Шутка

Глава 1

Не обращая внимания на сигналы автомобилей, скопившихся на автостраде, Митчелл Салливан свернул на обочину дороги. От изумления он вздрогнул. На самом загруженном шоссе Хьюстона был установлен огромный рекламный щит, на котором красовалась его фотография с надписью:

Разыскивается

ТЕХАССКАЯ ЛЕДИ

Отправьте фото и резюме МИТЧУ

а/я 222

77928 Хьюстон

Техас

Рев автомобилей, вызванный вынужденной остановкой, был невыносим, но Митчелл не обращал на него никакого внимания. В тот момент он видел только свое улыбающееся лицо огромных размеров. Он вдруг почувствовал, как ярость охватила его.

Оглушительные сигналы автомобилей все-таки привели его в себя. Он переключил скорость, нажал на газ и начал пробираться на своей белой спортивной «мазде» сквозь заторы на автостраде Хьюстона. В голове у него при этом вертелось лишь одно: задушить того, кто это сделал. У Митчелла было несколько предположений, кто мог бы стоять за этой выходкой.

— Кертис, ты покойник, — прошептал он сквозь зубы.

Кертис — неисправимый приколист и, к несчастью, его лучший друг.

Митч с трудом добрался до конца Фаннин-стрит. Стоя на светофоре, он закурил и стал придумывать различные способы мести. «Может быть, китайская пытка водой? Черт, это же так просто! А может быть, ему…» — подумал Митчелл.

Вдруг на его машине задребезжали стекла от оглушительной музыки, которая раздавалась из динамиков остановившегося рядом автомобиля. Митч раздраженно повернул голову и привлек внимание женщины на заднем сиденье. От удивления у нее открылся рот. Она наклонилась к сидящим впереди женщинам. Стекла опустились, затем раздался громкий гудок автомобиля. Девицы размахивали руками, посылали воздушные поцелуи, свистели и высовывались из окон, пытаясь заставить его съехать на обочину. Одна из женщин показала Митчу свою обнаженную грудь.

— Эй, парень с рекламного щита. Я готова, доступна и хочу! — Она пыталась перекричать громкую музыку.

«Черт! Они меня заметили».

Митч ответил натянутой улыбкой. В данный момент ему не нужны были женщины, которые бы флиртовали и поддразнивали его. Работая фотографом, ему приходилось флиртовать и ухаживать за лучшими моделями. Но в личной жизни он вел себя совсем по-другому. Его не интересовали чересчур легкомысленные женщины. Он знал, что они собой представляют и какой ценой могут обойтись отношения с ними. Ему хотелось встретить такую, которая была бы нежной и заботливой… Настоящей леди.

Разыскивается… техасская Леди.

Черт возьми, он хотел сам искать себе женщин! Теперь же благодаря Кертису он был лишен свободы выбора. Митч знал, что прошло уже много времени с тех пор, как у него были серьезные отношения, но он не спешил привязать себя к какой-нибудь цепкой девице. Кертис же придерживался другого мнения. А может быть, Митч просто оказался жертвой его очередной неудачной шутки. Как бы там ни было, на этот раз Кертис зашел слишком далеко.

Митч отвернулся и попытался проигнорировать вульгарных девиц из соседней машины, но возгласы восхищения все еще продолжались. Слава Богу, загорелся зеленый свет. Митч попытался оторваться от машины назойливых дам с разыгравшимися гормонами. Ему пришлось объехать квартал, пробираясь через многочисленные автостоянки. Преследование прекратилось, и он припарковался на стоянке рядом с пабом «У Брейди», постоянным местом сборищ его приятелей. Митч не мог дождаться, когда окажется там и обеими руками схватит шутника за шею. Кертис, возможно, и был раза в два больше его, но в тот момент Митч пребывал в ярости. У Кертиса не было никаких шансов.

У двери ирландского паба его встретил обычный для пятничного вечера гул. В интерьере «У Брейди» использовалась темно-зеленая гамма. В центре зала стоял старинный бар, поддерживаемый дубовыми колоннами. Митчелл сразу же заметил своих приятелей. Как обычно, они сидели за своим любимым столиком в углу и очень шумели.

