Шуго и Рвущий связи

Глава первая Аииритянин и мидирианка

Королевство Сикур занимало большую часть земли от самых далеких и холодных ее уголков, занесенных снегами, до жарких краев с каменными пустынями. Его границы, подобно заостренным лепесткам, разделяли обширные территории на несколько частей, каждая из которых издавна символизировала определенный цвет.

Так, крайняя северная часть считалась темно-синей из-за редкого солнца и долгих ночей. Люди назвали ее Аиир – родина суровых северных народов. На западе Сикура расположились зеленый и серый лепестки, и имена им Мидир и Нозур.

Мидир украшал королевский цветок бескрайними могучими лесами. Серая земля Нозура была закована в каменные латы гор, расписавших долины замысловатыми рельефами, и омыта тремя морями, отделяющими ее от других лепестков королевства.

Желтый лепесток – Киир – рассыпался горячим песком, застилая огромную площадь королевства пустыней. Из-за редких дождей и постоянно дышащего зноем солнца люди страдали от засухи, и спасало их только безмятежное море Сирпуган, омывающее портовый город Саши. Киир был сердцем торговли всего королевства. Привыкшие к постоянной кочевой жизни караваны можно было повстречать чуть ли не во всех уголках Сикура.

На самом Юге блестел золотом и переливался драгоценными камнями Рыжий лепесток – Даид. Этот край обладал большой политической значимостью для королевства, потому что именно здесь добывали дорогие металлы и минералы, которые приносили доход в казну.

Каждый из лепестков имел свою неповторимую природу и особенность. В самом основании цветка, символизируя центр и красное сердце большого королевства, соединяла Аиир, Мидир, Нозур, Киир и Даид великая столица – Акрай. Именно здесь жила и правила благословенная королева Амбриз Депрам, чьи предки были избраны в свое время первым Шуго. В каждом лепестке сидели доверенные королевой кельмы и вершили дела под ее чутким контролем.

***

На закате солнца в город Саши часто захаживали странники, чтобы выпить хмельного, отведать теплой похлебки и вздремнуть пару часов. Саши ласково нарекли «город по пути» или «пристанище путника», ведь почти все киирские караваны проходили через него.

Ныне вечером в таверне «Дом охотника» было как всегда людно. Служанка только и поспевала обслуживать гостей. Подойдя к стойке, где ее ожидал аииритянин, она смахнула крошки, выставила перед ним тарелку с горячей похлебкой, ломоть хлеба, большую кружку холодного пива и быстро удалилась.

Таверна гудела от голосов. Запах еды витал по залу, подогревая аппетит. Легкие занавески покачивались на окнах от дуновения ветра.

Аииритянин наслаждался трапезой, ненароком вслушиваясь в разговоры гостей. Занятные люди пришли отдохнуть в «Дом охотника». Почти каждый делился какой-нибудь волнительной историей, чему аииритянин только забавлялся.

Кто-то из гостей, даже не таясь, осмелился обсудить его самого. Еще бы, ведь на фоне смуглолицых коротко подстриженных кииритян сложно было не обратить внимания на светлокожего юношу с длинными темными волосами и в походном облачении. Один особо дерзкий гость вообще чересчур громко отметил, что лезвие копья аииритянина на самом деле стеклянное и тупое. Ведь нет на свете материала, чтобы выглядел, как лед, и был остер, как лезвие.

– А вы слыхали последние новости про нападения на торговые караваны? – спросил старец прямо за спиной. – Поговаривают, это снова тот самый дух всадницы и ее неупокоенного Шуго!

Худощавый мужчина рядом с ним понимающе закивал.

– Знаем такую. «Призрачная дева». Говорят, что Шуго-то у нее диковинный, редкий. А она ведь даже не грабит толком, только вредит попусту.

– Точно-точно. По слухам, не берет ни золота, ни драгоценностей, а выпускает животных из клеток и тотчас исчезает.

– Не просто животных! Всадница освобождает плененных Шуго, еще не заключивших свой контракт. Ведь все знают, что торговля ими незаконна. Раньше было по правилам – зверь сам выбирал себе хозяина. А сейчас что? Их отлавливают и продают всем подряд, а потом силой заставляют подчиниться.

Кииритянин отхлебнул пива, смахнул пену с густых усов и, прочистив горло, вкрадчиво продолжил.

– Сегодня в город прибыл караван с тремя Шуго на продажу. Одного из них купил местный кельм Ангор Данок. Вроде бы крылатого льва. Я слышал, что, хоть торговец и настаивал на том, чтобы заключить контракт сразу, Ангор отказался это делать. Мол, пусть его подданные увидят, как ему покорится могущественный Шуго и на глазах у всех присягнет на верность. Глупец.

– Ты думаешь, она явится за ним? Всадница?

– Кто знает. Но понятно точно, что дух ее неспокоен. Возможно, Божества послали ее, чтобы наказать нас за бездумное отношение к их дару. В конце концов, Шуго – не обычное зверье, а посланники небес.

– Да уж, в наше время редко встретишь настоящего всадника. Не того, кто купил себе силу, а того, кого Шуго сам признал сильным. Миром правят деньги, и это прискорбно… Выпьем же за этих прекрасных существ и их заступницу.

Они глухо хлопнулись деревянными кружками и залпом осушили.

Аииритянин был впечатлен услышанным и задумчиво засверлил глазами столешницу. Охота на Шуго и продажа запрещались законом, в особых случаях карались казнью или пожизненным заточением, но то, что оба нарушения были так распространены, говорило о многом. Открытые торги на рынке, перевозки по всему королевству Сикур, а стража молчала и бездействовала. У местных кельмов, видимо, все было схвачено.

Неожиданно дверь в таверну хлопнула, следом раздался глухой стук каблуков, и не успел аииритянин обернуться, как соседний стул рядом заняла незнакомка. Она сняла с плеча тряпичный дорожный мешок и стала его развязывать, обращаясь к служанке:

– Доброго вечера. У меня крупный заказ, – начала она, извлекая объемную посудину из своей поклажи. – Сюда до краев вашей похлебки. Только мяса побольше. Две буханки черного хлеба, копченую кабанью ногу. Есть такая? Чудно. Десяток яблок, три бутылки настойки.

Она освободила с пояса денежный мешочек и отдала горсть серебряных монет.

– И еще мне нужен ночлег, – подсчитывая остаток наличности, незнакомка вздохнула с досадой. – На одну ночь.

После завершения сделки она опустила голову на сложенные руки и тихо забормотала сама себе под нос. Аииритянину даже причудилось, будто девушка говорила на двух языках, иногда приплетая незнакомые ему слова. Ее речь не была похожа на традиционный сикурианский. Что-то подобное юноша слышал впервые.

Почувствовав чужое внимание, незнакомка настороженно покосилась в сторону, и аииритянин увидел ее глаза. Она оказалась чистокровной мидирианкой. Зеленый цвет радужки и светлые волосы были отличительной чертой выходцев из Мидира.

По какой-то причине девушка не пожелала вступать в беседу и проигнорировала юношу. Вскоре к стойке подошла прислуга и аккуратно выставила замотанный в ткань котел, наполненный мясной похлебкой; мидирианка вскинула дорожный мешок и стала погружать в него тяжелую посудину.

– Благодарю за еду, – покинул свое место аииритянин и направился наверх в одну из спален. Напоследок он еще раз взглянул на незнакомку и поразился тому, как много провизии она закупила для себя одной.

С наступлением ночи в Саши стало тихо и свежо. Свет в окнах домов давно погас, и только мириады звезд сияли в небе.

В пустынной тишине аииритянин вышел на улицу и с облегчением вздохнул полной грудью. Изнуряющая жара его порядком утомила. Потянувшись, он всмотрелся в безжизненный песчаный пейзаж и направился к хлевам на территории таверны.

В этих постройках гости обычно оставляли лошадей и других животных. Под ногами поскрипывали дощатые полы, внутри пахло соломой и древесиной. Почти все стойла оказались пустыми, кроме одного, где виднелась одинокая тень крупного существа.

