Сказки темного города. Махаон

Глава 4

– Господи, он так быстро растет, – проговорила я, глядя на с виду шестилетнего мальчугана, который носился вокруг пруда в компании семилетней дочери одного из старейшин. – Осторожнее! – воскликнула я, увидев, как Тарон, не рассчитав расстояние, со всего разбега влетел в растущие кусты.

– Будь спокойнее, Авенира, – усмехнулась мама, сидя на лавке и бросая уткам кусочки хлеба. – Он мальчишка, а для них ссадины и синяки – обычное дело.

– Ну и что, что мальчишка! – недовольно проговорила я. – У меня сердце останавливается прям, когда вижу такое! – возмущенно кивнула на мальчугана, который повис на ветке дерева вниз головой. – Слезь сейчас же! – крикнула я, и Тарон, недовольно хмурясь, спрыгнул на землю.

– Ты и правда словно его мать, – засмеялась мама. – Порой родные матери так не беспокоятся о детях, как ты.

– Тише ты, – зашипела я в ответ. – Услышит еще.

– А ты думаешь он не знает, что ты не его мама? Этот мальчишка, который так не по годам развит, знает все и обо всем. Мне кажется, что он уже тогда все понимал прекрасно, когда тебе его Дамаска привела. Просто он такой воспитанный, степенный в проявлении эмоций и очень бережет всех, кто вокруг него, поэтому и молчит. Ну и, конечно, любит тебя очень. В какой-то степени ты и правда для него мама. Другой-то у него нет.

– Нет, – грустно проговорила я и села на лавку подле мамы.

– Интересно, какой его отец? Тарон ведь ни капли не похож на Летицию, эту вертихвостку ветреную. У Аристократа все ведь взял до последней черты, более чем уверена в этом. И характер его, наверное.

– Надеюсь, мы никогда не узнаем об этом, – мурашки побежали по коже при одной только мысли, что мальчика могут забрать у меня.

– Красивый он будет, наш Тарон. Маленький еще, а невест хоть отбавляй, – кивнула она на приближающуюся парочку сестричек-модниц в лиловых платьях, – даже эти принцессы, которые нос задирают и практически ни с кем играть не желают, и те не отходят от него.

– Мой мальчик, – гордо проговорила я, глядя на то, как Тарон смешно склонился, приветствуя девочек.

– Мама, – подбежав ко мне от кивнул в сторону конюшни, – можно мы с девчонками пойдем покормим лошадей? Твой конь ведь ногу повредил, ему нужно питаться хорошо. А у Элиски, – кивнул он на одну из девочек, – полная корзинка морковки.

В подтверждение его слов девочка приподняла кружевную салфетку, которой была накрыта небольшая корзиночка, и показала мне с десяток очищенных морковок.

– Идите, – махнула я рукой. – Только всю ему не давайте. Он потом вредничает и сено есть отказывается. Пару морковок и достаточно с него. Остальное отдайте конюшему, пусть угостит других лошадей.

Когда дети направились в сторону отдаленно стоящей конюшни, я спросила у мамы:

– Как ты думаешь, может все закончилось уже? Больше года прошло ведь. Стригои не предпринимают попытку завладеть нашими землями. Может им достаточно того, что склонившиеся ковены приняли их власть? И дело не в Тароне совсем. Второго Аристократа никто не видел никогда после того, как Летиция выкинула такое, так говорят в Абраске.

– Не знаю, – задумчиво проговорила мама, глядя на водную гладь пруда, – я бы и рада сказать, что отец забыл о Тароне, но мне мало верится в такое. А если учесть, что перворожденный ребенок Аристократа всегда самый сильный. Он наследник. То думаю это просто затишье. Ждет чего-то этот стригой. На рожон не лезет, боится за сына. Но что-то выжидает. Знать бы только что?

– Я перечитала всю книгу от корки до корки. Ту, которую дала мне Дамаска. Там все лишь в общих чертах и не более того. Так хотелось узнать что-то нужное, но стригои яро охраняют любую информацию о себе. Все написано догадками, загадками и расплывчатыми фразами. Зацепило меня одно высказывание. Не знаю, как его интерпретировать.

– Что за высказывание? – мама внимательно посмотрела на меня.

– «Когда душа отыщет свое лицо, лишь кровь сможет даровать ей будущее, ибо только она проявит рисунок на гибнущем теле, и когда он погаснет, рухнет любая преграда на пути в грядущее». Душа отыщет лицо…о чем это сказано? – спросила я у мамы.

Мама нахмурила брови и произнесла:

– А ты главному из совета давала книгу читать?

– Давала, – пожала я плечами. – Но он ничего не сказал особенного. А меня вот насторожила эта фраза. Что ты думаешь по поводу нее?

– Не знаю. Стригоев все считают без души. По крайней мере обращенных. Но так ли это на самом деле, ответ может дать лишь наш творец. Что же касается рожденных – ничего не могу сказать. Жаль, что мы так мало внимания уделяли изучению жизни остальных ветвей магических сущностей нашего мира. Теперь вот попробуй пойми, что значит та или иная фраза. А понимать надо бы, раз среди нас растет такой ребенок. Нужно и мне прочитать ту книгу, все руки никак не доходят до нее.

