Слезы огня

Глава 7

Всякий каприз имеет свои последствия.

Волшебница Иоланта Ольенна. "Выбор предназначения"

В прошлом году я уже умирала и, исходя из сего опыта, могу сказать, что это почти не страшно и незаметно. Но тогда хоть причина была стоящая, а теперь меня просто тащит на дно клубок самодвижущихся водорослей! Причем целеустремленно так тащит, на приличной скорости. Вот зараза, да такую глупую кончину героической не назовут, напишут что-то вроде "погибла при исполнении" и всё. Весь некролог.

Упрямо барахтавшаяся на краю бездны мысль никак не желала туда соскальзывать. Говорила же Вилена, что с моей работой только детей сиротить... а я как назло с Софи не попрощалась. Зашла тихонько в её комнату, поцеловала спящую дочь в лобик и на цыпочках шмыгнула за дверь... И сгинет моё бренное тело в каком-нибудь омуте и не найдут меня никогда...

Перед глазами не просто потемнело - почернело. Живучая мыслишка отметила, что движение прекратилось, а затем я смутно ощутила на себе чьи-то руки и мощный рывок наверх. Всё тянут меня куда-то, тянут...

Моя голова протаранила поверхность, по глазам ударило ослепительное сияние, а в легкие толкнулся воздух. Любимый, дорогой, как же я по тебе скучала! На радостях от нечаянной встречи с родной стихией я вдохнула слишком глубоко и закашлялась, выплевывая воду. Рука неведомого спасителя держала меня крепко, продолжая тащить. С минуту я слепо дергалась и фыркала, потом, надышавшись и проморгавшись, смогла различить вдали зеленый берег и голубое небо над пушистыми кронами. Хм. Мне кажется или берег напротив заводи был ближе и линия его прямее? Здесь он дальше и загибается вправо. Или это меня так далеко утащило? То есть клубок тянул не столько на дно Витки, сколько дальше по течению?

Спаситель остановился, подхватил меня на руки и пошлепал по мелководью к берегу. Я безвольно обвисла и закрыла глаза, делая вид, будто в лучших традициях жанра лишилась сознания. Мой герой мужчина, человек, сильный, одетый. Наверное, заметил, что я тону, и как есть бросился в реку. Хотя если меня тащило под водой, то как он заметил, что я вообще там?

"Нестыковочка, однако".

Меня сгрузили на траву и даже пощупали пульс на шее. Отдающее мятой дыхание коснулось щеки (ну я, правда, не большая поклонница мяты, но это значительно лучше, чем перегар), интимно переместилось к губам. Ой, что сейчас бу-удет...

"Считай, это плата за спасение. Потом откроешь глаза и испугаешься".

Плату я оценила. Скара обычно на такие - медленные, нежные, чувственные - поцелуи не хватает, ему надо быстро, жадно и переходим к основному процессу. А иногда так хочется ощутить себя спящей принцессой из сказки, которую разбудил поцелуем прекрасный принц. Даже "просыпаться" неохота, чтобы не разрушить волшебство момента. Мои руки сами обвились вокруг шеи спасителя, что мужчина явно принял за знак согласия, ибо его длань немедленно откочевала мне на ногу. Прошлась от колена до сбившегося на бедрах мокрого подола, подцепила краешек... и тут во мне шевельнулось подозрение. То ли от поцелуя, приобретающего всё более и более нетерпеливый привкус, то ли от странно знакомой тяжести навалившегося на меня тела, то ли от колких волос под пальцами. Словно под шевелюрой спасителя скрывалось что-то ещё и определенно не черепная коробка...

Глаза я всё-таки открыла. Испугаться-то, естественно, не испугалась, но и радости особой не испытала. Протестующе замычала, дернулась, пытаясь выбраться из-под этого... героя, чтоб его демоны побрали!

- Скар!! - взвизгнула я.

- Да, милая? - отозвался он, перемещаясь куда-то вниз.

- Скар, слезь с меня!

Вместо ответа мужчина сильнее прижал меня к земле. Ах так?!

- Сказала же, слезь с меня! - рявкнула я, вложив в толчок немного чистой силы.

Скара отшвырнуло на добрых три метра. Я села, пылая праведным гневом не хуже богини возмездия.

- Какого демона? - ошалело и даже чуть обиженно уставился он на меня, тоже переводя себя в сидячее положение.

- Могу спросить тебя о том же!

- Ты вроде не возражала.

- Но и согласия не давала! - Я вскочила, отжала волосы и подол и оттянула ночнушку на имеющуюся длину. До колен она не доходила, однако всё лучше, чем совсем ничего.

Ко всему прочему меня пробила дрожь, а в босые ступни впились травинки, сучки и шут знает что ещё. Стиснув зубы, дабы они не стучали слишком громко, я обхватила себя руками и зашагала прочь с берега.

- Вэл! - Скар мгновенно меня догнал, развернул лицом к себе и притиснул к стволу ближайшей березы. - Я же тебя спас, вытащил из речной пучины... и где твоя благодарность?

- Спасибо, - огрызнулась я.

- А посущественнее?

- Как ты вообще заметил, что я тону? За мою ногу зацепилась какая-то гадость и довольно быстро тащила меня под водой... ой! - Попыток добиться от меня благодарности мужчина не оставил и не сказать, чтобы они были совсем уж безуспешны.

- Увидел с прибрежного склона, как под водой несется нечто белое...

- И с чего ты решил, что там человек, а не упущенная с мостков простыня?

- По наличию головы и рук определил. Ты что, мне не веришь?

Хотелось бы да не складывается. И что это была за дрянь? Водяная нежить? Но те или сразу разрывают на куски, или утаскивают в омут, однако, опять же, предварительно обездвижив ядом либо придержав жертву на дне реки - через пару-тройку минут несчастный и сам прекратит трепыхаться... Зараза, сосредоточиться всё труднее. Знает ведь, поганец, что если он настоит, то особо сопротивляться я не буду.

- Вэл, ну что ты как в первый раз, честное слово.

- Ска-ар, - заныла я. - Пусти...

- Мы это уже делали и ты никогда не жаловалась. Стой смирно.

- А вдруг кто-нибудь увидит? - выдала я последний аргумент.

- Да кто уви... - начал Скар и тут раздалось вкрадчивое покашливание.

