Сладкая любовь

Она целует Эша в губы, целует меня в щеку, потом в щеку Ника и уходит.

Эш поворачивается ко мне.

— Клянусь богом, старик. Я люблю эту женщину больше собственной жизни, а она любит Елену больше своей собственной. Если ты причинишь ей боль, — он смотрит мне в глаза, чтобы показать, насколько серьезен, — я уничтожу тебя.

Не оглядываясь, он покидает мой кабинет.

— Принято, — кричу ему вслед.

Ник стоит у двери, прислонившись к косяку.

— Должен признаться, я был удивлен насчет Елены, но не сильно.

Что?

— Что ты имеешь в виду?

Он наклоняет голову и поднимает брови.

— Она великолепная, забавная, у нее есть опыт работы с такими детьми, как Сиси, и у нее доброе сердце. — Мое сердце болезненно сжимается, когда он добавляет: — Она все, чего ты заслуживаешь, и даже больше. — Ник выпрямляется и слегка пожимает плечами. — Так скажи мне, почему ты боишься.

Мой брат. Он видит все.

Сажусь на край стола, обдумывая ответ.

— Я не боюсь.

Ник подходит к моему столу, садится рядом и слегка кивает.

— Ты боишься. — Я не знаю, что сказать, потому что он прав. Мне страшно. Молчание длится лишь мгновение, прежде чем Ник произносит: — Помнишь, каким несчастным я был до того, как появилась Тина?

До появления Тины Ник был угрюмым ублюдком, который использовал женщин только для секса. Но Тина не хотела секса. Она хотела дружбы. До этого у Ника никогда не было друга-девушки. Мы подкалывали его по этому поводу, но я благодарен Тине. Она подарила Нику то, чему никогда не думал, что буду свидетелем. Она дала ему повод жить.

— Да, я помню.

Он легонько толкает меня в плечо.

— Разве ты не хочешь того же, что есть у нас? Потому что ты можешь это получить. У тебя есть женщина, которая может дать тебе это, и она прямо перед тобой.

Мое горло сжимается от волнения, и я ненавижу себя за проявленную слабость.

— Я не могу сделать это снова, Ник, — напряженно шепчу, опустив подбородок.

— Можешь, — непреклонно уверяет он. — Такая женщина тебя не подведет. Такая женщина поймает тебя, если ты вдруг упадешь. Такую женщину, как Елена, трудно найти, но легко удержать, если хорошо с ней обращаться. — Он делает паузу, прежде чем заявить: — Она не Мэдди.

— Да, но я думал, что Мэдди — это все то, что ты только что перечислил, так что, наверное, я не очень хорошо разбираюсь в людях.

У него вырывается раздраженный возглас:

— Чувак, знаю, что ты все помнишь не так, как я, так что давай изложу все, как есть, хочешь ты это слышать или нет. — Он соскальзывает со стола и встает передо мной. — Мэдди была плаксивой стервой. И она всегда была такой.

Я в шоке вскидываю голову.

— Что?

Ник вздыхает.

— Знаю, когда ты влюблен, то видишь лучшее в человеке, но я не был влюблен в нее. Черт, она мне и в лучшие дни не нравилась. Теперь, спустя тринадцать лет, расскажу тебе, почему Мэдди никогда не была достаточно хороша для тебя. — Сидя там в шоке, все, что я могу сделать, это слушать, как он продолжает: — Когда ты впервые сказал мне, что влюблен, я поддержал тебя. Имею в виду, что не каждый день юноша приходит к своему брату, чтобы сказать ему, что он встретил ту единственную. Я провел с тобой всю ночь, уговаривая привести ее к нам, чтобы мы могли встретиться. Помню, как ты был взволнован этим. На следующий день ты пришел домой с таким видом, будто кто-то обосрался в твои хлопья, потому что Мэдди не была готова рассказывать о тебе людям. — Он смотрит мне прямо в глаза. — Это был ее первый удар. Она вела себя так, словно стыдилась тебя.

Я хмурю брови.

— Все было совсем не так. Она просто хотела убедиться, что я влюблен в нее, прежде чем рассказать родителям о нас.

Ник закатывает глаза.

— О да? Что же мешало ей рассказать об этом друзьям? Черт, да ты бы всем о ней рассказал, если бы она не запретила тебе этого делать. В смысле, подумай. Вы месяцами говорили по телефону, и ты сотни раз признавался ей в любви.

Я никогда не видел его таким.

— Ну, наверное. Это было очень давно.

Он поднимает руку.

— Во-вторых, когда вы встречались, и она приходила к маме, всегда объясняла, что не может там есть, потому что уже поела, и делала это, зная, что мама будет готовить. Она была грубой. Поэтому сидела там, как идиотка, наблюдая, как все едят, а потом жаловалась тебе, что ей нужно домой, хотя на самом деле она просто не хотела быть рядом с нами. Мы ей не нравились, и ты всегда заступался за нее.

Я отрицательно качаю головой.

— Дело не в том, что вы ей не нравились, просто ее семья отличалась от нашей, понимаешь? Они не были такими громкими, как мы. Они были нормальными людьми.

Ник разевает рот, прежде чем взрывается:

— Ты все еще заступаешься за нее!

Я вздрагиваю, как только понимаю, что это так.

— Извини, брат. Наверное, старые привычки умирают с трудом.

Его лицо смягчается.

— Последнее, что я помню, и никогда не прощу ей этого, когда она забеременела... — его глаза печально закрываются, — и она обвинила в этом тебя. Она сказала тебе, что ты пытаешься заманить ее в ловушку, чтобы она не ушла от тебя, и что никогда не хотел, чтобы она поступила в колледж. Мэдди ненавидела тебя за это. Она обижалась на тебя. Но ты был так чертовски влюблен в нее, что не мог видеть сквозь солнечный свет, сияющий из ее задницы.

Я по-прежнему молчу. Все, что он только что сказал, правда. Она действительно винила меня в том, что забеременела. Обвинила меня в том, что пропустила прием таблетки. Мэдди не хотела Сиси. Никогда не хотела.

— Прости, брат, — тихо произносит Ник, — но это правда. — Он кладет руку мне на плечо в братском жесте поддержки. — По словам Мэдди, ты никогда не был достаточно хорош для нее.

Он сжимает мое плечо и выходит, закрывая за собой дверь.

Я долго не реагирую. Проходит долгая минута, прежде чем протягиваю через стол дрожащую руку и беру свою кружку с кофе. Стиснув зубы, крепко сжимаю ее, прежде чем швырнуть через всю комнату. Я смотрю, как она ударяется о стену, разбивается вдребезги и разбрызгивает кофе по белой поверхности.

Мне тяжело дышать, мое тело сотрясается от неконтролируемой ярости.

— Ненавижу тебя, Мэдди, — задыхаясь, шепчу я дрожащим голосом.

Елена

Мое тело зудит. Я рассеянно почесываю грудь, пока моя нога подпрыгивает под столом. У меня ломка. Протянув руку через стол, беру свой сотовый и быстро печатаю.

Я: Прошу тебя, о, приносящий много оргазмов, позвони в «Вишенку на торте» и РАЗБЛОКИРУЙ меня! Мне нужны кексы... сейчас!

Его ответ приходит незамедлительно.

Макс: Кексик, я думал, что во мне достаточно сладости для тебя.

Не могу удержаться от смешка. Задница.

Я: Хотя ты волшебно восхитителен, это не шутка. У меня ломка. У меня все чешется и красное, и я ворчу. Ты же не хочешь, чтобы я ворчала на своих клиентов?

Через минуту телефон пиликает с поступившим сообщением.

Макс: Я определенно не хочу, чтобы ты ворчала, милая. Я позвоню. Дай мне полчаса.

Мое сердце переполняется от того, что он называет меня милой. Потом топаю ногами, хлопаю в ладоши и тихо визжу.

Я: Я могла бы расцеловать тебя прямо сейчас!

Мгновение спустя телефон вибрирует у меня в руке.

Макс: Детка, я хочу большего, чем твои губы.

В притворном обмороке с глухим стуком ударяюсь головой о стол. Когда пульсация между ног утихает, поднимаю голову и набираю ответ.

Я: Я на работе! Ты не можешь быть сексуальным со мной, пока я на работе!

Должна была догадаться о его ответе раньше, чем получила его.

Макс: Конечно, могу :-)*

Я печатаю отчеты о клиентах с улыбкой на лице. Время летит быстро, и не успеваю опомниться, как все закончено. Откинувшись на стуле, протягиваю руку назад и потираю затекшее плечо. Думаю, что заниматься сексом после такого долгого перерыва тяжело для мышц. Пара мужественных рук опускается мне на плечи и начинают разминать мои мышцы. У меня вырывается тихий стон.

— О да.

Губы касаются моего уха и шепчут:

— Мне кажется, я уже слышал, как ты это говорила. — Мои глаза резко открываются, но шепот продолжается: — Только это было больше похоже на «О да, еще» и «О да, вот так».

— Что ты здесь делаешь? — расслабившись, спрашиваю с улыбкой.

Я стараюсь не дуться от потери его рук на мне, затем встаю и поворачиваюсь к нему лицом. Макс улыбается, выглядя достаточно аппетитно в темных джинсах, серой футболке с длинными рукавами, закатанными до локтей, и белых кроссовках. А еще он держит в руке коробку.

Большая розово-белая коробка.

У меня екает сердце.

— Это что?! — в шоке спрашиваю я. Выхватив коробку из его рук, ставлю ее на стол и открываю, обнаружив там дюжину симпатичных кексов, ожидающих, чтобы их попробовали. Я разворачиваюсь и бормочу:

— Н-но почему?

Он поднимает руку и проводит большим пальцем по моей щеке.

— Потому что ты потрясающая. Потому что ты забавная и милая. И потому что ты заслуживаешь сахарной эйфории.

Мое сердце разрывается от всех этих ощущений. Мне все равно, что я на работе. Делаю три шага к нему, поднимаю руки, чтобы обхватить его щеки, и притягиваю его лицо к своему, запечатлевая мягкие, влажные поцелуи на его полных губах.

— Спасибо, милый.

Макс дотрагивается до моих ладоней на своих щеках и нежно берет их в свои, отступая назад. Он подносит мои руки ко рту и по очереди целует костяшки пальцев.

— Мне нужно вернуться к работе. — Идя к двери спиной назад, спрашивает: — Ты завтра планируешь готовить с Сиси, да?

Я пожимаю плечами, зная, что никогда не смогу отказать ему.

— Конечно.

Он подмигивает мне, прежде чем повернуться и выскочить за дверь. Я откидываюсь на спинку стула, улыбаюсь и смотрю на открытую коробку с кексами, и моя внезапная жажда сахара рассеивается.

Моя улыбка исчезает. Макс был прав.

Он вся сладость, которая мне нужна.

И это пугает меня до смерти.

ГЛАВА 29

Елена

Когда Фелисити дергает меня за волосы, чтобы заплести их в косу, мое лицо морщится, а один глаз закрывается от боли.

— Ай, какашка, — шиплю я на выдохе сквозь зубы. — Больно же.

Высокая блондинка просто жестоко улыбается.

— Красота требует жертв, тупица.

Сегодня суббота, и мы готовимся к походу в «Белый Кролик». Неделя пролетела довольно быстро, потому что я работала днем, а потом четыре из пяти вечеров проводила у Макса, просто зависая, готовя с Сиси и наедаясь, как поросенок. Я не пошла вчера вечером, хотя он и просил. Чувствовала, что Максу и Сиси нужно побыть наедине, поэтому поручила ему одно дело. Сказала, чтобы он купил все необходимое для приготовления мороженого, и попросила Сиси сделать им обоим банановый сплит.

Позже в тот же вечер получила сообщение с фотографией Макса и Сиси, улыбающихся в камеру, с лицами, покрытыми мороженым и шоколадным соусом. Это было восхитительно, и я вдруг пожалела, что не была там вместе с ними.

Мой телефон вибрирует в руке, и я поднимаю его, проверяя дисплей.

Макс: Через три часа я увижу твою прекрасную улыбку.

На моем лице появляется гигантская улыбка, такая гигантская, что у меня болят щеки. Я получила уже пять сообщений. По одному в час. В первом говорилось: «Через семь часов я поцелую твой сладенький ротик». Во втором: «Через шесть часов я увижу твои красивые зеленые глаза». В третьем: «Через пять часов я сожму твою сексуальную задницу». И в четвертом: «Через четыре часа я обниму тебя. И когда сделаю это, то не отпущу».

Можно с уверенностью сказать, что мужчина знает, как заставить женщину чувствовать себя особенной. Также можно с уверенностью сказать, что мое сердце не в безопасности, когда речь заходит о Максе. Он становится гораздо более отвлекающим, чем я себе представляла. Мужчина не хочет видеть меня время от времени. Он хочет видеть меня каждый день. И когда я отказываюсь, то дуется.

Это так чертовски мило, что у меня болит сердце.

Я не знаю, что происходит между нами, но это кажется реальным. Как настоящие отношения. Дело даже не в сексе. Последние три ночи, что я там провела, мы только и делали, что целовались, обнимались и разговаривали на диване после того, как Сиси засыпала.

Я так запуталась в той роли, которую должна была играть. Это уже даже больше не похоже на роль. Макс сказал, что не может отдать мне всего себя, но мне кажется, что он отдает мне всего себя до последней частички. И пробивает себе место в моем сердце, прямо рядом с местом, отведенным для Сиси, и что еще более тревожно, я хочу, чтобы они были там.

Фелисити снова дергает меня за волосы, и я округляю рот вместе с глазами.

— Ай, с*чка! Ты сделала это нарочно!

Ее отражение пристально смотрит на меня в зеркале.

— Я прожила здесь всю свою жизнь и не могу найти мужчину, который хотел бы серьезных отношений. Ты здесь всего месяц — чертов месяц! — и подцепила одного из лучших, — она дуется в зеркало. — Это несправедливо.

Я усмехаюсь:

— Мы с Максом не торопимся. У нас может даже ничего не получиться, Флик.

Вообще-то, он на это и рассчитывает.

Она закатывает на меня глаза.

— Он весь день шлет тебе сообщения о том, что не может дождаться встречи с тобой. Приносит тебе кексы на работу и хочет, чтобы его дочь узнала тебя. Я думаю, что это гораздо серьезнее, чем вы оба понимаете. Он очень мил с тобой и даже больше не флиртует!

Что?

— Не флиртует? — удивленно спрашиваю я.

Она поднимает брови и медленно качает головой.

— Нет. Ну, во всяком случае, не со мной. И я не видела, чтобы он флиртовал с Уиллой. Черт, я не видела, чтобы он вообще с кем-то флиртовал. — Фелисити хмурит брови. — Знаешь что? Давай понаблюдаем за ним сегодня вечером. Посмотрим, как он будет себя вести. Потому что, клянусь богом, женщина, из-за которой Макс Леоков перестал флиртовать... — она наклоняет голову набок, — ...это та самая, единственная.

Мое сердце оживляется в тот же момент, когда мой мозг взрывается. Я вздыхаю.

— Ты бредишь. Клиническое безумие. Ты должна поговорить с кем-нибудь об этом.

Фелисити хихикает.

