Сложности зельеварения

Пролог

- Арния, живо иди за водой! Совсем разленилась, окаянная! Только зазря кормим ее, – разорялась тетка с утра пораньше.

То, что я на ногах с рассвета, и уже успела накормить кур и свиней, подоить и выгнать в стадо корову, конечно же, за работу не считается.

Но сегодня тетке с чего-то приспичило печь пироги. Семья дяди, в которой я жила, считалась довольно зажиточной, но все же пироги ели далеко не каждый день. Может, сбылась-таки мечта моей старшей кузины, которая с семнадцати лет мечтала о женихах? Подхватив ведра, я заторопилась к колодцу.

1. Молодой специалист

В начале лета отшумели выпускные торжества в Академии магии королевства Аберия. Ректор произнес напутственную речь, вчерашним студентам вручили дипломы и направление на место службы, где им в течение пяти лет предстоит отработать бесплатное обучение. И теперь уже не студиозусы, а молодые специалисты разъехались по глухим уголкам страны.

- Вот, госпожа травница, проходите. Вот он, ваш домик. Всем миром присматривали, и крыша в порядке, и печка. А если будет недоставать чего, али помощь какая по хозяйству понадобиться, вы только скажите, мы ж со всей душой! - крепкий, еще не старый мужик, староста деревни, гостеприимно распахнул передо мной дверь избушки, расположившейся на окраине возле самого леса.

В деревне Залесной, куда меня направили работать после академии, мне обрадовались как родной. И то сказать, деревня под сотню домов, а своей травницы уже четыре года нет. Староста показал домик моей предшественницы со всем оставшимся инвентарем и пообещал любое содействие, лишь бы быстрее начала принимать больных.

Домик мне понравился. Пусть и маленький, но после пяти лет в общежитии, он показался мне сказочными хоромами. Целых две комнаты, и все для меня одной! Не смущала даже необходимость топить печку и ходить за водой к колодцу. Большую часть жизни я прожила в деревне и работой по дому меня не напугать.

Обучение в Академии магии бесплатное, на полном обеспечении, но по окончании выпускник обязан отработать пять лет там, куда отправят, либо выплатить стоимость обучения. Таких денег у меня не было, да и перспектива отработки вполне устраивала. Дома меня никто не ждал. Да и сам дом давно уже принадлежал хоть и родным по крови, но чужим для меня людям. А тут и жильем обеспечивают, и подъемные на первое время выдали, а что жить придется в деревне, так это специфика профессии травника – жить поближе к природе.

Вообще-то моего уровня магии хватило бы и на обучение на полноценного лекаря, но мне больше по сердцу жизнь знахарки: ходить в лес, готовить зелья, как когда-то моя бабушка. Конечно, начальная лекарская подготовка в наше обучение тоже входила, и практику в городской больнице проходили регулярно. Ведь зачастую в деревнях настоящего лекаря днем с огнем не сыщешь. Поэтому травницы и простуду лечат, и роды принимают, и раны шьют. На худой конец, помогают довезти больного живым до лекаря, что может оказаться совсем непростой задачей.

День я потратила на уборку дома и разбор своих пока немногочисленных пожитков. А уже следующим утром к моему крыльцу потянулся ручеек посетителей. Первой, я едва успела позавтракать, в калитку постучалась сухонькая старушка, согнутая параллельно земле. Она бодро просеменила в дом, опираясь на сучковатую палку. Я кинулась вытаскивать мази от радикулита, сильно сомневаясь, что они помогут в таком запущенном случае. Но оказалось, что беспокоит старушку совсем не спина, к ней она уже привыкла, а вот на днях копалась в огороде и занозила палец. Палец распух и болит…

Проводив старушку с перевязанным пальцем, встретила щуплого мужичка с больным зубом. Немного поколдовала над ним, выдала травки для полоскания и посоветовала, если продолжит болеть, ехать в город к лекарю. Вообще, хороший зубной лекарь может и новый зуб вырастить взамен больного, только стоить это будет приличных денег. Мало кто из деревенских, даже зажиточных, может себе такое позволить.

Следующей пришла женщина, у которой сыновья полезли купаться в еще не прогревшуюся реку и теперь оба слегли с жаром, попросила травок от простуды. К ней в дом отправилась сама, убедиться, что обычная простуда еще не успела перейти во что-то более серьезное.

Ближе к вечеру пришла молодка, стесняясь рассказала, что у нее уже четверо детей, и темперамент у мужа молодецкий. Живут они в одном доме со свекрами и семьей старшего брата мужа, где тоже детей хватает. А свой дом еще неизвестно когда начнут строить... Выдала ей порцию противозачаточного зелья, и она радостная убежала встречать мужа с поля.

В первый месяц пришлось еще полечить мальчишку, залезшего в улей полакомиться медком и искусанного пчелами. И роды принять. Тут, к моей радости, выяснилось, что предыдущая знахарка строго-настрого приучила рожать в чистоте, на чистых простынях. А то наслушалась я страшных историй, пока мы изучали повивальное дело. Сами роды прошли без осложнений, можно сказать буднично. Деревенская повивальная бабка прекрасно и без меня бы обошлась, но мне ведь тоже нужно опыта набираться.

К счастью, сложных случаев пока не было. Хотя для некоторых лекарств ингредиенты мне еще предстояло поискать, благо, лес рядом и все лето впереди.

Так и повелось, пару раз в неделю я уходила на целый день в лес за травами. В остальные дни готовила зелья и принимала посетителей. В свободное время засадила огород, но большого урожая ждать не приходилось, все же с посадкой я опоздала на целый месяц.

Расплачивались деревенские в основном продуктами, изредка куском домотканной ткани или шерстью. Как-то принесли нескольких цыплят, как подрастут, буду со своими яйцами. Голодной не останусь, но и богатства нажить не получиться.

Живые деньги я надеялась заработать, продавая заготовленные травы и готовые зелья в аптеки в ближайшем городе. Дорога до него занимает около четырех часов. Я уже была там проездом, провела полдня, обивая пороги кабинетов магистрата, необходимо было зарегистрировать свое прибытие к месту назначения. Успела только заметить, что город довольно большой и зажиточный. И вот теперь пришло время познакомиться с ним поближе.

Из Залесной в город на ярмарку собрался ехать целый обоз во главе со старостой. Как мне объяснили, выезжают они обычно уже после обеда, ночуют в телегах возле города, чтобы не тратиться на постоялый двор, с рассветом въезжают в ворота, распродают все за полдня и к ночи возвращаются домой. Для первого раза такой план меня вполне устроил.

2. Детство

Родителей я почти не помню. Мне было лет шесть, когда они отправились в город на ярмарку и на обратном пути попали в метель. Они почти, добрались. Телегу с замерзшими телами нашли всего в версте от нашей деревни.

Потом приехал дядя, старший брат отца со своей семьей и занял оставшийся без хозяина добротный двухэтажный дом. Меня он тоже забрал от соседей, которые на время приютили сироту. Я никак не могла понять, почему в моей комнате теперь живут другие девочки и играют в мои игрушки, а я должна спать в чулане, слушаться злую тетку и «радоваться, что пожалели приблуду».

Не знаю, что было бы со мной дальше, но через месяц приехала бабушка. Она жила далеко от нас и поздно узнала о смерти единственной дочери.

Бабушка забрала меня к себе, но не вернулась домой, а поселилась здесь же , в домике на краю леса. Не захотела оставлять родную могилу без присмотра.

Бабушка была хорошей травницей, слабо, но владеющая магией. К ней приезжали за помощью со всех окрестных деревень. Она учила меня всему, что знала сама: свойства трав, когда собирать, как собирать, как засушить, как приготовить. А когда во мне проснулась магия, то свозила в город в школу для одаренных детей, чтобы там проверили уровень дара и дали рекомендации, как его развивать. Она мечтала, что когда-нибудь я поступлю в Академию и стану «настоящей магиней», и не жалела денег на мое образование. В крохотной избушке стояла целая полка книг, и не только о травах, но и по истории, правописанию, математике, контролю магического дара, все, что рекомендовал городской учитель.

К сожалению, бабушка умерла, когда мне было четырнадцать, а в академию принимают только с шестнадцати. Дядя, как ближайший родственник, снова стал официальным опекуном, имеющим право распоряжаться моей судьбой. Пришлось вернуться жить в дом дяди, своим я его давно уже не воспринимала.

Избушку бабушки перевернули вверх дном, искали деньги, которые должна была скопить «старая ведьма». Отодрали полы, искали по сусекам, но нашли только немного меди. Бабушка давно уже подготовила схорон. Предчувствуя скорую смерть, она спрятала туда все самое ценное: тетрадь с рецептами зелий, мои документы и деньги, что она сумела скопить. Но об этом я, конечно, молчала. Все знахарские инструменты и книги при переезде куда-то пропали. Подозреваю, что дядя отвез их в город и там продал старьевщику, как вещи дорогие, но в хозяйстве бесполезные.

У дяди имелись две дочери, девицы семнадцати и шестнадцати лет, и сын, двенадцати лет. Девушки с утра до вечера были заняты "приготовлением приданого", точнее сидели и глазели в окно или ссорились между собой. А всю работу по дому свалили на меня. Тетка объяснила, что раз я "нищенка и бесприданница", то должна теперь отрабатывать свое содержание.

