль за всё это. Всё.

Когда она смотрит на выражение моего лица, глядя в мои глаза, я вижу, как её лицо омрачается эмоцией, которую я не могу расшифровать.

Удивляя меня, она наклоняется вперёд и оставляет мягкий, затяжной поцелуй на моей щеке.

— Всё в порядке, — шепчет она, её тихий голос полон смысла.

Я подношу её руку к губам, прижимая их к тыльной стороне.

— Ты уверена?

Она кивает, маленькая, но искренняя улыбка появляется на её губах.

Я облегчённо вздыхаю, тяжесть спадает с моих плеч, как раз когда наш профессор входит и встаёт перед аудиторией, привлекая всеобщее внимание.

— Добрый день, класс. Как я уверен, вы все знаете, на следующей неделе начинаются экзамены. По этому предмету у вас будет итоговый экзамен как по лекциям, так и по лабораторным работам. Экзамен по лекциям состоится в следующий вторник в обычное время занятий, а ваш экзамен по лабораторным работам будет зависеть от вашей секции, поэтому, пожалуйста, обратитесь к веб-сайту университета для уточнения запланированного времени.

— Теперь: я знаю, что это много — сдавать экзамен как по лекциям, так и по лабораторным работам, — продолжает профессор, — поэтому я готов пойти на компромисс. Что касается лабораторной части, поскольку это много запоминания, я хочу, чтобы вы работали со своим партнёром и сдавали экзамен в паре. Вам двоим придётся полагаться друг на друга, поэтому убедитесь, что вы учитесь с умом. Ваш лучший вариант — разделить запоминание пятьдесят на пятьдесят.

Комната взрывается смесью эмоций от этой новости. Некоторые в восторге, в то время как другие раздражены или неспокойны при этой мысли. Я же в это время очень воодушевлён.

Я смотрю на Оливию и вижу, что её лицо ничего не выражает, что меня немного беспокоит.

Для меня это здорово — работать с самой умной девушкой в классе. Я полагаю, это можно назвать несправедливым преимуществом для меня и недостатком для неё, поскольку я, по общему признанию, не самый яркий студент. Но это не значит, что я позволю ей нести весь груз. Я готов разделить работу поровну.

— Эй, — я мягко толкаю её локтем в бок. — Мы справимся, — уверяю я её. — Я справлюсь.

Она дарит мне маленькую, сдержанную улыбку, обращая внимание на нашего профессора, когда начинается лекция.

После лекции мы с Оливией и Делайлой собираем наши вещи и выходим из лекционного зала. Идя по зданию, я нерешительно беру Оливию за руку, переплетая наши пальцы.

Она смотрит на наши руки, улыбка играет на её губах.

Я никогда не был сторонником публичных проявлений чувств. Те несколько раз, когда я это делал, это было в духе бессмысленного веселья или для дразнилки, например, целуясь в тёмном углу переполненной братской вечеринки и распуская руки. Но теперь это для того, чтобы на самом деле показать привязанность. Гордо заявить о своих чувствах к одной конкретной девушке.

Держа Оливию за руку, я чувствую себя иначе, чем в прошлые разы. Это чувство безопасности, уверенности, лёгкости. Я никогда не держал девушку за руку, если не считать тех случаев, когда Адрианна собственнически хватала мою руку, таща меня за собой, пытаясь заявить о каких-то отношениях. Но теперь всё, что я хочу, это держать Оливию за руку или как-то прикасаться к ней. Раньше я смеялся над парнями, которые практически висели на своих девушках или вели себя так, будто умрут, если не будут к ним прикасаться. Теперь я начинаю их понимать.

Когда мы выходим на улицу и идём по тротуару, я со страхом жду предстоящего перекрёстка, где нам придётся разойтись на следующие пары.

Оливия прерывает разговор с Делайлой, когда мы подходим к перекрёстку, и останавливается одновременно со мной, поворачиваясь ко мне лицом.

— Увидимся позже, — говорю я, наклоняясь, чтобы быстро поцеловать её в губы. — Будем заниматься у меня в комнате сегодня вечером?

— В твоей комнате? — слышу я до боли знакомый голос, полный ужаса.

Я поворачиваю голову и вижу пару пронзительных зелёных глаз, глазеющих на нас, в них пылает зависть.

— В твоей комнате? — повторяет она, как будто это какая-то шутка.

Я стискиваю челюсть, мысленно считая до трёх, призывая терпение.

— Не лезь не в своё дело, Адрианна.

Она издаёт безрадостный смешок.

— Серьёзно? Это какая-то больная игра, в которую ты пытаешься играть? После всего, через что мы прошли, ты ведёшь себя так, будто это вдруг что-то особенное? — Она скептически осматривает нас с Оливией с головы до ног.

— Следи за языком, — мягко предупреждаю я её.

Злобная ухмылка появляется на её губах, и её взгляд замирает на Оливии.

— Осторожнее, милая. Ему нужно только одно. Поверь мне.

С этими словами Адрианна разворачивается и уходит, её длинные вороные волосы качаются взад-вперёд за ней.

— Нет ярости сильнее, чем ярость презренной женщины, — бормочет Делайла себе под нос, возможно, почти так же раздражённая, как и я.

Я делаю долгий и сильный выдох, моё дыхание видно, смешиваясь с холодным воздухом. Я нежно беру лицо Оливии в свои руки, умоляя глазами.

— Финч, не слушай её, ладно? Я просто, я…

Она поворачивает голову, оставляя нежный поцелуй на внутренней стороне моего запястья.

— Я понимаю. Она твой Квинтон.

Я грустно улыбаюсь, вспоминая тот день в столовой, когда я сказал ей это. Это был наш первый совместный обед. Я переписывал её конспекты и спросил, не её ли парень Крысёныш, после того как он вёл себя так собственнически по отношению к ней. Затем она спросила меня об Адрианне, и я объяснил ей, что Адрианна — это мой Крысёныш.

— Увидимся позже, — обещает она, уходя на следующую пару с Делайлой.

Я смотрю, как они уходят, Делайла бросает мне через плечо сочувственный взгляд, который говорит, что она поговорит с Оливией, что немного успокаивает меня.

Клянусь, каждый раз, когда происходит что-то хорошее, обязательно должно случиться что-то, что всё это испортит.

Глава 30

Только ты

Я вхожу в свою комнату в общежитии и вижу отраду для глаз. Оливия сидит на моей кровати, прислонившись к изголовью. Она одета в одну из моих старых футбольных толстовок с капюшоном, рассеянно накручивая один из шнурков на палец, на ногах у неё простые чёрные леггинсы и синие носки. Одно колено согнуто, оно подпирает её папку, по которой она занимается, все остальные учебные материалы разбросаны вокруг неё.

Я ухмыляюсь, на мгновение прислонившись к дверному косяку, чтобы посмотреть, как она листает свои конспекты.

Почувствовав мой взгляд, она поднимает глаза, ловя меня, когда я смотрю на неё.

— Что? — спрашивает она, смущаясь.

Моя ухмылка углубляется, когда я отталкиваюсь от дверного косяка, убедившись, что закрыл за собой дверь, и иду к изножью своей кровати, отбрасывая в сторону две бутылки воды, которые я только что взял в маленьком кафе в конце коридора. Я кладу руки плашмя на матрас, опираясь на руки.

— Ничего, — размышляю я, скользя взглядом по её телу, от её ног в носках до небрежного пучка карамельного цвета прядей, собранных на макушке.

Она бросает на меня сомнительный взгляд.

— Ладно... — протягиваю я, лениво скользя одной рукой по кровати к ней.

Быстро я хватаю её за лодыжку, притягивая её по кровати к себе. Она визжит от внезапного движения, отбрасывая в сторону папку, которую держит, прежде чем врезаться в меня. Я хватаю её за ноги, обхватывая ими свой торс, как только она оказывается на краю кровати. Хихикая, она кладёт руки мне на грудь, выравниваясь.

Я ухмыляюсь, глядя на неё сверху.

— Может быть, я думаю о том, как хорошо ты выглядишь в моей кровати, — признаюсь я низким, хриплым шёпотом.

Весь смех исчезает из её глаз, когда она резко вдыхает, её глаза затуманиваются от моего признания.

Но так же быстро, как она впала в транс, она выходит из него, бросая на меня ухмылку, которая не совсем доходит до её глаз.

— Я уверена, что я не первая девушка, которой ты это говоришь, — говорит она, её голос лёгкий, шутливый, но я чувствую неуверенность за этим.

Я хмурюсь, мои плечи опускаются. С тех пор как я встретился с ней после наших занятий, я вижу, что она не до конца оправилась от всего, что произошло сегодня с Крысёнышем и Адрианной. Я вижу, что их слова всё ещё кружатся в этой её хорошенькой маленькой головке, как бы сильно она ни старалась это скрыть.

— Финч, — вздыхаю я, не зная, с чего начать. Я скольжу руками вверх по её икрам, которые всё ещё обёрнуты вокруг моей талии, к её бёдрам, поглаживая успокаивающими кругами мягкую ткань её леггинсов, пока пытаюсь найти нужные слова.

Я ненавижу, что она знает моё прошлое. Я ненавижу, что у меня вообще есть прошлое. И что спустя столько лет, когда я думал, что это не будет иметь значения, это имеет значение. Не только для неё, но и для меня.

— Ты первая девушка в моей кровати, — признаюсь я.

Она бросает на меня ещё один сомнительный взгляд, её руки на моей груди опускаются, пока кончики её пальцев едва не касаются моего живота. Её ноги также начинают расслабляться, но я провожу по ним руками, снова фиксируя её лодыжки вокруг моей талии.

— Я серьёзно. Ты на самом деле единственная девушка, которую я когда-либо пускал в свою комнату, — мягко признаюсь я, внезапно нервничая.

Маленькое нахмуривание портит её лоб, говоря мне, что она не совсем понимает.

Я вздыхаю, наклоняюсь вперёд и прячу лицо в изгибе её шеи, смущённый.

— Я никогда не приводил сюда девушку, — бормочу я в её кожу. — Я никогда ничего не делал с девушками здесь, потому что... я не знаю, — фыркаю я, отрывая лицо от её шеи, но мне всё ещё слишком стыдно смотреть ей в глаза. — Это слишком личное, — признаюсь я.

После мгновения молчания я, наконец, набираюсь смелости, чтобы взглянуть на её лицо.

Я подношу руки, чтобы нежно положить их по обе стороны её шеи, мои большие пальцы поглаживают край её челюсти, пока я смотрю в её глаза.

— Моё правило номер один всегда было — никогда не пускать девушку в свою комнату, чтобы у неё не возникало никаких идей или чтобы она не оставалась. Чёрт, я даже никогда не позволял девушке просто войти в мою комнату. Но для тебя я нарушил это правило, Финч, — шепчу я. — Только для тебя.

Выражение, которое я не могу полностью расшифровать, проносится по её лицу.

Я облизываю свои сухие губы, прежде чем продолжить.

— Я знаю, что сказанное обо мне сегодня не совсем неправда, — я съёживаюсь. — Но просто знай, что ты не похожа на других девушек. То, что я нарушаю свои правила ради тебя, просто знай, что это что-то значит, — обещаю я. — Что ты что-то значишь для меня.

Её глаза становятся мягкими, и выражение обожания, смешанного с признательностью, появляется на её лице.

— Хорошо, — говорит она мягко, кивая в знак понимания.

Я наклоняюсь вперёд и прижимаюсь лбом к её лбу.

— Я обещаю тебе, ты единственная, кто имел значение.

Маленькая улыбка трогает её губы, и она кладёт руки мне на предплечья, её большие пальцы поглаживают их взад и вперёд.

— Вот почему Адрианна была так шокирована? — спрашивает она с намёком на смех в голосе.

Неохотно, смех прорывается в горле.

— Да. Она пыталась попасть сюда неоднократно, но... — Я умолкаю, не желая больше обсуждать Адрианну или любые другие случайные связи, которые у меня были.

— А, — она кивает, понимая.

Я вижу, что мысль о других девушках по-прежнему является для неё больной темой, что естественно. Если бы к ней подходили её старые поклонники или у неё была бы заметная репутация связей со случайными людьми, нет сомнений, я бы чертовски ревновал.

— Итак, мы в порядке сейчас? — спрашиваю я, полный надежды.

Она улыбается искренне.

— Да, мы в порядке.

— Слава богу, — стону я с облегчением, ненадолго закрывая глаза. — Значит ли это, что я могу поцеловать тебя теперь? — ухмыляюсь я, наклоняясь и опасно приближая свои губы к её.

Я не пропускаю ухмылку, играющую на её губах, когда она обхватывает руками мою шею.

— А что случилось с «целовать меня, когда захочешь»? — дразнит она, цитируя меня с сегодняшнего дня.

— Ты права, — говорю я, мои губы едва касаются её. — Я могу поцеловать тебя, — я наклоняюсь до конца, прикусывая её нижнюю губу, — когда захочу.

Спешно я обрушиваю свои губы на её, скользя рукой ей в волосы, пропуская пальцы сквозь них. Маленькое, одобрительное мычание доносится из её горла, когда я слегка касаюсь языком её нижней губы, подталкивая меня. Я встаю немного выше, заставляя её запрокинуть голову, её челюсть естественно расслабляется.

Одной рукой всё ещё на её шее, я большим пальцем наклоняю её голову вправо и проскальзываю языком мимо её губ, внутрь её рта, чтобы коснуться её собственного. В ту секунду, когда мой язык касается её, я пропал.

Низкий стон вырывается из моего горла и Оливия притягивает меня ближе, её руки хватаются за заднюю часть моей рубашки, а ноги сильнее обхватывают мой торс. Я распутываю пальцы в её волосах, проводя рукой вниз по её позвоночнику до того изгиба в пояснице, который сводит меня с ума. Смело я просовываю руку под край её толстовки, распластывая её по тёплой, гладкой коже, отправляя мой мозг в сбой.

Наклоняясь вперёд, я прижимаю наши тела невероятно близко, заставляя её лечь, пока я наклоняюсь над ней. Я целую её снова и снова, увлекаясь тем, как хорошо её тело и губы чувствуются на моих.

Я знаю, что мы должны остановиться, или хотя бы замедлиться, но я также знаю, что буду идиотом, если остановлюсь. Не в силах убедить себя, я продолжаю целовать её, продолжая медленно, страстно, отчаянно прижиматься губами к её губам.

Нам удаётся оторваться только тогда, когда мы слышим, как дребезжит и распахивается дверь, Чейз бесцеремонно и невольно врывается, резко обрывая наш момент.

Оливия ахает мне в рот от удивления, отталкивая меня и садясь, чтобы лихорадочно поправить одежду, одновременно пытаясь поправить причёску. Её зрачки расширены, щёки раскраснелись, а губы влажные и румяные. Она выглядит абсолютно сногсшибательно, пока мы оба пытаемся отдышаться, и мне стоит всего себя, чтобы не вышвырнуть Чейза из комнаты прямо сейчас.

— Ого, — выдыхает Чейз, сам застигнутый врасплох. Он стоит, застыв в дверном проёме, глядя на нас широко раскрытыми глазами.

— Когда-нибудь слышал о стуке, придурок? — практически рычу я, глядя на него через плечо.

Чейз моргает на меня, смущённый.

— Чувак, это и моя комната тоже! У тебя никогда не бывает девушек, так откуда мне было знать? — пытается он защититься.

Оливия наклоняется вперёд и прячет своё краснеющее лицо у меня на груди, смущённая и сконфуженная тем, что её поймал за поцелуями посреди моей комнаты мой безмозглый сосед.

Я обнимаю её, наклоняясь, чтобы поцеловать её в макушку и прошептать ей на ухо.

— Видишь? — говорю я с дразнящей интонацией, пытаясь разрядить обстановку. — Я же говорил тебе, ты единственная девушка, которая когда-либо была в моей комнате.

Она немного отстраняется, чтобы посмотреть на моё лицо, её глаза светлеют.

— Привет, Лив, — тянет Чейз, на его лице появляется понимающая ухмылка, когда он проходит мимо нас, чтобы бросить свой рюкзак на стол и скинуть обувь.

— Привет, — говорит она застенчиво, не в силах посмотреть на него.

Чейз усмехается, запрыгивая на свою кровать и сложив руки за головой.

— Итак, чем вы двое занимались? — спрашивает он, притворяясь невинным, несмотря на озорство, сверкающее в его глазах.

— Занимались, — огрызаюсь я, бросая на него предупреждающий взгляд, который велит ему отступить.

Чейз хмыкает в знак признания, его ухмылка ширится.

— Занимались чем?

— Анатомией, — говорю я сквозь стиснутые зубы, зная, что он намеренно пытается вывести меня из себя и подразнить Оливию.

Чейз смеётся.

— Ну, я определённо мог это видеть.

Оливия издаёт тихий стон, пряча лицо за руками.

Раздражённый, я хватаю одну из бутылок воды, которую бросил в сторону ранее, и швыряю её в Чейза. Пластиковая бутылка летит через комнату, попадая ему прямо в колено.

— Ой! — взвизгивает Чейз, его тело почти складывается пополам, когда он резко садится. Он лихорадочно потирает колено рукой, пытаясь облегчить боль.

— Это твой надкол́енник, мудак, — бормочу я, имея в виду коленную кость, по которой я только что попал.

Оливия издаёт самый тихий смешок, наклоняясь вперёд и прижимая лицо к моей груди.

После того, как Чейз перестаёт скулить о своём колене, мы с Оливией возвращаемся к занятиям, Чейз наблюдает за нами, как властный родитель, чтобы убедиться, что мы действительно занимаемся. Мы занимаемся почти два часа, прежде чем ей нужно идти домой, и я провожаю её до машины.

Она прислоняется к двери своей машины, выжидающе глядя на меня.

Ухмыляясь, я наклоняюсь и оставляю целомудренный поцелуй на её губах.

— Увидимся завтра, Финч. Спокойной ночи, — шепчу я в её губы, оставляя ей последний практически невесомый поцелуй.

— Спокойной ночи, — она улыбается, её голос чуть выше шёпота.

Она открывает дверь машины, и прежде чем она успевает проскользнуть внутрь, я хватаю её за запястье, вспоминая кое-что, что тяжело давило на мой разум с сегодняшнего дня, не в силах отпустить.

— Эй, насчёт того, что Делайла сказала сегодня, — начинаю я, внезапно нервничая. — Вся эта штука с парнем... это... ты... — Я обхватываю рукой затылок, изо всех сил пытаясь найти правильные слова. — Тебе это интересно?

Её губы дёргаются в уголках, её глаза смеются над моим смирением.

— А тебе это интересно? — парирует она.

— Да, — признаюсь я с выдохом, чувствуя облегчение, что она, кажется, не отталкивается от этой идеи. Я делаю шаг вперёд, кладя предплечье на верхнюю часть открытой двери её машины, запирая её между ним и машиной. — Итак, это официально? — спрашиваю я, полный надежды.

— Не знаю, ты ещё не спросил меня как следует, — дразнит она.

Я делаю ещё один шаг вперёд, так что наши тела почти соприкасаются. Поднимая руку, я кладу её ей на щеку, глядя в её тёплые карие глаза.

— Оливия МакКосланд, ты официально станешь моей девушкой?

Она улыбается мне, глаза сияют.

— Да.

Я наклоняюсь, прижимая губы к её губам ещё раз, пока мы оба улыбаемся в поцелуе. Он медленный, мягкий, игривый, и мне стоит всего себя, чтобы, наконец, оторваться и позволить ей уехать.

Когда я возвращаюсь в свою комнату в общежитии, Чейз смотрит на меня со своей кровати с забавным видом.

— Что? — огрызаюсь я, пытаясь притвориться раздражённым, чтобы скрыть огромную улыбку, которая угрожает вырваться на моём лице. Я снимаю рубашку и роюсь в ящиках в поисках новой одежды, чтобы переодеться после душа.

— Значит, ты и Оливия, да? — спрашивает он с весельем. — Это серьёзно?

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, изо всех сил стараясь вести себя нейтрально.

— Да, думаю, — говорю я с небрежным пожатием плеч. Я стараюсь преуменьшить это, только потому, что если бы Чейз знал, насколько я серьёзен в отношении неё, я бы никогда не услышал конца этой истории. Всё, что я слышал бы весь день, это комментарии о том, что меня загнали под каблук или что я тюфяк.

Его ухмылка говорит мне, что он видит меня насквозь, но он, к удивлению, воздерживается от того, чтобы сказать мне это вслух.

— Она хорошая, чувак. Не облажайся.

Боже, надеюсь, что нет.

Я дарю ему благодарный кивок, хватаю полотенце и душевой набор, наконец, позволяя своей улыбке вырваться на свободу, как только я вступаю в уединение пустого коридора.

Глава 31

Наказан

После почти целого семестра анатомической лаборатории затяжной запах формальдегида меня больше не беспокоит. Он стал привычным, когда я вхожу в маленькую аудиторию и подхожу к нашему столу, где моя девушка стоит ко мне спиной.

Делайла поднимает глаза и видит меня, на её лице появляется многозначительная ухмылка. Оливия, вероятно, утром рассказала ей о нашем новом официальном статусе отношений.

Медленно, тихо, я подкрадываюсь к Оливии, наклоняюсь через её плечо, чтобы неожиданно чмокнуть её в щёку. Она подпрыгивает, слегка испугавшись.

Повернувшись в талии, она смотрит на моё ухмыляющееся лицо, и на её собственном лице расплывается улыбка.

— Привет, моя девушка, — бормочу я, наклоняясь, чтобы оставить настоящий поцелуй на её губах.

— Привет, — отвечает она, милый румянец расплывается по её щекам. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к тому, как очаровательно застенчиво она себя ведёт, когда я проявляю к ней привязанность.

Я сбрасываю рюкзак и куртку, прежде чем сесть, тянусь и хватаю ножку стула Оливии. Притягивая её ближе к себе, я кладу руку на спинку её стула и снова целую её в висок, заставляя её хихикать и качать головой, смущённую, удивлённую и забавную моей, вероятно, чрезмерной привязанностью. Но я ничего не могу поделать. Кажется, всё внутри меня чешется быть рядом с ней, прикасаться к ней.

— Ладно, вы, голубчики, такие милые, что меня сейчас стошнит, — саркастически шутит Делайла.

Щёки Оливии пылают от смущения, когда она сжимается на стуле, а я не могу перестать сиять. Я смотрю на Делайлу, и она дарит мне тайную улыбку, давая мне понять, что она рада за свою лучшую подругу — и забавляется её агонией.

Впервые я смотрю через наш стол и обнаруживаю, что Крысёныша там нет, что приносит мне чувство облегчения. После того, как он вчера выбежал из класса, как ребёнок, я решил, что он не явится на лабораторную сегодня, тем более что это просто занятие для повторения перед экзаменом. Он, вероятно, думает, что он слишком хорош, слишком умён, чтобы даже прийти и пройтись по материалу.

Трейси входит в класс, запыхавшаяся, неся стопки бумаг. Она кладёт их на свой стол и подходит к компьютеру, загружая его, пока приглаживает волосы, выпавшие из её небрежного пучка. Полагаю, неделя перед экзаменами сказывается на ней как на аспирантке и ассистентке преподавателя.

Наблюдая за Трейси, я случайно ловлю пару завистливых зелёных глаз.

Адрианна хмурится на меня — или, скорее, на Оливию, — её руки крепко скрещены на груди. Я вижу, что она анализирует каждую мелочь, придирается. Интересуется, где она ошиблась в своей попытке заставить нас расстаться. Интересуется, что делает Оливию такой особенной или в какую игру я пытаюсь играть.

— Хорошо, все, — прерывает Трейси, привлекая всеобщее внимание. Глаза Адрианны неохотно отрываются от моего направления. — Как вы знаете, экзамен по этой лабораторной секции состоится на следующей неделе в среду в восемь утра, — объявляет Трейси, заставляя пару студентов застонать от напоминания. — Я знаю, что это намного раньше нашего обычного времени, — вмешивается она, — но просто подумайте, по крайней мере, вы покончите с этим первым делом, — заканчивает она, пытаясь быть оптимистичной.

— На сегодня, — продолжает она, хватая свою стопку бумаг и раздавая их, — я сделала для вас несколько обзорных листов для учёбы и пробный экзамен, чтобы вы попробовали. Сдайте его к концу занятия, и я дам вам несколько бонусных баллов.

— Теперь я знаю, что ваш профессор придумал блестящую идею, чтобы вы сдавали экзамены в парах, — говорит она цинично, давая нам всем понять, что она не в восторге от этой идеи. — Так что работайте со своим партнёром над пробным экзаменом и выясните, как вы хотите провести настоящий экзамен, либо разделив разделы, либо изучив всё вместе и объединившись. Как хотите. Крысы находятся в дальнем углу, если вы хотите взять одну для учёбы, и дайте мне знать, если у вас есть какие-либо вопросы.

Без слов Оливия и Делайла встают и становятся в очередь, чтобы взять крысу, оставляя меня одного за столом.

В ожидании их я достаю телефон, чтобы полистать свои социальные сети, чтобы отвлечься от возвращающегося взгляда Адрианны, пока не слышу небольшое столкновение и громкий, удивлённый вздох.

Я немедленно поднимаю глаза и вижу Оливию застывшей, её глаза широко раскрыты, а челюсть отвисла. Присмотревшись, я вижу что-то пролитое на её светло-розовый свитер. Девушка со стола Адрианны стоит перед ней, держа один из подносов, в которых обычно находятся трупы крыс, и я смотрю вниз, чтобы увидеть крысу у ног Оливии.

— Ой, — неискренне говорит девушка — одна из приспешниц Адрианны, — показывая свою лучшую гримасу.

Ножки моего стула громко скрипят по плитке, когда я встаю и немедленно иду туда.

— Серьёзно? — огрызается Делайла на девушку, её глаза сужаются и становятся жёсткими за очками. — Разве ты не смотришь, куда идёшь?

Я подхожу к Оливии сзади и обхватываю её рукой, чтобы защитно прижать к своему боку, вдыхая сильный запах формальдегида. Глядя на неё сверху, я понимаю, что это формальдегид пролился на её свитер с крысы, которую приспешница Адрианны, должно быть, уронила на неё.

— Что здесь происходит? — Трейси вскакивает со своего стула и подходит, её глаза переключаются между нами четырьмя.

— Это была случайность, — настаивает приспешница Адрианны, её чрезмерно сладкий тон говорит мне, что она лжёт.

Я смотрю на Адрианну, замечая ухмылку на её губах. Это не было случайностью.

— Она врезалась прямо в Оливию и пролила лоток на неё, — сообщает Делайла Трейси, раздражённая, жестикулируя на испорченный свитер Оливии.

Оливия хватает переднюю часть своего свитера, изо всех сил стараясь оттянуть мокрую ткань от своей кожи, гримасничая.

— Оливия, тебе нужно немедленно переодеться, — инструктирует её Трейси, её голос на удивление спокоен. — У тебя есть запасная одежда?

Вспышка беспокойства проносится в глазах Оливии.

— Нет.

Она немедленно смотрит на Делайлу, которая бросает на неё извиняющийся взгляд, давая ей понять, что у неё тоже нет запасной одежды с собой. Мгновенно я снимаю свою толстовку и предлагаю её ей.