— Тебе повезло, что ты мне нравишься. — За ее смехом следует кривая улыбка. — Кроме того, я купила тебе платье, чтобы надеть его сегодня вечером, и, — мой громкий стон неодобрения игнорируется, когда она говорит громче, — и ты наденешь его сегодня.

— Я уже говорила тебе, что не люблю носить платья, — стону я. Выпрямившись в кресле, скрещиваю руки на груди. — Не буду его надевать.

Фелисити выходит из комнаты, крича в ответ:

— Думаю, ты передумаешь. — Она возвращается в мою спальню, я не могу сдержать вздоха, и она добавляет: — Когда ты его увидишь.

В ее руках одно из самых эффектных платьев, которые я когда-либо видела в своей жизни. Оно полностью черное, без рукавов с вырезом, украшенным драгоценными камнями, доходит до середины бедра и имеет небольшую оборчатую юбку вокруг талии, что позволяет легко скрыть небольшой животик, если он у вас есть. Отстрочка на всем платье желтовато-горчичного цвета.

Мне оно сразу же нравится, но я все равно не могу его надеть.

— Оно великолепно, Фелисити. И мне оно нравится. Правда. Но... — умоляюще смотрю ей в глаза, — но я не могу его надеть.

Ее лицо вытягивается.

— Ладно. Все нормально. — Она вздыхает, проводя рукой по платью. — Имею в виду, кого волнует, что я поехала в центр города, чтобы найти тебе сексуальное платье для твоего нового мужчины. Ты не любишь платья. Мне следовало быть более внимательной. Но ты могла бы хотя бы примерить его, а? Для меня?

Она смотрит на меня щенячьими глазами и хлопает своими смехотворно длинными ресницами. Я закатываю глаза на ее выходки и вырываю платье из рук.

— Прекрасно, но только для тебя. И как только я его примерю, тут же сниму.

Фелисити хлопает в ладоши и улыбается.

— Ура! Ладно! Тащи свою задницу.

Оказавшись в ванной, снимаю штаны для йоги и футболку и надеваю платье. Я изумленно смотрю на свое отражение.

Оно прекрасно.

На мне оно смотрится идеально.

Я никогда не хотела носить платье так сильно, как хочу носить это. Выйдя из ванной, возвращаюсь в свою комнату.

— Великолепно, — визжит Фелисити. — Я имею в виду, что ты великолепна в нем. Мне очень нравиться. Ты идешь в нем.

Она стоит позади меня, застегивая молнию.

— Я... гм... не знаю, — бормочу я. — Тебе не кажется, что я выгляжу слишком вычурно?

— Ты выглядишь изыскано. Клянусь, оно словно создано для тебя. Как только увидела его, то сразу поняла это. Это влетело мне в копеечку, но я знала, что должна купить его для тебя. Оно было в витрине магазина под названием «Лена». — Она слегка пожимает плечами. — Это был знак свыше или что-то в этом роде.

Внезапно почувствовав себя голой, я обхватываю себя руками.

— Я все еще не уверена.

Фелисити раздраженно вздыхает.

— Хорошо, получим альтернативное мнение.

Она уходит. Я слышу, как открывается входная дверь, и затем Фелисити возвращается с Нат на буксире.

Нат, откровенно разинув рот, расхаживает вокруг меня и бормочет:

— Н-но как? — Она поворачивается к Фелисити. — Как, скажи на милость, ты заставила ее надеть это?

Фелисити самодовольно улыбается.

— Чувство вины.

Глаза Нат расширяются, она щелкает пальцами и шипит:

— Вина! Черт, ну конечно же! — бормочет она. — Я угрожала ей тяжкими телесными повреждениями. — Она качает головой. — Никогда не срабатывало.

— Как я выгляжу? — осторожно спрашиваю я Нат.

Она вдруг выглядит скучающей и фыркает:

— Ну, так, нормально.

Я достаточно хорошо знаю свою сестру, чтобы понять, что если она дразнится, то значит, выгляжу чертовски сексуально. Улыбаясь, поворачиваюсь к Фелисити.

— Я иду в нем.

Нат ухмыляется, а потом хихикает.

— Боже милостивый, у Макса будет припадок.

Моя улыбка падает, а желудок сжимается.

— Ты думаешь, ему понравится?

Она фыркает.

— Нет, тупица, он будет в восторге. — Она выходит из моей квартиры, но добавляет: — К несчастью для него, как и все остальные парни там.

Перед тем как войти в свою квартиру, она безумно хихикает.

Ох.

Фелисити улыбается, понимающе кивая мне.

— О да. Время флиртунишке получить свое.

Я закатываю глаза, но делаю это с улыбкой. Ревнивый Макс? Я бы убила, чтобы увидеть это.

Мой телефон жужжит на комоде.

Макс: Через два часа я услышу твой сладкий смех.

Мое сердце бьется быстрее, когда безмятежное тепло проходит через меня.

О, боже.

Я обречена.

Елена

Как только мы приезжаем в клуб, мой желудок сжимается от волнения от встречи с Максом. Я совершенно уверена, что не должна так себя чувствовать. Би-Рок приветствует нас и впускает внутрь. Мы держимся за руки, пробираясь сквозь толпу людей. Клуб уже чертовски полон, а сейчас только девять сорок пять. Обычно это место было мертвым до десяти вечера. Как только мы подходим к подножию лестницы в VIP-зону, новая, застенчивая Алиса стоит там, твердо уставившись в землю. Фелисити заговаривает первой:

— Привет. Елена Ковач и ее подруга.

— К-конечно, — заикается застенчивая Алиса. — П-п-пожалуйста, п-поднимайтесь.

Она протягивает руку и развязывает бархатную веревку, но пока девушка это делает, я хорошо вижу ее лицо. И шок поражает меня, как удар током.

— Уилла?

Застенчивая Алиса съеживается.

— Нет. Простите.

Фелисити с любопытством наблюдает за мной. Она подходит ближе к новой Алисе и наклоняется, чтобы заглянуть ей в глаза. Глаза Флик расширяются от удивления, когда она почти кричит на нашу коллегу:

— Черт возьми, девочка! Тебе придется объясниться!

Уилла снова съеживается, поднимая лицо, чтобы посмотреть на нас. Ее глаза бегают из стороны в сторону.

— Пожалуйста, никому не говорите, что я здесь работаю. Пожалуйста. — Она в серьезной панике.

— Эй, мы никому не скажем, — уверяю я, успокаивающе положив руку на ее плечо. — Верно, Флик?

Фелисити мягко улыбается.

— Это не мое дело рассказывать, Уилла.

Уилла заметно расслабляется.

— О, слава богу. Я не хочу, чтобы Уит знал. Я не... — она понижает голос, — я не хочу, чтобы он видел меня в таком виде.

Я смотрю на сексуальный наряд Алисы из страны чудес, который на ней надет. Юбка мини, с белыми кружевными чулками и подвязками. Ее ноги украшены белыми туфлями Mary-Jane на нелепо высоких каблуках. На ней белокурый парик с голубым бантом и ярко-красная помада. И она выглядит невероятно сексуально.

Я улыбаюсь ей.

— Уилла, ты видела себя? Ты хорошо посмотрелась в зеркало перед тем, как прийти?

Она выглядит смущенной.

— Конечно, видела. И знаю, как выгляжу. — Я в замешательстве, пока она не добавляет: — Как шлюха. Неприлично носить такой наряд, как этот. Но я в отчаянии. Мне нужны деньги.

Фелисити давится смехом.

— Как ты думаешь, Елена сегодня выглядит как шлюха?

Лицо Уиллы бледнеет.

— О боже, нет!

Фелисити поворачивается на месте.

— А я?

Она вдруг становится задумчивой.

— Нет. Ты выглядишь прекрасно. Вы обе.

Я делаю шаг вверх по лестнице.

— Ты выглядишь сексуально в этом наряде, и, если бы Джеймс увидел тебя в нем, не думаю, что он смог бы держать свои руки подальше от тебя.

Я продолжаю подниматься по лестнице, но слышу, как Фелисити добавляет:

— Я никогда не видела, что бы ты выглядела лучше, дорогая. Повеселись сегодня вечером. И не волнуйся, мы будем держать это в секрете.

Добравшись до верха лестницы, я смотрю вниз и вижу Уиллу, сдерживающую застенчивую улыбку.

Миссия выполнена.

Мы подходим к кабинке и видим бедную, беременную, массивную Тину, сидящую уже без туфель, положив ноги на табурет, который, должно быть, принес для нее один из парней. Она разговаривает с Нат, Изой и Лети, потирая живот. Мими, Лола и Мария беседуют за выпивкой в VIP-баре. Единственные парни в поле зрения — Ник и Ловкач.

Субботние вечера обычно проходят для них гораздо спокойнее. Эш будет занят в комнате охраны, в то время как Макс работает в зале, следя за тем, чтобы посетители были довольны.

— Привет, ребята, — приветствую я, садясь напротив Тины.

Она не выглядит счастливой.

— Привет.

Я хмурю брови. Тот, кто расстроил Тину, получит от меня затрещину. Нужно очень сильно постараться, чтобы расстроить ее.

— Что случилось?

Ник вздыхает.

— Тина пользовалась туалетной комнатой на первом этаже и видела там женщин, принимавших наркотики. Она расстроена, что кто-то принес эти вещи в клуб.

Это понятно. Я смотрю на Ника.

— А ты ничего не можешь с этим поделать?

Он пожимает плечами.

— Я не могу заходить в женские туалеты. Мне нужно было бы нанять женщину-служащую, чтобы управлять этим районом. И я не уверен, стоит ли это того, чтобы оплачивать.

Фелисити задумчиво морщит лицо.

— А Макс не может это сделать? Просто стоять у двери?

Ник качает головой.

— Он много делает на этаже. Там нам будет его не хватать. Кроме того, что он мог бы сделать, стоя у двери? Это было бы пустой тратой его талантов.

И потому что я — это я, поднимаю руку.

— Я сделаю это.

Тина моргает.

— Ты?

Я слегка пожимаю плечом.

— Конечно.

Ник мгновение смотрит на меня, словно напряженно размышляя.

— Даже не знаю. Прости, детка. Просто ты выглядишь недостаточно агрессивно.

Нат усмехается.

— О, она очень агрессивна. — И прочищает горло. — Например, я могла бы рассказать вам о маленьком плакате, который она хранит…

Прежде чем она успевает закончить фразу, я бросаюсь через стол, прижимая Нат к дивану. Я стискиваю зубы, когда обхватываю ее голову.

— Скажешь еще хоть одно слово, и ты труп!

Нат задыхается от смеха.

— Видите! — Я сжимаю ее чуть сильнее, и она хихикает. — Отвали от меня, с*чка!

— Елена, я вижу твое нижнее белье! — откуда-то сзади меня напевает Лола.

— Не так уж много женщин носят такие трусы, — ошеломленно бормочет Ловкач.

А потом я слышу его.

— Чувак, я сказал ей то же самое.

— Когда это ты видел ее трусы? — ворчит Эш.

— Я видел их уже несколько раз, — отвечает Макс, не задумываясь.

Когда Нат отталкивает меня от себя, я поднимаю глаза и вижу, как Эш набрасывается на Макса, схватив его за голову.

— Я надеру тебе задницу! — шипит Эш.

Но Макс выдыхает:

— Оно того стоило!

Эш отпускает Макса и отталкивает.

— Ты не стоишь от десяти до пожизненного.

Нат встает и помогает мне подняться.

— Ты серьезно собираешься здесь работать? — спрашивает Ник.

— Что? — с удивлением вмешивается Макс.

Я киваю, задыхаясь от напряжения. Душить сестру — тяжелая работа.

— Да, мне нужны деньги.

Макс растерянно спрашивает:

— Тебе нужны деньги?

Ник с улыбкой кивает.

— Ты нанята. — Он снимает с шеи свой черный бейдж и надевает его на мою. — Не думаю, что тебе нужно здесь все показывать. Тебе будут платить тридцать шесть долларов в час, и ты будешь работать по четыре часа в сутки, пока только по субботам. Ну, как тебе?

Я поражена.

— Меня устраивает.

Макс стоит передо мной, и вид у него злой.

— Тебе нужны деньги, а ты мне не сказала?

Я закатываю глаза.

— Конечно, мне нужны деньги. Я человек, живущий в Нью-Йорке. — Я хмурю брови, глядя на него. — И что это за отношение? Я думала, что меня будут целовать, обнимать, тискать и все такое прочее.

Его лицо смягчается.

— Идти сюда. — Я иду в его открытые объятия, обнимаю, и он крепко прижимает меня, проводя рукой вверх и вниз по моей спине. Уткнувшись носом в мою шею, он бормочет: — Ох, уж это платье.

Я ухмыляюсь и невинно спрашиваю:

— А что с ним?

Он кусает меня за шею.

— Ты убиваешь меня, Кексик. Я должен работать, пока ты носишь это? Чертова пытка.

Мими фыркает:

— Сначала он тебе не нравится, а теперь ты не можешь от него оторваться!

Макс отрывает голову от моей шеи, ловя мой рот в крепком поцелуе, прежде чем повернуть меня в своих объятиях так, чтобы я могла повернуться лицом к толпе.

— Вы, двое, восхитительны, — улыбаясь нам, воркует Лола. — Клянусь. — Поигрывая соломинкой, она с любопытством спрашивает: — Ну же, Елена, расскажи нам, почему ты невзлюбила Макса. Я умираю от любопытства.

— Не ты одна, — ворчит Макс, и я толкаю его локтем в живот. Он вздрагивает, а затем возмущенно выдыхает: — Что?

Я открываю рот, чтобы отказать им, но Фелисити уже открывает свой и громко смеется.

— О боже. Это просто безумие.

Нат ахает.

— Ты знаешь? — Она поворачивается ко мне. — А почему она знает? А мне ты никогда не говорила.

Я открываю рот, чтобы заговорить во второй раз, но уже слишком поздно.

— Ну, все это произошло на вашей свадьбе, — произносит Фелисити. — Я удивлена, что ты не знаешь.

Я наклоняюсь к Флик и шиплю:

— Заткнись!

Макс прикрывает мой рот рукой, призывая ее продолжить:

— Нет, нет! Не останавливайся. Я хочу знать!

— Ну, Елена положила глаз на Макса с того самого момента, как увидела его в первый раз.

Мои щеки пылают, и я опускаю подбородок, чтобы побороть смущение.

— Это правда? — тихо спрашивает меня Макс.

Я слегка пожимаю плечами, не желая отвечать.

— А это свадьба, — продолжает Фелисити. — Ну же, девочки, вы же понимаете, о чем я говорю, верно?

У всех женщин на лицах написано понимание, они кивают и лукаво улыбаются. Мы же женщины. Свадьбы делают нас эмоциональными. Эмоциональными и возбужденными. Не знаю, почему, но таковы правила.

Мой разум вздрагивает.

Теперь ты даже говоришь, как он!

Прежде чем я успеваю остановить ее, Фелисити продолжает:

— Итак, Елена готова сделать шаг навстречу нашему красавчику Максу. Она наблюдала за ним всю ночь, как он флиртует со всеми подряд, и набралась смелости пригласить его выпить с ней. И она это делает. — Она поворачивается к Максу и качает головой. — А он даже не поднимает глаз от телефона. На самом деле, он полностью игнорирует ее.