В следующую секунду из конюшни, куда пошел Тарон в компании своих маленьких подружек, раздался отчаянный визг, затем грозный окрик конюшего. Услышав это, мы с мамой в мгновение ока бросились туда. Едва только я оказалась на пороге наполовину затемненного помещения, освещаемого лишь несколькими небольшими окошками, то все внутри меня похолодело. Девочка, которая принесла с собой корзинку с морковкой, прижимала к себе окровавленную руку, ее сестра стояла рядом, испуганно закрыв ладошкой рот и в ужасе смотря на Тарона, которого держал за шиворот конюший. Мальчика было просто не узнать. Сверкающие лазурные глаза потемнели, клыки удлинились, из рта доносилось какое-то жесткое хрипение, словно ему было тяжело дышать. Бог мой, но на лице его было написано столько отчаяния, которое передалось и мне, едва только я его увидела. Подлетев к Тарону, я опустилась на колени и протянула к нему руки, желая обнять. Мальчик отшатнулся и попытался вырваться из крепкой хватки державшего его мужчины.

– Успокойся, – гаркнул тот на него и с силой тряхнул за шиворот.

– Прекратите, – я бросила на мужчину просто испепеляющий взгляд.

Тарон опустил голову и, сделав глубокий вдох, начал немного приходить в себя. Когда он спрятал свои клыки, что говорило о том, что он взял контроль над проявлением сущности стригоя, я притянула его к себе, и мальчик уткнулся мне в шею. Тихое сопение, отчаянное, полное ужаса и сдерживаемых слез. Ему было страшно в этот момент, и я его прекрасно понимала.

– Что здесь произошло? – спросила я, переведя взгляд на девочку, которой моя мать перевязывала руку своим тоненьким шарфом.

– Она укусила меня, – хлюпая носом обиженно кивнула девочка на лошадь, которая словно понимала, что натворила дел и стояла, испуганно тараща свои большие глаза.

– Как только девочка отдернула руку и выступила кровь, Тарон едва сдержался, чтобы не наброситься на нее, – недовольно проговорил конюх. – Стригой, куда деться от этого, – конюх с сожалением посмотрел на мальчика, который судорожно обнимал меня.

– Он не пил? – осторожно спросила я.

– Нет! Не пил! – быстро ответила девочка, которая явно больше переживала за Тарона, чем за себя.

– В этот раз не пил, – проговорил конюх. – Вы бы приглядывали за ним получше, мадмуазель Авенира. Коль уж проснулась жажда, то теперь только вопрос времени, когда он начнет пить кровь.

– Я не буду пить кровь! – Тарон отпрянул от меня и злобно зыркнул на конюха. – Я не чудовище!

– Нет, ты что! – прошептала я. – Никто и не называет тебя чудовищем! Просто это твоя суть. Но с ней можно бороться.

– Это не моя суть! – мальчика было не узнать, столько каких-то новых эмоций горело в его глазах, что даже мне стало не по себе. – Я не стригой! Не стригой! Поняла?

– Тарон! – прошептала я беспокойно.

– Отстань, я хочу побыть один! – закричал он и не успела я хоть что-то сказать, как он просто пулей вылетел на улицу.

Я вскочила на ноги и бросилась было за ним. Но меня остановил строгий голос матери:

– Не трогай его сейчас. Пусть и правда побудет немного один. Он никуда не денется. Будет в своем месте любимом около плачущей ивы. Пойдешь к нему немного позже. А пока помоги мне отвести девочек к ним домой. Рану нужно обработать и родителям все объяснить.

Я кивнула матери и в каком-то оцепенении направилась следом за ней и девочками, которые шли и лишь обменивались взглядами. Благо, за то короткое время, которое Тарон был в нашем ковене, все его очень полюбили и прекрасно понимали, что рано или поздно стригой проявит себя так или иначе, поэтому, когда я все рассказала родителям едва не пострадавшей Элиски, они предложили свою помощь и не более того, хотя я уже была приготовилась к длинной тираде о том, что нельзя, чтобы маленький стригой жил среди нас. Посторонние отнеслись с пониманием. Но не Марго, которая, едва только я появилась на пороге нашего дома, презрительно усмехнулась и проговорила:

– Я же говорила, что стригой – есть стригой. Вот так теперь и спи по ночам в ожидании того, что кто-то тебе в сонную артерию вонзит свои маленькие острые зубки.

– Прекрати, – гаркнула я на Марго, которую просто не узнавала, настолько она изменилась с появлением Тарона в стенах нашего дома.

– А что прекращать? Этого и следовало ожидать, – пожала она плечами. – Теперь нужен глаз да глаз за ним.