— Привет, Митч! Иди к нам! — крикнул на весь зал Скип, махнув рукой. — Смотрите все! Перед вами самый доступный холостяк Хьюстона.

Митч тяжело вздохнул и покраснел, потому что практически все сидящие в зале повернулись к нему из любопытства.

— Никогда не думал, что такой прожженный мачо прибегнет к столь радикальным мерам, чтобы найти себе подругу, — добавил Скип, и гул в баре заметно поутих.

— Да, Митч, если бы я знал, что тебе так нужна женщина, я бы познакомил тебя с кем-нибудь, дружище, — вставил еще один так называемый приятель.

«Успокойся, Салливан», — сказал Митч самому себе, подходя к столику. Но как же непросто быть хладнокровным, когда к тебе прикованы глаза всего зала. За столиком сидели его друзья. Они уже успели пропустить по нескольку кружек пива, поэтому встречали Митча идиотскими улыбками.

— Привет, народ, — сказал он и, несмотря на свой гнев, попытался выдавить из себя улыбку. — Где Кертис?

Темные глаза Скипа с озорством заблестели, и он резко ответил:

— Кертис звонил и сказал, что не сможет прийти.

— Не сможет прийти? Только не говорите мне, что у него свидание, — засмеялся Митч, скрестив руки на груди.

Скип хихикнул и глотнул пива.

— Нет, нет, это не свидание. Он сказал, что будет занят сегодня вечером: проводит собеседование с девочками.

— Собеседование с девочками? — удивился Митч, будучи не вполне уверен, правильно ли он расслышал. Понятно, что для откликов на объявление с рекламного щита было еще слишком рано. Хотя, зная Кертиса, невозможно было предположить, сколько щитов он арендовал и как долго лицо Митча украшало автострады Хьюстона.

— Да, — подтвердил Скип, а затем громко добавил: — Ради самого желанного холостяка в Хьюстоне!

Митч вздрогнул. Все сидящие за столом рассмеялись. У него зачесались руки, но он знал, что из потасовки ничего хорошего не выйдет. Друзья надрались так, что затевать драку было бессмысленно. Очевидно, все они знали о приколе, но главным организатором, вероятно, был Кертис. Только он мог бы осмелиться на нечто подобное.

Сверкнув глазами, Митч наклонился над столом, положил на него обе руки и совершенно спокойным голосом сказал:

— Передайте Кертису, что я его все равно найду. И после нашей встречи он перестанет узнавать себя в зеркале.

Смех в зале стих. Угрожающий взгляд Митча заставил всех замолчать.

— Я прошу прощения, парни, но сегодня мне совсем не до веселья.

Он было собрался уходить, но вдруг повернулся.

— Если я узнаю, что кто-нибудь из вас имеет хоть какое-то отношение к этому объявлению, он будет иметь дело со мной. А вы знаете, что характер у меня непростой. Запомните это.

Он зло улыбнулся и небрежно попрощался.

— Неужели пробка?

Гизелла Грант вытянула шею и увидела переполненную автостраду в час пик.

— Похоже, какой-то придурок перестраивается с одного ряда в другой.

— Ну и ну! — своим детским голосом взвизгнула Джейн, показывая на что-то пальцем.

Испуганная Гизелла ударила по тормозам.

— Что?

— Посмотри на рекламный щит. Какая прелесть!

Гизелла увидела красивое улыбающееся лицо.

— Ух ты, какой обалденный мужик, — произнесла вполголоса Анита и наклонилась вперед. Она поправила свои совиные очки, чтобы получше его рассмотреть.

— Да, он просто великолепен, — признала Гизелла, а потом добавила: — Но какой нормальный мужик станет заниматься саморекламой? Должно быть, он не в себе. Почему он настолько не уверен в своих силах? Ведь любая пойдет на свидание с таким красавцем.

Джейн вздохнула и покачала головой. Рыжие завитки игриво обрамляли ее лицо.

— Не будь такой циничной, Джи-Джи. Он просто само совершенство! Посмотри, какие у него густые светлые волосы и синие глаза. Ой, у него даже ямочки есть!

Она впала в излишнюю сентиментальность в манере Мэрилин Монро.

— Уверена, что у него отличная задница, — вступила в разговор Анита.