Женщины разинули рты. Макс крепче обнимает меня.

Тина выглядит грустной.

— Макс, как ты мог?

Но прежде чем Макс успевает что-то сказать, она заканчивает:

— И это еще не самое худшее. Не обращая на нее внимания, он отшил ее. — Она делает эффектную паузу, прежде чем добавить: — А потом назвал ее Хелен!

Женщины задыхаются от отвращения, в то время как мужчины издают тихие звуки замешательства.

О да.

Сегодняшний вечер — полный отстой.

ГЛАВА 30

Макс

У меня в животе все переворачивается. Я этого не делал! …Или сделал?

Тяжело вздыхаю. Скорее всего, да. Я сделал больно Елене.

Твою ж мать!

Но я как-нибудь компенсирую это, клянусь.

Елена

Нат в бешенстве наклоняется и шлепает Макса по ноге, пробормотав:

— Мудак.

В то же самое время Ник хлопает Макса по затылку, сердито бормоча:

— Засранец.

Макс крепко сжимает меня, защищаясь.

— Я этого не помню! Клянусь! — Он смотрит на Ника. — Ты думаешь, если бы Елена бросилась на меня, я бы отказался?

Ник издает горлом неопределенный звук, с презрением глядя на брата.

Я морщу нос.

— Ты называешь меня лгуньей?

Макс поворачивает меня в своих объятиях.

— Нет, малышка. Я просто говорю, что не помню, как это случилось. — Он опускает голову и слегка качает ею. — Неудивительно, что ты меня ненавидела. Я бы тоже себя возненавидел. — Он поднимает голову, его золотистые глаза искренние. — Прости меня, Кексик. Я никогда не хотел причинить тебе боль.

И вот так просто все забывается. Он выглядит действительно пристыженным. Я протягиваю руку и глажу его по щеке.

— Я это знаю. Сейчас. И все кончилось. У нас все хорошо. Клянусь.

Он наклоняется к моей ласке с закрытыми глазами. Через мгновение стонет:

— Вот же черт. Вы шутите что ли? — Когда он открывает глаза, вид у него страдальческий. — Я мог бы заполучить тебя еще несколько месяцев назад и облажался? — Он снова стонет, притворно всхлипывая: — Боже, какой же я идиот.

Хихикая, я встаю на цыпочки и чмокаю его в губы.

— Ага, ну, страдай. — Я поворачиваюсь к Нику. — Пойду вниз, чтобы проверить женский туалет. Что мне делать, если там будут люди, делающие гадости?

Ник снимает с пояса свою рацию и протягивает мне.

— Просто позвони. Охрана будет ждать прямо за дверью. Не трогай их. Ты не обучена этому, и на нас могу подать в суд, так как ты наш сотрудник. Если тебе понравится эта работа, я попрошу Духа провести для тебя краткий курс по безопасности и контролю толпы.

Я киваю, улыбаясь.

— Круто. Запомнила. Не прикасаться.

Фелисити спускается вместе со мной, тормозя у стойки бара, когда я захожу в туалетную комнату. Она пуста, и меня это вполне устраивает, потому что мне действительно нужно пописать. Я направляюсь в кабинку и делаю свое дело, спускаю воду в туалете и тянусь открыть дверь, но в этот момент входят три женщины. Я выглядываю из щели в двери. Не вижу всего, но этого достаточно.

— Сегодня выбор невелик, — бормочет невысокая брюнетка.

— Куда подевались все красавчики? Мне действительно нужно потр*хаться, — скулит более высокая брюнетка.

Когда заговаривает третья женщина, оживляюсь. Потому что знаю этот голос. Высокая стройная рыжая произносит:

— О, пожалуйста. Ни один из мужчин здесь недостаточно хорош, чтобы даже взглянуть на меня.

Рыжая — это Поршия. Я качаю головой в ответ на ее замечание. Она сказала «на меня», а не «на нас». Ее бедные подружки.

— Ты просто злишься, потому что тот парень, который здесь работает, тебя отшил, — ухмыляется невысокая брюнетка.

— Кого волнует, что у него девушка? — спрашивает более высокая брюнетка. — Я бы все равно попытала счастья.

— Подружка показывает его вкус, — усмехается Поршия. — Я не хочу его, если он решил быть с такой женщиной. У него, очевидно, низкие стандарты.

Ах, ты тварь!

Я прикусываю язык и сжимаю кулак в попытке не пойти туда и не преподать ей урок хороших манер.

Невысокая брюнетка усмехается.

— Но он богат.

Поршия задумывается ненадолго.

— Ну, это да. И на него было бы приятно смотреть, по крайней мере, какое-то время. Но чтобы быть с ним, мне пришлось бы иметь дело и с его ребенком.

Мое сердце бешено колотится, когда гнев сжигает меня изнутри.

— И что в этом плохого? — спрашивает высокая брюнетка.

Поршия корчит гримасу, скривив губы.

— Даже не знаю. Она умственно отсталая или типа того.

Не знаю, как это происходит, но дверь кабинки открывается, и внезапно я оказываюсь сверху на Поршии, царапая ее лицо и дергая за волосы. Когда она визжит, я шиплю:

— Ты гребаная с*ка! Чертова шлюха! Она всего лишь маленькая девочка!

— Вызовите охрану! — визжит Поршия.

А потом мы остаемся одни. Я бросаю ее на пол. Тяжело дыша, мое тело сотрясается от ярости. Во рту металлический привкус ржавчины, и я понимаю, что истекаю кровью. Я смотрю в покрасневшее от шока лицо Поршии и тихо шиплю:

— Ты отвратительная, мерзкая тварь.

Дверь распахивается, вбегают Ник, Макс и Ашер и видят, как я нависаю над Поршией.

Макс смотрит на меня в замешательстве.

— Какого хрена здесь происходит?

Поршия видит их и кричит:

— Она напала на меня!

Я не могу ему сказать. Если скажу ему, он будет опустошен.

Ник вздыхает.

— Ты что, издеваешься надо мной? Драка? Черт возьми, Елена.

Эш смотрит на мое дрожащее тело и заявляет:

— Что-то случилось.

Он всегда знает.

Смотрю на Макса, потом на Ника.

— Мне очень жаль.

Я выхожу из туалета и каким-то образом оказываюсь наверху.

Когда Нат видит меня, ее лицо из улыбающегося превращается в шокированное. Она вскакивает и бросается ко мне, осматривая мое тело.

— Что случилось? Лена, скажи мне, что случилось!

Она подводит меня к бару, усаживает на табурет, и передо мной появляется стакан воды. Ник подходит к нам, выглядя взбешенным с большой буквы «В».

— Не могу в это поверить, — рычит он. — Ты ударила ее! После того, как я специально сказал тебе никого не трогать!

Макс подходит к нему сзади.

— Заткнись, Ник. — Он опускается передо мной на колени и заглядывает мне в глаза. — Что случилось, Кексик? — Я не отвечаю, и он спрашивает: — Она тебя спровоцировала? Что произошло?

Ник закатывает глаза.

— Она спровоцировала, а ты повелась. Ты ведь понимаешь, что она собирается подать на нас в суд? — Он скрипит зубами и рычит. — Черт!

Нат сердито смотрит на Ника.

— Не смей, черт возьми, Николай! Моя сестра никого бы не тронула без крайней необходимости! — Благослови Господь Нат за то, что она заступилась за меня. К сожалению, в данном случае она ошибается.

Ашер спокойно добавляет:

— Я думаю, мы должны дать ей немного пространства и заткнуться нахр*н.

Макс выглядит расстроенным.

— Я не смогу помочь, если ты не расскажешь мне, что произошло. Что она сделала, Елена? Поговори со мной.

Рядом с нами появляется Тина.

— Что здесь происходит? — Она ошеломленно смотрит на меня. — Лена, милая. Твоя губа кровоточит.

Я знаю, что это так. Чувствую, как она болезненно пульсирует.

— Думаю, Эш прав. Дайте ей немного места, — говорит Мими откуда-то с боку.

Но Ник слишком взбешен, чтобы это услышать.

— Вот что я тебе скажу. Как насчет того, чтобы Елена рассказала мне, что, черт возьми, произошло, а потом оставлю ее в покое?

Макс встает и смотрит брату в лицо, стиснув зубы.

— Заткнись нахр*н, Ник. Ты мне не начальник. Тебе лучше запомнить это.

Лицо Ника искажается от гнева.

— Твоя девушка стала причиной дерьма меньше, чем через десять минут после того, как я, бл*дь, в нее поверил. Ее косяк — твой косяк.

Нат, Тина, Мими и Лола дружно вскрикивают:

— Эй! — на грубый комментарий Ника.

Я никогда не видела его таким злым.

Тина подходит к нему и тихо говорит:

— Милый, успокойся. Она заговорит, когда будет готова.

Ник выпрямляется и смотрит мне в глаза.

— Она заговорит сейчас! Что случилось? — Ник может быть очень пугающим парнем.

— Да пошел ты, Ник, — вмешивается Нат.

Ник поворачивается к ней.

— Конечно, ты заступаешься за нее. Мне нужно знать, что произошло.

У меня кишки скручиваются.

Мими встает перед Ником.

— Мы все здесь друзья, помнишь?

— Некоторые больше, чем другие, — фыркает Ник.

Это было подло. Моя кровь кипит. Я закрываю глаза, моя грудь тяжело вздымается. Тина ахает от изумления.

— Ник! Да что на тебя нашло?

Он делает шаг ко мне, сердито глядя мне в глаза.

— Что там случилось?

Я открываю рот, но из него вырывается только:

— Я… эм…

Ник скрипит зубами и снова спрашивает:

— Что случилось, Елена?!

— Сделай еще один шаг к ней, Ник, — угрожающе рычит Макс. — Я, бл*дь, тебе врежу.

Я закрываю глаза. Мое тело дрожит, грудь вздымается.

— Что там, черт возьми, произошло? — снова спрашивает Ник, почти крича.

Встаю так быстро, что мой стул с грохотом ударяется о стойку бара. Руки трясутся, я стою в футе от Ника, смотрю в его полные ярости глаза.

— Она назвала Сиси умственно отсталой! — рычу, чувствуя себя униженной, когда злые слезы текут по моим щекам, мое тело сотрясается от ярости. Я закрываю лицо руками, чтобы скрыть свою слабость, и шепчу: — Она, бл*дь, назвала Сиси умственно отсталой.

Тишина такая густая, что ее можно резать ножом. Опустив руки, я яростно вытираю слезы, протягиваю дрожащую руку, чтобы взять стакан с водой. Делаю глоток, мечтая исчезнуть в темноте, но знаю, что это не мой выбор.

Осторожно вдыхая, я выпрямляюсь во весь рост и тихо говорю на выдохе:

— Прости, Ник. — Снимаю с себя рацию и бейдж, кладу их на табурет. — Не надо меня увольнять, я сама ухожу. Простите, что испортила всем вечер. Я иду домой. Спокойной ночи.

Тина и Лола умоляют: «Елена, нет!» и «Останься!», пока Нат приказывает: «Никуда не уходи, пока он не извинится!».

Я поворачиваюсь и ухожу со всем достоинством, которое у меня осталось, прежде чем слышу, как Нат кричит тому, кто, я уверена, является Ником:

— Ты мудак!

Я почти ожидаю, что Макс придет за мной, но он этого не делает.

И снова чувствую то, что чувствовала, когда впервые приехала в Нью-Йорк.

Совершенное и безнадежное одиночество.

Макс

Оцепенев от слепой ярости, я моргаю, глядя, как Елена уходит, высоко подняв голову. Никогда не видел ее более красивой, с опухшей губой и все такое. Но когда она спускается по лестнице и исчезает из виду, у меня внутри все переворачивается. Я с трудом сглатываю, зная, что это может быть оно. Возможно, именно сейчас Елена поняла, что с таким мужчиной, как я, слишком много мороки. Но видеть, как она стоит над Поршией после того, как надрала ей задницу, защищая мою малышку... дерьмо.

Мне кажется, я влюбляюсь, но не помню, чтобы это происходило так в первый раз. Неужели любовь заставляет человека чувствовать, что он достиг самого высокого и самого низкого уровня одновременно? Я никогда не хотел, чтобы это случилось. Но зная Елену так, как знаю ее сейчас, как я мог остановить это?

Я должен был бы привыкнуть к оскорбительным и грубым замечаниям людей. Одно дело, когда это исходит от несмышленых детей, но когда я слышу, как взрослые используют слова «умственно отсталый», мне просто хочется врезать по лицу. Моя дочь не отсталая и не глупая. Она исключительно умный и способный человек, независимо от ее травмы.

Ник стоит, уперев руки в бока, и смотрит в пол. Я чувствую, как от него волнами исходит чувство вины.

— Ты мудак! — кричит ему Нат.

Тина бросает на Нат умоляющий взгляд.

— Нат, перестань. — Она подходит ближе и кладет руку ему на грудь. — Милый, ты же не знал. — Но он делает шаг назад. Я никогда не видела, чтобы он отходил от Тины. Никогда.

Он не поднимает глаз. Вместо этого он берет брошенный бейдж и рацию и направляется к двери у бара, ведущей в офис. Он уходит, оставив нас стоять здесь. Но он так просто не отделается, и я следую за ним.

Тина останавливает меня, схватив за запястье.

— Макс, не надо, пожалуйста. Просто отпусти его.

Смотрю на свою невестку и ободряюще целую ее в лоб.

— Я не собираюсь кричать на него, Тина, даже если он этого и заслуживает. Мне просто нужно с ним поговорить.

Я подхожу к двери возле бара, оглядываюсь по сторонам и продолжаю идти, не останавливаясь, пока не добираюсь до офиса Ника. Он сидит за столом на троне, который он называет офисным креслом, с закрытыми глазами, потирая виски. Я прочищаю горло, и брат поднимает голову, выглядя изможденным. Ник выглядит так, будто постарел на десять лет за десять минут.

— Я облажался, — бормочет он, качая головой.

Он выглядит так, словно хочет сказать что-то еще, поэтому я молчу. Иногда все, что вам нужно сделать, чтобы кто-то почувствовал себя лучше — это просто слушать. Встав, он начинает ходить туда-сюда за своим столом.

— На днях говорил с тобой о том, какая у тебя классная девушка, и я просто разорвал ее на части. И сделал это на глазах у всех. — Он тяжело вздыхает. — Да что со мной такое, черт возьми?

— Никто не совершенен, — тихо говорю я. — Люди делают ошибки.

Ник невесело смеется.

— Да уж. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой, так какого хрена это было? — Он стонет. — О боже, она меня возненавидит. — Потом уныло вздыхает. — Единственная девушка, которая мне нравится для тебя, и я запугиваю ее до слез. А она заступалась за мою племянницу.

— Елена удивительная.

Ник смотрит на меня мгновение, прежде чем хмурит брови.

— Что? Ты даже не собираешься надрать мне задницу?

Я прислоняюсь к дверному косяку.

— Ты и сам прекрасно справляешься. Не похоже, что тебе нужна помощь.

Он смотрит на меня с чувством вины в глазах.

— Мне очень жаль, брат.

Киваю, прекрасно понимая, что так и есть, но говорю:

— Я не тот, перед кем ты должен извиняться.

Он садится на край стола, опустив голову.