— Оливия, иди переоденься в туалет и обязательно тщательно смой с кожи, — говорит Трейси. — Всё должно быть в порядке, но если твоя кожа начнёт краснеть или пойдет раздражение, немедленно дай мне знать.

— Пошли, Финч, — говорю я, мягко хватая её за руку и выводя из лаборатории.

Она осторожно переступает через мёртвую крысу у своих ног и следует за мной по коридору к ближайшему туалету, всё ещё сжимая переднюю часть своего свитера, не давая ему касаться её кожи.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, придерживая дверь женского туалета для неё.

— Да, — бормочет она. — К счастью, мой свитер довольно толстый, так что не так много просочилось. — Она проносится мимо меня, и я собираюсь последовать за ней внутрь. — Что ты делаешь? — спрашивает она, оглядываясь на меня, глаза широко раскрыты.

— Эм, иду помочь тебе?

Она смотрит на меня, как будто у меня две головы.

— Бронкс, это женский туалет, — шепчет-кричит она, как будто это самое большое преступление века, если я ступлю внутрь, чтобы помочь ей.

Я изо всех сил стараюсь не закатить глаза.

— Финч, я просто иду, чтобы помочь тебе, люди поймут. Там всё равно никого нет, — указываю я. — Алло! — кричу я в туалет, мой голос эхом отражается от кафельных стен маленького помещения.

Тишина.

— Видишь, — говорю я, моя точка зрения доказана. — Я даже запру главную дверь, чтобы никто не вошёл.

— Нет, всё в порядке. Я просто почищусь и переоденусь, а ты можешь постоять за дверью, чтобы убедиться, что никто не попытается войти.

Я открываю рот, чтобы поспорить, но в конце концов закрываю его, понимая, что ей может быть некомфортно, если я буду рядом, когда ей нужно переодеться. Я думаю о том, чтобы предложить отвернуться, когда она будет менять одежду, чтобы всё равно попытаться помочь ей, но решаю не делать этого, не желая давить на неё или терять больше времени.

— Ладно, — ворчу я.

Она дарит мне благодарную улыбку, вставая на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щёку, прежде чем проскользнуть в туалет. Замок на главной двери щёлкает, как только дверь полностью закрывается, и я прислоняюсь к стене прямо рядом с дверью, скрестив руки на груди.

В тишине коридора я могу слышать слабый звук работающего крана за дверью, брызги воды, когда Оливия смывает формальдегид, коснувшийся её кожи.

Стоя здесь, я обдумываю то, что только что произошло, зная, что это, без сомнения, была какая-то мелкая пакость, спровоцированная Адрианной, отчего у меня закипает кровь.

Одно дело — связываться со мной, но я ни за что не позволю ей превращать жизнь Оливии в сущий ад за мой счёт. Я обидел Адрианну, а не Оливию. Адрианна ошибается, если думает, что ей это сойдёт с рук.

Я делаю мысленную заметку поговорить с ней позже, чтобы расставить все точки над «i».

В конце коридора я слышу, как открывается и закрывается дверь, и выглядываю из-за угла, чтобы увидеть Делайлу, идущую по коридору, её тёмные локоны подпрыгивают с каждым шагом.

— Как она? — спрашивает она, подходя ближе.

Я беспомощно пожимаю плечами.

— Могла бы быть и лучше.

Делайла хмурится, обходит меня и угол, чтобы толкнуть дверь туалета, но обнаруживает, что она заперта. Она стучит по ней дважды, её голос прорезает дерево.

— Лив, это я. Тебе нужна помощь?

— Нет, я в порядке, — голос Оливии доносится из-за двери сквозь звук льющейся воды.

Делайла обречённо фыркает, и я хмурюсь, желая, чтобы она хотя бы пустила Делайлу внутрь, чтобы помочь ей.

Делайла опускается на корточки по другую сторону двери, ожидая со мной.

— Что там произошло? — спрашиваю я, понизив тон, чтобы Оливия не услышала.

— «Малибу Барби» с мелированием ярче солнца специально вывалила на неё эту крысу, — настаивает Делайла, крепко скрестив руки на груди, с лёгкой ухмылкой на лице.

Я тру руки по лицу, ругаясь про себя.

— Чёртова Адрианна.

Делайла издаёт безрадостный смешок, презрительно качая головой.

— Конечно. Классическая месть красивой, популярной, злой девчонки.

Я вздыхаю, не в силах с этим спорить. Не то чтобы я вообще ищу оправданий для Адрианны.

— Я поговорю с ней, — говорю я, полный решимости. — Это чушь собачья.

— Абсолютно точно.

Я смотрю на Делайлу, ценя, как она защищает свою лучшую подругу. Не говоря уже о том, что она решительная и прямолинейная. Я удивлён, как сильно я привязался к ней и как мы каким-то образом сблизились за этот семестр.

Звук прекращения подачи воды и вытягивания бумажных полотенец из диспенсера заставляют нас с Делайлой встрепенуться. Через несколько мгновений замок на двери туалета щёлкает, и дверь открывается на пару дюймов, Оливия высовывает руку.

— Толстовку, пожалуйста, — просит она.

Я передаю ей свою толстовку через щель в двери. Через минуту дверь, наконец, открывается, и Оливия выходит, одетая в мою толстовку, ткань свободно висит на её худом теле. Её старая одежда осторожно прижата к её рукам, чтобы она больше не прикасалась к формальдегиду, а волосы собраны в высокий, небрежный хвост.

Я делаю шаг к ней и провожу рукой вверх и вниз по её руке.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, наклоняя голову, чтобы встретиться с её глазами. Моё сердце неприятно сжимается в груди, когда я вижу уныние в её глазах, но она пытается скрыть это мягкой улыбкой.

— Да, я в порядке.

— Ты хочешь поехать домой? — спрашиваю я, зная, что она, вероятно, хочет принять настоящий душ.

Она качает головой.

— Нет, я в порядке, — настаивает она. — Я мыла кожу в раковине по крайней мере десять минут, так что всё должно быть хорошо.

— Ты уверена? — Даже Делайла давит на неё.

— Да, — говорит она, даря нам улыбку, которая не совсем соответствует её глазам.

Мы с Делайлой смотрим друг на друга, приходя к какому-то негласному, взаимному согласию отпустить это пока.

Я обнимаю Оливию за плечи, и мы втроём возвращаемся в лабораторию и садимся на свои места.

Садясь, я не могу не взглянуть на стол Адрианны на секунду, заметив, что она и её три приспешницы смотрят на нас с гримасами. Её зелёные глаза шипят от зависти, и её челюсть дёргается, когда она замечает Оливию в моей толстовке.

Я поворачиваюсь и хватаю пробный экзамен, написав наверху «Бронкс и Финч». Это вызывает искреннюю улыбку на лице Оливии.

Мы оба смотрим на напечатанную на бумаге фигуру скелета, заполняя ответы, где указано, начиная сверху, вниз. Когда мы доходим до лопатки, я наклоняюсь и целую её в лопатку, заставляя её щёки немедленно покраснеть.

— Бронкс, — ругает она приглушённым тоном.

Я дерзко улыбаюсь ей, снова наклоняясь, чтобы поцеловать край её плеча.

— Акром́ион, — бормочу я в ткань толстовки.

Её зубы вонзаются в нижнюю губу, глаза с беспокойством осматривают комнату, чтобы убедиться, что никто не обращает внимания.

— Я думал, тебе нравится так заниматься, — дразняще шепчу я ей на ухо.

Она игриво отталкивает меня, но я сразу же возвращаюсь, обхватывая её талию рукой и кладя подбородок ей на плечо. Я шепчу ей ответы, заставляя её хихикать всякий раз, когда моё дыхание щекочет её ухо.

Мы заканчиваем пробный экзамен и немного занимаемся, прежде чем выйти с Делайлой. Когда мы выходим на улицу, вспышка вороных волос, идущих в противоположном направлении, привлекает моё внимание.

— Эй, детка, — прерываю я разговор Оливии и Делайлы. — Я забыл, у меня в рюкзаке бутылка воды Бреннена, которую он оставил сегодня утром в спортзале. Я сейчас сбегаю в кафе и отдам ему, — лгу я.

— Хорошо, — Оливия кивает, остановившись с Делайлой на тротуаре.

Я наклоняюсь и быстро целую её в губы.

— Увидимся на английском, — говорю я, целуя тыльную сторону её руки и отпуская её, прежде чем побежать в направлении, куда, как я видел в последний раз, пошла Адрианна.

Снова заметив Адрианну, я вижу, как она проскальзывает в старое математическое здание, и я следую за ней, настигая её у подножия лестницы.

— Какого хрена? — выплёвываю я, не имея терпения обмениваться любезностями, сразу переходя к делу. — Надеюсь, ты довольна своим маленьким трюком.

Она резко оборачивается, лёгкая ухмылка на её лице говорит мне, что она ожидала такой реакции от меня.

— О, привет, Бронкс, — говорит она, её голос приторно-сладкий, когда она хлопает ресницами на меня.

— Прекрати эту чушь, Адрианна.

— О чём ты говоришь? — спрашивает она, притворяясь невинной.

— Оставь. Оливию. В покое, — коротко инструктирую я.

Её глаза сужаются, маска сползает.

— Или что?

Мои руки непроизвольно сжимаются в кулаки по бокам.

— Или ты пожалеешь. Давай, Адрианна, она тебе ничего не сделала, — указываю я, грубо проводя рукой по своим тёмным волосам и делая глубокий, успокаивающий вдох.

— Я тот, кто облажался, а не она, — заявляю я, кладя руку себе на грудь. — Я был тем, кто продолжал стирать границы наших отношений, когда должен был просто резко покончить с этим. Мне жаль, — признаюсь я искренне. — Не вини её за мои глупые ошибки.

Её глаза расширяются от шока при моём признании, прежде чем сузиться, сверкая озорством, маленькая ухмылка трогает её губы.

— Значит, ты говоришь, что это ты должен быть наказан?

Я стискиваю зубы.

— Послушай. Я могу справиться с любой чушью и извращёнными играми, которые ты пытаешься бросить в меня, но оставь её в стороне.

Она делает шаг ко мне, и я делаю шаг назад, отступая. Её ухмылка острая, когда она осматривает меня с ног до головы, оценивая.

— Принято к сведению.

С этими словами она откидывает волосы через плечо, прежде чем повернуться и направиться вверх по лестнице, оставляя меня с неприятным чувством в животе.

Глава 32

Тревога

— Нам правда нужно… вернуться… к учёбе, — выдыхает Оливия между поцелуями, слабо пытаясь отстраниться.

— Ммм, ещё пять минут, — протестую я, проводя рукой вверх по её позвоночнику, чтобы запустить пальцы в её мягкие, шелковистые волосы, углубляя поцелуй.

Она хихикает в мои губы, прежде чем издаёт тихий стон, когда мой язык проскальзывает вдоль её щеки и массирует её губы. Её колени стоят по обе стороны моих ног, обхватив мой живот, я усиливаю хватку на её бедре, притягивая её ещё ближе. Маленькое движение заставляет её дразняще прижаться бёдрами к моим, и я чуть не загораюсь от этого прикосновения.

Оливия ахает, вырываясь из поцелуя, отстраняется и запрокидывает подбородок назад, непреднамеренно давая мне полный доступ к её шее. Я наклоняюсь и прижимаю губы к колонне её горла, оставляя множество нежных поцелуев с приоткрытым ртом.

— Ты же знаешь, что наш лабораторный экзамен меньше чем через двенадцать часов, да? — спрашивает она, её горло вибрирует о мои губы, когда она говорит.

— Мх-м, — напеваю я, всё ещё оставляя поцелуи на её шее.

— Нам правда нужно заниматься, — говорит она, несмотря на то, что наклоняет голову в сторону, давая мне больше доступа.

— Я занимаюсь, — настаиваю я. — Трахея. Подъязычная кость. Нижняя челюсть, — перечисляю я, становясь всё ближе и ближе к её губам.

Прежде чем я успеваю дотянуться до её рта, она хватает меня за подбородок, не давая мне продвинуться дальше. Она бросает на меня строгий взгляд, но всё, на чём я могу сосредоточиться, это её взъерошенные волосы и опухшие от поцелуев губы.

— Нам нужно заниматься, — заявляет она более строго.

Я драматично стону.

— Я устал заниматься. Мы занимались без остановки всю неделю, — указываю я.

Это правда. Всю неделю — весь месяц, на самом деле — мы готовились к экзаменам. Но, к счастью, для меня всё это закончится завтра. К счастью, большинство моих экзаменов было в понедельник и вторник, и последний — лабораторный завтра.

— Разве мы не можем немного повеселиться? — умоляю я. — По крайней мере, я заслуживаю какой-то награды за все занятия, которые я проделал.

Она бросает на меня выразительный взгляд, поднимая бровь.

— Награды?

— Ага.

— И какой именно награды?

Моя ухмылка становится острой, когда я хватаю её за бёдра.

— Я думал о чём-то вроде тебя… прямо здесь, в моей кровати, — быстро, осторожно я переворачиваю нас, так что она оказывается подо мной, помня об ограниченном пространстве, предоставляемом полуторным матрасом. — Вот так.

Её большие глаза смотрят на меня, и её тёмные волосы раскиданы по моей подушке. Образ настолько идеален, что я запечатлеваю его в своей памяти, чтобы помнить долго-долго.

В восторге я наклоняюсь и прижимаюсь губами к её губам, целуя вниз по её шее, посасывая ту нежную полоску плоти в изгибе её шеи, где она встречается с плечом.

— Как ты сегодня написал экзамен? — спрашивает она, запыхавшись.

— Вау, мне нравится, когда ты говоришь со мной пошлости, — бормочу я саркастически на её кожу.

Она хихикает, игриво толкая меня в плечо.

— Но на самом деле, как всё прошло? — спрашивает она, внезапно серьёзно, с беспокойством в глазах.

Я фыркаю, момент закончился. Конечно, она будет думать об этом прямо сейчас.

Ложась на неё сверху, я стараюсь перенести большую часть своего веса на предплечья по обе стороны от неё, чтобы не раздавить её.

— Было нормально, — пожимаю я плечами.

Она смотрит на меня скептически.

— Серьёзно, Финч, — смеюсь я. — Думаю, всё прошло хорошо. У меня довольно отличный репетитор, знаешь ли.

Это заставляет улыбку тронуть её губы.

— Значит ли это, что я получу награду? — спрашивает она, с блеском в глазах.

Я ухмыляюсь, нависая губами всего в миллиметрах над её.

— Что ты хочешь? — спрашиваю я хрипло.

Её зубы вонзаются в нижнюю губу, когда она смотрит на меня, её глаза переключаются между моими глазами и моими губами.

— Помнишь, когда ты сказал, что для следующего пари я могу установить ставку? — спрашивает она, нервно теребя воротник моей рубашки.

— Угу.

— Ну, что, если я скажу, что хочу поехать во Флориду?

Я моргаю, удивлённый.

— Во Флориду?

Она кивает.

— На зимних каникулах. Я никогда не была на пляже, и, может быть, мы сможем навестить твою бабушку.

Моё тело напрягается.

Вспышка беспокойства проносится по её лицу, когда она чувствует моё замешательство.

— Нам не обязательно видеть её или вообще общаться с твоей мамой, — поспешно настаивает она.

Я заставляю своё тело расслабиться.

— Я не знаю, Финч, — признаюсь я, всё ещё чувствуя себя неловко.

Её нижняя губа выпячивается в очаровательной гримасе.

— Пожалуйста? Ты сказал, чтобы я придумала что-то сумасшедшее, что-то, чего я никогда не делала раньше. Я хочу поехать на пляж. С тобой. Увидеть твою бабушку было просто предложением.

Я вздыхаю, размышляя. Я не был во Флориде целую вечность. Это место не хранит для меня никаких хороших воспоминаний, и мысль о том, чтобы отвезти её туда, немного нервирует меня.

У меня такое чувство, что в её голове эта поездка будет своего рода ностальгическим опытом сближения. Что это заставит меня взглянуть на место, где я вырос, свежим взглядом и пересмотреть своё отношение.

Глядя на надежду в её глазах, я понимаю, что, возможно, возвращение туда будет не так уж плохо, если это будет с ней.

И в конце концов, я дал ей обещание, что она может установить ставку. Я не отступлюсь от этого.

— Хорошо. Если ты получишь «А» за экзамен, а я получу «В», мы поедем во Флориду, — неохотно заключаю я сделку.

Широкая улыбка расплывается по её лицу.

— Правда? — спрашивает она возбуждённо, её голос поднимается на несколько октав.

Я усмехаюсь.

— Правда. Так что тебе лучше надеяться, что ты не провалилась, — дразню я.

Она закатывает глаза, обхватывает руками мою шею и притягивает меня ближе. Я с радостью снова соединяю наши губы и жадно целую её.

Пока мы целуемся, её руки скользят вокруг моих плеч, поглаживая мою грудь до живота. Электричество пронизывает мои вены, когда её руки нерешительно скользят под мою рубашку, её прохладные пальцы касаются моей голой кожи, пробегая по плоскостям моего живота.

Я рычу от прикосновения, целуя её сильнее и хватая её левую ногу, обхватывая ею мою талию. Не в силах сдержаться, я переношу свой вес на таз, прижимая его к её. Медленно, дразняще, я нежно покачиваю бёдрами о её.

Оливия ахает от ощущения моего возбуждения, прижатого к ней, и я пользуюсь моментом, проскальзывая языком между её приоткрытых губ, чтобы коснуться её, обожая милые тихие звуки, исходящие из её горла. Её ноги сжимаются вокруг моих бёдер, и она удивляет меня, скользя руками вокруг моей спины, её пальцы вдавливаются в мою кожу, притягивая меня ближе.

Как только я хватаю воротник своей рубашки, готовый сорвать её, раздаётся пронзительный визг, который чуть не вызывает у нас обоих сердечный приступ.

Мы оба отстраняемся, тяжело дыша от поцелуя и внезапного сюрприза.

— Какого чёрта? — бормочу я, отцепляя ногу Оливии от своей талии и спрыгивая с кровати, визг пожарной сигнализации настойчивый и оглушительный.

Я приоткрываю дверь и высовываю голову, наблюдая, как мигают предупреждающие огни в коридоре под сигнализацию, и люди без энтузиазма выходят из своих комнат, направляясь на улицу.

Я стону в агонии, оглядываясь через плечо и видя, как Оливия уже надевает свои туфли.

— Чёртова пожарная тревога, — бормочу я, хватая ближайшую толстовку и надевая её вместе с туфлями.

Как только Оливия надевает пальто, я хватаю её за руку и веду на улицу, на переднюю парковку, где стоят все остальные, замерзая до чёртиков.

Я встаю позади Оливии и притягиваю её к своей груди, обхватывая её руками, чтобы обняться вместе для тепла. К тому же, её тело служит идеальным щитом, чтобы скрыть мою бушующую эрекцию от всех окружающих зрителей.

Все смотрят на здание, раздражённые тем, что пожарная тревога сработала так поздно ночью во время недели экзаменов. Особенно когда так холодно. Это, на самом деле, довольно жестоко.

Через несколько минут слышен звук двигателя вместе с сиренами, и подъезжает пожарная машина, пожарная команда выпрыгивает.

Я хмурюсь. Обычно пожарные не приезжают, если это просто учебная тревога. Они приезжают только в случае реальной чрезвычайной ситуации, а я не вижу ни пламени, ни кого-либо серьёзно раненого.

С другой стороны, это, вероятно, просто какой-то пьяный идиот, который поджёг свою микроволновку, готовя рамен без добавления воды. К сожалению, это довольно распространённое явление. Но кто так напивается во время недели экзаменов?

Огни на машине отражаются от здания и отбрасывают тени на лица, пока мы все нетерпеливо стоим на парковке, ожидая, чтобы вернуться внутрь.

Из любопытства я шарю по карманам в поисках телефона, желая написать Бреннену, чтобы узнать, что, чёрт возьми, происходит. Он сегодня работает на стойке регистрации, так что, вероятно, у него есть какая-то информация, но, к моему ужасу, я не могу найти свой телефон. Я, кажется, забыл его в своей комнате.

В ожидании я замечаю вспышку ярко-розового цвета краем глаза и поворачиваю голову, чтобы увидеть Адрианну, стоящую на другом конце парковки и разговаривающую с одним из парней из хоккейной команды, который живёт этажом выше меня. Она ловит мой взгляд и одаривает меня медленной, злобной ухмылкой, от которой по моей спине пробегает неприятный холодок.

Оторвав взгляд, я снова смотрю на здание, чтобы увидеть, как пожарная команда выходит, а шеф даёт отбой.

Как стадо диких животных, все беспорядочно бросаются вперёд, отчаянно желая выбраться из холода. Я стою, крепко вцепившись, обнимая Оливию крепче, чтобы переждать это, не желая, чтобы меня толкали в толпе.

Подсознательно я продолжаю искать ярко-розовое пальто, но, кажется, Адрианны уже давно нет.

Когда я чувствую, что достаточно безопасно, я веду Оливию обратно внутрь и останавливаюсь у стойки регистрации, чтобы увидеть Бреннена, стоящего рядом с некоторыми официальными лицами и сотрудниками университета. Я ловлю его взгляд, и он извиняется, подходит к краю стойки, чтобы поговорить.

— Что происходит? — спрашиваю я, осматривая всех за стойкой.

Бреннен качает головой от раздражения.

— Кто-то нажал на пожарную сигнализацию.

Я чувствую, как мои брови немного приподнимаются.

— Зачем кому-то это делать? — спрашивает Оливия, её брови нахмурены от беспокойства.

Бреннен небрежно пожимает плечами.

— Вероятно, просто какой-то придурок пытается пошутить. Но это будет не так смешно, когда они поймают его, и он попадёт в глубокую задницу.

— Они знают, кто это сделал? — спрашиваю я.

— Нет, пока нет. Они просматривают записи с камер видеонаблюдения сейчас, но всё, что они могут видеть, это какой-то парень в чёрной толстовке с натянутым капюшоном, — говорит Бреннен, указывая большим пальцем за спину.

Оливия качает головой в знак неодобрения, и кто-то за стойкой снова зовёт Бреннена.

Попрощавшись, мы с Оливией направляемся обратно в мою комнату.

— Итак, на чём мы остановились? — говорю я, ухмыляясь, закрывая за собой дверь и запирая её.

К счастью, на этот раз мне не нужно беспокоиться о том, что Чейз ворвётся. Его счастливая задница закончила с экзаменами сегодня днём, и он сразу же отправился домой.

Оливия бросает на меня забавный, но предупреждающий взгляд.

— Э-э-э. Мы должны заниматься.

Я медленно иду к ней.

— Бронкс, — говорит она твёрдо, показывая на меня строгим пальцем.

Я резко бросаюсь к ней, хватаю её за бёдра и толкаю на кровать, падая сверху и садясь ей на бёдра.

— Бронкс! — визжит она, неудержимо хихикая. — Нет!

— Пожалуйста, — ною я, наклоняясь и оставляя поцелуи вдоль её шеи.

Она кладёт руки мне на грудь, отталкивая меня.

— Занимайся, — требует она строго.

Я фыркаю и скатываюсь с неё.

— Ладно. Но тебе всё равно не нужно, чтобы я занимался. Ты могла бы буквально сдать весь этот экзамен на отлично сама во сне, — дразню я.

Она закатывает глаза.

— Нет, потому что мне нужен мой партнёр, чтобы помочь мне, так как это партнёрский экзамен, — подчёркивает она, бросая на меня выразительный взгляд. — Я рассчитываю на тебя, мистер.

— Уф, назови меня мистером ещё раз, — дразню я.

Она хватает мою подушку и бьёт меня ею по лицу.

— Хорошо. Хорошо! — Я выхватываю подушку из её рук. — Чёрт. Я обещаю, ты можешь на меня рассчитывать. Хотя, возможно, мне просто нужно, чтобы ты перепроверила некоторые мои ответы, — признаюсь я виновато.

Для экзамена мы решили разделить его поровну. Она запомнит верхнюю половину скелета, а я — нижнюю. Но я знаю так же хорошо, как и она, что она запомнит всё, чтобы гарантировать, что мы получим «А». Я знаю, что должен быть обижен тем, что она не доверяет мне запомнить мою половину, но, думаю, я не могу винить её, учитывая мой далеко не образцовый послужной список пропуска занятий и получения не самых лучших оценок.

Оливия смотрит на меня мягче и хватает свои учебные листы. Мы занимаемся около тридцати минут, пока ей не нужно идти домой, желая получить качественный сон перед нашим ранним, как грех, экзаменом.

— Увидимся завтра, — говорит она, надевая пальто, готовая к тому, что я провожу её до машины. — Помни, наш экзамен начинается в восемь утра.

— Я уже установил свой будильник, — уверяю я её, указывая на цифровые часы на моей тумбочке. — Телефон тоже настроил.

Она бросает на меня благодарный взгляд, часть тревоги рассеивается из её глаз. Я вижу, что она нервничает из-за сдачи экзамена в парах. Я знаю, если бы это зависело от неё, она бы предпочла сделать это в одиночку, не полагаясь ни на кого. Опять же, я не могу её винить. Я знаю, что я обуза.

По общему признанию, старый я, вероятно, просто ожидал бы, что мой партнёр вытянет мою задницу, сдал или провалил. Мне было бы всё равно, и я бы не старался. Но ради неё я действительно хочу.

— Обещаю, я тебя не подведу, — шепчу я, потирая её руки вверх и вниз.

После короткого поцелуя я провожаю её до машины и смотрю, как она уезжает.

Как только её задние фонари исчезают из виду, я возвращаюсь в свою комнату и готовлюсь ко сну. Забираясь в кровать, я перепроверяю свои будильники в последний раз, прежде чем моя голова касается подушки, сладкий ванильный аромат Оливии цепляется за наволочку, помогая мне заснуть.

Глава 33

Коту под хвост

Солнечный свет, льющийся в окно, пронзает мои веки, и я с грохотом переворачиваюсь, пытаясь заслониться от него.

Через несколько минут, не обнаружив, что снова засыпаю, я приоткрываю глаза и тускло смотрю на часы на тумбочке, гадая, который час. Я моргаю несколько раз, пытаясь разобрать цифры, но понимаю, что на часах нет цифр.

Встревоженный, я резко сажусь и хватаю телефон, чтобы увидеть, что будильник сработал без звука. Я останавливаю его, и надвигающийся ужас ползёт по моей спине и охватывает мою грудь, когда я понимаю, который час.

Чёрт.

Не желая, чтобы это было правдой, молясь, что я застрял в каком-то сумасшедшем кошмаре, я неоднократно бью по цифровым часам на своей тумбочке, заставляя их работать и показывать другое время. Вчера вечером они работали, но этим утром, кажется, полностью мертвы.

Мои глаза снова обращаются к телефону, показывающему 8:42 утра. Сорок две минуты после начала лабораторного экзамена.

Чувствуя тошноту, сердце бешено колотится в груди, я выпрыгиваю из кровати и натягиваю туфли. Не раздумывая, я выбегаю за дверь без пальто и чего-либо ещё, одетый только в пижаму, которая состоит из старых спортивных штанов и рваной футболки, и бегу к зданию естественных наук.