Навострив уши на звук шагов, зверь открыл глаза, и в темноте вспыхнули два ярко-синих огня с узкими черными зрачками.

– Это я, – помахал аииритянин. – Давай немного прогуляемся. Мне не спится сегодня.

В ответ ему раздалось басовитое мурчание. Юноша набросил седло на спину животному, затянул ремни и повел его на воздух. Под светом луны засеребрился пятнистый мех большой кошки. Крепкая и приземистая, она шагала возле хозяина, подергивая носом и усами. Длинный пушистый хвост раскачивался из стороны в сторону.

– Прокатимся до Сирпугана, – забрался верхом аииритянин, и зверь охотно рванул прочь от таверны.

Было одно удовольствие мчаться по пустым улочкам Саши навстречу спящему морю. Берег встретил аииритянина прохладным ветром, шумом волн и вкусом соли на губах. Добравшись, юноша сбросил с себя одежду, по пояс зашел в воду и нырнул с головой. Кошка разлеглась на берегу и издалека следила за хозяином.

– Дарбис, не хочешь освежиться? – отжимая волосы после заплыва, вернулся к зверю он. Его предложение кошку явно не заинтересовало, отчего аииритянин только улыбнулся. – Ты как всегда серьезна. Ладно, отдохнем еще немного и возвращаемся. Завтра снова в путь.

Юноша сел на песок, всматриваясь в даль темных вод, разукрашенных искрами отражений небесных светил. Лицо его было задумчивым. Он потянулся к сумке на седле и достал конверт с письмом. Знакомый почерк напомнил о близком человеке, которого было нелегко оставить на родине одного.

“Рен, брат, я рад, что ты наконец-то решился. За отца не волнуйся – я поговорю с ним и все объясню. И в остальном положись на меня. Только если ты все же решишь вернуться, я тебя поддержу. Это твое место по праву. Твой дом.

Лид.”

Аииритянин хмыкнул и спрятал послание. Мысли о доме и долге разрывали его душу на части. Но поступить по-другому он не только не мог, но и попросту не хотел. Если бы все сложилось иначе, возможно, ему не пришлось бы отказываться от прошлой жизни, дабы начать новую. Но только с чистого листа, добившись поставленной цели, юноша смог бы себя принять и, возможно, простить.

– До Акрая несколько дней ходу. Скоро будем с тобой маршировать под знаменем королевы, – он ласково потрепал кошку за ухом. – А пока стоит подумать, что я скажу ей. Сомневаюсь, что она поддержит мое решение.

Дарбис лишь протяжно зевнула и потянулась.

– Ты лучший собеседник, – иронично посмеялся аииритянин. – Поехали обратно.

Каменная дорога в Саши вилась змеей, огибая рынок, дома, таверны. Возвращаясь к месту ночлега в такой поздний час аииритянин никак не ожидал встретить на пути кого-то еще. Более того, когда этим кем-то оказалась та самая мидирианка, с которой они пересеклись недавно, он сильно удивился. На сей раз она явно была настроена говорить.

– Чем могу помочь? – в предвкушении обратился к ней юноша, оценивая образ воинственной девушки.

– Ты всадник Шуго? – в лоб спросила она.

– Да, а что не так? Я что-то нарушил?

– Твоя спутница служит тебе по собственной воле? Или ты купил ее и подчинил себе?

Юноша напрягся от подобной прямолинейности и обвинительного тона. Его словно поймали за противозаконным деянием, которого он не совершал.

– Моя Шуго выбрала меня сама, – он вскинул руку, как вокруг его кисти засияла синяя нить и, размотав несколько энергетических витков, сверкающим концом спустилась к шее кошки. Мидирианка скептично проводила ее взглядом.

Известно, что после того, как зверь признавал в человеке своего хозяина, между ними образовывалась связь, благодаря которой Шуго и всадник всегда могли найти друг друга. На шее животного проявлялся энергетический ошейник и поводок, который тянулся к руке покровителя. Если хозяин хотел принудить небесного посланника делать что-то, стоило только дернуть за эту нить, как ему подчинялись.

– Вот наша связь. А в чем, собственно, дело? Кто ты?

– Можешь спрятать ее, она еще ничего не значит, – твердо говорила незнакомка, не обращая внимания на другие вопросы.

– Да? А что же тогда будет доказательством подлинности заключенного контракта?

– Слова той, что сопровождает тебя, – мидирианка всмотрелась в Шуго и неожиданно поклонилась ей.

Аииритянин интуитивно потянулся за копьем, предчувствуя проблемы с этой сумасшедшей.

– А миту сие, – вкрадчиво произнесла девушка, сохраняя позу поклона, и кошка вдруг замерла, навострив черные уши. – Я прошу твоего доверия, тира. Ведь я, – она заглянула в изумленные глаза зверя. – Я знаю… Миту суро рок Шуго истед. Шуго ни прутисет. Шуго рок мави.

– Ледяные демоны. Дарбис, а ну отойди от нее, – юноша отдернул свою подопечную, но она отчего-то не послушалась, а даже наоборот – сделала еще шаг и поклонилась в ответ. – Дарбис?

– Дай мне поговорить с ней. Я всего лишь хочу удостовериться, что ты ее не купил.

– А что, если всадник Шуго, то сразу самозванец?

– Слишком много развелось богатеньких сыночков, желающих стать благородными Эльвами, – фыркнула мидирианка, оценивая внешность аииритянина.

– Я так похож на дворянина? – шутливо повел бровью он, но юмора его не оценили. – Подожди, а на каком языке ты говоришь с ней? И как поймешь, что мы дружим?

– Она сама подтвердит мне это. А большего тебе знать не нужно.

Аииритянин спрыгнул с седла и со стороны наблюдал за происходящим. Мидирианка общалась с Шуго, и их загадочная беседа завораживала – кошка непрерывно смотрела в лицо девушки, урчала и кивала. Незнакомка изъяснялась только на ломаном языке, поэтому понять ее было невозможно. Но Дарбис слушала крайне внимательно, будто знала чужеземную речь.

Юноша с осторожностью и любопытством ждал.

– Mини сету ираса. Ами, Дарбис?

Шуго отчужденно отвела морду в сторону и закрыла глаза.

– Мина, Дарбис… Бедная девочка… Мне очень жаль, правда…

– А что не так-то? – недоумевал аииритянин. – Что она сказала тебе?

– На твое счастье, она подтвердила, что ты ее всадник. Ваш контракт истинный.

– Конечно истинный. Я ведь с самого начала сказал тебе об этом. Мы с ней знакомы уже лет шесть.

– Длительность контракта еще не доказательство его подлинности, – вздохнула мидирианка. – Ладно. На этом все. Прости за беспокойство.

– Подожди, – он нагнал ее и ухватил за руку. Девушка вырвалась и с вызовом взглянула на него. – Раз уж ты теперь знакома с моей Шуго, невежливо вот так прощаться и не представиться ее всаднику.

– Зачем тебе это нужно?

– Я вижу, как ты небезразлична к пленению небесных посланников. Даже рискованно вступаешь в беседу с незнакомцами по ночам. Но поверь, я полностью разделяю твои чувства. И хотел бы знать имя той, кто борется.

Мидирианка замялась на секунду, словно засомневалась – как ей поступить.

– Мое имя Эрис. Шика Эрис.

– Рад познакомиться, – улыбнулся он. – Меня зовут Рен Китар. Заставила же ты думать о тебе недоброе. Ты что, местная призрачная дева, раз пришла освобождать мою Шуго посреди ночи?

– Что еще за дева?

– Не бери в голову… Ты, кстати, как оказалась так далеко от дома? Редкий раз встречаю выходцев из Зеленого лепестка.

– Можно сказать, я путешествовала по свету и искала ответы, – уклончиво ответила Эрис.

– Нашла?

– Нет. Поэтому возвращаюсь домой, чтобы начать все сначала. Возможно, я что-то упустила.

– А я вот наоборот покинул родные края и теперь двигаюсь к столице. Слышал, что ее Высочество набирает рекрутов в королевскую армию. Хочу попытать удачу и вступить в ряды защитников королевства.

– Ты воин?

– Да.