— Я знаю. — Он смотрит на меня и обещает. — Я все исправлю. Первым делом.

— Хорошо. — Я большим пальцем указываю на дверь. — Ты не против, если я пойду спасать свою задницу от того, чтобы меня бросили?

Уголок его рта приподнимается.

— Ну, конечно.

С этими словами я выхожу из офиса и направляюсь на парковку.

Елена

— Я в порядке. Просто немного на взводе, вот и все. Никогда так не теряла контроль, — бормочу в свой мобильный телефон, входя в квартиру.

С тех пор, как ушла из клуба, мой телефон звонит без умолку.

Нат фыркает:

— Ну да, эта шлюха получила по заслугам.

Согласна, но я все равно все испортила и не знаю, как это исправить.

Уходя, я отправила Фелисити короткое сообщение, сообщив, что внезапно заболела. Она ответила: «Шлюшка! Поскорее поправляйся. Люблю тебя!»

— Хочешь, чтобы я приехала? — спрашивает Нат. — Мы можем смотреть фильмы и есть всю нездоровую пищу.

Я хихикаю.

— Всю нездоровую пищу?

Она весело отвечает:

— Ага. Всю!

Улыбаясь, я заставляю себя зевнуть.

— Нет, я просто приму душ и лягу в постель. — помолчав, осторожно спрашиваю: — Как там Макс после всего этого?

— Ты с ним не разговаривала? — удивленно спрашивает она, потом медлит и поясняет: — Он пошел, чтобы поговорить с Ником, но так и не вернулся из офиса. Кстати, я не разговариваю с Ником, — раздраженно добавляет Нат. — Нет, пока он не извинится перед тобой.

Я вздыхаю.

— Не делай этого, пожалуйста. Ради бога, давай просто оставим все и пойдем дальше. Я больше не хочу об этом думать.

— Но он был так груб с тобой, — дуется она. — Я никогда раньше не видела его таким. Просто не могу с этим смириться. Извини, но единственный человек, которому позволено грубить моим сестрам — это я.

Глупая Нат, заставляющая меня смеяться, когда я хочу пожалеть себя.

— Как скажешь, с*чка. Я уже иду в душ. Спокойной ночи.

— И тебе, систер!

Я чувствую что-то мягкое и теплое у своей лодыжки и с удивлением обнаруживаю, что Тедвуд ластится ко мне. Наклоняюсь и чешу его за ухом.

— О, держу пари, ты знаешь, что у мамы была плохая ночь. — Кошки чувствуют такое дерьмо, не так ли? — Ты хороший мальчик, когда хочешь им быть.

Расстегнув молнию на платье, я спускаю его вниз по телу, выхожу из него и бросаю в спальню, а затем, пройдя по коридору, захожу в ванную. Включаю душ, вхожу под поток воды и смываю с себя всю эту дерьмовую ночь.

После хорошего, нецелесообразного получаса в душе — нецелесообразного, потому что я не вымыла голову — заворачиваюсь в полотенце и возвращаюсь в свою комнату. Войдя, останавливаюсь в дверях.

Макс сидит на краю моей кровати, лицом ко мне.

— Эй.

Мой желудок сжимается. Он здесь, чтобы порвать со мной. Я крепче сжимаю полотенце и слабо отвечаю:

— Эй.

Макс встает, делая четыре шага ко мне.

— Никогда больше так не делай.

Я опускаю голову стыдясь.

— Мне очень жаль. Понимаю, что не должна была этого делать. Она просто сказала это, и не знаю, что произошло. — Смотрю ему в глаза, умоляя понять меня. — Я просто потеряла контроль.

Он делает гримасу.

— Я не об этом. — Он делает шаг вперед, нависая надо мной. — Никогда больше не уходи, не поцеловав меня.

Что?

— Ты не сердишься на меня? — растерянно спрашиваю я.

Он подносит руку к моим губам, обводя их контур, провожая взглядом палец.

— А с чего бы мне сердиться?

— Я напала на посетительницу клуба, — бормочу я сквозь его пальцы.

Он наклоняется, нежно целует меня в распухший уголок рта, потом кивает.

— Ты вспыльчивая.

Я закрываю глаза.

— Я позволила ее словам добраться до меня.

Он пожимает плечами.

— Потому что она оскорбила Сиси. Оскорбив ее, она оскорбила тебя. — Он берет меня за подбородок большим и указательным пальцами, заставляя посмотреть ему в глаза. — Как я могу сердиться на тебя за то, что ты любишь мою дочь?

Мне это нравится. О, боже. Мне это очень нравится. Нижняя губа дрожит.

— Так ты не порвешь со мной? — Он вздыхает, дергая мое полотенце. Оно падает, и я остаюсь голой. Макс подхватывает меня одной рукой под спину, а другой под задницу, и поднимает. — Что ты делаешь? — недоверчиво спрашиваю, обнимая его за плечи и крепко прижимая к себе.

Он переносит меня на кровать и кладет посередине.

— Я буду тр*хать тебя, пока ты не перестанешь быть глупой, — раздеваясь, бормочет он.

Приподнявшись на локтях, я сглатываю при виде его обнаженной груди.

— Это может занять некоторое время.

Когда Макс стягивает свои боксеры и устраивается между моих ног, он ухмыляется и произносит:

— Вызов принят.

Его тело окутывает меня твердым теплом, а рот пожирает мой с такой страстью, что я громко стону. Облегчение переполняет меня, когда понимаю, что Макс все еще мой.

Во всяком случае, сейчас.

ГЛАВА 31

Елена

Меня будит стук в дверь, но прежде чем успеваю открыть, Макс наклоняется и целует меня в лоб, выскальзывая из кровати. Я слышу тихий шепот разговора, прежде чем он на цыпочках возвращается в спальню. Полусонная и восхитительно измученная вчерашним секс-марафоном, я тихо спрашиваю:

— Кто это?

Одеваясь, он смотрит на меня и осторожно отвечает:

— Это Ник. Вам нужно поговорить на наедине, ребята. — Мои ладони вспотели, и, потянувшись вниз, я медленно натягиваю одеяло до самого носа. Макс мягко улыбается происходящему. — Это не второй раунд, ясно? Он просто хочет извиниться.

Не хочу в этом признаваться, но после того, как увидела Ника таким, каким он был прошлой ночью, мне немного страшно оставаться с ним наедине. Однако я доверяю Максу.

— Хорошо, — шепчу я сквозь одеяло.

Он улыбается мне, перелезая через мое тело и зарываясь лицом в изгиб моей шеи.

— Хочешь кофе?

С его губами на мне трудно сосредоточиться.

— А лягушачья задница водонепроницаема?

Его дыхание согревает мне горло, и он хихикает.

— Два кусочка сахара с капелькой молока, верно?

Я резко открываю глаза. Он знает, какой кофе я пью? Мое сердце сияет. Вау, все стало серьезным, и кто-то забыл сообщить мне об этом. Я вытаскиваю руки из своего кокона безопасности и обвиваю ими его плечи, шепчу ему в ухо:

— Да, милый.

Подняв голову, он целует меня в кончик носа, прежде чем встать.

— У тебя все еще есть ключ, да? — спрашиваю, прищурившись. — Так ты и попал сюда прошлой ночью.

Макс улыбается так широко, что ямочка глубоко врезается в щеку.

— Ты такая красивая.

Когда я закатываю глаза, он хихикает и кричит Нику:

— Не убивайте друг друга, хорошо? Она мне нравится. — Улыбаюсь про себя, но улыбка меркнет, когда Макс говорит Нику: — И я планирую оставить ее себе.

Он это серьезно говорит? Никогда не могу понять, есть ли в его словах какой-то смысл, или это просто для шоу.

Входная дверь открывается, потом закрывается, и я прикрываю глаза и вздыхаю, зная, что рано или поздно мне придется встретиться с ним лицом к лицу, и чем дольше откладываю, тем более неловко это становится. Собрав остатки мужества, выскальзываю из кровати, надеваю пижамные шорты, свободную розовую футболку «Кекс-терминатор» и выхожу из своей комнаты в гостиную-кухню.

Ник стоит у открытой дверцы холодильника, рассеянно потирая живот и выглядя несколько разочарованным.

— Как ты живешь? Здесь же ничего нет.

Я смеюсь.

— Твой брат все время говорит то же самое, черт возьми.

Ник закрывает дверцу холодильника и поворачивается ко мне с натянутой улыбкой на лице.

— Мы похожи, он и я. Мои сестры немного другие. Им не нужно есть каждый час, чтобы жить. — Я улыбаюсь, но также натянуто, как и он. Ник делает шаг вперед и начинает. — Послушай, Елена, прости меня…

Но я прерываю его, покачав головой.

— Пожалуйста, не извиняйся. Ты был прав. Я облажалась, и мне очень жаль.

Он отодвигает табурет от стойки и садится, помолчав немного, прежде чем произнести:

— Я всегда защищал Макса. Не думаю, что кто-то будет винить меня за это после того, что случилось с Мэдди.

Я знаю о Мэдди, но не от Макса. Мы не разговаривали с ним об этом, и Нат сказала, что он не любит об этом говорить. И не без оснований. Насколько я знаю, у него остались только плохие воспоминания об этой женщине.

— И когда он сказал, что вы встречаетесь, я был счастлив за него. — Ник смотрит мне в глаза и искренне говорит: — Потому что ты хорошая женщина.

Ну, пока меня подмазывают, все будет в порядке. Я подхожу и вытаскиваю еще один табурет, опуская на него свою задницу.

— Ну, если это не знаменитое сладкоречие Леоковых.

Ник хихикает.

— Я не просто так говорю это. Я говорю это, потому что это правда, и должен был знать, что ты не прикоснешься к этой стерве без веской причины. Но на какую-то долю секунды подумал, и это было глупо, что, возможно, ты станешь источником проблем. Как была она. А я, будучи собой, испугался не только потому, что не хочу, чтобы Макс снова прошел через это дерьмо, но и потому, что знаю — это то, через что он не может пройти снова. — Он наклоняет голову, и на его лице появляется застенчивая улыбка. — Так что я нападал, когда должен был доверять, и мне очень жаль.

Я смотрю на прилавок, прежде чем попытать счастья.

— Знаю, что должна сожалеть о том, что сделала, но это не так. Я бы, наверное, сделала это снова. С*ка это заслужила.

Грубый смех Ника обрушивается меня.

— Да, так и думал, что ты скажешь что-нибудь в этом роде. И втайне рад, что она получила свое.

Я смотрю на него и вздрагиваю.

— Так что насчет судебного процесса…

Но он обрывает меня легким покачиванием головы.

— Разве ты не слышала? У нас есть свидетели, которые говорят, что она ударила тебя первой.

У меня отвисает челюсть.

— Но ведь она этого не делала…

Он говорит поверх меня, губы его подергиваются.

— А ты разве не в курсе? В ванных комнатах нет камер видеонаблюдения. Мы заявили на нее раньше, чем она успела донести на нас. — Он пожимает плечами. — Хорошо иметь друзей в полиции Нью-Йорка.

Я улыбаюсь.

— Уверена, что так.

Ник улыбается мне, встает и широко раскрывает объятия.

— Идти сюда.

Не раздумывая, встаю и иду к нему. Он заключает меня в медвежьи объятия и раскачивает из стороны в сторону.

— Мне очень жаль. Обещаю, что больше никогда не буду с тобой так разговаривать.

Крепко прижимая его к себе, давлю на чувство вины, на что, как я знаю, имею право.

— Ты был таким злым.

Когда он издает болезненный стон, я хихикаю, и Ник целует меня в висок.

— Такого больше не повторится, малышка.

Мы размыкаем объятия, и, будучи умником, я спрашиваю:

— Так значит ты не против, что я встречаюсь с Максом?

Он усмехается.

— Не против? Черт, надеюсь, ты выйдешь замуж за его отстойную задницу.

— О боже, не говори так! Сглазишь, — бормочу я полушутя.

Ник поднимает брови и серьезно заявляет:

— О, даже не переживай. — Он протягивает руку и сжимает мою. — Ты делаешь его счастливым.

Парадная дверь открывается, и входит Макс с двумя чашками кофе в картонной подставке. Он смотрит на руку Ника поверх моей и обвиняет:

— Ты крадешь мою девочку, братан? — Потом смотрит на меня и спрашивает: — Ты в порядке, Кексик?

Его забота и внимание согревают меня.

— Да, все хорошо.

Ник смотрит на кофе.

— А мне не купил?

Макс усмехается:

— Нет, но я принес миссис Крэндл чай. — Он это сделал? Ох, уж этот мужчина. Боже милостивый, он убивает меня! — А теперь пойми намек и иди домой.

Ник качает головой, но идет к двери.

— Заткнись, тупица.

Макс хмурится.

— Ты заткнись.

Ник снова поворачивается ко мне и произносит:

— Елена. Спасибо, милая. — Потом он говорит Максу: — Обязательно приведи ее завтра на ужин.

Макс открывает Нику дверь.

— Так и сделаю. Увидимся, братан.

Ник машет рукой и не успевает переступить через порог, Макс закрывает за ним дверь. Я не могу удержаться от смеха.

— Ты так груб с ним.

Макс улыбается.

— Он знает, что я люблю его. Кроме того, это забавно выводит его из себя. — Смотрит на часы. — Может быть, мы заедем за Сиси и позавтракаем по-настоящему? Ну, знаешь, до полудня?

Моя улыбка исчезает. Я действительно не в настроении никого сегодня видеть. На самом деле, я надеялась провести целый день в одиночестве.

— Ты бы очень рассердился, если бы я пропустила завтрак сегодня утром?

На его лице появляется тревога.

— Все в порядке?

Я заставляю себя бодро улыбнуться.

— Конечно. Я просто чувствую себя немного... уставшей.

Его лицо мрачнеет еще сильнее, однако он прочищает горло и кивает.

— Э-э, да. Ладно. Хорошо. Я скажу Сиси, что мы увидимся завтра.

Никаких споров? Никаких вопросов? Никакой вины? Кто этот человек?

Подойдя к нему, обвиваю руками его талию, кладу подбородок на грудь и смотрю на него снизу вверх.

— Спасибо за понимание.

Но то, как он реагирует, разрывает меня изнутри.

— Я знаю, что иногда меня бывает слишком много.

Отстранившись, я хмурюсь.

— Все, кто когда-либо говорил тебе, что тебя слишком много, совсем тебя не знают. — Я провожу рукой по его щеке и заявляю: — Тебя идеальное количество. Просто не думаю, что буду лучшей компанией сегодня, и не хочу, чтобы Сиси чувствовала, что я не хочу быть там.

Он улыбается, и это настоящая улыбка Макса, я тут же расслабляюсь. Он наклоняется и целует меня в макушку.

— Знаешь, если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь поговорить со мной.

Я сжимаю его во второй раз.

— Спасибо. Мне кажется, я просто скучаю по дому. Скучаю по пляжу. — Отстранившись, задыхаюсь. — Почему бы нам троим не поехать на Кони-Айленд в следующие выходные? Сейчас не совсем лето, но это было бы весело, да? Как ты думаешь, Сиси понравится?

Макс хихикает.

— Эй, тише. Во-первых, конечно. Во-вторых, да, это было бы весело. В-третьих, ей бы это понравилось.

