Сила его ярости (03)

Часть третья. Сила его ярости.

Пролог

Кассар

- Император мертв.

Судорожный, громкий вздох со стороны девушки. Стоит отдать ей должное — она прекрасно держится.

Со стороны коридора уже разносятся шум и крики. Государственный переворот... Зря я схватился за меч. Отбрасываю его в сторону и направляюсь к балконной двери, прикидывая, выдержит ли парапет вес дракона.

- Я обращусь, и мы улетим. Ты готова? - рявкнув в сторону Чароит, я оборачиваюсь к ней и снимаю с себя рубашку... Больше по старой привычке, нежели чем по соображениям практического смысла.

Не дойдя до меня буквально пары шагов, девушка вдруг замирает. Испуг на ее лице сменяется пока неясной мне решимостью. Надеюсь, это негласное согласие с моим планом, и никак иначе.

Я не оставлю здесь своего брата, - тихо, но твердо заявляет мне она.

Этого еще не хватало... Драконье пекло!

- Во дворце убийцы, Чароит, — в порыве чувств я хватаю жену за плечо, привлекая к себе. Мы не знаем, сколько их, насколько они опасны, что сделают с теми, кто был верен Тамали...

- Вот именно!

- Ты обещала подчиняться моим приказам!

- Мы не можем бросить Эрландо!..

с этими словами Чароит выворачивается из моей хватки. Ее взгляд горит огнем праведного гнева, и я точно знаю, что он не сулит ничего хорошего.

На споры нет времени. Стиснув зубы, я снова поднимаю с пола меч. Мне безумно не нравится то, что приходится менять план с очень хорошего на очень сомнительный... Но делать нечего.

- Тебе придется остаться здесь.

Я тебя не оставлю...

— Ты. Останешься. Здесь!

- У меня есть магия, Кассар! Поэтому я пойду с тобой!

Ну что за несносная девчонка. Просто невыносимая. Не может понять одну простую истину рядом с ней я буду в тысячу раз слабее, чем без нее. Просто из страха потерять. Стану постоянно оглядываться, вспоминая, что однажды ее уже ранили по моей вине... Но Чароит не услышит. И не поймет. Так и будет в своей беспросветно глупой храбрости и наивности рваться вперед, дабы защитить близких.

Скрепя сердце, поднимаю меч, преграждая девушке путь.

Мне не нужна твоя магия, Чароит.

- Что?...

- Мне от тебя вообще ничего не нужно. Ты не сможешь помочь мне в сражении. Оставайся здесь и не мешайся под ногами. Тебе все ясно?

На глаза девушки вновь наворачиваются слезы, словно ножом полоснувшие мне по сердцу. Все так же с мечом наготове разворачиваюсь к двери... Прикрыв на мгновение глаза, позволяю хищнику внутри расправить плечи, прежде чем покинуть покои. Оголенная драконья ипостась обжигает кожу — он недоволен, разъярен и преисполнен гнева. Шрамы будут после еще долго болеть, разрастаясь по коже еще дальше и глубже.

Если, разумеется, я останусь жив.

Луноликий

Эрландо

Честно признать, я нахожусь в смятении с тех самых пор, как услышал новость, что император Тамали желает говорить со мной лично. Учитывая обстоятельства, при которых я прибыл во дворец... Не стоило мне слушать сестру. Я знаю, что Чароит хотела, как лучше, и, на мгновение поддавшись слабости, поверил ей. Или причина все же в другом?

В который раз пробегаюсь взглядом по строкам письма, в котором ровным, изящным почерком выведены строки, раз за разом разбивающие мне сердце.

“Мой Луноликий, мой смысл, моя печаль и радость, мой утренний свет и нежность заката... Я готова рассыпаться тысячей слов, но не хватит всех фолиантов этого мира, чтобы подобрать нужные. Ни на одном языке, живом или мертвом, еще не придумали фраз, чтобы описать огонь, поглощающий меня день ото дня. Мое сердце горит, накаляясь докрасна, рассыпается пеплом, а потом, когда я закрываю глаза и представляю твой облик, вспоминаю свое отражение в твоем фиолетовом взоре, оно возрождается из пепелища снова. Я бы хотела умолять тебя прекратить мои мучения, но ты, мой Луноликий, сделать этого не в силах. Будь ты рядом, но бесконечно далеко, или же на расстоянии, покинув дворец я продолжу плавиться, гореть и умирать день за днем, час за часом, секунда за секундой..."

Если Солнцеликий узнает о моих запретных чувствах к его дочери мне конец. Но не моя судьба меня тревожит, а ее. Моей прекрасной Шивани, на которую не должна упасть и тень позора, ведь письма подобного характера, попади они в руки не тому, кому должно... Все, что в моих силах — стойко смотреть в глаза императору, если окажется, что тому все известно. Я и так уже заставил его ждать.... Медлить более нельзя.

Стража перед покоями повелителя расступается, и я украдкой замечаю, что мне не нравится их взгляд. Слишком... Подозрительный? Растерянный? Что ж, если даже до гвардейцев дошли слухи обо мне и Шивани... Кстати, когда они успели смениться? Я поступал в личную охрану императора совсем недавно, и не помню этих людей. Вероятно, из-за войны в приграничных землях, многим солдатам суждено было отправиться туда, как и мне.

Двери за мной закрываются, и я не сразу различаю фигуру Солнцеликого, что стоит на балконе ко мне спиной. Облокотившись на баллюстраду, повелитель смотрит на огни ночного города, расстилающегося внизу. Какое-то время я еще стою в нерешительности, не зная, как привлечь к себе внимание... Но все же делаю несколько шагов к балконным дверям, чтобы обозначить свое здесь присутствие.

- Луноликий, значит? — от звука голоса Тамали я вздрагиваю, а после замираю, когда от его слов меня почти что прошибает холодный пот. - Интересное прозвище. Мне вот мое никогда не нравилось... Понятия не имею, почему народ решил звать меня "Солнцеликим". А тебе, юноша, нравится твое?

С последними словами император разворачивается ко мне. Его взгляд непроницаемый, как и лицо. Невозможно понять, что он думает и чувствует в этот момент.

И я совершенно не знаю, что ему отвечать на его провокационный вопрос. А потому... Решаю действовать в лоб. Наша дурацкая семейная черта.

- Я бы принял любое имя из уст той, что мне его дала, - смотрю в лицо правителя прямо, без страха, хотя внутри, честно сказать, все сжимается при упоминании Шивани, — Вздумай она звать меня пылью под ее ногами, или же...

- Но ты и есть пыль, — перебивает меня император. — Ничтожество, недостойное даже волоса с ее головы. Ты это понимаешь?

Его голос становится куда жестче. И, честно сказать, в это мгновение я готов принять даже смерть от рук повелителя, но внутренне не могу позволить себе согласиться с его словами. Отвечаю на его взгляд таким же пылающим, гордым, потому что совершенно ничего не могу поделать со своей натурой. Даже если это будет означать верную гибель в эту секунду мне все равно.

- Я готов отдать жизнь за нее, и вам это известно. И потому скажу, как есть мы созданы друг для друга. Между нами с Шивани особая связь, и никому не под силу этого изменить.

Повелитель ожидаемо меняется в лице. Сперва он дергает щекой, словно хочет оскалиться или даже броситься на меня неведомым образом я ощущаю опасность, что исходит от него, но в следующую секунду берет себя в руки и лишь хмурится, прожигая меня взглядом, полным голубых искр. Такие же я видел в глазах Шивани. Особая магия, которой я пока не смог найти объяснения.

- Да ты просто щенок, вообразивший себя волком, - прохрипев эту фразу, словно угрозу, повелитель делает несколько шагов, проходя мимо меня в свои покои, — Даже руки марать об такого тошно, иначе разорвал бы тебя голыми руками.

Я замираю, снова не понимая, как вести себя дальше. Означают ли слова императора, что я обрек себя на смерть? Тогда почему он медлит? Почему, как ни в чем не бывало опускается на подушки перед столом, наливает чай, придвигает к себе чашку, и... Стоп, я ничего уже не понимаю. Ему ведь достаточно позвать стражу, и...

- Выходи уже, - вздыхает он, и я мысленно готовлюсь к худшему.

2. Заговор

- Выходи уже, - вздыхает он, и я мысленно готовлюсь к худшему.

... Но не к тому, что в следующее мгновение меня с головой накроет знакомый запах. Чистое небо после дождя, медовая утренняя роса, первые весенние цветы, горная река и мятное варенье... Это все она. Моя невообразимая и единственная.

Поворачиваю голову и вижу, как Шивани появляется из-за двери, искусно замаскированной под стену. Она смотрит на меня так же непроницаемо, как и отец. Она всегда так смотрит. Не будь ее писем я бы ни за что не догадался о чувствах своей любимой. Но то, как спокойно и даже холодно она сперва вела себя, а после писала такие горячие строки, разжигало пламя в моей душе все сильнее и сильнее.

- Вы наверняка считаете, что я собираюсь приказать казнить вас обоих на месте? Или обезглавить шакала на глазах у собственной дочери? Отправить воевать? Ну-ка, поделитесь размышлениями.

- Солнцеликий...

Хрустальный голос Шивани разрезает воздух, но император перебивает ее жестом ладони.

- Вот из твоих уст я этого больше не потерплю. Прекрати, Шивани.

— Отец, прошу тебя...

Я не вынесу вида ее слез. И того, как с ней разговаривает этот человек, будь он хоть трижды повелителем. А потому бездумном порыве бросаюсь вперед, невольно прикрывая девушку собой.

- Не изображай из себя героя, щенок. Героем бы ты стал, признайся мне во всем сразу. А теперь.... Я в вас обоих разочарован.

Чувствую, как Шивани утыкается сзади лбом в мое плечо и вздрагиваю от ее близости. Я бы так хотел прижать ее к себе, утешить, окружить заботой и защитить от всего... А не ощущать, как она дрожит всем телом, а я не в силах ничего с этим сделать. Не могу избавить её от страха перед собственным отцом.

- Что, сказать нечего? Какой стыд, я узнаю обо всем только лишь благодаря смелой девчонке, чуть не сдохнувшей от отравленного кинжала по дороге, что ее брат собирается покончить с собой на войне... Подумать только! В моей армии - солдат, готовый отдать жизнь не во имя защиты родины и благой цели, а просто потому что струсил заполучить свое!

Каждое слово императора раскаленным гвоздем стыда вонзается в мои разум и сердце. Да еще и Шивани напрягается всем телом - я чувствую это - и отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.

- Покончить с собой на войне?.. - пусть она и говорит тихо, я замечаю в глубине ее ледяных глаз голубое пламя ярости.

— А чего ты удивляешься? Или хочешь рассказать про яд, что нашла в твоих покоях моя стража? - Император ощутимо повышает голос, явно переставая держать себя в руках.

Яд... Он и вправду сказал, что в спальне Шивани нашли яд?

- Щенята, - Солнцеликий тем временем не собирался униматься, - Безмозглые птенцы, рвущиеся разбиться об землю, потому что не научились летать! Смотреть на вас не могу...

- Отец, прости нас...

- Пошли вон с глаз моих! Оба!

Я приобнимаю Шивани за плечо, мягко направляя к двери. Я знаю, что она сейчас испытывает смятение куда большее, чем я, ведь она преисполнена любви к повелителю и всю жизнь подчинялась любому его слову... Ей нелегко разочаровывать отца. Но я услышал в его словах главное он, кажется, и впрямь благословляет нас. Ругаясь и понося последними словами незадачливых трусливых любовников, он сказал, тем не менее, что мы вольны быть вместе.

Сложно осознавать эту мысль. И еще сложнее будет донести ее до Шивани. Но я верю, что мы справимся. Теперь осталось только... да.

Додумать не успеваю. Равно как и довести свою любимую до выхода из покоев императора. Слышу странный шорох со стороны потайного прохода... А когда я успеваю понять, что происходит, становится слишком поздно.

Все случается до невероятного быстро. Свист металла в воздухе, мое тело, которым я стремлюсь закрыть Шивани от невидимой, но ощущаемой инстинктивно угрозы, ее крик, звук разбивающегося фарфора.

... И нечеловеческий рев, от которого содрогаются стены.

Убийцы в красных масках, мелькнувшие лишь на мгновение, оказываются тут же разорваны императором, на лету превращающимся... в нечто. Но, стоя в луже крови, огромный монстр, которым он стал, покрытый серебристыми сияющими прожилками магии, с рогами, когтями и горящим безумием глазами, успевает бросить на нас один лишь взгляд.

И в следующее мгновение, прохрипев что-то невнятное, чудовище валится на пол.

- Папа... - Шивани в ужасе пытается броситься к нему, но я не позволяю ей этого сделать.

Впрочем, времени у меня не так много. Потому как уже в следующую секунду в покои врывается стража... И наставляет клинки на нас. Недолго думая, я обнажаю свой, в намерении защитить дочь императора и его самого... Точнее, то, что от него осталось.

Что. Драконье пекло. Здесь. Происходит?!

3. Бой

Ярость вскипает в моей душе с каждым отбитым ударом чужих клинков, равно как и понимание, что недаром я не узнал никого из стражников. Они дерутся не как благородные воины, но как искусно обученные убийцы... Грязно, подло, и невероятно умело. Где-то за спиной снова слышится движение... Я отвлекаюсь на то, чтобы защитить Шивани, но тут перед моими глазами предстает невероятное зрелище.

Она превращается в нечто столь же опасное, как и ее отец, но, безусловно, прекрасное. Смертоносность в истинном понимании этого слова. Ледяная скульптура, покрытая чешуей и серебряным светом, способная разрывать глотки врагов, манящая, восхитительная, мстительная, потрясающая.

Сильным ударом она отбрасывает ближайшего убийцу, который успел перед этим полоснуть лезвием кинжала по моей правой руке. Обжигающая боль пронзает до самого плеча... Но я все равно сжимаю меч так крепко, как могу. Наношу удар за ударом... Убийцы продолжают заполонять дворец, пробираясь сквозь потайной ход, прорываясь по коридору, неумолимо оттесняя гвардейцев, что еще остаются верны императору. Но я знаю, что не могу отступить. Стану драться до последней капли крови, защищая то, что мне дорого.

Кажется, так проходит целая вечность, хотя на деле несколько минут, не больше. Сквозь крики, кровавую пелену перед глазами, усталость и изнеможение я вижу генерала, пробивающегося к нам. Сперва мне кажется, что это бред воспаленного рассудка.... Но нет. Доблестно сражаясь, Кассар хен Демир приближается к нам, и его внешний облик целиком и полностью выдает в нем такого же зверя, как и в Шивани. Как и сам Солнцеликий... Драконы. Пора признаться в этом самому себе. Они здесь, среди нас, они не истреблены, и я сражаюсь с ними бок о бок.