– А почему просто не станешь наемником? Хорошие защитники сейчас крайне нужны.

– У меня другие планы. Одна из целей – искоренить беззаконие, воцарившееся в Сикуре. А для этого нужны особенные полномочия.

– В наше время еще кто-то верит в силу законов? – с нескрываемой иронией глянула на него Эрис.

– Я верю, – твердо отозвался Рен. – И первое, что я хочу сделать, когда получу титул, так это освободить Шуго из рабства. Если от королевы до сих пор скрывают истинное положение дел в лепестках, то я найду способ достучаться до нее.

На этих словах Эрис заметно побледнела и быстро увела глаза. Аииритянин почувствовал себя неловко, будто чем-то обидел девушку. Но его опасения оказались напрасными.

– Ты неслыханно благороден, Рен Китар, – вдруг сказала она. – Если твои намерения действительно таковы, то я могу лишь пожелать тебе удачи.

– Спасибо. А я желаю тебе найти ответы, которые ты ищешь. Кстати, ты же остановилась в той же таверне, что и я? Предлагаю вернуться в свои покои и хоть немного поспать этой ночью. Если ты не против.

– Не против. Свои дела на сегодня я закончила. И мои опасения не оправдались.

– А ты одна путешествуешь? В таверне мне показалось, что ты набрала провизии минимум на двоих.

– Следил за мной? – пришла к выводу Эрис.

– Не специально. Это привычка – замечать все вокруг себя.

– За время странствия по Сикуру мне попадались всякие люди, поэтому, я предпочитаю не болтать лишнего. Так что подробности моего путешествия останутся при мне. Ты уж извини.

– Неужели не хочется с кем-то поделиться? Разве не тяжело вот так нести свое бремя в одиночку? – спросил аииритянин, на что мидирианка удивленно распахнула глаза, словно он только что угадал ее чувства.

– Я вижу тебя впервые, ничего о тебе не знаю. С чего мне откровенничать с тобой?

– Можешь не откровенничать. Хочешь, можешь даже соврать мне о том – кто ты. Я же все равно не пойму – где правда, а где ложь. А ты выскажешься. Станет легче, вот увидишь.

Эрис шла рядом с Шуго, но поодаль от Рена. Его странные идеи и вопросы, кажется, сбивали с толку. Это читалось на лице мидирианки.

– Для начала расскажи, что это за язык такой? Я никогда раньше не слышал ничего подобного.

– Это Сугор каши, – ответила она, – язык охотников. Сугор – это охотник, а каши – язык. Каждый житель моей деревни владел Сугор каши.

– Деревня охотников? Что-то припоминаю такое. Вроде бы их несколько разбросано по всему королевству. Значит, ты сугор?

– По законам моей деревни еще не совсем. Хоть я и много училась тонкостям охоты, занималась с отцом стрельбой из лука, но… все же главного я сделать не успела.

– А что… для вас главное?

– Еще с давних времен у нас был обычай – когда ребенку исполнялось тринадцать лет, он должен был пройти обряд посвящения и поднести великую дань богине Цитри. Его посылали на первую настоящую охоту, разрешив взять лишь одно оружие. Каждый охотник должен был сам поймать свою добычу и принести ее к алтарю, символизируя собой основателя деревни – Эмона, принесшего великую жертву богине Цитри.

Рен вспомнил летописи, которые отец в детстве заставлял читать.

– Эмон Сабан, третий великий всадник во времена Звездных дождей, верно? После волнения в Мидире, связанного с появлением первых магов, он явился верхом на златовласой волчице. Эмону почти удалось остановить войну внутри лепестка, но в итоге его предали.

– Да, и вместе с последователями он был вынужден скрываться. Так была основана моя деревня. Первая деревня сугор.

– Поразительно. А какую великую жертву он принес и ради чего?

– Об этом сложена целая легенда, которая передавалась из поколения в поколение нашими предками. Mарок тус Сугор савар Цитри, – вступила Эрис, тут же пояснив. – Это была легенда об охотнике и дарах богине Цитри. В ней говорилось о том, как во времена Звездных дождей, когда магия впервые пробудилась в людях, нашу деревню вот-вот должны были уничтожить предатели Эмона. Они нашли наш дом, и всем сугор грозила страшная расправа или порабощение. Тогда основатель попросил у богини Цитри спасения для своего народа. Взамен он предложил ей все, чего бы она ни пожелала. Но Цитри запросила необычную цену за свое благословение. В священном алтаре на синий камень Ишигур основателю пришлось пролить кровь Шуго и свою, чтобы богиня на время возымела власть над материальным миром. Цитри сдержала слово и укрыла наш дом в лесу, спрятав его от всех недоброжелателей. Любой, кто не был нам родным по крови, терялся в темных чащах и там же погибал. Это была удивительная магия… И с тех пор у нас завелся обычай – чтобы сохранить деревню в безопасности, каждый житель хотя бы раз должен был принести жертву для Цитри, чтобы уважить ее и дать сил для нашей защиты.

Собрав все части истории воедино, Рен задумался:

– Выходит, свою жертву ты еще не принесла?

Девушка стыдливо отвернулась от него.

– Нет, я не смогла. Все случилось очень неожиданно, и мы даже не успели ничего предпринять. Жаль, но нам слишком рано пришлось покинуть деревню, и все ради того, чтобы…

Мидирианка резко замолчала, когда двое мужчин, возникших из-за угла, прошли мимо них. Незнакомцы громко обсуждали завтрашнюю перевозку Шуго для господина Ангора Данока, и все бы ничего, вот только лицо Эрис тут же преобразилось. Рену даже почудилось, что на ее кисти блеснула алая нить, а глаза на мгновение засветились огнем.

– Эрис? – аккуратно обратился он к ней. – Все в порядке?

Тихо выругавшись на сугор каши, она посмотрела вслед уходящим кииритянам.

– Рен, если ты не против, я быстрее вернусь к себе в комнату и отдохну перед дорогой. Что-то я утомилась.

– Так резко? Ты еще не рассказала мне всего, – он обратил внимание на перемены в ней, и заподозрил, что виной тому были два незнакомца. Отпускать мидирианку без ответов ему не хотелось.

– На сегодня откровений достаточно. Мне стало немного легче, спасибо. А сейчас я хочу спать.

Аииритянин смерил ее взглядом.

– Хорошо. Но мы еще встретимся? Как насчет завтрака? Последний разговор, и больше я тебя не побеспокою.

– Что еще ты хочешь узнать?

– О тебе, – прямо ответил Рен. – Не могу объяснить, но я чувствую, что тебе нужна помощь. Ты выглядишь так, словно пытаешься решить непомерно сложную для себя задачу.

– И как ты это понял? Если бы я не подкараулила тебя на дороге, ты бы и не заметил меня, – скептично высказалась Эрис.

– Я заметил тебя сразу, как только ты зашла в зал и села рядом, – признался аииритянин. – Ну так что, завтрак?

– Не понимаю, зачем тебе это…

– А ты и не думай о моих мотивах. Просто приходи завтра на рассвете к стойке. Я буду там.

На мгновение ему показалось, что черты мидирианки чуть смягчились, и даже легкая улыбка коснулась ее губ.

– Доживем до завтра, увидим. Пора спать, Рен Китар.

Миновав пустой зал таверны, пара поднялась на второй спальный этаж. Тихо ступая, всадник и девушка шли к двери, ведущей в ее покои. Пожелав спокойной ночи, аииритянин покинул сугор, а та спряталась в своей комнате, опасливо заперев замок изнутри.

Глава вторая Призрачная дева

Глубокой ночью торговый караван готовился отправиться в путь. Используя магические предметы, владелец каравана замаскировал повозки с Шуго под кареты для людей. Этот трюк работал безотказно и позволял передвигаться по всему королевству, не вызывая подозрений.

В это время в покоях Ангора Данока все еще горел свет. Просторная комната была наполнена ночным воздухом. Разноцветные полупрозрачные шторы свисали, доставая самыми своими кончиками до пола. В центре стояла широкая кровать, окруженная невесомой вуалью. На резных комодах красовались расписные фарфоровые вазы, в тарелочках лежали фрукты и сладости.