Как не обидно было превратиться внезапно в бесправную приживалку, ребенку в четырнадцать лет сложно спорить со взрослыми, оставалось только молчать и делать, что приказывают. Однажды тетя решила отходить меня вожжами за какую–то провинность, ударить она успела только один раз, а потом я не сдержалась и выпустила силу. Результатом воспитательных мер стали перевернутые столы, лавки и слегка пришибленная о стену тетка. Больше бить меня никто не решался. Пробовали запирать в наказание в погребе, но после этого в доме прокисла вся еда, так что голодной осталась вся семья. Им оставалось только ругаться и грозить издалека, а на это я быстро научилась не обращать внимание.

- Арния, живо иди за водой! Совсем разленилась, окаянная! Только зазря кормим ее, – разорялась тетка с утра пораньше.

Месяц назад мне исполнилось шестнадцать, но, как показалось, об этом никто и не вспомнил. А сегодня рано утром тетка затеяла печь пироги. Я даже подумала, не ждут ли сватов к старшей кузине, которой уже исполнилось девятнадцать, и она изводила родителей, требуя поскорее найти ей жениха, да покрасивее и побогаче.

Несмотря на неплохое приданое, наши деревенские парни свататься к ней не спешили. Возможно, их отпугнула драка, которую зимой устроили между собой сестры на молодежных посиделках. Меня на такие гулянки не пускали, мала еще, да и работы дома много. А сестры ни одной вечеринки не пропускали, пока не вернулись с очередной растрепанные и с одинаковыми синяками на лице. Но сами-то сестрички считали, что драка здесь ни при чем, а это я отбиваю у них женихов.

Природа наделила меня самой заурядной внешностью, среднего роста, не толстая и не худая. Волосы русые, правда, густые и длинные, коса в руку толщиной выходит. Лицо тоже обыкновенное, на носу по весне появляется россыпь веснушек. Зато подростковые прыщи обошли меня стороной, чему неизменно завидовали мои пышнотелые и прыщавые кузины. Наверное, меня можно было бы назвать миленькой. Единственное, что во мне удалось – это глаза. Большие, фиолетовые, бабушка говорила, что они цвета лесных фиалок, красивой формы, под густыми черными ресницами. Только вот женихов глазами не привлечь, они все больше на размер приданого смотрят.

К полудню пироги были готовы, но никаких приготовлений со стороны кузин не наблюдалось, наоборот, они пошушукались с матерью и заперлись в комнате на втором этаже. Вскоре во двор зашел незнакомый мужик, окинул меня сальным взглядом и прошел с дядей в горницу к заранее накрытому столу. Тетка тут же услала меня прочь со двора с каким-то поручением. Но я тихонько прокралась обратно в дом и спряталась в сенях, каким-то шестым чувством поняв, что речь пойдет обо мне.

Речь и правда шла обо мне. Меня сватали, а точнее продавали этому мужику, ровеснику дяди, да еще и недавно овдовевшему. Ждать совершеннолетия, конечно же, никто не собирался, как и хвастать моими особыми способностями.

3. Поездка в город

До Н-ска добрались в сумерках, как и планировали. Составили телеги в круг на уже до нас вытоптанном лугу, в центре круга развели костер. В большом общем котле заварили чай, поужинали, кто что припас, и легли спать. Ночевала я вместе со всеми в телеге, завернувшись в одеяло. Мужчины по очереди дежурили, охраняя стоянку от воров, но ночь прошла спокойно. В город въехали на рассвете, как только открылись городские ворота. Телеги бодро прогрохотали по сонным улочкам и заняли свободные места на рынке, где уже начали появляться первые покупатели. Часок посидела с деревенскими, дождалась пока открылись городские лавочки, и отправилась улаживать свои дела.

- Добрый день, я травница из деревни Залесной, могу предложить некоторые травы, есть готовые зелья…

В первой аптеке мне не повезло. Желчный мужчина за прилавком окинул брезгливым взглядом мое скромное платье и отказался даже взглянуть на то, что предлагаю. Меня это не сильно расстроило, в качестве своего товара я уверена, а такие высокомерные типы обычно жмоты, справедливую цену от них не жди.

Во второй аптеке меня приняли поприветливей, но от сотрудничества тоже отказались, сославшись на договор с другим травником.

Из третьей аптеки я ушла сама, осмотрев выставленный на продажу товар. Мне еще предстоит зарабатывать репутацию, а сотрудничество с недобросовестными продавцами этому не способствует.

А вот в следующем месте мне повезло. Хозяйка небольшой аптеки на тихой улочке, немолодая, строгая женщина, придирчиво осмотрела и перенюхала предложенные травы и купила большую часть. Согласилась взять и некоторые готовые зелья. Немного поторговавшись, договорились, что я буду привозить ей товар раз в месяц, часть по заранее оговоренному списку, остальное, что захочу ей предложить. Еще она посоветовала места, где можно недорого пополнить запас пузырьков для зелий и купить некоторые необходимые мне инструменты.

Возле мастерской по изготовлению лекарских и алхимических инструментов нашлась еще одна аптека, куда я пристроила остаток своих припасов и договорилась о будущих поставках.

До отъезда домой оставалось еще два-три часа. Их я решила потратить на более тесное знакомство с городом. Но сначала обед. Живот уже бурчал и настоятельно требовал пищи.

Первый попавшийся мне по дороге трактир выглядел не слишком привлекательно. Хотя и другие здания небогатого торгового района не поражали красотой. Дома здесь отличались друг от друга только свежестью краски на наличниках и яркостью вывески.

Грузное, двухэтажное здание ничем не выделялось в ряду других. Вывеска у трактира с незамысловатым названием "Еда и ночлег" была облезлая, а окна грязные. Но коновязь у входа стояла крепкая, натертая многочисленными поводьями, и запах из приоткрытых окон доносился довольно аппетитный, что и решило мой выбор.

Народу в полутемном зале было немного, за угловым столом двое крестьян степенно хлебали что-то из глубоких мисок, да возле входа допивал свой квас мужчина средних лет, по одежде - приказчик из соседней лавки.

За стойкой хозяин трактира протирал массивные глиняные кружки. Был он грузен, под стать своему заведению, в заляпанном пятнами когда-то белом переднике, с намечающейся лысиной и лохматыми бровями, придающими ему вид мрачный и недовольный. Окинув меня оценивающим взглядом, он попытался изобразить на лице любезность:

- Чего желаете? Поесть? Комнату? Есть свободные, совсем недорого.

- Нет, мне только пообедать.

- Устраивайтесь, сейчас все будет, - из кухни уже выплывала подавальщица, судя по коренастой фигуре и общей схожести, дочь хозяина.

Принесенное жаркое из курицы с овощами оказалось довольно вкусным, и цена умеренной. А требовать чистоты в таких заведениях не принято, чай, не аристократы здесь обедают. Поняв, что больше я заказывать ничего не собираюсь, хозяин потерял ко мне интерес, и снова полностью сосредоточился на кружках.

Закончив обед, решила посетить уединенную будочку на заднем дворе, мода строить канализацию еще не добралась сюда из столицы.

Когда я уходила, в зале стояла сонная тишина, а вернулась в бедлам. Басовитые мужские крики были слышны еще на подходе. Посреди трактира расплывалась грязная лужа, рядом валялось перевернутое деревянное ведро. Орал хозяин трактира, одной рукой размахивая широким ремнем, другой придерживая сползающие штаны.

- А ну, вылезай, сучий выкормыш! Все равно доберусь до тебя! – пытался он достать из-под стола маленького лохматого мальчишку.

Стол был большой и тяжелый. Чтобы дотянуться до мальчишки, следовало либо отодвинуть стол, либо сильно нагнуться и протянуть руку, в обоих случаях мужику пришлось бы отпустить штаны. Сам же мальчишка вылезать на расправу не торопился. Он забился к самой стене и смотрел оттуда испуганным волчонком.

Из дверей кухни выглядывала дочь трактирщика, с любопытством наблюдая за разворачивающимся представлением. На лестнице на второй этаж уперев руки в боки стояла женщина в фартуке и сбившимся на бок платке, вероятно, мать этого семейства.

- А что это здесь случилось? - поинтересовалась я у подавальщицы.

- Мамка велела этому недоноску полы наверху помыть, а он возьми, да и навернись на лестнице с ведром. Ух, щас папка ему задаст! – девушка расплылась в предвкушающей улыбке.

Я с сомнением заглянула под стол, учитывая размер бадьи, странно, что он вообще смог ее поднять, тем более на ступеньки.

4. Ученик

Торговые ряды давно опустели. Только кое-где припозднившиеся продавцы собирали свой товар, да нищие копались в мусоре, надеясь чем-нибудь поживиться. Но меня, к моей огромной радости и облегчению, ждали. Староста велел одному из сельчан задержаться и дождаться непутевую знахарку. После моего рассказа и демонстрации ученика, хмурый мужик, сам отец многочисленного семейства, смягчился. А после того, как я предложила в компенсацию за беспокойство, оплатить ночевку в каком-нибудь трактире, и вовсе повеселел. Оказалось, что у него свояк держит небольшой трактир на окраине города. Нас там с удовольствием примут и даже скидку сделают по-родственному.

До трактира родственника добирались целый час. Напрямик было бы быстрее, но пришлось объезжать респектабельный центр города, петляя по узким кривым улочкам. Въезжать в центр на телеге, не то чтобы запрещается, но не приветствуется, пояснил наш возница. Лучше уж так, от стражи и «благородных» подальше.