- Дворец не выстоит, — оказавшись рядом со мной, рычит генерал.

- Император... я тяжело дышу, все еще стараясь держаться рядом с Шивани и прикрывать ее собой, хотя ее когти и нечеловеческая сила справляются сейчас куда лучше меня.

- Я знаю, - перебивает меня Кассар, а после бросает короткий взгляд на мою раненую руку. - Мы прямо сейчас отправляемся за Чароит и покидаем дворец. Ты меня понял?

- Нет, - рычит Шивани, — Мы не оставим отца!

- Твой отец мертв, принцесса. А тебе, как наследнице, стоит как следует спрятаться, если не желаешь отправиться вслед за ним.

Если что и способно унять разъяренный рык драконицы, впавшей в отчаяние и желающей мстить всем вокруг, то это мой голос. Мягко коснувшись руки Шивани, я стремлюсь направиться с ней прочь, позволив Кассару в одиночку прикрывать наш отход в узком проходе коридора, в который мы сворачиваем.

- Он прав. Мы должны уходить.

- Они не могут... Как они посмели... Так же нельзя...

К тому моменту, как мы добираемся до покоев сестры, Шивани практически принимает обратно свой человеческий облик, обессиленно держась за меня. Я прижимаю ее к себе, а в конце концов и вовсе подхватываю на руки, не обращая внимания на усиливающееся кровотечение в плече и подкатывающую слабость. Мы обязательно справимся, твержу я себе. Главное, как и сказал генерал, увезти наследницу подальше от всех этих убийц в масках, спасти сестру, и...

Покои Чароит встречают нас ужасающей тишиной. На полу кровь, а ее след ведет к телам двух бедных рабынь, которым перерезали горло. На негнущихся ногах я следую в спальню, боясь того, что могу там увидеть... Только не тело Чароит. Она не могла умереть. Не могла пасть жертвой этого ужасного, вероломного нападения...

Пока я, помогая Шивани встать обратно на ноги, не решаюсь зайти за тяжелые портьеры, за которыми могу встретить непоправимое, слышу, как хлопают сзади двери. Принцесса вжимается в меня... А следом мимо проносится генерал. На его лице читается невыразимая боль, все его тело покрыто кровью - чужой и собственной, а в кулаке он сжимает меч, который, кажется, стал продолжением его руки. Все еще продолжая прижимать к себе плачущую Шивани, я захожу в спальню вслед за ним...

Комната пуста. От Чароит в ней остался лишь едва уловимый запах... Да и тот практически исчез благодаря сквозняку, гуляющему в покоях из-за настежь раскрытых балконных дверей.

- Она пропала, — произношу я очевидное вслух.

Генерал выпускает меч из рук, обессиленно опустив сжатые кулаки.

4. Логово дракона

Чароит

Я не сразу понимаю, где я. Странное чувство мне словно бы холодно и жарко одновременно. Ноги заледенели, поэтому я пытаюсь по привычке укрыться одеялом... Оно впивается в нежную кожу колючей, неприятной шерстью. Еще мгновение и я понимаю, что лежу вовсе не в собственной постели. Слишком неудобно и твердо... Лицо и плечи при этом обжигает словно бы открытым пламенем.

Пытаюсь открыть глаза, и стоит мне это сделать, сесть и оглядеться, как сердце начинает стучать с бешеной скоростью. К горлу подступает ком тошноты от волнения... Я совершенно не помню, как здесь оказалась. Последнее, что я помню... Кажется, я ждала Кассара — платье и украшения, что до сих пор на мне, услужливо напоминают мгновения перед нашей встречей. А потом...

- О, нет, - тихо-тихо выдыхаю я про себя, потому что следом в памяти картинки всплывают кровавым калейдоскопом.

Нападение. Кассар, выхватывающий меч.... Его слова о том, что я ему не нужна. Крики Далилы и Сахры.... Больше ничего не помню.

И вот теперь я прихожу в себя здесь. На каменном полу возле очага, в незнакомом шатре. На стенах развешаны шкуры, какие- то ткани, меха, ковры... Жутко холодно. Невольно жмусь ближе к костру, закутываясь в шерстяное одеяло, даже несмотря на подкрадывающийся со всех сторон страх.

Проверяю складки платья, кинжала при мне нет. Ну еще бы. Внимательно осматриваюсь снова, мне надо найти хоть что-то, что сойдет за оружие. Где бы я ни оказалась.... Нужно быть готовой ко всему. Но, разумеется, ничего подобного тут нет. Ни сундуков, ни мебели, ни каких-либо других атрибутов обычного жилища. Ничего, кроме потрепанных одеял, шкур и тряпья.

Прислушиваюсь. Кроме треска поленьев в очаге - не слышу ничего. Снаружи словно бы тихо.... Даже слишком. Поднимаюсь на ноги, чтобы попытаться найти выход. Чувствую жуткую слабость и головокружение, что несколько осложняет сохранять даже ясность мышления, не то, что самообладание. Чароит, ты справишься... Где бы ты ни оказалась ты выберешься, иначе и быть не может. Ты нужна Кассару, что бы он там тебе ни наговорил. А он очень сильно нужен тебе, поэтому ты должна найти его.

Отодвинув тяжелый полог, ожидаю, что окажусь на воздухе.... Но вместо этого выхожу в еще более просторное помещение, в разы больше того, где я очнулась. Высокие каменные своды, несколько огромных костров в центре... Только сейчас замечаю, что от них совершенно нет дыма. Магический огонь? По спине проскальзывает холодок. Чардеи, обладающие подобной силой, встречались мне прежде лишь в книгах и легендах...

Осторожно прохожу вперед, опасаясь, что меня застанут врасплох. Теперь я наконец понимаю, я где-то в пещере... Очень большой пещере. Полностью состоящей из какого-то блестящего черного-серого камня. На стенах встречаются картины с батальными сценами изображающие легендарные драконьи сражения. А еще... Да, еще здесь есть сундуки. С одеждой, доспехами, запасами пропитания. Но не это привлекает мой взор — а то, что на одной из неровных стен, занавешенных богатыми коврами, висит оружие. Самое разнообразное... Щиты, сабли, мечи, колчаны со стрелами. Даже думать нечего о том, чтобы взять себе что-то из этой коллекции. Даже самых крохотный меч выглядит так, что я его и обеими руками не подниму.

Поэтому переключаю свой взор на книги, сиротливо сваленные кучей в углу. Хранятся они в жутчайшем беспорядке вперемешку с пергаментами, свитками, даже каменными и деревянными табличками с рунами... Осторожно опускаюсь рядом на мягкое подобие тахты, ласково оглаживая корешки. Многие из книг на незнакомых мне языках... Чего здесь только нет. Кулинарные книги, искусство ведения войны, словари, даже сказки.... Выуживаю из общей кучи знакомый мне с детства потрепанный сборник. Каждую из историй и легенд в нем я знаю чуть ли не наизусть. В детстве меня так радовали все эти смешные и добрые сказки, в которых драконы были выставлены не страшными зверями, как про них рассказывали взрослые, а такими человечными и невероятно забавными.

И вот теперь я, словно героиня какой-то неудавшейся сказки, вдалеке от своего мужа, в одиночестве среди каменных стен, и совершенно не представляю, что мне теперь делать.

- Я тоже люблю эту книгу, - слышу низкий, бархатный голос, эхом отражающийся от стен.

Вздрагиваю, оборачиваясь на его источник... И мое сердце тут же болезненно сжимается в груди, когда я вижу взглядом своего мужа.

- Кассар!

Вскакиваю с места в намерении броситься к нему.... И тут же замираю снова, не успев сделать и пары шагов.

- Не думаю, - мрачно отзывается высокий темноволосый мужчина, которого я приняла за любимого.

Он выглядит точь-в-точь как выглядел бы Кассар, не будь у него шрамов. Раздетый по пояс, не имеющий ни намека на раны на такой же смуглой коже. Но теперь, когда пламя не заслоняет облика незнакомца, я ясно вижу и другие различия. Более суровый, холодный взгляд... Наглая ухмылка на губах. И запах.... Более сладкий, дурманящий, мускусный. Но в остальном - тот же цвет глаз, нос, линия челюсти... Как такое возможно?

А еще я точно понимаю, что передо мной дракон. Внутреннее обострившееся чутье буквально вопит об этом.

— Тебе не стоит меня бояться, — словно бы точно уловив мое настроение, произносит мужчина, делая шаг вперед.

Я зеркально отхожу назад, невольно вжимаясь в стоящую у стены стойку с оружием.

- Кто ты?

- А ты еще не догадалась? - еще один шаг.

- Честно, нет. - Сглотнув, стараюсь не показывать страх. Смотрю на незнакомца гордо, с вызовом, не опуская ни на мгновение взгляд. Его глаза того же цвета, что и у Кассара - каре-золотые, такие знакомые, почти что родные... Если бы не жесткий, игривый прищур, я бы точно могла бы поверить в их идентичность.

- Я здесь пленница, да? — уж лучше задать еще один очевидный вопрос вместо просьб вроде "отпустите меня".

- А ты видишь на себе оковы? — с этими словами дракон оказывается ко мне вплотную.

Мне становится тяжело и жарко от его дыхания и присутствия. Не выдержав пристального взгляда, опускаю голову, и вместе с делаю шаг вбок, чтобы хоть как-то разорвать контакт. Очень неприятно вот так находиться рядом с чужим мужчиной. Который, к тому же, еще и не одет выше пояса.

- Тогда я не понимаю, что здесь делаю, - невольно повышаю голос, предпринимаю попытку вывернуться и уйти, но вбпоследнее мгновение жесткое кольцо горячих пальцев обхватывает мое запястье.

Вскидываю испепеляющий взгляд на дракона и сталкиваюсь с самой наглой ухмылкой из всех, что я когда-либо видела.

- Ты — гарантия будущего мира, девочка, - дернув меня за руку, мужчина и вовсе заключает меня в объятия, из-за чего к моему горлу мгновенно подступает тошнота и паника.

Дергаюсь, чтобы вырваться, но это бестолку. Он держит меня слишком крепко. Пока я безуспешно пытаюсь упереться ладонями в грудь наглеца, он проводит носом по моим волосам, делая вдох... Не паниковать, Чароит. У тебя есть магия. У тебя есть...

- Очень хорошая гарантия, - хриплый шепот над ухом обрывает все мои мысли, — Как думаешь, как быстро Кассар явится за тобой?

Замираю, прекращая любые попытки к сопротивлению. Если до этого момента я испытывала страх исключительно за себя и свою судьбу.... То в это мгновение до меня начинает доходить. И это осознание становится куда страшнее.

- Что ты хочешь сделать с ним? - от ужаса даже голос меня покинул, поэтому я это шепчу практически беззвучно.

- Еще не догадалась?

Наконец разжав хватку, мужчина отпускает меня, но только лишь за тем, чтобы взять пальцами мой подбородок и заставить посмотреть ему в глаза.

- Я убью его. Убью Кассара хен Демира, и ты, девочка, мне в этом поможешь.

5. Упрямство

- Ты должна поесть.

- Ничего подобного.

- Ешь! — голос мужчины, сидящего напротив, становится куда суровее и громче.

- Не стану, - вскидываю на него упрямый взгляд.

Даже руки на груди скрещиваю. Прищуриваюсь, нисколько не пугаясь почти что неконтролируемой ярости в глазах дракона. Что он мне сделает? Ничего. Сам же сказал я его гарантия некоего "мира". Так что вряд ли он способен нанести мне хоть царапинку.

- Не заставляй меня применять силу, - хрипло цедит он сквозь зубы.

Да уж, у Кассара все куда лучше с выдержкой. Этот вот выходит из себя на раз-два. Интересно. Слегка склонив голову набок, продолжаю игнорировать его угрозы.

- Как тебя зовут? Девчонка, ты меня вообще слышишь?!

- Да, разумеется. А ты меня?

В ответ на мой непринужденный тон мужчина взрывается окончательно, даже на ноги вскакивает, еле сдерживаясь от того, чтобы не перевернуть стол прямо со всей накрытой на нем едой. Впрочем, полноценным "ужином" назвать это нельзя мой похититель просто достал из какого-то сундука сушеные овощи и вяленое мясо, да налил в деревянный кубок что-то, лишь отдаленно запахом напоминающее вино. Если он постоянно питается в своей пещере чем-то подобным сочувствую. Может, поэтому он такой злой?

Сделав пару шагов в сторону, сжав и разжав несколько раз кулаки, дракон опускается на подушки прямо рядом со мной. На его лице все та же гримаса гнева и ярости. Я и не думаю отстраняться. Более того полна решимости довести своего похитителя до белого каления.

Но, вопреки моим ожиданиям, его лицо вдруг смягчается. Кулаки расслабляются, как и вся поза. С чего вдруг?

- Назову свое имя, если согласишься поесть, — вдруг несколько спокойнее отвечает он.

- Я такое не ем, — пожимаю плечами я.

- О, и чем мне накормить такую важную принцесску?

- Не знаю... У тебя есть фрукты? Сладости? Свежие овощи?

- В следующий раз постараюсь раздобыть. Может, сегодня все же удостоишь меня чести отведать скромный ужин, что я уже приготовил?

- О, да ты, оказывается, не лишен манер, — фыркаю я, поднимаясь на ноги. Ты даже не пытался ничего приготовить. Налей в котел воды и поставь на огонь. Чего смотришь? Разве ты сам не голоден?

Я видела, из какого сундука мужчина, чьего имени я до сих пор не знаю, доставал еду. Пока кипятится вода в котле, раскладываю то, что можно применить, на столе. Надо же, у него даже есть специи... Перец, в основном, но и он сойдет. Некоторые из сушеных овощей я складываю в ступку, перемалывая с приправами, а мясо сразу складываю в котел. Парочка чисто женских хитростей и из самой застарелой снеди, что закупается впрок и залеживается потом по походным сундукам, можно приготовить вполне вкусный бульон.

- Мне нужен нож, - бросаю между делом, складывая в импровизированный суп содержимое ступки.

- Еще чего, - бурчит драконище, все это время на удивление молча и сосредоточенно наблюдащий за моими действиями.

- У тебя здесь залежалась целая гора лунных луковиц. Их можно порезать в суп.

- А я все думал, что это, и почему кто-то считает их чем-то съедобным... - вытащив из свисающей с пояса портупеи кинжал, мужчина протягивает его мне.

- Разве ты не сам закупаешь продовольствие? - задаю вопрос словно бы невзначай, помешивая бульон лезвием ножа, за неимением лучшего, после чего приступаю к нарезке ароматной пряности.