Высокий смуглый мужчина с бокалом красного вина в руках смотрел на узника в клетке. – Перед глазами Ангора уже проносились картины заключения судьбоносного контракта на виду у подчиненных и приглашенных гостей. Ради такого зрелища он собирался созвать в свой дворец немало состоятельных людей и заявить всем, что теперь он – благородный и сильнейший всадник Шуго. Такая новость должна была обеспечить ему новых влиятельных союзников и припугнуть врагов и завистников.

Кельм отставил бокал и с трепетом извлек из кармана маленький мешочек, залюбовавшись им. Синяя бархатная ткань была расшита золотой нитью, а шнурки имели маленькие кисточки на концах.

Воспоминания о сегодняшней сделке грели ему душу и дарили восторг:

Как суетливый люд собирался у кованной узорчатой изгороди, отделяющей площадь. Как три стальных короба, оплетенные цепями и запертые на несколько замков, стояли в линию за спиной у надзирателя. И как он – Ангор Данок – впервые отчетливо увидел свое будущее, стоило в его владениях появиться этому крылатому Шуго.

Сначала на свет высунулась крупная кошачья морда с черным носом и пылающими глазами, за ней показались крепкие лапы со спрятанными в рыжем мехе когтями. Густая грива спадала на широкий лоб животного и струилась по его шее и спине. Сильные мышцы перекатывались под блестящей шкурой, напоминая о неоспоримой силе и выносливости этого прекрасного охотника.

Это был огромный лев.

С ненавистью посмотрев на мешочек, оставленный Ангору торговцем, Шуго попятился назад, прекрасно зная, что там хранилось. Волшебный порошок Допутур изготавливали из минералов и растений. Для человека эта смесь не представляла опасности, в небольших дозах ее принимали как успокоительное. Но вот для Шуго все было куда хуже.

Люди обнаружили, что небесные посланники становились смиренными и послушными, даже безвольными. Стоило животному отравиться, как его пленили и принуждали заключить контракт. Так появлялись лжевсадники. Их не избирали, они сами покупали себе желанную силу.

У каждого торговца был запас порошка Допутур на случай, если кто-то из пленников решит взбунтоваться. Более едкую смесь готовили охотники, ведь Шуго – необычайно могущественные создания, и порой, чтобы их поймать, приходилось идти на грязные трюки и уловки.

– Скоро, мой дорогой, уже скоро, – воркующим голосом приговаривал Ангор. – Ты будешь моим преданным слугой, а я – твоим господином.

Зверь, прижав уши, оскалился. Мужчина расхохотался, пряча бархатный мешочек обратно.

– Не бойся, ох, мой дорогой Шуго. Я буду заботливым хозяином для тебя. Когда ты станешь моим, тебе не придется более жить в ржавой клетке и питаться помоями, ты поселишься в хоромах и есть будешь лишь отборное мясо.

Вдоволь потешив свое самолюбие, Ангор отправился спать. Зверь же, оставшись один, растянулся во всю скромную длину своей тюрьмы. Лапы упирались в железные прутья, и только хвост свободно проскальзывал наружу. Недовольно фыркнув, лев опустил морду и закрыл глаза. Черный нос засопел в ночной тишине, а рыжая шерсть в уголках глаз стала мокрой.

Он… плакал. Могучий Шуго, обязанный всю жизнь служить одному человеку, был обречен развлекать дворян и угождать самовлюбленному господину.

Лев уже давно потерял всякую надежду на спасение.

Утром к главному входу в дорогой постоялый двор подъехала большая повозка с запряженными гнедыми лошадьми. Похожий транспорт использовали киирские караваны, чтобы перевозить Шуго, но у этой был чересчур торжественный вид. Многочисленные украшения в виде кованых растений и позолоченный герб знати, закрепленный на колесах, привлекали внимание случайных зевак. Стоило первым утренним лучам солнца коснуться отполированных железных креплений и узоров, как повозка засияла рыжим огнем жаркой пустыни.

Строй из темнокожих мужчин, вооруженных острыми копьями или одноручными мечами, окружил собственность господина Данока. Двери постоялого двора открылись, и местные слуги тут же засуетились, закрепляя расписные створки и расстилая длинный алый ковер вплоть до самой повозки. Как только все было готово, они заняли места по краям дорожки и, склонив головы, застыли в ожидании. В дверях показались киирцы, тянущие за собой груз.

На ковровый путь вкатилась огромная клетка с черными, как копоть, прутьями. Слуги любопытно подглядывали, желая своими глазами увидеть настоящего волшебного зверя.

Лев, заранее одурманенный Допутуром, лежал на боку, не моргая, не шевелясь. На его морду был надет специальный намордник с мешочком для порошка, отравляющего рассудок. Зверь медленно и редко дышал, и был нездорово спокоен, будто растерял все свои животные инстинкты. Ему было все равно, что с ним было, есть и будет. В львиной голове царил плотный туман, уютно окутавший саднящие раны и подаривший забвение его измученной душе.

Одним взмахом ладони Ангор скомандовал всей своей свите приготовиться к отправке во дворец. Запрыгнув на скакунов, наемники сомкнули ряды, окружая караван со всех сторон. Их строй замыкал странный всадник, укутанный в рваные лохмотья так, что были видны только глаза. Один из воинов покосился на его ездовое животное и ухмыльнулся.

Видно, Ангор, наслышанный о «Призрачной деве» на былинном Шуго, всерьез озаботился сохранностью льва. Против такой угрозы дворянин не поскупился и нанял достойного противника. Если бы она только рискнула сунуться к ним, ее бы ждал очень неприятный сюрприз.

Как только дворянин скрылся внутри личной повозки, лошади двинулись вперед, увозя Ангора и плененного льва из солнечного города Саши.

***

Рен проснулся от того, что его руку, к которой был привязан магический поводок для Шуго, рывком потянуло в сторону. Все бы ничего, но всадника проволокло силой связи по всей комнате, попутно собирая ковер в цветную гармошку. Дверь оказалась единственным препятствием, которое не позволило аииритянину продолжить путешествие по пути к взбесившейся Шуго, задумавшей с утра пораньше похоронить своего хозяина.

– Раздери меня барс, Дарбис, ты что делаешь?

Через мгновение руку дернуло снова, но в этот раз всадник быстро среагировал и дал отпор.

– Да проснулся я, проснулся, – сердито приговаривал он, вяло поднимаясь с пола на ноги.

Рен доплелся до кровати и присел на край, сонно поникнув головой. Его пробуждение было не самым приятным. Всадник снова посмотрел на светящуюся нить на его руке и вздохнул.

Уже давно между ним и зверем была установлена договоренность. Когда Дарбис нуждалась в присутствии хозяина, она давала ему об этом знать, легонько потягивая за поводок. Видимо, Шуго уже проснулась и таким способом требовала как можно скорее навестить ее.

Так подумал аииритянин.

Юноша хотел было прилечь еще на несколько минут, но тут его рука снова задрожала. Таким образом шансов на отдых Рену не оставили совсем.

Служанки таверны давно бодрствовали и теперь спешно стряпали на кухне, прибирались в освобожденных покоях и трапезном зале. Рен вышел из своей комнаты, чтобы направиться в умывальню и остановился напротив соседней двери. Его руку вновь несколько раз раздражающе дернуло, когда он замешкался у порога комнаты Эрис. Решив, что в таком неприглядном состоянии он явно отбил бы у Сугор все желание иметь с ним дело, юноша прошел дальше по коридору.

Пока Рен умывался, Дарбис умудрилась дернуть с такой силой, что он отлетел к стенке, срываясь на проклятья. Наспех завершив свои дела, аииритянин вернулся к себе, быстро оделся, подхватил копье и стремглав покинул место ночлега. Он следовал к выходу с этажа, чтобы дойти до хлева и надрать одни пушистые кошачьи уши. Как вдруг…

Рен резко замер напротив открытой двери и с нарастающей досадой наблюдал за тем, как служанка заправляла односпальную постель. Эрис в комнате уже не было.

Закончив с уборкой, прислуга мимолетно глянула на растерянного всадника.