Теперь я взволнована. Хватаю его за предплечья и тороплюсь добавить:

— Я слышала, как люди на работе говорили, что за последние несколько лет пляж на Кони-Айленде стал более доступен для людей на инвалидных колясках. И у них есть такие классные штуки, моби-коврики, которые укладывают на песок, чтобы люди на инвалидных колясках могли пройти почти весь путь до воды! Может быть, если будет достаточно тепло, мы отвезем ее на пляж, ты сможешь поднять ее с кресла, и она сможет окунуть ноги в воду?

Хотя он улыбается, его брови морщатся. Похоже, он хочет что-то сказать, но вместо этого качает головой.

— Мы можем сделать все, что ты захочешь, Лена. Что угодно.

Мой мозг нюхает кокаин и отключается, заставляя меня выпалить:

— Ты оказался самым лучшим парнем на свете, и это пугает меня до чертиков.

После этих слов я сгибаюсь в талии, трясущейся рукой хватаюсь за вспотевший лоб и начинаю задыхаться.

Вау. Это было просто... браво.

Но Макс только смеется. Когда выпрямляюсь, то улыбаюсь ему так слабо, что кажется, будто у меня нервный тик. Он подходит к двери, открывает ее и признается:

— Если продолжишь говорить такие вещи, то я влюблюсь в тебя. — Увидев мое потрясенное лицо, он усмехается: — И не говори потом, что тебя не предупреждали.

Затем Макс выходит, закрывая за собой дверь.

Почти три часа спустя я сижу на своей кровати и так скучаю, что, кажется, могу просто ушибить палец на ноге.

Ну, понимаете? Ради забавы.

Тедвуд спит, свернувшись калачиком на моей стороне кровати, и, поглаживая его пушистый мех, я смотрю на свой телефон.

Просто позвони ему.

Нет. Он подумает, что я навязчивая.

Пошли ему сообщение.

Тогда он подумает, что я посылаю противоречивые сигналы.

Скажи ему, что тебе нужно поговорить с Сиси.

Я улыбаюсь. Мне очень хочется поговорить с Сиси. Хочется узнать, чем она занималась в выходные. Хочется спросить об ее упражнениях и сказать, что я надеюсь, что ей лучше. Боже. Разве это не жалко, что одни из твоих лучших друзей — тринадцатилетка?

Протянув руку, я хватаю подушку, прижимаю ее к груди и снова падаю на кровать. Как только моя спина касается матраса, звонит телефон. Протягиваю руку и смотрю на дисплей.

Звонит Макс.

Во мне вспыхивает счастье, и я немедленно отвечаю:

— Привет. Я только что думала о тебе.

Удивляюсь, когда на другом конце хихикает Сиси.

— Э-э... это я.

Ее хихиканье заставляет мое сердце петь.

— Ну, я думала и о тебе, мой юный протеже. Как прошел завтрак?

Она издает какой-то звук.

— Все было в порядке. Ты не смогла приехать, поэтому мы просто остались у бабушки. Тебе уже лучше?

Я обнимаю подушку и киваю, хотя она этого не видит.

— Конечно, милая. Оказывается, все, что мне было нужно, просто вздремнуть. — Потом уклончиво спрашиваю: — Чем вы сейчас занимаетесь, ребята?

— Идем, — заявляет она.

Я сажусь и моргаю.

— Куда идете?

Она снова хихикает.

— В твою квартиру.

На моем лице появляется сияющая улыбка.

— Неужели?

Я слышу улыбку в ее голосе.

— Ну, папа попросил меня спросить, нормально ли это. Он сказал, что мы не задержимся надолго. Я просто хотела принести тебе куриного супа, потому что ты плохо себя чувствуешь.

Я удивляюсь, когда эмоции переполняют меня, сжимая горло.

— Ты приготовила мне суп?

Она вдруг смущается и бормочет:

— Да, но бабушка помогла. — Она на мгновение замолкает, а потом тихо спрашивает: — Можно нам прийти?

Я разражаюсь лающим смехом.

— Ну, конечно! Просто скажи своему отцу, чтобы он купил немного мороженого и попкорна. Мы посмотрим кино.

— Правда?

— Да, правда. — И решаю говорить только правду. — Дорогая, я так рада, что ты позвонила. Мне было скучно до чертиков.

Я слышу, как счастье вытекает из нее, когда она выпаливает:

— Хорошо! Скоро увидимся! Пока!

Сиси торопливо вешает трубку, и я со смехом бросаю мобильник на кровать. Поворачиваюсь к Тедвуду, и он приоткрывает один глаз.

— Ты чувствуешь себя счастливым? — спрашиваю его. Встаю и иду на кухню, крича ему в ответ: — А я чувствую.

Через двадцать минут они приезжают, но Макс не утруждает себя стуком в дверь. Он пользуется своим ключом. И мне это нравится так, что большинство людей сочли бы это странным. Сиси вкатывается первой, держа в руках, покрытый кухонным полотенцем, контейнер и улыбается мне.

— Осторожно, он горячий.

Одетая в черные штаны для йоги, толстовку и белые носки, я наклоняюсь и крепко обнимаю ее. Отстраняясь, целую в щеку и говорю:

— Большое спасибо, Си.

Беру контейнер и ставлю на стойку, наблюдая, как Макс борется с двумя полными пакетами продуктов, входя в мою кухню.

Мне это тоже очень странно нравится. Подхожу к нему и беру один. Он ловит мои губы в быстром поцелуе, отстраняется с извиняющимся видом и одними губами произносит: «Прости».

— Мы ненадолго, — шепчет он.

Поставив пакеты на стойку, я качаю головой.

— Не будь глупым. Я хочу, чтобы вы были здесь.

Сиси ахает и тянется вниз. Когда она выпрямляется, Тедвуд сидит у нее на коленях, и она шепчет с широко раскрытыми глазами:

— У тебя есть котенок!

Я улыбаюсь. С тех пор как Макс сказал Тедвуду ободряющую речь, он ведет себя почти нормально. Червяк. Я открываю шкаф, достаю белый пакет и вручаю его Сиси.

— Его зовут Тедвуд, сокращенно Тедди. И если ты дашь ему несколько его вонючих рыбных лакомств, он позволит тебе приласкать его.

Сиси улыбается так сильно, что ее щеки готовы взорваться. Я возвращаюсь на кухню, где Макс стоит и смотрит на дочь. Протягиваю руку и вкладываю свою ладонь в его, переплетая наши пальцы. Макс смотрит на меня, улыбаясь. Я улыбаюсь в ответ и снова смотрю на Сиси.

— Я хочу, чтобы вы были здесь, — искренне шепчу я.

Отпустив мою руку, он обнимает меня, притягивая к себе. Протягиваю руку и кладу ладонь ему на грудь, слегка напуганная тем, насколько это правильно. Встав на цыпочки, нежно целую его в подбородок, а потом беру контейнер с супом и направляюсь к дивану, где Сиси играет с Тедди.

— Итак, что ты там нам принес?

Макс работает над тем, чтобы положить что-то в холодильник и морозильник, крича:

— У нас есть все, что нужно для бананового сплита, чипсы, соусы, попкорн и…

— У нас есть кексы! — прерывает его сияющая Сиси.

Издав звук притворного отвращения, поднимаю руку к руке Сиси, и пока она хихикает, мы даем пять друг другу. Качая головой, я торжественно бормочу:

— И да помилует Господь наши души.

— Аминь, — раздается одновременно от Макса и Сиси.

Я моргаю на них, прежде чем восхищенно прошептать:

— Это было потрясающе.

Включаю телевизор, открываю контейнер с супом и кладу ложку в рот.

— О боже, — стону я. Причмокиваю губами и хвалю повара: — Черт возьми, девочка. Я больше не уверена, что тебе нужны уроки. Ты становишься настоящим Джейми Оливером (прим. перев.: Английский повар, ресторатор, телеведущий, популяризатор домашней кулинарии и здорового питания. Автор известных книг по кулинарии.)

Ее улыбка на мгновение тускнеет.

— Но мне нравится готовить с тобой.

Мое сердце переполняется, и я протягиваю руку, чтобы погладить ее рыжевато-каштановые волосы.

— Мы будем говорить вместе, когда захочешь. Очень скоро ты научишь меня новым вещам. — Я съедаю суп в рекордное время, потом встаю и несу контейнер на кухню, где Макс открывает пакеты с чипсами и высыпает их в миски. Я краду пригоршню и снова сажусь, делясь своей добычей с Сиси. — И что мы смотрим?

Макс присоединяется к нам, приносит чипсы и содовую, а затем протягивает мне футляр с DVD. Я драматически вздыхаю.

— Откуда ты узнал? — Поворачиваюсь к Сиси и сияю. — Я люблю «Пиратов Карибского моря». На самом деле, обожаю Джонни Деппа. У меня до сих пор есть плакат с его изображением в моем…

Лицо Макса принимает выражение, которое напоминает мне, когда ты внезапно чувствуешь чью-то вонь.

— Джонни кто?

Прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы скрыть улыбку, я бормочу:

— Никто.

Я вставляю DVD в проигрыватель и откидываюсь на спинку дивана. Макс кладет мои ноги себе на колени и начинает их массировать.

Поговорим об избалованности.

Поставив одну тарелку чипсов на подлокотник между диваном и креслом Сиси, Макс берет пульт, смотрит мне в глаза и спрашивает:

— Готова?

Нет. Не думаю, что готова к тому, что он предлагает.

Но я, черт возьми, постараюсь удержаться и прокатиться на американских горках.

Мягко улыбаюсь ему.

— Готова как никогда.

ГЛАВА 32

Макс

Войдя в кабинет Ника, придвигаю стул и заявляю:

— В следующее воскресенье мне нужен выходной.

В воскресные вечера в клубе обычно мало народу, поэтому я не удивляюсь, когда он, не отрывая взгляда от компьютера, отвечает:

— Хорошо. Я позабочусь, чтобы Ловкач справился.

Следующая часть немного сложнее. Она дается труднее, потому что я никогда не просил об этом, и не уверен, как он отреагирует. Словно заметив, что я еще не ушел, Ник поднимает голову и, прищурившись, смотрит на меня.

— Что еще?

— В следующую субботу тоже нужен выходной.

Он откидывается на спинку стула и пристально смотрит на меня.

— Зачем?

Пожимаю плечами и стараюсь не казаться слабаком.

— Хочу свозить Елену домой на день. Она тоскует по дому, скучает по пляжу.

Брови Ника поднимаются, и он выдыхает смешок. Качает головой и понимающе улыбается.

— Когда ты собираешься сказать ей, что любишь ее?

Я усмехаюсь:

— Прошло всего три с половиной недели с тех пор, как мы начали встречаться. Я не могу лю…

— Ты любишь ее, — решительно обрывает он меня.

Во мне закипает разочарование. Откинувшись в кресле, сердито бормочу:

— Нет, этого не должно было случиться. Это не входило в планы.

Ник вопросительно поднимает бровь.

— В чем именно состоял твой план?

Я встаю и подчеркиваю каждое слово быстрой паузой между ними:

— Не. Влюбиться.

Ник запрокидывает голову и заливается смехом. Я кривлю губы.

— Над чем ты смеешься, засранец?

— Думаешь, я хотел влюбиться в Тину? — произносит он, все еще посмеиваясь. — Черт возьми, нет. Это было неподходящее время для меня. У меня тоже был план. План, который я планировал осуществить, должен был начаться в следующем году, — он ухмыляется. — Так не бывает, Макси-бой. Объясню по-другому. Если бы Елена позвонила тебе сегодня и сказала, что хочет видеть других людей, что бы ты сделал?

Закатываю глаза.

— Я бы сказал ни за что, черт возьми.

Он ухмыляется:

— Потому что мысль о том, что кто-то другой может прикоснуться к ней, заставляет тебя жаждать крови, верно? Потому что это твоя женщина, и она любит твою дочь. Елена заставляет тебя улыбаться по-настоящему, а не так, как ты научился улыбаться ради других людей. И потому что, когда она держит тебя за руку, то делает это на всеобщее обозрение, и ей небезразличны такие мелочи. Или, может быть, потому, что она действительно заботится о тебе сердцем и душой.

Он словно нокаутировал меня, и я потрясенно выдыхаю:

— Да.

Ник задумчиво смотрит вверх.

— В пятницу тоже возьми отгул. Не думаю, что ты приглашал ее на настоящее свидание, не так ли, жалкий ублюдок?

Я хмурюсь в раздумье.

— Нет, не приглашал.

Ник вздыхает:

— Неужели я должен все за тебя делать?

Когда выхожу из его кабинета, показываю ему средний палец. Идя по коридору, я слышу, как он кричит:

— Ты точно не хочешь, чтобы я тебе задницу подтер?

Я выдыхаю смешок.

Вот говнюк.

Елена

Боже, я скучаю по дому. Сильно. Сегодня больше, чем вчера. Пока жду своего трехчасового сеанса с Сэмом, ветеринаром морской пехоты, протягиваю руку через стол, беру телефон и печатаю сообщение.

Я: Глядя на тебя, даже куры смеются.

Со спокойным вздохом кладу телефон на место и распечатываю записи с упражнениями для Сэма. Когда нажимаю «Печать», мой телефон вибрирует.

Нина: О боже, ты шлюшка. Я тут все вокруг кофем заплевала.

Я улыбаюсь, глядя на экран, но это грустная улыбка.

Я: Я скучаю по твоей жирной заднице.

Нина: Я скучаю по твоему целлюлиту и странным глазам.

Я щурюсь на экран.

Я: Когда ты собираешься рассказать нашей средней, более лысой, более толстой сестре сама знаешь о чем?

Нина долго не отвечает, и знаю, что она знает, что я знаю, поэтому быстро посылаю ей еще одно сообщение.

Я: Я люблю тебя. Вот. Я это сказала. Счастлива?

Мгновение спустя мой телефон вибрирует.

Нина: Скоро... Тоже тебя люблю :-)*

У меня есть еще двадцать минут до следующего сеанса, и я в курсе всех записей в моем файле, поэтому беру телефон и набираю номер.

Он отвечает почти сразу и, судя по голосу, рад меня слышать:

— Кексик, ты читаешь мои мысли. Я только что думал о тебе.

Я улыбаюсь в трубку.

— О, да, и знаешь что?

— Что?

Я стараюсь подавить свое волнение.

— Мне удалось заполучить для Сиси место в баскетбольном матче на инвалидных колясках. — Хихикая над своим триумфом, я объясняю: — Дети такие же, как Сиси. Они боролись, чтобы быть такими, как все, и у них действительно положительные результаты. У них еще есть социальная сеть, где дети могут поговорить друг с другом о том, что их беспокоит, но не волнуйся, родителям тоже рекомендуют там зарегистрироваться. Ничего личного или скрытого, так что она не будет разговаривать ни с какими извращенцами. Я позаботилась об этом. На самом деле, это сеть поддержки для Сиси с детьми ее возраста. Что думаешь?

Тишина.

— Думаю, ты много думала о том, чтобы помочь Сиси.

— Так и есть, — признаюсь я. — Я действительно об этом думала и, кажется, знаю, почему она начала бунтовать. Скорее всего потому, что она начала чувствовать себя одинокой в своей собственной семье. И прежде чем ты что-то скажешь, такое бывает. Многие мои клиенты чувствуют, что не могут говорить с семьей о своих проблемах, потому что здоровые люди могут слушать, но никогда не смогут по-настоящему понять, что они чувствуют, понимаешь?