По дороге прикинула свои финансы. В расчете на возможную покупку лошади или другой живности, денег я с собой взяла много. Однако этот запас таял на глазах, а еще предстояло купить одежду для мальчика и что там еще ему может понадобиться на новом месте. Похоже, возвращаться буду с пустым кошельком.

Сам трактир, как и окружающий район, вогнал меня в уныние. Дома вокруг стояли не то, что нищие, но какие-то облезлые, неухоженные. Даже буйно разросшаяся зелень палисадников не смягчала это впечатление. Наоборот, я обратила внимание, что ни перед одним из домов нет цветов, местные жители не стремились украсить свои дома. Сама бы я в этот угол не сунулась, поискала что-нибудь поближе к рынку, в торговом районе. Но наш провожатый уверенно открыл дверь и первым шагнул в дымное нутро.

Свояк и правда нам обрадовался, выделил две смежные комнаты, одну для родича, другую для нас с Нейсом. Вопреки моим страхам, комната была довольно чистая.

- Только вы это, госпожа знахарка, в зал лучше одна не спускайтесь, - смущенно посоветовал мне хозяин. - А лучше вообще не спускайтесь. Воду мы вам мигом натаскаем, и ужин принесем. А то ведь народ у меня разный собирается. В основном выпить заходят. Как бы чего не вышло.

Я заверила, что мы с мальчиком с удовольствием поужинаем в номере, и без особой необходимости носа за дверь не высунем. За это нам быстро в четыре руки натаскали за ширму бадью теплой воды. В придачу трактирщик притащил ворох мальчишеской одежды. Все было ношенное, но чистое, в гораздо лучшем состоянии, чем одежда Нейса.

- Вот, от сыновей моих осталось. Парни выросли давно да разъехались, а одежонка так в сундуке и лежит.

Мы не стали привередничать, за пару медяшек Нейс обзавелся парой вполне приличных рубашек и всего в одном месте зашитыми штанами, деревенские дети и похуже носят.

Утром вернулись на рынок, уже в качестве покупателей. Мы с Нейсом шли по рядам, высматривая лавки с готовой одеждой. Ткань у меня есть, рубашек я ему нашью, но предстояло найти подходящую обувь и, если получится, суконную куртку. Лето - оно не всегда теплое бывает.

- Нейс, мальчик мой, ты ли это?! – внезапно окликнул моего воспитанника продавец одной из лавок.

Увидев его, Нейс было разулыбался, но потом пугливо покосился на меня. Я ободряюще кивнула и первой шагнула к прилавку, уставленному деревянными, ярко раскрашенными игрушками. Продавал их пожилой мужчина с пышными усами и лысиной, окруженной венчиком седых волос. У него была располагающая улыбка доброго дядюшки, сразу хотелось улыбнуться в ответ.

- И ты, госпожа, присаживайся, уважь старика. Сосед я вот этого сорванца, на одной улице жили. Слышал, слышал уже, что Нейса какая-то магичка себе забрала. То ли опыты над ним ставить будет, то ли в услужение заберет, - он лукаво посмотрел на мое вытянувшееся лицо и сдержанно захихикал. - А что поделать? Людям ведь только повод дай, насочиняют еще и похлеще.

- Здравствуйте, я травница и новый опекун Нейса. А есть в нем пока нечего, кости одни, откормить сначала требуется, - криво улыбнулась я, обозначая, что это только шутка, а то кто их знает, этих любителей посплетничать.

Нейс пристроился разглядывать игрушки. Он брал их по очереди, с восторгом рассматривал со всех сторон и осторожно ставил на место.

- Ты уж будь с ним поласковей, – тихо попросил новый знакомый, поглядывая на играющего ребенка. – Он хороший мальчик, только вот с родными ему не повезло. Тебе уже рассказали, как он родился?

- В общих чертах. Странная какая-то история.

- А чего там странного? Старый Озин все выгадывал, за кого бы дочку повыгодней пристроить, женихов перебирал. А тут этот маг появился, молодой, неженатый, комнату снять хочет. Озин сразу его к себе и зазвал. Что уж у них там случилось – не знаю, а выдумывать не буду. Да только спустя две недели тот маг уехал, как и собирался. А спустя месяца три-четыре бабы приметили, что у Делмы живот расти начал, шушукаться стали. Тут Озин и начал всем жаловаться, что тот маг заезжий дочку его снасильничал.

Старик немного помолчал и тяжело вздохнув, продолжил:

- Как Нейс родился, Озин снова стал пытаться Делму замуж пристроить. Только если раньше он надеялся с этого денег поиметь, то теперь пришлось самому раскошелиться. Не сразу, но нашелся согласный. Симас так-то мужик неплохой, выпить только любит, а работать не очень. Вечно у него в деньгах нехватка, - я только хмыкнула от такой характеристики "неплохого мужика", но вслух перебивать не стала. - Нейсу было года три, когда они поженились. Отчиму, понятно, чужой бастрюк как кость в горле. А уж когда через два года Делма ему сына родила, совсем мальчишке житья не стало. Как ему шесть исполнилось, пристроил его Симас в трактир на работу. Хотя, что там говорить, продал, по сути. А мальчонка-то не понимает еще, что своей семье не нужен стал. Он и сбежал, да домой к матери пришел. Симас его обратно в трактир отвел. Трактирщик выпорол за побег. А он через неделю опять сбежал. Его снова вернули. Тут уж дядька Грас озверел, так мальчонку избил, что тот встать не мог и молчит с тех пор. Только вот как чуток поправился, снова к матери сбежал. В этот раз Грас побоялся его сильно бить, Нейса еще с прошлого раза ветром шатало, просто запер в чулане на неделю. Что уж там повлияло, не знаю, но больше Нейс домой не бегал.

5. В новую жизнь

Пять лет спустя...

- Ма-а-м, там очередной жених свататься идет! – растрепанный темноволосый мальчишка вбежал в дом и довольный произведенным впечатлением плюхнулся на скамью, предвкушая очередное развлечение.

Заговорил Нейс спустя полгода, как стал жить со мной, примерно с такой же фразы. Раз назвав мамой, так и продолжил называть. Даже несколько раз дрался с деревенскими мальчишками, которые имели наглость утверждать, что я ему не настоящая мать.

За прошедшие пять лет я перезнакомилась со всеми потенциальными женихами из нашей и окрестных деревень. Заглядывались на молодую знахарку многие, пытались ухаживать, а то и сразу приходили свататься. Некоторые были весьма настойчивы, вежливый отказ они воспринимали как призыв к активным действиям. Чтобы их отвадить, приходилось вспоминать весь богатый арсенал заклинаний-вредилок, на которые богата студенческая фантазия.

Замуж ни за одного из них меня не тянуло. Хотя завести семью, родить детей, я была не против. Оставалось либо ждать и надеяться, что в нашу глухомань занесет «моего единственного», либо брать что есть, в надежде, что стерпится – слюбиться. Я выбрала третий вариант, решив сменить место жительства.

Другим аргументом для переезда было образование для Нейса. Я старалась учить его сама, что-то рассказывала между делом, что-то по книгам. Для поступления в академию достаточно уметь читать, писать и считать, остальному научат. Но я помню, как сложно давались мне некоторые предметы, тогда как более подготовленные однокурсники могли на них вовсе не ходить, сдав экстерном.

Особенно трудно мне давалась правильная речь. Маги - элита общества, пример для подражания, твердили нам. Выпускники академии получают грамоту на личное дворянство. У мага не может быть деревенского говора и косноязычия. Поэтому помимо профильных предметов нас учили правильно говорить и красиво писать, разбираться в искусстве, этикету, танцам. В общем, всему тому, чему дети аристократов обучаются с рождения.

Всему этому я тоже учила Нейса. Хорошо, что он оказался старательным учеником и пытался во всем мне подражать, в том числе и в речи. Хуже дело обстояло с этикетом. Тут пришлось ограничится поведением за столом, лишь бы правильно держал ложку, не забывал про вилку и не чавкал. А прививать прочие "изящные манеры" посчитала излишним, деревенские пацаны засмеют.

Вообще же Нейс оказался очень способным и любознательным мальчиком. Научившись читать, он стал жадно глотать все книги, что удавалось достать. Библиотеки в Н-ске не было, но мы договорились с букинистом, он продавал мне книгу, а потом принимал ее обратно, оставляя себе некоторую плату за пользование. У него нашлись книги по истории королевства, географии и об исследовании дальних земель. Последние Нейсу нравились больше всего, да и мне, если честно, тоже.

Занимались мы и магией. В десять лет у Нейса проснулся сильный магический дар. С возрастом резерв будет еще развиваться, но уже сейчас ясно, что в академию мальчик поступит без труда. Мы с ним сходили в городскую школу для магически одаренных детей, где учитель дал рекомендации по контролю и развитию дара. Да и сама я хорошо помню, как начинала учиться колдовать. Так что в свои двенадцать Нейс уже знает некоторые бытовые заклинания и помогает мне в приготовлении простых зелий. Но чтобы развиваться дальше, ему нужна хорошая школа, а найти ее можно только в городе.

Я написала моему бывшему наставнику с просьбой помочь найти новое место работы. Вчера от него пришел ответ: в приграничный городок на северо-востоке требуется травник-зельевар, работы будет много, но и плюшки имеются. Для Нейса в городе есть хорошая школа, а для меня целый полк* потенциальных женихов.