Мы замерли как горничная и домогающийся её хозяйский сын, застигнутые на месте преступления, то есть в момент совершения разврата под лестницей. Повернув голову на источник звука, я почувствовала себя ну очень неловко. Через две березы от нас стоял Борей. Каким-то чудом менее чем за год вампир успел отрастить гриву, длиной и внешним видом подозрительно напоминающую то, что в данный момент находилось на голове Скара. Даже цвет совпадал.

- ...дит, - закончил фразу Скар и добавил: - Демоны.

- Не угадал, - спокойно ответил Борей.

Мы отодвинулись друг от друга (вернее, Скар отстранился от меня, а я отлипла от ствола, кстати, шершавого, жесткого и вообще мало подходящего для нежной девичьей спины, обтянутой тонкой мокрой тканью), поправили одежду. Вампир скользнул по мне быстрым взглядом, вздохнул, расстегнул и снял рубашку.

- Возьмите.

- Спасибо. - Я благодарно улыбнулась и поскорее влезла в сухую вещь.

- А я думал, ты безвылазно сидишь в своей келье и предаешься скорби, - заметил Скар.

- Моя скорбь всегда со мной, - парировал Борей. - В отличие от некоторых индивидуумов с короткой памятью.

"Третий - лишний!"

- Э-э, парни, может, я пойду? - вмешалась я. - Только подскажите, как добраться до Алоцвета.

- Я тебя провожу, - произнес Скар, продолжая буравить бывшего соперника (или ещё не совсем бывшего?) тяжелым взглядом. - Места здесь, говорят, опасные, никогда не знаешь, на кого нарвешься.

- Действительно, - согласился вампир. - А я прослежу, чтобы вы не заблудились.

- Без тебя разберемся, - презрительно процедил Скар, взял меня за локоть и повел вглубь леса.

Первые десять минут мы шли быстро и молча, затем я выдохлась, вырвала руку и перестроилась в хвост процессии. Волосы и ночнушка начали высыхать, а ступни я исколола, оцарапала и ободрала, не говоря уже об удручающей черноте. Освежилась, называется!

Идущий впереди Борей оглянулся, кивком указал на торчащий из-под его рубашки подол ночнушки.

- Что случилось?

- Я пошла купаться и чуть не утонула. Скар меня спас, - неохотно призналась я.

- Интересные методы спасения, - благодушно отметил вампир.

- Отвали, а? - через плечо бросил Скар. - Что тебе вообще от меня потребовалось?

- Тебя видели сегодня утром у Хэлла.

- И что?

- И я подумал, раз старый друг приехал в Алоцвет, то почему бы нам не встретиться, не вспомнить прошлое...

- Отлично. Какую часть нашего славного прошлого будем вспоминать - как мы делили Джульетту, а она в конце концов нас кинула или как ты трусливо сбежал, бросив Тину, а она рыдала на моём плече?

Обнаженная спина Борея напряглась, но виду он не подал. Покосился на меня и поравнялся с соперником.

- В прошлом году ты и Тина... - Вампир постарался понизить голос, но я всё равно прекрасно слышала весь разговор. - Вы... вы встречались?

- Встречались, - откровенно заявил Скар и ткнул пальцем в мою сторону. - Она может подтвердить.

Борей снова посмотрел на меня, на сей раз недоуменно.

- Вы присутствовали при их встречах? - осторожно уточнил он.

Ну, присутствовала - громко сказано. При первой встрече наемница чуть не размазала меня по стене. При второй - целовалась со Скаром у меня на глазах. На третьей находилось лишь моё физическое тело, заполненное силой Кристиана, но, как впоследствии мне рассказали, Гертина спасла Скара, телепортировав мужчину из разрушающегося оплота эненов, а сама погибла под развалинами крепости.

Я вымученно кивнула.

Вероятно придя к выводу, что большого разврата я бы не допустила, вампир успокоился и приотстал.

- Говорят, ты получил наследство, - выдержав скорбную паузу, обронил Скар.

- Если ты имеешь в виду те древние руины, где я сейчас живу, то да, получил, - ответил Борей.

- И каково это - ощущать себя хозяином недвижимости?

- Не жалуюсь.

Скар усмехнулся.

- Помнишь, что говорила Джул о твоём родственнике?

- Помню.

- И ты добровольно взвалил на себя это бремя? Привязанный к замку как сторожевой катус на цепи...

Беседа начала принимать характер непонятной, но от этого не менее любопытной. О чем это они толкуют?

- Это мой выбор, - перебил Скара вампир.

- Конечно. Надо же как-то оправдать своё бесцельное существование.

- Можно подумать, ты знаешь, зачем живешь.

Меня так и подмывало влезть в обмен любезностями и уточнить, что же именно говорила о родиче Борея их бывшая подружка-демонесса. Похоже, мужчинам известно о замке больше, чем нам...

- Моему существованию оправдания не нужны.

- А зря.

Внезапно мои спутники остановились, переглянулись.

- Кажется, это за вами, мэйли, - заметил Борей.

- Фелис, - негромко позвал Скар.

Дикарка гибкой тенью выскользнула из-за дерева, обвела всю компанию удивленным взглядом.

- К нам прибежала одна из девушек с криками, что Рина утонула, - сообщила подруга. - Я уж было собралась мчаться к Витке, однако поверхностное телепатическое прощупывание показало, что ты находишься явно гораздо ближе, чем на речном дне.

- Я... я зацепилась за что-то... водоросли, наверное... но сумела освободиться и выбралась на берег... в другом месте. - Признавать Скара за спасителя мне жутко не хотелось, да и в его героизм верилось слабо - вытащил из воды и тут же потребовал расплатиться натурой!

- Водоросли, говоришь? - Фелис задумчиво посмотрела на Скара, вернее, на его более плотные и потому дольше сохнущие штаны.

- Жарко сегодня, - выдал Скар.

- И ты решил искупаться прямо в одежде? - с невинной улыбкой подсказала дикарка.

- Точно, - серьезно подтвердил Скар.

Подруга вопросительно глянула на вампира.

- Мимо проходил.

- Ясно, - вздохнула Фелис. - Вэл?

- Иду. - Я подошла к девушке и, спохватившись, торопливо стянула и вернула рубашку владельцу. - Вот.