С виду - я просто готовлю нам еду. На деле — я уже заполучила оружие, которым, в случае чего, смогу воспользоваться. А еще - начинаю потихоньку расспрашивать дракона о том, как у него здесь все обстоит. Так что... Я точно справлюсь. Главное и дальше продолжать себя вести, как ни в чем не бывало.

- Мне служат другие, — уклончиво отвечает мужчина.

- Да? И где они?

- Не твоего ума дело, - тут же огрызается он.

- Ты так и не назвал своего имени, - не теряюсь я.

С наслаждением вдыхаю срез лунной луковицы, прежде чем добавить в котел. В отличие от обычного лука, они не обладают резким слезоточивым запахом, отнюдь – они способны придать любому блюду неповторимый аромат, многократно усиливая вкус и даже меняя его в лучшую сторону. Тот, кто собирает снедь для дракона, явно не дурак. Кто ж виноват, что он сам совершенно не умеет готовить.

- Сарракс, - коротко бросает мужчина.

Я замираю, стараясь запомнить. Медленно помешиваю суп, размышляя о том, как лучше задать вопрос об их сходстве с Кассаром. Не могут же они быть братьями... Хотя выглядят точно как близнецы. Но самое главное, что я хотела бы узнать почему этот дракон так жаждет его убить. Что случилось между ними, если они все же - родная кровь?

- Я слыхал, что в приличном обществе при знакомстве обе стороны называют свои имена, — усмехается Сарракс, и я слегка вздрагиваю, словно бы выходя из оцепенения.

- Чароит, - тихо отвечаю я, наконец переводя на него взгляд. Даже пытаюсь улыбнуться, но выходит немного грустно. - Чароит хен Демир.

Вижу, как лицо дракона передергивает, когда он слышит эту фамилию из моих уст. Я ожидала нечто подобное, да.

- Как он вообще заставил тебя выйти за него?

- Не твоего ума дело, - повторяю в его же манере, и вот теперь улыбаюсь куда более весело.

- Значит, все же заставил, я прав?

- Подписал брачный договор с моим отцом, - парирую я, снова отвлекаясь на суп. Пахнуть начинает просто невообразимо: пряностью перца, луннолуковой сладостью, разнообразием овощей и трав, мясом, которое в кипящей воде раскрывает свой аромат.

- Ты лжешь, - сомневается Сарракс. Мне докладывали, что братец убить за тебя готов... Настолько сильно любит.

“Братец”... Вот ты и снова проговорился, мой дорогой похититель. Стараюсь ответить ему все более невозмутимо.

- Может быть, и готов, - пожимаю плечами. - Но насчет брачного договора я не лгу. Кассар сам мне говорил, что для него я стала очень выгодной сделкой.

Я даже смотрю ему на этот раз в глаза. И впрямь не лгу — потому что это правда.

- Это на него похоже, - мрачнеет Сарракс.

Сглатываю, чувствуя, что несмотря на всю свою прежнюю невозмутимость, начинаю волноваться. Слишком долго мы говорим о Кассаре... И это вызывает во мне неконтролируемые эмоции. Так что было бы неплохо сменить тему.

- Нужны две глубокие тарелки или плошки, - говорю я. - А еще что-то получше той браги, что ты решил налить в кубки. Может, есть вино? Эль? Хоть что-нибудь?

- Неугомонная, — ворчит Сарракс, поднимаясь со своего места.

Пока он отходит к дальнему сундуку, я расчищаю стол и украдкой прячу нож в складках платья. Надеюсь, удастся его напоить... А дальше буду действовать по ситуации. Предварительно разузнав как можно больше о том, что у них произошло с Кассаром.

6. Решимость

Кассар

Невозможно выразить словами боль, что я испытал в ту секунду, когда понял, что могу увидеть тело бездыханной Чароит в ее покоях. Впрочем, когда меня застала пустота и раскрытые настежь балконные двери, стало ничуть не лучше. Разум резанули слова повелителя: "представь, что будет, если наш враг узнает о существовании такой, как она".

Сарракс никогда до конца не был "нашим" врагом. Только моим. Потому что я стал первым драконом, что встал на другую сторону. В то время как мой брат развязал кровопролитную войну против людей, я решил, что стану сражаться за "старый" мир. Я все еще считаю, что был прав. И теперь буду прав, вставая на сторону Солнцеликого даже после его смерти, помогая укрыться последней наследнице Белых драконов, поднимая мятеж, но теперь уже против тех, кто устроил государственный переворот.

В голове - стройный порядок уже знакомых действий. Я знаю, что нужно делать, куда направиться, где дать укрыться Эрландо и Шивани, какие поручения дать Гилберту, кому разослать тайные письма... В конце концов, немаловажно отправиться самолично к тем драконам, которым я помогал скрываться все эти годы. Были те, что не поддержали Сарракса, и не заслуживали истребления и смерти. И сейчас, когда зрела новая война, я рассчитывал на прежних союзников.

Но несмотря на всю стройность действий, рациональность и выдержку, сердце изнывало, словно бы пронзенное ядовитым кинжалом. Я знал, что моя жена жива, ведь иначе давно погиб бы сам. В ту же секунду, как остановилось бы ее сердце. Но Чароит была так далеко, а я преступно бездействовал, не помчавшись спасать ее в миг, когда понял, в чьих руках она находится.

Я знаю, что брат ее не тронет. И так же знаю, для чего она ему. Он поступил умно, сыграв на единственной моей слабости. И, видят боги, я сотру с лица этого мира все, что дорого ему — просто, потому что он покусился на мое. Нет смысла больше сдерживать дракона, которого я подавлял все эти годы. Он постепенно выкарабкивается наружу, потягивая затекшие мускулы и расправляя кожистые крылья — и я не собираюсь его останавливать. Может, я перестану быть генералом хен Демиром... Но я буду отныне Кассаром, сильнейшим из драконов, тем, у кого отняли самое дорогое, и мой враг еще горько пожалеет о том дне, когда посмел дотронуться до моей любимой.

***

Чароит

- Почему на тебе нет ни единого шрама?

Сарракс поднимает на меня угрюмый взгляд. Снова. Кажется, мои вопросы уже начинают ему надоедать.... Но теперь, по крайней мере, после сытного ужина и пары бокалов вина, он отвечает на них несколько охотнее, чем прежде.

- Потому что я никогда не сдерживал свою магию, Чароит, - поведя плечом, словно стремясь избавиться от противоречивых эмоций, отвечает он.

- Что это значит? Сдерживал... магию?

- Ты всегда так много болтаешь?

- Всегда. Так что это значит?

- Драконы - не люди. Облик, что ты видишь перед собой - личина, которую надевает зверь, но никак не наоборот. Кассар же всегда считал иначе. Он сам себя изуродовал, изнуряя годами, за что и поплатился.

Откинувшись на мягкой шкуре, воин вытягивает ноги и подкладывает руки под голову. Наиболее расслабленная и уязвимая поза... Нож, что я спрятала в потайном кармане платья, словно бы незримо тяжелеет, напоминая о себе. Несколько нервно сглатываю, гоня прочь столь ужасные мысли.

Огонь в очаге потрескивает, словно настоящий. Обвожу украдкой взглядом комнату снова, пытаясь представить, как Сарраксу удается вот так жить и ведь он такой не один. Кто знает, сколько ходов в этих подземных пещерах, и сколько в них скрывается еще таких же драконов. Если они время от времени нападают на Серые земли... И если смогли устроить переворот... От воспоминаний о последнем сердце вздрагивает, замирая в груди.

- По твоему приказу убили императора? — тихо, не скрывая грусти в голосе, спрашиваю я.

Сарракс безмятежно прикрывает глаза. Сейчас он выглядит наименее опасно, так, словно мы с ним могли бы быть на одной стороне.

- Не совсем. Скажем так... Я воспользовался ситуацией.

- А кто тогда?

- Ты слишком любопытная, Чароит. Особенно для девицы в твоем положении.

Поджимаю губы — от досады. Интересно, этим братцам обоим вредность передалась еще в утробе? Или это исключительно драконья черта?

Придвигаюсь ближе, словно бы невзначай огибая грубо сколоченный из досок дастархан, за которым мы ужинали, чтобы сесть рядом с Сарраксом. Черты его лица, острые, словно высеченные из камня, сейчас выглядят так расслабленно... Что я почти готова поверить, что принадлежат они мужчине, который мог бы стать моим другом. Но никак не врагом.

- Но ведь я и впрямь спрашиваю из любопытства, - тихо говорю я.

Мужчина приоткрывает глаза, бросая на меня взгляд, полный тепло-золотистых искорок. До чего легко сейчас представить, что передо мной Кассар... И что нет никаких войн, сражений, плена, недругов, только я и мой муж, наш домашний очаг и бесконечная нежность, что я испытываю к супругу.

Но нет. Видимо, боги наказывают меня за что-то... Раз я вынуждена в который раз проглатывать боль от невозможности что-либо поделать со своим положением.

- Тамали нажил себе достаточно недругов, - наконец отвечает Сарракс, снова закрывая глаза. Тень от его ресниц дрожит на смуглых щеках из-за отсвета от всполохов пламени. - Сильнейшие мира сего обжигаются на уверенности в собственной неуязвимости.

Не знаю, отчего, но внутри меня отчего-то вспыхивает возмущение, вызванное его словами.

- А что до тебя? — говорю чуть громче, с вызовом, — Ты ведь тоже в своей уверен, не так ли?

Дракон отвечает не сразу. Снова открывает глаза. На этот раз смотрит на меня куда серьезнее и внимательнее, словно бы изучая, пытаясь рассмотреть все то, что не видел до этого. Под таким пристальным вниманием моя смелость снова куда-то теряется... Но я выдерживаю эту молчаливую схватку, не отводя своего взгляда ни на секунду.

- Мне, безусловно, лестно сравнение с Солнцеликим, — без капли иронии в голосе отвечает Сарракс, И то, что ты включаешь меня в ряды величайших воинов.

- Я не...

— А что до моей неуязвимости, - резко повысив голос, мужчина не дает мне договорить, - Ты можешь целиться вот сюда, - с этими словами он дотрагивается рукой до основания своей шеи, там, где бьется пульс, Кинжал войдет легко, а смерть будет быстрой. Даже у такой слабой девчонки получится.

Снова положив руки под голову, Сарракс прикрывает глаза, словно бы нарочно подставляя мне шею. Возмущение и стыд в моей груди достигают своего предела. А я-то думала, что смогла незаметно умыкнуть оружие, чтобы потом им воспользоваться... Оказывается, он все время об этом знал. Более того - нарочно теперь дразнится, зная, что у меня ни за что на свете не получится на него напасть.

Да и не способна я на столь хладнокровное убийство.

- Ну и чего ты медлишь? Я же показал тебе свое самое уязвимое место, слышу легкую усмешку в голосе дракона. - Сейчас лучший момент, чтобы воспользоваться возможностью прикончить меня и попытаться сбежать. Или ждешь, пока я усну?

- Я не собираюсь тебя убивать, вздыхаю наконец я.

— Тогда для чего стащила нож?

- Для защиты, - ворчу я, проникая в потайной карман и доставая лезвие обратно. Кладу кинжал прямо на грудь мужчины — и не успеваю убрать руку, как он тут же перехватывает ее своей, крепко обхватывая пальцами и прижимая к себе.

- От меня? - пронзительный, жгучий взгляд. Сарракс даже на локтях приподнимается, приближаясь ко мне. - Глупая, я последний, кто причинил бы тебе вред на сотни миль окрест. А от остальных крохотный ножичек не поможет.

Вместо ответа пытаюсь выдернуть руку, но у меня не выходит. Еще одно хищное движение и дракон рывком привлекает меня к себе, приподнимаясь окончательно, и я сама не понимаю, как вдруг оказываюсь прижата к шкуре его телом, не способная пошевелиться.

В груди зарождается странное, незнакомое чувство. Очень сильное... Ярость. Стремление себя защитить, несмотря ни на что. Должно быть, оно отражается в моем взгляде... Потому как еще немного - и мои эмоции точно выйдут из-под контроля.

- У тебя не выйдет, - мужчина выдыхает мне это прямо в лицо. - Даже не думай о побеге. И о том, чтобы запудрить мне мозги своими разговорами. Это опаснее, чем ты думаешь, птичка.

7. Птичка на свободе

От обращения подобным образом у меня и вовсе темнеет перед внутренним взором. Возмущение достигает своего предела... И, зажмурившись, я изо всех сил стараюсь оттолкнуть Сарракса от себя. Вкладываю в этот удар ладошками все свое негодование...

Что-то происходит. То, чего я вообще не могла ожидать. Гнев, что обжигал меня изнутри, словно бы трансформируется во что-то иное, растекаясь по всему телу, высвобождается, сметая все на своем пути, заполняет собой пространство и вместе с ним мое сознание будто бы тоже расширяется, множится, вынуждая покинуть пределы разума. Когда я распахиваю глаза, запоздало понимаю, что вижу. Вспышка фиолетового огня, удар, отброшенное в сторону тело дракона... Со стены со звоном падает оружие, книги разлетаются в стороны, стол ломается пополам под Сарраксом, а огонь в очаге приобретает лиловый оттенок.

Страх сковывает меня в ту же секунду, вслед за тем, как уходит моя ярость, целиком и без остатка. Я не понимаю, что натворила. Но пары мгновений, которые я трачу, чтобы склониться над бездыханным драконом, мне хватает, чтобы убедиться, что он жив. Кто знает, когда он придет в себя... Нужно спешить. Мысли бьются встревоженными птицами внутри головы, подталкивая вперед:

"Беги

"Другого момента у тебя не будет".

"Давай, Чароит. Ты сможешь".

Не помня себя, подбираю длинную ткань подола и бросаюсь наружу. Будь у меня больше времени обдумать свои действия я бы подготовилась к столь внезапному побегу куда лучше... Но сейчас меня толкают вперед инстинкты, страх и нервное напряжение. Я вся превращаюсь в сгусток эмоций, и ни одной стройной мысли, мало-мальски осознанной, в голове не осталось.

От выплеска магии такой мощи ощущается сильная слабость в коленях, но я продолжаю бежать по темному ходу подземелья, не помня себя. Сколько я успеваю сделать шагов? Десять? Двадцать?

К горлу подкатывает тошнота. Я останавливаюсь, тяжело и часто дыша, внутренне продолжая себя убеждать двигаться вперед. Еще один рывок, Чароит...

Впереди слышатся чьи-то голоса. Снова поддавшись инстинктам, сворачиваю в другой проход. Запоздало понимаю, что могу завести себя в ловушку, заблудившись в бесконечных подземельях.... Насколько вообще огромны эти пещеры? Почему им нет конца и края? Не могу дышать...

Снова останавливаюсь, замирая, пытаясь прийти в себя. Прислушиваюсь к звукам, что доносятся буквально отовсюду. Разговоры, шорохи, лязг клинков... Они везде. Сарракс был прав, мне не сбежать.