Можно сказать, что мне очень повезло. Гарнизонное начальство пограничного городка Биарсин пожелало иметь своего дипломированного травника, а не пользоваться услугами местных самоучек. При этом они захотели получить опытного травника, а не вчерашнего студента, о чем и был послан соответствующий запрос в Академию. И я очень вовремя попала со своим письмом. По тону ответа мне показалось, что в академии рады, что им удалось так легко спихнуть эту проблему.

Так что сегодня я постараюсь побыстрее выпроводить очередного жениха с многочисленной подвыпившей родней, расхваливающей на разные голоса свое дитятко, а уже завтра мы начнем собираться в дальнюю дорогу.

Сборы растянулись на две недели. Надо было решить, что беру с собой, что оставляю в наследство для следующей травницы, что смогу продать. Деньги на новом месте нам очень пригодятся.

Наконец все дела были закончены, вещи, что берем с собой, упакованы, осталось только последнее, самое сложное:

- Нейс, ты не хочешь зайти попрощаться с матерью? Все-таки уезжаем на другой конец страны, и неизвестно когда ты снова сможешь приехать в Н-ск.

За пять лет мальчик ни разу не высказал желания повидаться с родными, хотя мы регулярно приезжали в город. Они тоже не интересовались его судьбой. Но мы действительно уезжаем далеко и надолго, как бы ни навсегда.

Нейс набычился и помотал головой:

- Не хочу.

- Я могу сходить с тобой, тебя никто не посмеет обидеть.

Нейс упрямо молчал, а потом вдруг выдал:

- Я видел ее тогда.

- Когда? – не поняла я.

- Когда сбежал в третий раз из трактира, - мальчик говорил неохотно. – Она белье во дворе вешала, а на крыльце люлька стояла. Когда меня у калитки увидела, то сразу в дом ушла и люльку забрала. А потом ее муж вышел, мне оплеуху отвесил и снова в трактир отвел. Я тогда понял, что ей не нужен.

6. Город на границе

Выделенный мне домик оказался именно таким, как я себе намечтала: небольшой, одноэтажный, невысокий забор и узкий палисадник отделяют его от улицы, под окном развесистая рябина. Но это только на первый взгляд. На второй - подгнившие доски крыльца предупреждающе затрещали под ногами. С трудом открыв покосившуюся дверь лейтенант делано радушно улыбнулся:

- Слегка заржавела, петли надо смазать.

Сам дом поразил меня по холостятски лаконичной обстановкой и толстым слоем пыли. Голые бревенчатые стены, из мебели в первой большой комнате имелась только вешалка за дверью и единственная полка возле жестяного умывальника, во второй комнате стояли дощатые нары и три гвоздя в стене, заменяющие шкаф. Зато печь большая, хотя и закопченная, зимой не замерзнем. Пока мы с Нейсом растерянно оглядывались, лейтенант смущенно пояснил:

- Здесь раньше пожилой лекарь жил. Обычно одинокие получают комнаты в крепости, а этот не захотел жить в казарме, вот и купил себе этот дом, и близко и "снаружи". Когда он собрался уезжать, комендант приказал домик выкупить. Собирались отремонтировать и сдавать кому-нибудь, но... вот так. - Он потоптался у двери. - Вам нужно интенданту заявку подать, чтобы ремонт помогли сделать и мебель какую-нибудь выделили.

Вспомнив презрительный взгляд, которым провожал меня интендант, решила для начала попытаться обойтись своими силами, нервы целее будут.

Простившись с симпатичным юношей, еще раз грустно огляделась, день уже клонился к вечеру, а у меня впереди много, много уборки.

- Мам, а можно я пока осмотрюсь, что тут есть? Может, поесть найду, - Нейс с надеждой заглянул мне в лицо. Убираться ему совсем не хотелось, а совсем наоборот, хотелось побегать по округе, разведать новое место.

- Иди уж, - вздохнула я, с уборкой и сама справлюсь, чего ребенка мучить. - Только далеко не убегай! – крик полетел уже в убегающую спину.

Первым делом прошлась по комнатам, собрала заклинанием пыль. В просторных сенях нашлись ведра и коромысло, колодец видела еще по дороге сюда, через три дома от нашего.

- Хорошо быть магом, - думала я, облегчив заклинанием тяжелые ведра. - А ведь обычные женщины таскают этот вес без всяких заклинаний, по несколько раз в день. Я и сама ребенком бегала к колодцу за водой, не считая это тяжелой работой. Это столица меня разбаловала и сделала ленивой.

Мысленно хмыкнула, заметив, как встречный мужик пялится на мои ноги в брюках, а жена тыкает его в бок и сердито шипит что-то на ухо. За время учебы в академии я привыкла ходить в брюках, а вот приехав в деревню, старалась не травмировать нежную психику сельчан, надевая штаны только для походов в лес. Здесь хоть и город, но, похоже, придется придерживаться той же практики, мне нужна репутация солидного травника.

До позднего вечера я мыла полы, окна, протирала прочие поверхности, куда могла дотянуться. Нейс прибегал, менял мне воду и делился открытиями:

- Я до самой крепости бегал, а потом до других городских ворот. Ух, и строгий там стражник стоит!

- А на соседней улице еще один колодец есть. Если через заднюю калитку выйти, то совсем рядом будет.

К дому прилагался небольшой дворик, огороженный глухим забором с калиткой, запертой на засов. Как Нейс уже разведал, калитка вела на узкую улочку, заросшую бурьяном. Во дворе имелись: щелястый сарай, слегка покосившийся нужник и кусок земли, в стародавние времена, вероятно, бывший грядкой, а ныне густо заросший вишневой порослью. Взрослое вишневое дерево тоже было, по осени наварим вишневого варенья. С главной улицы во двор можно было попасть только через дом, точнее через сени, идущие вдоль всего дома и имеющие выход на обе стороны.

- А на рынок нам надо идти по той улице, по которой мы сюда приехали. Я тебе потом покажу.

- Мам, тут рядом есть лавка булочника, но сейчас у него мало что осталось. Надо будет утром сходить.

- А в конце улицы трактир есть. Может, мы там сегодня поужинаем, чтобы тебе с печкой не возиться?

На этой фразе до меня дошло, что еда стала упоминаться уж слишком часто. Пора ребенка кормить, да и сама я порядком проголодалась.

Ужинать пошли в трактир, который нашел Нейс. По вечернему времени там было шумно и неуютно, засиживаться не стали, быстро поели и ушли, купив сладкий пирог на утро.

Спать пришлось вместе на нарах. Нейс умудрился уснуть почти мгновенно, свернувшись калачиком на своей половине. А я, несмотря на усталость, долго не могла уснуть, все ворочалась, пыталась устроиться поудобнее на жестком дощатом ложе.

Как бы ни хотелось мне посвятить следующий день походу на рынок и обустройству дома, начать все же следовало с работы. Так что после скудного завтрака я отправилась в лазарет, знакомиться с начальством, а Нейс проводил меня до крепости и снова убежал по своим мальчишечьим делам.

Вчера лейтенант показал мне двухэтажное, выкрашенное в желтый цвет здание лечебницы и пояснил, что у нее два входа: один из крепости для своих, второй с улицы для горожан. Мне, как служащей гарнизона, рекомендуется пользоваться внутренним входом. Для этого в канцелярии выдали медный жетон - пропуск в крепость. Круглый, размером с крупную монету, с дырочкой для веревочки или цепочки. С одной стороны малопонятный рисунок, возможно, герб города, с другой номер, по которому можно определить, чей это жетон. Никаких магических плетений на бляшке я не увидела. Единственная защита от подделки – это проверить по бумагам, кому выдан пропуск с таким номером.

7. На новом месте

Стражник на входе в крепость осмотрел мой жетон и махнул рукой, пропуская внутрь и вдруг гулко закашлялся.

- Вы бы зашли в лечебницу, показались лекарю, - сочувственно посоветовали я.

Продолжая надсадно кашлять, стражник махнул рукой, мол, ерунда, само пройдет.

- Тогда хотя бы ко мне в травницкую зайдите, дам вам сбор от кашля.

- Да у нас свой травник есть, проверенный, - он, наконец, прокашлялся и снова смог говорить. - Точнее бабушка у него знахарка, шлет внучку разные травы. Если что нужно, мы у него берем.

- Кхм, - второй стражник напомнил, кому он все это рассказывает. Но первый ничуть не смутился, всем видом демонстрируя, что не доверяет всяким молоденьким вертихвосткам.

На это я только пожала плечами, к тому, что репутацию на новом месте придется зарабатывать, я была готова, но и навязывать свою помощь никому не собиралась.

Первая неделя на новом месте прошла в хлопотах. Полдня я работала в лечебнице, готовя зелья по выданному списку. Время от времени забегал Маркус, контролируя процесс и проверяя готовые лекарства, результатом остался доволен. Можно сказать, что первую профессиональную проверку я прошла.

Вторую половину дня я обычно посвящала обустройству дома. Просто удивительно, как много времени и сил отнимает заказать столяру новую мебель, купить матрасы, бадью для мытья, посуду, множество мелочей, которые не замечаешь, когда они есть и понимаешь их ценность, только когда лишаешься.