Дикарка как-то странно покосилась на Борея, но промолчала. Едва мужчины скрылись за деревьями, я заговорщицким шепотом поинтересовалась у подруги:

- Как по-твоему, что они теперь будут делать?

Фелис пожала плечами.

- Ничего особенного. Или разойдутся каждый в свою сторону, или пойдут к Хэллу.

- - -

По домам Эслин и Эля засобирались на закате, когда солнце нырнуло за деревья, еда закончилась, а комары обнаглели окончательно. Волшебница сложила и запихнула покрывало в корзину, Эля потянулась всем телом и наклонилась за легкими сандалиями.

- Я отлично провела время, а ты?

- Я тоже, - улыбнулась Эля. - Наверное, впервые с детства. Оказывается, это так здорово, когда есть подруга.

- Обращайся.

Эля покачала обувкой, не торопясь оную надевать.

- Слушай, а ничего, если я сменю ипостась? Вечером по лесу мне проще ходить в зверином облике...

- Конечно. Давай одежду, я сложу, чтобы тебе было удобнее нести.

Эля спешно разделась и стыдливо удалилась в кусты. Эслин медленно собрала вещи девушки, сложила покомпактнее. На темнеющем небе одна за другой зажигались звезды, яркие, крупные, серебряными огоньками отражающиеся в чёрном зеркале реки. Время бежит быстро. Слишком быстро. Приходится ловить момент, наслаждаться покоем и тихими, простыми радостями. Ведь людям так мало нужно для счастья: надежное, верное плечо рядом, на которое всегда можно опереться в трудную минуту - брат, подруга, возлюбленный. Тот, кто не предаст, не отмахнется, не забудет, кто поддержит, утешит и согреет. Это так мало и так много и далеко не все готовы дарить тепло и улыбки. Далеко не все готовы принимать тепло и улыбки. Кто-то спокойно живет жизнью звезды, красивой, но холодной и равнодушной, ничего не давая, кроме блеска присутствия, и ни в чем не нуждаясь, потому что быть самой по себе лучше, проще. Можно не бояться упасть и удариться, не бояться последствий и боли, не бояться вечной горечи разочарования и разбитого вдребезги сердца. Кому-то такое существование даже нравится...

Но не ей.

По-хорошему стоило бы смириться и перестать дергаться. Один раз её уже наказали, во второй может и не повезти.

Хотя убить её всё равно не смогут.

Всегда найдутся варианты хуже смерти.

Эслин выпрямилась, обернулась к сливающейся с сумерками тени, протянула одежду. Поджарая волчица осторожно зажала её в пасти.

Через лес шли молча. Волколакам телепатические таланты были чужды, способности Эслин никуда не годились без кристалла. Эля вела, уверенно труся первой, словно обычная зажатость и неловкость остались в человеческом облике. Волшебница шагала следом, освещая дорогу светлячком. В белое пятно попадали то изрезанная корнями земля, то беспорядочно валявшиеся сухие ветки, то чёрные провалы оврагов, в темноте казавшиеся ведущими в бездну трещинами.

...Когда солнце садилось, в дворцовом парке включались фонари. Естественно, освещали они главные аллеи, длинные, мощеные плиткой и с безупречно подстриженными кустами. Но Брай показала подруге массу укромных уголков с едва заметными тропинками, свободно разросшейся зеленью и без всякого намёка на освещение, если не считать холодного, бледного сияния луны.

Сегодня владычица ночного неба была полной. Идеально ровный молочный диск немигающе смотрел на девушку, сидящую на толстой ветке любимого дуба принцессы. Брай рассказывала, что в бытность свою озорной девчонкой она соорудила в кроне дерева шалашик и пряталась там от нянек-гувернанток. Теперь от убежища принцессы остались лишь несколько косых досок, застрявших в дубовой развилке.

Прошедшие с момента покушения сутки с Брай не спускали глаз. Охрана отныне держалась не на почтительном отдалении, а ходила чуть ли не носом в венценосную спину. Принцессе запретили покидать дворец, пока маги не разберутся и не обновят защитные заклинания, и вторую половину дня девушки провели в покоях Брианны под личным надзором господина Тэйна. После ужина начальник охраны намекнул, что по желанию Их величеств Её высочеству лучше лечь спать пораньше, и, попрощавшись с подругой, она безропотно покинула апартаменты принцессы. Однако последовать совету не получилось. Бесцельно пошатавшись по своей комнате, она накинула плащ и слевитировала с балкона в парк.

Время бежит быстро. Слишком быстро. А может, близость к большим событиям сказывается. Одна мелочь цепляется за другую, порождает последствия, которые нарастают снежным комом, обрушиваются лавиной на ничего не подозревающих обывателей. Только если знаешь, что, кто, как и почему, видишь всю цепь на первый взгляд не связанных между собой событий. Но в сущности это знание бессмысленно, оно лишь причиняет боль, потому что изменить что-либо невозможно. Нельзя да это и не в её власти. Остается только наблюдать, ловить момент, наслаждаться простыми радостями.

Она глянула вниз. У лорда Бэйла замечательная привычка передвигаться на редкость бесшумно и довольно быстро. Пожалуй, даже чересчур. Уже не в первый раз он успевает подойти практически вплотную прежде, чем она замечает его. Хорошо, что по крайней мере сейчас их разделяет десяток метров расстояния между землей и веткой.

- Леди Лиан? - В голосе сквозило легкое удивление.

- Лорд Бэйл? - в тон ему ответила она.

- Замучила бессонница?

- Вроде того. Вас, полагаю, тоже?

- Свежим воздухом полезнее дышать в темное время суток.

- Правда? - наигранно изумилась она. - Не знала.

- Может, спуститесь? - предложил мужчина.

Она пожала плечами и соскользнула с ветки. К её искреннему удивлению, лорд шагнул вперед и поймал девушку, хотя она вовсе не рассчитывала на приземление в мужские объятия. Впрочем, Бэйл сразу отпустил её. Культурный.

- Отличная реакция. Для человека - даже выдающаяся, - отметила она.

- Я не человек, - спокойно признался мужчина.

Да-аа? Вот так сюрприз! А она думала, последний король Анфира был человеком. Да что думала, это написано во всех учебниках по древнейшей истории!

Некоторые вещи можно увидеть только изнутри.

- Кто же вы тогда?

- Гай.

- Кто?!