– Доброе утро. Вы что-то хотели?

– Не знаете, где сейчас гостья из этой комнаты?

– Вы о мидирианке? – в сомнении уточнила она, на что Рен согласно кивнул. – Ваша подруга покинула таверну еще на рассвете и не предупредила, что собирается вернуться. И вам никаких посланий она не передавала.

– Значит, ушла, даже не попрощавшись… – почти беззвучно подытожил Рен и, поблагодарив служанку, ушел из комнаты.

Возможность отказа от своей компании аииритянин, конечно, предполагал, но он и не думал, что сугор трусливо сбежит от него, ничего не объяснив. Рен с честью принял выбор Эрис и решил, что предпринимать попытки ее отыскать он не будет. Вмешиваться в жизнь девушки, отчаянно не желавшей какой-либо поддержки, юноша не видел смысла.

Небрежно толкнув деревянную дверь, всадник ступил на улицу, прикрыл ладонью глаза, чтобы напоследок оглядеться по сторонам. В Саши все было спокойно. Люди в белых одеждах неспешно прогуливались, торговцы заманивали к себе за товарами. От такой прибитой зноем жизни Рен бы давно завыл от скуки. Слишком уж это место было теплым, непривычным, чужим.

От угрюмой задумчивости всадника отвлек знакомый кошачий рык.

– Что, и тебе тоже не терпится уехать отсюда, да? – прокручивая копье в одной руке, сказал Рен. Шуго лишь рыкнула ему в ответ и, будто подгоняя хозяина поскорее подойти к ней, перебирала крепкими лапами. – Я с тобой еще серьезно поговорю. Кто сбросил меня с кровати?

Дарбис недовольно замотала головой и что-то невнятно прорычала Рену. Она не казалась обрадованной встречей с хозяином. Шуго была взволнована, тяжело дышала через открытую пасть, высунув язык между клыков.

Аииритянин нахмурился.

– Дарбис, что-то не так?

Она оглушила и напугала всадника басовитым воплем. Рен быстро подбежал к животному, уронил копье на землю и поднял вверх руки, чтобы успокоить Шуго. Обхватив ладонями кошачью морду, он повернул ее к себе. Узкие зрачки бегали из стороны в сторону, молили о чем-то, просто кричали о приближающейся беде.

– Да что с тобой творится? – спросил всадник, с непониманием всматриваясь в Шуго.

Дарбис дернула мордой, сбрасывая руку юноши, и, неловко двигая челюстями, стала издавать странные звуки – помесь мяуканья и неуверенного рыка. Было заметно, как она старается что-то изобразить, словно сказать на человеческом языке, но вместо всего выходило только грубое звериное бурчание. Рен удивлялся тому, что происходило с Шуго. Никогда ранее она не вела себя так. Аииритянин сам боялся поверить тому, что чувствовал. Это было удивительно – зверь пытался сказать ему что-то!

Прошлым вечером Эрис понимала Дарбис без слов, но Рен никак не мог разобрать ее речь, и от этого отчаяние Шуго становилось все сильнее.

– Я не понимаю, чего ты от меня хочешь! – схватившись за голову, сдался всадник.

Взревев от досады, кошка бросилась к черному копью и, схватив его зубами, рванула прочь от хозяина. Потеряв ее из вида, Рен призвал на помощь связь. Синяя нить сверкнула от его кисти и, размотав несколько витков, устремилась вперед, указывая всаднику дорогу. После долгого преследования, аииритянин настиг своего зверя у выхода из города.

– Ну и? Что ты этим хотела… сказать? – прерываясь на вздох, поинтересовался Рен.

Шуго подошла к центру дороги и, склонив морду, выпустила копье. Юноша сосредоточился на послании. Проследив за положением копья, аииритянин заметил, что острие указывало в определенную сторону, будто стрелка компаса.

– Ты хочешь, чтобы мы поехали туда?

Кошка ткнулась мордой в его шею.

– Значит, я угадал.

Рен понимал, что если они сейчас пойдут этим путем, их долгожданный визит в столицу отложится еще на неопределенный срок. Дарбис забила лапой.

– Если для тебя это так важно, то мы проведаем, что там такое. Но учти, потом до соседнего города придется долго добираться, а то и вовсе будем ночевать под открытым небом.

Обойдя зверя, Рен подошел сбоку, чтобы запрыгнуть верхом. Заботливо проведя ладонью по длинной шерсти, он вдруг замер, когда его рука наткнулась на грубый кожаный материал широкого ремня.

Рен отлично помнил, как снимал седло с Дарбис, чтобы та могла отдохнуть ночью, но он точно не успел надеть его утром. В этом он был уверен, как в себе. Медленно аииритянин пробежался пальцами по черной коже седла. Почувствовав смятение хозяина, кошка через плечо обернулась к нему и фыркнула. Всадник в сомнении спросил:

– Эй, Дарбис, скажи мне, кто оседлал тебя? – он серьезно воззрился на Шуго. – К тебе кто-то приходил этой ночью?

На этот вопрос она загадочно обошла его и плавно опустила перед ним голову с прижатыми ушами. В груди разразилось волнение, когда он распознал в этом жесте нечто уже знакомое.

– Не может быть! К тебе приходила Эрис? Хочешь сказать, она была у тебя снова?

Кошка качнула головой и устремила долгий взгляд в сторону горизонта. Рен проследил за ней и сразу все понял. Дарбис что-то знала о сугор и хотела, чтобы он помог.

Принимая новый вызов судьбы, юноша решительно вскочил на Шуго. Мощный зверь, напружинив задние ноги, помчался прочь, оставляя за собой столп пыли.

***

Сухой ветер превращался в песчаные вихри и обрушивался на провожатых, идущих во дворец Ангора Данока. Наемники четким построением обступили повозки и следили за окружающими их каменистыми пустынными пейзажами. Караван медленно двигался, изнуряя людей и животных долгой поездкой.

В отличие от торговцев, что переправляли Шуго ночью и под заклятьями, Ангор спокойно оставил льва в клетке. Вся стража в округе была в его власти, никто бы и не осмелился указать дворянину на незаконность его действий.

Лев лежал, не шевелясь. Массивные крылья были неестественно раскрыты и, согнувшись, жарились под солнцем. Длинные перья врезались в прутья клетки и проникали между ними в стремлении выбраться наружу.

В белой же повозке, укрытой от жары тканевым навесом, на мягких подушках отдыхал Ангор. Закрыв глаза, он расцветал в довольной хмельной улыбке. Кельм представлял, как едет верхом на могучем золотом льве мимо поданных, утирающих слезы счастья за своего господина. Как женщины танцуют, выказывая свое всецелое повиновение. Как красное вино льется рекой по бокалам господ, а праздничные столы ломятся от блюд придворного повара. По правое плечо от него будет лежать Шуго с золотистой гривой в металлических доспехах и с обожанием смотреть на хозяина. Лев станет главным событием на приеме. На виду у люда ему преподнесут большой позолоченный поднос со свежим сладким мясом без кости, и зверь будет пировать со всеми, как самый приближенный к крылу дворянина слуга.

Неожиданно повозка остановилась. Снаружи донеслась вибрация от топота копыт гнедых. Наемники обступили заказчика, дабы защитить его. Скрежет оголяемой стали заставил разомлевшего от вина кельма подползти к белой шторе, чтобы посмотреть на того, кто встал на их пути.

Впереди виднелся каменный мост, ведущий через расщелину, и караван был готов направиться к нему, как вдруг из ниоткуда на дороге возник женский силуэт, не давая повозкам продолжить путешествие. Ангор прищурился, чтобы лучше рассмотреть нахалку.

Конвоиры с осторожностью переглянулись. Один из наемников выступил вперед.

– Эй! – выкрикнул воин. – А ну уйди с дороги, если не хочешь быть затоптанной лошадьми!

Ангор же в это время рыскал взглядом по округе в поисках былинного Шуго, по легенде сопровождавшего призрачную деву во время ее набегов. Но, к огромнейшему разочарованию, волшебного животного так и не было видно. Расстроенно прошипев под нос – «дешевка», он уже хотел вернуться в свои покои, как вдруг незнакомка заговорила.