Я ничего не ответила, поскольку не хотелось пререкаться с ней. Подойдя к окну, пару минут отрешенно смотрела на улицу, затем не выдержала и плюнув на совет матери дать Тарону побыть одному, вышла из дома, направившись к тому месту, которое так любил мой маленький воспитанник.

Отдаленный уголок нашего небольшого городка, прям у самой кромки леса, от которого отделяла лишь высокая каменная стена, увитая змееподобным плющом. Здесь, в затененном месте, прохладу которого обеспечивали три громадные ивы с длинными ветвями, порой и укрывался Тарон. Было так странно…он никогда ни на что не жаловался, никогда ничего не просил, не хныкал, как другие дети, но порой в его глазах мелькало что-то похожее на печаль, и я не могла добиться от него, что с ним происходит. В такие моменты я находила его здесь, сидящим на земле и прислонившимся к стволу необъятного древнего дерева. Так и в этот раз. Едва только я раздвинула природный занавес ветвей, как увидела мальчика. Тарон сидел и периодически вытирал зареванные глаза. Я подошла к нему и тихонько присела рядом. В этот раз он не положил мне на плечо голову, как делал это ранее, лишь посмотрел на меня взглядом…взрослого маленького мужчины.

– Научи меня быть как все, кто здесь живет, – проговорил он. – Я не хочу, чтобы мои друзья боялись меня.

– Тебя никто не боится, – ответила я, взъерошив копну его темных волос.

– Элиска теперь бояться будет, – засопел он носом.

– Не будет, – улыбнулась я. – Эта девочка первая заступилась за тебя, когда я говорила с ее родителями. Здесь все всё понимают, Тарон. Мы не первый год живем в мире, который делим со стригоями. Разница только в том, что в пределах нашего города никогда не было стригоев…особенно рожденных. А насчет научить…конечно научу, – проговорила я, поцеловав его в мокрую от слез щеку.

– Кто мой отец, Авенира? – задал он вопрос, и я впервые услышала, что он зовет меня не «мама», а по имени.

Я невольно нахмурилась и Тарон опустил глаза. Затем положил на мою руку свою ладошку и сказал:

– Я все понимаю. Знаю, что какие-то жизненные обстоятельства заставили мою родную маму привести меня сюда. Я тогда уже знал и все понимал. Не знаю, как тебе объяснить…но я помню каждую минуту своей жизни начиная с того самого момента, как мне исполнился месяц…ну а с виду год. Помню Летицию, Дамаску. Все помню. И знаешь, странно так. Я сразу принял то, что меня приведут к тебе и очень ждал встречи с тобой. Словно ты и правда моя мама на самом деле. Может это потому, что Летиция особо не проявляла ко мне интереса как к своему сыну и все восполняла Дамаска. Но тогда, стоя перед тобой, я думал лишь о том, как мне повезло, что меня отдают тебе.

Услышав это, я едва не разревелась.

– Но, – продолжил Тарон, – я хочу понимать, почему не могу видеть своего отца. Он же ничего плохого не сделал ни Летиции, ни тебе, ни вообще Махаону. Он не Валдар, который столько крови повыпил из жителей этих земель. Он лично ничего не сделал ведь, а меня ему не показывают. Почему?

Я молчала пару минут, рассматривая мальчика и понимая, что у меня просто нет ответа на этот вопрос. Да и что за ответ я могла дать? Что мы, ведьмы, решили оторвать его от отца в надежде на то, что он, Тарон, вырастет идеальным оружием в борьбе с стригоями? Хороши, ничего не скажешь.

– Твоя мама боялась о твоем будущем, – наконец произнесла я. – Твой отец – могущественный стригой и Летиция прекрасно понимала, кого он вырастит из тебя. Поэтому твоя мама и отдала тебя мне, желая, чтобы ты вырос хорошим. Я не говорю, что твой отец плохой, нет. Но стригои несут смерть нам… и мне, и Летиции не хотелось бы, чтобы ты…нес ее тоже.

Тарон молчал какое-то время, наблюдая за колышущимися ветвями ивы, затем повернулся и спросил:

– А он ведь может не пить кровь…Он же Аристократ. Линия крови обращенных, идущая от чистокровных…он же может жить так же, как и вы? Или это сказки все?

– Не знаю, Тарон, – погладила я мальчика по плечу. – Говорят, что это так. Но чтобы жить так, как ты говоришь, нужно стремление самого стригоя к этому. И есть ли оно у твоего отца? На этот вопрос сама Летиция ответа не знала, поэтому и пошла таким путем, отказавшись и от жизни, и от тебя, дабы не губить других.

– Я научусь! – уверенно проговорил Тарон, вздернув свой подбородок. – И когда вырасту, то покажу всем стригоям, что главное – свет внутри тебя, и даже если ты стригой, ты всегда можешь выбрать правильный путь.