- Один из народов, живущих на Хрисанфе. Слышали о таком мире?

- Немного.

Знала, что Хрисанф именно другой мир, а не соседняя планета как Эос. Знала, что это родина крылатого народа айанте. Знала, что Анфир много сотрудничал с Хрисанфом. Знала, что там, откуда она прибыла, о нем забыли.

- Как же вас занесло на Аиду? - улыбнулась девушка.

- На корабле. Вместе с родителями и другими беженцами.

- В вашем мире была война?

- Войны случаются практически везде, миледи. Всегда найдутся недовольные текущим положением дел, каким бы хорошим оно ни было.

- Селин.

- Простите?

- Зовите меня Селин. И можно на "ты".

Губы мужчины изогнулись в сдержанной улыбке.

- Тогда Герхард. Хочешь увидеть "Лессандру"? Я могу отвезти тебя завтра в порт.

- Конечно, - кивнула она...

Всё осталось в прошлой жизни - и Селин, и Герхард, и её наказание. Сейчас проще думать о себе как о волшебнице Эслин, хотя понятно, что её игра и на этот раз надолго не затянется...

Эля остановилась на ведущей в замок дороге, прощально мазнула хвостом по колену девушки. Эслин улыбнулась и, помахивая корзиной, направилась к селу. Идти со светлячком было гораздо удобнее, но на опушке волшебница деактивировала заметный издалека огонёк. Ворота оказались закрыты и даже заложены изнутри на здоровенную перекладину. Не беда. Девушка огляделась, дабы убедиться, что её никто не видит... Нижники побери! Он что, теперь каждый вечер будет караулить её у ворот?!

Из сумерек кораблем-призраком выплыл Григ.

- Опять по лесу шлялась, - неодобрительно прокомментировал он.

- Тебе-то какое дело? - удивилась Эслин.

- Приличные девки по лесу не валандаются, - наставительно сообщил катесс. - И с Чудищами шашней не водят.

- Встречу приличную девушку - обязательно передам. - Интересно, удастся ли выдать левитацию через сельский частокол за медленный прыжок?

Внезапно Григ с неожиданным для его габаритов проворством обхватил волшебницу за талию, свободной рукой пытаясь зажать ей рот.

- А коли так, то и церемониться с тобой нет резона.

Эслин впилась зубами в обнаглевшую ладонь, и едва хватка ослабла, засадила ещё и локтем под ребра. Вырвалась, метнулась к воротам, оттолкнулась от дрогнувшей створки и с разворота добавила ногой по физиономии. Телекинетическая подсечка завершила дело, разложив катесса на земле. Кто его разберет по потемкам - может, сам поскользнулся?

- Слушай сюда, объясняю для тупых, - отряхнув руки, начала девушка. - Где я хожу и с кем - моя забота. Я тебе ничего не должна, а полезешь ещё раз - снова получишь по зубам. Ясно?

Григ разразился бранью, не торопясь, тем не менее, вставать. Волшебница подобрала уроненную корзину и двинулась в обход села. Вторые ворота тоже были закрыты, но там хоть никто не околачивался. Дойдя до площади, Эслин притормозила, вздохнула и повернула к "Халианту".

Народу у Хэлла хватало. Пианист играл разудалую мелодию, служанка еле успевала обносить посетителей выпивкой. Волшебница потопталась на пороге, выискивая свободное место у стойки, обвела глазами зал и вдруг заметила знакомую голову за столиком у дальней стены. Удовлетворенно улыбнувшись, девушка двинулась к цели.

Скар коротал время за пивом, картами и в компании Борея. Мужчины лениво шлепали потрепанными картонными прямоугольниками по столешнице, обмениваясь короткими фразами.

- У вас не занято?

- Рыжая! - обрадовался Скар и похлопал по свободному стулу. - Присаживайся.

Вампир скептически оглядел Эслин поверх карточного веера.

- Видок у вас, мэйли...

- Можно на "ты" и без мэйли, - перебила волшебница и помахала Хэллу.

- Действительно, Лин, - согласился Скар, выбрасывая на стол девятку с дубовыми листьями по углам. - Или ты опять устроила заварушку, а меня не позвала?

- Скорее уж мне попытались её устроить, - призналась девушка, приглаживая волосы. - Что поделать, некоторые понимают только на личном примере.

- Надеюсь, Эльвира в твоей заварушке участия не принимала? - Борей выудил из закромов дубового принца.

- Нет. Григ подкараулил меня у сельских ворот. Ничего серьезного.

- Лина! - Подошедший к столу Хэлл сиял гостеприимной улыбкой. - Девичник удался?

- Вполне. У тебя найдется приличное вино?

- Для тебя, дорогая, всё, что угодно, главное, больше не громи моё заведение.

- Буду паинькой, - заверила Эслин и повернулась к соседям по столу. - Вы заканчиваете партию? Сдайте тогда и мне, что ли...

- - -

- Как думаешь, они уже спят?

- Во всяком случае, свет в окнах не горит.

- Это я и сама вижу. А ты не мог бы сказать поточней? Ну там прислушаться или почуять...

- Я что, похож на катуса?

- А как же твои способ... Демоны!

- Осторожнее, милая, ступеньки. И давай потише - если они спят, так ты всех гарантированно перебудишь.

Входная дверь была не заперта, охранных заклинаний Эслин вроде не чувствовала. Хорошее у Хэлла вино, под карты да непринужденную беседу неплохо пошло. Отвлекло от воспоминаний и приглушило мерзкое ощущение убегающего сквозь пальцы времени. В Алоцвете прошлая жизнь почему-то чаще напоминала о себе, а может, просто намеченные сроки выходят, заставляя чаще оглядываться.

Во мраке сеней девушка нащупала внутреннюю дверь. Плечом отодвинула Скара, шепнула:

- До завтра.

- Скорее уж до утра. - Мужчина бесшумно выскользнул из сеней, прикрыл внешнюю створку.

Волшебница толкнула внутреннюю, на цыпочках прошмыгнула в комнату. Сухой щелчок пальцами, на подсвечнике вспыхнули фитильки всех трех свечей.

Нижники побери!

- Полпервого ночи, - хмуро сообщил Вэлкан. Столешницу перед ним усеивали исписанные листы бумаги, три раскрытые книги, несколько грифелей, а в центре, возле подсвечника, одиноко торчала знакомая чёрная шкатулка.