– Я здесь, чтобы напомнить вам о том, что существует закон, – вступила она, делая шаг. Наемники насторожились. – Он крайне прост, но очень важен, и закрыть глаза на то, как его нарушают, я не могу.

– Я что-то непонятное сказал? Или ты плохо слышишь? Что ж, тогда я повторю снова, но уже в последний раз… Убирайся с дороги и не мешай каравану, а иначе, – воин с вызовом навел кончик блестящего лезвия, – я заставлю тебя сделать это силой.

– Закон о владении Шуго ясно гласит, – громко и четко продолжила она, на что всадник недовольно поморщился. – Зверь в праве сам выбирать себе хозяина, без принуждения и, тем более, одурманивания. Охота на Шуго запрещена! Продажа Шуго запрещена! Заключение ложных контрактов под строгим запретом и карается казнью!

Со скучающим видом кельм лениво слушал список обвинений и наказания за них. Эта тявкающая дворняга его забавляла, но не была той легендарной девой. Все ее слабые потуги заставить Ангора отступиться от своей грандиозной затеи, в которую он неслабо вложился золотом, были просто смешными. Он устроился поудобнее, чтобы во всех красках запомнить, как его наемники справятся с очередным фанатиком Шуго. Будет о чем рассказать потом гостям во время пира.

– Я требую, чтобы вы немедленно освободили Шуго из клетки и позволили ему уйти. Только при этом условии я пропущу вас дальше, и больше вы меня не увидите. Еще не поздно остановиться и не совершать этот грех. Я взываю к вашему благоразумию.

Пустынную тишину нарушил громкий надрывистый хохот. От неожиданности лидер наемников вздрогнул и импульсивно обернулся на глупого заказчика, безрассудно выдавшего свое местоположение. Девушка обратила внимание на кельма; женские пальцы удобнее перехватили предмет, спрятанный под полами ее плаща.

– Какая странная особа, – осклабился Данок.

– Мой господин, пожалуйста, скройтесь внутри! Это может быть очень опасно!

– Ой, да брось ты, Хес. Это всего лишь жалкая поклонница Шуго, таких борцов за свободу зверей в нашем королевстве множество. Скорее всего, она какая-нибудь служительница храма, возомнившая себя посланницей богов, способной изменить весь мир. Ха-х! Аж смешно! Да и что она сможет сделать против целой армии твоих лучших ребят, а, Хес?

Конвоир брезгливо скрипнул зубами и сплюнул в песок от отвращения. Да если бы не деньги, которыми так щедро сорил этот пустынный демон, наемник лично перерезал бы ему глотку за все его дела. Хес Кокинор никогда не позволял людям смотреть на себя с высока. Он был отличным телохранителем, прославленным в своих кругах, а его репутация оставалась безупречной. Поэтому и только поэтому, чтобы не опорочить свое доброе имя, он был просто обязан до самого конца защищать этого избалованного ребенка, играющего в благородного всадника Шуго.

За все время пути Хес не раз пожалел о том, что согласился на это дело.

– Все же я попрошу вас спрятаться в повозке, пока мы не разберемся здесь, – сдержанно попросил он. – Внешность бывает обманчива, нам следует быть осторожными во всем.

– Думаешь, я испугаюсь какую-то дворнягу в драном балахоне? Нет, я хочу остаться. А ты уж не сердись, Хес, ведь это я здесь заказываю зрелище и оплачиваю услуги твоей шайки, – фыркнул он, кивнув на окружающих его вооруженных людей. – Твоя же обязанность – стеречь мою жизнь при любых обстоятельствах. Сгони уже эту девку с пути!

Наемники, будучи выходцами Серого лепестка, недовольно загалдели о чем-то на своем языке, обращаясь к лидеру. Такого неуважительного отношения к главе они не могли и не хотели терпеть. Хес Кокинор нервно дернул бровью и прикрикнул на них, призывая соблюдать дисциплину в строю и не вестись на провокации Ангора.

– Да что сможет эта простолюдинка сделать мне?! – продолжал Данок. – Да с такой охраной, как у меня, она и близко не подойдет, глупые вы псы! – брызгая слюной, распалялся он. – Она совсем выжила из ума, если решила, что я отпущу зверя, испугавшись ее! Да я если только захочу, еще и ее присвою себе и сделаю своей служанкой, и ничего мне за это не бу…

– Освободите Шуго немедленно! – закричала незнакомка.

Со свистом пролетев мимо головы Хеса, в опасной близи с Ангором мелькнула стрела и застряла в деревянной обшивке повозки, разорвав белую ткань штор. Дворянин словно разучился дышать. Его испуганные маленькие глазки уставились на девушку – она угрожающе направила блеснувший на солнце наконечник и до скрипа натянула тетиву.

Хес рыкнул про себя проклятье. Убедившись, что с заказчиком все в порядке, он крикнул воинам приготовиться к битве. Ангор ощутил саднящую боль, прикоснулся к щеке, с ужасом посмотрел на свои окровавленные пальцы и забился в истерике:

– Хес, какого пустынного демона ты стоишь?! Снеси уже голову этой мерзавке!

Исполняя приказ, воин устремился вперед. Заметив приближающегося всадника, девушка перевела прицел на него. Наемник был готов отразить ее стрелу, это было бы слишком легко для закаленного в боях мужчины. Хес не знал, чего хотела добиться отчаянная заступница за Шуго, но, если до сих пор ей на помощь никто не приходил, значит, она одна пришла требовать освобождения зверя. Либо незнакомка была настолько сильна, что могла справиться с его армией в одиночку, что вряд ли – с одним только простым луком. Либо она – душевно больной человек, сведенный с ума творящимся в королевстве беззаконием.

Девушка метила прямиком ему в голову, но почему-то передумала и направила лук под ноги скакуну.

– Кончай с ней! – зверел дворянин, требуя возмездия за нанесенные ему увечья.

Лучница зарядила стрелу, как вдруг та озарилась алыми искрами. От места прикосновения пальцев и до самого наконечника она воспламенилась, превращаясь в огненный заряд. Воин резко натянул поводья, конь встал на дыбы, и в эту же секунду раздался взрыв.

– Она маг! – встревоженно выкрикнул кто-то из наемников.

Хес отряхнулся от прилипшего песка и сквозь огненную рябь посмотрел на девушку. Она сделала еще несколько выстрелов, и новые взрывы прогремели раскатами. Между караваном и путницей пролегла стена пламени. Лошади пугливо ржали и пятились назад, страх перед стихией был сильнее дрессировки и угроз наездников.

– Говорил же, чтобы не совался, грязный денежный мешок, – прошипел Хес, взбираясь на коня.

Девушка вновь зарядила стрелу и сразу наполнила ее волшебством. Без капли сомнения, она навела прицел на белую повозку.

– Я жду, – заявила лучница. – Твои наемники не проберутся через мою магию. У тебя нет выхода, кроме как отпустить Шуго, – обращалась напрямую к хозяину каравана она.

Ангор метал глазами искры, проклиная бесполезных наемников, жалких людей, не способных справиться с магом. Хес же с сомнением осматривал лучницу. Почему-то ему крайне не верилось в то, что она волшебница. За время своей опасной работы воину как-то приходилось иметь дело с людьми, покоряющими природную энергию, но их магия была другой. Огонь этой девчонки, несомненно, был сотворен ею, но что-то подсказывало, что сама по себе колдовать она не умела.

– Это конец! – постановила незнакомка.

Хитро облизнувшись, Ангор дал себе слово, что, как только его охранники захватят эту простолюдинку, он присвоит ее и заставит самыми изощренными способами искупать перед ним вину.

– Да, дорогая, это конец, – низким голосом проговорил Данок. – Правда, конец только для тебя…

Из хвоста каравана показался крупный силуэт. Лучница быстро взглянула туда и импульсивно сменила положение.

– Так вот оно что… – тут же поникла она, различая образ всадника. Но, в отличие от остальных, этот был особенным.