Она подняла перед собой кисти рук и сжала их в кулаки.

— Хватит тебе, — вздохнула Гизелла. — Вы вечно такие озабоченные.

— А разве это плохо? — приподняла брови Анита. — Тебе бы тоже не помешало хотя бы время от времени становиться озабоченной, Джи-Джи. Тебе нужен мужик, — настаивала она.

Открывая окно черного «лексуса», она не сводила глаз с рекламного щита.

— Слушай, Гизелла! А почему бы тебе не написать ему? — предложила Джейни, широко раскрыв глаза. — Скорей, Анита, записывай его адрес.

Анита начала рыться в сумочке.

— Минутку… готово! — торжественным голосом объявила она через мгновение.

— Мне не нужен его адрес. Если он вам так понравился, вы ему и пишите.

Гизелла поддала газу, а Анита фыркнула:

— По-моему, тебе нужен мужик. Знаешь, ведь ты уже не помолодеешь. Скоро твои гормоны погибнут от недостатка общения с Большим Беном и его двойняшками.

— Что? Что ты такое говоришь? У меня с гормонами все просто отлично. Боже мой, Анита, мне всего лишь двадцать шесть. И мне еще далеко до пенсии. У меня есть собственная квартира, замечательная работа…

— Благодаря твоему папаше, — самодовольно перебила Анита. — А как же любовь, Джи-Джи? Тебе никогда не бывает одиноко ночью?

— Ну, конечно, бывает! Но я не собираюсь искать своего единственного с помощью этого проклятого щита!

Джейни решила дать один из своих дурацких советов:

— Никогда не знаешь заранее, что тебя ожидает. Он может оказаться мужчиной твоей мечты, твоим принцем на белом коне, твоим Джеймсом Бондом.

— Это всего лишь красивая картинка. Кто знает, он может оказаться серийным убийцей, который таким способом ищет очередную жертву.

— Да ладно тебе. Этого не может быть, — возразила Анита.

— Откуда ты знаешь? — Гизелла посмотрела на нее в зеркало заднего вида.

— Гм… ну, я просто знаю, вот и все. Этот мачо не может оказаться каким-нибудь психом.

Джейни положила руку на плечо Гизеллы, которая съехала на автостраду со словами:

— Знаете, нормальному парню никогда не пришло бы в голову расклеивать свои фотографии на рекламных щитах. Давайте остановимся «У Брейди» и выпьем чего-нибудь?

— Пытаешься сменить тему, подруга? — ухмыляясь, спросила Анита.

Гизелла припарковалась, а затем ответила:

— Точно.

Женщины подошли к пабу. Какой-то мужчина распахнул дверь и выскочил прямо на них. Гизелла отшатнулась.

— Извините, — буркнул он.

— Смотри, куда идешь, — сказала Анита и неодобрительно взглянула на него. — Да уж, мужчины в наше время…

Она остолбенела, уставившись на парня, который только что вышел из паба.

— Ничего себе! — взвизгнула Анита.

— Тише. Это же он, — прошептала Джейни.

Когда Гизелла пришла в себя, она взглянула на мужчину с синими, словно море, глазами. Это был парень с рекламного щита. Он был высокий и мужественный… Настоящий мужчина.

«Совершенно безнадежно», — говорил ей разум.

— Ты ведь и есть тот самый парень? — с удивлением произнесла Джейни, подходя к Митчу и глядя на него, словно на аппетитный кусок шоколадного торта.

Митчелл был готов взорваться от гнева, но сумел сдержать себя.

Не сказав ни слова, он распрямился и быстрой походкой стал удаляться от них. И от нее.

Одно было несомненно: она умела обаять мужчин. Может быть, она не задумывалась над этим, но в свои двадцать шесть она все еще оставалась одна.

Девушки смотрели, как мужчина с рекламного щита подошел к машине, сел в неё и уехал.

Скривив губы, Анита вздохнула:

— О Боже, мне кажется, я влюбилась. Он гораздо лучше, чем я предполагала.

Джейни тоже вздохнула и подтвердила:

— Он просто мечта.

— Я знала, что у него классный зад. Я знала это, — продолжала Анита.