Эслин виновато улыбнулась.

- Простите. Засиделась, не уследила за временем.

- Солнце давно уже село, - наставительно отчеканил маг. - По-моему, это верный знак, что пора возвращаться.

- Обещаю, больше не буду.

- Не будешь. - Мужчина побарабанил пальцами по крайнему листку и вздохнул. - Такое поведение недопустимо, Эслин. Мы на задании, а не в отпуске на курорте, где каждый может развлекаться по своему желанию. У нас есть прикрытие, которое надо поддерживать хотя бы до разрешения конфликта. Сегодня Розита сказала мне, что мою средненькую с утра опять видели заходящей в "Халиант", и намекнула на паршивую овцу. Местные девушки считают, что замуж тебе не выйти.

- Я и не собираюсь, - пожала плечами волшебница.

- Дело не в том, собираешься ты замуж или нет. Чем и с кем ты занимаешься вне работы, не касается ни меня, ни твоих коллег, ни Круга. Но на задании под прикрытием ты обязана вести себя в соответствии с легендой. - Вэлкан встал, шагнул к девушке и внезапно брезгливо принюхался. - Ты что, ещё пила и курила?

- Нет, только пила. Курили за соседним столиком, - призналась Эслин. Какой смысл отрицать очевидное?

- Вэл сказала, что ты пойдешь в замок.

- Я и пошла. Просто вечером снова заглянула к Хэллу.

- Я слышал голос Скара, - обличающе добавил маг.

- Он меня проводил.

- Вас видели вдвоем?

- На улице - вряд ли. Ночь, добропорядочные селяне уже спят.

- Значит, видели недобропорядочные в "Халианте". - Мужчина отвернулся и принялся складывать листки в стопку.

Матовая крышка шкатулки притягивала взгляд. По логике, Вэлкан должен был отдать откуп Мирадды коллегам-теоретикам или, на худой конец, оставить дома, дабы заняться изучением на досуге. Но маг зачем-то привез его с собой. Вряд ли мужчина открывал шкатулку - чтобы посмотреть на перо огненной птицы, нужна специальная защита, а у занятого травничеством колдуна не нашлось времени на создание оной. Если только он не занимался ею в ожидании возвращения блудной "дочери".

- Я вынужден принять меры. До окончания задания ты не будешь покидать избушку одна, только вместе со мной или Фелис. - Вэлкан по очереди закрыл каждую книгу. - Никаких побегов через окно, никакой самодеятельности, никакого "Халианта".

- Что?! - ахнула волшебница. - Вы не можете запереть меня... Нижники побери, я взрослый человек и вы мне не отец.

- Не дай то боги, - с чувством пробормотал маг и повысил голос: - Эслин, ты ведешь себя как вздорная девчонка, потакаешь своим капризам и ставишь под угрозу наше прикрытие...

- Я налаживаю контакты с обитателями замка, - возразила девушка, - потому что в этом замке что-то есть...

- Здесь везде что-то есть, - резко перебил мужчина. - Предлагаешь завести дружбу со всей округой? Может, в замке действительно что-то есть, но конкретно у нас нет ни-че-го, кроме домыслов и досужих сплетен. И пока у нас нет ни одной внятной зацепки, нам остается сидеть и ждать, когда некромант-любитель выйдет на охоту. Быть может, он найдет новую жертву завтра, быть может, через две недели. Мы ВСЕ должны быть готовы к любым неожиданностям, в том числе к необходимости прожить здесь эти две недели. Прожить нормально, добропорядочными селянами, а не париями. Слышала рассказ Фелис о дочери травницы? Девушку чуть не сожгли на костре, да и с исчезновением самой травницы не всё чисто. Где гарантия, что старшую дикарку не убили за дела с прежним владельцем замка?

- Я могу постоять за себя, - угрюмо напомнила волшебница.

- Свои таланты ты уже продемонстрировала. Всё, Эслин, иди спать. - Вэлкан устало махнул рукой. - Если постараешься исправиться, я не буду писать жалобу в Круг, но по окончанию этого задания подам запрос о замене. Доброй ночи.

Ах так?! Не больно-то и хотелось!

Швырнув корзину в угол, девушка молча ушла в спальню. Постояла с минуту в темноте, прислушиваясь к дыханию коллег. Вроде спят. Впрочем, маг не кричал, кулаком по столу не бил и в корзине было лишь покрывало - посуду волшебница вернула Хэллу. К нижникам лысым эту практику, коллективный труд и прочую ерунду. Надоело. Надоела жизнь странствующей ведьмы, надоело начальство, надоело притворяться. Ни Брай, ни даже Герхард так и не узнали, кто она на самом деле...

Кое-как, на ощупь, раздевшись, Эслин забралась на свой тюфяк, уткнулась лицом в подушку. Всё было, уже проходила, но почему-то снова горько, больно и душат злые слезы.

Последний завтрак с Брай, искренняя улыбка на хорошеньком личике принцессы - она так радовалась счастью подруги...

Последний поцелуй, нежный, любящий взгляд на прощание - неожиданный вызов Герхарда по какому-то срочному делу прервал романтическую прогулку, вынудив его уйти и оставить её одну на берегу озера...

И холод блокирующего магию ошейника.

- - -

Утро выдалось ясное, солнечное, но уже через пару часов голубое небо скрылось за серовато-молочными облаками, иногда возникая в маленьких прорехах и тут же стыдливо исчезая за пеленой. Женщины у колодца заговорили о дожде, что было воспринято с радостью и энтузиазмом, ибо вышепоименованного погодного явления не наблюдалось третью неделю кряду (по крайней мере, в Алоцвете).

За водой и новостями ходили мы с Фелис. Эслин Вэлкан посадил под домашний арест, строго-настрого запретив покидать двор без надлежащего сопровождения в его лице либо в виде дикарки. Мою непригодность в качестве "дуэньи" маг объяснил просто: "один раз она от тебя уже сбежала". По сему поводу расстроилась я несильно, куда больше меня удивили столь радикальные меры по отношению к практикантке. Мы с Фелис попытались смягчить приговор, однако мужчина остался непреклонен. "И не забывайте о подвесках для телепатического общения, - напомнил он. - Постарайтесь их вообще не снимать". Я, правда, периодически забывала её надевать и после слов Вэлкана первым делом отправилась искать хрустальный кулон в своём скарбе. Эслин в лучших канонах сказочного жанра сидела возле окна, но не пряла и не шила.