Задыхаясь, лёгкие горят, глотая холодный воздух, я заставляю себя рваться вперёд и мчаться по кампусу, как будто от этого зависит моя жизнь. На полпути я спотыкаюсь о свои ноги и чуть не падаю плашмя, грубая текстура бетона царапает мои ладони, когда я ловлю себя.

Я тут же вскакиваю, заставляя ноги идти быстрее, и в конце концов, после того, что кажется милями, я врываюсь в двери здания естественных наук. Скрипя тормозами за углом к анатомической лаборатории, я останавливаюсь как вкопанный, заметив группу из трёх человек, сгрудившихся возле двери.

Делайла и Крысёныш сначала стоят ко мне спиной, каждый из них держит руки на подавленных плечах Оливии в утешительной манере. Лицо Оливии полностью видно, боль, написанная на нём, очевидна, уничтожая меня.

Мой менее чем тонкий вход привлекает их внимание, моё дыхание частое, грудь быстро надувается и сдувается, пока я стою, застывший. Беспомощный.

Крысёныш смотрит через плечо на меня, жёсткий, знающий блеск в его маленьких глазках, как будто он ожидал, что это произойдёт. Даже глаза Делайлы жёсткие, холодные, когда они падают на моё лицо.

Глаза Оливии поднимаются на меня, и её лицо съёживается. Я чуть не спотыкаюсь назад от взгляда в её глазах. Разочарование — предательство — в них.

Нерешительно, на шатких ногах, я делаю осторожный шаг вперёд.

— Финч, — говорю я тихо, мольба звучит в моём голосе.

Она качает головой, слёзы туманят её глаза.

Слова застревают в горле, когда я делаю ещё шаги к ней, мои ноги чувствуются как шлакоблоки.

— Финч, мне жаль, — шепчу я с раскаянием, моё горло невыносимо сжато.

Она только смотрит на меня, боль и замешательство пылают в её карих глазах.

— Финч, — умоляю я отчаянно, протягивая к ней руку. — Я не хотел, чтобы это произошло, клянусь.

Неохотно, Делайла уходит с дороги, но все сто двадцать фунтов Крысёныша стоят, крепко укоренившись перед ней.

— Очевидно, она не хочет с тобой разговаривать, — выплёвывает он.

— Очевидно, тебе нужно, на хрен, держаться подальше от этого, — я выплёвываю в ответ ядовито, отталкивая его с дороги.

— Финч, — говорю я, гораздо нежнее, мягче, протягивая руку к её лицу.

Она отдёргивается, как будто не может вынести моего прикосновения, абсолютно разбивая моё сердце.

— Не надо, — говорит она, её голос твёрдый, но слабый.

— Финч, я клянусь.

— Тебе повезло, что Трейси достаточно любезна, чтобы не заставлять её сдавать экзамен одной, — вмешивается Крысёныш, не зная, когда, чёрт возьми, заткнуться. — Не то чтобы ей вообще нужна была твоя или чья-либо помощь.

— Я сказал тебе держаться подальше от этого, — коротко огрызаюсь я через плечо на него.

— Но, по крайней мере, она смогла работать с нами. Людьми, на которых она может рассчитывать, — настаивает он, явно провоцируя меня. — И даже не думай, что ты получишь зачёт за нашу работу.

Я разворачиваюсь, скаля зубы.

— Заткнись, на хрен!

Он выпрямляет свои тощие плечи.

— Ты просто использовал её, чтобы сдать предмет, не так ли? Ты только сейчас появился, чтобы убедиться, что она сдала за тебя экзамен, верно? — обвиняет он. — Я всегда знал, что ты хорош в использовании девушек. Я просто думал, что ты используешь их только для секса.

Белый, горячий гнев вспыхивает во мне, и не раздумывая, я замахиваюсь, и мой кулак сталкивается с его челюстью. Он спотыкается назад, запнувшись о свои ноги. Приземляясь плашмя на задницу, он визжит от удивления и боли.

— Брось мне моё прошлое в лицо ещё раз, — бросаю я ему вызов, нависая над ним. — Я, на хрен, разотру тебя.

Я хватаю его за воротник рубашки, когда он пытается отползти, и швыряю его обратно к ближайшей стене.

— Она ни разу не похожа на других, — выплёвываю я опасно, мои костяшки пальцев белеют, когда они сжимаются крепче вокруг воротника его рубашки, пока он извивается, чтобы уйти.

Страх в его глазах доставляет мне тошнотворное удовлетворение, и я представляю красивый тёмный синяк, который расцветёт на его бледной коже.

Из чистой ненависти и злобы я отвожу руку назад и бью его по лицу снова. И снова. То, о чём я мечтал сделать несколько раз с тех пор, как встретил его.

— Бронкс, остановись! — Мне удаётся услышать Оливию сквозь рёв крови в моих ушах.

Нежная рука обхватывает мой бицепс, и я замираю. Оглядываясь через плечо, я вижу лицо Оливии, наполненное страхом и ужасом. Она немедленно отпускает мою руку, как будто я обжёг её, и делает несколько шагов назад. Она натыкается на Делайлу, которая ловит её, обхватывая её плечи надёжной рукой.

— Финч, — Я отпускаю Крысёныша, и он падает на пол. Я делаю шаг к ней медленно, осторожно, чтобы не испугать её ещё больше.

Она закрывает глаза, отгоняя слёзы, и внезапно я замечаю, что вокруг нас собралась небольшая толпа. Студенты, выходящие из близлежащих аудиторий, останавливаются и смотрят на это шоу. Внезапно кажется, что время остановилось, и я стою вне своего тела, наблюдая, как разворачивается огненная железнодорожная катастрофа.

Я сканирую лица толпы, чувствуя себя как загнанное животное, выставленное на всеобщее обозрение. Все они тревожно ждут, чтобы увидеть, что произойдёт дальше.

Мои глаза цепляются за пару злобных зелёных глаз, рот Адрианны искривляется в удовлетворённой ухмылке, отчего моя кровь стынет в жилах. Как только я собираюсь противостоять ей, большая, сильная рука хватает меня за плечо, возвращая меня в реальность.

— Чувак, что, чёрт возьми, происходит? — спрашивает Бреннен, его глаза жёсткие, вопрошающие.

Мои глаза переключаются между Оливией, Делайлой и Крысёнышем, который всё ещё сжимается на полу, небольшое количество крови капает из его носа.

— Пошли, Лив, — тихо шепчет Делайла своей подруге, таща её к выходу.

— Финч, подожди! — кричу я, готовый бежать за ней, но рука Бреннена сжимает моё плечо сильнее.

Бреннен бросает на меня предупреждающий взгляд, говоря мне глазами, чтобы я отпустил их, но будь я проклят, если позволю ей уйти. Я толкаю Бреннена и прокладываю себе путь сквозь толпу, проталкиваясь через двери здания естественных наук, чтобы бежать за своей девушкой.

— Финч! Оливия! — кричу я, бегу за ними, умоляя её остановиться.

Делайла смотрит через плечо на меня, бросая мне предупреждающий взгляд.

Я останавливаюсь как вкопанный, моя грудь тяжело вздымается.

Нет, нет, нет, нет.

Моя грудь сжимается, и я чувствую, что теряю всё. Теряю её. Как будто моя жизнь выходит из-под контроля. И тот факт, что Оливия даже не будет разговаривать со мной — едва ли посмотрит на меня — я не могу с этим справиться. Взгляд на её лице; у неё есть вся власть, чтобы в одиночку уничтожить меня.

— Я люблю тебя! — Слова отчаянно вываливаются из моего рта без предупреждения, и я мгновенно жду, когда закрадётся сожаление — острая необходимость запихнуть слова обратно в рот — но этого не происходит.

Оливия замирает, Делайла резко останавливается рядом с ней.

— Ты же знаешь, что я не сделал бы этого с тобой, Финч, — кричу я. — Ты же знаешь это, — умоляю я.

— Я не знаю, что произошло, — признаюсь я. — Клянусь, у меня были установлены оба будильника! Адрианна… — Я резко тру руки по лицу, не зная, как объяснить. Я знаю, что она имела к этому какое-то отношение, я просто не знаю, какое. — Мне жаль.

Оливия остаётся застывшей, но она не смеет обернуться, чтобы посмотреть на меня.

— Пожалуйста, Финч. Ты должна мне верить, — говорю я, мой голос едва слышен.

Делайла успокаивающе потирает её спину, шепча ей на ухо. Через несколько мгновений Оливия выпрямляет плечи, вставая выше, и они обе начинают уходить.

— Нет, — выдыхаю я, моё сердце разбивается на миллион осколков.

Глаза жжёт, и в груди невероятно тесно. Я хочу бежать за ней, поймать её в свои объятия и пообещать, что всё будет хорошо, но мои ноги вросли в землю.

Я смотрю, как Делайла сажает Оливию на пассажирское сиденье своей машины, затем закрывает дверь и обходит капот. Она бросает на меня взгляд, прежде чем сесть за руль, и они уезжают.

Крик разочарования вырывается из моего горла. Я бью кулаком по кирпичной стене здания снова и снова, мне нравится скрежет грубой текстуры по моей коже. Я останавливаюсь только тогда, когда Бреннен находит меня и обхватывает руками, оттаскивая.

— Чувак, остановись! — кричит он, его хватка сжимается вокруг меня, пока я не успокаиваюсь.

Когда он ослабляет хватку достаточно, я отталкиваю его, уходя в общежитие. Я врываюсь в свою комнату и хватаю свой душевой набор, иду в душ. Зайдя в кабинку, я срываю с себя одежду и включаю воду на самый горячий режим, пар уже нависает.

Я встаю под горячие струи, позволяя обжигающе горячей воде практически сжигать мою кожу, надеясь, что воспоминания сгорят вместе с ней. Я позволяю воде попадать на мои порезы, наслаждаясь жжением, желая почувствовать что-то, кроме тошнотворной кислоты в желудке и мучительной боли в груди.

Я смотрю, как малейшее количество крови окрашивает воду, красная жидкость кружится, утекая в сток вместе со всем остальным в моей жизни.

Глава 34

Драка

Я остаюсь в душе долго после того, как вода становится холодной. Пока не только мой мозг, но и тело не онемеет.

Когда я наконец нахожу энергию, я выключаю воду, вытираюсь, надеваю новую одежду и иду обратно по коридору в свою комнату. Оказавшись внутри, я прислоняюсь спиной к двери и сползаю по дереву, садясь на пол и прижимая колени к груди.

Я осматриваю свои разбитые костяшки пальцев, порезы начинают покрываться коркой после жестокого столкновения с лицом Крысёныша, кирпичной стеной и ещё одного раунда ударов по кафельной стене душа.

Мои глаза скользят вверх по моим рукам к шрамам на предплечьях, ожоги всё ещё преследуют меня.

Гнев снова вскипает во мне, и я хлопаю кулаками по полу.

Я ненавижу власть, которую эти глупые шрамы всё ещё имеют надо мной, как бы сильно я ни притворялся, что это не так. Я ненавижу человека, который их оставил. Я ненавижу свою мать за то, что она такая паршивая родительница. Я ненавижу всё своё детство. Я ненавижу быть таким неудачником. Я ненавижу всё и всех. Включая себя.

С тех пор как я был ребёнком, я не чувствовал себя таким смущённым, таким потерянным, таким сломленным.

Всю мою жизнь люди приходили и уходили. Я так привык к этому, так привык полагаться только на себя. Никто никогда не заботился обо мне — кроме, может быть, Лекси, но я потерял и её — и я научился жить с этим. Научился справляться. Научился не нуждаться ни в ком. Не хотеть никого. Быть одному.

Но, боже, как мне нужна Оливия.

Я никогда раньше ни о ком и ни о чём не заботился. И, конечно же, никто никогда не заботился обо мне, не так, как она. Конечно, девушки интересовались мной, бросались на меня, но им было интересно только одно. Секс. Или они видели — фантазировали обо мне — как о каком-то проекте. Что-то, что они могли бы исправить, чтобы иметь потенциал и быть версией чего-то, что только они могли бы любить. Что-то, что могло бы любить их в ответ.

С Оливией я не был ни вызовом, ни проблемой, которую нужно исправить. Я никогда не чувствовал, что она пытается меня исправить, хотя я сломан безвозвратно. Она заботилась обо мне, несмотря на мои недостатки, и всегда смотрела на меня, как будто понимала. С ней я хочу быть лучше, хотя знаю, что никогда не смогу стать тем, кого она заслуживает.

Но я люблю её.

Я никогда никого раньше не любил, и это пугает меня до чёртиков. Никто никогда не пробирался в моё сердце так, как она. И она даже не пыталась.

С того момента, как я увидел её, я знал, что она особенная. Я был заворожен, как только эти медового цвета глаза встретились с моими, и она улыбнулась мне. Затем я узнал, какая она умная, милая, забавная, заботливая — какая она идеальная.

Я чувствую, что Оливия МакКосланд была создана для меня. Что она вошла в мою жизнь, чтобы украсть моё сердце, только чтобы разбить его. Но, может быть, я это заслужил.

Потому что я не заслуживаю её.

Оливия и я — полные противоположности. Она милая девушка из соседнего дома с идеальной жизнью и семьёй, а я — злой, испорченный сукин сын с проблемами с матерью, который не мог держать свой член в штанах. Но каким-то образом мы как магниты, две полярные противоположности, притягивающиеся друг к другу силой, нравится нам это или нет.

Я сижу на полу часами, глядя на попкорновый потолок, пока солнце не начинает садиться, потерянный в своих собственных тёмных, самоненавистных и жалких мыслях.

Наконец, мне удаётся встать, чтобы вернуть нормальный кровоток в своё тело, мои конечности онемели, а задница болит от долгого сидения на полу. Я тру рукой по лицу, опускаясь к груди, потирая и там. Пытаясь облегчить боль. Но мысль о потере её снова врезается в мой разум, делая меня беспокойным.

Я хожу по своей комнате, каждая секунда тикает, делая меня нервным, заставляя меня тосковать по ней ещё больше. Поднимая свой телефон, я чувствую приступ боли в груди, когда смотрю на экран и не нахожу новых сообщений, а её лицо в качестве обоев, улыбается мне в ответ.

К чёрту это.

Решимость вспыхивает во мне, и я понимаю, что моя жалость к себе закончилась. Если я хочу её, я должен бороться за неё.

Надевая куртку и туфли, я хватаю ключи от своего мотоцикла, лежащие на столе, и направляюсь на парковку. Надевая шлем, я перекидываю ногу через мотоцикл и газую, затем выезжаю на улицу.

Холодный ветер бьёт меня по лицу и кусает мои голые руки, но я игнорирую это, слишком сосредоточенный на том, куда я еду и что собираюсь делать, чтобы обращать внимание.

Я въезжаю в её микрорайон, мой двигатель громко грохочет на тихих пригородных улицах. Моё сердце колотится, когда я приближаюсь к её дому и паркую свой мотоцикл перед почтовым ящиком. Я снимаю шлем и слезаю с мотоцикла, глядя на её входную дверь. Я смотрю налево, в окна гостиной, чтобы увидеть свет за шторами; всего немного за семь.

С дрожащим вздохом я иду по её подъездной дорожке к входной двери. К моему удивлению, работая чисто на адреналине, я стучу без колебаний, не останавливаясь, чтобы полностью собраться или мысленно подготовиться.

Я тревожно переношу вес с ноги на ногу, ожидая, когда она откроет дверь. Засовывая свои холодные руки в карманы джинсов, я стою в стороне, чтобы она не могла заглянуть через окна и избежать меня.

Через несколько очень долгих мгновений я слышу, как дребезжит ручка, и входная дверь открывается. Я отхожу в сторону перед дверью и вижу, что на меня смотрит мистер МакКосланд. Его лицо выражает удивление, обнаружив меня на пороге без предупреждения, но, тем не менее, он улыбается, его глаза сверкают нежностью.

— Привет, Бронкс. Что тебя привело?

Он отступает от дверного косяка, его язык тела гостеприимный и явно расслабленный, за что я ему благодарен. Я думаю, Оливия не рассказала своим родителям о недавних событиях, потому что у меня такое чувство, что если бы она рассказала, не было бы никаких любезностей.

Мистер МакКосланд не из тех, кто угрожает моей жизни ружьём, если я осмелюсь причинить боль его дочери, но и приятным он не был бы. Справедливости ради, было бы какое-то негодование или враждебность.

Я прочищаю горло.

— Здравствуйте, сэр. Оливия дома?

Его губы опускаются в раскаявшуюся гримасу.

— Извини, сынок. Вы с ней только что разминулись.

Мои плечи опускаются.

— Вы не знаете, куда она пошла? — спрашиваю я, надеясь, что не звучу слишком отчаянно.

— Она идёт к Коре на ужин сегодня вечером.

Я моргаю, ломая голову, какой сегодня день.

— Но сегодня среда.

Еженедельные ужины Оливии с Корой всегда по вторникам.

Он слабо улыбается.

— Они поменялись ночами, чтобы вы, ребята, могли заниматься вчера вечером для вашего экзамена.

Моё сердце сжимается от осознания того, что она действительно пропустила ужин с Корой вчера вечером — то, что она никогда не пропускает — чтобы мы могли вместе заниматься для нашего лабораторного экзамена. Но она сделала это ради меня.

Чёрт.

Чувствуя мою вину, мистер МакКосланд продолжает.

— Всё в порядке, — уверяет он меня. — Сегодня на самом деле годовщина для Коры. Так что получилось, что они устроили ужин сегодня вечером вместо этого.

Я киваю, часть моей вины утихает.

— Она и Оливия довольно близки, да?

Он нежно улыбается.

— Да. Кора — хороший друг семьи. Оливия и её дочь были очень близки.

Я чувствую сдвиг в его настроении, то, как его лицо становится торжественным, улыбка робкой.

— О. Я не знал, что у Коры есть дочь.

Оливия никогда не упоминала об этом. Я просто думал, что Кора — это кто-то, кого она встретила, когда проходила практику в больнице, и на этом их связь закончилась.

Он кивает, нерешительно.

— Да, на самом деле, поэтому Оливия с ней сегодня вечером. Это, э-э, это годовщина смерти её дочери.

Моё лицо бледнеет, и желудок сжимается.

Он неловко проводит рукой по рту, разглаживая усы после этого.

— Прошло уже много лет с тех пор, как она скончалась, и Оливия помогала Коре справляться. Кора осталась одна после того, как её дочери не стало, поэтому Оливия часто проводит с ней время, чтобы убедиться, что она не слишком одинока. Я думаю, она видит в Оливии вторую дочь, — информирует он меня, голос густой от эмоций.

В его глазах глубокая печаль, но я также вижу искорку обожания, как он гордится своей дочерью за то, что она является такой отдушиной для Коры.

Ох, Финч. В очередной раз доказывает, почему она слишком хороша для меня. Слишком хороша для кого угодно.

— Ух ты, — шепчу я, действительно не зная, что сказать теперь.

Мистер МакКосланд кивает, и мы стоим в тишине на мгновение, он предаётся воспоминаниям, а я впитываю эту новую информацию.

Он качает головой, видимо, проясняя свои мысли, прежде чем выпрямить плечи, его обычная харизматичная манера поведения возвращается.

— Да. Мне жаль, что ты её пропустил, но я дам ей знать, что ты заходил.

Я качаю головой.

— Не беспокойтесь об этом, сэр. Я просто поймаю её завтра.

— Ты уверен? Я имею в виду, ты можешь зайти, если хочешь, и подождать её. Я не уверен, как долго она пробудет, она, вероятно, будет поздно, но идёт игра, которую я собираюсь посмотреть, если ты хочешь остаться, — вежливо предлагает он.

Я дарю ему благодарную улыбку, с уважением отказываясь от его предложения. Я уверен, что после того дня, который у неё был, последнее, что Оливия захочет сделать, когда вернётся домой, это увидеть меня и разобраться во всём. У неё уже был такой эмоционально истощающий день, что я не хочу выводить её из себя, разрушая любую крупицу шанса, который у меня, возможно, ещё остался с ней. И я определённо не хочу выглядеть как властный парень, который не даёт ей дышать, особенно перед её родителями.

— Нет, спасибо, мистер МакКосланд. Я поймаю её завтра, — повторяю я, отходя от двери. — Хорошего вечера.

— Хорошо, Бронкс. И тебе.

Он наблюдает за мной из дверного проёма, пока я иду по подъездной дорожке и сажусь на свой мотоцикл.

Я еду обратно в кампус, моя грудь сжата, а мысли мчатся со скоростью миллион миль в час. Хотя, возможно, я не достиг того, чего хотел сегодня вечером, я знаю, что всегда есть завтра. Даже если ожидание убьёт меня.

Моя борьба ещё не окончена. Я буду бороться за неё всем, что у меня есть, завтра утром, первым делом.

Глава 35

Знать

Я просыпаюсь на следующее утро, чувствуя себя хуже, чем после любого похмелья, которое у меня когда-либо было. Я поспал в общей сложности, может быть, два часа, слишком тревожный и расстроенный, чтобы отдыхать, прокручивая снова и снова в голове, что я собираюсь сказать Оливии.

Я проверяю время на телефоне, чтобы увидеть, что уже немного за семь часов. Я знаю, что у Оливии в восемь экзамен для лаборатории, которую она преподаёт для профессора Купера, поэтому я выпрыгиваю из кровати и одеваюсь, желая поймать её до того, как он начнётся.

Я брожу по коридорам здания естественных наук, пока не дохожу до её лабораторной комнаты. Заглянув внутрь, я замечаю нескольких ранних пташек, нетерпеливых первокурсников, уже сидящих внутри, просматривающих свои заметки в последний раз. Я смотрю в переднюю часть класса и вижу, как один из них разговаривает с Оливией.

Она выглядит измождённой. Тёмные круги под глазами говорят мне, что она, вероятно, спала столько же, сколько и я, а тусклость в её обычно ярких глазах говорит мне о том, насколько эмоционально истощённой она должна быть после всех событий, которые произошли за последние двадцать четыре часа.

По-видимому, почувствовав мой взгляд, она поднимает глаза, и её взгляд фиксируется на моём. Я чуть не ахаю от того, насколько тусклым и пустым является её выражение. От того, как по-другому она смотрит на меня. Этого обычного проблеска нежности, счастья, нет. Она смотрит на меня, как будто я просто призрак из её памяти.

Я не пропускаю быстрого мелькания удивления, а также затяжной боли, глубоко засевшей под обычно тёплыми карими радужками. На мгновение мне кажется, что я вижу в них вспышку тоски, но это может быть просто принятие желаемого за действительное.

Она смотрит на меня со смесью эмоций, пока её внимание не возвращается к первокурснику перед ней, задающему миллион вопросов.

Когда до начала экзамена остаётся пятнадцать минут, входит ещё несколько студентов. Оливия часто смотрит на меня, и в конце концов она извиняется, встаёт и идёт через лабораторию к двери.

Моё сердце тянется к ней, но мои ноги остаются приклеенными к полу, не уверенные, стоит ли мне идти ей навстречу или позволить ей подойти ко мне.

— Финч.

Она смотрит на меня, едва заметно качая головой. Она кладёт руку на дверь, заставляя моё сердце сжаться.

— Финч, пожалуйста, давай поговорим, — умоляю я.

Она продолжает качать головой.

— Не здесь, — говорит она, голос едва слышен, мольба срывается с её губ.

Я открываю рот и закрываю его, так как её раненые глаза умоляют меня уйти. Я знаю, что не должен делать этого здесь, перед её студентами, но я не могу не поговорить с ней, не увидеть её. Я сходил с ума, не находясь рядом с ней, зная, что между нами ничего не разрешено.

— Оливия, я… — слова застревают в горле. Всё, что я планировал сказать ей, всё, что я репетировал снова и снова прошлой ночью, ускользает от меня.

Приходит ещё один из её студентов, проходя между нами в класс. Оливия бросает на меня последний долгий взгляд, прежде чем закрыть за собой дверь, оставив её приоткрытой на четверть для студентов, всё ещё входящих. Моё сердце разбивается от осознания того, что она физически и эмоционально пытается держать меня подальше.

Мне стоит всего себя, чтобы не толкнуть эту дверь и не разобраться с ней прямо здесь, прямо сейчас, но я знаю, как это расстроит её и как плохо это будет выглядеть. Не только для меня, но и для неё, если студенты пожалуются профессору Куперу.

Полностью подавленный, я сажусь на скамейку через коридор, наблюдая, как остальная часть её класса входит, дверь немного шире приоткрывается с каждым телом, которое проходит. Ровно в восемь часов Оливия закрывает дверь до конца и не удостаивает меня ни единым взглядом.

Я слышу, как она даёт инструкции для экзамена, её голос не такой живой и весёлый, как обычно.

Со вздохом я опускаюсь на стену, нетерпеливо ожидая, пока последний студент покинет комнату.

Я спрыгиваю со скамейки и захожу в лабораторию, чтобы обнаружить Оливию, быстро собирающую бумаги, без сомнения, пытаясь избежать меня.

— Финч, мы должны поговорить. — Я подхожу к месту, где она стоит у переднего лабораторного стола.

Я смотрю, как она кусает внутреннюю сторону щеки, избегая смотреть на меня.

— Финч, — умоляю я, не в силах сопротивляться желанию дотянуться до неё, но она отстраняется. — Просто дай мне объяснить.

— Объяснить что? — спрашивает она. В её голосе холодная нотка, которую я никогда раньше не слышал от неё. Именно тогда она наконец смотрит на меня, её глаза такие же холодные.

Я понимаю, что за последние двадцать четыре часа её печаль переросла в гнев. Справедливо.

— Мне жаль, — начинаю я, отчаянно нуждаясь в том, чтобы она меня выслушала. — Мне так, так жаль. Я не знаю, что произошло. У меня были установлены оба будильника, клянусь. Они были установлены ещё до того, как ты ушла! — объясняю я, всё ещё пытаясь понять, что произошло. — Я знаю, что Адрианна имела к этому какое-то отношение.

Я смотрю, как лицо Оливии съёживается, абсолютная боль снова всплывает.

— Почему? — спрашивает она, так тихо, что я едва слышу её, её голос дрожит, когда она сдерживает слёзы. — Это потому, что она спала в твоей кровати той ночью?

Обвинение настолько неожиданное, что кажется, будто стомильная подача попала мне прямо в голову.

— Что? — спрашиваю я сбивчивым, недоверчивым дыханием.

Она снова качает головой, собирая все экзаменационные работы в свои руки, прижимая их к груди. Она обходит стол, пытаясь уйти, но я останавливаю её, становясь перед ней.

— Откуда, чёрт возьми, ты взяла эту идею? — спрашиваю я.

Самый маленький презрительный вздох срывается с её губ.

— О, я не знаю, Бронкс, — говорит она, возвращаясь к некоторой холодности. — Может быть, потому, что она пришла, щеголяя в лабораторию тем утром, хвастаясь этим, и тем, что ты не просыпался, как бы сильно она ни пыталась тебя разбудить.

Моя челюсть отвисает от шока. Вот почему её поведение такое холодное. Она не только думает, что я бросил её, чтобы сдавать экзамен самой, но и думает, что я изменил ей.

— Ты же знаешь, что я никогда бы не сделал этого с тобой, — заявляю я окончательно, мой голос густой от эмоций.