Чувствую дуновение прохладного воздуха, касающееся моей разгоряченной кожи. Обнаженные ступни и лодыжки ласкает сквозняк - и я решаю следовать ему навстречу. Где-то там должен быть выход... Чем дольше я иду, стараясь не выдать себя, тем более явным становится поток свежего воздуха. Каменистая тропа становится все круче... А когда я вижу впереди отблески звезд в проеме, в котором явно виднеется небо, чуть ли не кричу от облегчения и восторга. Еще немного, Чароит, твоя свобода совсем близко.....

Оказавшись снаружи, я сперва не верю своим глазам. Я оказываюсь прямо посреди военного лагеря.

Тут и там разбиты большие шатры, горят костры, виднеются фигуры воинов, похожих на Сарракса, облаченные в кожаные латы, с огромными мечами, а то и вовсе обнаженные по пояс, демонстрируя всем свои нечеловеческие, огромные мускулы. В небе мелькают тени.... Одного взгляда достаточно, чтобы понять.

Драконы.

Десятки парящих в ночном небе драконов.

- Эй!..

Меня замечают сразу же. Инстинктивно дергаюсь в сторону, не потому что надеюсь сбежать, а просто из страха, и тут же попадаюсь в лапы страшному, бритоголовому мужлану. И он со мной не церемонится — больно схватив за плечо, тащит куда-то за собой, в толпу таких же солдат, повскакивавших со своих мест вокруг огромного костра в центре большой поляны.

Зажмуриваю глаза, пытаясь вызвать еще одну вспышку магии. Сработало там, в пещере, сработает снова... Но, в отличие от того раза, сейчас моя душа полна одним лишь страхом. Почти что первобытным ужасом. Ни капли ярости, гнева и негодования, что обуяли меня из-за наглости Сарракса. И страх нисколько мне не помогает. Он лишь душит, сковывает, вынуждает дрожать и не вымолвить даже слова в свою защиту.

А это, меж тем, мне очень и очень нужно сейчас, учитывая слова мужчин, что доносятся до моего слуха сквозь звон в ушах, рождаемый ужасом и волнением.

- Похожа на шпионку?..

- Давай ее сюда, вмиг разговорю...

- Нужно отвести ее к Сарраксу.

- Чтобы он один развлекался?

- Согласен!

- Сарракс успеет ее допросить, сперва мы... смех и шум подступают все ближе.

Тошнота подкатывает к горлу с новой силой.

- Отвечай, - хриплое дыхание прямо у лица, - Кому ты служишь?

Пытаюсь сфокусировать взгляд, и чувствую, как к горлу подступают слезы от одного только вида мужчины, что задает этот вопрос. Сальный блеск в глазах, татуировки и шрамы...

- Я не... Я здесь... понимаю, что лучше не употреблять слова "пленница", - Я гостья, только и всего...

Боги, Чароит, ты не могла придумать ничего получше?

— “Гостья", значит? — судя по скабрезным усмешкам на лицах мужчинах вокруг, они воспринимают мои слова по-своему.

- Отпусти меня, иначе пожалеешь, - понимаю, что страхом делу не поможешь, а вот попытаться снова разозлиться и постоять за себя - единственно верное решение.

- О, даже так?

- Мы умеем быть гостеприимными.... - от этой фразы внутри меня все обрывается.

- С императорскими шлюхами так подавно.

- Или тебя Маски послали?

- Обшарь девку на предмет оружия. У таких обычно яд припрятан в самых интересных местах...

Разумеется, я пытаюсь вырваться из грубых тисков солдата, но моя борьба быстро превращается в слабое ее подобие, да еще и слезы предательски текут по щекам. В памяти всплывают моменты, когда Натан пытался надругаться надо мной, а я умоляла его этого не делать.... Похоже, тогда это были еще цветочки. Сейчас же это вполне может стать моей последней ночью, когда я остаюсь жива. И смерть моя будет мучительной, страшной, унизительной и постыдной.

В каком-то неясном порыве, все еще пытаясь вырваться, пользуюсь единственной возможностью, что мне доступна вцепляюсь зубами в плечо своего обидчика, сильно, не контролируя себя. До ушей доносится вопль, а я, ощутив твердую землю под ногами, пытаюсь бежать. Нужно бороться до последнего, Чароит. До полного изнеможения, если потребуется. Сдаваться просто так я не собираюсь.

8. Внутренняя сила

Кто-то хватает меня сзади за волосы и сильно впечатывает в бревно, что здесь используют для сидения. Пока я цепляюсь за ускользающее от боли сознание, чувствую, как трещит ткань платья на спине кажется, ее разорвали одним мощным рывком.

Кричу, как в последний раз, пытаясь вцепиться в лицо обидчика, развернувшись к нему, но получаю еще один удар, на этот раз по лицу, наотмашь.

Мир плывет перед глазами... И в это же мгновение, сквозь алую пелену боли и горящий след пощечины на щеке, слышу громогласный рев, заглушающий общее веселье и шум разъяренной толпы:

- НЕ. СМЕТЬ.

В наступившей тишине теперь слышно даже то, как трещат поленья в костре. И мое тяжелое дыхание. Мне кажется, что я давно должна была бы потерять сознание... Но сейчас отчего-то понимаю все слишком четко и ясно. Прикладываю тыльную сторону ладони к нестерпимо ноющей щеке и поднимаю взгляд на Сарракса, что с мечом наперевес движется в мою сторону. Мужчина в татуировках, все это время истязавший меня, как-то странно тушуется, встает на одно колено... Я ожидаю, что дракон захочет расквитаться со мной, ведь это логично, я чуть не убила его своей магией, да еще и пыталась сбежать. Но в последнее мгновение до меня доходит, что он заносит меч над собственным воином. Тем самым, что ударил меня и порвал платье.

- Нет! - вырывается у меня прежде, чем я успеваю обдумать собственный порыв.

Лезвие огромного клинка останавливается в паре миллиметров от бритого затылка склонившего голову воина.

Сарракс поворачивает лицо ко мне.

- Что?..

С удивлением смотрят все они. Каждый из мужчин, что был готов истязать меня до смерти, надругавшись не один раз. Все они, кто не разобравшись, решил, что я легкая нажива. И сам дракон, что похитил меня и пленил. Я знаю, как это выглядит в их глазах. Девчонка в порванной одежде, с кровью на лице, ничтожная, жалкая, слабая настолько, что готова пожалеть собственного врага.

С решимостью во взгляде, собрав всю свою волю в кулак, придерживая на груди и плечах остатки платья, поднимаюсь на ноги. С вызовом смотрю на Сарракса, приподнимая подбородок в излюбленной манере, показывая, что меня не так-то уж просто сломить. На деле - просто хочу, чтобы мои слова имели вес. Здесь и сейчас, я собираюсь показать им, чего стою.

- Ты не убьешь его.

Удивление во взгляде Сарракса сменяется усмешкой. Однако, он все же опускает меч.

- Да? Ты мне запретишь?

- Я прошу тебя этого не делать, - все так же с вызовом в голосе отвечаю я.

- И почему же?

- Потому что на насилие нельзя отвечать насилием.

- То есть, ты не хочешь, чтобы я казнил того, кто был готов изнасиловать тебя? Растоптать, унизить, а потом убить?

Каждое его слово вонзается раскаленной иглой сомнения в мое сердце. Бросаю взгляд на солдата, что по-прежнему ждет своей участи. Его сегодняшний вечер никак не изменит. Он так и останется безжалостным убийцей, и при случае снова воспользуется если не моей слабостью, то чьей-либо еще. Лишь за одно это его стоило бы лишить жизни.

Но одно я знаю точно. Если я приму подобное решение, если не остановлю Сарракса - это неотвратимо изменит меня. А я не собираюсь отступать и поступать вопреки своей сущности.

— Да, я хочу, чтобы ты отпустил его, - невозмутимо, не дрогнув ни на мгновение, отвечаю я, снова переводя взгляд на своего похитителя.

Дракон молчит. Если и хочет что-то ответить вместо этого обращается уже не ко мне, а к воину перед собой, что до сих пор стоит на коленях.

- Пошел с глаз моих, Ларк.

А после, когда тот резво исполняет приказ командира, Сарракс наконец направляется ко мне. Вижу, что усмешка в его взгляде сменилась праведным гневом, горящим ярче ночного костра.

- Ты знаешь, что еще легко отделалась, девчонка? - рычит он буквально мне в лицо. - Не подоспей я вовремя... Осознаешь ли ты, во что чуть не вляпалась?

И не думаю отводить взгляд.

- Мне нужно новое платье, невозмутимо отвечаю я.

Весь напор Сарракса тут же куда-то теряется. Кажется, я не перестаю его удивлять.... Что ж. Не стоило брать в плен, такую, как я.

- Ты могла умереть сегодня, — пусть и несколько тише, но все же не унимается он. - Глупая, наивная, невыносимая девка.

- От грубияна и мужлана слышу, — парирую я.

- И если тебя не устраивает мое общество ты всегда можешь вернуть меня обратно моему мужу.

- И не надейся.

- Тогда - платье, - невозмутимо отвечаю я.

- Ты возвращаешься со мной в пещеру.

- И ванну.

Если командир драконьей армии и думает в эту секунду, как от меня избавиться, то, направляясь обратно в подземелье, уже не выказывает никаких возражений. Я же следую за ним, стараясь не думать обо всех взглядах, направленных мне в спину. Да, я с гордостью вышла из ситуации.... Но Сарракс прав. Я стояла на краю гибели.

И что-то внутри меня все же безвозвратно надломилось в эту ночь. Благодаря этому я могу идти с гордо поднятой головой, не обращая внимания на боль физическую и внутреннюю, меньше испытываю страх, а еще знаю, что решимости противодействовать планам Сарракса во мне куда больше, да и просчитывать свои шаги я теперь буду куда тщательнее, чтобы поступать умнее.

Но все же из-за этого словно бы ушла какая-то часть меня. Детская вера в лучшее, наивность, розовые стекла калейдоскопа, через который я прежде смотрела на мир. Все вдруг стало более реальным, чем было до этого. Война, ужасы, боль, утраты - все приобретало теперь очертания, проявляясь шрамами на моей душе.

Никогда я еще так не нуждалась в Кассаре, как сейчас. Тогда, когда он был до безумия далеко.

9. Решимость

Эрландо

- Этого не будет, — намеренно пытаюсь сделать так, чтобы мой голос звучал твердо и громко, — Исключено, Кассар.

С генералом тяжело спорить. Особенно, когда всю жизнь до этого он был твоим кумиром... Когда приходилось его слушаться, внимать каждому слову того, кто исполняет твою мечту стать императорским гвардейцем, дает полезные советы и наставления. Кассар хен Демир спас жизнь мне и моей возлюбленной, в конце концов. И именно поэтому мне так сложно перечить тому, кто одним своим словом звучит убедительнее и весомее, чем любые мои попытки его переубедить.

— Будет так, как я сказал.

Шивани молчит. Она и так слишком много пережила. После смерти императора она стала еще более молчаливой, чем была... Как бы я ни старался уберечь ее от боли, ей еще долгое время придется приходить в себя. Но это не значит, что ее молчание знак согласия с планами генерала. То, что он предлагает - чистое безумие.

- Нет. Шивани и так слишком много пережила. Ей ни к чему...

- Она законная наследница, рода. Престол ее по праву. - перебивает меня Кассар, в десятый раз повторяя одно и то же. Последний дракон своего рода. Престол её по праву.

Замечаю краем глаза, как девушка, все это время сидящая в стороне, накрывает лицо ладонями и утыкается в колени. Драконье пекло.... Неужели генерал и впрямь не понимает, что для всего этого не время? Разумеется, я тут же бросаюсь к ней, чтобы заключить в объятия, прижимая голову девушки к своей груди. Каждый раз, когда вижу ее слезы и ощущаю дрожь сердце обрывается. Будь моя воля, я бы увез свою любимую далеко-далеко отсюда... Но пока мы слишком сильно связаны с Кассаром, который ввязал нас в самую настоящую войну.

- Мы можем вернуться к этому разговору позже? - нахожу самый дипломатичный для данной ситуации вариант.

- Сейчас не время проявлять слабость, - продолжая смотреть прямо в огонь костра, произносит генерал, и меня отчего-то жутко злит его безэмоциональность и непреклонность. Интересно, он вообще понимает, что я, вообще-то, тоже потерял любимую сестру? И что сказала бы Чароит, если б была здесь? Она бы точно не одобрила его жестокости и решительности в том, что он собирается покарать всех, кто причастен к заговору, преломить сопротивление, сжигая все и вся на своем пути.

- Знаешь, что, Кассар... - поддавшись не то эмоциям, не то пресловутой "слабости", о которой он говорит, вдруг говорю я, поднимаясь на ноги, - Отправляйся-ка ты в пекло.

Он наконец переводит на меня взгляд. Несколько... удивленный, не без этого, да.

Покуда длится траур Шивани, никто не смеет ей указывать, что чувствовать, думать, какие слабости проявлять, и что делать дальше, - сам не знаю, откуда во мне столько дерзости, но меня, кажется, уже не остановить.

- Тем не менее, я твой командир.

- А она моя принцесса. И я подчиняюсь ее приказам, как законной наследнице. Кажется, это были твои слова, Кассар.

На это генералу нечего сказать, и мне сперва даже не верится. Он хмурится и снова смотрит в огонь, а я замечаю, как играют в свете пламени желваки на его челюсти. Злится. Но возразить не может, сам же утверждал, что престол ее по праву, а значит, каждое ее слово стоит выше его, как нашей законной правительницы. Так что...

Вижу, что и сама Шивани смотрит на меня странно. Впервые в ее глазах находит отражение не только ее внутренняя тоска и переживания, но и... Словно бы удивление вперемешку с восхищением. Ее впечатлила моя дерзость по отношению к Кассару? Никогда бы не подумал... Поднявшись на ноги вслед за мной, девушка берет меня за руку, украдкой уводя в сторону.

- Прости, любовь моя, если моя грубость и неуважение показались тебе чересчур...

- Эр, прошу, просто следуй за мной.

- Но...

- Молча.

Приходится прикусить язык. И не возражать своей возлюбленной даже тогда, когда мы подходим к ее шатру. Разумеется, я не раз бывал внутри, но только лишь для того, чтобы справиться о ее самочувствии, принести завтрак или охранять ее покой. Но отправляться вместе с ней внутрь столь поздним вечером.... Странно. Она решила отчитать меня с глазу на глаз? Благородно с ее стороны, но все же...

— Не верится, что ты и вправду послал генерала в пекло, - говорит Шивани, развернувшись ко мне лицом, когда мы оказываемся уже внутри.