- Ты прости, что так вышло с твоим наказанием, - повинилась я. - Мы пытались уговорить Вэлкана отменить его...

- Пустяки, - отмахнулась девушка. - Домашний арест - штука не смертельная. - Рука волшебницы потянулась к шее, однако на полпути замерла и, будто передумав, упала обратно на колени. - Давай лучше о приятном. Как у тебя прошло со Скаром?

Нащупанный было шнурок подвески выскользнул из моих пальцев.

- Что, прости?

- Ни за что не поверю, что Скар просто вытащил тебя на берег, показал короткую дорогу в Алоцвет и умчался спасать других утопленниц, - лукаво улыбнулась Эслин. - Он делал тебе искусственное дыхание? Или массаж сердца? Или...

- Эслин!! - рявкнула я, чувствуя, как кровь прилила к щекам и прочим частям лица.

- Ну, значит, делал, - удовлетворенно отметила девушка.

- Он вообще-то меня спасал, а не соблазнял, - огрызнулась я, хотя непрошеные воспоминания намекали скорее на второе.

- Можно и совместить приятное с полезным.

Да уж, Скар совместил...

Я замерла. Неопознанная водоросль тащила меня довольно быстро, на приличной глубине, крепко сжимая лодыжку. Вот движение прекратилось, появился Скар и потянул меня на поверхность. При этом я не почувствовала, чтобы он пытался освободить мою ногу... потому что её уже не держали. И неужели Скар настолько быстро плавает?

Под недоуменным взглядом волшебницы я выскочила из спальни, а там и из дома. Естественно, Скара в фургоне не обнаружилось. Чудесная привычка - пришел после заката и удалился на рассвете.

- Я отойду на полчасика, - мрачно бросила я высунувшейся из окна Эслин.

Во всём Алоцвете есть лишь одно место, куда мужчина наведывался регулярно. Но вот незадача - моя свежеобретенная репутация добропорядочной девушки не позволяет мне оное проверить. То есть зайти в "Халиант" я могу, однако где гарантия, что на входе-выходе меня не заметит глазастая Розита или ещё кто-то с длинным языком? Я от прошлого-то посещения еле отмахалась.

Я в раздумье покружила возле колодца. Может, конечно, Скар и не у Хэлла прохлаждается, а ещё где-то и тогда моя идея настучать по его умной головушке откладывается до ночи и то подкарауливать придется...

Позади тихо хлопнула дверь. Я торопливо оглянулась, но из храма никто не выходил и в него не входил. Шалят чего-то нервишки.

"Расшалятся тут после того, как тебя утопить пытались!"

- Рина!

Малодушный порыв втянуть голову в плечи и притвориться элементом украшения колодца я таки задавила. Вежливо улыбнулась приближающемуся ко мне Сене.

- Привет.

- Привет, - кивнул парень. - Что ты здесь делаешь? Слыхал, ты вчера чуть не утонула...

- За водоросли зацепилась. Ничего страшного.

- В следующий раз будь осторожнее, - посоветовал Сеня. - Витка вроде речка неширокая, но коварная. К тому же, - парень придвинулся ко мне вплотную, едва не уткнувшись носом в ухо, и сообщил заговорщицким шепотом: - там встречаются водяницы.

Насколько я знала простонародную классификацию, водяницами именовалось всё живущее в пресных водоемах, женского пола и отдаленно похожее на человека-катесса. На всякий случай я уточнила:

- Наяды?

- Ну да.

- Твою мать, - с чувством выдала я и хмуро уставилась на "Халиант".

Зараза! Вот кто меня топил - наяда! Как дриады сливаются с деревом, становясь его частью, так и речные нимфы способны в воде превратиться в водоросли или течение. И судя по своевременному появлению Скара, всё было подстроено!!

- Что-то случилось? - растерялся старостин сынок, не подозревая, что только его присутствие удерживало меня от немедленного штурма таверны.

Тоже мне, герой, спаситель беззащитных!

- Тебе надо к Хэллу? - проследив за моим взглядом, догадался Сеня.

- Да, - буркнула я.

- А зачем? О-о, я понял. Там Лина, да?

При чем тут Лина? Хотя...

Я на манер Фелис смущенно потупилась и кивнула.

- Папенька велел разыскать Линку и домой привести, - жалобно поделилась я. - Только боюсь, Линка опять в харчевни сидит, а я одна туда зайти не могу, да и страшно больно - вдруг пристанет кто? Сень, а может, ты со мной сходишь? - Я просительно посмотрела парню в глаза и захлопала ресницами. - Ты же сын старосты, тебя все уважают. С тобой меня никто не тронет.

Сеня приосанился, горделиво расправил плечи и с самодовольной улыбкой великого полководца подал мне руку. Я послушно вцепилась в предложенную конечность, словно утопающий в пресловутую соломинку, и мы торжественно отправились в "Халиант".

В силу раннего для завсегдатаев времени народу в таверне было маловато. Хэлла за стойкой заменяла служанка, полная девушка с невыразительным лицом серой мышки, а сам хозяин играл на пианино. Мы прошествовали к стойке, я присела на краешек стула и оглядела зал. Как я и предполагала, Скар скучал за столом у дальней стены. И куда в него столько пива лезет?!

- Твоей сестры здесь нет, - отметил очевидное Сеня. - Пойдем?

Я побуравила "спасителя" жаждущим мести, но, увы, абсолютно неэффективным взглядом. Видимо, придется подкарауливать мужчину ночью в фургоне. Не устраивать же ему скандал прямо здесь и сейчас.

Я сползла со стула и тут Хэлл запел. Голос у него оказался сильный, приятный, искусно выплетающий нежную балладу о любви. Сеня замер, я села обратно. Песня текла полноводной рекой, лилась дождем на иссушенную землю. Однажды прекрасная странница прибыла в далекую цветущую страну, где встретила красивого благородного лорда. Они полюбили друг друга, но лорд уже был предназначен другой девушке - принцессе этой страны. Боги не могли допустить изменений в ходе истории и насильно вырвали странницу из мира, а лорду стерли все воспоминания о ней и их любви. Странницу наказали, заточив в башне в ином измерении на века и тысячелетия. Когда-нибудь боги решат участь странницы, и она вновь обретет свободу, но сердце её ещё не скоро покинет пределы клетки...