— Знаю ли? — спрашивает она, слёзы подступают к её глазам. — Скажи мне, Бронкс, ты просто использовал меня всё это время? — Её глаза смотрят прямо в мои, умоляя меня сказать правду. Я вижу отчаяние, неуверенность, боль за ними.

Я знаю, что Крысёныш и другие в этом кампусе шептали ей на ухо всё это время: что я подонок, который никогда не сможет быть верен одной женщине. Что я просто использую её, чтобы сдать предмет. Что она достаточно наивна, чтобы позволить мне это сделать и поверить, что я действительно забочусь о ней.

— Конечно, нет! Финч, — я делаю шаг к ней, и она отступает, разбивая моё сердце, — ты действительно думаешь, что я просил бы тебя быть моим репетитором и действительно приходил бы на каждое занятие, если бы собирался использовать тебя только для того, чтобы ты сдала за меня экзамен?

Я вижу проблеск чего-то — надежды? — в её глазах, и я цепляюсь за него отчаянно.

— Я использовал репетиторство как способ провести с тобой больше времени, потому что ты мне нравилась, и я хотел стать лучше из-за тебя, — признаюсь я. — Пари — зачем бы я так старался получить хорошие оценки, если бы собирался использовать тебя в конце концов? Если бы мне было всё равно? — Я проглатываю ком в горле. — Почему я позволил тебе быть единственной девушкой, которую я пустил в свою комнату? Единственной, с которой я когда-либо делился своим прошлым? Почему я буквально избивал себя за то, что разочаровал тебя? — Я поднимаю руки, показывая ей свои разбитые костяшки пальцев.

Она ахает, и её глаза наполняются беспокойством, её тело напряжено, как будто она хочет протянуть руку и прикоснуться ко мне, показывая мне, что под её гневом всё ещё есть какая-то привязанность ко мне. Но она воздерживается от этого.

— Я люблю тебя, Оливия, — признаюсь я, чувствуя себя наиболее уязвимым и откровенным, чем когда-либо. — И я знаю, что не заслуживаю тебя. Я знаю это, но будь я проклят, если хотя бы не попытаюсь.

Слёзы в её глазах проливаются, когда она смотрит на меня, совершенно сбитая с толку.

— Я бы хотела тебе верить, — говорит она в конце концов, её голос — разбитый шёпот.

— Что? — выдыхаю я, переходя в режим полной паники. Я чувствую, что висну на краю обрыва на верёвке, и верёвка истёрлась до одной пряди. Я хватаю её за руки, умоляя её поверить мне. — Нет. Я люблю тебя, Финч, и я бы никогда намеренно не сделал ничего, чтобы причинить тебе боль.

— Тогда почему ты спал с ней? — кричит она.

— Я не спал, — уверяю я её. — Клянусь богом, не спал. Я никогда бы не сделал этого с тобой. Никогда, — клянусь я.

— На ней была твоя толстовка! — кричит она истерично, повышая голос, чего я никогда не слышал от неё.

Ошеломлённый, я спотыкаюсь на шаг назад.

— Это, вероятно, была старая толстовка, которую она украла много лет назад, — пытаюсь рассуждать я, зная, что это может быть единственным объяснением.

Слёзы текут по её лицу, взгляд в её глазах сокрушает. Она качает головой.

— Это была толстовка, которую ты носил на День благодарения. Чёрная. Та, что с большим разрывом у левой ключицы.

Моё лицо бледнеет, моё сердце останавливается, пока мой разум мчится со скоростью миллион миль в минуту. Как, чёрт возьми, Адрианна могла получить эту толстовку?

— Я не… Клянусь, это просто большое недоразумение.

Оливия крепко зажмуривает глаза, как будто ей больно.

— Просто перестань, — шепчет она, её голос — разбитая мольба. — Перестань лгать. Перестань пытаться играть со мной в игры. Ты уже, по сути, признался в этом вчера.

— Что? — выпаливаю я, сбитый с толку.

Она открывает глаза, глядя прямо на меня.

— Вчера, возле здания, когда ты прибежал за мной. Ты назвал её имя, — её голос дрожит. — Ты говорил о своём будильнике, а потом сказал её имя. Затем ты замолчал и сказал, что тебе жаль, как будто ты виноват.

— Нет, нет, нет, — Я качаю головой, делая шаг к ней. — Мне было жаль, что я не пришёл вовремя. За то, что подвёл тебя. И когда я сказал её имя, это было потому, что я знаю, что она имеет какое-то отношение к тому, что мои будильники не сработали, — Я ломаю голову, пытаясь придумать логическое объяснение. — Она, должно быть, пробралась в мою комнату во время пожарной тревоги, чтобы испортить их и украсть мою толстовку.

— Тогда как она так быстро оказалась на улице с остальными? — спрашивает она. Видимо, она тоже заметила Адрианну на улице в ночь пожарной тревоги.

— Я не знаю, — выдыхаю я беспомощно.

Я вижу это в её глазах, где-то глубоко, глубоко внутри она хочет мне верить, но против меня слишком много улик. Негативные голоса всех остальных слишком громкие, влияют на её суждение обо мне.

Она запрокидывает голову назад, пытаясь сдержать слёзы.

Я снова хватаю её за руки, умоляя её посмотреть на меня.

— Финч, клянусь, я бы никогда не сделал этого с тобой. Я бы никогда не был так жесток. Ты должна это знать.

Она смотрит на меня с такой уязвимостью, таким замешательством, что это полностью разбивает моё сердце, ломая его на миллион осколков.

Дверь в лабораторию со скрипом открывается, и профессор Купер просовывает голову внутрь.

— Оливия? — спрашивает она, беспокойство звучит в её тоне, когда она смотрит на нас обоих — на её призовую помощницу преподавателя, плачущую посреди лаборатории. Она заходит внутрь, скептически глядя на меня. — Всё в порядке?

Оливия шмыгает носом, быстро вытирая слёзы рукавом свитера.

— Да, профессор Купер. Всё в порядке, — говорит она, её голос хриплый, когда она крепко прижимает бумаги в своих руках к груди.

Профессор Купер не отрывает сузившихся глаз от меня.

— Все закончили сдавать экзамен?

— Да, — отвечает Оливия, высвобождаясь из моей хватки и обходя меня.

Профессор Купер держит для неё дверь открытой, бросая на меня последний неодобрительный и предупреждающий взгляд, прежде чем выскользнуть из комнаты с Оливией.

Как только дверь закрывается с тихим щелчком, я срываюсь. Вне себя от разочарования, чувствуя себя совершенно безнадёжным, я пинаю ближайший табурет, отправляя его кувырком с громким стуком.

Я чувствую, как мой телефон вибрирует в кармане, и хватаю его, глядя на входящий звонок от Бреннена. Я нажимаю кнопку «Игнорировать» и засовываю телефон обратно в карман, не в настроении или психическом состоянии, чтобы сейчас с кем-либо разговаривать.

Сердце колотится, я мчусь обратно в свою комнату и немедленно роюсь в своей корзине для белья. Я вырываю каждую вещь одну за другой, не находя свою чёрную толстовку, которая должна быть там.

— Чёрт, — выплёвываю я, пиная пластиковую корзину.

Мой телефон продолжает жужжать в кармане, что ещё больше злит меня. Я хватаю его и бросаю об стену в слепой ярости.

Садясь на край кровати, я пытаюсь выровнять дыхание и успокоить нервы, но совершаю ошибку, взглянув на свои часы, которые всё ещё мертвы, дразнят меня и абсолютно выводят меня из себя.

Я поднимаю неработающие часы и бросаю их изо всех сил в заднюю часть двери с криком.

Беспокойный, тяжело дыша, я хватаю ключи и поднимаю свой телефон с пола, игнорируя большую трещину на экране. Я сажусь на свой мотоцикл и мчусь пять минут по дороге к до боли знакомому жилому комплексу.

Мои шины визжат, когда я резко торможу, немного заносит заднюю часть, пока я небрежно паркуюсь на ближайшем парковочном месте. Я спрыгиваю с мотоцикла и подхожу к двери Адрианны, стуча кулаком по дереву.

Ничего.

Я стучу снова настойчиво, пока дверь не распахивается, открывая моему взору раздражённую и усталую Адрианну.

Как только её глаза останавливаются на мне, часть раздражения исчезает, сменяясь весельем.

— Привет, Бронкс, — говорит она с самодовольством в голосе, прислонившись к дверному косяку в своей пижаме. — Давно не болтали.

— Как, чёрт возьми, ты заполучила мою толстовку? — Я практически рычу.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает она, притворяясь невинной.

Я стискиваю челюсть, не в настроении, блять, играть с ней в игры.

— Ты нажала на пожарную сигнализацию и пробралась в мою комнату, не так ли? — обвиняю я её.

— Нет, — говорит она просто, жутко спокойно и небрежно.

— Ты думаешь, я, на хрен, тупой, Адрианна? — кипячусь я. — Я знаю, что это ты нажала на пожарную сигнализацию и испортила мои будильники.

— Ты действительно думаешь, что я настолько тупая, Бронкс? — говорит она, её голос снисходительный. — Нажатие на пожарную сигнализацию может привести к исключению, если тебя поймают. Но, думаю, некоторые люди недостаточно умны, чтобы это знать. Я, честно говоря, удивлена, что ты ещё не понял.

Что-то в её тоне заставляет меня очень нервничать.

— Что, чёрт возьми, это должно значить?

Она издаёт самый тихий звук безразличия.

— Хороших каникул, Бронкс. Увидимся в следующем семестре.

Она отталкивается от двери и захлопывает её прямо перед моим лицом, оставляя меня ошеломлённым и кипящим от злости.

Не прошло и десяти секунд, как мой телефон вибрирует от очередного входящего звонка от Бреннена.

— Что? — рявкаю я, наконец, отвечая на его звонок.

— Они знают, кто нажал на пожарную сигнализацию.

Глава 36

На моем пути

— Что? — выпаливаю я, сбитый с толку.

— Да, им удалось отследить больше записей с камер наблюдения по кампусу и найти, кто это был, — сообщает мне Бреннен.

— Это была Адрианна? — спрашиваю я, желая узнать, блефует она или нет.

— Не совсем, — говорит он, голос нерешительный. — Я разговаривал с ней на стойке регистрации, когда сработала сигнализация. Она вошла, танцуя, с тем парнем из хоккейной команды, который живёт на втором этаже, и начала говорить со мной, как будто мы были давно потерянными друзьями. Я подумал, что это странно, но решил, что это просто какая-то игра, которую она пыталась разыграть, чтобы заставить его ревновать или что-то в этом роде. Мы разговаривали около пяти минут, пока не сработала сигнализация, и всем пришлось эвакуироваться.

— Так подожди, если это была не она, тогда кто… — Я замолкаю, ломая голову. Потому что моё второе предположение было бы, что она заставила хоккеиста нажать на неё, но, похоже, он был с ней всё время, пока она разговаривала с Бренненом.

— Ты знаешь того тощего пацана, с которым тусуются Оливия и Делайла?

Моя кровь стынет, каждая мышца моего тела напрягается.

— Они узнали этим утром, что это он нажал, — продолжает он, когда я ничего не говорю. — Это заняло некоторое время, но они наконец-то вытащили достаточно записей с других камер наблюдения по кампусу, чтобы поймать его на одной из парковок двадцать минут назад, разговаривающего с Адрианной с опущенным капюшоном.

— Похоже, они работали вместе, за исключением того, что он делал большую часть грязной работы. Они на самом деле наткнулись на парня из хоккейной команды, и он был их способом проникнуть в общежитие. Он использовал свой ключ, чтобы впустить их внутрь, а затем Адрианна оттащила его к стойке регистрации, втягивая нас обоих в разговор, чтобы этот ботаник мог пробраться за стойку, пока я отвлёкся, и зайти в заднюю комнату, чтобы украсть мастер-ключ.

— Чёртов крысиный ублюдок, — бормочу я, резко проводя рукой по своим тёмным волосам.

— Оттуда он прокрался обратно и нажал на пожарную сигнализацию. Когда почти все вышли, камеры поймали его, использующего ключ, чтобы проникнуть в твою комнату на время около трёх минут, а затем выносящего что-то в руках. Ты заметил что-нибудь пропавшее?

— Моя грёбаная толстовка, — кипячусь я. — Чёртов придурок испортил мои будильники, заставив меня опоздать на экзамен на следующее утро, и он отдал эту толстовку Адрианне, чтобы это выглядело так, будто я с ней спал.

Всё это время, всё это грёбаное время, маленький Крысёныш был прямо у меня под носом, и я даже не видел этого.

— Чёрт, — ругается Бреннен себе под нос. — Ну, охрана кампуса должна скоро связаться с тобой, чтобы узнать, хочешь ли ты дать показания и, возможно, предъявить обвинения.

— Ещё бы, — отвечаю я. Я ни за что не позволю ему сойти с рук. Я знаю, что он всё равно попадёт в большие неприятности со школой, но он заслуживает всего, что ему предстоит, и даже больше за то, что не только испортил мою жизнь, но и связался с Оливией.

— Эй, чувак, спасибо, что дал мне знать, — говорю я, чувствуя себя немного виноватым за то, что уклонялся от всех его звонков и огрызнулся на него, когда наконец ответил.

— Нет проблем. Я буду держать тебя в курсе. Ты…

Я вешаю трубку и бегу обратно к своему мотоциклу, не теряя времени. Я завожу двигатель и мчусь по дороге, адреналин бурлит в моих венах. Я въезжаю на подъездную дорожку Оливии и бегу к её входной двери, стуча три раза.

Мистер МакКосланд снова открывает дверь, улыбка на его лице.

— Приятно снова видеть тебя здесь, Бронкс. Дай угадаю, ты пришёл увидеть меня, — дразнит он с понимающей ухмылкой.

Я стараюсь изо всех сил быть вежливым и смеюсь, надеясь, что это не звучит слишком натянуто или задушено.

— На самом деле, сэр, я здесь, чтобы увидеть вашу дочь.

Его улыбка становится извиняющейся.

— Мне жаль, Бронкс, её сейчас нет дома. Моё лучшее предположение — она либо у Делайлы, либо всё ещё в школе.

Я удерживаюсь от того, чтобы выругаться, и почесываю лёгкую щетину на своей челюсти от того, что не брился пару дней.

— Хорошо, спасибо, мистер МакКосланд. — Я медленно двигаюсь к своему мотоциклу, желая уйти, и он снова дарит мне понимающую улыбку.

— Я дам ей знать, что ты снова заходил, — говорит он, прощаясь со мной, чувствуя, что у меня нет времени на светскую беседу.

— Спасибо, сэр, — кричу я через плечо, бегу к своему мотоциклу и снова мчусь прочь.

Я решаю сначала заглянуть к Делайле, чтобы, надеюсь, сэкономить немного времени. Это в противоположном направлении от кампуса, мимо дома Оливии, поэтому я направляюсь туда, молясь, чтобы я знал, какой это жилой комплекс. Я никогда не был в квартире Делайлы, но из того, что я понял, это всего в нескольких минутах езды от дома Оливии.

Я въезжаю на парковку первого жилого комплекса, который вижу, зная, что это один из самых популярных жилых комплексов среди студентов колледжа. Если я правильно помню, Делайла сказала, что живёт здесь. Теперь, если бы я только знал, в какой квартире она живёт.

Мне нечего терять, я захожу в офисное здание спереди, где меня невозмутимо встречает пожилая женщина.

— Могу я вам помочь?

Я дарю ей свою самую очаровательную улыбку, прислонившись к её столу локтем.

— Здравствуйте, мэм. Вы случайно не знаете, в какой квартире живёт Делайла Харпер?

Она смотрит на меня скептически, на её тонких губах формируется гримаса.

— Я не уверена, что могу дать вам эту информацию.

— Пожалуйста, — умоляю я, строя свою лучшую щенячью гримасу. — Я на самом деле её двоюродный брат из другого штата, приехал к ней. Мы не виделись целую вечность, и я хотел бы сделать ей сюрприз, — лгу я.

Она смотрит на меня долго и пристально, но в конце концов она фыркает и начинает печатать на своём компьютере. Я подавляю торжествующую ухмылку, жужжа от нетерпения и нервозности.

— Она в квартире B11, — говорит она мне, как будто это большая работа.

— Спасибо.

Я выхожу из офиса и бегу по лестнице по две ступеньки на второй этаж, бормоча номер квартиры Делайлы снова и снова про себя, пока не нахожу её дверь. Я стучу так спокойно, как только могу, несмотря на то, что моё сердце колотится о рёбра.

Делайла открывает дверь, глядя на меня с недоверчивой гримасой.

— Могу я вам помочь? — Её голос холодный, холоднее, чем у дамы внизу, когда она произнесла те же слова.

— Она здесь? — спрашиваю я запыхавшись, глядя через её плечо, чтобы увидеть, не сидит ли Оливия где-нибудь в её гостиной или кухне.

Делайла стоит на своём, блокируя дверной проём, отказываясь впустить меня внутрь. Она скрещивает руки на груди.

— Её здесь нет.

— Давай, Ди, — умоляю я.

Она выпрямляет плечи, бескомпромиссная.

— Её здесь нет, — настаивает она. — Ты можешь даже проверить парковку на наличие её машины.

Я смотрю через плечо, чтобы осмотреть машины на парковке, не находя её. Я издаю тихое ругательство, поворачиваясь, чтобы увидеть, как дверь Делайлы закрывается у меня перед носом.

— Стой! — умоляю я, кладя ладонь на дерево, чтобы остановить её от закрытия. — Ты знаешь, где она?

— Я не думаю, что она хочет с тобой разговаривать. И, честно говоря, я тоже не хочу.

Я стискиваю зубы, теряя терпение.

— Давай, Делайла. Я бы никогда не сделал этого с ней! Адрианна и Крысёныш, они подставили меня.

Она смотрит на меня скептически, интерес пробуждается.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает она медленно.

— Адрианна и Куинтон, — поясняю я. — Они всё это подстроили! Бреннен только что позвонил мне, и у них есть запись с камер наблюдения, как Куинтон нажимает на пожарную сигнализацию и пробирается в мою комнату. Он испортил мои будильники и украл мою толстовку, чтобы отдать её Адрианне.

Глаза Делайлы расширяются, её поведение полностью меняется.

— Чтобы это выглядело так, будто ты с ней спал, — говорит Делайла себе под нос, больше себе. Я вижу, как шестерёнки вращаются в её голове, наблюдаю, как она собирает все кусочки вместе. — О, боже мой! — Она ахает, прикрывая рот рукой. — Оливия!

Она разворачивается и бежит по коридору, предположительно в свою спальню. Я захожу внутрь, не думая, что ей больше не важно, зайду я внутрь или нет, я больше не враг. Через короткое время Делайла снова появляется, её телефон прижат к уху, когда она тревожно кусает нижнюю губу, расхаживая взад и вперёд по своей маленькой кухне.

— Давай, — бормочет она нетерпеливо себе под нос. — Лив? — Она оживляется, голос торопливый и облегчённый.

Не раздумывая, я подхожу к Делайле и забираю у неё телефон, прижимая его к своему уху.

— Оливия?

— Бронкс, — говорит она, её голос удивительно запыхавшийся, отчаянный.

— Финч. — Я закрываю глаза, впитывая звук её голоса, облегчение нахлынуло на меня. — Детка, я…

— Я знаю, — прерывает она меня, слёзы в её голосе. — Я знаю. Я только что узнала. Бреннен сказал мне.

Вся напряжённость в моей груди испаряется, и я чувствую, что наконец-то могу снова дышать легко.

— Он сказал? — спрашиваю я, удивлённый.

— Да, он позвонил мне около тридцати минут назад. С тех пор я пыталась тебе дозвониться, — сообщает она мне.

— Что? — хмурю я брови, вытаскивая свой телефон из заднего кармана и обнаруживая, что он разрядился. После того, как я не заряжал его всю ночь и после всех предыдущих звонков и сообщений от Бреннена, я не должен удивляться.

Я ругаюсь себе под нос.

— Мне так жаль, мой телефон, должно быть, разрядился. Я везде тебя искал.

Приглушённый смех исходит из её горла сквозь слёзы.

— Думаю, поэтому я говорю с тобой по телефону Делайлы? — спрашивает она с лёгким весельем.

— Да, — я неожиданно смеюсь вместе с ней. — Твой отец сказал, что ты либо здесь, либо всё ещё в школе. Я остановился здесь первым.

— Мой отец? — спрашивает она, удивление очевидно в её голосе.

Я сглатываю, снова нервничая.

— Да, я снова заехал к тебе домой, чтобы посмотреть, дома ли ты.

Наступает пауза, прежде чем она отвечает:

— Я на самом деле возле твоей комнаты в общежитии. Я думала, ты уехал на каникулы, — шепчет она последнюю часть.

Я чувствую, как моё сердце сжимается в груди, зная, что мы всё это время гонялись друг за другом, и что она думала, что я уеду, не разрешив ситуацию.

— Нет, детка. Нет, — уверяю я её, желая быть там прямо в эту секунду, чтобы обнять её. — Оставайся там, где ты есть, я уже еду, — обещаю я.

Глава 37

Все

Моё сердце чуть не выпрыгивает из груди, когда я замечаю Оливию, прямо там, где она сказала, что будет. Она всё ещё в той же одежде, что и этим утром, джинсы и тёмно-синий свитер, её хвост качается за ней, пока она расхаживает перед моей дверью, нервно кусая ноготь указательного пальца.

Поворачиваясь, она останавливается как вкопанная, когда её глаза встречаются с моими. Её плечи опускаются, руки падают по бокам. Она выглядит нервной, неуверенной, но также и облегчённой.

Я делаю шаг к ней, футы между нами кажутся милями.

— Финч, — выдыхаю я.

Слёзы туманят её глаза, когда её нижняя губа дрожит.

— Бронкс, — шепчет она, моё имя застревает в её горле. — Мне жаль.

Я качаю головой.

— Не извиняйся.

Мне не нужны извинения. Всё, что мне нужно, это она.

По выражению её лица я знаю, как ей жаль. Как она была смущена и обижена, думая, что я намеренно бросил её и изменил ей. Со всеми уликами, направленными против меня, и моей репутацией, я знаю, ей было трудно поверить мне, но я всегда знал, что где-то глубоко внутри она цеплялась за надежду, что я больше не тот парень. Что я любил её.

Но я больше не хочу думать об этом. Прямо сейчас всё, что я хочу, это обнять её.

Я протягиваю ей руку.

— Иди сюда.

Более чем охотно, она идёт ко мне, и я встречаю её на полпути тремя длинными шагами, заключая её в свои объятия. Я крепко держу её, её руки обвиваются вокруг моей талии, обнимая меня так же крепко. Её мягкий ванильный аромат окутывает меня, успокаивая меня, и я чувствую, что могу снова дышать.

Её тело тает в моих объятиях, и я прижимаю губы к макушке, наслаждаясь ощущением её прикосновения. Когда я отстраняюсь, чтобы посмотреть на неё, эти тёплые карие глаза уже смотрят на меня, полные тоски.

Наклонив голову, я прижимаю свои губы к её, целуя их мягко, медленно. Я не тороплюсь с ней, любя то, как её губы и тело ощущаются против моих. Она, должно быть, чувствует то же самое, её руки скользят вверх по моему торсу к моей груди, одна ложится на мою щеку, а другая дотягивается до воротника моей рубашки, пальцы сворачиваются внутрь, сжимая ткань и притягивая меня ещё ближе.

Я позволяю своему языку скользнуть по её нижней губе и погрузиться внутрь её рта, чтобы провести по её собственной, пробуя её вкус. Она вздыхает от удовольствия, но отстраняется от поцелуя, переводя дыхание.

Я хмурю брови, боясь, что я двигался слишком быстро, напугав её, но большой палец её руки, всё ещё лежащей на моей щеке, скользит взад и вперёд, успокаивая.

— Давай зайдём внутрь, — шепчет она, и я внезапно осознаю, что мы посреди коридора. Не то чтобы меня это волновало — почти все уже уехали на каникулы — и даже если бы люди всё ещё слонялись поблизости, мне было бы наплевать, если бы они увидели.

Я делаю глубокий вдох, приводя голову в порядок. С того момента, как я покинул Делайлу, до того, как я добрался до парковки и вошёл в общежитие, всё было в тумане, единственная мысль, проходящая через мой разум, — увидеть Оливию.

Неохотно, я отпускаю её, чтобы достать ключи и открыть дверь, придерживая её для неё. Она заходит и пересекает комнату, стоя перед моим столом, когда дверь тихо закрывается за нами. Мы стоим лицом друг к другу, нервная энергия внезапно гудит между нами, никто из нас не знает, кто должен говорить первым.

Прочистив горло, я снимаю куртку и кладу её на комод, прислоняясь спиной к двери. Я жажду прикоснуться к ней, но даю ей пространство, даю ей возможность подойти ко мне. Я не хочу облажаться.

Она ёрзает, нервно ковыряя кожу у края ногтя.

— Мне жаль, — говорит она тихо, искренне, её голос прорезает тишину.

Я отталкиваюсь от двери, выпрямляясь.

— Тебе не нужно извиняться.

Она качает головой, глаза смотрят вверх, чтобы поймать мои.

— Нет, нужно, — настаивает она, и слёзы снова щиплют её глаза. — Мне жаль, что я не поверила тебе, — шепчет она болезненно.

Не в силах не прикоснуться к ней, я пересекаю комнату и снова обнимаю её, её щека покоится на моей груди.

— Когда она пришла в класс в твоей толстовке, говоря эти вещи, я… — Слова застревают в её горле. — Потом в классе и в ночь перед экзаменом, ты говорил, что я даже не буду тебе нужна, и я подумала….

Я целую её в макушку успокаивающе, прежде чем отстраниться, беря её лицо в свои руки, чтобы я мог посмотреть ей в глаза.

— Я понимаю, — признаю я болезненно. Как бы я это ни ненавидел, я понимаю. У меня дерьмовое прошлое. Смешайте это с генеральным планом Адрианны, и я, вероятно, тоже не поверил бы мне.

Я должен был знать, до какого уровня опустится Адрианна, чтобы отомстить мне. Я знаю, насколько она извращённая и манипулятивная, и я был дураком, полагая, что она причинит боль только мне. Но, конечно, Оливия была сопутствующим ущербом в её и Крысёныша великой схеме.

— Я знаю, что у меня не самый лучший послужной список, что против меня многое, но просто знай, что отныне я никогда не сделаю ничего подобного тебе, — клянусь я, тяжело сглатывая. — Я имел в виду то, что сказал, Финч. Я люблю тебя, и я не планирую терять тебя в ближайшее время.

Её глаза смягчаются, глядя на меня с тоской и нуждой.

Медленно я наклоняю голову, чтобы нежно прижать свои губы к её в долгом, сладком поцелуе, отстраняясь и прислоняясь лбом к её лбу.

— Я тоже люблю тебя, — шепчет она, заставляя моё сердце подпрыгнуть.

Я отстраняюсь, ища в её глазах любую нерешительность, ложь. Всё, что я могу найти, это правду. Она не говорит это просто, чтобы сказать в ответ. Она имеет это в виду.