Навстречу огненной стене шел огромный бык, и от тяжести его поступи исходила пугающая вибрация. Черная кожа зверя лоснилась на солнце. Два острых рога не уступали по грозности никакому холодному оружию. Крепкие ноги с легкостью затушили огонь, наколдованный лучницей на песке.

– Никому не вмешиваться! Вы останетесь рядом со мной, так мне спокойней. Гуребур, эта красавица только для тебя. Ты уж не убивай ее, ладно? Она мне еще должна.

Мужчина, восседающий на быке, снял с себя рваный балахон и одним движением отбросил в сторону. Лицо его было непроницаемым, словно сотворенным из камня.

– Тц, Гуребур, – поморщившись, оскалился Хес.

Внезапно лучница опустила оружие и поклонилась.

– Рада видеть тебя во здравии, Шуго рок мави. А миту сие. Сари миту Эрис. Миту парнати сугор.

Бык встряхнул головой и направил свои маленькие уши в сторону незнакомки. Стоило ей замолчать, как у Шуго неуверенно дрогнули ноги, и он уже пожелал пригнуть одно колено, но Гуребур перехватил инициативу. Безжалостно ткнув концом рукояти в бок зверя, пресекая непослушание.

В предчувствии смертельного приказа, бык стал крутиться, пытаясь сбросить Гуребура с себя, а девушка тут же сорвалась прочь от всадника. С ним ей было не тягаться в силе, это она прекрасно осознавала. Наемник почти выпал из седла, отпустив молот. Зверь взбрыкивал ногами и крутился, вынудив всадника спрыгнуть. Вскинув руку, Гуребур призвал себе на помощь энергетический поводок. Бык замер на месте.

Наемник злобно дернул за связующую нить, и животное покорно пошло к нему. Напоследок, глазами, полными извинений, Шуго посмотрел на удаляющуюся лучницу. Она почти добежала до расщелины и обернулась.

– Ты не настоящий всадник! – натянула тетиву она и крикнула Гуребуру. – Твой Шуго страдает, он раб, которого ты заклеймил и обрек вечно служить тебе!

Мужчина методично отряхивал молот от песка, ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Как смело кричать мне обвинения на таком расстоянии. И что дальше? – не поднимая взгляда, поинтересовался он. – Кипеть мне теперь за это в котле? Так пускай. Я купил эту скотину полудохлой на рынке, откармливал его и обхаживал, пока он не встал на ноги. Так что теперь он мне должен своей жизнью, пусть отрабатывает вложенные в него средства.

– Да как ты можешь? Шуго – не обычные звери, чтобы относиться к ним по-скотски! Они имеют такие же чувства, как и люди! Их нужно уважать, признавать, как себе равных!

Нозурианец со скукой склонил голову на бок:

– Может, хватит уже? Для будущей рабыни ты слишком много болтаешь.

Всадник что-то зашептал на ухо Шуго, отчего глаза животного налились кровью. Зверь запыхтел ноздрями и стал бить копытом, подгоняя под себя песок. Он угрожающе склонил голову и выставил рога.

Желание хозяина для Шуго – закон.

– Эй, Гуребур! – откуда-то издалека донесся голос кельма. – Она нужна мне живой, не забудь про это!

– Принято к сведению, – всадник расслабленно крутанул молот в руке, разминаясь перед предстоящим боем.

Нозурианец щедро поддал в бычьи бока, и зверь, свирепо взревев, побежал. Лучница сорвалась с места, но в то же мгновение рядом с ней возник каменный выступ, заставивший ее от столкновения буквально отлететь.

Вскрикнув от боли, девушка прокатилась по жесткой земле, в отчаянии сжимая деревянный лук в руке. Придя в себя, она поднялась на разодранные ноги. Ощущая вибрацию, подняла глаза на всадника, возвела лук и зарядила огненную стрелу. Заметив это, Гуребур остановил быка и ухнул молотом о землю, будто со злости. Девушка на мгновение отвлеклась, как вдруг, прямо из-под ее ног выросла острая каменная пика и врезалась в нее.

Это была магия земли. Заключивший контракт Шуго наделял своего хозяина частью волшебной силы одного из природных элементов, которым в совершенстве владел сам. Так и бык, и Гуребур с его молотом могли покорять скалы, пески и земли.

Избитая незнакомка обессиленно обронила оружие, и теперь оно свисало над краем пропасти. Девушка была слишком хрупкой для таких сражений, ее навыки были заточены для дальнего боя, ведь она лучник, а не воин меча. Обхватив пульсирующий болью живот, она сипло дышала, уткнувшись носом в землю, а потом с отчаянием глянула на свой лук и беспомощно потянулась к нему. Вскоре широкая тень полностью застелила ее. От топота Шуго лук затрясло, и он, проскакав на месте еще несколько раз, все-таки упал.

– Какая жалость, – сухо прокомментировал Гуребур, спрыгнул с быка и медленно подошел к сраженной лучнице. – Я думал, меня ждет развлечение подольше, но, видимо, это все, на что ты была способна, – разочарованно и небрежно он смахнул с ее головы капюшон и немедленно вытер руки, будто замарался. – Хм, мидирианка. Зря выползла из леса. Что ж, теперь ты, как твои горячо любимые Шуго, всю свою жалкую жизнь будешь развлекать вот того господина. Какая ирония, правда?

Незнакомка обернулась через плечо и натолкнулась на затуманенные глаза быка. В них она увидела свое размытое отражение. Давно она не выглядела так жалко.

Облизнув кровь с губ, она представила, как ОН будет ругаться, что снова заупрямилась и сразу не взяла ЕГО с собой. Больше одну ее ОН никуда не отпустит, после такого уж точно. ОН не пришел до сих пор только потому, что она его попросила не показываться на глазах у всех.

Девушка вымученно улыбнулась.

Гуребур покосился на нее, как на умалишенную.

– Ты чему так радуешься, недалекая? – все так же безэмоционально спросил нозурианец. – Неужто рада такой судьбе?

– Это ты глупец, всадник. А все потому, что не ведаешь правды, – лучница заговорила на ломаном языке.

Услышав ее магический шепот, зверь несколько раз моргнул, после чего его глаза вновь стали ясными. Бык уловил сокрытую просьбу, почти незаметно качнул головой и в одно движение создал под женским телом скалистый выступ. Гуребур слишком поздно спохватился и отдернул поводок быка. Подброшенная магией лучница упала прямиком в расщелину, даже не пытаясь сопротивляться этому. Нозурианец спешно подбежал к краю пропасти и с постепенно угасающей надеждой завис над ней.

К его несчастью, обрыв был настолько глубоким, что даже дне этой трещины не было видно. Свалившись с такой высоты, девчонка наверняка разбилась насмерть. Видимо, участь смертника для нее была куда приятней, нежели роль рабыни.

Гуребур отошел от края пропасти, даже не волнуясь о будущем недовольстве его господина. Первым делом надо было прогнать лучницу и расчистить путь, а вот уж что стало с ней после – это совсем не его забота.

Нозурианец остановился напротив быка, вновь околдованного силой связи. Он замахнулся и хлестко ударил непослушного зверя.

– Неделя без еды, – огласил наказание он.

Всадник обошел Шуго, чтобы вскочить верхом, как вдруг вся пустыня сотряслась от пронзительного, пугающего до дрожи звериного рыка. Нозурианец ошарашенно замер на месте. Лошади в караване испуганно заржали, воины, приготовив оружие для обороны, напряженно закрутили головами по сторонам. Трусливый Ангор сжался всем телом, сминая в руках шелковую подушку.

– Чт…что это, Хес? – писклявым голосом вопрошал он. – Это Шуго Гуребура так обозлился?

Кокинор настороженно глядел вдаль, где еле виднелся черный бык и его хозяин.

– Не думаю, мой господин, – серьезно ответил воин, нахмурившись. – Зверь Гуребура способен лишь реветь, – он ненадолго умолк и добавил, – а так рычат только хищники.

Гневный зов, леденящий кровь в жилах, повторился вновь. Нозурианец осторожно сделал несколько шагов к расщелине и прислушался. Несомненно, звук исходил именно из нее. Воздух переменился и словно стал еще горячее. На лбу хладнокровного всадника проступили капли пота. Даже Гуребуру стало не по себе.