— Да, наверное, — задумчиво отвечает он. — Я никогда не думал об этом так.

— Ну, в этом-то все и дело, милый. Так что игра состоится в эту субботу в десять утра. Это недалеко от дома. Я пришлю адрес, и мы встретимся там.

Он колеблется.

— В эту субботу?

Я хмурюсь.

— Да, в эту субботу. Это проблема?

— Я вроде как ... — он делает паузу, — ...кое-что запланировал для тебя. Сюрприз.

Я улыбаюсь.

— Сюрприз? Для меня? Макс, ты не обязан делать мне сюрпризы.

— Знаю, что не обязан, но я хочу. Но если игра Сиси состоится в субботу, то мы не сможем этого сделать.

Я пожимаю плечами, хотя он меня не видит.

— Ничего страшного. Думаю, что для Сиси очень важно встретиться со своими сверстниками с подобными травмами.

Он делает паузу.

— Значит, ты готова отложить свой сюрприз ради Сиси? Так просто?

Мои брови взлетают вверх. Какого черта он так паникует?

— Э-э, да. Да, готова.

Макс на секунду прикрывает трубку, и хотя это не очень ясно, но я слышу, как он произносит: «Черт бы тебя побрал, Ник. Черт бы тебя побрал».

— Все в порядке? — осторожно спрашиваю я.

Шорох, а потом он возвращается.

— Да. Все просто замечательно. Ладно, сюрприз отложен. У Сиси баскетбольная суббота. А в пятницу вечером мы с тобой идем на свидание. Ужин, кино, вся эта прочая чертовщина. Никаких возражений.

Я ухмыляюсь:

— Мы?

— Да, мы, — непреклонно заявляет он.

Моя улыбка становится мягкой. Макс хочет пригласить меня на свидание. Туда, где люди будут видеть нас вместе, как пару. Тепло расцветает в моем сердце.

— Ладно. Значит, свидание.

— Чертовски верно, — уверенно произносит он.

Макс прощается и вешает трубку, оставив меня улыбаться, как сумасшедшую.

Елена

Неделя тянулась медленно, но с заполнением моего рабочего времени, по крайней мере, рабочие дни двигались быстрее. Я и Фелисити обменялись понимающими улыбками с Уиллой и даже уговорили ее пообедать с нами в четверг. Как только мы сели за стол, я осторожно спрашиваю:

— И как давно ты влюблена в Уита?

Джеймс Уиттэкер очень мужественный мужчина, а еще невероятно сексуален. Но он наш босс и утверждает, что отношения между работодателем и работником в Центре запрещены. Это смутило меня, поэтому я проверила корпоративную локальную сеть, и там не было абсолютно ничего о межофисных отношениях или их запрете.

Уилла бледнеет, как привидение, и облизывает губы. Она выглядит так, словно собирается отрицать, что испытывает к нему подобные чувства, но, поднеся бутерброд к губам, прежде чем откусить кусочек, бормочет:

— С незапамятных времен.

Фелисити поворачиватеся ко мне в шоке и с благоговением спрашивает:

— Как тебе это удалось?

Пожимаю плечами. Я всегда заставляла людей чувствовать себя комфортно, разговаривая со мной.

— И почему ты ничего не говоришь по этому поводу? — вместо ответа продолжаю я копать дальше.

Я почти удивлена, когда ее красивые карие глаза устремляются на меня через стол. Почти, но нет.

— И что же я могу сказать, Лена? Привет, Джеймс, не возражаешь, если мы зайдем в твой кабинет, чтобы обсудить вопрос, который меня уже давно беспокоит? Какой вопрос? О, тот самый, где я чуть не падаю в обморок, когда ты мне улыбаешься. — Она закатывает глаза. — Я знаю, что не в его вкусе. — Она хмурится. — Я не в чьем вкусе.

Фелисити толкает ее плечом и ухмыляется:

— О боже, за этим милым личиком скрывается так много чувств. Мне будет так весело с тобой.

— Как ты можешь быть уверена, если никогда не подавала ему знаков? — проглотив кусок, спрашиваю я.

Фелисити согласно кивает, в то время как лицо Уиллы становится настороженным.

— Каких знаков?

— Тонкие намеки. — Я пожимаю плечами, подумав. — Ну, знаешь? Легкое прикосновение. Зрительный контакт. Улыбки, которые предназначены только для него.

Фелисити ахает.

— У меня есть отличная идея! — Уилла, застонав, роняет голову на стол, заставив меня рассмеяться. Фелисити поглаживает ее по спине, посмеиваясь, и говорит: — Сегодня днем мы проведем эксперимент. Уилла, ты будешь флиртовать с Уитом. Сегодня.

Подняв лицо и разинув рот, Уилла бормочет:

— Нет! — Фелисити медленно кивает, улыбаясь с каждой секундой все шире. Уилла качает головой. — Ты сошла с ума.

— Это мое лучшее качество, — признает Фелисити, пожав плечами.

— А что ты теряешь? — глубокомысленно спрашиваю я.

Позже в тот же день мы с Фелисити проинструктировали Уиллу, что делать. Для начала мы сказали ей подойти к Джеймсу и поговорить с ним о клиенте. Она сделала это, но все вышло не так, как мы надеялись. Вместо того чтобы подойти к нему, он подошел к ней, чтобы поговорить о чем-то, и когда мужчина это сделал, она сидела за своим столом. Не так уж много возможностей незаметно прикоснуться к нему там.

Но в середине разговора Джеймс подошел к ней сзади, чтобы показать что-то на ее компьютере, и он сделал все сам. Я имею в виду, что его подбородок почти лежал на ее плече. Похоже, Уилла не собирается играть в эту игру в одиночку.

Затем мы запланировали столкновение. Да, именно так, как это прозвучало. Они должны были столкнуться друг с другом. Поэтому, когда Джеймс шел по коридору, глядя в свои бумаги и не обращая внимания на то, что происходит вокруг, мы с Фелисити одними губами приказали: «Вперед!». Уилла встала у него на пути, и… бац!

В следующее мгновение Джеймс обнял ее, удерживая на ногах за мгновение до того, как она упала бы на землю от силы удара. Он посмотрел ей в глаза и пробормотал:

— Ты в порядке?

Они были очень близко. Ближе, чем следовало бы.

— Да, — прошептала Уилла.

Джеймс, хмуря брови, поставил ее на ноги и положил руки ей на плечи.

— Ты уверена? Мне очень жаль. Я тебя не заметил.

Уилла пожала плечами, грустно улыбаясь.

— Многие меня не замечают.

И тут произошло нечто чудесное. Джеймс опустил руки по швам и уставился в землю. После секундного колебания пробормотал, прежде чем уйти:

— Они не знают, что теряют.

Ошеломленная Уилла повернулась к нам. Мы с Фелисити молча танцевали и подбадривали друг друга. Джеймс Уиттакер был полностью увлечен Уиллой, и мы с Фелисити собирались сделать так, чтобы помочь им сблизиться. Каким-то образом.

Потом наступила пятница, и Уилла все еще нервничала из-за Джеймса. Но во время нашего обеденного перерыва вытащили Уиллу из офиса и поклялись, что она нравится Джеймсу. Однако Уилла, будучи застенчивой, не вняла доводам.

— Он просто старается быть милым.

Мы начинали раздражаться. Оставалось сделать только одно.

— У тебя под этой рубашкой есть топик? — Уилла кивнула. — Хорошо, — произнесла я за мгновение до того, как потянулась вперед и дернула ее за рубашку так сильно, что пуговицы полетели в разные стороны.

Фелисити на мгновение разинула рот, прежде чем расхохотаться.

— Не могу поверить, что ты это сделала, — прошептала Уилла, смотря на свою испорченную рубашку.

Она повернулась к все еще смеющейся Фелисити.

— Не могу поверить, что она это сделала.

Я изобразила на лице свое лучшее смущение.

— Ой.

Уилла одета в короткие спортивные шорты и облегающую белую майку, демонстрирующую достаточно кожи, чтобы любой мужчина остановился и уставился на нее. Когда мы вернулись в офис, болтая и смеясь, мы столкнулись с Джеймсом по пути к нашим столам. Я указала на Уиллу, которая теперь обнимала себя.

— Не ругайся. Я случайно порвала ее рубашку.

Джеймс нахмурился, глядя на меня.

— Как ты могла случайно порвать ее рубашку?

Я пожала плечами.

— Халк не знает своей силы.

Когда Уилла проходила мимо Джеймса, он преградил ей путь. Он смотрел на ее тело, наслаждаясь им, и, думаю, что даже не осознавал, что делает. Когда она с трудом сглотнула, покраснела и пробормотала:

— Извини.

Джеймс сдвинулся с дороги. Немного. И проходя мимо него, она слегка зацепила его.

Мой мозг самодовольно улыбнулся, и как только она проходила мимо меня, я скинула ручку со стола. Уилла немедленно наклонилась, чтобы поднять ее, давая Джеймсу прекрасный вид на ее упругую задницу. Джеймс опустил глаза, ухватился за край моего стола, повернулся и пошел прочь. Быстро.

О да. Джеймс был полностью увлечен ею. Если бы только он мог увидеть то, что было прямо перед ним.

Это было грустно.

Действительно.

ГЛАВА 33

Елена

— Индейка с белым хлебом подойдет? — окликаю я Ашера, пока он возится с моей протекающей насадкой для душа.

— Да, мне все равно вообще, — кричит тот в ответ из ванной. Его нью-йоркский акцент усиливается, когда он добавляет: — Я здесь умираю с голоду.

Нат смеется над чем-то по телевизору, сидя на моем диване и поедая чипсы из пакета, а я продолжаю кормить ее вечно голодного мужа. Кажется, Макс, Эш, Ник и Ловкач едят почти весь день. Не могу понять, как Леоковы не съели собственную мать.

Когда достаю индейку и майонез из холодильника, косо смотрю на Нат, прикусывая внутреннюю сторону щеки. Я знаю, что не должна ничего говорить, что это не мое дело, но чем дольше думаю об этом, тем быстрее бьется мое сердце.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, и это важно, но ты, скорее всего, слишком остро отреагируешь. Уверена, что она давно бы сказала тебе, если бы была уверена, что ты не будешь слишком остро реагировать и болтать маме и папе, но мы знаем тебя — у тебя склонность к чрезмерной реакции, черт возьми.

Нат медленно поворачивается ко мне, изучая мое лицо.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Ты накурилась что ли?

Я шлепаю хлеб на бутерброд.

— Ты такой тугодум. Я реально не могу поверить, что ты этого еще не знаешь. Конечно, и я не должна была знать, но кое-что разнюхала и выяснила, потому что мне не все равно. — Я свирепо смотрю на нее. — Неужели тебе все равно?

Нат удивленно поднимает брови, и они почти касаются линии роста волос, прежде чем кричит в ванную:

— Эш, детка, думаю, нам нужно отвезти Елену в больницу или типа того.

— Она истекает кровью? — спрашивает он.

Нат осматривает меня с головы до ног.

— Нет, но она говорит как сумасшедшая.

— Она и есть сумасшедшая, — ворчит он.

Я сердито смотрю на дверь ванной.

— Сам такой!

Нат хихикает, прежде чем спросить:

— О чем ты говоришь, Лена?

Я издаю звук раздражения.

— О Нине. — Судя по лицу Нат, она явно не понимает, о чем я говорю. Я закатываю глаза, раскидываю руки в стороны и бум. — Она лесбиянка!

Нат недоверчиво округляет глаза за мгновение до того, как разражается смехом. Она смеется, смеется, кашляет, потом смеется еще громче. Но я не смеюсь. Смотрю на нее хмурым взглядом, и ее смех медленно затихает.

— Ты ведь шутишь, да? — через мгновение бормочет она. — Не шутишь? — Нат невесело усмехается. — С чего ты решила, что она лесбиянка?

Я смотрю ей в глаза.

— Потому что у нее есть девушка.

Нат снова комично округляет глаза, а потом вскакивает с дивана и вышагивает туда-сюда, явно потрясенная.

— Девушка? Какого хрена? Откуда ты это знаешь?

Я склоняю голову набок.

— Как уже сказала, я провела расследование.

Она поворачивается ко мне лицом, уперев руки в бока, и выглядит такой обиженной, какой я ее еще никогда не видела.

— И она скрывала это от меня? Как будто мне плевать, что она предпочитает киски вместо членов? Зачем ей это скрывать?

Прислонившись бедром к стойке, я поджимаю губы.

— Думаю, она это скрывала из-за мамы и папы.

Нат смотрит на меня с решимостью, но ее голос звучит тихо и неуверенно:

— Маме с папой все равно. Они любят ее. Они любят всех нас.

Мои мама и папа родом из Восточной Европы, одного из немногих мест в мире, которое все еще до смешного гомофобно. Я люблю своих родителей, но в этом вопросе не уверена, что они поймут и примут эту информацию. Я поднимаю бровь.

— Ты так уверена, что поставишь на это деньги?

В этот момент Эш выходит из ванной, вытирая руки о тряпку.

— Готово. А теперь накорми меня, женщина.

Улыбаясь, я протягиваю ему тарелку.

— Спасибо тебе, лучший зять на свете.

Откусив от бутерброда, он поднимает его в воздух в знак благодарности и дергает подбородком в мою сторону, но Нат стоит, выглядя все более смущенной с каждой минутой. Она поворачивается к Эшу.

— Ты знал об этом?

Он сглатывает, прежде чем почесать лоб.

— Что Нина лесбиянка? — Он кивает, ничего не замечая. — Да. И что?

Ох, Эш. Неужели тебя никто ничему не учил о женщинах? Отрицать, отрицать, отрицать!

Нат с притворным спокойствием поворачивается к мужу.

— А ты не думал, что мне следует об этом знать?

Усевшись на диван, он достает пакет с чипсами и запихивает их себе в рот, а потом бормочет:

— Если бы она хотела, чтобы ты знала, она бы тебе сказала, детка.

Лицо Нат приобретает неприятный оттенок злобы, она лезет в задний карман, достает мобильник, нажимает несколько кнопок, а затем подносит телефон к уху. Я шоке распахиваю глаза.

Ой-ой.

Через несколько секунд она кричит в трубку:

— Тебе нравятся женщины, и ты ничего мне об этом не говорила?

Пока Нат продолжает бросать в Нину причудливые оскорбления при помощи средств связи, Эш смеется надо мной.

— Ты вляпалась по-крупному.

Я вздрагиваю. Черт. Потянувшись к своему мобильнику, быстро набираю сообщение, надеясь, что она не разозлится.

Я: Гм... сюрприз?

Мгновение спустя мой дисплей загорается, и я скисаю.

Нина: Ты труп.

Нат шагает, оживленно размахивая руками.

— ...потому что, эй, я знаю лесбиянок! И совершенно спокойно отношусь к лесбиянкам! Что меня не устраивает, так это то, что моя сестра-лесбиянка скрывает от меня свою сексуальную ориентацию, как будто я чертова анти-лесбиянка! — Она замолкает, останавливаясь на месте, прислушиваясь, потом ее брови угрожающе хмурятся, и она стреляет в ответ: — Это нормальное слово! Погугли!