Я снова наклоняюсь и прижимаю свои губы к её, целуя её страстно, сообщая, как много значат для меня эти слова. Не только любить кого-то, но и чтобы кто-то любил меня в ответ, это приятно. Восхитительно, даже. Это похоже на чувство безопасности, которого у меня никогда не было раньше. То, что я знаю, что могу иметь только с ней.

Через некоторое время мы оба отстраняемся, чтобы перевести дыхание.

— Так что теперь? — спрашивает она, глядя на меня этими большими карими глазами.

Я не знаю, имеет ли она в виду в целом или между нами, но я отвечаю, охватывая все основы.

— Ну, Бреннен сказал, что школа должна скоро связаться со мной, чтобы получить заявление и узнать, хочу ли я предъявить обвинения, — говорю я осторожно, оценивая её реакцию, но я не обнаруживаю никаких возражений. — Я знаю, что они идут за ним, но я не уверен насчёт Адрианны. — Я не знаю, сколько доказательств есть, чтобы сделать её сообщницей.

Она кивает, впитывая всё.

— А что касается нас, я всё ещё твой, если ты хочешь меня.

Она смотрит на меня с такой привязанностью, что это больно.

— Конечно, хочу, — говорит она, кладя руку мне на щеку и вставая на цыпочки, чтобы прижать свои губы к моим. — Я хочу всего тебя… хорошее, плохое, всё, — выдыхает она между поцелуями.

И вот так, я полностью сдаюсь. Сто десять процентов, без сомнения, эта девушка владеет мной.

Я пропускаю свои пальцы сквозь её волосы, углубляя поцелуй, и делаю шаг вперёд, заставляя её сделать шаг назад. Задняя часть её бёдер прижимается к моему столу, и она садится на деревянную поверхность, раздвигая колени, чтобы позволить мне встать между ними.

Я напоминаю себе, чтобы не торопиться, быть нежным. Я не планировал, чтобы это переросло во что-то большее, чем поцелуй, но когда её пальцы скользят вниз по моему торсу и проникают под мою рубашку, касаясь моей голой кожи, эти мысли очень быстро вылетают из головы.

Я не смею снимать свою рубашку, не желая случайно неверно истолковать её действия и двигаться слишком быстро. Но когда она подтягивает ткань вверх, отводя её в стороны, я думаю, что довольно хорошо читаю её сигналы.

Мои губы лишь кратко прерывают контакт с её губами, когда я дотягиваюсь за собой и хватаю воротник своей рубашки, стягивая её вверх и снимая. В ту же секунду, как моя рубашка падает на пол, её прохладные, нежные пальцы касаются моей обнажённой кожи, поджигая её.

Я стону в её рот, хватая её за бёдра и притягивая её ближе к краю стола, чтобы наши тела были прижаты друг к другу. Мои пальцы чешутся, чтобы дотянуться до ткани её свитера, но я не делаю этого, желая и нуждаясь в том, чтобы она была той, кто добровольно полностью доведёт дело до конца.

— Бронкс, — она выдыхает моё имя на мои губы, самый тихий стон в её тоне.

— Да?

Чёрт. Почему мой голос звучит так хрипло?

Вместо того, чтобы использовать слова, она кладёт свои руки поверх моих, скользя ими вверх по её бёдрам. Когда мои кончики пальцев касаются края её свитера, я отстраняюсь.

— Ты уверена? — спрашиваю я, запыхавшись, моё сердце колотится в груди.

Она смотрит на меня затуманенными глазами, затем её взгляд скользит к моей кровати.

— Да.

Руки практически дрожат, я хватаю край её свитера и тяну его вверх. Она поднимает руки, позволяя мне стянуть ткань вверх и через голову, открывая простую белую футболку под ней.

Она притягивает меня для жгучего поцелуя, её пальцы роются в моих волосах. Я хватаю её за заднюю часть бёдер, поднимая её и неся несколько шагов к моей кровати, мягко укладывая её.

Я заползаю на неё, одна рука прижата к матрасу возле её головы, в то время как другая покоится на её бедре, медленно пробираясь вверх и под тонкую ткань её футболки, мои пальцы скользят по её мягкой, тёплой коже.

— Подожди, — она отстраняется от поцелуя, запыхавшись, её рука резко опускается, чтобы схватить моё запястье.

Я автоматически замираю, отстраняясь. Глядя на неё, я отмечаю, что её глаза смотрят куда угодно, только не на мои.

— Мы не должны этого делать, Финч, — уверяю я её, боясь, что всё происходит слишком быстро.

— Я знаю. Но я хочу. Я просто — можно нам... — она делает глубокий вдох, её глаза наконец встречаются с моими. — Можно я оставлю свою футболку? — спрашивает она застенчиво, её щёки вспыхивают красным.

— Детка, тебе не о чем беспокоиться, — обещаю я мягко, убирая прядь волос с её лица. — Ты идеальна.

Она смотрит на меня, глаза нерешительны, и моё сердце разрывается от того, что она так не уверенна в своём теле. Но я не буду давить на неё. Я с радостью приму всё, что она готова дать мне, и буду полностью ценить её без вопросов.

Я знаю, что это не самое идеальное место для нашего первого интимного момента; резкий флуоресцентный свет в комнатах общежития далёк от романтики. Во всяком случае, я представлял себе свечи, отбрасывающие мягкое свечение, и цветы повсюду, огромную плюшевую кровать, а не дерьмовый односпальный матрас, который почти такой же жёсткий, как картон. Но я знаю, что символизирует встреча в этой комнате, поскольку я отказывался приводить сюда кого-либо раньше. Как это изменит всё и покажет ей, как много она для меня значит. Как она не похожа на других девушек. Даже близко.

Я тяжело сглатываю.

— Да, детка. Ты можешь оставить её, если хочешь, и просто знай, что мы не должны делать ничего, чего ты не хочешь, — повторяю я, нуждаясь в том, чтобы она знала, что я ничего от неё не ожидаю. Что она не должна чувствовать себя обязанной делать это только потому, что мы помирились и эмоции зашкаливают.

Вспышка облегчения мелькает в её глазах, прежде чем они становятся мягкими, обожающими.

— Я хочу, — утверждает она, её голос абсолютно уверен.

Мне дорогого стоит сдержать всего себя, чтобы не взять её прямо в эту секунду.

— Финч… — я напрягаюсь, борясь со своими самыми основными инстинктами, чтобы начать срывать с неё одежду.

Она наклоняется и мягко прижимает свои губы к моим, давая мне понять, что она уверена, и я пропал.

Медленно я скольжу рукой вверх по её позвоночнику под рубашкой, пока не дохожу до застёжки её бюстгальтера.

— Можно это снять? — спрашиваю я, не решаясь, не желая полностью нарушать её границы.

Она кивает, и одним щелчком моих пальцев застёжка расстёгивается, и она просовывает руки через лямки и отверстия рукавов, умудряясь вытащить свой бюстгальтер, роняя его на пол. Я не могу не смотреть на её идеальные, миниатюрные груди, её соски выпирают сквозь тонкую футболку. Не в силах сопротивляться, я наклоняю голову низко и беру один из них в рот, мягко посасывая сквозь ткань.

Она делает резкий вдох, выгибая спину. Её рука летит к моему затылку, пальцы прочёсывают мои волосы. Сладкие маленькие стоны льются из её горла, и я автоматически решаю, что это мой самый любимый звук.

Переключаясь на другую грудь, я даю другой то же самое, мои руки находят путь к её джинсам, а мои пальцы работают над тем, чтобы расстегнуть пуговицу и опустить молнию.

Я целую её одетый торс, оставляя поцелуй с открытым ртом, когда мои губы наконец касаются кожи, лишь небольшой кусочек её виден между краем её футболки и джинсами.

Я цепляю пальцы под пояс её джинсов и трусиков, глядя на неё сквозь ресницы в поисках разрешения. Тяжело дыша, она отталкивается на локти и кивает, наблюдая за каждым моим движением.

Осторожно я стягиваю ткань вниз по её длинным ногам, открывая её лоно. Я тяжело сглатываю, прежде чем поднять глаза и встретиться с её взглядом, её глаза прикрыты, а щёки раскраснелись.

Поддерживая зрительный контакт, я раздвигаю её ноги и прижимаю свои губы к внутренней стороне её бедра, намеренно царапая щетиной моей челюсти нежную кожу, пока я продвигаюсь вверх. Она хнычет, её голова запрокидывается назад, когда её ноги раскрываются ещё больше.

Прямо перед тем, как мои губы достигают её центра, я быстро переключаюсь на другую ногу, оставляя ещё одну цепочку поцелуев вверх по внутренней стороне её другого бедра. Но на этот раз, прямо перед тем, как я собираюсь уткнуться лицом между её ногами, она хватает моё лицо и тянет меня к своему рту, целуя мои губы.

Всё её тело напряжено, и я могу сказать, что она нервничает. Что-то вроде этого, вероятно, более интимно для неё, чем сам секс, и я понимаю, я не буду заставлять её делать то, что ей неудобно.

— Мы не должны делать ничего, к чему ты не готова, — уверяю я её.

Я смотрю, как её горло делает глоток, её глаза внезапно отворачиваются от моих.

— Мне жаль, я просто никогда не делала этого. Я на самом деле никогда ничего не делала раньше.

— Подожди, — мой желудок сворачивается от смеси эмоций. — Ты никогда?

Она качает головой, всё ещё отказываясь встретиться с моим взглядом.

Я закрываю глаза, стискивая челюсть, чтобы собрать любую оставшуюся у меня крупицу сдержанности.

Прохладные кончики пальцев скользят по моей щеке и ложатся на мой подбородок, поднимая мою голову. Я открываю глаза, чтобы встретиться с её глазами, и она медленно наклоняется и прижимает свои губы к моим. Это так мягко, нежно. Интимно. Тот факт, что она готова дать мне больше — дать мне то, что она никогда не давала никому другому — каким-то образом заставляет меня любить её ещё больше.

Я кладу руку на её щеку и восхищаюсь её прекрасными чертами, любя каждый дюйм её. Она поворачивает голову и прижимает нежный поцелуй к моему запястью, почти уничтожая меня.

Осторожно я вынимаю её волосы из хвоста, наблюдая, как они рассыпаются по моей подушке, как ореол. Я натягиваю её резинку для волос на своё запястье и наклоняюсь, чтобы поцеловать её ещё раз.

— Позволь мне сделать тебе хорошо, — бормочу я напротив её губ, желая разогреть её и сделать её первый раз максимально приятным.

Протягивая руку, я позволяю своим пальцам скользнуть по внутренней стороне её бедра, прежде чем двинуться вверх к вершине её бёдер и между её ног. Она ахает в мой рот, как только мои пальцы находят её мягкую, тёплую, влажную кожу, потирая круги.

Цепочка вздохов и стонов срывается с её губ, когда моя рука исследует между её бёдер, и, в конце концов, её дрожащие ноги сжимают мои бёдра, когда её голова запрокидывается на подушку.

— Вот так, детка. Отпусти, — призываю я её.

Её спина выгибается от кровати, и её пальцы впиваются в мою спину, притягивая меня ближе. Всего несколько движений моих пальцев, и она разбивается подо мной, и я проглатываю её крики, когда она кончает.

Я даю ей перевести дыхание, гладя её волосы, когда она спускается со своего пика. Она медленно моргает, открывая глаза, её зрачки сужаются до нормального размера.

Я целую её медленно, сладко, со стоном, когда её кончики пальцев скользят по моему телу к поясу моих джинсов. Дрожащими пальцами она расстёгивает пуговицу и опускает молнию, стягивая ткань.

Я хватаю её руки, переплетая наши пальцы вместе и кладя их над её головой. Я целую её губы ещё несколько раз, прежде чем сползти с кровати и снять свои джинсы, затем иду к своему комоду и вытаскиваю презерватив.

Заползая обратно на неё, между её ног, я смотрю глубоко в её глаза, ища ответ. Я могу сказать, что она нервничает.

— Финч, ты уверена в этом? — задаю вопрос я, боясь спросить снова, но чувствую, что должен.

Я представлял этот момент так долго, провёл столько ночей, думая о ней, но я не буду принуждать её ни к чему, к чему она не готова. Я буду ждать, если она не готова, как бы сильно я её ни хотел.

Она колеблется, её глаза мелькают с осознанием того, что мы собираемся сделать. Она смотрит на меня долго и пристально, уязвимость написана на всём её лице. И тут я это обнаруживаю. Неуверенность.

Я практически вижу ментальный барьер, предупреждающие знаки, срабатывающие в её голове, говорящие ей, что это не мой первый раз. Что для меня это не ново, ничего особенного. Но, боже, как она ошибается. Никто не сравнится с ней и никогда не будет.

— Я люблю тебя, — шепчу я. — Я не любил никого, кроме тебя. И не буду любить никого, кроме тебя, — признаюсь я.

И вот так, её глаза проясняются, и любые затяжные негативные мысли исчезают. Она знает, что я не буду использовать её и уходить сразу после того, как возьму у неё то, что не брал ни один другой мужчина. Она знает, что я останусь так долго, как она позволит мне.

Она хватает моё лицо и притягивает меня для поцелуя.

— Я люблю тебя. Я уверена.

Я прижимаю свои бёдра к её, трусь о неё, показывая ей, какое влияние она на меня оказывает, целуя её до потери рассудка.

Она снова проводит пальцами по моему телу, цепляясь за пояс моих боксеров, опуская их. Я сбрасываю их и хватаю презерватив, отрывая губы от её, чтобы разорвать фольгированный пакетик зубами, а затем раскатываю его.

Нежно я ласкаю её лицо, глядя в её глаза, когда я выравниваю себя у её входа.

— Никто, кроме тебя, — бормочу я, прежде чем прижать свои губы к её и войти в неё.

Нежно я вхожу в неё дюйм за дюймом, стоная от того, как хорошо она себя чувствует, как тесно, тепло и влажно.

Она хнычет в мои губы, отстраняясь от поцелуя, чтобы откинуть голову на подушку, её глаза крепко закрыты от дискомфорта.

— Мне жаль, детка. Мне так жаль, — извиняюсь я. — Хочешь, чтобы я остановился?

Она качает головой, медленно, дрожаще выдыхая.

— Нет, просто... — она ахает, когда пытается сдвинуть своё тело. — Просто дай мне секунду.

Я целую её в лицо и шею, стараясь изо всех сил отвлечь её от боли.

— Скоро станет легче, — обещаю я.

Медленно я скольжу пальцами вниз между нашими телами, чтобы дотянуться между её ног, снова нажимая на её пучок нервов, заставляя её стонать.

Через некоторое время она экспериментально двигает бёдрами, и я замираю, оценивая её реакцию. Узел между её бровями исчез, и её глаза прикрыты, когда она смотрит на меня с нуждой. Осторожно я перекатываю свои бёдра, и её глаза блаженно закрываются, маленький стон срывается с её горла.

Я толкаюсь в неё медленно, томно, входя немного глубже каждый раз, пока она не примет всего меня. Я не тороплюсь с ней, не желая трахать её бессмысленно или мчаться к концу, как со всеми остальными. Я хочу заниматься с ней любовью. Целовать, ласкать и поклоняться всему её телу, пока мы оба не будем дрожать и задыхаться.

Это похоже на танец, как мои бёдра перекатываются против её, и как её язык касается моего. Я был со многими женщинами, но ни одна из них никогда не сравнится с ней. С девушкой, которая украла моё сердце, даже не пытаясь. Которая захватила моё дыхание с первого взгляда, чья улыбка могла осветить целую комнату, чьё сердце могло любить моё полностью. Она умна, красива и добра. У неё одной есть полная власть сломать меня, поставить меня на колени, если она этого захочет.

Никто никогда не сравнится с ней.

Я чувствую, как её стенки сжимаются вокруг меня, моё имя вперемешку с мольбами о разрядке срывается с её губ, говоря мне, что она близка. Я вхожу в неё медленно, томно, попадая в то место, которое заставляет её метаться подо мной каждый раз.

Она всхлипывает, её спина выгибается от кровати, когда её руки и ноги обвиваются вокруг меня. Я ускоряю темп, толкаясь в неё сильнее, быстрее, и она разбивается подо мной, её тело трясётся от силы оргазма, который пронзает её.

Её стенки сжимаются и трепещут вокруг меня, отправляя меня за край. Я разряжаюсь, её имя — единственное, что срывается с моего языка.

Я падаю на неё, тяжело дыша, пот покрывает мою кожу. Мои губы находят её шею, оставляя поцелуи, пока мы оба приходим в себя после нашего пика, пытаясь отдышаться. Она обнимает меня, её руки скользят вверх и вниз по моей спине, прежде чем её пальцы останавливаются на волосах на затылке, играя с короткими прядями.

— Останься, — молю я, слово срывается с моих губ, хотя я не имею права просить. Я этого не заслуживаю, особенно после того, как так много девушек просили меня о том же, а я отказывался, уходя и уезжая сразу после без малейшего угрызения совести.

— Я никуда не уйду, — обещает она, целуя меня в макушку.

Когда мы оба переводим дыхание, я сползаю с неё и выбрасываю презерватив в мусорное ведро. По пути обратно к кровати я хватаю полотенце, чтобы вытереть нас обоих, прежде чем заползти обратно в кровать и обнять её.

Её голова покоится на моей груди прямо над моим стучащим сердцем, её пальцы рассеянно вырисовывают ленивый узор по моей коже. Я наблюдаю, как её пальцы кружат вокруг двух шрамов от сигаретных ожогов, оставленных там давно.

Я хватаю её за запястье, поднося её руку к своему рту, где целую её ладонь и подушечку каждого её пальца.

Наклоняясь, она оставляет два нежных поцелуя на крошечных шрамированных тканях, её большие глаза смотрят на меня сквозь ресницы после, делая меня ещё более потерянным.

Моё горло переполняется эмоциями, когда я вижу, как она смотрит на меня с такой любовью в глазах, что это больно. Никогда раньше на меня так не смотрели, не заставляли чувствовать себя чего-то стоящим. Без стыда за шрамы на моём теле. Понятым.

Я хватаю её лицо и притягиваю её для медленного, томного поцелуя, не в силах перестать целовать её.

— Я люблю тебя, — выдыхает она, растапливая моё сердце.

— Я тоже люблю тебя.

Боже, как же я люблю эту девушку.

Глава 38

Джекпот

Я просыпаюсь от тёплых губ, оставляющих поцелуи на моей спине, несколько влажных прядей шелковистых волос скользят по моей коже. Я вздыхаю от удовольствия, глубже зарываясь лицом в подушку.

Я сосредоточен на её губах, когда они оставляют несколько поцелуев на моей спине, от лопатки до лопатки, целуя каждую букву моей татуировки. «Н-Е-И-З-В-Е-С-Т-Н-Ы-Й».

Моя грудь сжимается от эмоции, которую я не могу точно расшифровать, смысл моей татуировки начинает рушиться с тех пор, как она вошла в мою жизнь.

Я переворачиваюсь на бок, вслепую тянусь к ней. Моя рука лениво обвивает её талию, и я понимаю, что она стоит у края моей кровати.

— Привет, — хриплю я, притягивая её ближе и зарываясь лицом в её живот, чувствуя знакомый запах мыла и шампуня. Моего мыла и шампуня.

Чёрт. Чёрт. Она пахнет мной, и по какой-то причине это зажигает что-то первобытное и собственническое глубоко внутри меня. Она, должно быть, украла мой душевой набор и прокралась в душ этим утром, пока я спал.

Она тихо хихикает, пропуская пальцы сквозь мои волосы.

— Привет, — шепчет она, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в щеку.

Я довольно мурлычу, ощущая чувство покоя и удовлетворения, которого не чувствовал с тех пор, как... ну, никогда.

— Что ты делаешь, не спишь? — спрашиваю я, мои глаза всё ещё блаженно закрыты, отяжелевшие от сна.

Её ногти продолжают нежно скользить по моей коже головы, посылая дрожь по моему позвоночнику.

— У меня ещё один экзамен для другой секции лаборатории профессора Купера, — напоминает она мне. Я совсем забыл об этом.

Я протестующе стону, сильнее сжимая руку вокруг её талии.

— Нет.

Она мило хихикает.

— Нет? Давай, мне нужно идти, — нежно уговаривает она меня, умудряясь выскользнуть из моей хватки. — И это мне нужно, — бормочет она себе под нос, её пальцы скользят по моему запястью и руке, когда она снимает свою резинку для волос с моего запястья.

Прежде чем она успевает соскользнуть с моих пальцев, я захватываю маленькую резинку в кулак, держа её в заложниках. С трудом моргая, я открываю глаза, чтобы уставиться на её прекрасное лицо, её щёки снова раскраснелись, а волосы влажные после душа. Её длинные карамельного цвета пряди ниспадают на одно плечо, концы капают на один из моих свитеров, который украшает её торс.

— Только после того, как ты сначала поцелуешь меня, — заявляю я, наклоняя губы в предложении.

Маленькая, весёлая улыбка трогает её губы, прежде чем она наклоняется и прижимает их к моим. Я целую её лениво, с любовью, отпуская резинку, чтобы обхватить её щеку ладонью. Наслаждаясь поцелуем, не желая, чтобы он скоро заканчивался, я возвращаю руку, чтобы запутать пальцы в её влажных волосах, нежно сжимая тёмные пряди, углубляя поцелуй.

Она хихикает и протестующе мычит против моих губ, в конце концов освобождаясь.

— Бронкс, — очаровательно ноет она сквозь череду хихиканья, заразная улыбка на её лице. — Я опаздываю.

Я пытаюсь обвить её талию рукой, чтобы помешать ей уйти, но она быстро отступает, ускользая из моей хватки.

Моя рука безвольно свисает с матраса, и я издаю драматичное фырканье, заставляя её смеяться. Я выглядываю на неё сквозь ресницы и наблюдаю, как она завязывает волосы в хвост.

— Я должна закончить около одиннадцати сегодня. Ты не хотел бы встретиться со мной примерно в это время и пообедать пораньше? — спрашивает она, внезапно немного смущаясь, заставляя меня улыбнуться.

— Конечно, детка. Я встречу тебя возле кабинета профессора Купер, — обещаю я.

Она улыбается, лёгкий румянец растекается по её щекам.

— Хорошо, увидимся позже. Я люблю тебя.

Моя улыбка становится шире.

— Я тоже люблю тебя, — заявляю я, наблюдая, как она выскальзывает за дверь.

Я переворачиваюсь на живот, зацепляя руки под подушкой и улыбаясь в неё, удовлетворение пульсирует по моим венам. Я издаю долгий, довольный вздох, прокручивая события прошлой ночи в голове, желая, чтобы я мог подержать её ещё немного.

Прошлая ночь была идеальной, не похожей ни на что, что я когда-либо испытывал раньше. Конечно, у меня был секс бесчисленное количество раз, но прошлой ночью — с ней — я жаждал чего-то большего. Это значило нечто большее.

В конце концов, я думаю, что мы оба жаждали не секса, а близости. Быть желанным, тронутым, замеченным, обожаемым — чтобы наши действия говорили громче слов. Мы хотели быть уязвимыми, полностью отдаться и иметь чувство безопасности, защищённости. Доверия.

Мои глаза закрываются, и я засыпаю ещё на час или около того, с улыбкой на губах, думая о ней.

Я захожу в здание естественных наук, улыбаясь во весь рот, ничто не может испортить моё хорошее настроение. Я поворачиваю налево по коридору, уставленному профессорскими кабинетами, и сажусь на скамейку, ближайшую к кабинету профессора Купер.

Пять минут спустя я слышу скрип двери и мелодичный, весёлый голос Оливии доносится по коридору, когда она прощается с профессором Купер и желает ей хороших каникул. Она выходит в коридор, её рот расплывается в улыбке, как только она замечает меня, припрыжка появляется в её шаге.

Я встаю и протягиваю ей руку, притягивая её к себе, как только её рука ложится в мою. Наши груди прижимаются друг к другу, и она встаёт на цыпочки, обхватывая мою шею руками, прежде чем прислонить свои губы к моим.

Я улыбаюсь в поцелуй, сжимая её бёдра и притягивая её ещё ближе.

— Привет.

Она отстраняется, её лицо абсолютно сияет, а глаза блестят от счастья.

— Привет. Готов пойти пообедать?

— Мгм.

Я целую её в губы ещё несколько раз, прежде чем отстраниться, хватая её за руку, переплетая наши пальцы вместе, и веду её по коридору. Её противоположная рука обвивается вокруг моего трицепса, голова покоится на моём бицепсе, когда мы выходим из здания естественных наук на холодный декабрьский воздух.

— Как прошёл экзамен? — спрашиваю я, пока мы идём по кампусу.

— Хорошо. Все сдали и оставили мне хороший отзыв для профессора Купер.

— Это здорово, — заявляю я, целуя её в макушку.

— Да, я просто рада, что все сдали, — Она вздыхает с облегчением, зная, что это хорошо отразится на ней и докажет её преподавательские способности.

Я мычу в знак согласия, рад за неё.

— Конечно, с тобой в качестве их помощника преподавателя.

Она дарит мне благодарную улыбку и оставляет нежный поцелуй на моей руке, заставляя моё сердце таять.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю я мягко, меняя тему, мой большой палец потирает круги по тыльной стороне её ладони.

Она смотрит на меня с замешательством, небольшой узел образуется между её бровями.

— После прошлой ночи, — уточняю я.

— О, — Её глаза загораются от осознания. — Э-э, хорошо, — говорит она, внезапно становясь застенчивой.

Я не могу сдержать улыбку, которая трогает мои губы, находя её очаровательной.

Она прочищает горло, отчаянно пытаясь сменить тему.

— Как прошло твоё утро?

Я воздерживаюсь от грубой шутки о том, что скучал и думал только о ней, пока её не было.

— Хорошо. На самом деле, очень хорошо, — признаюсь я, выдыхая лёгкий смешок, неконтролируемая, дурацкая улыбка появляется на моих губах. После того, как я встал и собрался, хорошие новости за хорошими новостями просто свалились на меня этим утром. — Многое произошло, пока тебя не было.

Она выгибает тёмную бровь, любопытная улыбка дразнит её губы.

— О?

— Мгм. Я расскажу тебе за обедом.

Она продолжает идти к школьной столовой, её тело дёргается и спотыкается назад — её рука всё ещё в моей — когда я неожиданно поворачиваю направо и направляюсь к парковке.

Она издаёт небольшой звук удивления.

— Куда ты идёшь?

— За настоящей едой, — заявляю я.

После того, как официантка оставляет наш столик, чтобы пойти выполнить наши заказы, Оливия придвигается на своём сиденье, скрестив руки на столешнице.

— Ну, какие у тебя хорошие новости? — спрашивает она, подпрыгивая от волнения и интереса.

Запах жира висит в воздухе, и тихое шипение масла во фритюрницах за прилавком усиливается, когда кухонный персонал бросает очередную порцию картофеля фри. На обед я привёл Оливию в популярную бургерную за пределами кампуса, чтобы отпраздновать окончание недели экзаменов и вознаградить себя не только за то, что пережили экзамены, но и за то, что пережили всю другую неожиданную фигню, обрушившуюся на нас.