Гизелла хотела было согласиться, но не смогла — настолько ее шокировала собственная реакция на этого мужчину. Она вдруг подумала о том, что больше никогда не встретится с ним, тем более в таком огромном городе, как Хьюстон. И разочаровало ее то, что такому красавцу пришлось прибегнуть к столь странному способу знакомства.

Глаза у Гизеллы заблестели. Было слышно, как у нее забилось сердце.

Анита открыла дверь в паб и сказала:

— Пошли, мне надо выпить. По первой за мой счет.

Девушки сидели за крошечным столиком в углу переполненного паба и уже успели пропустить по стаканчику.

— Ну же, сделай это на спор, — сказала Анита. Гизелла посмотрела на нее:

— Что я должна сделать?

— Напиши этому парню.

— Угу. Ни за что. Об этом не может быть и речи.

Гизелла покачала головой, а затем пожалела об этом. После выпитой «Маргариты» голова слегка закружилась. Анита продолжала поглощать один коктейль за другим, Гизелла перешла с крепких напитков на минеральную воду.

— Разве это Гизелла Грант? Отказывается принимать пари? — ехидно ухмыльнулась Анита.

— Ну, я… я…

— Сразу видно, мало выпила, — прокомментировала Анита, глядя на Джейни, которая сидела в кресле, выпрямив спину и закрыв глаза, с блуждающей улыбкой на лице. — Твое дело — труба.

Анита снова посмотрела на Гизеллу. Ее голос стал еще выше:

— Держу пари, что за тысячу баксов ты не сможешь организовать с ним свидание, даже если напишешь ему. Твой срок годности давно истек. В любом случае ты слишком стара для него.

Гизелла сделала глоток воды.

— Что? Сбавь тон! Боже мой, Анита, ты говоришь обо мне так, словно меня в любую секунду мумифицируют.

— Докажи обратное. Давай пари. Если проиграешь, ты всегда сможешь воспользоваться частью имущества, оставленного тебе твоим папочкой. — Анита подперла рукой подбородок и уставилась на собеседницу.

Гизелла поерзала в кресле. Проклятая Анита и ее многочисленные пари. Из-за них она уже оказывалась в затруднительных ситуациях. Но с другой стороны, идти на попятную было поздно. Да и к тому же сразу после короткой встречи с парнем со щита ей захотелось внимания.

«Я слишком стара? Ха! Ни за что. Я покажу Аните. И более того, докажу самой себе, что не обречена на одинокую жизнь без любви, без страсти!»

Гизелла подняла бокал:

— Ладно, подруга, я принимаю твое пари, но пусть оно будет еще интересней. Давай поднимем ставку до пяти тысяч.

Анита чокнулась с Гизеллой.

— Я знала, что ты не сможешь сопротивляться. Ты никогда не умела отказываться от пари, даже тогда, когда мы были детьми. И до сих пор не умеешь.

Она стала рыться в своей сумочке. Ключи, обертки от конфет и бесконечные тюбики губной помады оказывались на столе до тех пор, пока она не нашла то, что искала.

— Вот адрес, — торжественным голосом сказала Анита.

Гизелла взяла бумажку и спрятала ее. Она подумала о том, что совершает самую большую ошибку. Обычно все в ее жизни происходило согласно установленному плану. Свидания с незнакомцами ее не интересовали. Последнее время эти встречи казались ей чересчур рискованными.

Гизелла хотела контролировать свою жизнь и не ввязываться в авантюры. Свидание с парнем с рекламного щита было вовсе не в ее стиле. Она всегда следила за своими эмоциями и своим телом.

— Я могу угостить вас коктейлем?

Элегантный мужчина наклонился над столиком, за которым они сидели, и одарил их очаровательной улыбкой.

Прежде чем Гизелла успела ответить, Анита заявила:

— Парень, валил бы ты отсюда! Мою подругу интересует мужик с рекламного щита.

— Вы позвонили в резиденцию Кертиса Рокуэлла, секс-символа, бога любви и величайшего сводника всех времен и народов.

Плохая пародия на голос Мухаммеда Али раздалась в трубке.

Митчу захотелось разбить трубку, и он с трудом сдерживал себя. Автоответчик все продолжал:

— Извините, дамы, в данный момент я не могу подойти к телефону. Я сейчас очень занят. М-м, мне нравится этот звук.