– Горжусь тобой, – улыбнулась я, в глубине души испытывая некую жалость к маленькому мальчику, которому навязывала какой-то иной путь, не тот, по которому шел его отец. И права ли была я, делая это? Или во мне просто говорила моя слабость в желании дать этому мальчику то, что он мог бы назвать счастьем? А счастьем ли была жизнь среди ведьм, где он чувствовал себя иным? Это была моя жизнь. Но его ли? Он ведь был не обращающимся или уже обратившимся стригоем, который и правда мог нуждаться в нашей помощи. Нет, этот маленький удивительный мальчишка был рожденным и его ждала бы другая жизнь при Аристократе. Жизнь наследника, живущего в роскоши, защите и уверенности в завтрашнем дне. Не имели мы права…Черт, откуда взялись эти сомнения в моей голове? Не могла я понять.

Отмахнувшись от тяжелых мыслей, решила более не заниматься самокопанием. Судьба ведь все равно выводила свою какую-то только ей одной ведомую дорожку, по которой шел каждый из нас. Переведя взгляд на Тарона, я протянула ему руку и проговорила:

– Пойдем домой. Нам с тобой нужно отдохнуть. С завтрашнего дня начнем заниматься твоей жаждой, раз уж она решила себя проявить так внезапно.

Утвердительно кивнув в ответ, Тарон взял меня за руку, и мы пошли с ним по направлению к нашему дому. Я молчала, а мальчик то и дело обеспокоенно поглядывал на меня, явно боясь, что наговорил сегодня лишнего, назвав меня по имени и подняв вопрос об отце. Проходя мимо главной площади города, наше внимание привлекла небольшая процессия из трех повозок, запряженных лошадьми. Укушенные. Стригои снова нападали на приграничные районы. Остановившись, пропуская повозки, которые везли троих женщин и двух мужчин в здание, где главные целители боролись за жизнь таких, как они, я посмотрела на Тарона. Он не в первый раз видел такую картину, но именно в этот момент он смотрел на нее другими глазами. Недовольными. Скорее всего потому, что понял, как такие, как он, относятся к другим…к нам – как к домашним зверькам, которых содержат в идеальных условиях, чтобы потом пустить на убой. Мыши для кота, вот кем были мы для стригоев.

Когда повозки скрылись за поворотом, мы направились дальше. Дом. Как хотелось укрыться за его стенами и забыть потрясение минувшего дня. Но едва только мы с Тароном ступили на порог, как я поняла, что спокойного отдыха не будет. Марго постаралась на славу. В гостиной сидел Аберхауз, ее любовник, один из верховных ведьмаков совета. «Стерва такая», – пронеслось у меня в голове. Рядом с ним стояла обеспокоенная мама, которая, едва только мы показались на пороге, затараторила:

– Господин Аберхауз, вы видите – с нашим мальчиком все хорошо. Он может держать себя в руках.

Темные глаза ведьмака скользнули по мне, затем по Тарону, который враз напрягся под этим тяжелым взглядом. Когда он встал и направился к нам, я инстинктивно встала перед мальчиком, словно пытаясь защитить его. Ведьмак понял это и проговорил строго:

– Я понимаю твои чувства, Авенира. Но то, что происходит, этого следовало ожидать. Тарон – рожденный стригой и то, что его сущность взяла верх – это нормально. Нормально, но мы должны все предусмотреть, – он кивнул на небольшой столик у камина, на котором лежало что-то наподобие намордника для собаки.

– Да ладно! – прошептала я. – Я не позволю это надеть на него!

Ведьмак недовольно нахмурился и подошел ко мне.

– Это не навсегда. Лишь на то время, пока он будет учиться владеть собой. Просто для безопасности его самого и тех, с кем он привык общаться.

– Он не собака! – взревела я.

– Никто и не говорит, что он собака! – едва ли не ласково проговорил ведьмак. – Но или так, или он должен покинуть Махаон.

Я испуганно перевела взгляд на мать, потом на Марго, которая спокойно на все взирала.

– Нет, – гневно ответила я. – Я сама лично буду следить за ним. Мы с ним вместе все пройдем, и он справится. Никакого намордника вашего чертового я не разрешу надевать на мальчика. Я пустила его в нашу жизнь, чтобы она у него была, а не для того, чтобы забрать ее у него!

– Авенира, – ведьмак прищурил глаза, которые блеснули недобрым огоньком, – это не только мое решение. Это решение всего совета, и ты не в праве его оспаривать. Будь добра, не вреди ему еще больше своими бездумными поступками.

Сказав это, он направился к выходу. Марго засеменила следом за ним. Я же крепко ухватила ее за предплечье, когда она проходила рядом со мной.

– Ты еще пожалеешь об этом, – зашипела я на сестру.

Марго с злостью вырвала свою руку из моей и ответила:

– Делай как тебе велят, иначе потом ты сама пожалеешь о том, что привела этого кровопийцу в наш ковен.

Сказав это, она пулей вылетела следом за ведьмаком, оставив меня растерянно смотреть на кожаные ремешки с шипами, которые по обыкновению надевали начинающим обращаться.