Пальцы Хэлла замерли на клавишах и немногочисленные посетители бурно зааплодировали. Покосившись на спутника, я обнаружила, что парень выудил откуда-то огромный клетчатый носовой платок и зычно в него высморкался.

- Браво! Браво! Это так печально. - Сеня промокнул уголком платка глаза. - Жалко странницу, правда?

- Да, жалко, - согласилась я.

Скар обвел зал ленивым взором и заметил меня в интересной компании. Удивленно вскинул брови, скривил губы в презрительной усмешке. Я повернулась к парню и засмеялась, будто собеседник только что блеснул невиданным доселе остроумием. Сеня уставился на меня как на ненормальную.

- Рин, ты чего?

- Да так, вспомнила смешное, - небрежно отмахнулась я. - Сенечка, а угости меня квасом. Так пить хочется, мочи нет.

- Ладно, - пожал плечами парень и жестом подозвал служанку.

В ожидании, пока я выпью заказанный напиток, старостин сын присел на соседний стул. Хэлл снова заиграл, однако на сей раз музыка была веселой и быстрой, а текст песни весьма фривольным. Я старательно улыбалась, выстукивая каблучком туфельки ритм. Под эту песню ужасно хотелось потанцевать, лучше всего прямо на стойке, но я справедливо подозревала, что тогда-то меня точно не правильно поймут.

- Рин, а чего это Лина у вас такая непутевая? - внезапно полюбопытствовал Сеня. - То по лесу целыми днями шатается, то в кабаке сидит, куда честной девице без надежного сопровождения заходить не стоит.

- Э-э, - замялась я. - Ну-у... Лисса старшая, она всегда по дому хлопочет, маме помогала, с отцом за травами ходила. Я младшая, меня с малых лет баловали да лелеяли. А Лина... не туда не сюда, средняя, своевольная. Она с детства сама себе хозяйка.

И это правда. Узнав о домашнем аресте, я вдруг четко поняла, что Эслин тяжело дается работа в команде. Будущие Странники обязаны проходить практику под руководством старших и опытных коллег, но будем откровенны - половина юных практикантов не задерживается в группах, к которым их приписывают по окончанию учебы. Есть люди, просто не созданные для коллективных странствий.

- Это плохо, - вздохнул парень. - Ты допила?

Я в два глотка прикончила остатки кваса и кивнула. Хэлл как раз доиграл, встал из-за пианино, принимая новую порцию аплодисментов. Я помахала молодому человеку, дождалась ответной улыбки и вместе с Сеней покинула таверну.

- И где ты теперь будешь Лину искать? - вопросил парень, опасливо покосившись на затянутое облаками небо.

Местами молочная пелена переходила в темно-серую, угрожающе нависая над крышами домов.

- Нигде. Скажу папеньке, что в "Халианте" Лины нет, - отозвалась я. Может, и впрямь ливанет...

- Я провожу тебя?

Возражать я не стала. Торчать столбом посреди пустынной площади мне не нравилось, нет-нет да возникало ощущение чужого пристального взгляда. Всё-таки странное село - от харчевни веяло большим дружелюбием и гостеприимством, чем от храма.

До избушки мы дошли в молчании. Возле плетня Сеня нерешительно потоптался и вдруг ткнул пальцем куда-то за моё плечо.

- Ой, Рина, смотри, это не Лина ли там?

Я обернулась.

- Где?

- Да вон. - Парень схватил меня за руку и потащил за ворота.

За распахнутыми створками не было ни души.

- По-моему, ты ошибся. - Я вырвала руку.

- Да? - Сеня огляделся. - Наверное, мне показалось.

- Действительно. - Я повернула обратно к воротам, но парень внезапно обнял меня за талию и многозначительно засопел в ухо.

- Знаешь, Рина, с тех пор, как ты в село приехала, я прямо спать не могу, всё думаю о тебе, - жарко зашептал Сеня, прижимая меня к своей не шибко широкой и крепкой груди. - А когда удается заснуть, то во сне я вижу только тебя.

- Э-э, - смутилась я. - Так у тебя же есть невеста.

- Настина? Я не люблю её, это всё моя мать. Она хочет, чтобы я удачно женился, а Настина самая завидная невеста в Алоцвете.

М-даа, кругом одни браки по расчету.

- Никто не считается с моими желаниями, - продолжил жаловаться старостин сын. - А я, может, не хочу жениться на Настине. Мне нравишься ты, Рина.

- Я очень тронута и ты... милый парень, но я... у меня...

"...есть дочь!"

- Что? - Сеня прекратил изображать страстное объятие и пытливо посмотрел мне в лицо. - Ты отдала сердце другому?

"И не только его".

- Ну-у... я... - замялась я.

Скажешь "да" и парень немедленно заинтересуется личностью предполагаемого соперника. А к ответу "нет" у меня не имеется внятной альтернативы. И не объяснить причин отказа нельзя - как же, сын старосты, видный молодец-красавец (хотя о вкусах, конечно, не спорят), готов бросить богатую невесту ради дочки скромного травника, а не оценившая своего счастья девица ещё ломается.

- Кто он? - с вызовом вопросил Сеня, приняв затянувшуюся паузу за утвердительный ответ.

- Я, - спокойно заявил Скар. - Я её парень.

- - -

- Вот список демонов, в разное время пытавшихся проникнуть в наш мир, но получивших ограничения. - Фелис пододвинула коллеге исчерканный лист бумаги.

Эслин взяла, пробежала глазами. Восемь имен, рядом видовая принадлежность, примерный уровень силы, год наложения ограничения.

- Серьезный народ.

- Да уж не мелкие бесы, - вздохнула дикарка. - Впрочем, те только по мелочи пакостят, а у этих как правило планы большие и далеко идущие.

Эслин ещё раз проглядела список и указала ноготком на номер третий.

- Этого вычеркни. Насколько мне известно, его порешили свои же.

- Уверена?

Волшебница кивнула. Фелис потянулась за грифелем.

- Мне казалось, ты демонологию не часто открываешь, - улыбнулась дикарка.

- В книгах об этом не написано, - хмыкнула Эслин. - Где Вэлкан?