Я смотрю на Эша.

— Думаешь, она действительно не догадывалась?

Он смотрит на меня, приподняв брови, прежде чем посмотреть на сцену, которую разыгрывает его жена, затем снова смотрит на телевизор, протягивая руку за чипсами.

— Она действительно не догадывалась.

Нат вздыхает:

— Я им ничего не скажу. Расслабься. Но было бы здорово, если бы ты сама мне об этом сказала, чтобы я не узнала об этом через младшего отпрыска Ковачей. — Она мягко улыбается, и я знаю, что Нина извиняется перед ней, вероятно, называя себя идиоткой за то, что не разобралась с этим раньше. — Так я слышала, у тебя есть девушка, да? Как ее зовут? — Нат смеется. — Амелия. Прекрасно. Похоже, она настоящая леди, — она усмехается. — Значит, это делает тебя мужчиной в отношениях? — Ее улыбка исчезает. — Алло? Нина? — Она поднимает свой мобильник, выглядя раздраженной. — С*чка повесила трубку!

Я пожимаю плечами и слегка наклоняю голову.

— А чего ты ожидала, назвав женщину мужчиной?

Нат смотрит на телефон, как будто это ее оскорбляет, и хотя она ведет себя отвратительно, я знаю, что она счастлива быть в курсе. Может быть, Нат не так уж и плоха. Засовывая мобильник обратно в карман, Нат бормочет сквозь надутые губы:

— Чертова чувствительная поедательница вагин.

Ну, да. Ладно. Может, и нет.

Елена

Когда Макс сказал мне, что мы с ним идем на свидание, я приготовилась к самому лучшему свиданию в моей жизни. Это была моя первая ошибка. Моя вторая ошибка заключалась в том, что надумала себе всякого в своей голове о значимости этого свидания. И когда я говорю, что надумала, имею в виду, что возвела в голове долбаную Эйфелеву башню. Затем он пришел за мной, одетый в темные джинсы, черную рубашку с расстегнутыми пуговицами, белые кроссовки и с тщательно уложенными волосами и мое сердце испустило долгий, мечтательный вздох.

К этому моменту мой двигатель уже набирал обороты. Я подошла к нему, невинно улыбаясь, как волк в овечьей шкуре, надеясь попробовать то, что должно было произойти позже ночью. Его яркая улыбка дрогнула, когда я прижалась к нему, наклонившись, чтобы поцеловать под подбородком, позволив моей руке задержаться на серебряной пряжке ремня на поясе его джинсов.

Макс прочистил горло, прежде чем прохрипеть:

— Что ты делаешь, Кексик?

Конечно, он видел меня насквозь. Я не скрывала от него того, чего хотела. Ни в коей мере. Мои светлые джинсы контрастировали с его темными, я прижалась грудью к его груди (спасибо Господу за каблуки), моя шелковистая майка восхитительно скользнула по моему животу, подстегивая меня еще больше, и выдохнула:

— Десерт.

Макс обхватил меня рукой за талию, притягивая к себе, в то время как другой рукой скользнул вниз по моему телу, по изгибу бедра, чтобы обхватить мою задницу. Он издал низкий звук возбуждения, и рука, лежащая на моей ягодице, сжалась.

— Мы опоздаем на ужин.

Я надулась, глядя на него тем, что Нат называет глазами Бэмби. Я практиковалась в этом взгляде, когда росла. Время, потраченное на тренировки, явно окупилось. Не было ничего такого, о чем бы я попросила, чтобы мои родители сказали «нет», когда смотрела такими глазами. Подняла руку, раздвинув большой и указательный пальцы на дюйм.

— Ну, а чуть-чуть поиграть?

Он посмотрел на меня своими золотистыми глазами, и я поняла, что он у меня в руках. Макс театрально вздохнул, прежде чем поцеловать меня в губы, и сделал это не абы как. Он никогда так не делал. Макс целовал меня глубоко, не торопясь, пробуя на вкус.

— Как я могу тебе отказать?

Ухмыляясь, я медленно и сексуально опустилась перед ним на колени. Макс вопросительно посмотрел на меня, и тогда я потянулась, чтобы расстегнуть его ремень. Его глаза расширились на мгновение, прежде чем он расплылся в улыбке.

— Рок-н-ролл, детка.

Он слегка приподнял рубашку, чтобы помочь мне. Не потребовалось много времени, чтобы расстегнуть молнию, а затем с быстрым рывком его джинсы и боксеры оказались вокруг колен. Его член был полутвердым, но выглядел слишком большим и слишком толстым, чтобы полностью поместиться в моем рту. Обхватив его пальцами, не обращая внимания на шипение Макса, посмотрела ему в глаза.

Я знала, что мужчинам это нравится. В колледже дружила с одним парнем, по-настоящему озабоченным, который однажды сказал, что парни любят, когда женщина стоит на коленях и невинно смотрит им в глаза. А еще лучше, когда у женщины на губах помада, и без разницы, какого она цвета. Он также сказал, что мужчинам нравится, когда женщина поддерживает зрительный контакт во время минета. И я собиралась проверить эту теорию.

Макс смотрел на меня сверху вниз, прикрыв глаза и слегка приоткрыв рот. С ним всегда так было. У него никогда не было бесстрастного выражения. Эмоции всегда написаны у него на лице, и мне это нравилось.

Я любила его.

И все еще не была готова выложить эту информацию. Черт возьми, даже не знала, захочу ли когда-нибудь выставить ее на всеобщее обозрение. Еще слишком рано. А еще я знала, что это взбесит Макса до чертиков. Поэтому решила продвигаться медленно. Если спугну его, он убежит. Я не могла его потерять. Он уже был частью меня. Как и Сиси. Мне надоело с этим бороться.

Макс был моим единственным исключением. Он, вероятно, был одним из немногих мужчин, которые не только поддержали бы мой выбор работы, но и гордились бы мной за это. И если бы мне предстояли сверхурочные часы и работа в выходные, знаю, он бы понял. В конце концов, его работа в клубе тоже была не в самые удобные часы. Но я была готова к сделке.

Я была счастлива хранить свою тайну и сделала бы все возможное, чтобы она оставалась таковой. Единственным человеком, с которым мне придется быть осторожной, был Ник. Этот человек видел все насквозь.

Макс осторожно наклонился, одной рукой обхватив мою щеку, а другой — перебросив мои длинные волосы через плечо. Я снова подняла глаза, держа в руке его стояк, нежно целуя головку.

— Такой большой, — прошептала, моргая.

Макс схватил меня за подбородок, его губы изогнулись в маленькой, сексуальной улыбке.

— Тебе нравится, детка? Скажи, что тебе нравится мой член, — прорычал он.

На самом деле это была не просьба. Требование. Моя киска сжалась, и я лизнула чувствительную нижнюю сторону головки. Говоря против его пульсирующей длины, я тихо выдохнула:

— Мне очень нравится.

Я люблю тебя.

Приоткрыла губы, и, пока он держал меня за подбородок, вбирала в себя все, что могла. Но это было нелегко. Для того количества дерзости и сарказма, которые из него выходят, у меня и моих сестер довольно маленькие рты. Будь оно проклято ко всем чертям.

Широко открыв рот, я сделала еще несколько глотков, засасывая его как можно глубже. Макс откинул голову назад, одной рукой держа меня за подбородок, а другой приглаживая волосы на затылке. Почувствовав легкую боль, я застонала вокруг него, и его пальцы крепче сжали выбившиеся пряди моих волос, пока он мягко входил и выходил из моего рта.

В какой-то момент толкнул слишком сильно, сам того не желая, и я подавилась. Представьте себе мой шок, когда это только подогрело огонь Макса. Извращенец.

Я точно знала, в какой момент он потерял контроль. Его прикрытые глаза остановились на том месте, где мой рот обхватил его член, и Макс зарычал, низкий, животный звук, который я так любила слушать и слышала каждый раз, когда касалась его руками. Мои трусики намокли сильнее, чем следовало бы. Минет ведь не должен так сильно возбуждать, верно? Как бы то ни было, я промокла насквозь и, хотя хотела, чтобы он был внутри меня, была согласна смотреть, как Макс теряет контроль, потому что смотреть на эту картинку становилось моим самым любимым зрелищем.

Рука в моих волосах ослабла, прежде чем обе его ладони обхватили мои щеки. Макс издавал низкие рокочущие звуки в горле, ускоряя свои толчки, нахмурив брови в концентрации, пристально наблюдая за мной. Он уже почти кончил. Макс прекратил свои толчки, и я начала гладить его, продолжая сосать так глубоко, как только могла. Тяжело дыша, он выругался.

— Черт, детка, я сейчас кончу.

Когда он попытался вырваться, я сжала пальцы вокруг него и стала сосать сильнее, желая, чтобы он понял, что на этот раз я его не отпущу. Он резко открыл глаза.

— Ты уверена?

Господи, Макс. Я тут немного занята. Не мог бы ты отложить вопросы на потом?

Не желая отрывать свой рот от него, я засосала глубже, быстрее. Его грудь вздымалась с каждым вдохом, он стонал от чистого удовольствия. Это звучало почти как мурлыканье. Макс отпустил мои щеки, чтобы провести большим пальцем по моей нижней губе, когда я наклонила голову к нему.

— Такая красивая, — пробормотал он. — Ты такая чертовски красивая.

Вот и все. Когда он кончил, то кончил плавно. Это был не горячий, жесткий трах. Это была близость, ставшая еще более интимной, когда я проглатывала каждый всплеск теплой солености моей награды. Его удовольствие стало моей наградой. Мы оставались, замерев на месте долгое время. Его пульсирующий член теперь смягчился, я мягко отпустила его, проводя языком по его все еще внушительной длине. Макс вздрогнул и сонно заморгал, глядя на меня сверху вниз.

Я улыбнулась. Это я с ним это сделала. Мне это так чертовски нравилось. Поэтому, когда Макс открыл рот, ожидала, что последует нечто столь же интимное, как и мой поступок.

И ошиблась.

Он помог мне подняться, притянул к себе и крепко сжал.

Я уткнулась носом в его шею и вдохнула тонкий аромат его одеколона. Отстранившись, Макс поцеловал меня в щеку, прежде чем снова прижаться и улыбнуться мне сверху вниз.

— Спасибо, Кексик, — он удовлетворенно вздохнул. — Мне это было необходимо.

Мое лицо вытянулось. Я моргнула. Потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он только что сказал. Очевидно, я неправильно поняла, что это было на самом деле. Это свидание не было шагом вперед в наших отношениях. Для него оно ничего не значило. Вот почему мне нужно было скрывать свои чувства. Именно по этой причине я, скорее всего, навсегда останусь одна.

И это отстой, черт возьми.

Макс

В тот момент, когда сказал то, что сказал, увидел выражение ее лица. Разочарование, печаль и боль. Неужели я только что поблагодарил ее за один из лучших минетов в моей жизни?

Вот почему навсегда останусь один.

Трус и неудачник.

ГЛАВА 34

Елена

Ухитряюсь приклеить улыбку и подавить свои глупые эмоции настолько, чтобы притвориться счастливой, беру Макса за руку и иду с ним к машине. Пока мы едем, держимся за руки. Я смотрю на наши вплетенные пальцы, и у меня сжимается грудь. То, что этот простой жест означает для него, и то, что он означает для меня — две разные вещи. Для меня он значит все. Для него это верный признак того, что он перепихнется позже вечером. Стискиваю зубы и закатываю глаза, отворачиваясь, чтобы посмотреть в окно.

Ты такая глупая. Ему на тебя наплевать. Он заботится только о Сиси. Тебя используют.

Нет.

Эй? Достоинство? Где ты, черт возьми?

Мы заключили сделку, я знала, во что ввязываюсь. И не должна быть так шокирована. Макс никогда ничего мне не обещал. Это я позволила себе потеряться в ложной надежде. Ведь знала, что лучше этого не делать. У меня никогда не будет такой нежной любви, как у Тины и Ника, или такой страстной любви, как у Нат и Ашера. И, может быть, все будет не так уж плохо. Может быть, я буду счастлива и без нее.

Тогда почему твое сердце болит при одной мысли об этом?

Я смотрю на Макса, и он, словно почувствовав это, поворачивается ко мне. Он изучает мое лицо, прищурившись, прежде чем мягко спросить:

— Ты в порядке, детка?

— Конечно, — легко вру я.

Макс сжимает мои пальцы.

— Если ты не хочешь ужинать, то все в порядке. Мы можем просто взять что-нибудь и поехать в твою квартиру. Сиси осталась у мамы на ночь. — Его ямочка появляется вместе с улыбкой. — Могу раздеть тебя и втереть в тебя лосьон. Ну, знаешь, сделать тебе массаж.

Я улыбаюсь в ответ. Почему он должен быть таким невежественным в отношениях, разозлить меня, а потом сказать что-то милое? Почти невозможно злиться на него, черт бы его побрал. Прячу улыбку, закусив губу.

— Втирать в меня лосьон? Помассировать меня? Воу. Мне бы и в голову не пришло подвергать тебя такому испытанию.

Макс вздыхает, подносит мою руку ко рту и целует костяшки пальцев.

— Признаю, что это было бы испытанием, но знаю, что вместе мы пройдем через это.

Вместе.

Мое игривое настроение исчезло с использованием этого единственного слова.

Как долго мы будем вместе?

Мы подъезжаем к ресторану, и Макс занимает место на парковке прямо у входа. Он предупредил меня, что это не модное место, но я не ожидала такого. Мое настроение улучшается, когда он открывает передо мной пассажирскую дверь, как джентльмен.

— Мексиканский? — удивленно спрашиваю я.

Макс пожимает плечами, и я могу ошибаться, но, клянусь, он краснеет.

— Я хотел отвезти тебя туда, где мне нравится. — Он замирает. — Ты ведь любишь мексиканскую кухню, верно?

Я прищуриваюсь и смотрю на него.

— Тебе не кажется, что надо было спросить об этом заранее?

Его лицо драматически вытягивается, прежде чем он поднимает руку и зажимает переносицу.

— Черт, Лена. Мне так жаль…

— Я люблю мексиканскую кухню, — хихикаю я, а потом поддразниваю: — Тупица.

Макс делает глубокий вдох, затем делает долгий выдох. Я беру его за руку, все еще посмеиваясь, и он стреляет в меня взглядом, словно кинжалом. Макс идет рядом со мной, подражая мне смехотворно высоким голосом:

— Я люблю мексиканскую кухню, тупица. — Его голос снова становится нормальным, и он тихо бормочет: — Хочу напомнить, что как только мы уйдем, твоя задница будет моей. На твоем месте я бы это запомнил.

Округляю рот в притворном ужасе и стою на месте, тряся ногами.

— О нет. Плохой человек накажет меня.

Макс сильно хлопает меня по заднице, вырывая шокированный вопль из моего горла. Он стоит лицом к лицу со мной.

— Как тебе это понравилось?

Я тяжело сглатываю, и мои нижние конечности покалывает. Я всегда говорила, что честность — лучшая политика (когда мне это удобно, конечно).

— Мне это понравилось настолько, что я захотела испытать свою удачу снова и снова, и снова.

Макс опускает руку к моей ключице, поглаживая большим пальцем чувствительную кожу там. Его рот нависает над моим.