– Тарон, солнышко, – решила вмешаться мама, пытаясь хоть как-то сгладить происходящее, – это только пока все будут уверены в том, что ты научился контролировать себя и не более того. Мы с Авенирой быстро тебя научим, не переживай.

– Я справлюсь, – проговорил мальчик успокаивающим тоном и подойдя к столику взял в руки намордник.

Едва только магические ремешки сомкнулись на его подбородке, я даже глаза прикрыла. Тарон же подошел к большому зеркалу у стены и, пожав плечами, усмехнулся своему отражению. Но в какой-то момент он стал серьезным и, побледнев, сделал судорожный вдох. Я вмиг кинулась к нему и едва успела подхватить его, поскольку мальчик начал терять сознание. Моя мама тоже бросилась ко мне и подняв Тарона на руки мы отнесли его в комнату. Уложив на кровать, я сняла с него этот злосчастный намордник и отшвырнула прочь. Дотронувшись к руке Тарона, я с ужасом ее отдернула.

– Мама, что с ним? – испуганно проговорила я, указав на неимоверно горячую ладонь мальчика.

Мама быстро взяла его руку, затем провела по лбу, покрытому испариной и проговорила сосредоточенно:

– Это переломный этап в перестройке его организма. Не зря ведь он растет до шести лет, или месяцев, я даже не знаю, как это называть в его случае, в таком темпе. Ему нужно завершить переход к стригою, Авенира. Иначе мы его потеряем, – она приподняла его руку и, повернув тыльной стороной, указала на начавшие проявляться темные вены, которые говорили о том, что началось иссушение. – Побудь с ним. Я приведу подавляющих сущность. А ты пока напои его этим, – она быстро принесла мне небольшой пузырек с снадобьем и, накинув плащ, быстро вышла из дома.

Я же попыталась влить хотя бы пару капель настоя в рот Тарону, но едва только пряная жидкость коснулась его губ, как он открыл глаза и выгнувшись дугой зарычал от боли.

– Господи, – прошептала я, видя, как быстро на его теле начинает проступать рисунок его венозной сетки.

– Больно, – простонал Тарон, с отчаянием глядя мне в глаза.

«Когда душа отыщет свое лицо, лишь кровь сможет даровать ей будущее, ибо только она проявит рисунок на гибнущем теле….», – всплыли у меня в голове слова из книги.

– Ты погибаешь, малыш, – тихо проговорила я сама себе, пытаясь успокоить мечущегося на кровати Тарона.

– Так холодно, – простонал в какой-то момент мальчик и, рухнув на постель, затих.

Его лицо стало серым, безжизненным. Отчаянно застонав, я сделала то, чего делать ни в коем случае нельзя было. Но в этот момент я думала лишь о том, как спасти Тарона, и мне было плевать, что его отец узнает о том, где его сын. Пускай. Лишь бы он жил. Быстро схватив со стола нож, я сделала надрез на руке. Густая темная кровь медленно потекла из раны, и я поднесла запястье к губам Тарона. Не успела и капля попасть ему в рот, как он открыл глаза. Красные, горящие диким огнем сущности стригоя. Посмотрев на меня так, словно я совершала нечто ужасное, Тарон отшатнулся от моей руки.

– Нет, – замотал он головой, – убери! Что ты делаешь? – хриплый, безжизненный голос словно эхо прозвучал в комнате и его снова затрясло.

– Пей, – уверенно проговорила я. – Тебе надо выжить. Бороться потом будем с этим.

Тарон колебался всего мгновение, затем взял мое запястье своей теперь уже холодной рукой и вонзил в него свои острые словно лезвие клыки. Глоток, еще глоток и кожа мальчика стала принимать свой прежний вид. У меня же в голове начал рождаться какой-то непонятный шум, словно тысячи и тысячи звенящих колокольчиков в одночасье начали выводить свою сводящую с ума мелодию. Это не было похоже на укус простого стригоя, когда эйфория начинала спадать спустя считанные секунды. Нет, это было что-то другое. Окинув взглядом Тарона, я едва не обомлела. Темные вены, просвечивающиеся на его теле, словно наполнялись огнем. Красным, наполняющим и дающим такую необходимую ему жизнь. Алая сверкающая паутина под кожей…Не может быть! «…проявит рисунок на гибнущем теле и когда он погаснет, рухнет любая преграда на пути в грядущее», – волнующие меня строчки из книги начали обретать себя. И действительно, в какое-то мгновение Тарон словно засветился весь на долю секунды и, оторвавшись от моего запястья, выгнулся дугой. Закрыв глаза, словно заснул, облегченно выдохнув при этом. Я же ощутила что-то странное. Теплое дуновение. Даже нет, не дуновение, словно весь воздух стал теплым, затем горячим и мне стало трудно дышать. Преграда…Только не это! Быстро подбежав к окну, я выглянула наружу и застонала. Потрескивающий кроваво-красными искрами воздух был словно накален, то тут, то там проявляя древние символы наложенного заклинания охраны земель нашего ковена. Магическая оборона рушилась, как карточный домик. На улицу из соседних домов выбежали те, кто так же, как и я, почувствовал это падение магической защиты. Отпрянув от окна, я вернулась к Тарону. Мальчик лежал, закрыв глаза и переводя дыхание. Вернулся к жизни. Хоть это радовало. Но он-то вернулся. А вот все остальные теперь…Заскрипела входная дверь и на пороге появилась мама в компании одной из старейших целительниц. Едва она только глянула на меня, то лишь рукой махнула:

– Напоила-таки собой?