- Я поддался эмоциям, - констатирую я этот факт, стараясь не поддаваться им сейчас.

- Ты буквально вынудил его прикусить язык, - я бы не поверил своим глазам, но, произнося это, девушка даже улыбается, невесомо, одним уголком губ, но мое сердце готово трепетать от счастья от одной лишь тени ее улыбки.

- И тебе это понравилось? — сам не понимаю, почему усмехаюсь в ответ.

Шивани молчит. Долго смотрит на меня, а я снова пытаюсь разгадать, что же у нее на уме, как и всегда. Замечаю в глубине ее глаз голубые искорки.... И оказываюсь покорен их необычайным, едва заметным танцем. Все вокруг: волшебство этого момента, аромат сладкой зимы, исходящий от девушки, безумная красота принцессы, тепло ее рук на моих плечах, я словно бы каждый раз влюбляюсь в нее заново. Каждый раз, как и в первый, готов отдать жизнь за один только ее взгляд.

— Поцелуй меня, — когда Шивани произносит свою просьбу, в первое мгновение мне кажется, что я ослышался.

Но я не могу ей отказать. Даже если прямо сейчас подо мной раззверзнется пропасть, а из неба на мою голову прольется огненный дождь, я не смогу поступить иначе. Все мое существо откликается на эту просьбу.

Наклонившись, я подаюсь вперед, легонько касаясь губ принцессы своими. Совершаю самое великое и непростительное кощунство... И в то же время - поддаюсь порыву самой чистой и возвышенной любви, какую только видел этот свет.

Все дальнейшее происходящее смешивается для меня в единый калейдоскоп счастья. Каждое прикосновение нежных пальцев, каждый стон, срывающийся с губ Шивани, ее настойчивое, горячее желание воссоединиться со мной так, как никогда прежде... Я служу ей и одновременно с этим наконец забираю свое. Обретаю и дарю любовь, что мы оба заслуживали уже очень давно. И пусть весь мир слышит, как страстно мы забираем у судьбы свой маленький, но такой огромный кусочек счастья и радости, столь необходимый нам обоим в эти темные времена.

- Прошу, давай сбежим?

Тихий голос Шивани раздается у самого уха, когда я, не помня себя, пребывая в плену отшумевшей страсти, будучи не в силах собрать воедино слова в осознанные мысли, лежу на ее постели, прижимая к своей груди самую совершенную девушку на свете.

- Я думал об этом, — честно признаюсь я. — Не один раз. Но не считал подобные побуждения правильными.

Принцесса приподнимается надо мной, ласково ведя пальчиком по моей щеке, смотря мне прямо в глаза. Попроси она сейчас вырвать сердце из своей груди или спалить весь мир дотла - я это сделаю. Что уж там до просьб о побеге...

- Я хочу оказаться там, где никто не будет знать, кто я, — тихо-тихо произносит она с неясной грустью в голосе. - Где мы будем любить друг друга.... И никто не станет напоминать нам о долге, судьбе или чести. Прошу, Эр.

- Как тебе будет угодно, любимая.

Я уже знаю, что на рассвете мы будем далеко-далеко. Что мне придется и впрямь забыть все, что определяло меня прежде: любовь к государству, прежнему императору, моей семье. Для меня отныне существует лишь она, моя Шивани. Моя принцесса, мой смысл, моя душа. Ее желания - мои желания. Я сделаю все для того, чтобы она была счастлива.

Это больше не наша война. Кассар поймет, я знаю. Если в нем осталось хоть что-то помимо жажды мести и бессмысленной ярости - он вспомнит, что значит любить. А если нет...

Наши пути и без того разойдутся навсегда. Ровно в тот момент, когда мы с Шивани отправимся прочь. Пересечем Выжженную пустошь, сядем в ближайшем порту на корабль... И отплывем далеко-далеко, в земли, где драконы всего лишь красивые сказки.

У нас получится. Для любви нет непреодолимых препятствий. Уж я-то знаю это, как никто другой.

10. Соглашение

Чароит

Сарракс говорит что-то о наступлении, которого он и его войско так долго ждали. С того самого вечера, как я пыталась сбежать, я стараюсь вести себя тихо, не привлекать внимания, не провоцировать и не спорить. Но внимательно слушаю все, о чем говорит дракон. Пока что не знаю зачем, вряд ли я смогу как-то использовать эти сведения в свою пользу. Но я знаю, что их столкновение с Кассаром неизбежно. Могу ли я хоть как-то повлиять на сложившуюся ситуацию? Я задаю себе этот вопрос все время. Одно я знаю точно, что не собираюсь ждать, сложа руки.

- Сегодня ночью мы наконец пересечем границу. Почти все для этого готово, -не знаю, зачем дракон мне рассказывает о своих планах, но я всегда стараюсь слушать его с улыбкой, притворяясь, что я на его стороне.

Мы и впрямь близко к горам, что отделяют Серые земли от Выжженной пустоши. Подумать только, еще одно сражение пройдет в месте, которое когда-то уже повидало не одну страшную, жестокую битву. Сколько еще драконов должно погибнуть, пока не уймется эта бессмысленная вражда? С неделю назад мы окончательно вышли из подземелий, и теперь военный лагерь стоит так близко к границе, что высокие черные пики почти закрывают все небо.

- И что будет дальше? — тихо спрашиваю я, грея ладони у очага.

Сарракс нечасто позволяет развести настоящий костер, предпочитает магию. Я же отчего-то радуюсь любой возможности прикоснуться к чему-то рукотворному, неидеальному, созданному человеком, а не чародеем. Пусть даже и понимаю, что именно сегодня во всем лагере отдали предпочтение обычному огню, чтобы оповестить врага о приближении такой огромной армии. Дым застилает звездное небо, поэтому я и стараюсь не смотреть наверх. Только перед собой, прямо в пламя, тоскуя о своем не самом завидном положении.

- Мой братец наконец поплатится за то, что сделал, - отвечает Сарракс на мой вопрос, продолжая полировать лезвие своего меча.

Ожидаемый ответ. Он слишком часто повторяет именно эти слова, словно сам себя старается убедить в своем желании отомстить, непонятно за что.

Перевожу взгляд на руки Сарракса, завороженно следя за каждым его движением. Не понимаю, зачем ему столько оружия. Я видела разные ипостаси драконов и знаю, что они способны разрывать человека на части голыми руками. Однажды я спросила дракона а он ответил, что просто любит коллекционировать самые различные способы убивать. Я же тогда решила, что это очередная попытка скрыть истинное лицо за маской жестокости и равнодушия.

Я все еще не понимаю, зачем я тебе.

Кажется, мои руки начинают снова неуловимо дрожать, как бы я ни пыталась убедить себя справляться с эмоциями несмотря ни на что. Постоянный налет на подземелья, в которых укрывается армия Сарракса, ожесточенные бои, огонь, сражения в небе, долгий путь... А еще ощущение сжимающейся вокруг меня ловушки безо всякой возможности выбраться.

- Ты, Чароит, единственная слабость Кассара. То, из-за чего он лишается рассудка... Благодаря чему попадется в ловушку. В решающий момент я использую это.

Каждое слово Сарракса кинжалом вонзается в сердце. Но внешне я все так же остаюсь невозмутима. Закончив с мечом, он откладывает наконец его в сторону, вытащив из ножен на поясе кинжал, покрытый витиеватыми узорами. Какое-то время Сарракс просто любуется отсветами огня на лезвии, прежде чем приняться за заточку.

- Почему ты ни разу не рассматривал возможность договориться с братом мирно?

Дракон отвечает не сразу. Я даже успеваю подумать, что ничего не добьюсь своим вопросом, как вдруг слышу тихий голос:

— Я пытался. Много раз пытался, Чароит. Но Кассар никогда не слышал меня. Для него верность государству, тирану, что отдает приказы, важнее всего на свете. Поверь, вздумай Тамали еще при жизни приказать твоему мужу расправиться с тобой, отдать в его гарем или развестись — он бы это сделал. Не раздумывая. Ему так проще... Не раздумывать о морали, когда есть долг. Избегать ответственности, когда ее взяли на себя другие.

Я ему не верю. Точнее точно знаю, что Сарракс заблуждается, потому что знаю Кассара, как никто. Заглядывала в такие потаенные глубины его души, куда остальным не было доступа. Но как убедить дракона перед собой в том, что он ошибается, не представляю. Ведь он тоже не поверит ни единому моему слову.

- Кассар показывал мне места былых сражений. Я чувствовала его боль, как свою. Да, он не жалеет о своих поступках, потому что исполнял долг... Но я точно знаю, что ему больно. Так же, как и тебе. Если вы схлестнетесь в битве, позволив обеим армиям драконов снова, как и прежде, убивать друг друга... Каждый из вас совершит непоправимую ошибку.

- Все сказала? — резко поднимает на меня взгляд Сарракс, как только я делаю паузу.

Его грубость несколько сбивает меня с толку. Но и отрезвляет тоже.

— Нет, не все, - от нахлынувших эмоций даже вскакиваю с места, сжимая раздосадованно кулачки. - Вы двое словно обиженные мальчишки! Глупые, неразумные и упрямые! И что самое отвратительное, играющие с жизнями других! Эгоистичные, не видящие ничего дальше своего носа...

Сарракс одним быстрым резким движением оказывается прямо передо мной. Нависает, прожигая взглядом, разъяренный, опасный, способный свернуть мне шею голыми руками в одну секунду, или проткнуть кинжалом... Но я его не боюсь. Смотрю в лицо мужчины в ответ все с тем же вызовом, не отказываясь ни от одного своего слова.

- Я дам тебе шанс, Чароит, - еле-еле сдерживая рвущиеся наружу эмоции, тихо цедит сквозь зубы дракон. - Ты напишешь своему мужу письмо. Все, что сочтешь нужным. Убедишь его сложить оружие и мир будет заключен. Никто больше не погибнет, я готов дать свое слово.

Меня несколько обескураживают слова Сарракса. И весь мой пыл тут же сходит на нет.

— Ты правда позволишь мне написать Кассару? - удивляюсь я.

- Да.

- И прекратишь войну, если он согласится ее остановить?

- Мое слово - закон. Я его не нарушаю.

- Тогда мне нужны перо и чернила...

- До чего ты наивна, Чароит. Думаешь, он тебя послушает? - убирая кинжал в ножны, усмехается Сарракс.

- Да, - не раздумывая, отвечаю я. - Кассар сделает так, как я скажу. Вот увидишь.

- Может, мне и вовсе тебя отпустить, чтобы ты сказала ему это лично?

- А ты отпустишь?

- Нет, конечно, - еще одна усмешка. - Но бумагу и перо ты получишь. Но знай я убежден, что у тебя ничего не выйдет.

С этими словами он указывает ладонью в сторону входа в шатер, пропуская меня вперед. Со вздохом продолжаю играть роль пленницы, подчиняясь дракону, но впервые за долгое время чувствую надежду.

Кассар точно меня послушает, я знаю. Я напишу ему такие слова, что у него не останется выбора. Моя любовь к нему способна остановить даже войну, я в это верю. И если его любовь ко мне так же сильна, как и моя, ничто не сможет стать ей преградой.

11. Переломный момент

Кассар

Я не верю, что сжимаю в руках именно ее письмо. Прежде чем открыть конверт, подношу его к лицу, закрывая глаза и втягивая носом едва уловимый аромат. Дракон внутри меня воет и рвется наружу, учуяв запах своей истинной, впитавшийся в бумагу, прикосновения, что оставили пальцы Чароит на пергаменте, кажется, даже ее слезы.... Это точно написала она. Она жива, реальна, не выдумана мной, эта девушка не миф и не сказка, что выдумал бред моего больного воображения, а за бесконечно долгие дни разлуки я и впрямь начал сходить с ума, не понимая, какие из воспоминаний были настоящими, а что является сном. Оказавшись на войне, я словно снова вернулся в прошлое, словно и не было всех этих лет после, жизни, что я узнал благодаря своей жене. Одиночество грозило стереть из памяти все хорошее, последнее, что делало меня человеком. Но воспоминания о Чароит возвращали меня к реальности. Я заново вспоминал, что для меня важно на самом деле, что я живой, дышу, чувствую, во мне течет кровь и магия, что я не зверь, я способен мыслить здраво и разумно.

Но, видят боги, как же тяжело, выпустив дракона на волю, сохранять человечность.

С первых же строк письма, по которым я пробегаю взглядом, меня охватывает такой огонь безумия и желания отправиться за Чароит прямо сейчас, что мне приходится даже отвлечься, чтобы сделать несколько глотков аконитума. Держи себя в руках, Кассар. Самое ужасное, что ты можешь совершить — это поддаться бессмысленной ярости и гневу.

"Мой родной, драгоценный, самый любимый и чудесный мужчина на свете. Всех слов этого мира не хватит, чтобы передать, как я тоскую по тебе, как сжимается мое сердце каждый раз, когда я вспоминаю твои глаза, ласку, прикосновения, доброту и улыбку. Все мое существо рвется к тебе, и я проклинаю войну, что разделила нас с тобой, молю небеса и всех Богов о мире, и верю, что совсем скоро он наступит, а я смогу прильнуть к тебе, почувствовать, как бьется твое сердце, быть твоей, любить тебя.

Я пленница твоего врага, как ты наверняка уже знаешь, брата, похожего на тебя, словно две капли воды, но совершенно иного характером, впрочем, во многом вы похожи с Сарраксом, Кассар. Вы схожи упрямством, твердолобостью и безрассудством. Да, я пишу прямо и не откажусь от своих слов, какими же безумцами нужно быть, чтобы лелеять вражду столько лет, будучи родными людьми. Понятия не имею, что развело ваши пути, но одно знаю точно: лишь глупцы не способны отказаться от бессмысленной мести."

-

Мне приходится прерваться, чтобы справиться со странным чувством. Не сразу я сообразил, что мои губы впервые за долгое время изгибаются в усмешке. Я словно воочию вижу перед собой Чароит и ее пылающий взгляд, слышу, как она выкрикивает написанное мне в лицо, горя праведным гневом. Ничто не способно изменить ее нрава, поколебать внутреннюю уверенность и сломить веру в добро и справедливость. Моя малышка с пламенным, горячим сердцем. Как же многого она не знает.... И почему Сарракс вообще позволил ей написать мне подобное? Неужели это какая-то ловушка и хитрый план с его стороны? Не удивлюсь.

"...Однако, когда я высказала свое возмущение твоему брату, он дал мне слово, что закончит войну, если и ты пойдешь на такой шаг. Прошу, Кассар, даже если ты не веришь в чистоту и благородство намерений Сарракса, хотя бы поговори с ним. Я верю, нет такой проблемы или застарелой обиды, что невозможно было бы решить словами. Если будет нужно, я встану между вами, не позволив причинить друг другу вред. Одно я знаю точно - нет ничего важнее в этом мире, чем семья."