Митч фыркнул:

— Слышать его во сне, придурок.

— А если это мой старый приятель, старик Митч, не беспокойся, друг, у меня все под контролем. Скоро у меня будет много очаровательных техасских леди… — Кертис произносил слова нараспев, в манере Джона Уэйна. — До скорого! — Теперь пошел легко узнаваемый акцент Арнольда Шварценеггера. — «Аста ла виста, бэби».

Митч ждал гудка с нетерпением, но ему еще пришлось вынести минуту исполнения главной музыкальной темы из телесериала «Золотое дно». Когда же наконец раздался звонок, Митч зарычал в телефон:

— Ты покойник, придурок! Я найду тебя, и когда я это сделаю, родная мама тебя не узнает. До завтра, Кертис. Я хочу, чтобы завтра этих щитов не было!

Митч повесил трубку. Он начал беспокойно ходить взад и вперед по верхнему этажу своей студии. Одна из стен выглядела как ряд огромных окон, открывающих панораму Хьюстона с мерцающими огнями, украшающими очертания зданий на фоне неба. Но он не замечал этого. Несмотря на простор комнаты, он чувствовал себя загнанным зверем, которого посадили в клетку и для которого все пути были отрезаны.

Причин для этого было несколько. Во-первых, он стал всеобщим посмешищем. Во-вторых, добрая половина женщин Хьюстона хотела его. Когда на город начала опускаться ночь, ситуация стала просто катастрофической. Он взглянул на разорванный рукав своей рубашки. Митч вспомнил, как по пути он остановился на бензоколонке. Какая-то женщина заключила его в объятия и заявила, что она та самая очаровательная техасская леди, которую он ищет. Ему пришлось освобождаться от нее несколько минут и потерять при этом кусок рукава.

Теперь он знал, каково быть Томом Джонсом. Бедняга. Ему пришлось потерять большинство своих рубашек, когда он пытался заполучить женское нижнее белье. Если бы женщины и девушки начали бросать в него свое белье, он бы уехал из Хьюстона к черту. Но только после того, как он отомстит Кертису или убьет его.

В отличие от той сумасшедшей с бензоколонки женщина, входившая в «У Брейди», была красива, с хорошей фигурой и длинными ногами. Ее зеленые глаза напоминали бездонное море. Исходивший от нее аромат диких цветов все еще держался на его одежде и руках.

Возможно, она тоже видела его фотографию на рекламном щите, ведь она была так удивлена встречей с ним. Митч уже решил, что у женщины, которая бы ответила на это объявление или заинтересовалась им, увидев фотографию на рекламном щите, должно быть с головой не в порядке. Как и у его сестры. После пяти неудачных браков Марлена была разорена и одинока, но, несмотря на это, она все еще просматривала объявления о знакомствах, надеясь найти нового мужчину. Митч не хотел ничего знать ни об одной женщине, которая бы осмелилась пойти на такой риск. Настоящая леди никогда не будет читать объявления. Еще более важная мысль промелькнула у него в голове, и он вздохнул, представив возможные последствия. Он надеялся, что такая рекламная акция не повлияет на контракт с универмагом Гранта, который был для него отличным шансом сделать себе имя в мире моды. Если выставку Митчелла хорошо примут, его ждут контракты в Нью-Йорке и Париже.

Митч много слышал, что старик Грант ужасно консервативен. Если генеральный директор самой успешной сети супермаркетов юга увидит этот щит, Митч будет обречен еще до того, как ему представится возможность показать себя. Он был уверен, что Грант не захочет, чтобы некто, рекламирующий себя с помощью щита, имел хоть какое-нибудь отношение к такому изысканному универмагу. То, что было задумано как прикол, могло украсть у него гордость, работу, жизнелюбие и даже шанс найти настоящую леди. И все это благодаря Кертису.

Гизелла лежала на кровати. Стук в дверь не прекращался. Она перевернулась и спрятала голову под подушку. Но как бы она ни старалась не замечать непрерывного стука, кто-то, похоже, твердо намеревался разбудить ее. Открыв глаза, она встала с постели, набросила на себя изумрудный шелковый халат и, спотыкаясь, отправилась к двери.