Я молча кивнула.

– Чего уж теперь, – гневно посмотрела на меня ведьма. – Ждите, пока он придет в себя. Да молитесь, чтобы совет восстановил стену.

С этими словами ведьма покинула дом. Мама же подошла ко мне и, покачав головой, проговорила:

– Вот чего ждал Аристократ. Того момента, когда падет магическая защита нашей земли. Об этом значит говорилось в книге. Незнание…во второй раз уже страдаем от этого. Хотя я не понимаю, как ведьмак из совета не смог что-то заподозрить, прочитав те строки. Они же все читающие. Могут видеть меж строк все, всю недосказанную информацию на раз и два считывают…, – она умолкла и быстро вышла из комнаты.

Вернувшись спустя минуту, она протянула книгу мне.

– Покажи, где читала, – бросила она.

Я раскрыла древний том в шершавой кожаной обложке и найдя нужную страницу указала на те строки, которые меня волновали всегда. Мама забрала книгу и недоверчиво посмотрела на меня.

– Но здесь не это сказано, – проговорила наконец она. – «И завтрашний день настанет, и будущее потечет по венам склонивших головы, если так угодно будет ему, черному принцу, испившему боль от рук дающей жизнь его будущему». Вот что здесь написано.

Я быстро выхватила книгу из ее рук и прочитала строки вновь.

– Я не сумасшедшая! – прошептала я себе под нос, но глаза видели именно те строки, которые в данный момент прочитала мама. – Мама, здесь другое было написано! Она словно…меняется, – я внимательно оглядела книгу, внутри которой некоторые страницы словно стали новее.

Мама взяла книгу в руки и нахмурившись проговорила:

– Откуда у Дамаски может быть это писание? Если я не ошибаюсь, это же реформат – книга, пишущая историю сама по себе и изменяет она строки только в тот миг, когда ее в руки берет некто, на кого она нацелена в конкретный момент. И измененные написанные строки обратить вспять нельзя. Будет так, как она решила. Значит, когда Дамаска привела мальчика сюда, то книга, едва попала в твои руки, уже решила, что будет так, что Тарон станет гибнуть и защита рухнет, едва только он выпьет кровь.

Мама всего минуту вертела книгу в руках, затем швырнула ее в пылающий камин.

– Ты что делаешь? – воскликнула я.

– Хватит с нас вмешательства в нашу жизнь, – отчеканила мама. – Она и так до черта уже всего предначертала нам. Значит, когда Летиция забеременела, кто-то уже прочитал в книге, что будет потом. Раз в книге написано о стригоях и ее дал Летиции кто-то из Бладора, значит там уже знали, что Тарон будет под твоим крылом. Но им не было дано остановить написанное. Не захотели брать на себя такую ношу. Чертовы бладорцы, ублюдки продуманные, – выругалась мама, в отчаянии закрыв глаза. – Теперь в ней следующие строки из будущего. «И завтрашний день настанет, и будущее потечет по венам склонивших головы, если так угодно будет ему, черному принцу, испившему боль от рук дающей жизнь его будущему». Теперь мы знаем, что она еще предначертала и этого с нас достаточно. Далее будем сами творить свое будущее.

– Знаем? Да мы ничего не знаем! Что значат эти строки? – простонала я.

– Ну что-то же значат. И для нас, я так думаю, не самое страшное…надеюсь по крайней мере, – ответила мама. – А кто из совета читал книгу?

– Аберхауз, – осторожно произнесла я. – Он к Марго как-то пришел, ну я и попросила прочесть книгу и сказать, если его что-то насторожит.

Мама всего минуту стояла молча, затем метнулась к двери.

– Что случилось? – воскликнула я ей вслед.

– Он не зря принес намордник Тарону, – беспокойно ответила мама, стоя уже на пороге. – Душа увидела свое лицо…Этот гад знал, что будет, как только Тарон осознает во всей красе, что он стригой. Он знал, что в книге написано и даже не попытался предотвратить предначертанное, а наоборот! А раз поступил так, то он стригоев змей среди нас. Всегда говорила, что среди нас затесался предатель чертов!

– Господи, с ним же Марго, – я было метнулась за матерью, но она меня остановила.

– Будь с Тароном. Он скоро в себя придет, и мы не знаем, каким он станет после того переворота в его сущности, который запустила твоя кровь. Я сама найду ее.