Чувствую, как в груди разрастается неясного рода огонь, снова, и снова откладываю письмо в сторону, устало потирая переносицу указательным и большим пальцем. Не знаю, что ей наплел Сарракс... Пожалуй, слова Чароит о том, что она готова защищать нас обоих, резанули мне по сердцу больше всего. Постой, Кассар, ты что, ревнуешь? Рвущийся наружу рык неприятно царапает горло. Еще немного - и я точно превращусь в дракона, готового смести все на своем пути.

Так ты точно не победишь, хен Демир. Слишком необузданны твои эмоции. Слишком велика твоя слабость. Похоже, в этом и заключается хитрый план братца, хотя бы так ослабить того, кто неминуемо приближает его гибель. Я сейчас сильнее, чем десятки лет тому назад. Хотя бы потому, что у меня есть Чароит, питающая мою магию нашей истинной связью. И Сарракс прекрасно это понимает, не может же он быть глупцом, которому до сих пор не открылась природа нашей с Чароит любви. Он пытается ослабить меня всеми доступными способами... Что ж. У него почти получилось.

Еще два глотка аконитума, прежде чем продолжить читать. Глубокий вдох, обещание не давать волю чувствам... Не обращать внимания на горящие огнем шрамы. Ты сможешь, Кассар.

"...Для меня не будет большей награды, чем знание, что наша любовь сильнее любого раздора, мести или ненависти. Прошу, оставь в своем сердце лишь доброту и свет, то, что я разглядела в тебе за каменной маской холодности и льда, за что полюбила и всегда буду любить. Позволь своему взору видеть дальше, чем сиюминутное потакание вражде. Каждый из вас с братом блестящий военачальник, и каждый из вас способен завоевать целый мир, но для того, чтобы обрести покой, не нужны тысячи смертей ни в чем не повинных драконов и людей. Истина не обязана быть написана кровью. Мир важнее, чего бы то ни было на этом свете. Семья, любовь, свет и добро — вот столпы, на которых он стоит, а все остальное неминуемо его разрушает. Я верю в тебя, Кассар. Верю в нашу любовь, которая способна преодолеть и разрушить любое недопонимание и ненависть."

К этому моменту решимости во мне хватает, чтобы и впрямь поступить так, как того хочет Чароит. Последние ее строчки красным огнем горят перед внутренним взором, когда я позволяю, несмотря на весь принятый аконитум, прорваться драконьей ипостаси наружу.

“...А я еще я безумно скучаю. Жду не дождусь мига, когда снова окажусь в твоих объятиях. Приди ко мне, любимый. Сделай все, чтобы мы снова были вместе. И я обещаю, ты будешь самым счастливым мужчиной на свете, не знающим более, что такое боль, война или смерть."

Расправляя крылья в ночном небе, я знаю, что эта ночь станет последней для одного из нас. Либо Сарракс одолеет меня... Либо я убью наконец своего брата. Другого не дано - мы и впрямь должны закончить эту войну. И когда я предстану перед ним, вызвав на поединок, наше сражение определит исход битвы. Чароит права — войну необходимо остановить.

Она ошиблась лишь в одном. Вражда между мной и братом может окончиться лишь смертью одного из нас. И этой ночью этому суждено будет случиться.

12. Ночное небо

Я чувствую его приближение, кажется, каждым уголком своей израненной, измученной долгой разлукой души. Ощущаю неуловимые вибрации в воздухе, мощь, которой обладает лишь сильнейший дракон на свете, влечение в ответ на его зов.

Сарракс ощущает приближение Кассара тоже.

Ворвавшись в мою часть шатра, он грубо хватает меня за запястье, не позволяя мне даже одеться толком. Я только и успеваю, что на ходу запахнуть полу шелкового халата, да попытаться хотя бы немного вразумить предводителя мятежных драконов:

- Прекрати, Сарракс... Что ты делаешь?

Он скоро будет здесь. А ты своими глазами увидишь, какими будут последствия написанного тобой письма, Чароит.

- Я не понимаю... Последствия? Кассар хочет заключить перемирие, разве нет?

— Если твой муж и впрямь настолько глуп, чтобы сунуться сюда в одиночку, то я убью его.

Внутри меня мгновенно что-то холодеет, обрываясь и ухая вниз, в пропасть отчаяния и страха.

- Ты не посмеешь, - я даже голос свой сперва не узнаю, слыша его словно бы со стороны, - Ты давал мне слово, дракон.

Сарракс резко останавливается, и тут же дергает меня к себе, заставляя чуть ли не споткнуться, после чего обхватывает пальцами за подбородок и буквально рычит мне в лицо:

- Я дал тебе слово закончить войну здесь и сегодня, милая, и так оно и будет.

Любой человек на моем месте не смог бы сопротивляться. Огонь, горящий в глазах Сарракса, его внутренняя сила, гнев и ярость, хриплое, горячее дыхание разъяренного зверя, все это могло бы поставить на колени любого.... Но не меня. А потому, поддавшись порыву, я резко вскидываю свободную руку и залепляю мужчине звонкую пощечину.

Кажется, его это даже удивляет, судя по взгляду. А еще — несколько отрезвляет, вынуждая прийти в себя.

- Восприму это как приглашение стать моей после смерти твоего мужа, — вдруг хищно улыбается Сарракс.

Да как он.... Да что он вообще себе позволяет?!

Все еще продолжая грубо тащить меня за собой за руку, дракон выходит на центральную поляну возле общего очага, и я тут же теряю последние остатки самообладания, глядя в ночное небо. Я замечаю неумолимо надвигающийся темный силуэт и замираю. Впервые в жизни я желаю не видеть Кассара так же сильно, как и хочу. А все потому, что верю в угрозы Сарракса. Он и впрямь намерен убить брата.

Ты не сможешь жить с этим, тихонько говорю дракону, который уже стягивает с себя рубашку, очевидно, чтобы обратиться.

- Да ну?

- Твоя боль не уйдет вместе со смертью Кассара, сама не верю, что произношу вслух слова о его смерти.

- Может быть, - пожимает как ни в чем не бывало плечами Сарракс, продолжая раздеваться, - Но это уймет боль всего моего народа. Станет отмщением за каждого дракона, что он убил.

От командира мятежников веет яростью, она словно бы даже плавит воздух, я чувствую все то же, что и дракон. И вместе с тем я ощущаю Кассара - уже слишком близко, всю его горечь, боль и... решимость. Они оба намерены друг друга уничтожить. А меня их эмоции грозят разорвать на части, как девушку, слишком чутко настроенную на драконью магию.

По щеке предательски текут слезы, когда Сарракс, разогнавшись, в прыжке начинает превращение и уже через мгновение взмывает в воздух. Ноги подкашиваются сами, и я обессиленно опускаюсь на красный песок возле костра, уговаривая себя не смотреть вверх. Я ничего не могу сделать. Я проиграла. Сегодня ночью один из братьев убьет другого, и это будет означать, что война не закончится никогда.

Когда раздается оглушительный, нечеловеческий рев со стороны неба, я в порыве эмоций затыкаю себе уши. Не стану смотреть, не стану, не буду! Но уже в следующее мгновение взор неумолимо поднимается вверх. Я вижу две тени, черную и серую, что сплелись в смертоносном танце, драконы, что готовы перегрызть друг другу глотки, рвут крылья, дерутся хвостами, изрыгают пламя. Они оба слишком сильны. Но оба в опасной близости от гибели.

Все вокруг одномоментно превращается в хаос. Воины из армии Сарракса тоже собираются вокруг поляны, глядя в небо и скандируя боевые вопли, адресуя их своему предводителю. Пламя костра трещит и беснуется, словно бы вторя пламени дерущихся драконов... А моя рука невольно тянется к кинжалу, спрятанному во внутреннем кармане халата. С некоторых пор я не выпускаю из рук оружие, даже когда ложусь спать. И если сейчас Кассар проиграет я должна буду принять очень и очень непростое решение.

Я не знаю, что на уме у Сарракса. Но точно знаю, что не намерена ему доставаться.

Вздрагиваю, когда слышу гулкий удар, раздавшийся сбоку о землю. Сперва мне кажется, что ни одно живое существо не пережило бы подобного падения, тем более, такая громадина, как драконище.... В поднявшейся красной пыли я различаю силуэт. Серый. Упал Сарракс. Вскакиваю на ноги, готовая вскрикнуть от облегчения, но тут же замечаю, что он превращается снова.

Из огромного изящного дракона, еще мгновение назад взрезавшего воздух тяжелыми крыльями, он превращается в монстра.

Тяжело дыша, двухметровое мускулистое чудище поднимается с колен, сияя прожилками красно-оранжевой магии, что опутывает его тело со всех сторон. Рога торчат в стороны, каждый из которых в обхвате, словно мое плечо. А взгляд... Я отсюда замечаю, что он все еще полон решимости убивать. Вижу рваную рану, что пересекает его грудь от плеча до пояса... Но Сарракс все еще

слишком силен.

Не успевает мое сердце пропустить болезненный удар, как следом раздается еще один гулкий удар. Кассар.

Они перевели свой бой в иную плоскость. Превратились в пыщащих жаждой мести убийц, сменив ипостась, разъяренные, полностью обнаженные, готовые сцепиться в решающей схватке. На мгновение я встречаюсь взглядом с мужем я уже видела его в таком обличье, но еще никогда он не казался мне таким совершенным, как сейчас. Все мое естество жаждет прикоснуться к нему, принадлежать ему, истинная связь пронзает магическим импульсом каждую клеточку моего тела... Это нечто, что сильнее простых человеческих инстинктов. Это то, чему невозможно сопротивляться.

И, вероятно, в эту секунду, впав в некоторое оцепенение, Кассар чувствует то же самое. Наша любовь, боль от длительной разлуки, древняя магия, связывающая наши сердца = на нас обоих всё это обрушивается каскадом чувств, из-за чего долгие пару мгновений мы не можем не смотреть друг на друга. Он мой. А я — его. И весь мир сейчас буквально вопит об этом, заставляя позабыть обо всём другом.

- Кассар... - только и успеваю обессиленно выдохнуть я, прежде чем Сарракс набрасывается на моего мужа, сбивая с ног.

Вижу, как багровая кровь заливает красный песок под ними, и издаю истошный крик, но он тут же оказывается заглушен победным ревом сотен воинов, что окружают поле их битвы.

- Нет!..

Не помня себя, бросаюсь вперед.

13. Внутренняя борьба

Кассар

Я слишком хорошо умею убивать. Отрезать от себя все чувства, погружаться в агонию битвы, ощущать лишь месть и жажду победить. И я побеждал. Всегда прежде побеждал. Потому что не было чудовища совершеннее меня, даже брат уступал мне, ведь он всегда был куда горячее, глупее, злее. Я же с холодным рассудком пропускал каждую частичку драконьей ярости сквозь себя. Я слишком хорошо знаю, что значит быть драконом.

А потому однажды отказался им быть. Выбрал человеческую ипостась и долгие годы сражался сам с собой, отрицая очевидное. Что я и есть хищник, способный сотрясать небо и землю. И сегодня, снова воссоединившись со своей драконьей сущностью, я, кажется, готов отказаться навсегда от другой части себя. Ради победы над братом я готов выжечь все человеческое, что во мне осталось.

Но эта женщина раз за разом возвращает меня к реальности. Заставляет мое окаменевшее сердце биться с новой силой, разгоняет кровь по венам, устраивает огненный взрыв в мозгу, вынуждает закипать все мое естество. Чароит, моя истинная, моя слабость и моя самая большая сила. Я бы разорвал Сарракса на куски, если б не она. Если бы не ее лицо, мелькнувшее вдали, такое родное, замученное и уставшее, горящий, почти безумный взгляд и любовь, что плавит воздух вокруг нас всполохами ее фиолетовой магии.

Меня это отвлекает всего на мгновение. Бесконечно долгое мгновение, но Сарраксу этого оказывается достаточно, чтобы сбить меня с ног. Теплота и нежность, что всего секунду назад переполняли мое сердце от долгожданной встречи с Чароит, тут же сменяются обратно невыносимой жгучей яростью. Я с ревом вонзаю когти в грудь брата, отталкивая его от себя, и слишком поздно замечаю, что и он успел запустить в меня свои. Кровь заливает песок под нами... Но я не чувствую боли. Только бесконечную жажду крови и отмщения.

И слышу крик. Ее крик, полный отчаяния и страха. Чароит кричит нам обоим "нет" и бросается вперед, в самое пекло, не боясь быть разорванной в пылу битвы двумя разъяренными драконами.

Дальше все происходит молниеносно. Мы с Сарраксом одновременно бросаемся вперед, только я для того, чтобы оградить Чароит от него, а он чтобы схватить ее и использовать против меня. Когда он успевает быстрее, а я вижу его окровавленные лапы на ее теле, внутри меня словно бы что-то обрывается. Будь у меня возможность — я бы тотчас снес брату голову. Но не могу.

Закипаю от ярости и ненависти, готовый броситься вперед, но...не могу. Не прощу себе, если хоть волос упадет с головы моей жены.

- Сдавайся, Кассар, тяжелый, хриплый рык брата.

- Даже не вздумай, - тут же отвечает ему Чароит.

Ее взгляд, обращенный ко мне, горит огнем. И когда Сарракс сильнее стискивает хватку своих когтей на ее плечах, она даже не морщится. Лишь я, влекомый яростью, рычу и делаю шаг вперед, не в силах наблюдать, как что-то настолько бесценное, что- то мое находится в чужих драконьих лапах.

- Все кончено, братец. Стоит мне свернуть ей шею ты погибнешь вслед за ней. Ведь так работает истинность, верно?

Я замираю. Только теперь я начинаю понимать, что, кажется, и впрямь проиграл.

Впервые в своей жизни.

- Ты можешь сохранить ей жизнь. Если сдашься по доброй воле, Кассар. Твоя гордость не стоит такой жертвы. Откажись от всего, во что ты верил - и она твоя.

Его слова звучат даже слишком разумно. Обманчиво хорошо. Прикрыв на мгновение глаза, я выдыхаю, отпуская ненависть и злобу, позволяю крови слегка остыть, отпускаю драконью ипостась и заново становлюсь человеком. Рядом с Чароит, ее магией, что буквально напитывает землю, воздух и все живое вокруг - мне удается это легко, как никогда.

- Тебе никогда не заполучить трон императора, Сарракс, — вздыхаю я. Люди не примут тебя. Убей ее, меня, тысячи врагов на своем пути, но тебе все равно не победить.