— Прекрати.

Я провожу своей нижней губой по его губам и бормочу:

— Прекратить что?

Макс крепко целует меня в губы. Чуть отодвинувшись, он прикусывает мою нижнюю губу, нежно дергая ее, прежде чем ответить:

— Перестань быть сексуальной.

Я слегка улыбаюсь.

— Извини, но это ты начал.

— Это ты начала, — отвечает он.

Я усмехаюсь:

— Нет, ты!

Он насмешливо смотрит на меня.

— Очень по-взрослому, Лена.

Мы идем рука об руку, ухмыляясь, как пара идиотов. Макс придерживает для меня дверь, и когда я вхожу в ресторан, шепчет мне на ухо:

— Это ты начала. — И я разражаюсь смехом.

Мне нравится эта шутливая сторона Макса.

Нам показывают наш столик в этом причудливом ресторане, и хотя он довольно маленький, но красиво украшен красно-белыми клетчатыми скатертями, табуретами вместо стульев и свечами на столах. Это создает интимную обстановку, и я втайне в восторге, что Макс привел меня именно сюда, а не в какой-то модный ресторан, где еда подается на тарелках размером с автомобильные шины с порцией размером с мою ладонь.

Когда официант подходит к нашему столику, Макс смотрит на меня и спрашивает:

— Не возражаешь, если я закажу?

Я мило улыбаюсь.

— Нет, если ты знаешь, что вкусно.

Он многозначительно улыбается мне.

— Я знаю, что вкусно, детка.

Тянусь за стаканом воды и делаю глоток, когда тихий голос рядом со столом произносит:

— Макс?

Макс и я оба смотрим на официантку, но Макс — единственный, кто бледнеет.

— О, гм, привет, Кейт. Как поживаешь?

Кейт молодая официантка — латиноамериканка с оливковой кожей, длинными черными кудрями и добрыми глазами, обиженно отвечает:

— Ты не перезвонил.

Я отрываю взгляд от официантки и, широко раскрыв глаза, смотрю на Макса.

— Ты, должно быть, шутишь прямо сейчас, Макс.

Он что, серьезно привел меня в ресторан, где тр*хнул одну из официанток?

Но Макс моргает на Кейт, молча проклиная ее, прежде чем констатировать очевидное:

— У меня здесь свидание, Кейт.

Кейт поворачивается ко мне, все еще выглядя обиженной, и я сочувствую ей. Знаю, каково это — быть отвергнутой Максом. Это реальный отстой.

— Дорогая, поверь мне, — говорю я ей со вздохом, — он совершенно не понимает намеков, когда речь заходит о противоположном поле. Для этого нужны неоновые вывески и мигающие огни.

Макс обиженно произносит: «Эй!», а Кейт улыбается и признается:

— Я думала, это только со мной.

Я отрицательно качаю головой.

— Нет. В этом весь он. Поверь мне.

Макс повторяет свое оскорбленное «Эй!».

Теперь мне любопытно. Я вздергиваю подбородок, глядя на нее.

— И что же он натворил?

Макс начинает:

— Не думаю, что нам нужно это обсуждать…

Но Кейт обрывает его:

— Он пригласил меня пообедать, и мы поцеловались. — Она поворачивается и смотрит на него сверху вниз, положив руку на бедро. — И больше не виделись.

Макс ерзает на стуле, потом принужденно смеется.

— Кейт, детка, это был всего лишь поцелуй.

Мне неприятно это признавать, но я рада, что он не тр*хнул ее. Но все же... Качаю головой, глядя на него.

— О, Макс. Ты такой говнюк.

Кейт вздергивает подбородок, повторяя мой предыдущий жест.

— Ты его девушка?

Макс пытается влезть в разговор со словами:

— Это так забавно, правда? — Но когда мы игнорируем его, он замолкает и продолжает ерзать на месте.

Я резко вздыхаю.

— К сожалению, да.

Она сужает глаза.

— Ты мне нравишься. Домашние начос за счет заведения.

Улыбаясь ей, я протягиваю руку.

— Меня зовут Елена. Прости, Макс — большой, глупый ребенок.

Она улыбается, пожимая мою руку.

— Кейт. Приятно познакомиться, и не беспокойтесь об этом. — Она смотрит на Макса, прежде чем прошептать: — Он немного взбалмошный.

Макс — один из самых надежных людей, которых я знаю. Он совсем не легкомысленный, но вижу, что она делает, поэтому не поправляю ее. Вместо этого подыгрываю ей и подмигиваю.

— Тебе повезло, что ты успела вовремя соскочить.

Она хихикает и отходит в сторону.

— Я сейчас вернусь.

Кейт уходит, а я улыбаюсь Максу.

— Она мне нравится.

Он смотрит на меня, совершенно не забавляясь.

— Рад, что смог вас познакомить. Уверен, что вы навсегда останетесь лучшими друзьями.

Молча злорадствуя по поводу его дискомфорта, я протягиваю руку через стол и хватаю пригоршню кукурузных чипсов, хрустя ими с хитрой ухмылкой.

— Давай, Макс, — я говорю с чипсами во рту, — признай это. Это довольно забавно.

Кейт возвращается с тарелкой, полной начос, фаршем из говядины, сочащимся сыром и нарезанными помидорами. Это выглядит потрясающе, и от запаха специй у меня слюнки текут. Она с улыбкой ставит ее передо мной.

— Наслаждайся. Позовите, когда будете готовы сделать заказ.

— Мы готовы... — начинает Макс, и я смеюсь, когда Кейт поворачивается, взмахивая волосами, и уходит, явно игнорируя его. Макс смотрит на мою тарелку, облизывая губы. — Можно мне кусочек?

Подняв кукурузный чипс со всякими вкусностями, я качаю головой.

— Нет. Считай, что это твое наказание, — поддразниваю я и засовываю его в рот.

На лице Макса появляется обиженное выражение. Он рассеянно потирает живот.

— Но я хочу есть.

Очаровательный.

Нет. Зачеркните это.

Восхитительно трогательный.

Протягиваю руку через маленький столик, чтобы погладить его щеку. Макс наклоняется ко мне, и я сжимаю губы, бормоча:

— Не-а, мой большой, глупый ребенок. — Он надувает губы, кивая в знак согласия, и хотя это худшее свидание в моей жизни, мне так весело. И не знаю, почему! Что-то выталкивает эту мысль в воздух, и я говорю ему: — Это худшее свидание в моей жизни, — но делаю это с улыбкой. Настоящей улыбкой.

Макс наклоняется еще ближе, извиняющимся взглядом и одними губами произносит:

— Извини.

— Но мне так весело, — я бросаю ему застенчивую улыбку, — с тобой.

Затем он улыбается своей эффектной улыбкой из журнала GQ.

— Ох, правда что ли? — Но его улыбка увядает. — Ты уверена, что не злишься из-за этой девушки?

— Сегодня я пойду с тобой домой? — спрашиваю я.

Макс хмурит брови.

— Конечно.

Я пожимаю плечами.

— Тогда мне все равно. — Улыбаясь, я грызу кукурузные чипсы. — Я выиграла.

Что-то в моем ответе действует на него, не знаю, что именно. Макс распахивает глаза, прежде чем закрыть их. Похоже, он кусает себя за щеку изнутри, словно пытается держать рот на замке. Покачав головой, он бормочет:

— Ты особенная.

Возвращается Кейт, принимает наш заказ от Макса, сердито глядя на него все время, но даря сладкую улыбку мне, когда уходит. Она приносит нам еду и аккуратно ставит тарелки передо мной, стараясь быть как можно более осторожной, но когда ставит тарелки перед Максом, она отпускает их на дюйм выше стола, заставляя их звенеть и стучать, прежде чем повернуться и взмахнуть волосами, уходя. И я хихикаю про себя. Должно быть, он действительно разозлил ее. Ха. Так ему и надо.

Отодвигаю начос на середину стола и протягиваю руку к его тарелке, чтобы схватить одну из самых красивых куриных энчилад, которые когда-либо видела. Макс в шоке наблюдает, как я краду с его тарелки. Сморщив нос, он тянется к моей тарелке и в отместку крадет один из моих стейков фахитас.

Улыбаюсь ему и подмигиваю, тем самым показывая, что я не Нат. Делясь едой, чувствую себя счастливой. Нат отрезала бы руку, ворующую с ее тарелки. Отрезаю кусочек энчилады и отправляю в рот. Свежий, пряный вкус просто потрясающий. Стону и закрываю глаза. Только когда мои глаза распахиваются, я понимаю, что Макс что-то сказал и ждет ответа.

— Прости. Что?

Он усмехается:

— Я спросил, не оставила ли ты парня дома.

Он спрашивает, был ли у меня парень дома? Откуда такой внезапный интерес?

Не придавай этому слишком большого значения, тупица.

Медленно покачав головой, я снова принимаюсь за энчиладу.

— Нет. У меня не было времени на свидания дома, и я не планировала встречаться здесь. Наверное, могла бы ходить на свидания дома, но что оставалось бы парню? Он был бы загнан в угол. — Как Бэби в «Грязных танцах». — Моя работа на первом месте, и пока я коплю свои часы, думаю, что было бы несправедливо связывать себя с кем-то, зная, что у них будет мало времени со мной.

Макс смотрит в свою тарелку, на его лице написано замешательство.

— Что? — спрашиваю я длинно и протяжно.

Подняв лицо, все еще нахмурив брови, он тихо отвечает:

— Думаю, что, сколько бы времени ты ни уделила парню, он был бы тебе благодарен. — Макс не сводит глаз с меня. — Он был бы счастливчиком заполучить тебя, Кексик. Даже на минуту.

Вот черт. Это было глубоко, сладко и чертовски восхитительно. Мое сердце колотится в такт с мыслями. У меня неприятности.

Прекрати, Макс! Я не должна любить тебя!

Если он отважится войти в глубокую воду, чувствую, что должна встретить его на полпути.

— Расскажи мне о маме Сиси.

Он тут же напрягается.

— Нет.

Я поднимаю брови от ненависти в его голосе.

— Э-э, ладно.

Некоторое время мы едим молча, и я даю ему несколько минут, чтобы успокоиться, прежде чем замечаю, что он сдулся. Его плечи поникли, челюсти сжались, и он бормочет:

— Она больная тема.

Я киваю.

— Понятно.

Молчание между нами такое плотное, что становится неловко. А у меня не было неловких моментов с Максом с тех пор, как мы встретились. Мне это не нравится. Перегнувшись через стол, я кладу руку ему на предплечье.

— Мы не должны говорить о том, чего ты не хочешь. Но если тебе нужно с кем-то поговорить, я здесь и готова выслушать.

Его взгляд перебегает с моей ладони на его руке, потом на мое лицо, ища. Он с подозрением смотрит на меня.

— И это все? Никаких: «Если я спросила, ты должен ответить» или чушь, типа: «Отлично, мы закончили»?

Уверена, что выражение моего лица кричит об оскорблении.

— Я предпочитаю, чтобы ты был счастлив, и вижу, что разговоры об этом производят прямо противоположный эффект. Так что нет.

Макс закрывает глаза и бормочет себе под нос:

— Она предпочитает, чтобы я был счастлив. Она отменяет свой собственный сюрприз ради баскетбола на инвалидных колясках. Ей наплевать на официантку. — Он поднимает глаза к небу. — Почему ты так со мной поступаешь?

Хм, тогда ладно.

— О чем ты говоришь?

Макс улыбается. Это вынужденная улыбка. Я знаю это, потому что она не доходит до его глаз.

— Ничего. — Он протягивает мне руку, и когда я кладу в нее свою, Макс подносит ее к губам и целует. — Просто рад, что я здесь. С тобой. — Он целует мои костяшки во второй раз. — Нет места, где бы я предпочел быть.

Я мягко улыбаюсь ему.

— Я тоже.

С этого момента ужин становится только лучше. Мы с Максом едим, болтаем и смеемся большую часть ночи, а когда приходит время уходить, он оставляет более чем приличные чаевые для бедной, милой Кейт. Хотела бы сказать, что мое сочувствие глубоко, но солгала бы. Я более чем счастлива быть той, кто едет домой с Максом. На самом деле, в восторге от этого.

Как джентльмен, он открывает передо мной дверцу машины и помогает сесть внутрь. Мы возвращаемся в мою квартиру, и с того момента, как выходим из машины, не можем оторваться друг от друга. Протянув руку, Макс берет меня за шею, притягивает ближе, а затем его губы опускаются к моим.

И я растворяюсь в нем. Поцелуй глубокий и сладкий. Мои колени превращаются в желе, а сердце сжимается сильнее, чем когда-либо. От его мягких губ и запаха его одеколона у меня кружится голова.

Боже, у меня слюнки текут. Макс восхитителен. Невероятно сексуальный.

Мы не можем держать языки и руки подальше друг от друга всю дорогу наверх. Когда добираемся до моей квартиры, я открываю дверь, крепко прижимаясь губами к его губам, и мы входим внутрь, закрывая ее за собой. Его руки обвивают меня, крепко обнимают, направляя в спальню, когда кое-что приходит мне на ум.

Отстранившись от него, я делаю шаг назад, наслаждаясь тихим рычанием, которое вырывается у него. Я спиной вперед иду на кухню, расстегивая джинсы сексуально улыбаюсь. Медленно расстегиваю молнию, засовываю большие пальцы за пояс и стягиваю джинсы с ног. Выйдя из них, подхожу к стойке.

Я вижу тот самый момент, когда Макс все понимает. Огонь вспыхивает в его глазах, и внезапно он начинает срывать с себя одежду. Тихонько хихикаю, пока он сражается с пряжкой ремня. От внезапного возбуждения он стал таким неуклюжим. Макс сбрасывает ботинки, наклоняется и прыгает на месте, чтобы снять носки. Наполовину приспустив джинсы, делает шаг, спотыкаясь о них. Выпрямляется, стягивает рубашку через голову, забывает о пуговицах и застревает в горловине. Он тянет и дергает, пока, наконец, не оказывается свободным и почти голым.

Я легко снимаю свою майку и остаюсь только в своем кремовом кружевном лифчике и соответствующих трусиках французского покроя. И это хорошо, потому что Макс одет только в черно-белые клетчатые боксеры. Он обхватывает свою эрекцию и подходит ко мне.

— Не думаю, что смогу сдержаться, — прикрыв глаза от похоти, признается он.

Потянувшись назад, я расстегиваю лифчик, позволяя ему упасть на руки.

— Не хочу, чтобы ты сдерживался.

Он крепко сжимает свой член через боксеры.

— Это может быть грубо.

Демонстративно спускаю трусики вниз по бедрам, позволяя им упасть на землю.

— Я люблю грубость.

Он оценивающе оглядывает мое тело, затем бессознательно бормочет:

— Ты сводишь меня с ума.

Мне нравится, как он на меня смотрит.

— Ты заставляешь мое тело пылать.

Еще один шаг — и вот он уже передо мной, смотрит на меня сверху вниз. Макс наклоняется, прижимая меня к стойке, и сминает мои губы в диком, страстном поцелуе, прежде чем развернуть и прижаться грудью к моей спине. От жесткого тепла его тела у меня мурашки бегут по коже. Протянув руку, Макс берет мои руки в свои и кладет их на стойку.