- Ушел к очередной протежированной Розитой клиентке. Бедолага уже жалуется, что у него кончаются запасы и готовых снадобий, и сушеных трав.

- Ну хоть кто-то может позволить себе развлекаться.

- Это его работа. - Фелис подняла глаза на собеседницу. - Вэлкан считает, что поступает правильно, поддерживая дисциплину. Когда мы ездим на задания с ним, он как старший отвечает за нас, и он просто не привык, что ему могут не подчиняться и не признавать его авторитет.

Она не признавала даже авторитет короля и никогда не изображала слишком глубокие реверансы. А тут какой-то теоретик!

- Такова особенность жизни в коллективе, - добавила дикарка и встала из-за стола, прихватив список. - Если ты выбираешь эту стезю, то приходится мириться с её недостатками и минусами.

- И ты смирилась?

- Меня всё устраивает. К тому же я считаю, что ещё не доросла до работы в одиночку. Когда дорасту, я, конечно же, напишу заявление о переводе. Однако вряд ли это случится завтра или даже через год.

- Счастливая.

- Наверное. - Фелис направилась к люку в погреб. - Попробую выловить одну знакомую, она у нас спец по демонам.

- Ты поставила хрустальный шар в подвал? - удивилась волшебница.

- Там тихо, спокойно и можно быть уверенной, что никто посторонний не подглядит и не подслушает. Веди себя прилично. - Дикарка шутливо погрозила девушке пальцем и спустилась в погреб.

Эслин выждала две минуты и метнулась к стоящей у стены кровати. Торопливо выгребла из-под оной задвинутые туда сундучки с вещами мага, поочередно открыла каждый. Где же эта треклятая шкатулка? А-а, вот она, вместе с книгами, записями и склянками-пузырьками. Волшебница коснулась чёрной крышки, оглядела комнату и сосредоточилась. Опаляющая энергия мифической огненной птицы, мощная, обжигающая... интересно, где Мирадда достала перо?.. Раскаленный огненный шар, отражающиеся в темно-карих глазах огоньки...

...Тот, кто должен был озвучить и привести приговор в исполнение, ожидал в небольшом зале без окон и мебели. Освещал помещение пульсирующий в двух метрах над полом огненный шар, а единственным предметом обстановки являлось нечто прямоугольное, каменное по виду, похожее на высокую плиту. Рядом - закутанная в серую накидку с широким капюшоном фигура, замершая спиной к входу.

- Это было бессмысленно, - произнесла фигура негромким девичьим голосом.

- Возможно, - согласилась Селин.

- Ты же не могла не знать, что за попытку вмешательства в давно минувшее последует наказание.

- Я не пыталась изменить историю.

- Ещё хуже. Значит, личная выгода. - Фигура обернулась, и Селин увидела бледное, почти белое лицо, обрамленное складками капюшона.

Женское человеческое лицо, человеческие темно-карие глаза. Но это лишь маска, личина, скрывающая с трудом определяемую человеческим разумом сущность.

- Кто ты? - отрывисто спросила она.

- Можешь называть меня Гелла, - ответила фигура. - Это одно из моих имен.

- Ты судья и палач.

- Как скажешь. Для кого-то я - рождающая жизнь, для кого-то - безжалостная убийца. Всё зависит от восприятия. Ты понесешь наказание за свой проступок. - Гелла медленно обошла плиту. - Тебя ожидают столетия очарованного сна и заточение в недоступном для людей месте.

Так вот что это... Не плита, а грубо сработанный каменный ящик, куда положат её тело, застывшее в пелене волшебного сна так же, как время в этой точке между мирами. И она проспит века и тысячелетия, прежде чем кто-то или что-то сумеет разбудить её.

- Мы обсудим твою дальнейшую судьбу, когда ты проснешься, - добавила Гелла. - Надеюсь, ты поймешь, что нельзя ни изменять собственному предназначению, ни самовольно перекраивать чужое.

Селин опустила голову.

- Как будто я делала это специально...

Эслин медленно, осторожно открыла шкатулку. На чёрном дне действительно лежало перо, сантиметров тридцать в длину, переливающееся всеми оттенками золотого и рыжего, с живой огненной каймой, источающее жар хорошо растопленного камина. Человек без специальной защиты не мог не только смотреть на перо, но и взять его в руки. Казалось, что перо вот-вот вспыхнет и сгорит без остатка.

И что Вэлкан собирался с ним делать?

Волшебница закрыла шкатулку и вдруг заметила торчащий из-под неё белый бумажный уголок. Любопытно. Эслин приподняла шкатулку и аккуратно вытянула сложенный квадратиком листик. Подписи не было, но от бумаги отчетливо пахло духами. Ещё раз покосившись на люк погреба, девушка развернула листик.

"Душа моя!

Тебя нет всего несколько дней, а я уже скучаю. Лаборатория без тебя опустела, мне в ней неуютно и одиноко, но я продолжаю составлять зелье для..."

Следующий абзац, напичканный длинными терминами и ничего не говорящими названиями растений, волшебница пропустила. Скользнула взглядом в низ письма.

"Люблю, целую. Твоя Э."

- Забавно, - пробормотала Эслин, складывая письмо. Спрятала квадратик в кошелек на поясе юбки, закрыла и задвинула сундучок обратно и подошла к ведущей в погреб лестнице.

Пристроив список на краю раскладного столика, Фелис вносила поправки. Полупрозрачная сфера посреди столешницы ещё неярко мерцала после активации.

- Фил, как зовут жену Вэлкана?

- Рейнита, - отозвалась дикарка, тщательно вычеркивая ещё одно имя.

- Она одарена?

- Нет.

Ай да Вэлкан! Ну конечно, вне работы можно заниматься чем угодно, с кем угодно и где угодно. Хотя вряд ли ВНЕ работы...

- Я пойду в замок.

- Что? - Фелис подняла голову от списка. - А как же твой арест? Вэлкан запретил тебе...

- С Вэлканом я вечером поговорю. Уверена, он одумается и всё отменит, - перебила коллегу Эслин и поскорее покинула избушку. Из фургона, что ли, переместиться? И не увидит никто, а топать своими ножками при такой облачности неохота.

Чистюля, нижники его побери... Зато теперь посмотрим, как господин правильный маг будет оправдываться.