— Иду я, иду, — проворчала она. Гизелла посмотрела в глазок и открыла замок.

— Доброе утро, — произнесла Анита радостным голосом, влетая в комнату. — Проснись и пой, Джи-Джи. У нас есть кое-какая работенка, — продолжала она.

Гизелла поднесла руку ко лбу.

— Анита, как ты можешь быть столь счастливой в такой час?

Анита хихикнула:

— Что, похмелье замучило?

— Нет, а тебя, пожалуй, должно было бы…

— Меня? Не-ет, я знаю, как быстро от него избавиться. Я просто пью «Маргариту» на завтрак.

— О Боже!

— Это называется опохмелиться. — Она поморщилась, а потом добавила: — Или что-то в этом роде.

— Что ты здесь, черт возьми, делаешь в такую рань? — спросила Гизелла и плюхнулась на диван.

— Как я уже сказала, у нас есть кое-какая работа. Ты ведь знаешь, как рано разносят почту по субботам.

Анита подошла к занавескам и раздвинула их. Гизелла жалобно вздохнула и закрыла рукой глаза от ослепительного утреннего солнца.

— О чем ты говоришь?

Анита встала подбоченившись.

— О резюме для мужчины твоей «гормональной» мечты, глупышка!

Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули на Гизеллу.

— О нет. Я думала, ты забудешь об этом.

Анита снова засмеялась:

— Ты шутишь? Чтобы я забыла о таких деньгах? Ни один, ни два и даже ни три бокала «Маргариты» не смогли бы заставить меня забыть об этом. Мне, может быть, напомнить тебе, кто поднял ставку?

— Ну ладно тебе, Нита. Ты ведь не относишься к этому пари серьезно, так?

Пройдя в кухню, Анита открыла шкафы, как будто была здесь хозяйкой. Она пожала плечами и ложками начала накладывать кофе.

— Я полагаю, мы могли бы выпить все это и отправиться прямиком в банк. Ты мне должна пять тысяч.

— Но у меня нет такой суммы наличными на руках.

Анита подошла к кофеварке.

— Может быть, и нет, но у тебя есть трастовый фонд. Пусть вся сумма будет в крупных банкнотах. Так будет внушительней.

Теперь Гизелла полностью проснулась, и ее раскалывающаяся голова прояснилась. Она потерла свои красные глаза, облизала губы, которые были очень сухими.

— Нита, — взмолилась она, — я не могу взять деньги из трастового фонда так, чтобы отец об этом не узнал. Ты ведь знаешь, у него каждый цент на счету. И я не смогу объяснить ему, для чего они мне нужны. Проблем потом не оберешься.

Анита прыснула:

— Либо пиши, либо плати. Выбирай.

Проведя рукой по спутанным волосам, спадающим на лоб, Гизелла вздохнула:

— Ладно, ты победила.

— Обалдеть! Жду не дождусь, когда смогу потратить эти деньги.

Анита протянула Гизелле чашку горячего кофе. Посмотрев на ее ехидную улыбку, Гизелла сказала:

— Забудь об этом. Пари продолжается. Я докажу тебе, что смогу.

«Отец ни при каких обстоятельствах не должен узнать о пари», — подумала Гизелла. Она стояла и пила кофе.

— Да, Анита. Это варево такое крепкое, что от него скоро начнут расти волосы на груди.

Анита тут же забрала у нее чашку.

— В таком случае тебе нельзя его пить. Волосатая грудь не очень впишется в резюме. Определенно, это просто отвратительно.

Гизелла закатила глаза:

— Я иду в душ.

— Тебе обязательно нужно упомянуть свои, длинные ноги. Все мужики от них без ума.

— Нита… — произнесла предостерегающе Гизелла.

— И большую грудь. Ни разу не встречала парня, который смог бы противостоять ей!

— Хватит!

Анита, невинно улыбнувшись, сказала:

— Я просто пытаюсь помочь.

Не взглянув на нее, Гизелла отправилась в ванную и захлопнула за собой дверь.

— Да уж, без такой помощи я как-нибудь обойдусь. Проклятое пари, проклятый спор!..

Она раздраженно вздохнула, посмотрела на свое отражение в зеркале и покачала головой.