Пора было выбираться в лес, знакомиться со своими новыми угодьями. В первый раз решила идти одна, с трудом уговорив Нейса посидеть дома. Из города вышла на рассвете, как только открыли ворота. Маркус пообещал получить для меня разрешение на выход из города в любое время суток, некоторые травы надо собирать на рассвете, какие-то на закате, какие-то и ночью, не ночевать же каждый раз в лесу. Пока же я иду просто на разведку, знакомиться с окрестностями.

Там, где я жила раньше, леса всегда были светлые, березы да липы с сосной, иногда дубы. Здесь же, стоило немного отойти от городских ворот, стеной встали пихты и ели, обросшие длинными бородами лишайников. Сразу вспомнились рассказы бабушки о леших. В детстве я любила слушать эти истории и даже бегала одна в лес, в надежде познакомиться с Хозяином. Но тамошний леший на контакт не шел или давно покинул ставшие слишком людными места, как считала бабушка.

В этот поход в лес я тоже взяла с собой угощение для лешего, если они где-то еще остались, то в этих глухих и темных лесах, где мало дорог и человеческих поселений. Рай для зверья и нечисти. И травника.

Мне приглянулась старая ель, высокая, мохнатая, вся увешанная шишками, ее разлапистые нижние ветви вполне могли бы послужить шатром для ночевки. Под ними и оставила угощение для Хозяина: пару вареных яиц и пару пирожков, один с картошкой, другой с мясом. Поднесла по всем правилам, с поклоном и наговором: «Прими Хозяин угощение. Позволь по твоему лесу ходить, травы, грибы, ягоды собирать. Не со злом пришла, не обижу ни птицу, ни зверя. Не обидь и ты меня, не заплутай пути».

Буквально через десяток шагов наткнулась на черничник, усыпанный матово-сизой, крупной ягодой. Может и правда леший отблагодарил.

Набрав кружку для Нейса и столько же съев в процессе сбора, заставила себя оторваться от ягод. Сейчас у меня другая цель, за черникой приду в другой раз и с тарой побольше.

Я не торопясь шла по лесу, высматривая интересные травки. Местами все пространство между деревьями и даже основания стволов были затянуты ковром из разных мхов. Некоторые виды пойдут мне на зелья. Там, где почва захлюпала влагой, запахло багульником. Сейчас он мне не нужен, но буду иметь в виду.

Болотистая местность сменилась подъемом на холм и россыпью валунов, хотя до гор еще идти и идти. Здесь совсем другие травы. Моя сумка постепенно наполнялась, а ноги несли все дальше в чащу.

В лощине между холмами наткнулась на родничок, вода в нем ледяная, аж зубы ломит, но вкусная, невозможно оторваться. Хорошее место, чтобы отдохнуть и перекусить, а то брожу по лесу уже несколько часов.

Пока жевала пирожок, мое внимание привлекло хвойное дерево, растущее на следующем холме. Оно было такое высокое, что сразу выделялось на фоне прочих, тоже далеко не маленьких. Быстро поев и наполнив флягу свежей водой из родника, я устремилась к лесному великану.

Дерево оказалось настоящим кедром, усыпанным шишками. В столице продавали кедровые орешки, но стоили они дорого, не по карману бедной студентке. Здесь они должны стоить дешевле, но я как-то не подумала искать их на рынке.

Самые крупные шишки растут, конечно же, ближе к макушке. Сначала попыталась потрясти ветку магией, шишки удержались. Попробовала подцепить одну магией и потянуть к себе. Шишка довольно легко оторвалась, ветка выпрямилась, и на меня посыпался дождь из сухих иголок и прочей шелухи. Пока надергала себе десяток шишек, сама стала похожа на елку, тоже вся в иголках.

Очень довольная собой отправилась дальше. Чем глубже, тем лес становился темнее, непроходимее. Подлеска почти нет, одни камни да буреломы. Здесь тоже можно найти много интересного, но мне сейчас нужны травы, растущие на полянах да опушках. Пообещав себе непременно сделать вылазку с ночевкой и дойти до самых гор, я повернула в обратную сторону.

Наверное, я стала травницей еще и потому, что просто люблю такие вот прогулки. Лес дает мне силы и успокаивает душу, здесь даже дышится легче. Знающего человека лес накормит и укроет, но и беспечности не простит. Так меня учила бабушка, так я учу Нейса.

8. Новые старые знакомые

День уже клонился к вечеру, когда я вернулась в город после очередного похода в лес. Плечо оттягивала доверху набитая котомка. Как бы не хотелось мне помыться и отдохнуть, сначала следовало разобрать «добычу». Сегодня среди моих находок было несколько мясистых корневищ, пришло время воспользоваться сушилкой в лаборатории. Поэтому вместо того, чтобы свернуть к дому, я поплелась в лечебницу.

Я пересекала неширокий крепостной двор, когда кто-то потянул за лямку котомки. Развернувшись, приготовилась приложить наглеца магией, но наткнулась на широкую улыбку:

- Позвольте вам помочь!

Возле меня стоял юноша в офицерской форме с нашивками лейтенанта. Его лицо показалось мне знакомым, хотя за зельями он ко мне точно не обращался.

- Позвольте вам помочь, - повторил он.

Я молча отдала ему сумку и с облегчением расправила плечи.

- Простите, леди, мы с вами представлены? Ваше лицо кажется мне знакомым, - юноша с интересом разглядывал меня.

- А с чего вы взяли, что я леди? – скептически оглядела свои запыленные ботинки и брюки в обрывках паутины.

Парень легко рассмеялся:

- Несмотря на ваш наряд, вы не похожи на обслугу. К тому же, только глухой не слышал о новой травнице, - он кивнул на жетон гильдии магов, выпавший из разреза блузки. – И все же, мне кажется, мы знакомы…

- А в каком году вы закончили академию? – поинтересовалась я.

Парень выглядел примерно моим ровесником, кажется, он учился со мной на одном курсе или на год старше.

- Шесть лет назад, - в его глазах появилось понимание. – Пять лет отслужил на северной границе, а год назад перевелся сюда.

- А я вот только закончила отработку и тоже решила попробовать себя на новом месте.

За разговором я украдкой разглядывала молодого мужчину. Шатен с карими глазами с золотистыми крапинками вокруг зрачка и замечательной солнечной улыбкой, на которою невозможно было не ответить. Как это я проглядела его в академии? Впрочем, здесь все понятно, боевики редко обращали внимание на скромных травниц, больше обхаживая магинь с факультета общей магии. А уж творческий факультет и вовсе вне конкуренции, одним словом «факультет невест».

Возле травницкой протянула руку, чтобы забрать сумку, но он не торопился ее отдавать.

- Лейтенант Ремсей Сайтун, к вашим услугам, - он браво, как на плацу, щелкнул каблуками.

- Арния Гавата, - делать реверанс не стала, в моем наряде он смотрелся бы нелепо, но, судя по заплясавшим в глазах смешинкам, лейтенант додумал его сам.

- Госпожа Гавата, могу я обратиться к вам по профессиональному вопросу? – говоря это парень так смутился, что мне стало интересно, что ему понадобилось. Неужели средство для потенции? Да нет, не может быть! Скорее уж противозачаточное для партнерши.

- Прошу, - распахнула дверь кабинета. – Сумку положите вот сюда, на стул. Так чем могу помочь?

- Понимаете, - он помялся, снова наводя меня на неприличные мысли, - в лесу сейчас столько мошки! Я, конечно, знаю заклинание от насекомых, но держать его постоянно в течение нескольких дней…

Я с трудом удержала смешок и сочувственно покивала головой. С летающим гнусом сталкивается любой, кто идет в лес с начала весны и до глубокой осени. Щит от кровососущих насекомых малозатратен, но держать его целыми днями все же утомительно, или отвлечешься на что-нибудь интересное, и все, уже облепили. Именно поэтому предпочитаю пользоваться зельем. Его использование тоже имеет свои нюансы, но эффект более предсказуем.

- Вот я и подумал, может у вас есть для этого какое-то зелье? – поддержал мои мысли собеседник.

Если такая проблема возникла у мага, то как же обычные люди справляются? Магов в гарнизоне раз, два и обчелся. Кажется, я нашла золотое дно, надо наготовить зелья побольше.

- Конечно, - достала с полки пузырек. – Перед выходом в лес обрызгайте одежду и намажьте открытые участки тела. Абсолютно безопасен. Хватает на три-четыре часа, потом обработку следует повторить.

Лейтенант радостно выхватил у меня пузырек и полез в карман за деньгами.

- Нет, нет. Это мой подарок коллеге по цеху, - отмахнулась я. – Но, если кто спросит, можете сказать у кого брали.

Он понятливо улыбался:

- Непременно, советую срочно пополнять запасы. Думаю, в ближайшее время вас ждет наплыв покупателей, жаждущих приобрести подобное зелье.

Лейтенант собрался уходить, но меня съедало любопытства:

- А почему вы так стеснялись об этом говорить?

- Ну как же, - он комично развел руками. – Я - великий воин и маг, а боюсь каких-то комариков. Не героично! Как в таком признаться красивой девушке? - под мой веселый смех он скрылся за дверью.

Паломничество началось примерно через неделю. Поток желающих приобрести средство от «летающих тварей» рос день ото дня. Дошло до того, что мне пришлось постоянно таскать с собой несколько пузырьков, потому что в любой момент, даже на улице, ко мне мог подойти очередной солдат со словами: «Мне тут приятель сказал, что у вас есть волшебное зелье…»

Коллеги лекари, узнав причину такого ажиотажа, долго хохотали, а потом задумались.