Мама выбежала на улицу, а я, со злостью стукнув по дверному косяку, вернулась в дом. Пройдя в комнату Тарона, нашла его стоящим около окна. Проглотив комок паники, тихонько подошла к мальчику и осторожно тронула за плечо. Тарон резко повернулся, и я едва не отшатнулась под взглядом его потемневших глаз, в которых просто полыхал кровавый огонь. Стригой во всей своей красе.

– Не бойся, – спокойно проговорил он. – Я контролирую себя. Просто…чувствую его, – он снова перевел взгляд на окно, за которым начало темнеть от заволакивающих небо черных туч, сквозь которые не мог пробиться ни один лучик солнца.

– Кого это его? – спросила я, прекрасно зная ответ наперед.

– Отец. Он скоро будет здесь, – ответил Тарон и судорожно впился пальцами в деревянную оконную раму. – Многие погибнут.

– Бог мой, – прошептала я, увидев, как после слов мальчика над городом пронеслась просто немыслимая стая черных воронов. – Тарон, побудь здесь, – я отчаянно ухватила ребенка за плечи и повернула к себе, – там моя мама и Марго. Только умоляю тебя, не выходи из дома. Я обязана им помочь. Но ты должен пообещать, что не покинешь этих стен, пока я не вернусь.

– Я с тобой, – испуг за мою жизнь мелькнул в глазах ребенка.

– Нет, – отчеканила я. – Мне будет лучше, если я буду знать, что ты здесь. Наши…кто-то может схватить тебя, и я не смогу помочь. Пожалуйста, я тебя очень прошу. Помнишь маленькую тайну нашего дома? – я подвела мальчика к одной из стен и провела по ней двумя пальцами, вырисовывая нужный символ. – Сиди здесь, – проговорила я, подтолкнув его к скрытому ото всех небольшому помещению, – выйдешь только тогда, когда вернется кто-то из нас.

– А если нет? – испуганно спросил Тарон.

– Если нет, – я проглотила комок в горле, – тогда дождись ночи и иди на северный склон леса. Там найдешь старую хижину как раз у устья реки. Это дом Дамаски. Она поможет тебе.

Приобняв мальчика, я облегченно заметила, что он вернулся к своему прежнему облику. Поцеловав его в лоб, закрыла комнатушку, а сама быстро схватила пару висевших на стене серебряных кинжалов и выбежала на улицу, где меня едва не смел пронзительный ветер…дуновение падения стены. Гневные окрики мужчин, мечущиеся женщины, которые пытались успокоить маленьких детей, нервное ржание предчувствующих беду лошадей, вой ветра и карканье ворон – все словно смешалось в одну невыносимую звуковую лавину, предвещавшую нечто ужасное. Вскочив на лошадь, я направила ее к воротам, поскольку знала, что в этот момент именно там будет выстроен круг силы, который будет пытаться восстановить защиту Махаона. Марго должна была быть одной из этого круга, а, следовательно, мама направилась к нему тоже. Пришпорив лошадь, которая понеслась с такой скоростью, что я едва могла удержаться в седле, спустя четверть часа я увидела высокие городские стены. Натянув поводья, замедлила ход и в этот момент в меня врезалось нечто темное. Летучая мышь. С ужасом посмотрев на маленького зубастого зверька, который пытался от удара вспорхнуть вновь с земли, я едва не заревела. Стригои всегда первыми пускали этих противных летунов и если те не гибли, пересекая границу, то начинали наступать и сами. Спрыгнув с лошади, я воткнула серебряный кинжал в тело зверька и где-то далеко со стороны леса послышался отдаленный гневный крик, полный боли. Хозяин маленькой помощницы. Чувствовал, тварь, ее гибель.

– Авенира, где Тарон? – услышала я тоненький голосок и переведя взгляд в его направлении увидела Элиску.

Девочка стояла, испуганно прижимая к себе куклу.

– Он дома, – проговорила я, подбежав к девочке. – А где твой папа? И сестра? – спросила я, зная, что мать маленькой ведьмы уже в круге.

– Сестру забрала сегодня к себе бабушка. А папа на стене, – проговорила она и кивнула на высокое ограждение, на котором выстроились мужчины.

– Элиска, – обеспокоенно проговорила я, приобняв девочку за ее трясущиеся плечики, – давай быстро домой. Тебе нельзя быть на улице.

Девочка, испуганно хлопая ресницами, посмотрела на меня и прошептала:

– Я к Тарону, можно?

– Нет! – воскликнула я.

– Он стригой. Он защитит меня, – малышка едва не плакала.

– Нет, милая. Он пока не сможет. Давай быстро домой, а потом я заберу тебя и пойдем к Тарону. Хорошо?

Девочка нехотя кивнула и, подобрав подол своего длинного платья, быстро направилась в сторону стоящего рядом дома. Я же привязала лошадь к ограде и пошла к кругу. Три десятка ведьм стояли взявшись за руки и запрокинув головы. Окинув их взглядом, я не нашла среди них Марго и запаниковала. Мамы тоже не было рядом.

– Авенира, быстро к воротам! – заорал один из мужчин, стоявших на стене.