Я никогда не считал себя дипломатом, но мне на удивление легко даются эти слова. А вот моему брату.... Вижу, как его глаза наливаются кровью, ноздри расширяются от гнева, а грудь начинает вздыматься еще сильнее. Еще немного и его когти пронзят нежную кожу Чароит, что он сжимает в своих руках... Но, встретившись с ее спокойным взглядом, я понимаю, что не должен волноваться.

Она, кажется, знает, что делает.

Кто бы мог подумать, что я доверюсь этой девушке в ТАКОЙ момент. Когда мы оба будем находиться на грани жизни и смерти.

Я столько раз отталкивал ее помощь, утверждал, что она будет лишь мешаться под ногами, не верил, что юная девица способна хоть на что-то, и что в пылу сражения ей делать нечего. А она, похоже, и впрямь способна на многое.... Бросается грудью на амбразуру, готовая защищать то, что ей дорого, без капли сомнения и страха. Интересно, Сарракс это чувствует? Ее великую, несокрушимую силу?

- Ты все равно проиграл, Кассар, - тяжело дыша, хрипит брат.

- Ты тоже, Сарракс, — спокойно отвечаю ему я.

Вижу, как Чароит, подняв руку, легонько касается предплечья Сарракса, которым он обхватывает ее грудь спереди, не позволяя вырваться. Укол ревности на мгновение пронзает мою грудь — дракон внутри не хочет ни с кем делить магию своей истинной, но я тут же отпускаю это чувство. Знаю, что она хочет сделать. И даже слегка улыбаюсь, одним уголком губы, в который раз удивляясь силе духа этой девчонки.

- Что ты..., - только и успевает промолвить брат, прежде чем легкое, едва заметное фиолетовое сияние окутывает его со всех сторон.

Его хватка медленно разжимается. Драконья ипостась сходит на нет: рога становятся меньше, когти втягиваются, а лицо принимает человеческий вид. Хороши мы с ним, должно быть, в это мгновение оба в рваной одежде, покрытые кровью, ранами и синяками, растрепанные, словно две сцепившиеся псины за обглоданную кость. Да, совершенно верно, что мы оба проиграли, потому что боролись не теми методами. Ненависть не может уничтожить ненависть, а ярость не может победить гнев. Только любовь. Только Чароит оказалась способна победить нас обоих.

Развернувшись к моему брату, она мягко кладет ладони ему на лицо, заставляя посмотреть себе в глаза.

- Он уже сдался, Сарракс, — тихо произносит она. - Теперь твоя очередь.

Я не знаю, как отреагируют на происходящее драконы, собравшиеся вокруг — ведь их предводитель, командир, за которым они следовали и за которого проливали кровь, и впрямь готов сложить оружие. Я замечаю это в его взгляде. И, окинув взглядом войско, что наблюдало за нашей битвой, стоя вокруг поляны, не могу не отметить, что они почувствовали это тоже. Древнюю магию, способную усмирить любого дракона. Покой. Умиротворение. Жизнь в самом необычном ее проявлении.

- Я не стану убивать твоего мужа, — наконец отвечает Сарракс, грубо убирая руки Чароит от себя, все еще не до конца оправившись от своего гнева, - Ты добилась своего, девчонка. Не знаю, как.... Глупая и отчаянная, под стать Кассару.

Я успеваю сделать лишь несколько шагов вперед, чтобы наконец заключить жену в свои объятия и защитить от любого, кто еще посмеет ее тронуть, но брат поднимает ладонь, останавливая меня и явно давая понять, что он еще не договорил. Мне было бы плевать на его жест, но взгляд самой Чароит не менее говорящий. Она тоже поднимает руку, в доверительном жесте, словно бы желая и впрямь помирить нас обоих, связать невидимой нитью и совершить тем самым невозможное.

- Убирайтесь оба, — грозно отвечает брат, — Отправляйтесь в самое пекло. Чтобы я вас обоих больше не видел, это вам ясно?-

- Нет, — тут же отвечает Чароит.

- Нам и впрямь пора улетать отсюда, - настаиваю я, и это первая вещь за долгое время, в которой мы с братом сошлись во мнении.

- Нет! — упрямо повторяет девчонка, даже повышая на нас обоих голос. — Вы должны договориться здесь и сейчас! Больше никакой войны не будет, и точка! Никаких убийств и сражений. Трон займет тот, кому он принадлежит по праву. А вы оба найдете способ примириться и влиять на политику страны так, как считаете нужным. Вам все ясно?

Я замираю, словно бы даже не в силах поверить, что услышал то, что Чароит и впрямь, кажется, сказала. Даже воздух перестает шевелиться, да что там, пламя костра будто больше не трещит, настолько повисает на мгновение мертвенная тишина. Лишь тяжелое дыхание самой девушки, да нас с братом, сейчас ее нарушает.

Первым взрывается смехом брат. Сарракс смеется почти даже искренне, а Чароит смотрит на него с непониманием, и мне ничего не остается, как наконец преодолеть оставшееся расстояние между нами, осторожно привлекая девушку к себе за руку и невольно прикрывая ее собой.

— Нет, ты слышал, братец? - все еще хрипло смеется Сарракс. - Все так просто... Твоя жена будет решать, кто займет трон, а, как тебе?

- Мы принимаем твое предложение улететь. Давай закончим на этом.

- Тебя здесь никто не тронет, пока я не отдам такой приказ, - становясь серьезнее, отвечает брат. — Я принял другое решение. До утра вы останетесь здесь. Пусть твоя жена залечит твои раны... А затем посмотрим. Я все еще должен дать ответ на ее смелое выступление, знаешь ли.

- И не подумаю. Я увезу ее отсюда сейчас же.

- Мы остаемся, - тихо произносит Чароит, касаясь ладонью моей спины.

- Нет, рычу я, - разворачиваясь к ней.

- Да, - тихое, но твердое возражение. - Тебе дали слово, Кассар. Твоя очередь ответить доверием на него.

Я не хочу оставаться. Ни за что не провел бы и мгновения на территории врага. Я здесь, чтобы спасти самое ценное, что есть у меня... А она отказывается принимать свое спасение. Суется в самое пекло, снова и снова.

- До утра, - цежу я недовольно. - Не более.

Сам не знаю, как я согласился на это. Но, кажется, глядя в широко распахнутые, полные надежды глаза своей жены, я способен согласиться прыгнуть в самое пекло. Ночь в лагере своего брата, с которым мы только что чуть не растерзали друг друга, положившись на слово самого вероломного из драконов, какого я только знаю? Что ж. Не самая большая цена, которую я готов заплатить, чтобы дать Чароит то, чего она хочет.

14. Воссоединение

Чароит

Мне казалось, это никогда не закончится. Что мое бедное сердце не выдержит их противостояния, если оно продлится еще хоть одну минуту. И поэтому, когда мы наконец оказываемся с Кассаром наедине, мне не верится, что это все же закончилось. Нас отводят в один из дальних шатров, что примыкают ко входу в подземные ходы, достаточно уединенный, но при этом хорошо охраняемый. Я не тешу себя надеждой, понимая, что мы все еще в каком-то смысле пленники. Но меня успокаивает то, что они с Сарраксом до сих пор живы. Оба. И, кажется, впереди забрезжил призрачный шанс на возможное перемирие.

Я не знаю, что ему сказать. Мы не виделись всего несколько дней, может, неделю, я потеряла точный счет времени из-за невозможности видеть смену дня и ночи, но сердцу кажется, что мы были в разлуке с Кассаром целую вечность. Нам быстро приносят все необходимое — воду, целебные мази, сменную одежду, и даже хотят оказать дракону помощь, но я сразу же прошу оставить нас одних. Я знаю, что справлюсь с его ранами, точнее моя магия справится.

- Ты поступила очень глупо, - мрачно отзывается Кассар, и это первое, что он мне сказал за минуты бесконечного молчания.

Я чувствую, что он практически не стоит на ногах. Ощущаю в эту секунду его дрожь и усталость, как свои. А потому мягко, несмотря на некоторое раздражение в душе, надавливаю на его плечи, вынуждая опуститься на широкую лежанку, заменяющую в нашем временном жилище постель.

- Да, - как всегда, не без язвительности в голосе отвечаю я, когда мой муж наконец садится, а я следом за ним, - Глупая, наивная Чароит. Всего-то хотела спасти жизнь вам обоим.

Помимо глубоких ран от когтей Сарракса, его грудь покрывают язвы от недавнего превращения. Кажется, оно было совсем неправильным и не щадящим в последний раз, что неудивительно, ведь Кассару пришлось обращаться за короткий срок в обе свои драконьи ипостаси.

- Нужно было улетать, когда была такая возможность, — устало произносит он.

- А дальше? - поднимаю на него взгляд и на мгновение осекаюсь из-за того, что сердце предательски екает, - Снова сражения? Битвы? Сколько раз вы с братом будете еще пытаться убить друг друга, прежде чем признаете очевидное?

Смачиваю в воде полотенце, чтобы промыть раны и очистить кожу мужчины от подтеков грязи и крови. Зрелище не из приятных, все внутри сжимается, когда я представляю, как ему, должно быть, сейчас больно.

- Очевидное? — слышу усмешку в его голосе. - О чем ты?

— Вы братья, — тихо отвечаю я. — Семья. Вы должны сражаться на одной стороне, а не друг против друга.

- Думаешь, все так просто?

- Пока вы грызлись, императора убили другие. И сейчас, вероятно, раздирают столицу, устраивают окончательный переворот и сеют смуту. Вы облегчаете задачу тем, кто является истинным врагом государства. Ай... - чувствую, как Кассар вздрагивает под моим очередным прикосновением, и я вздрагиваю вместе с ним.

- Больно?

- Ничуть, - тихо отвечает он мне, мягко накрывая мои пальцы своими и забирая полотенце, откладывая его в сторону.

Поднимаю взгляд на мужа. Сердце начинает стучать еще сильнее. И теперь уже вовсе не из-за волнения по поводу его ран и едва закончившейся драки. Я слишком сильно по нему скучала. И вижу по взгляду Кассара, что и для него наша разлука не прошла бесследно.

- Не хочу сейчас говорить о политике, - добавляет он еще более тихим, хриплым шепотом.

От его тона, того, как он все крепче сжимает мою руку в своей, из моей груди рвется невольный, судорожный полувздох- полустон. Ресницы дрожат, и я опускаю взгляд, не могу игнорировать глубокие порезы и шрамы, покрывающие тело моего мужа.

- Ты ранен, - едва слышно произношу я.

И, словно бы вторя моим мыслям, на кончиках моих пальцев вспыхивают фиолетовые искорки, принимаясь лечить раны дракона. Вся моя любовь, невысказанная нежность, тепло и забота, все они сейчас направлены на то, чтобы хотя бы немного облегчить его страдания.

Замечаю, как он мной любуется. И, несмотря на все свое внутреннее стеснение, я и сама вдруг подаюсь вперед, чтобы наконец встретиться со своим мужем в поцелуе.

- Я люблю тебя, — шепчу ему прямо в губы.

Ответом мне служит жаркий, страстный порыв, сметающий все на своем пути. Все преграды, что еще оставались между нами... Мое стеснение, его рамки, лишняя одежда, препятствия, что вечно разделяли нас. Мы должны были обрести друг друга так давно, но наше ожидание воздалось нам с лихвой. Страсть и нетерпение, что лавиной прорывались сейчас наружу, были неутолимы. А Кассар, мой сдержанный, колючий, язвительный и холодный зверь, показал себя совершенно с иной стороны. Я знала, что он может быть ласковым и нежным; но то, что в нем столько пылающего огня и жажды, я и подозревать не могла.

Я отдавалась ему так, словно это была наша последняя ночь на этой земле. Позволила неукротимому огню, что давно сжигал наши души, в полной мере захватить наши тела, сгорала и возрождалась снова, дарила свою любовь и нежность дракону, что не мог насытиться, что брал свое опять и опять, и понимала, что никогда и никому не могла бы принадлежать так, как ему. Он был мой, а я - его. Я властвовала над хищником, нечеловеческой сущностью, а он дарил мне власть над ним. Истинная магия, связавшая нас с Кассаром, еще никогда не была так сильна.

- Ты не сказал мне ничего в ответ, - игриво хихикая, я склоняюсь спустя некоторое время над мужем, щекочу его грудь и лицо волосами, поглаживаю подбородок пальцами.

Все тело пылает от жара, тысячи его болезненных прикосновений и усталости.

- Что?.. - не сразу понимает Кассар, все еще тяжело дыша.

- Не ответил, что любишь меня.

В моих глазах лукавые искорки, он знает, что я знаю, что он испытывает на самом деле, ведь он много раз доказал свою любовь действиями и поступками, но все же мне хочется немного его подразнить, особенно после всего, что он только что заставил меня испытать. Несколько раз.

- Я готов сложить весь мир к твоим ногам, - тихо и серьезно отвечает мне Кассар, ведя ладонями по моей талии, спускаясь к бедрам и настойчиво прижимая к себе. - Я сожгу его дотла ради тебя. Разве ты не знаешь этого?

- Мне не нужна твоя ярость и жестокость, Кассар, — теперь уже мой черед становиться серьезной.

Слегка выпрямившись, легким движением головы я перекидываю волосы на одно плечо и подаюсь вперед, вжимаясь своей грудью в плечо мужчины.

- Тогда чего ты хочешь?

- Мне нужна твоя любовь. И только она, - отвечаю совсем тихо, прежде чем склониться к дракону с ласковым поцелуем.

Чувствую, как напрягается все его естество, мускулы под моим телом, пальцы, что сжимают мои бедра. Ощущаю его плохо контролируемую магию, сущность зверя и неукротимый нрав. Но в это мгновение он все же дарит мне то, в чем я так нуждаюсь. Не силу, не желание победить всех и вся ради женщины, не стремление за меня отомстить. Только любовь. Чистую, неприкрытую, светлую и всепрощающую.

- Я люблю тебя, Чароит, — едва слышно произносит Кассар, практически не разрывая поцелуя.

И в это мгновение я понимаю, что мы преодолеем все. Вообще все. И сделаем это вместе.

15. Надвигающаяся опасность

Я просыпаюсь посреди ночи, резко садясь и тяжело дыша. Грудь сковывает необъяснимым чувством ужаса, а сердце стучит, словно сумасшедшее. Убираю влажные пряди со лба и пытаюсь прийти в себя.

- Родная, что с тобой? - раздается в темноте рядом обеспокоенный шепот Кассара, который тут же просыпается вслед за мной.

- Что-то не так, - вырывается у меня. — Я не знаю... Я чувствую опасность.

Разум словно бы до сих пор находится в полубессознательном состоянии, во сне, в котором я видела что-то ужасное, но теперь ни за что не вспомню. Накидываю на себя халат, наощупь пытаясь сориентироваться в темноте незнакомого шатра.