9. Ярмарка

Как и обещал, Ремсей постучался к нам в дом, когда мы только-только успели позавтракать. Если он и удивился, знакомясь с Нейсом, то быстро взял себя в руки и предложил поторопиться, самые интересные товары раскупают первыми.

Ярмарки во всех провинциальных городках похожи друг на друга. Шум, гам, пестрые ткани, кто-то едет продать, кто-то купить, а большинство просто поглазеть. А поглядеть есть на что. Из-за близости к границе товары в основном из Арании: меха, мед, озерная рыба. Но вон в том углу молча стоит смуглый черноволосый мужчина, на прилавке перед ним разложены ножи, кинжалы из синеватой стали. Знаменитая бинтанская сталь не нуждается в рекламе. А вон телеги с фруктами и овощами, это уже местные, аберийские.

Кроме обычного праздного любопытства, меня вел более конкретный интерес. В данный момент я была довольна тем, как продаются мои зелья. Но, если спрос упадет, то можно попытаться продать часть зелий на такой ярмарке. Надо только разузнать, как занять место и сколько берут налога. А деньги мне нужны, мне еще ребенка в школу собирать и шкаф покупать.

- Мам, я пойду, осмотрюсь тут, - Нейс разве что не приплясывал от нетерпения. Ему хотелось обежать все ряды и везде сунуть свой любопытный нос, а взрослые ходят так медленно!

- Ладно, иди уж, - только и успела сунуть ему в руку кошелек с мелочью, как он исчез в толпе. – Вот неугомонный, можно подумать в первый раз ярмарку видит, - укоризненно покачала головой.

- Хороший мальчишка, - Ремсей взял меня под руку, и мы направились вдоль рядов. – Только он совсем не похож на вашего сына, скорее уж брата, - он кинул на меня вопросительный взгляд.

- Нейс мой приемный сын, в этом нет никакого секрета. Но усыновлен он официально, так что теперь он мой сын.

Взрослый ребенок у столь юной особы неизменно вызывал любопытство и вопросы. Я отвечала всем одинаково, без подробностей, но исчерпывающе: мальчик остался сиротой, я усыновила. Любопытные охали, выражали сочувствие и теряли интерес, бывает, дело житейское.

- Это очень великодушно с вашей стороны, - мужчина кинул на меня восхищенный взгляд. - Взять на себя такую ответственность, столько хлопот.

- Да какие там хлопоты, - отмахнулась я, хотя похвала была приятна. – Нейс давно не младенец и отличный помощник.

- Знаете, его лицо мне кажется знакомым, - задумчиво проговорил мужчина.

- Вы бывали в Н-ске? – удивилась я.

– Никогда. Скорее он похож на кого-то из моих знакомых, а вот на кого, ума не приложу.

Меня это заинтриговало, но Ремсей только руками развел, вспомню, скажу.

- А пока, если понадобится какая-нибудь помощь, вы всегда можете обратиться ко мне, - он слегка сжал мою руку, и сразу перевел тему. – Если вы любите сыр, то обратите внимание вот на этого торговца. Товар у него не хуже, чем в столице.

Обойдя ряды и прикупив всяких вкусностей и приятных мелочей, мы добрались до помоста артистов. Там как раз закончили ставить декорации и начали созывать народ. Полноватый мужчина с седыми висками в ярко желтом сюртуке выкрикивал в толпу:

- Дамы и господа, подходите, не стесняйтесь. Только сегодня для вас дает единственное представление знаменитый театр маэстро Джовила. Мы покажем для вас пьесу великого драматурга Роджера Рабита, о любви прекрасной дамы и храброго рыцаря. Занимайте места и наслаждайтесь представлением!

Мужчина сдержанно поклонился и скрылся за линялым занавесом. Занавес медленно разъехался, и мы увидели бутафорское окно и даму в бордовом бархатном платье с такими выдающимися достоинствами, что у меня за спиной кто-то восхищенно присвистнул. Она сцепила руки перед грудью, возвела глаза к небу и высоким голосом начала рассказывать, как грустно ей сидеть одной в замке и ждать мужа из очередного похода. Из последующего длинного монолога стало ясно, что мужем является отнюдь не храбрый рыцарь.

Пьеса произвела на зрителей двоякое впечатление. Крестьяне довольно похохатывали на скабрезных шутках, а вот солдаты недовольно хмурились, представляя себя на месте мужа. Учитывая, что городок военный, артисты явно промахнулись с репертуаром.

Где-то к середине спектакля мне это надоело.

- Пойдемте отсюда, - шепнула Ремсею и потянула прочь из толпы зрителей.

- Вам так не понравился спектакль, - иронично уточнил мужчина, когда мы отошли подальше.

- Что вы, спектакль великолепный! - произнесла я с придыханием, вспомнив, как вели себя мои однокурсницы после посещения концерта известной оперной дивы. – Но предпочту оказаться подальше, когда их начнут забрасывать гнилыми помидорами.

Мужчина весело рассмеялся.

- О, да. Такое завершение представления вполне вероятно.

– Куда теперь? – уточнила, осматриваясь. Здесь мы вроде бы все обошли, но идти домой пока не хотелось.

- Может, просто погуляем? – лейтенант галантно предложил мне локоть. – А то в этой толчее и поговорить нормально невозможно.

Потом мы долго бродили по улицам, вспоминали годы учебы, преподавателей, нашли даже каких-то общих знакомых. Ремсей оказался прекрасным собеседником, остроумным, веселым. Когда показалась знакомая улочка, я пожалела, что городок такой маленький, вот в столице можно было бы бродить сутки напролет и все по разным местам.

10. Оборотни

Лето пролетело незаметно. Наш дом постепенно обретал обжитой вид, обзавелся мебелью, пока только самой необходимой. Потратиться на шкаф я пока не решилась, так и пользовались вешалкой на стене, только крючков на ней прибавилось. Зато на кроватях экономить не стала, также как и на матрасах к ним. Маленькую комнату я оставила за собой, а Нейсу поставили кровать возле печки, отгородив закуток занавеской.

Ремсея я видела значительно реже, чем хотелось бы. Много времени у него занимала служба. Иногда он на целую неделю уходил со своим отрядом в дозор на дальнюю заставу. Вернувшись, сразу спешил ко мне с очередным веником, то есть букетом.

Я тоже старалась порадовать его, чем могла. Мужчина как-то проговорился, что родители у него безземельные дворяне, и хоть семья была не особо богата, все же гарнизонная кухня кажется ему слишком однообразной. Поэтому к его приходу я старалась приготовить что-нибудь вкусное: мелкие пирожки с разными начинками, рыбу в сливочном соусе, да хотя бы блины с вареньем и сметаной.

С Нейсом они тоже успели сдружиться. Мальчик с одинаковым удовольствием слушал байки об учебе в академии и истории о поимке контрабандистов. Один раз я даже застала их на заднем дворе с палками в руках, Ремсей показывал мальчику фехтовальную стойку и простые приемы.

Но времени на личную жизнь у меня оставалось не так уж много. Пару дней в неделю посвящала походам в лес, иногда одна, иногда вместе с Нейсом. Лето самая горячая пора для травника, упустишь время, и уйдет из трав сила, останется просто сено. Да и грибами и ягодами мы не пренебрегали, тем более многие из них тоже лекарственные.

Перезнакомилась постепенно с всеми соседями. Моим первым пациентом стала дочка того самого булочника, чья лавка расположилась на нашей улице и привлекла Нейса в день приезда.

Меня как знахарку звали в основном при простудах и на роды. Как проболталась соседка, прошел слух, что роды в моем присутствии проходят легче. Так что были случаи, когда приглашали опытную проверенную повитуху и меня, просто поприсутствовать «на удачу». А мне что, почему бы и не посидеть, если клиент готов за это платить, и посмотреть на работу опытных женщин полезно.

Впрочем, один раз мое присутствие пришлось очень кстати. Рожала жена зажиточного торговца из Арании. Их довольно много живет в городке, даже своя торговая гильдия имеется.

- Для Мири это уже третьи роды, но что-то в этот раз идет неладно, – взволнованно объяснял мне младший брат будущего отца. Рыжеволосый парень постучался в мой дом под вечер и попросил срочно пойти с ним. – Говорят, вам достаточно рядом постоять, чтобы все гладко прошло. Так-то повитуха уже пришла, но вы тоже не откажите.

То, что что-то действительно идет не так, я почувствовала с порога. Не была женщина в постели похожа на нормальную роженицу. Те обычно бывают растрепанные, раскрасневшиеся, иногда испуганные, иногда злые, но не бледные и безучастные. Вокруг нее хлопотали две женщины, как я поняла помощница из домочадцев и та самая повитуха.

- Что это с ней? Давно она такая, – тихо спросила я строгую женщину лет пятидесяти, которую определила, как специалиста по родам.

Она недовольно зыркнула, но все же ответила:

- Все с ней нормально. Я ей обезболивающее дала, чтоб легче разродилась, ребенок очень крупный.

На столе стояла кружка с остатками какого-то отвара. по профессиональной привычке потянулась понюхать, пытаясь определить состав. Действительно обезболивающие травы, хотя сбор нестандартный. Вроде бы все верно, но что-то не дает покоя. Я просканировала роженицу заклинанием и кинулась к своей сумке.