Я удобно откидываюсь назад в кабинке, размышляя, с чего начать, всё ещё чувствуя экстаз от кайфа, в котором я сейчас нахожусь — был с прошлой ночи — скользящий по моим венам. Клянусь, такое ощущение, что я сорвал джекпот и удача наконец-то на моей стороне.

Я перечисляю все свои хорошие новости так, как получил их этим утром, в хронологическом порядке. Обычно я не из тех, кто любит телефонные звонки — чёрт, половину времени я даже не отвечаю на них — но сегодня они продолжали поступать, один за другим, с хорошими новостями. У меня даже не было ни одного спам-звонка.

— Мне позвонили из школы этим утром, — начинаю я, наблюдая, как её выражение лица становится серьёзным. — Куинтона исключают, — говорю я ровно, стараясь не проявлять никаких эмоций, чтобы оценить её честную реакцию.

Её выражение лица почти стоическое, нейтральное, когда она усваивает информацию, но я вижу, что она в смятении. В конце концов, она, Делайла и Крысёныш были довольно сплочённой группой друзей в течение последних четырёх лет. Но это не оправдывает его поведение. Он намеренно причинил ей боль ради мести.

Я продолжаю объяснять, что школа привела его этим утром на допрос, и он запищал, как маленький Крысёныш. Он признался, что Адрианна подошла к нему и изначально придумала план нажать на пожарную сигнализацию и пробраться в мою комнату, чтобы испортить мои будильники, заставив меня пропустить лабораторный экзамен. Он сказал, что она заплатила ему, чтобы он помог ей.

Видимо, когда он прокрался в мою комнату, он заменил батарейки моего будильника на почти пустые, объясняя, почему мои часы работали накануне вечером и оказались мертвы на следующее утро. Ему также удалось взломать мой телефон, который я забыл на своём столе, когда мы с Оливией вышли, зайдя в мои настройки, чтобы поставить мой будильник на беззвучный режим.

Хотя Куинтона точно исключают за то, что его поймали, они всё ещё работают над планом действий в отношении Адрианны, так как против неё не так много твёрдых доказательств, только его слова. Но я не сомневаюсь, что она в конце концов получит по заслугам. Я не могу себе представить, чтобы Крысёныш не стал бороться, чтобы утащить её за собой.

— Затем мне позвонили из местного полицейского управления, — продолжаю я осторожно. — Они спросили, хочу ли я предъявить обвинения.

Её глаза на мгновение мелькают беспокойством и напряжением.

— Я сказал им, что подумаю об этом, — говорю я.

Надо признать, я хочу предъявить обвинения, но они пока не совсем уверены, по какой статье я могу пойти против него, потому что он проник в мою комнату, которая технически является собственностью кампуса, и украл у меня всего лишь толстовку за тридцать долларов. Это немного сложно, и я не уверен, стоит ли это времени и хлопот. Кроме того, я хочу узнать мнение Оливии, прежде чем что-либо делать.

Она всё ещё выглядит сбитой с толку.

— Эй, — Я протягиваю руку через стол, чтобы схватить её руку в свою. — Ты в порядке?

Она смотрит на наши соединённые руки мгновение, не моргая. — Да. Нет. Я не знаю, — признаётся она, плечи опускаются. — Я, честно говоря, не знаю, что чувствовать.

Я трусь большим пальцем взад и вперёд по тыльной стороне её ладони.

— Я понимаю.

Она открывает и закрывает рот, пытаясь сформулировать свои мысли.

— Я просто не могу в это поверить, — говорит она в конце концов. — Я думала, он мой друг. Думаю, я просто чувствую себя немного шокированной и сбитой с толку прямо сейчас.

Я сочувственно киваю.

— Если ты не хочешь, чтобы я предъявлял обвинения, я не буду, — обещаю я ей. Я не хочу причинять ей больше страданий ради собственной мести.

— Нет, — говорит она с уверенностью. — Он проник в твою комнату и намеренно сделал эти вещи. Он знал, что делает что-то неправильное, — говорит она, печально вздыхая. — Он намеренно пытался причинить боль тебе… и мне. Он должен столкнуться с последствиями.

Я киваю.

— Ну, нам не нужно принимать никаких решений прямо сейчас, — говорю я ей. — Мы можем подумать об этом несколько дней, — К тому же, будет немного весело заставить Крысёныша попотеть, но я не скажу Оливии этого.

Она бросает на меня благодарный взгляд, прежде чем вынуть свою руку из моей, затем откидывается назад, чтобы дать приближающейся официантке место, чтобы поставить наши тарелки.

— На более светлой ноте, — говорю я, оживляясь и беря картошку фри со своей тарелки и отправляя её в рот. — Мне позвонил Тренер этим утром.

Она смотрит на меня, озадаченная.

— Правда?

Я ухмыляюсь, откусывая большой кусок своего бургера, жуя и глотая, прежде чем продолжить.

— Ага. Он позвонил, чтобы сообщить мне, что скаут с Западного побережья звонил ему на днях, чтобы обсудить меня.

Её глаза расширяются, и её голос повышается на несколько октав.

— Неужели?

Я вытираю руки салфеткой.

— Ага, сказал, что они очень заинтересованы во мне, и он дал им отличный отзыв и устное резюме обо мне, чтобы действительно закрепить их решение. Он сказал, что у меня есть высокие шансы быть выбранным в следующем году.

— Бронкс, это потрясающе! — заявляет она, глаза тёплые и гордые.

— Спасибо, детка. По словам Тренера, они приедут посмотреть, как я играю во время плей-офф после перерыва, и планируют сесть и поговорить со мной.

Её глаза блестят от счастья.

— Это отличные новости!

— И это ещё не всё, — признаюсь я, волнение пульсирует в моей груди. Когда я сказал, что хорошие новости продолжали поступать этим утром, я имел это в виду. — Мне позвонили ещё раз из службы тестирования.

Её голова дёргается назад от удивления, замешательство написано на её милом лице.

— Служба тестирования? — спрашивает она, лёгкая тревога проскакивает в её голосе.

— Да, поскольку я пропустил лабораторный экзамен по причинам, не зависящим от меня, они дают мне шанс сдать его вместо того, чтобы получить ноль, — Не то чтобы сдача лабораторного экзамена сильно волновала меня. Честно говоря, я больше беспокоился о том, чтобы вернуть Оливию, чтобы даже думать о том, чтобы на самом деле не сдавать экзамен. — У меня назначена встреча в центре тестирования на два часа.

Она смотрит на меня с недоумением, прежде чем по её лицу расплывается чувство вины.

— О боже мой, Бронкс, я даже не подумала о том, что ты пропустил экзамен, — говорит она с беспокойством, зная, что ноль действительно обрушит мою итоговую оценку.

— Я тоже не думал, — Я смеюсь и пренебрежительно машу рукой. — Ноль или нет, я всё равно сдам предмет. Едва, но сдам.

Она смотрит на меня недоверчиво.

— А?

Я ухмыляюсь.

— Итоговые оценки за курс были опубликованы этим утром на онлайн-портале. Моя едва проходная общая оценка, очевидно, больше не является окончательной из-за моего теперь уже предварительного нуля за лабораторный экзамен, но за лекционный экзамен я получил B плюс.

Шок и волнение снова освещают её глаза.

— Не может быть!

— Что я могу сказать? — Я небрежно пожимаю плечами, отпивая глоток газировки, ухмыляясь вокруг соломинки. — У меня был офигенный репетитор.

С возбуждённым маленьким писком она встаёт и скользит на мою сторону кабинки, обнимая меня за шею.

— Я так тобой горжусь!

Я обнимаю её за талию, обнимая в ответ.

— Я бы не справился без тебя, — искренне шепчу я в её волосы.

Отстраняясь, я ловлю её губы своими, кратко целуя её. Я беру её тарелку и напиток с другой стороны стола и подвигаю их перед ней, не желая, чтобы она покидала мою сторону кабинки.

Она устраивается рядом со мной, моя рука обнимает её плечи, пока я наблюдаю, как она берёт свой телефон и входит на свой студенческий портал, чтобы проверить свою итоговую оценку. Неудивительно, что она закончила курс с A+.

— Отличная работа, — говорю я, целуя её в макушку.

— Так, подожди, — Она делает паузу, выжидающе глядя на меня. — Раз мы оба получили оценки, о которых договорились для пари, значит ли это, что мы едем во Флориду?

Чёрт.

Я совсем забыл об этом.

Как бы сильно я ни хотел не ехать во Флориду, пари есть пари. И по выражению её лица, по надежде и волнению в её глазах — я был бы полным придурком, если бы сказал ей «нет» и отказался от своего слова.

Я вздыхаю, заставляя себя улыбнуться, несмотря на тревожное чувство в животе.

— Думаю, да. Собирай чемоданы, Финч, похоже, мы едем во Флориду.

И вот так, улыбка на её лице делает это стоящим.

Может быть, возвращение не будет таким уж плохим с ней. Будет приятно немного отдохнуть и увидеть, как она впервые побывает на пляже, что, я знаю, её очень волнует. Я думаю, я смогу отложить свои плохие воспоминания и создать с ней новые, лучшие.

— Но сначала я должен сдать лабораторный экзамен. Думаешь, мы сможем провести быструю учебную сессию до двух? — спрашиваю я, моя улыбка острая, когда я многозначительно шевелю бровями. — Небольшое освежение анатомии с тобой действительно пойдёт мне на пользу.

Её щёки вспыхивают красным от моего намёка, и она шлёпает меня по груди тыльной стороной ладони.

Я просто смеюсь, наклоняясь, чтобы поцеловать её в висок.

— Я приму это как «может быть», — дразню я.

Глава 39

Красный свет

Я ёрзаю на водительском сиденье, изо всех сил стараясь устроиться поудобнее, моя задница онемела, а тело одеревенело от пятичасовой поездки. Я моргаю несколько раз и тянусь за кофе в подстаканнике, допивая оставшееся холодное содержимое. Оливия предложила вести машину некоторое время, но я отказался, позволяя ей отдохнуть, поскольку мы встали на рассвете, чтобы уехать.

Бросив взгляд направо, я вижу, как она очаровательно свернулась калачиком на пассажирском сиденье, её длинные волосы зачёсаны назад в хвост, открывая ту часть лица, которая не прижата к окну. Её локоть лежит на двери, кулак под подбородком, а её тёмные ресницы покоятся на щеках. Она изо всех сил старалась не спать ради меня, но размытость проносящихся мимо пейзажей победила, убаюкав её.

Мы выехали из её дома рано утром, на следующий день после Рождества, чтобы направиться во Флориду и добраться туда незадолго до полудня, чтобы насладиться как можно большим количеством солнца. В итоге мы поехали на её машине, потому что ни за что бы мы не проделали этот путь на моём мотоцикле, особенно в это время года.

Рождество как раз выпало на среду сразу после экзаменов, и я провёл праздник с ней и её семьёй вместо того, чтобы сидеть запертым в своей комнате в общежитии, как в предыдущие годы. Как и День Благодарения, проведение праздника с её семьёй было потрясающим. Это было буквально идеально, как что-то прямо из тех приторных семейных рождественских фильмов.

Я смотрю вниз на приборную панель и замечаю, как стрелка указателя уровня топлива заигрывает с большой буквой E, говоря мне, что нам нужно остановиться заправиться. И размяться, — думаю я, когда ёрзаю на своём сиденье в сотый раз, чувствуя покалывание боли в пояснице.

Я еду, пока не нахожу достаточно приличную заправку, затем сворачиваю и заправляю бак. Заперев двери машины со всё ещё спящей внутри Оливией, я бегу внутрь маленькой заправки, чтобы взять нам напитки и закуски, а по пути к кассе я прохожу мимо дешёвого раздела алкоголя и хватаю бутылку самого приличного вина, которое у них есть, которое стоит меньше десяти долларов, если это о чём-то говорит. К счастью, я не думаю, что Оливия часто пьёт, если вообще пьёт, так что, надеюсь, она не заметит дешёвую бутылку. Я просто хочу сделать этот вечер и этот маленький отпуск особенным.

С прошлой недели, то есть с лучшей ночи в моей жизни, я не мог перестать думать об Оливии и о том, какой идеальной была та ночь. Но, несмотря на то, что она была идеальной, она была далека от романтики. Я не могу не думать о том, что она заслуживает большего, и я хочу дать ей это большее. Самое лучшее. Она заслуживает цветов, свечей, вина и приличного размера кровати, и будь я проклят, если не дам ей хотя бы это. Я хочу — мне нужно — показать ей, как много она для меня значит и как много значила для меня та ночь. Я полон решимости сделать наш второй раз за пределами идеальным.

Я подхожу к кассе, и мужчина за прилавком выглядит отключившимся, с отсутствующим взглядом. Он высокий, худой как рейка, неряшливый, а струпья на его руках — явный признак того, что он законченный наркоман.

Я ставлю свои вещи на прилавок с глухим стуком, чтобы привлечь его внимание. Его пустые глаза медленно находят мои, и без слов, механически, он начинает сканировать мои товары.

— Удостоверение личности, — просит он после сканирования вина, и я, честно говоря, удивлён, что он удосужился спросить.

Я достаю свой кошелёк из заднего кармана и вынимаю свои водительские права, протягивая их. Он мельком смотрит на них, даже не особо всматриваясь. Прямо перед тем, как он собирается вернуть их, что-то привлекает его внимание, и он резко притягивает маленькую пластиковую карточку на несколько дюймов перед своим лицом, пристально рассматривая её. Что-то, кажется, начинает шевелиться в его пустом мозгу, заставляя меня нервничать.

— Давай быстрее, приятель, — огрызаюсь я, удивляясь, почему он так смотрит на моё удостоверение личности.

Он моргает и неохотно протягивает мне мою карточку. Я засовываю её в свой кошелёк и вытаскиваю свою кредитную карту, засовывая её в считыватель карт, прежде чем он успевает назвать общую сумму. Как только транзакция одобрена, я собираю свои вещи, не утруждаясь оставаться ни секунды дольше, чтобы попросить этого чудака о пакете.

Я толкаю бедром перила двери, открывая её и убираясь оттуда, тот парень излучает невероятно жуткие вибрации. Насколько тихо я могу, я открываю заднюю дверь машины Оливии и сваливаю всё на заднее сиденье, прежде чем снова запрыгнуть за руль.

Как только я поворачиваю ключ и двигатель начинает тарахтеть, я слышу, как Оливия делает глубокий вдох носом, и смотрю, чтобы увидеть, как она шевелится. Устало, её глаза открываются, и она садится прямо, приходя в себя. Её глаза мелькают в мою сторону, и я не могу не усмехнуться тому, как очаровательно сонно она выглядит с маленьким красным следом на щеке от того, что она была прижата к окну.

— Что? — спрашивает она сквозь зевок, немного потягиваясь, её одеревеневшие кости трещат.

— Ничего. Ты просто очень милая.

Она слегка краснеет, закатывая глаза.

Я хватаю её за подбородок и притягиваю её губы к своим, страстно целуя её. Я прерываю поцелуй только потому, что всё ещё чувствую себя встревоженным жутким парнем с заправки, мне нужно убраться как можно дальше отсюда.

— Сколько ещё? — спрашивает Оливия, как только мы выезжаем на главную дорогу.

— Мы примерно в тридцати минутах от отеля, — сообщаю я ей, протягивая ладонь, чтобы взять её руку, и подношу её к своим губам.

— Когда мы приедем, ты хочешь распаковать вещи и отдохнуть, прежде чем пойти пообедать? А потом, может быть, мы сможем отправиться на пляж? — спрашивает она, и я слышу волнение в её голосе. Она умирает, как хочет пойти на пляж, говорит об этом без остановки последние пару дней.

Я не могу сдержать улыбку, оставляя очередной поцелуй на тыльной стороне её ладони.

— Всё, что ты захочешь.

Её карамельные волосы развеваются на ветру, а юбка её тёмно-синего платья хлещет по бёдрам от лёгкого бриза, разлетаясь, когда она кружится. На её лице написано чистое счастье, когда её босые ноги ступают по мокрому песку, волны омывают её ступни всякий раз, когда прилив откатывается. Она выглядит такой непринуждённо красивой, её голова небрежно откинута назад, а широкая, блаженная улыбка занимает всё её лицо.

Солнце садится вокруг нас, синее небо испещрено различными розовыми и оранжевыми оттенками. За ней океан и закат создают идеальный фон. Я не знаю, увижу ли я когда-нибудь что-нибудь настолько красивое в сравнении.

Она выпрямляется, улыбаясь мне через плечо, протягивая руку, маня меня ближе. Столько жизни светится в её глазах, что, глядя в них, я чувствую, что едва жил.

Более чем охотно, я подхожу сзади, обнимая её за талию и кладя подбородок ей на плечо. Я целую её в ухо, и она прислоняется к моей груди, довольный вздох срывается с её губ.

— Это всё, о чём ты мечтала? — дразню я, зная, как она была взволнована.

— Определённо, — говорит она, ленивая улыбка украшает её губы.

Я оставляю серию поцелуев на её шее, пока она наблюдает за океаном и небом, меняющим цвета за ним.

— Ты часто приходил на этот пляж? — спрашивает она, и я знаю, что она слегка зондирует меня, ища ответы о моём детстве.

— Раз или два, — признаюсь я смутно, мои губы всё ещё прижаты к её шее. — Я редко когда приходил на пляж.

Это правда, я был на пляже всего несколько раз. Большинство из них были, когда я учился в старшей школе, сбегая, чтобы посетить вечеринки поздно ночью, которые обычно разгонялись копами. Ни один из моих приёмных родителей не был фанатом этого. Но я представляю, что в голове Оливии мой опыт здесь наполнен семейным весельем и солнечным светом.

Она мычит в знак согласия.

— Может быть, однажды ты мог бы показать мне все места, куда ты ходил. Твой дом, школу, куда угодно, — говорит она, и я слышу нерешительность и нервозность в её голосе, зная, что я не буду слишком гореть этой идеей.

Я вздыхаю ей в плечо и нежно поворачиваю её к себе, убирая волосы с её лица.

— Хотел бы я, но я даже не могу сосчитать количество разных домов и школ, куда меня отправляли, когда я был ребёнком. Я никогда не оставался на одном месте надолго, и все дома, в которых я жил с матерью, были либо заброшенными, либо дерьмовыми квартирами, принадлежащими её паршивым парням. Я не хочу, чтобы ты это видела, — признаюсь я с чувством стыда.

Я вижу, как её глаза наполняются печалью. Она берёт моё лицо в свои руки, вставая на цыпочки, чтобы оставить нежный, понимающий поцелуй на моих губах.

— Хорошо, — шепчет она, прислоняясь щекой к моей груди, её руки крепко обнимают мою талию.

Я глажу её волосы, кладя подбородок на макушку. Между нами воцаряется тяжёлая тишина; единственные звуки — это волны, разбивающиеся о берег.

— Ты хочешь увидеть свою бабушку? — спрашивает она, нарушая тишину.

Я закрываю глаза, задерживая дыхание.

— Ты расстроишься, если я не захочу её видеть?

Она колеблется мгновение.

— Нет, — Я могу сказать, что она лжёт, что моё нежелание видеть бабушку беспокоит её, что беспокоит меня, потому что я не хочу её разочаровывать.

— Я просто не хочу, чтобы ты однажды пожалел об этом, когда будет слишком поздно, — признаётся она тихо в мою грудь, и мои руки инстинктивно сжимаются вокруг неё.

О, моя милая девочка.

Пожалею ли я об этом однажды? Вероятно, нет.

Но затем мой разум странным образом переносится на десять лет вперёд, когда у меня есть свой собственный дом и семья, пара детей бегает вокруг. Две маленькие девочки с большими медовыми глазами и карамельными волосами проникают в моё видение, и мой желудок сжимается, когда я думаю о том дне, когда они спросят о своей бабушке, и, возможно, о своей прабабушке, наряду с другими аспектами моей жизни. Хотя я, возможно, никогда не позволю им встретиться со своей никчёмной бабушкой, и я понятия не имею, кто их дедушка, может быть, я мог бы по крайней мере дать им позитивный взгляд на их прабабушку.

Я делаю глубокий вдох, прежде чем медленно выдохнуть.

— Хорошо.

Оливия напрягается в моих объятиях, отстраняясь, чтобы рассмотреть моё лицо.

— Хорошо?

— Да, я пойду повидаться с ней.

Она смотрит на меня скептически, маленький хмурый взгляд портит её лоб.

— Я не хочу заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь.

Я качаю головой.

— Нет, ты права. Это, вероятно, последний раз, когда я увижу её. Я мог бы и сходить. У неё, вероятно, не было посетителей годами.

Её черты сглаживаются, и её глаза становятся мягкими. Она наклоняется и прижимает свои губы к моей шее.

— Как насчёт того, чтобы пойти к ней после ужина сегодня вечером? — предлагаю я, честно говоря, желая поскорее покончить с этим общением. К тому же, если мы пойдём сегодня вечером, это ограничит количество часов, которые мы сможем там пробыть.

— Конечно, если ты этого хочешь, — говорит она, глядя на меня своими большими карими глазами, заставляя меня таять.

— Да, я хочу.

После ужина мы отправляемся в дом престарелых моей бабушки, который сильно пахнет антисептиком и смертью, что заставляет меня чувствовать себя очень неловко. Медсестра ведёт нас в большой обеденный зал, где сидят постояльцы. Она подводит нас к круглому столу, где сидит одинокая, хрупкая пожилая женщина, и я почти не узнаю её.

— Миссис Миллер, — говорит медсестра, повышая голос немного и кладя нежную руку на плечо моей бабушки, чтобы привлечь её внимание. — К вам кто-то пришёл.

Моя бабушка перестаёт ковырять пудинг в чашке перед собой пластиковой ложкой и поднимает на меня взгляд, её глаза светлеют. — Брайан! — говорит она весело. Достаточно близко, я полагаю. Из-за её деменции, я удивлён, что она вообще узнаёт меня.

Медсестра вежливо улыбается, извиняется и направляется обратно к стойке регистрации.

— Привет, бабушка, — говорю я, неловко делая шаг вперёд, чтобы наклониться и обнять её одной рукой. Мой желудок сжимается от осознания того, что это один из немногих раз, когда мне довелось её обнять. И это, скорее всего, мой последний раз.

— О, боже мой, ты так вырос! — Она смотрит на меня с удивлением. — Сколько тебе сейчас лет, двенадцать? — спрашивает она совершенно серьёзно.

Я прочищаю горло.

— Э-э, нет. Мне вообще-то двадцать два.

Её тонкие губы сжимаются в смущённом, недоверчивом хмуром взгляде.

— Это моя девушка, Оливия, — говорю я, меняя тему и протягивая руку Оливии. Она кладёт свою руку в мою и делает шаг вперёд, в поле зрения моей бабушки.

— Здравствуйте, приятно познакомиться, — говорит Оливия мило, несмотря на то, что застенчиво прижимается ко мне.

Глаза моей бабушки расширяются от удивления и радости.

— Боже мой, какая же ты хорошенькая, — говорит она, восхищаясь ею.

Оливия сильно краснеет и благодарит её.

Мы с Оливией садимся рядом с моей бабушкой за стол, Оливия берёт на себя инициативу в разговоре, поддерживая лёгкие и общие темы. Я вижу, как моя бабушка рада посетителям, даже если она едва знает, кто мы.

Мы сидим и разговариваем некоторое время, и, слава богу, моя бабушка, кажется, не замечает и даже не обращает внимания на напряжение, исходящее от меня волнами. Так странно находиться здесь, разговаривая с практически незнакомым человеком, с которым я чувствую себя обязанным иметь крепкие отношения. Я делаю всё возможное, чтобы быть вежливым и участвовать в разговоре, насколько могу.

Я незаметно смотрю на часы и понимаю, что уже чуть больше семи, а часы посещения заканчиваются в восемь, что означает, что, к счастью, мне осталось терпеть это меньше часа. Честно говоря, это даже не так уж плохо, просто очень неловко. И сидение здесь, глядя на эту хрупкую леди, которая почти кожа да кости передо мной, вызывает противоречивые эмоции.

— Ну, посмотрите, кто вернулся, — говорит знакомый грубый, садистский голос из-за моей спины, от чего у меня стынет кровь.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на лицо моей матери, и она выглядит намного хуже, чем в последний раз, когда я её видел. Она выглядит так, будто ей за пятьдесят, хотя ей ещё нет сорока. Её глаза впалые, волосы проволочные и преждевременно седеющие. Её жёлтые, гниющие зубы выглядят как худший кошмар дантиста, когда она ухмыляется мне, как будто только что поймала свою добычу, и мужчина, стоящий рядом с ней, выглядит не лучше.

— Ты даже не собирался сказать мне, что ты в городе? — упрекает она меня.

Я стискиваю зубы, каждая мышца напрягается, когда я перехожу в режим защиты. Я встаю со стула, подсознательно вставая перед Оливией, заслоняя её.

— Откуда ты знала, что я здесь?

Она пожимает плечом.

— У меня есть свои источники.

Источники?

Что, чёрт возьми, это значит? Единственный способ, которым она могла узнать, что я в городе, это если кто-то ей сказал. И тут до меня доходит. Парень на заправке. Никаких сомнений в моей голове, что они вращаются в одних кругах, и он сложил два и два.

Она вальсирует к столу, обходя меня, чтобы сесть на другой стороне, мужчина, который, как я предполагаю, является ещё одним из её парней, следует за ней. Даже моя слабоумная бабушка смотрит на них со скептицизмом и недоверием.

Я остаюсь стоять, мне не терпится убраться отсюда, и как только я собираюсь утащить Оливию, моя мать говорит:

— Так что, ты здесь только для того, чтобы убедиться, что ты заберёшь деньги, даже не посоветовавшись со мной? — продолжает моя мать, откидываясь на спинку стула.

— О чём, чёрт возьми, ты говоришь? — выплёвываю я, не настроенный играть в игры.

— Не притворяйся дурачком, — рычит она, наклоняясь вперёд, положив локти на стол. — Ты слышал, что она внесла тебя в своё завещание вместо меня, и ты приехал сюда только для того, чтобы убедиться, что так оно и останется.

Я качаю головой, чувствуя себя так, будто меня сбил товарный поезд.

— Что?

Она нетерпеливо рычит.

— Эти деньги принадлежат мне, — настаивает она.

Я моргаю, чувствуя, как растёт разочарование.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — отвечаю я честно, не зная, откуда у неё все эти мысли о деньгах. Моя бабушка серьёзно внесла меня в своё завещание? Почему?

Она хлопает руками по столу, привлекая внимание ближайших постояльцев.

— Ещё как знаешь! — обвиняет она. — Я поговорила с адвокатом, и эта слабоумная старуха оставляет всё тебе! И она теперь так далеко, что не переведёт это на моё имя, потому что едва знает, кто я!

Безрадостный, горький смешок вырывается из моего горла. Конечно. Теперь всё имеет смысл. Все телефонные звонки, почему она так сильно хотела, чтобы я приехал сюда, чтобы увидеть свою бабушку. Она хочет, чтобы я перевёл всё на её имя.

Я зажимаю переносицу, изо всех сил стараясь обуздать свой гнев.

— Конечно. Я должен был догадаться. Ты звонишь мне только тогда, когда тебе нужны деньги.

— Я заслуживаю этих денег! Я её дочь! — заявляет она истерически.