– Марго и мама, – крикнула в ответ, – мне нужно их найти!

– Если ворота падут, то некого будет тогда искать! – заорал мужчина в ответ. – Стригои уже близко!

Я отчаянно огляделась. Поняв, что мужчина действительно прав и если падут ворота, которые на данный момент были единственным нашим спасением, то круг не сможет закончить заклинание. А не будет заклинания…не станет и никого из нас. Быстро подойдя к железному спасению, я взялась за один из его прутьев так же, как это делали несколько других ведьм. Прошептав нужные слова, почувствовала, как тяжелая магия полилась у меня меж пальцев, наполняя сталь силой сдерживания. Спустя пару минут убрала руку и отошла на пару метров, пристально вглядываясь вдаль.

– Слышишь? – тихо спросила одна из стоявших рядом ведьм.

Я прислушалась, но ничего слышно не было.

– Тишина, – хрипло прошептала ведьма. – Так было несколько лет назад за пару минут до того, как мы увидели их, надвигающихся на столицу.

Пара минут и словно жизнь пронеслась у меня перед глазами в этой пронзительной тишине. Пара минут перед началом конца, в иное я не верила, поскольку численность Махаона была слишком мала по сравнению с отрядом стригоев. Внезапно вновь налетел тот ужасный ветер, едва не сбив меня и других ведьм с ног. Оглянувшись, я увидела начавший подниматься из центра круга искрящийся столб. Магия работала, но времени было слишком мало. За воем ветра послышался какой-то звук, далекий и пронзительный вой. Словно какое-то голодное животное вышло на охоту.

– Началось, – проревел один из дозорных на самой высокой башне и в этот же момент вдалеке появилась темная полоса стремительно приближающихся всадников.

Мужчины на стене навели на цель арбалеты с серебряными стрелами и когда уже можно было отчетливо различить силуэты стригоев, одетых в черное, длинная вереница поблескивающих убийц вырвалась из плена. Несколько стригоев вмиг рухнули на землю, увлекая за собой отчаянно заржавших лошадей. Всего несколько…капля в море. Стригои всегда отличались быстротой и увертливостью, поэтому, чтобы сразить их даже стрелой, нужно было быть невероятно метким и быстрым стрелком. Когда первые лошади оказались метрах в двадцати от стены, некоторые из ведьмаков, которые владели магией управления животными, направили на них свою силу. Животные словно сошли с ума, вставая на дыбы и пытаясь сбросить с себя всадников. В это время несколько десятков наших мужчин спустились со стены и началась кровавая бойня. Я в ужасе смотрела на это, спустя пару минут не понимая уже, кто и где там был. Все смешалось – лязг клинков о латы стригоев, шипение крови на серебряных клинках, довольный рык испивших кровь, крики гибнущих, ржание лошадей и стук копыт. Ужас, который я видела впервые.

– Не выдержат, – отчаянно прошептала одна из ведьм рядом, кивнув на стальные ворота, которые начали таранить стригои.

Яростно бросившись к ограде, мы начали кромсать кровопийц, которые лишь только усилили свой натиск, словно не боясь ни наших серебряных клинков, ни сыплющихся на них стрел, ни горящего железа, из которого были отлиты ворота. Когда стригои недовольно отступили, пытаясь понять, как подобраться поближе, я в какой-то момент перевела взгляд вдаль. На возвышенности стоял всадник в черном, под которым был просто белоснежный конь. Стоял и невозмутимо наблюдал за происходящим. Держался на таком расстоянии, куда не могла долететь ни одна стрела.

– Аристократ, – прошептала я.

– Бережет свою шкуру, – сплюнула на землю стоявшая по правую руку ведьма. – Достать бы его.

– А давай достанем, – прозвучало позади и я обернулась.

За моей спиной стояла Марго. Вид у нее был просто ужасный. Растрепанная, в разорванном платье, измазанная кровью, с диким горящим взглядом – она словно была не она.

– Прости меня за Тарона, – хрипло проговорила она, пристально глядя мне в глаза, – я так ненавидела мальчика, что подпустила к себе большее зло – предателя. Если бы не этот чертов намордник, Тарон бы не впал в то состояние.

– Аберхауз…, – прошептала я. – А мама?

– Она в круг стала вместо меня, – Марго устало махнула рукой в сторону ведьм. – А Аберхауз ушел. Я ранила его сильно, не знаю, выживет ли. Да лучше бы сдох, скотина.

Я лишь молча кивнула.

– Ну так что? – прищурила глаза Марго. – Давай подпортим настроение кровососу?

– Как?

– Помнишь мы темную книгу нашли? Там заклинания всякие интересные были. Можно убрать одним из них лошадь гада.

– Лошадь? – я перевела взгляд на белоснежное животное, которое контрастной точкой выделялось на фоне темного леса. – Животное жаль.

– Да что жаль? – гаркнула Марго. – Эта животина скоро пойдет затаптывать всех здесь копытами. А ты мне про «жаль» говоришь. Давай руку!