- Ты что делаешь?! – возмутилась повитуха, когда я влила в рот роженицы растворенное в воде рвотное зелье, а потом подставила тазик, куда бедную женщину и стошнило.

- Спасаю их жизни! - рявкнула я, придерживая полубессознательное тело, а потом скомандовала второй помощнице, – Неси еще воды!

- У нее роды, а не отравление! Она и так едва живая! Вот знала я, что в этих академиях ничему путному не учат! – голос повитухи повышался с каждой фразой. - Отойди от нее, малахольная, не мешай знающим людям! - она попыталась оттащить меня от кровати, но я оттолкнула ее взмахом руки и поставила силовой щит, отгораживая себя и роженицу. – Да что же это делается?! Зови скорей хозяев, убьет ведь она ее!

Испуганная служанка, не зная кого слушаться, решила и правда позвать хозяина. На ее крики из коридора прибежал довольно молодой, встрепанный мужчина, следом за ним мужчина постарше, но похожий внешне.

- Что здесь происходит? Что с моей женой? – молодой муж растерянно крутил головой, сжимая кулаки и не понимая куда бросаться.

- Воды дайте! Надо промыть желудок, быстрее! – гаркнула я, перехватывая инициативу.

Первым отреагировал старший родственник, подхватил со стола кувшин с водой, наполнил и протянул мне кружку.

- Что с ней? – спросил он почти спокойно, игнорируя возмущающуюся за спиной повитуху.

- Обезболивающее с волчьим корнем.

Мужчина изменился в лице, сразу поняв, о чем я. Волчий корень - трава сама по себе ядовитая, но в малых дозах часто используется в зельях для усиления свойств. Еще этой траве приписывают особую опасность для оборотней, и не безосновательно. Многие жители Арании как раз и являются потомками оборотней. Сейчас они утратили способность к обороту, но некоторые особенности организма сохранились. Тот же волчий корень в малых дозах у здорового взрослого аранца вызовет максимум расстройство желудка, а вот для рожающей женщины и плода даже совсем малые количества опасны.

11. Нейс идет в школу

За неделю до конца лета мы пошли записывать Нейса на учебу. Ради такого случая оба приоделись. У меня для официальных визитов припасено темно-синее платье с белым атласным воротничком, смотрится даже излишне строго.

Маги стареют медленно, казалось бы, можно только позавидовать, но есть и обратная сторона, нас долго не воспринимают всерьез. Если мужчины считаются совершеннолетними с восемнадцати, им полегче, то женщина в королевстве становится самостоятельной в двадцать один. Меня с моим юным личиком, все чиновники норовят назвать деточкой и отправить за родителями, а каждый торговец на рынке норовит воспользоваться моей «наивностью» и всучить негодный товар по завышенной цене. Вот и приходится одеваться построже, сверкать глазами и медальон гильдии магов наружу вытаскивать.

Нейса заставила надеть новый коричневый костюм, такой примерный мальчик получился, прямо загляденье.

Школа в Биарсине пятилетняя. Первый год бесплатный для всех желающих, согласно указу короля. А вот за дальнейшее обучение надо платить. Кроме основных предметов, таких как математика и чистописание, есть и история, и основы искусств, и основы магии для одаренных. Учатся дети с десяти лет и до пятнадцати, что несколько странно, на мой взгляд, ведь в Академию магии и другие столичные университеты принимают только с шестнадцати.

Школа располагалась в одном из особняков в центре города. При ней было даже небольшое общежитие, за отдельную плату можно оставить ребенка там жить на всю неделю, но таких желающих совсем немного.

Здание школы встретило нас пустыми гулкими коридорами и сонным привратником, который равнодушно объяснил, где располагается кабинет директора, и снова задремал на своем стуле.

Директор оказался на месте. Он окинул оценивающим взглядом мое платье, похоже, счел его слишком скромным и состроил высокомерную мину.

- Чем могу быть полезен? Если хотите устроить мальчика в школу, то поздно уже, в бесплатный класс берем только десятилетних.

- Нас интересует продолжение обучения и подготовка к поступлению в Академию магии, – я прошла к столу и без приглашения села на стул для посетителей, не собираюсь топтаться у двери в роли просителя. Нейс встал рядом, как и положено благовоспитанному отроку.

- Видите ли, милочка, обучение у нас платное и довольно дорогое. У нас учатся дети самых достойных фамилий города, – мужчина окинул меня пренебрежительным взглядом.

Если он пытался намекнуть, что в его школе учатся только дети аристократов, то ни за что не поверю. В таком маленьком городке дворян и на один класс не наберется, а значит остальные просто из богатых купеческих семей. А я, как дипломированный маг, и вовсе являюсь нетитулованной дворянкой, у меня и грамота соответствующая есть, выдали вместе с дипломом.

- Ну, что ж, значит, вы нам подходите. Не хотелось бы, знаете ли, разрывать контракт с военным ведомством только из-за того, что в городе нет приличной школы.

Взгляд мужчины стал чуть более заинтересованным:

- Вообще-то мест нет, но, возможно, я смогу уговорить попечителей предоставить еще одно место для вашего мальчика. В какой класс вы хотите поступать? Во второй?

- Нейсу двенадцать, поэтому в третий. И я могу попросить рекомендации у начальника гарнизона, думаю, он не откажет приглашенному специалисту, – сделала вид, что не поняла намека.

- Э-э-э, ну что вы, зачем же отвлекать занятого человека. Думаю, мы все решим, – он скользнул взглядом по медальону у меня на груди и пошел на попятную. - В третьем классе уже очень сложная программа, вряд ли мальчик ее потянет. Рекомендую все же второй.

- И все же третий. Лучше пусть учится с ровесниками.

- Хорошо, заполните заявление. Оплату за первые полгода обучения надо внести не позднее завтрашнего дня, - мстительно добавил он.

На это я только вежливо улыбнулась. Цены и условия обучения узнала заранее и была к ним готова.

К первому дню в школе Нейс готовился как к празднику. Весь день накануне он проверял, нет ли складок на новом костюме, и в очередной раз начищал ботинки. Сумка с тетрадями и карандашами, собранная заранее, лежала на видном месте.

Рано утром я отловила его у самой двери и силой усадила за стол завтракать. А потом очень быстро одевалась, пока Нейс ждал меня, пританцовывая от нетерпения. До школы мы дошли вместе. Поцеловав сына на прощание, я отправилась на работу в лечебницу, а он умчался на первое занятие.

Вечером Нейс был слегка задумчивым. На мои расспросы, как прошел день, состроил радостную моську и заявил, что все замечательно.

- Познакомился с ребятами из класса. Есть пара снобов, узнали, что я без титула, начали носы кривить. Но есть и нормальные, с ними, может, и подружимся. - Нейс немного замялся, не зная, стоит ли продолжать, но потом все же выпалил, - Знаешь, на уроке они с учителем вспоминали, что проходили в прошлом году. Там такая ерунда, я это все давным-давно знаю!

- Ну, во-первых, это только начало, и хорошо, что тебе не придется нагонять класс. Во-вторых, иногда полезно повторить прочитанное, лучше запомнится. Уверенна, дальше будет интереснее, - в тот момент я была искренне в этом уверена.

Через неделю Нейс встретил меня вечером мрачный и заявил, что в школу больше не пойдет.

- Я и так знаю все, что учитель рассказывает. А когда я его поправляю или уточняю, он и вовсе злиться. Даже вопросы нельзя задавать: «Они отвлекают учителя и других учеников от темы урока», - передразнил Нейс кого-то. - Давай ты лучше и дальше сама будешь меня учить. Я буду очень-очень стараться, - Нейс умоляюще заглянул мне в глаза.

12. Первые происшествия

В столице Аберии осень только набирает силу. В парках деревья щеголяют всеми оттенками желтого и красного, от золотого до охры, и от оранжевого до бордового. На клумбах буйно цветут георгины и астры, ничуть не пугаясь холодных ночей. Деревенская ребятня каждый день таскает из леса полные корзины грибов. А здесь, на севере, уже похолодало, начались промозглые затяжные дожди. Как не кутайся в плащ, все равно сырость проберется под полу.

Вместе с сыростью по городу поползли странные слухи. На рынке горячо обсуждали пропажу собак, причем не каких-нибудь породистых левреток, а обычных дворовых пустобрехов. Первые истории были встречены равнодушно. Ну, сбежал пес, надоело на цепи сидеть, набегается и вернется. Но когда количество потеряшек перевалило за десяток, настроение изменилось. Теперь все громче говорили, что в городе появились волки, которые и воруют собак. Резонные замечания охотников, что осень на дворе, волкам и в лесу еды хватает, чего бы им в город лезть, просто игнорировались. В бакалейных лавках раскупили все капканы. Результатом их использования стали еще десяток собак и четверо пьяниц.

Лекарь Фролиан рассказывал за чаем в лекарской:

- Люди совсем с ума посходили, - удрученно качал он головой. - Представляете, сегодня ночью еще одного привезли с капканом на ноге. Мужики выпивали, показалось мало. Один вызвался сбегать за новой бутылкой, он в соседнем доме живет. Чтобы быстрее было, пошел огородом. Вот только забыл, что сам же на этом огороде капкан навострил. Хорошо, что вопли его быстро услышали, и сразу к нам привезли. Через пару недель будет как новенький.