— Да, и дерьмовая дочь к тому же! — рычу я в ответ, любая оставшаяся у меня сдержанность трещит. Все эмоции, которые гнили внутри меня, выходят на поверхность. — Ты ничего не заслуживаешь!

— А ты заслуживаешь? — парирует она, и по какой-то причине её слова бьют меня прямо в грудь.

— Я никогда не говорил, что заслуживаю дерьма, — рычу я. — Но будь я проклят, если отдам тебе хоть копейку, чтобы ты могла потратить всё это на наркотики. Как ты всегда делаешь. Всегда делала. Вероятно, поэтому ты ничего и не получаешь. Ты была дерьмовой дочерью, которая заботилась только о том, чтобы получить свою следующую дозу. Ты постоянно воровала у неё деньги, чтобы купить наркотики, и в итоге забеременела в пятнадцать лет, потому что была такой безрассудной. Потом ты была дерьмовой матерью, никогда не заботясь о своём сыне и сваливая меня на неё, пока могла, пока ей не пришлось выгнать тебя.

Её челюсть дёргается от злости и раздражения.

— Я была хорошей матерью. У тебя всегда была крыша над головой, не так ли?

Я фыркаю от смеха. Эта леди, чёрт возьми, бредит.

— Да, потому что в семидесяти процентах случаев её предоставляли другие люди!

Никакого угрызения совести не пересекает её лицо, выводя меня из себя. Внезапно я чувствую гнев, боль, уязвимость. Как будто я снова маленький ребёнок, просто хочу, чтобы моя мамочка заботилась обо мне.

— Уходим отсюда, — говорю я, хватая ошеломлённую Оливию за руку и ведя её к выходу.

— Мы ещё не закончили! — кричит моя мать, и я слышу, как она встаёт. Она хватает меня за руку, и я резко поворачиваюсь к ней лицом, возвышаясь над ней.

— Да. Закончили, — говорю я с окончательностью. — Ни за что на свете я не отдам тебе ни копейки.

Её глаза смотрят на меня с чистой ненавистью.

— Пошёл ты.

— Взаимно.

Я медленно отступаю, бросая ей последний предупреждающий взгляд, прежде чем кладу руку на поясницу Оливии и вывожу её на парковку. Я открываю для неё дверь машины, и она садится, лишившись дара речи. Я сажусь за руль и завожу двигатель, выезжая с парковки более агрессивно, чем намеревался.

Тишина внутри машины почти оглушительна, пока я еду обратно в отель, мои зубы стиснуты, а руки побелели, сжимая руль. Оливия молчит, чувствуя, что я сейчас эмоциональная бомба замедленного действия.

Несясь по дороге, в нескольких улицах от пляжа я замечаю небольшой магазин, где сдают в аренду мотоциклы. Недолго думая, я быстро сворачиваю на парковку, беспорядочно оставляя автомобиль на парковочном месте. Я отстёгиваю ремень безопасности и открываю дверь машины, выходя.

— Бронкс, — Я слышу панику в голосе Оливии. Она выходит из машины и быстро обходит капот, чтобы встретиться со мной, кладя руку мне на грудь, глаза полны беспокойства.

Я накрываю её руку своей, голос напряжённый.

— Детка, мне просто нужно немного проветрить голову, — объясняю я.

Дома, когда я в стрессе или злюсь, я просто сажусь на свой мотоцикл и уезжаю. Я еду, пока не смогу ясно мыслить. Боюсь, если я не найду какой-то выход, какое-то спасение, я взорвусь перед ней.

— Я просто не хочу, чтобы ты видела меня таким, — признаюсь я, чувствуя себя слишком беспокойным, слишком уязвимым. — Я чувствую, что вот-вот взорвусь, и я не хочу, чтобы ты была сопутствующим ущербом.

Она кивает в знак понимания, несмотря на слёзы, затуманивающие её глаза. Она знает, что я никогда не причиню ей физической боли, но она также помнит, что последний раз, когда я взорвался перед ней, был не очень красивым. Я вижу в её глазах, что она отчаянно хочет, чтобы я остался, хочет помочь мне. Я знаю, что мог бы — наверное, должен — опереться на неё и довериться ей, но я так привык справляться со всем в одиночку. Это единственный способ, который я знаю. Но я работаю над этим. Я уже поделился с ней так многим — больше, чем с кем-либо ещё — но мне просто нужен момент для себя, чтобы взять свои эмоции под контроль. Разобраться в них, прежде чем я смогу выразить их кому-либо ещё.

Я наклоняюсь и прижимаю свои губы к её лбу, позволяя им задержаться там на мгновение, прежде чем отстраниться.

— Отвези машину обратно в отель. Я вернусь через несколько часов, — обещаю я.

Я собираюсь пройти мимо неё, но она хватает меня за руку, заставляя обернуться. Без предупреждения, она встаёт на цыпочки, прижимая свои губы к моим в отчаянном поцелуе.

— Я люблю тебя, — выдыхает она, глядя глубоко в мои глаза.

Чёрт побери. Эта девушка станет моей смертью.

— Я люблю тебя, — обхватив её затылок, я притягиваю её для ещё одного поцелуя. — Скоро увидимся.

Я наблюдаю, как она неохотно садится в машину и безопасно уезжает, прежде чем войти в пункт проката. Мужчина за прилавком удостаивает меня взглядом от своего компьютера, монотонно спрашивая, чем он может мне помочь, и я, честно говоря, рад, что он далёк от бодрого, навязчивого продавца.

— Я здесь, чтобы арендовать один из ваших мотоциклов, — говорю я, уже протягивая ему свою кредитную карту.

Он пробивает меня и возвращает мне мою карту вместе с парой ключей.

— Мотоцикл в самом левом углу парковки, — сообщает он мне, и я выхожу за дверь, по пути хватая шлем.

Я застёгиваю шлем, прежде чем перекинуть ногу через мотоцикл и заставить двигатель взреветь. Я газую несколько раз, уже ощущая контроль и власть, по которым так отчаянно тоскую в этот момент. Вскоре я срываюсь по просёлочным дорогам, стараясь не слишком превышать какие-либо правила дорожного движения.

Ветер хлещет моё лицо и гудит в ушах, помогая заглушить мои мысли. Я еду без пункта назначения, мой разум занят чем угодно, кроме направления.

Я ругаюсь себе под нос, когда приближаюсь к красному свету, желая, чтобы он стал зелёным, чтобы мне не пришлось полностью нажимать на тормоза. К моему удивлению, учитывая всю ту славную удачу, которая была у меня сегодня, свет переключается на зелёный, и я ускоряюсь, готовый проскочить.

На полпути через перекрёсток я слышу, как справа от меня гудит автомобильный гудок, как раз когда я вижу пару фар в периферийном зрении, мчащихся ко мне слева. За долю секунды ледяной страх и ужас скользят по моим венам, прежде чем боль проносится по всему моему телу.

Глава 40

Весь

Свет от телевизора отбрасывает тени на стены гостиничного номера, пока я бессмысленно переключаю каналы, почти не обращая внимания на то, что на экране. Я сижу на кровати, прислонившись к изголовью, с бандажом вокруг груди и гипсом на ноге.

После двух дней в больнице меня выписали. Я мало что помню об аварии, но водитель, который меня сбил, проехал на красный свет в последнюю секунду и врезался прямо в меня, когда я пересекал перекрёсток. Я то приходил в себя, то терял сознание некоторое время, вспоминая только отрывки поездки на скорой помощи, и к тому времени, когда я полностью пришёл в сознание, они уже перевязали меня, и Оливия была у моей постели, испуганная до смерти. Врачи утверждают, что мне повезло отделаться всего лишь парой сломанных рёбер, сломанной ногой, кучей синяков и некоторыми ссадинами.

Дверь ванной комнаты щёлкает, и Оливия тихо входит в комнату, её ванильный гель для душа витает в воздухе. Она в большой ночной рубашке и шортах, её волосы влажные после душа, когда она подходит к своему чемодану, аккуратно складывая туда свою одежду за сегодня.

Она смотрит на меня, обнаруживая, что я не сплю. Её глаза скользят к часам, висящим на стене, и я вижу, как она считает в уме, чтобы вычислить, сколько часов прошло с тех пор, как я в последний раз принимал обезболивающие.

С тех пор как мы вернулись из больницы несколько часов назад, она очень серьёзно относится к своей роли медсестры. Каждые десять минут она спрашивает меня, в порядке ли я или нужно ли мне что-нибудь, и хотя я знаю, что она помогает, я не могу не находить это чрезвычайно раздражающим, что я ничего не могу сделать сам. Раздражает чувствовать себя таким беспомощным.

Оливия подходит к столу, где все мои таблетки аккуратно выстроены рядом с бумагами, предоставленными больницей. Она открывает несколько флаконов с таблетками и вытряхивает правильные дозы, после чего закрывает флаконы. Схватив бутылку воды, она подходит к моей стороне кровати и ставит её вместе с таблетками на тумбочку.

— Прими их, — мягко уговаривает она, даря мне небольшую улыбку, прежде чем вернуться в ванную, чтобы почистить зубы и закончить готовиться ко сну.

Я хватаю бутылку воды и откручиваю крышку, делая несколько глотков, прежде чем взять таблетки с тумбочки, одна случайно выскальзывает из моих пальцев и падает на пол.

С раздражённым фырканьем, и не подумав, я наклоняюсь через край кровати, чтобы поднять её. Боль пронзает мой бок, и я резко втягиваю воздух сквозь зубы, издавая ругательство.

— Чёрт!

Я слышу, как в ванной выключается кран, и Оливия выскакивает, глаза широко раскрыты, она насторожена.

— Что случилось?

— Всё! — рявкаю я, все мои сдерживаемые эмоции всплывают на поверхность и выходят из-под контроля. — Всё не так! — повторяю я.

Оливия смотрит на меня, ошеломлённая.

Спустя мгновение она медленно подходит ко мне, беспокойство и озабоченность наполняют её глаза.

— Эй, — воркует она спокойно. — Всё в порядке.

— Это не в порядке! — кричу я. — Моя чёртова нога сломана! — Я жестикулирую на свою ногу, которая покрыта гипсом от ступни до середины бедра. — Как, чёрт возьми, я теперь буду играть в футбол? Ты не сможешь полностью восстановиться после такого, и ни один скаут не захочет со мной разговаривать, когда узнает об этом! — объясняю я, в ярости.

— Ты не знаешь этого наверняка, — говорит она тихо, оптимистично, заставляя мою кровь кипеть ещё сильнее.

В некотором смысле — глубоко внутри — я хочу, чтобы она кричала на меня, была такой же разъярённой. Каким-то образом, я думаю, это облегчило бы ситуацию.

Для меня гнев лучше жалости. Я предпочёл бы, чтобы кто-то кричал на меня, напоминая мне, какой я неудачник, чем жалел меня. Жалость заставляет меня чувствовать себя слабым, уязвимым, и я ненавижу, когда люди видят меня таким. По крайней мере, с гневом они думают, что я достаточно силён, чтобы выдержать это, или что я ещё не полностью сломлен.

— Да, знаю! Всё моё будущее пошло коту под хвост. Что, чёрт возьми, мне теперь делать? — возражаю я.

Она осторожно садится на край кровати, нежно кладя руку мне на колено.

— Ты всё ещё получаешь свою степень. У тебя есть варианты.

Я издаю низкий рык, резко потирая лицо руками от разочарования. НФЛ была моей мечтой годами; я не могу смириться с тем, что всё кончено, и она, очевидно, не понимает этого. У неё впереди вся её жизнь, всё идеально распланировано и обвязано чёртовым декоративным бантом.

— Эй, — её тонкие, прохладные пальцы обхватывают мои запястья, оттаскивая мои руки от лица. — Не отталкивай меня. Поговори со мной, — просит она.

— Мне не нужно и не хочется, чёрт возьми, разговаривать, Оливия, — рявкаю я, вырывая свои руки из её хватки. — Разговоры ничего не исправят, — настаиваю я.

На её лице мелькает обида.

— Ты сейчас злишься на весь мир. Я понимаю. Но…

Я фыркаю от смеха, перебивая её.

— Как ты вообще можешь это понимать? — спорю я. — Оливия, у тебя идеальная, чёртова жизнь! У тебя потрясающие родители, и ты такая, чёрт возьми, умная, что собираешься стать кардиохирургом. У тебя буквально есть белый заборчик! Так что не говори мне, что ты понимаешь.

Её губы сжимаются в тонкую линию, боль написана на всём её лице от моих резких слов. Я мгновенно жалею о них.

Чёрт возьми.

Я знаю, что веду себя как придурок, и бестактные слова вылетели из моего рта прежде, чем я успел их остановить.

Я боялся, что это произойдёт. Что я сорвусь на неё и сделаю её своей эмоциональной боксёрской грушей. Гнев всегда кажется моим стандартным режимом. Я использую его, чтобы маскировать свою слабость и не показывать, что я на самом деле чувствую. Это заставляет меня чувствовать себя сильным, могущественным. Контролирующим, когда на самом деле я чувствую что угодно, кроме этого.

— Чёрт, детка, — Я хватаю её за запястье, когда она встаёт с кровати, готовая уйти. — Мне жаль.

Неохотно она садится обратно, отказываясь встречаться с моим взглядом.

— Мне жаль, — повторяю я искренне. Я выдыхаю резкий вздох. — Просто после всего, что произошло между тем днём и сегодня, я чувствую, что всё рушится вокруг меня. Я чувствую, что всё, ради чего я так усердно работал, исчезло в мгновение ока. И быть здесь, среди всех мест... В детстве я всегда обещал себе, что стану кем-то. Я хотел доказать всем, что они неправы. Себе, что я неправ. С футболом я думал, что хоть раз в жизни я стану кем-то. Сделаю что-то из себя. Всё моё детство я чувствовал себя таким несчастным, нестабильным. Я просто хотел жизни, которой я наконец-то мог бы гордиться.

Её медовые глаза наконец встречаются с моими, полные печали.

— Я понимаю, — говорит она мягко, и я прикусываю язык о том, что она никогда не поймёт.

Чувствуя моё сдерживание, она снова встаёт с кровати, и я уверен, что она собирается уйти. Я бы не винил её. Она должна была уйти от меня давным-давно, потому что она заслуживает лучшего. Не жалкого сукина сына, который не может сделать ничего правильно.

Вместо того, чтобы уйти, она кладёт оба колена на кровать, осторожно перекидывая одну ногу через меня, садясь верхом на мои колени. Инстинктивно я кладу руки ей на бёдра и призываю её сесть, но она едва опирается на меня, боясь, что причинит мне боль.

Она берёт моё лицо в свои руки, её большие пальцы слегка гладят мои щёки.

— Я знаю, ты думаешь, что я не понимаю, — говорит она, глядя глубоко в мои глаза. — Но я понимаю. Я понимаю, каково это — быть напуганным, одиноким, сломленным.

Я хмурю брови, задаваясь вопросом, когда она могла когда-либо чувствовать себя так; её жизнь кажется идеальной.

Она нервно кусает нижнюю губу, выглядя задумчивой, неуверенной.

В конце концов, она приходит к выводу. Отклонившись назад, её руки падают с моего лица, чтобы потянуться к подолу её рубашки. Сделав глубокий вдох, она нерешительно поднимает ткань вверх и через голову, большая футболка приземляется рядом с нами на матрасе.

Моё сердце останавливается.

Не только её голые груди выставлены на всеобщее обозрение в нескольких дюймах от моего лица, но и большой шрам между ними.

По центру её тела, идущий от ключиц до чуть ниже её грудей, находится длинный, бледно-розовый шрам, который выглядит так, будто ему несколько лет.

Наклонившись вперёд, я прижимаю свои губы к центру шрама, ведя губами вниз до конца линии, прежде чем целовать путь вверх до самой вершины. Я смотрю на неё сквозь ресницы, мои глаза задают миллион вопросов.

Она хватает моё лицо, оставляя нежный поцелуй на моих губах.

Мои руки на её бёдрах поднимаются вверх по её талии, к рёбрам, и обхватывают её плечи, прежде чем нежно остановиться на её шее.

— Детка, — выдыхаю я, горло сжимается, пока торнадо мыслей кружится в моей голове.

Она смотрит на меня, глаза уязвимы.

— Когда я родилась, — начинает она дрожащим голосом, её глаза скользят вниз к подушечке её пальца, которая обводит мою ключицу, чтобы отвлечься. — У меня было осложнение с сердцем. В первые несколько недель моей жизни мне сделали несколько операций на сердце, чтобы оно начало работать правильно. Я была в порядке некоторое время, мои проблемы были управляемы, но когда мне исполнилось десять, моё сердце стало не поддающимся восстановлению.

Слёзы застилают её глаза, и она запрокидывает голову, чтобы сдержать их. Она хватает свою рубашку, лежащую рядом с нами на кровати, и использует рукав, чтобы вытереть глаза, прежде чем накинуть ткань на свою обнажённую грудь, прижимая её к себе.

— В десять лет мне пришлось перенести пересадку сердца, — продолжает она. — Меня поставили в лист ожидания, и как раз, когда я думала, что никогда не получу сердце вовремя, в последнюю минуту нашлось подходящее. Сердце, которое привезли, было дочерью Коры. Её дочь шла домой из школы в тот день и была сбита машиной.

Слёзы льются по её щекам, и моя грудь становится некомфортно сжатой.

— Её привезли в больницу и констатировали смерть мозга. Кора была абсолютно опустошена, как и любой родитель, но как медсестра она знала, что должна действовать быстро и принять самое трудное решение в своей жизни. Она знала, что её дочь не вернётся, поэтому решила пожертвовать её органы другим умирающим детям, которых можно было спасти, и дать им шанс бороться. Она не хотела, чтобы какой-либо ребёнок прошёл через то, через что прошла её дочь, или чтобы какой-либо родитель прошёл через то, через что прошла она.

Её тон меняется на полпути последнего предложения, звучит жёстко, цинично.

— Когда я очнулась после операции, — она тяжело сглатывает, — единственным человеком у моей постели была Кора. Моих родителей, их не было.

Я резко откидываю голову назад, совершенно сбитый с толку.

— Что?

Она вытирает ещё больше слёз, падающих из её глаз. — Стэн и Моника, они не мои настоящие родители. Они мои приёмные родители, — признаётся она, ошарашивая меня. — Мои настоящие родители разошлись во время пересадки. Они утверждали, что это слишком много, и что они никогда не смогут позволить себе все мои больничные счета.

Гнев бурлит внутри моей груди.

— Они не могут так поступать, — возражаю я, не понимая, как любой родитель мог просто встать и бросить ребёнка, который только что сошёл со стола операционной.

Маленький, горький смех вырывается из её горла.

— Сделали. После того, как я оправилась от операции, меня поместили в приёмную семью, но никто не хотел ребёнка с моей историей болезни. Кора хотела удочерить меня сама, но знала, что у неё нет средств или времени из-за её работы, чтобы заботиться обо мне так, как мог бы кто-то другой. Но она всегда оставалась рядом со мной, её дочь — часть меня, и, наконец, я нашла Стэна и Монику. Будучи сами реципиентами трансплантатов, они поняли и приняли меня с распростёртыми объятиями.

Искренняя, но грустная улыбка появляется на её губах.

— Они удочерили меня, когда мне было тринадцать, и я переехала с ними в Джорджию. Кора поехала со мной, — объясняет она. — Она чувствует, что её дочь — это большая часть меня, которую она не может отпустить до конца.

О, эта девочка. Моя милая, сильная, красивая девочка. Я не знаю, как я не догадался раньше. Ни за что на свете я бы не подумал, что она выросла так, как выросла. Что наши истории вообще могут сравниться.

Я хватаю её лицо в свои руки, притягивая её губы к своим в отчаянном поцелуе. Я целую её горячо, передавая, как сильно я её обожаю.

— Ты такая, такая сильная, — хвалю я её, оставляя случайные поцелуи вдоль её шеи и плеч. — Я не знаю, как ты это сделала, — признаюсь я. Ни разу она не дала ни малейшего намёка на своё шокирующее прошлое. Несмотря на все несчастья, она вышла победительницей, казалось бы, не затронутая.

Теперь её очередь схватить моё лицо, глядя мне в глаза.

— Я не стала пленницей своего прошлого, — говорит она, голос полон смысла, её послание адресовано мне. — Несчастливое прошлое — это не пожизненный приговор.

Я чувствую, как будто она только что ударила меня в живот, вправляя мне мозги. Я никогда не смотрел на это так. Я всегда был так сосредоточен на том, чтобы быть таким несчастным, злым ребёнком, потому что моя мать была такой дерьмовой родительницей, что мне никогда не было дела до того, чтобы дать кому-то другому шанс. Я был так поглощён своим прошлым, что забывал наслаждаться настоящим половину времени.

Полностью поражённый и заворожённый ею, я снова завладеваю её губами, целуя её всем, что у меня есть. Я провожу руками по всему её телу, не пропуская ни единого прекрасного дюйма.

Если бы я мог, я бы перевернул её прямо сейчас и поклонялся каждому дюйму её тела, не оставляя ни одной части её нетронутой. Я хочу, чтобы она чувствовала себя красивой, желанной, любимой. Целой. Потому что она далека от того, чтобы быть сломленной.

Я не буду заниматься с ней любовью прямо сейчас, хотя. Я не уверен, что даже смог бы правильно со всеми моими травмами, но это не значит, что я не могу прижать её крепко и исповедовать свою непоколебимую любовь к ней.

Нежно, я хватаю рубашку, накинутую на её грудь, и снимаю её, отбрасывая в сторону и снова обнажая её передо мной. Я восхищаюсь ею мгновение, прежде чем снова наклониться и прижать свои губы к её повреждённой коже, мои руки скользят вверх и вниз по её спине, посылая дрожь по её позвоночнику.

Она пропускает свои руки через мои волосы, издавая небольшой вздох признательности.

— Такая чертовски красивая, — бормочу я против её кожи, целуя каждый доступный дюйм. — Я люблю тебя, — выдыхаю я прямо в её губы.

Она улыбается в поцелуй.

— Я тоже люблю тебя.

Глава 41

Зяблики

Мои костыли громко щёлкают по кафельному полу больницы, пока я изо всех сил стараюсь прыгать по коридору. Всё ещё болит, и все мои синяки начинают приобретать мерзкий желтоватый цвет, а ссадины покрываются корочкой.

После моей аварии мы с Оливией остались во Флориде ещё на несколько дней, чтобы отдохнуть, запершись в гостиничном номере, прежде чем предпринять неудобную пятичасовую поездку обратно домой. Я изо всех сил извинялся за то, что испортил наш отпуск, но она настаивала, что нет.

После инцидента в доме престарелых звонки моей матери были настойчивыми, но я заблокировал её номер и избегал любых неизвестных номеров, чтобы избежать её любой ценой. Мне всё равно нечего ей сказать. На минуту я испугался, что она узнает о моей аварии или узнает, в каком отеле я остановился, и выследит меня, но я не видел её с тех пор, как был в доме престарелых, слава богу. И я планирую сохранить это так, как бы сурово это ни было.

Теперь, вернувшись домой, Оливия помогает мне пройти по коридорам больницы после завершения повторного приёма у моего врача. Он сказал, что всё займёт время, но должно зажить правильно. Что касается моей футбольной карьеры, как я и подозревал, он не ожидает, что я вернусь в форму и стану тем спортсменом, которым был когда-то, что, по сути, разрушает любые мои мечты о попадании в НФЛ.

Тяжёлый камень разочарования и неуверенности лежит в яме моего желудка, пока я судорожно пытаюсь понять, что, чёрт возьми, мне теперь делать. Я знаю, что закончу учёбу через несколько месяцев со степенью в области спортивной науки, но, честно говоря, я никогда не задумывался о том, чтобы на самом деле использовать её. Я всегда представлял, что пойду прямо в НФЛ, даже не нуждаясь в своей степени, но теперь мне нужно переварить, что это больше не является возможным.

Оливия идёт рядом со мной, как кто-то, кто гулял бы с малышом, напряжённая и внимательная, готовая поймать меня, если я упаду. Я не знаю, как она рассчитывает поймать меня, учитывая, что я в два раза больше неё.

На полпути по коридору голос зовёт Оливию по имени, и мы оба смотрим через плечо, обнаруживая Кору, идущую за нами.

Кора улыбается.

— Я думала, это ты, — говорит она, подходя к нам и обнимая Оливию.

— Привет, Кора, — приветствует её Оливия, обнимая в ответ.

Кора смотрит на свои часы, её бровь хмурится.

— Ты рано.

Оливия тихо смеётся.

— О, нет. Я собиралась сначала забежать домой, прежде чем вернуться сюда на ужин, — говорит она, и я внезапно понимаю, что сегодня вторник. — Я здесь сейчас из-за его приёма, — уточняет она, нежно кладя руку мне на плечо.

Кора хмурится от беспокойства, осматривая мои травмы.

— О боже. Что случилось?

— Это долгая история, — признаю я.

— Я расскажу тебе позже, — уверяет её Оливия. — Позволь мне просто отвезти его обратно домой, и я вернусь примерно через полчаса.

— Всё в порядке, детка. Я могу просто подождать где-нибудь здесь, пока вы пообщаетесь, — настаиваю я, не желая, чтобы она везла меня до общежития только для того, чтобы вернуться сюда.

Она хмурится.

— Нет, я не хочу, чтобы тебе было неудобно.

Я улыбаюсь, наклоняясь, чтобы поцеловать её в макушку.

— Я буду в порядке, — обещаю я. — Вы, ребята, идите, наслаждайтесь ужином.

Она всё ещё не кажется убеждённой в этой идее.

— Почему бы тебе не пойти поужинать с нами? — предлагает она. — Ты не против, Кора?

Кора колеблется мгновение, и прежде чем я успеваю настоять на том, чтобы не вмешиваться, Оливия говорит, заметив выражение лица Коры.

— Всё в порядке. Он знает, — говорит она Коре с успокаивающим взглядом.

Глаза Коры немного расширяются от удивления, прежде чем она становится почти застенчивой. Она прочищает горло, глядя на меня, как будто я храню все её секреты. Но глубоко внутри я также вижу благодарность в её глазах, как будто с её плеч наконец-то сняли груз, потому что кто-то ещё знает о её трагедии и принимает её решение. Я чувствую, что она доверяет мне сейчас, зная её правду.

— Да, — говорит Кора окончательно. — Давайте все поужинаем вместе.

Мы втроём направляемся в кафетерий, берём еду и садимся. Оливия и Кора в основном общаются. Я соглашаюсь быть третьим лишним и вмешиваюсь в их разговор только по приглашению, позволяя им провести время вместе.

Разговор начинает замедляться, как только мы все заканчиваем есть, и в воздухе висит неловкое напряжение. Кора настороженно смотрит на меня, почти неуверенная в чём-то.

Оливия наклоняется и кладёт утешающую руку ей на руку.

— Всё в порядке, — успокаивает она Кору, прежде чем повернуться ко мне. — Она просто послушает моё сердце, — объясняет она торжественно.

Я тяжело сглатываю, кивая. Я помню, как впервые увидел Оливию в больнице с Корой, и она слушала её сердце тогда, говоря мне, что это еженедельный ритуал.