- Тебе не следует никуда идти. Я разберусь, — Кассар вскакивает на ноги быстрее, торопливо одеваясь.

Снова он за свое. Пытается оградить и защитить от всего, оставив меня одну наедине со своим страхом и невозможностью что-либо сделать. Ну уж нет.

- Я не отпущу тебя одного. Только не снова, — твердо заявляю я, перехватывая его за запястье.

Пространство вокруг начинает освещаться тусклыми магическими всполохами, оранжевыми и фиолетовыми. Мы одновременно поддаемся сильным эмоциям, и сейчас, глядя друг другу в глаза, не совсем ясно, кто все же одержит верх.

- Все будет в порядке, Чароит, - говорит дракон уже чуть мягче, оглаживая мое запястье. Я проверю, все ли в порядке снаружи... Скорее всего, тебе приснился дурной сон.

Поджимаю на мгновение губы, будучи в сомнении. Может, я и правда слишком впечатлительная, и мое чутье на деле - лишь след на рассудке от пережитой накануне битвы? Нет. Я сердцем чую - что-то не так. Мне еще никогда не было так волнительно и страшно, а ведь я пережила такую длительную разлуку с любимым, какая другим женам и не снилась.

- Сюда грядет опасность, Кассар, - глядя в глаза мужчине, стараюсь говорить как можно серьезнее. - Прошу, услышь меня...

Договорить я не успеваю. Снаружи шатра раздается громкий звук сигнального рога, который тут же сменяется звоном, топотом и криками. Словно бы не до конца веря в происходящее, Кассар смотрит на меня, признавая очевидное:

- На лагерь напали.

Весь ужас и волнение от произошедшего я уже пережила несколько минут назад, проснувшись в холодном поту от предчувствия беды, так что сейчас уже готова действовать, в то время как мой муж до сих пор терзается сомнениями, стоит ли ему остаться и защищать меня, или же ринуться наружу, чтобы отразить нападение.

- Вот, - быстро выудив из потайного кармана платья кинжал, с которым никогда не расставалась, я отдаю его Кассару. - Пока ты не раздобыл себе меч, он может пригодиться...

- Тебе он нужнее.

- Я сумею себя защитить иначе. И я знаю, как пройти по подземному ходу в жилище Сарракса... Я проведу тебя. Вам обоим стоит держаться вместе.

- Юная девушка командует опытным генералом по части того, что касается военных действий? — усмехается Кассар.

Нашел время для шуточек! Или у военных так принято?

- Нужно спешить, — убедившись, что Кассар все же заткнул мой кинжал за пояс, я хватаю его за руку и направляюсь к выходу.

Снаружи творится хаос. Можно было предположить, что на отряд Сарракса напали драконы Кассара, как это бывало не раз, но такого прежде никогда не происходило среди ночи, ведь эти огромные хищники предпочитали сражаться в небе, в открытую, на равных. А здесь и сейчас, когда брат моего мужа уже был возле Серых земель и практически подошел вплотную к столице... Все иначе. Нападение слишком внезапное, вероломное и... смертоносное. Не успеваем мы проделать и нескольких шагов, как Кассар вдруг сгибается от боли, как тогда, в императорском дворце. Дракон всегда чувствует смерть дракона.

- Нам нужно.... Улетать отсюда... - тяжело дыша, хрипит мужчина. Я касаюсь его плеча своей магией, стараясь хотя бы немного унять боль.

- Я так и знал! - одновременно с этим раздается громогласный рев Сарракса, который появляется словно бы из ниоткуда. Такого вероломного предательства я не ожидал даже от тебя!

- Ты в своем уме?!

- Ты отдал приказ своей армии напасть вот так, исподтишка, вырезая моих людей во сне?! Это низко даже для тебя, Кассар!..

- Прекратите, - перебиваю их я. - Вы же помните, что у вас обоих есть общий враг!

- Она права, - мрачно отзывается мой муж. — Не при таких обстоятельствах мы должны были примириться, брат... Но ты знаешь, что клан Красных масок не остановится, пока не уничтожит всех нас. Неважно, кому достанется власть, пока они бесчинствуют на землях, у которых нет законного правителя.

По Сарраксу видно, что он не хочет соглашаться с братом. Но у них обоих сейчас нет выбора. И я рада, что они оба, судя по всему, готовы решиться на этот шаг.

Следующие несколько часов, не помня себя от усталости, беспокойства и страха, я занимаюсь тем, что лечу раненых. Сперва мне говорят, что невозможно излечить дракона от специального яда, которым Красные маски смазывают свое оружие, но я решаюсь использовать свою магию. Сперва получается плохо, но вместо скоропостижных смертей многих воинов, что были застигнуты врасплох посреди ночи, мне удается выправить ситуацию в нашу сторону. И покуда я устраняла последствия от яда, другие лекари и маги были на подхвате зашивали, затягивали раны, бинтовали, устраняли последствия от потери крови и возвращали драконам способность к тому, чтобы оборачиваться в зверя. И стоило мне подумать, что наступил момент затишья, как уже через несколько часов до госпиталя доносится приказ Сарракса о том, что его армия переходит в ответное наступление.

16. Итоги сражения

Еще несколько недель назад, готовясь к свадьбе, я и подумать не могла, что окажусь на войне. Более того, отговаривая своего брата, Эрландо, от того, чтобы отправиться на границу, именно туда, где сейчас нахожусь сама, я и не представляла, какая судьба меня ждет. Все, на что мне теперь оставалось надеяться - что мне хватит сил и магии на то, чтобы оставаться полезной до конца. А еще - что враг наконец-то окончательно будет повержен, а драконы смогут сосуществовать с людьми в мире и согласии.

Клан Красных масок был немногочисленным, но он приобрел в последние годы много сторонников среди знатных аристократических семей, да и действовал он слишком скрытно, внезапно и учитывая все слабости своих врагов. Правда, те, кто поддерживал этих убийц, никак не могли ожидать, что две враждующие армии вдруг объединятся по приказу обоих генералов, братьев Кассара и Сарракса, носящих древнюю, благородную фамилию хен Демир.

И уж чего точно не могла ожидать ни одна из сторон, так это того, что в самый внезапный момент объявится наследница престола, которая уже какое-то время считалась бесследно пропавшей. Через несколько дней по мере того, как объединенные драконьи армии пробирались к столице, освобождая земли империи от оккупации мятежников, Кассар получил письмо от дочери Солнцеликого - та сожалела, что покинула его в самый сложный и острый момент, и теперь была готова искупить свою вину перед родиной и своим наследием.

- Этому не бывать, - во время очередного военного совета, на котором мой муж сообщил брату о письме Шивани, Сарракс решает, по всей видимости, выказать все свое негодование по этому поводу. — Я не позволю какой-то внезапно объявившейся трусливой девке занять трон!..

- Может, ты и сам не прочь стать императором? — на удивление спокойным тоном отвечает ему Кассар.

- А ты попытаешься мне снова помешать, братец? — в отличие от него, Сарракс распален не на шутку.

Я чувствую себя невероятно уставшей от бесконечных сражений в том числе и этих двоих. За последние дни оба проявили чудеса дипломатии и соглашений друг с другом, но только мне, постоянно сдерживающей пыл обоих, известно, каких трудов им это стоило.

- Люди примут наследницу Солнцеликого. А она, в свою очередь, примет любого из вас, как своего преданного советника и наставника в том, что будет касаться государственных дел, - мне кажется, что я озвучиваю какие-то очевидные вещи. Однако, мужчинам, большую часть своей жизни привыкших раздумывать о стратегии на поле боя, а не в дворцовых интригах, сложно думать об этом наперед, по всей видимости.

- Чароит права, - Кассар все еще удивительно спокоен и непроницаем. - В наших силах строить новое государство таким, каким захотим. Больше не будет никаких войн, Сарракс. Никто не станет уничтожать драконов. А наш народ... Ему придется научиться мирно сосуществовать рядом с людьми. Утихомирить свой огонь и пыл. Как и тебе, братец. Это жертва, на которую необходимо пойти, понимаешь?

Я тоже прекрасно осознавала, что до мира и процветания нашей стране еще придется пройти очень долгий и длинный путь. Но я так же верила, что начало положено. Что-то внутри меня, связанное с драконами, моя магия, суть того, что хранило их и защищало, жаждало спокойствия и жизни для них. И я не могла действовать и считать иначе.

Вместе с Шивани в столицу вернулся и Эрландо. Я не могла не отметить того, как он изменился. Стал несколько более мрачным, угрюмым.... Но и мужественным тоже. Уверенным в себе. Способным на все, чтобы защитить свое. А защищать ему было что - не только любимую женщину, драконицу, с которой у него была истинная связь, но и императрицу, Луноликую, как ее называли в противопоставление отцу, которой теперь предстояло занять престол, чтобы окончательно объединить государство под своим началом и уничтожить мятежников во главе с Красными масками.

***

Несколько месяцев спустя

- Спорим, у тебя не выйдет?

Хихикаю, подначиваю Эрен. Я не видела ее всего от силы несколько месяцев, и вот теперь, улучив возможность вернуться ненадолго в свой отчий дом, не могу не отметить, как она повзрослела. А ведь прошло так мало времени... Или это я изменилась?

Война была закончена, все сложилось наилучшим образом — Сарракс получил должность главнокомандующего подле новой Императрицы и моего брата, ставшего ее мужем, а Кассар... Он считал, как и я, что мы заслужили вернуться к тихому, спокойному счастью в нашем поместье. Получить возможность провести упущенную алую неделю так, как это полагается новобрачным.

- Не думаю, что это хорошая идея, Чароит...

- Что, струсила?

- Эй! Я, как и ты, никогда не трушу!

Схватив с подноса сочный перезревший инжир, Эрен замахивается, целясь в мужчину, который стоит внизу, в саду. Я знаю, что это Кассар, с которым мы договорились встретиться, чтобы прогуляться вместе перед ужином.... Но не могу отказать себе в такой маленькой шалости. Вспомнить момент, когда мы еще не были женаты, а я впервые обратила внимание на этого высокого, темноволосого генерала в форме.

Прежде чем Эрен бросает фрукт, мужчина оборачивается, и я от удивления даже прикрываю рот ладошкой. О, нет.... Какого дьявола он вообще здесь делает?!

- Нет!..

- Ты видела его лицо? - смеется Эрен, хватаясь за мою юбку.

- Это не Кассар!

- Что?..

- Это Сарракс хен Демир, главнокомандующий имперской армией драконов, и, поздравляю, Эрен, ты только что попала в этого важного везера!

Делаю настолько испуганные глаза, какие у меня только получается, стараясь не смеяться. Вижу, как сестра бледнеет, а потом так же стремительно краснеет, хватает меня за руки и тянет к выходу, явно пытаясь сбежать подальше.

- Нет, нет, нет... Кажется, этот важный везер не на шутку разозлился!

- Может, на кухню за персиками сходим? — не выдерживаю и взрываюсь смехом. Они тоже будут прекрасно смотреться на его мундире...

- Да ну тебя! Он обязательно пожалуется отцу! И Эрландо.... Чароит, что я наделала...

- Не беспокойся. Пойдем, я замолвлю за тебя словечко.

Держа младшую сестру за руку, спускаюсь с ней вниз. Та, конечно, порывается сбежать, как только видит Кассара в гостиной рядом с братом, но я подбадривающе глажу ее по плечу. Замечаю, как странно Сарракс смотрит на неё...

- Дорогая, иди в свою комнату, - тут же говорю я, - приближаясь к мужчинам.

- Но....

- Я договорюсь с этим везером, чтобы он не злился за твою невинную шалость. Правда, Сарракс?

Кассар приобнимает меня за плечо, и я невольно прижимаюсь к нему. Мне не нравится то, что я ощущаю воздухе, слишком знакомую мне магию – магию истинности!

- Это была твоя сестра, Чароит? Удивительное создание, - не без язвительности в голосе говорит мне Сарракс.

- Даже думать о ней не смей. Говорить без присутствия кого-либо из семьи с незамужней девушкой запрещено. И в ближайшие несколько лет о помолвке даже не думай, — сама не ожидала от себя таких ревностно-жестких ноток в голосе.

- Помолвке? Шутишь? Она же ребенок!

Кассар ничего не говорит, предпочитая не вмешиваться в нашу полушутливую перепалку. А мне так и хочется сказать "посмотрим, как ты заговоришь лет через пять, Сарракс". Когда от зова истинности, что я ощутила в воздухе, будет уже не отвернуться.

Эпилог

- Мама, а когда я вырасту, у меня тоже будет ночь хны?

- И у меня тоже, да? И платье такое же красивое, как у Эрен будет, да?

- Вам обеим всего по шесть лет, а уже о таких вещах думаете, - недовольно бурчу я, причесывая черные, словно смоль, кудри своей дочери Руби.

Её сестра-близняшка Лия терпеливо ждет своей очереди на то, чтобы я помогла ей прихорошиться к сегодняшнему вечеру. Ведь сегодня нам предстоит отправиться в поместье Энджелли, туда, где я когда-то жила. Дом, в котором Эрен проводит свою последнюю ночь, готовясь навсегда переехать после в столицу к своему новому мужу. Подумать только, ей уже семнадцать... Как когда-то было и мне. Только она покидает свой дом при совершенно иных обстоятельствах. Конечно, в их отношениях со вспыльчивым и неуступчивым Сарраксом было много неудач и ссор... И она до последнего отказывалась его даже взглядом своим удостоить, не то что согласиться на помолвку. Но тем не менее, я готовлюсь вместе со своими дочерьми провести с ней последнюю ночь в ее доме, чтобы оказать поддержку перед самым важным днем в ее жизни.

Слышу, как почти бесшумно отворяется дверь за спиной, и в то же мгновение прядь волос Руби выскальзывает из моих пальцев, потому что девочка с визгом восторга несется к вошедшему в спальню отцу. Лия бежит вслед за ней, и еще через мгновение обе девочки оказываются у Кассара на руках.

- Папочка! Ты вернулся!..

- Ты же поедешь с нами?

- Мама сказала, что ты вернешься только завтра!

- Мы очень соскучились!

И вовсе я не ревную, нет-нет. Просто сердце все равно учащается при виде Кассара, его теплой улыбки, искорок в глазах, что зажигаются, когда он видит свою семью. Я так же рада видеть его, как и наши девочки. Но не могу позволить себе отнять у них хоть минутку этой радостной встречи, а потому терпеливо жду. И когда мой муж наконец смотрит на меня.... Разлука длиной в неделю, покуда он отъезжал в столицу по делам, чтобы сменить брата, пока тот занимается подготовкой к свадьбе, всё это кажется уже неважным. Мы вместе. Вот уже долгих счастливых семь лет, а сколько будет еще впереди - не счесть.