- Все же странная эта история, - не поддержал веселья Маркус. – Кто и зачем ворует собак, ведь так и не выяснили. Не нравится мне все это.

По городу прошла большая облава. Никого не поймали, следов волков не нашли, но шуму наделали много. После этого прошло две недели, больше о пропаже собак никто не заявлял. Все вздохнули с облегчением.

Биарсин городок хоть и небольшой, но своя преступность имеется. Случаются здесь и грабежи, и убийства, не говоря уж о пьяных драках, тоже иногда заканчивающихся чьей-нибудь смертью. Поэтому разговоры о жестоком убийстве какого-то пьянчуги с нищих окраин я сначала пропустила мимо ушей, мало ли о чем на рынке болтают. И уж конечно не поверила в рассказы о монстре, вырывающем сердца и выпивающем кровь.

Не верила, пока ко мне в лабораторию не зашел Маркус и, слегка смущаясь, посоветовал не ходить по вечерам по улицам одной.

- А если зовут к больному, то договаривайся, чтобы потом проводили до дома, - отмел он мои возражения.

- Да что случилось? - удивилась я. - Это из-за этих слухов про монстра?

Вот тут-то и выяснилось, что слухи возникли не на пустом месте. В морге городской стражи действительно лежит труп мужчины с вырванным горлом и следами укусов. Определить, кто его убил, пока не смогли.

- Так что ты поосторожнее там, у тебя все-таки сын. И ему скажи по пустырям не бегать, - хмурый Маркус ушел, оставив меня в растерянности.

Последовать совету лекаря оказалось довольно сложно. Осень принесла с собой не только обильные дожди, но и простуды. Работы у меня прибавилось, вырос спрос на зелья и к больным приглашать стали чаще. А дети рождаются в любое время года и в любую погоду. Им не скажешь: «Сейчас уже темно, я зайду завтра утром». Как бы я не желала прислушаться к совету, в моем расписании ничего не изменилось. Первую половину дня я все также проводила в гарнизонной лечебнице, им тоже в основном требовались зелья от простуды и переохлаждений, а во второй половине дня ходила по больным, возвращаясь домой затемно.

Ремсей стал появляться почти каждый день. Он встречал меня у дверей лечебницы и провожал до дома, иногда заходя на чай, иногда отговаривался делами. Увидев его у крыльца четвертый день подряд, я прямо поинтересовалась:

- Думаешь, зверь может напасть посреди дня почти в центре города?

Мужчина слегка смутился, что его маневр разгадали, но быстро взял себя в руки:

- Согласен, это маловероятно, но не невозможно.

- Думаешь, сможешь его убить? – кокетливо хлопнула ресницами.

Но мужчина не поддержал мою игру и ответил серьёзно:

- Никто не видел этого монстра, поэтому мне сложно о нем судить. Но так мне спокойнее. Прошу тебя, Арния, будь осторожна!

- Спасибо, Ремсей, - смутилась уже я и пожалела, что начала этот разговор, пустое кокетство никогда мне не удавалось. – Я ценю твою заботу. Просто, боюсь, что отвлекаю тебя от более важных дел. А здесь всей дороги - пройти две улицы.

- Разве могут быть более важные дела, чем охрана красивой девушки, - он лукаво улыбнулся. – Поверь, половина гарнизона мечтала бы оказаться на моем месте.

От таких комплиментов я смутилась окончательно и поторопилась перевести разговор на другие темы.

Но провожать меня у Ремсея получалось далеко не всегда. Службу никто не отменял. Вот и в этот день я возвращалась домой одна. Мне оставалось пройти одну улицу, когда возле меня затормозила закрытая карета, из нее выскочили двое мужчин, подхватили меня под руки и засунули внутрь. Наверное, мне следовало испугаться, начать кричать и отбиваться. В первое мгновение я действительно испугалась и приготовилась ударить магией. Но мужчины сели напротив, не пытаясь меня удерживать.

13. Страшная находка

С первого убийства прошло уже недели две, но монстр больше не давал о себе знать. Жители города начали успокаиваться. Я сама на рынке слышала версию, что монстр случайно забежал из леса на одну ночь, уж не знаю, как он должен был перелезть через стену, но некоторые верили. Расследование, насколько я знала, тоже застопорилось.

Сразу после полудня меня позвали на роды к жене столяра, вроде бы и проблем особых не было, но пришлось постараться, провозилась до девяти вечера. Оставив счастливое семейство приходить в себя и хлопотать над новорожденным, вышла в промозглый вечер. Порыв ветра сразу швырнул мне в лицо пригоршню водяной пыли, заставив поглубже натянуть капюшон. К моему огромному сожалению ни одного извозчика в округе не наблюдалось. Ладно, время еще не позднее, пешком дойду, не в первый раз.

Путь пролегал через центр города, но прохожих на улицах почти не было. Всех распугал очередной моросящий дождь, зарядивший с самого утра. Слегка подсохшие за пару дней лужи снова наполнились водой и теперь блестели в свете фонарей, заставляя выбирать дорогу особенно тщательно.

Я быстро шагала по знакомым улицам, кутаясь в плащ, привычная сумка с инструментами и сменной одеждой к вечеру стала казаться тяжелой и неудобной. Хотелось побыстрее попасть домой, где ждет жарко натопленная печь, горячий ужин и мягкая постель.

Дорога вела меня мимо трактира, где любили проводить вечера гарнизонные вояки. Место это я не любила и всегда старалась проскочить побыстрее. Вряд ли кто-то из солдат рискнул бы меня обидеть, даже в сильном подпитии, да и заведение из приличных, но не люблю пьяных.

Я привычно прибавила шаг, но немного не доходя до трактира, резко остановилась. Из небольшого тупикового проулка веяло свежими эманациями смерти. Еще надеясь, что это сдохла собака или другое крупное животное, запустила светлячка, освещая узкий закуток между домами. Мертвое тело лежало неопрятной грудой прямо в грязи, подставив под капли дождя лицо с широко раскрытыми глазами. Прокушенное, почти разорванное горло не оставляло сомнений, что человек именно мертв.

Потушив светлячка, машинально сделала два шага назад, уже не замечая, что под ногами. Больше всего хотелось просто убежать отсюда, запереться дома. Во время учебы мне неоднократно приходилось видеть мертвые тела. Но одно дело изучать труп на столе прозекторской, другое - вот так, наткнуться ночью, в темноте. Я сделала еще два шага. Трактир совсем рядом, там люди, кто-нибудь сходит за стражей, трактирщик наверняка знает, что следует делать в подобных случаях.

Далеко бежать не пришлось. Отряд стражи, патрулирующий эту часть города, расположился в трактире за центральным столом. Потому что, кто же в такую дурную погоду будет шляться по улицам, все добропорядочные преступники дома сидят. Стражников было трое. Старший в группе коренастый мужчина лет сорока, с старшины на рукаве, пышные усы и светло-русая шевелюра, выдавали в нем жителя южных районов. Второй был примерно таким же по возрасту и комплекции, но более темноволосый. Третий - круглолицый молодой парень лет двадцати почтительно поглядывал на своих коллег. Они неспешно попивали что-то из массивных глиняных кружек, закусывая сырными гренками из большого общего блюда.

Меня к их столу подвел трактирщик:

- Тут вот девушка, – он замялся, не зная как меня представить. – Она говорит, что труп нашла. Рядом здесь, в тупике.

На меня уставились три пары недовольных глаз. В трактире было тепло и сухо, в стаканах плескался недопитый эль, и идти куда-то в холод и дождь им совсем не хотелось.

- Кто такая? Чей труп? Откуда взялся? - лениво поинтересовался старший, не торопясь покидать насиженное место.

- Я – маг-травник гарнизонной лечебницы. Тело лежит в тупике, рядом с соседним домом. Судя по одежде - солдат, но кто это, я не знаю.

- И давно он там лежит?

Я недоуменно посмотрела на мужчину:

- Я наткнулась на тело три минуты назад, вблизи не разглядывала.

- Так может он того, живой. Пьяный просто валяется? – с надеждой предположил темноволосый стражник громким голосом.

- Вам лучше взглянуть на него самим, – с нажимом произнесла я, на нас уже стали оглядываться и с интересом прислушиваться за соседними столами.

Старшина недовольно нахмурился, но все же махнул рукой на выход.

Заходить в темный переулок стражи не торопились, переглядывались и хлопали себя по карманам. Оказалось, что у них с собой нет никаких фонарей, придется возвращаться в трактир и искать там что-нибудь для освещения.

- И как же ты смогла там что-то разглядеть, в такой темноте? – скептически хмыкнул темноволосый.

Объяснять и оправдываться желания не было, я просто щелкнула пальцами, запуская магический светлячок. В переулке за это время ничего не изменилось. Все та же мокрая земля, глухие стены и мертвое тело с разорванным горлом.

Мы все четверо замерли в начале проулка, не решаясь подойти ближе.

Первым отмер старшина:

- Беги в комендатуру, доложи, что новый труп. Пусть пришлют дознавателей, – приказал он молодому. – И про фонари не забудь!

– А вам, дамочка, придется с нами постоять. Наверняка вас тоже расспросить захотят, - обратился он ко мне.

- И долго ждать? - я невольно покосилась на тело. - У меня дома ребенок один сидит. Может, я лучше завтра подойду куда нужно?