– А вдруг это она? – невнятно высказался Ангор, вытирая лицо. – Вдруг та девчонка – это и есть дева из легенды?

– Что? – обернулся к заказчику Хес.

– Призрачная дева, посланная освободить всех Шуго… Может, это не выдумки?

– Да что вы несе…

Разразился свирепый рев, и из расщелины стремительно вылетел монстр, ветряными потоками отбросив назад Гуребура. Мужчина упал на спину и воззрился на него. Все как один подняли головы. Хес в изумлении раскрыл рот.

– Да какого пустынного демона здесь творится?!

Невиданный зверь размахом могучих крыльев рассекал воздух и парил над людьми, был недосягаем для их мечей и проклятий, был грозен и опасен. Его чешуйчатое тело блестело в ярких лучах, играло всеми оттенками красного, приковывая к себе завороженные взоры. Голову и хребет до самого хвоста покрывали острые шипы.

– Это Шуго… Шуго былинной девы! – воскликнул дворянин, указывая дрожащим пальцем.

Ящер описал круг над караваном и накренился, чтобы полететь обратно. Хес разглядел на его спине незнакомку, ту самую. Она сидела на одном колене, придерживаясь за седло, и следила за тем, что происходило внизу.

– Мой господин, там! Эта лучница! – в панике Хес обратился к нозурианцу. – Гуребур! Чтоб тебя, как она оказалась здесь?

Когда ящер выправился, мидирианка бойко встала на ноги и, заняв устойчивое положение, приготовила лук и огненную стрелу. Яркая вспышка мелькнула перед армией наемников, после чего прогремел оглушающий взрыв. Алое пламя вновь перегородило путь на ту сторону. Гуребур вскочил на быка, и тот рванул изо всех сил обратно к каравану.

– Всем отойти от огня! – скомандовал Хес. От напряжения на его шее вздулись вены. – Сконцентрировать оборону около господина Данока!

Воины быстро собрались в назначенной точке, но все, что они могли, это только наблюдать и надеяться, что их всадник Шуго подоспеет вовремя. Гуребур что есть мочи гнал волшебного зверя, злобно сжимая пальцами рукоять молота. Когда нозурианец почти достиг места брани, мимо него к каменному мосту пронеслась грозная крылатая тень.

– Что она собирается делать? – прищурился Гуребур.

Ящер глубоко вздохнул через ноздри и откинул голову, концентрируя в своей клыкастой пасти заряд природной энергии. Подлетев к середине моста, он раздвинув челюсти и изверг гигантский огненный шар. В ту же секунду воинов оглушил яростный взрыв. Обломки моста посыпались вниз, ударяясь от стены обрыва и поднимая облако пыли. Из песчаного тумана триумфально вылетел ящер и довольно зарычал.

Все пути отступления были перекрыты. Воспарив перед караваном, ящер часто махал крыльями, чтобы удержать себя в одном положении. Всадница забралась на крепкое чешуйчатое плечо и одной рукой ухватилась за черный рог. Ее длинные светлые волосы танцевали на ветру.

– Все кончено! – закричала она, обращаясь к Ангору. – Ни тебе, ни твоим купленным слугам не достать меня! И идти дальше я вам не позволю!

Легкий песок закручивался в маленькие вихри и беспощадно царапал глаза и кожу людям, находящимся на земле. Гуребур метался из стороны в сторону, пытаясь придумать, как ему сбить летающего зверя, но даже его магия не позволяла дотянуться до небес.

– Мой господин! – окликнул нозурианец. – Заключите контракт со своим Шуго сейчас, и тогда ей ничего не останется! Она будет бессильна перед магией связи!

– Но как же? Ведь это должно было быть зрелищем на моем приеме! Я хотел сделать это на глазах у своих подданных!

Хес не выдержал и накричал на заказчика:

– Да какой к демонам прием?! Если не сделаете этого сейчас, рискуете вовсе остаться без зверя! Быстро, бегите к клетке! Шуго под властью дурмана, это не займет много времени!

Ящер намерился напасть на белую повозку, как вдруг ему в голову на большой скорости врезался тяжелый камень и мгновенно разлетелся на куски. Зверь взвыл от боли и потерял равновесие, покачнувшись в воздухе. Мидирианка скатилась в седло, но тут же поспешила обратно к Шуго.

– Диас! – с тревогой вскрикнула она. – Диас, ты в порядке?

На широком чешуйчатом лбу появилась маленькая ссадина, из которой тонкой струйкой сочилась алая кровь. Спустя несколько секунд, издав тихое шипение, рана затянулась.

Шуго встряхнулся и, вмиг почуяв опасность, спикировал вниз, уклоняясь от очередного камня. Лучница взглянула туда, откуда была последняя атака, и увидела черного быка и его всадника. Стоило им в унисон сотрясти землю ударом, как откалывался каменистый валун из расщелины и летел точно в направлении огненного Шуго.

Крылатый зверь изрыгнул пламя и взорвал глыбу.

– Бегите, пока Гуребур отвлекает ее! – командным тоном приказал Хес.

Ангор неловко выбрался из своей уютной повозки. Трусливо оглядываясь назад, он крался к клетке, в которой покоился крылатый лев. Мидирианка с досадой проследила за ним, но ничего не могла сделать.

– Диас, он хочет заключить контракт! Мы не успеем, – проскулила она. – Это все из-за меня. Я так виновата.

Шуго был слишком сосредоточен на противнике и только что-то неразборчиво рыкнул ей в ответ.

Кельму почти удалось дойти, как вдруг его стопы словно примерзли к земле и не пожелали двигаться дальше. Более того, все тело от ног стало стремительно замерзать. Не поняв, в чем дело, мужчина опустил глаза и громко завопил.

Воины всполошились от его крика и натянули поводья, чтобы развернуть лошадей, но скакуны только дернулись на месте и сразу повалились на землю с жалобным ржанием. Люди, оказавшись внизу, моментально заледенели. Их охватил настоящий ужас, когда толстые корки льда стремительно наросли на них, полностью обездвиживая. Хес боролся, обрубая ледяные тиски своим мечом, но вскоре и он оказался в плену.

Кокинор кряхтел от удушающего давления льда, когда мимо него мелькнула большая пятнистая кошка с всадником на спине. Юноша в белой накидке с капюшоном, закрывающим лицо, влачил конец волшебного копья по земле. От прозрачного наконечника волной разливался мистический холод, сковывая дорожкой из чистейшего льда весь пустынный пейзаж.

Гуребур верхом на быке мастерски орудовал молотом, создавая все новые и новые каменные снаряды. Его Шуго устало пыхтел, но продолжал бить копытами, помогая хозяину творить магию. Мидирианка несколько раз пыталась навести прицел на всадника, мешающего им спасти льва, но ей постоянно приходилось отвлекаться и крепче держаться за седло, когда ее Шуго стремительно перелетал в другое место, чтобы уклониться от очередного валуна.

Лучница заметила темное пятно, быстро приближающееся к огненной ограде. Им оказался еще один всадник Шуго. Девушка узнала кошку.

– Рен и Дарбис?

Крылатый ящер уловил ее голос, фыркнул и качнул головой.

– Все в порядке, Диас. Кажется, они пришли, чтобы помочь нам.

Гуребур в очередной раз взмахнул тяжелым молотом и, придав ему ускорения, направил на землю.

Но больше его орудие не поднималось, завязнув в ледяных объятьях. Ноги быка замедлились и через несколько мгновений застыли совсем. Теряя терпение, нозурианец ругнулся и бездумно спрыгнул с замерзающего Шуго, бросая того в одиночку покрываться толстой коркой льда. И тотчас же мужчина попался в ледяную западню, северная магия неминуемо настигла его самого.

Время в пустыне словно замерло.

Огненный Шуго плавно приземлился возле клетки со львом и сложил крылья, а мидирианка, не теряя ни секунды, спрыгнула с него. Схватившись пальцами за прутья, она воззрилась на одурманенного льва.

– Каин, что они с тобой сделали?