С дрожащим дыханием Кора хватает стетоскоп, накинутый ей на шею, и Оливия придвигается к ней ближе. Кора вставляет наушники в уши и помещает головку стетоскопа на сердце Оливии, слушая.

Кора закрывает глаза, болезненное выражение пересекает её лицо, когда она слушает сердцебиение своей дочери — теперь Оливии. Я вижу, что ей тяжело, что она переживает тот день снова и снова в своей голове, рана от смерти её дочери всё ещё не полностью закрыта.

Кора слушает сердцебиение Оливии несколько минут, прежде чем отстраниться с затуманенными глазами. Она кладёт свой стетоскоп обратно на шею, складывая руки на коленях и глядя на них.

— Мы наконец-то налаживаем нашу жизнь, — признаётся она печально, её голос — хриплый шёпот. — Я получила отличную работу в другом штате, и мы смогли уехать из ужасной квартиры, в которой жили.

Она всхлипывает, вытирая одинокую слезу, которая катится по её щеке.

— Мы переехали из Флориды в Луизиану, думая, что начнём всё с чистого листа, — продолжает она, явно уязвимая, говоря о своей дочери. — Были только я и она. Я начала отличную работу, и она ходила в хорошую школу, и не прошло и месяца, как она шла домой, когда водитель свернул с дороги и сбил её.

Слёзы текут по её лицу, и я смотрю на Оливию, чтобы увидеть, как тихие слёзы тоже текут по её щекам.

— Лекси была таким хорошим ребёнком, — заявляет Кора сквозь слёзы.

Лекси.

Это имя заставляет мой желудок сжаться, мой разум переключается на Лекси из моего детства, а затем на то, что сказала Кора, моё сердце падает.

Лекси. Дерьмовая квартира. Флорида. Медсестра. Мой разум сосредотачивается на этих фактах. Не может быть, думаю я. Не может быть никакой связи. Это должно быть одно из тех невероятных совпадений, не так ли?

Мои руки начинают дрожать, и я не могу сдержать вопрос, преследующий мой разум.

— Кора, какая была фамилия у Лекси?

Она смотрит на меня скептически, удивляясь, почему я задаю такой вопрос.

— Сэмпсон, — говорит она медленно. — Почему?

Моя грудь сжимается, и я внезапно чувствую, что меня сейчас вырвет.

— Лекси… вы жили на третьем этаже жилого комплекса Уотсон, — заявляю я, голос дрожит. — Я жил под вами. Мы с Лекси были друзьями. Она постоянно видела меня сидящим на ступеньках, когда моя мама и её парень ссорились. Она помогла спасти мне жизнь. Вы помогли спасти мне жизнь, — сообщаю я ей, вспоминая, как она и Лекси отвезли меня в больницу после того, как Лекси нашла меня в ту ночь, когда Бенни толкнул меня с лестницы.

Затуманенные слезами глаза Коры расширяются от осознания и недоверия.

— Ты… ты тот маленький мальчик, — понимает она.

Слёзы щиплют мои глаза, и я чувствую, что потерялся в альтернативной вселенной.

Мой разум мчится миллион миль в минуту, пытаясь переварить всё.

Лекси мертва, понимаю я, моё сердце трещит. Я не видел её с тех пор, как меня поместили в приёмную семью, но я всегда надеялся найти её снова однажды, чтобы поблагодарить её за спасение моей жизни.

Мои глаза скользят к Оливии, которая прикрыла рот рукой, усваивая новое откровение.

Мало того, что Лекси спасла мою жизнь, она спасла и жизнь Оливии.

Как раз когда я думал, что знаю историю Оливии, я понимаю, что знал не всё.

С того момента, как я увидел Оливию, я знал, что в ней есть что-то особенное. Что-то, что манило меня ближе, чтобы взглянуть ещё раз. Она так хорошо скрывала свой первоначальный секрет от меня, что я полностью пропустил его. Затем, когда она рассказала мне, я думал, что полностью разобрался в ней, но, оказывается, в её истории гораздо больше, чем мы оба думали.

Моё сердце колотится от такого количества эмоций, что кажется, оно вот-вот лопнет.

Мои глаза скользят с лица Оливии на её грудь, я смотрю на неё в благоговении. Как раз когда я думал, что не могу любить её и её милое сердце больше, она удивляет меня ещё раз. В детстве Лекси была одной из немногих, кто на самом деле заботился обо мне, проявлял ко мне доброту, и знание того, что она связана с Оливией, кажется странным образом уместным.

Эмоционально растрёпанные, мы все смотрим друг на друга в неверии и молчаливом понимании нашей невероятной связи.

— Спасибо, — шепчу я, мои слова адресованы Коре.

Она не только отдала свою дочь, чтобы спасти жизни других, но и позаботилась об Оливии. Она была рядом с ней все эти годы. Она сидела у её больничной койки, когда никто другой этого не делал, только после того, как сидела со мной у моей пару лет назад. Кора — ангел во плоти, и я не могу отблагодарить её в достаточной мере.

Целый новый поток признательности к этой женщине захлёстывает меня, и я навсегда в долгу перед ней за всё, что она сделала. Без неё — без Лекси — любовь всей моей жизни не сидела бы здесь со мной прямо сейчас. Я, вероятно, даже не сидел бы здесь прямо сейчас.

В конце концов, удивительно, как мал мир на самом деле, как могут сложиться обстоятельства.

В первый день весеннего семестра меня будит громкое спотыкание Чейза, ввалившегося в нашу комнату, бросившего свои сумки на пол, прежде чем рыться в своём столе, разбрасывая вещи и спешно выбегая за дверь на свой первый урок.

Не в силах снова заснуть, я решаю встать до того, как сработает мой будильник, выделяя себе дополнительное время, чтобы собраться, учитывая мою сломанную ногу. Всего пять недель осталось с этим чёртовым куском гипса, и тогда я свободен.

Я осторожно сажусь в постели и аккуратно перекидываю ноги через край. Хватая свои костыли, прислонённые к тумбочке, я поднимаюсь с кровати и оглядываю комнату. Выглядит так, будто через неё прошёл чёртов торнадо.

Сумки Чейза небрежно брошены рядом с его кроватью, и половина ящиков его стола открыта, их содержимое разбросано по всему полу.

Я раздражённо вздыхаю, маневрируя вокруг всего его барахла, чтобы надеть какую-то одежду и собраться.

Одевшись, почистив волосы и зубы, нанеся немного дезодоранта и одеколона, я хромаю обратно к своему столу, где у меня уже всё упаковано и готово к занятиям, благодаря моей милой девушке. Во время короткого пути подошва моего костыля приземляется на папку, и она чуть не выскальзывает из-под меня.

— Чёртов Чейз, — рычу я, наклоняясь, чтобы поднять папку. К моему счастью, все бумаги рассыпаются по всему полу.

Разозлившись, я бросаю папку на его кровать и сердито хватаю свой стул, таща его, чтобы хотя бы сесть и собрать бумаги, чтобы не упасть плашмя, пытаясь удержать равновесие. Собирая бумаги, я понимаю, что это заметки с нашего урока биологии в прошлом семестре, код класса нацарапан в верхнем углу каждой страницы.

Я рассматриваю почерк, определяя, что это не почерк Чейза. Почерк крупный, округлый, разборчивый. Да, определённо не Чейза. Он всё равно почти никогда не делал заметок на уроках. Должно быть, он взял их у девушки из нашего класса, в которую он сильно влюблён, чтобы подготовиться к экзамену.

Потянувшись за другой бумагой, я вижу кучу названий птиц, выделенных как подзаголовки, несколько пунктов перечислены под каждым видом. Мои глаза автоматически находят зяблика, и я не могу сдержать улыбку, читая записанные заметки.

Зяблик:

* Теория эволюции Дарвина

* Отличаются клювами, размером тела и поведением

* Тихие

* Общительные в своих группах

* Нуждаются в других зябликах для стабильности и процветания

* Живут большими группами в дикой природе и редко мигрируют

Я помню, как дал Оливии прозвище Зяблик (Finch) в начале прошлого семестра просто потому, что думал, что она милая и тихая и никогда не покидала свой родной город. Но в ней гораздо больше, чем это.

Отклонившись назад, я теперь понимаю, что большинство людей вокруг нас — это просто зяблики, живущие среди других зябликов. Мы с Оливией нашли друг друга, потому что мы одинаковые. Стэн и Моника нашли Оливию, потому что они были похожи. Лекси, Кора, мы все одинаковые. Связанные. Хотя мы все можем отличаться физически и эмоционально, мы все параллельны.

Как и зяблики, мы процветаем вместе. Мы опираемся друг на друга и понимаем друг друга.

Когда Оливия нашла меня, я был одиноким, несчастным человеком. И несмотря на то, что мы были полными противоположностями, мы как-то естественным образом притянулись друг к другу. Моя жизнь полностью перевернулась, когда она вошла в неё, и теперь я понимаю, что это потому, что мы были просто двумя зябликами, которые нашли друг друга, определив свою нишу. Нашу стаю. Всё встало на свои места.

Я собираю остальные бумаги Чейза и бросаю их на его стол, моё сердце на удивление счастливо.

Тихий стук доносится с другой стороны моей двери, и я сразу понимаю, что это Оливия. Спустя мгновение она медленно открывает дверь и просовывает голову.

— Готов? — спрашивает она.

Я не могу сдержать улыбку.

— Да, я готов, Зяблик.

Я накидываю рюкзак и хватаю костыли, выпрыгивая за дверь.

Она ведёт меня до моего первого урока, убеждаясь, что я доберусь туда в порядке с моей ногой.

— Увидимся позже в лаборатории Анатомии II, — говорит она, целуя меня на прощание у двери моего первого урока.

Я ухмыляюсь.

— Увидимся тогда. Надеюсь, мы оба получим хороших партнёров, — дразню я.

Мы с Оливией уже запланировали в прошлом семестре, что выберем одну и ту же секцию лаборатории в этом семестре, просто чтобы снова быть партнёрами.

Она улыбается, подыгрывая.

— Надеюсь.

Эпилог

Я застёгиваю спортивную сумку и перекидываю её через плечо, обхожу деревянный стол и запираю дверь офиса за собой, выходя. Звук стука металла о металл эхом отдаётся от стен, пока игроки собираются на сегодня и расходятся по домам.

— Отличная тренировка сегодня, Бронкс, — говорит Тренер, подходя сзади и хлопая меня сильной рукой по плечу, выглядя гордым. Осталось всего несколько недель до плей-офф, и все изо всех сил стараются выиграть чемпионат.

— Спасибо, Тренер.

С первого курса Тренер был самым близким человеком к отцовской фигуре, который у меня был. Я был его лучшим учеником все четыре года моей учёбы в колледже, и когда мы узнали, что я никогда не смогу полностью восстановиться после травм и попасть в НФЛ, как мы оба мечтали, он взял меня под своё крыло, предложив мне должность тренера сразу после того, как я закончил учёбу. Как команда первого дивизиона NCAA, занимающая место в тройке лидеров на протяжении многих лет, зарплата приличная, но Тренер изо всех сил старается продвинуть меня до помощника тренера, где начальная зарплата будет почти шестизначной.

Сейчас, чтобы оплачивать счета, пока Оливия учится в медицинской школе, я работаю в колледже, а также неполный рабочий день в элитном спортзале в центре города в качестве личного тренера. Оба наших графика сейчас довольно напряжённые, я готовлю команду к чемпионатам, а Оливия заканчивает свой четвёртый год медицинской школы, но нам всегда удаётся засыпать вместе каждую ночь и просыпаться, чтобы поцеловать друг друга на прощание утром.

Думая о ней, я прибавляю немного бодрости в свой шаг, направляясь к своему грузовику на парковке, запрыгивая и направляясь домой. Прибыв к нашему жилому комплексу, я хмурюсь, не видя её машины на парковке, что означает, что она застряла на клинических занятиях допоздна. Снова.

Я паркуюсь на своём месте и захожу в вестибюль первого этажа, сворачивая к почтовым ящикам. Я вставляю латунный ключ в замок и нахожу несколько писем.

Хлам. Реклама. Хлам. Хлам. Бинго.

Улыбка расплывается по моему лицу. Я точно знаю, что в этом конверте от Департамента транспортных средств.

В восторге, я засовываю почту под мышку и проскальзываю в лифт, чтобы подняться на четвёртый этаж. Я отпираю входную дверь нашей квартиры и вешаю ключи на крючок, кладя почту на прилавок по пути в спальню. Я убираю свою спортивную сумку и раздеваюсь для быстрого душа, надевая футболку и спортивные штаны после.

Направляясь на кухню, я открываю холодильник, чтобы вытащить немного масла и сыра, хватая буханку техасского тоста на прилавке по пути к плите. Я вытаскиваю кастрюлю и сковороду и ставлю их на плиту, готовый приготовить любимое блюдо Оливии — жареный сыр и томатный суп.

Когда я наскоро говорил с ней по телефону сегодня днём, я уже мог сказать, что у неё был тяжёлый день. В настоящее время она проходит педиатрическую ротацию, и я вижу, что это сказывается на ней физически и эмоционально. Она в последнее время проводит так много сверхурочного времени в больнице, возвращаясь домой поздно по крайней мере три ночи в неделю, что она заслуживает ночи баловства.

Как только я заканчиваю выливать томатный суп в кастрюлю и добавлять в него дополнительные специи, чтобы придать ему больше вкуса, я слышу, как открывается входная дверь. Я смотрю через плечо и вижу, как Оливия входит и ставит свои ключи и сумочку у двери.

— Привет, детка, — приветствую я её, переворачивая один из жареных сыров на сковороде, прежде чем убавить огонь, чтобы уделить ей внимание.

Её усталые глаза смотрят на меня, нежная улыбка появляется на её губах.

— Привет, — говорит она, её голос тихий и немного хриплый. Она подходит к кухне в своей синей медицинской форме, и я отворачиваюсь от плиты, чтобы поцеловать её. Когда она смотрит на плиту, очаровательное недовольное выражение появляется на её лице.

— Бронкс, тебе не нужно было это делать.

— Нет, нужно было, — настаиваю я, убирая некоторые прядки волос, выпадающие из её пучка и обрамляющие её лицо, за ухо. — Мы едва видели друг друга всю неделю.

Её глаза становятся мягкими.

— Я когда-нибудь говорила тебе, как сильно я тебя люблю? — говорит она, в её голосе звучит явная признательность.

— Раз или два, — дразню я, целуя её губы ещё раз, прежде чем вернуться к плите, убеждаясь, что ничего не горит.

Она обнимает меня за талию сзади, прислонившись щекой к моей спине.

— Как прошёл твой день? — спрашиваю я нежно, уже чувствуя, что он был не очень.

Она издаёт обескураживающий вздох, её руки крепче обхватывают мой торс.

— Я не хочу говорить об этом, — говорит она, её голос приглушён моей футболкой.

Я хмурюсь, кладя руку на обе её руки, лежащие на моём животе.

— Почему бы тебе не пойти переодеться и устроиться поудобнее. Ужин будет готов через несколько минут.

Она издаёт гул в знак согласия, целуя меня в спину, прежде чем разжать руки вокруг моей талии и направиться в спальню.

К тому времени, как я заканчиваю раскладывать еду по тарелкам и несу её к столу, Оливия выходит из спальни в своей пижаме. Она дарит мне ещё один взгляд признательности и обожания, прежде чем мы оба садимся и начинаем есть.

Оливия берёт сэндвич, откусывая, сыр тянется из центра. Она издаёт гул одобрения, её глаза практически закатываются назад, пока она наслаждается липким сырным лакомством.

— Напомни мне ещё раз, я говорила тебе, как сильно я тебя люблю? — говорит она после того, как заканчивает жевать.

Я усмехаюсь, откусывая большой кусок своего сэндвича, идеально поджаренный хлеб даёт лёгкий хруст. Я жую и глотаю, прежде чем ответить:

— Я тоже люблю тебя, детка.

— Как работа? — спрашивает она, поправляясь на стуле, чтобы сидеть, скрестив ноги.

— Хорошо, — говорю я искренне, общий ответ больше не оставляет горького привкуса во рту.

Признаюсь, я был абсолютно раздавлен, когда мои мечты об НФЛ пошли коту под хвост. Всё, что я когда-либо представлял для себя, это попадание в НФЛ и уход на пенсию после долгой, успешной карьеры. Это то, что, как я думал, я хотел — нуждался — чтобы почувствовать подтверждение, но я понимаю, что ошибался. Глядя на девушку, сидящую напротив меня, я не уверен, что это то, что мне было нужно в конце концов.

Представляя это сейчас, я не знаю, насколько устойчивой была бы карьера в НФЛ для наших отношений. Я ни на секунду не сомневаюсь, что она поддержала бы меня, и мы бы справились с частичным расстоянием, но теперь засыпать рядом с ней каждую ночь — это то, от чего я не могу представить, как отказаться. Быть в милях от неё и не иметь возможности обнять её, когда у неё плохой день, быть вдали от неё на определённые праздники, я не думаю, что смог бы это сделать. Я никогда не учитывал нахождение любви всей моей жизни, когда рассчитывал свои первоначальные, казалось бы, негибкие планы.

Я вспоминаю всё, что произошло после аварии. Я не видел свою мать со времён Флориды. Но это не значит, что она перестала пытаться связаться со мной — особенно после смерти моей бабушки. Она умерла примерно через шесть месяцев после того, как я её видел, и, как оказалось, она действительно оставила всё мне. Не то чтобы у неё было много, но моя мать хочет каждую копейку, которую может получить, чтобы подпитывать свою зависимость.

И оставаясь на теме раздражителей моей жизни, Крысёныш и Адрианна наконец-то получили то, что им причиталось. После их маленькой выходки их обоих исключили. Как и предполагалось, Крысёныш донёс и предоставил текстовые сообщения в качестве доказательства, чтобы потащить Адрианну за собой.

На совершенно противоположном конце спектра раздражения, Делайла закончила учёбу со мной и Оливией, мы втроём подбросили наши шапочки в воздух бок о бок. Но пока мы с Оливией остались в Джорджии, Делайлу приняли в отличную медицинскую школу на Западном побережье. Две девушки разговаривают по FaceTime по крайней мере раз в неделю. Раньше это было чаще, но поскольку они обе заканчивают свой четвёртый год, практически невозможно даже выделить время на один звонок из-за их занятости.

— Команда отлично выступает в этом году. Ты всё ещё сможешь попасть на игру чемпионата, если мы пройдём, верно? — спрашиваю я. Я знаю, что её расписание напряжённое и меняется изо дня в день, но она обещала, что будет там.

Она улыбается.

— Я ни за что на свете не пропущу это.

Я дарю ей благодарную улыбку.

— Спасибо, детка. Я знаю, что ты очень занята клиническими ротациями, так что это много значит. Как сегодня твои дети? — спрашиваю я, зная, что она привязалась к некоторым детям в больнице, имея своих любимчиков.

Её улыбка тускнеет.

— Картер чувствует себя не очень хорошо, — признаётся она печально.

Картер — милый маленький светловолосый мальчик, которому удалось завоевать её сердце. У пятилетнего мальчика возникли проблемы с одним из клапанов сердца, и врачи изо всех сил стараются его вылечить. Я знаю, что Оливия чувствует связь там, и ей больно видеть, как ребёнок болеет всё сильнее.

Оливия продолжает говорить о Картере и ухудшении его здоровья, а также о других вещах, которые произошли сегодня в больнице. Теперь я понимаю, почему у неё был не самый лучший день. Я делаю всё возможное, чтобы попытаться утешить её.

— В любом случае, — Она вздыхает, измученная, видимо, ментально стряхивая плохой день и натягивая улыбку для меня. — Как прошёл твой день?

— Хорошо, — признаюсь я с энтузиазмом. — На самом деле очень хорошо. — Я надеюсь, что мои хорошие новости тоже поднимут ей настроение.

Она смотрит на меня странным, но довольным взглядом из-за моего внезапного восторженного поведения.

Взволнованный, я вскакиваю со стола, хватаю письмо, адресованное мне, на прилавке и приношу его к столу.

— Сегодня я кое-что получил по почте, — заявляю я, подталкивая конверт через стол к ней.

Она поднимает его, её глаза немедленно останавливаются на словах «Департамент транспортных средств».

— Что это? — спрашивает она, хмурясь. Затем её глаза сканируют, кому адресован конверт. — Бронкс! — ругает она меня, её глаза широко раскрыты. — Ты не можешь просто передать Департаменту моё прозвище!

Я сдерживаю смех, зная, что её мозг, должно быть, сейчас сходит с ума, читая «Бронкс Финч», думая, что я сделал что-то, чтобы всё испортить, и Департамент действительно крупно облажался, позволив этому пройти. Но это совсем не так.

Пару месяцев назад я начал процесс юридического изменения своей фамилии, желая, чтобы она наконец-то имела какой-то смысл. Так что же лучше, чем Финч?

Я смеюсь, не в силах больше подавлять это.

— Нет. Это моё имя.

Она смотрит на меня, более смущённая, чем раньше, и я не могу не улыбнуться.

— Я сменил свою фамилию, — объясняю я.

— Что ты сделал? — выдыхает она в неверии, глядя на меня, как будто я разыгрываю её какой-то странной шуткой.

Моя ухмылка углубляется.

— Открой, — инструктирую я, кивая на конверт.

Медленно, почти осторожно, она вскрывает конверт и вынимает моё новое водительское удостоверение, глазея на него.

Дюжина эмоций проносится по её лицу, и я наклоняюсь через стол, забирая у неё пластиковую карточку и откладывая её в сторону. Я переплетаю наши пальцы, прежде чем заговорить.

— Не злись, — говорю я, внезапно чувствуя нервозность.

Я помню, когда я вернулся домой с татуировкой зяблика. У меня была маленькая птица, постоянно сидящая на вершине последней «N» в татуировке «UNKNOWN», расположенной на моей спине, делая слово менее значимым, провозглашая мою любовь к девушке, которая изменила мою жизнь и помогла стереть смысл этой татуировки. Но я солгал бы, если бы сказал, что Оливия не испытала лёгкого шока по этому поводу, утверждая, что татуировки — это автоматическое проклятие для катастрофы в отношениях. Однако она привыкла к ней, слава богу, и после стадии шока она нашла её милой.

— Почему ты сменил имя? — спрашивает она, её голова очаровательно наклоняется набок в замешательстве.

Я пожимаю плечами, играя с её пальцами.

— Я хочу фамилию, которая что-то значит. Я хотел сменить её уже некоторое время, но я никогда не знал, на что её сменить, — признаюсь я мягко, поднимая взгляд, чтобы поймать её, смотрящую на меня с пониманием.

— Я знаю, что зяблики — это своего рода наша фишка, и они символизируют радость и лучшие дни впереди, и это то, чего я хочу, — объясняю я. — Новый старт. — Без веса моей фамилии, — которая связана с тем человеком, которым я был раньше, — тянущего меня вниз.

Она дарит мне задумчивую улыбку, её глаза блестят, когда она встаёт со стула и обходит стол, чтобы сесть мне на колени, обнимая меня за шею. Я с радостью принимаю её, крепко обнимая и целуя её губы.

— Мне нравится, — шепчет она против моего рта, одобряя мою новую, законную фамилию.

— Хорошо, — шепчу я в ответ.

Мы заканчиваем ужин и начинаем убираться.

— Позволь мне сделать это, — настаиваю я, забирая её тарелку из её рук с поцелуем. — Иди расслабься. Может быть, прими ванну, и я присоединюсь к тебе через некоторое время.

Она дарит мне ещё одну мягкую, признательную улыбку, прежде чем удалиться в спальню. Я убираю всё так быстро, как могу, чтобы встретить её в нашей прилегающей ванной комнате, находя её стоящей посреди неё в халате, смотрящей на свой телефон, вероятно, проверяющей электронные письма.

Я подкрадываюсь сзади, обнимая её за талию.

— Ничего такого, — слегка ругаю я, целуя её в сторону головы и забирая её телефон из её рук, кладя его на ближайшую полку.

Она поворачивается в моих объятиях, виноватая, застенчивая улыбка украшает её лицо, говоря мне, что она, на самом деле, читала больничные электронные письма.

Ванна полна воды, и щедрое количество пены плавает на поверхности, в то время как несколько ароматических свечей разбросаны по полкам. Я тянусь между нашими телами, чтобы поиграть с шёлковым поясом её халата.

— Я думаю, это та часть, где мы раздеваемся, — шепчу я.

Лёгкий румянец приливает к её щекам. После всех этих лет я нахожу очаровательным, что всё ещё оказываю на неё такое влияние. Застенчиво она тянется к подолу моей рубашки, её пальцы скользят вверх и под ткань, касаясь моей обнажённой кожи. Мои глаза закрываются, когда я издаю стон, любя ощущение её рук на мне.

Нетерпеливый, я тянусь назад, чтобы схватить воротник, стягивая свою рубашку вверх и с себя. Я дёргаю за пояс её халата, и он развязывается, ткань теперь безвольно свисает на её теле. Осторожно я сдвигаю шёлк с её плеч, посыпая недавно обнажённую кожу поцелуями. Она вздыхает от удовольствия и тянется к поясу моих спортивных штанов.

Когда вся наша одежда сброшена на пол, я хватаю её лицо, целуя её мягко, прежде чем опустить голову дальше и поцеловать прямо между её ключицами, прижимая свои губы к кончику светло-розового шрама, идущего вниз по центру её груди.

Я протягиваю руку и помогаю ей войти в ванну первой, наблюдая, как она погружается в тёплую воду. Как только она устраивается, я проскальзываю в ванну позади неё, притягивая её спину к своей груди. Она расслабляется, её тело тает на моём. Её глаза закрываются, когда она откидывает голову на моё плечо, издавая довольный вздох.

Мои губы находят её шею, пока мои руки массируют её бока. Она хихикает, и я думаю, что случайно попал в одно из её щекотных мест.

Она снова тихо смеётся, и я отстраняюсь, чтобы увидеть широкую улыбку на её лице.

— Не могу поверить, что ты сменил свою фамилию на Финч, — говорит она, больше про себя, счастливо хихикая.

Я улыбаюсь ей в плечо, мои глаза блуждают, чтобы посмотреть через дверной проём ванной в нашу спальню. Мои глаза останавливаются на нижнем левом ящике комода, и мой живот трепещет. Там, в самом низу ящика, глубоко в кармане случайной пары штанов, лежит кольцо. После того, как Оливия закончит медицинскую школу и всё немного уляжется, я планирую сделать ей предложение.

Я солгал бы, если бы сказал, что не думал о ней, когда выбирал фамилию. Это не только её прозвище, но я думаю, что оно хорошо представляет нас; просто два зяблика, которые нашли друг друга и стали одним целым, держась близко к другим зябликам вокруг нас. Нашей семье. Я провёл небольшое исследование и обнаружил, что зяблики символизируют разнообразие, счастье, уязвимость и семью, среди прочего, и я думаю, что это идеально.

— Поверь в это, детка, — усмехаюсь я.

— Бронкс Финч, — Она делает паузу, обдумывая имя, пробуя его. — Мне нравится, — заявляет она, улыбаясь.

— Я рад, что ты одобряешь, — дразню я. Потому что скоро это станет и её фамилией.