Сломанная печать

Пролог

Ночной смотритель неторопливо шёл по широкой галерее. Сторож успел плотно поужинать, поэтому веки его потяжелели, а телом овладела приятная лень. Рассеянный взгляд не останавливался ни на крупных узорных плитах пола, ни на деревянных панелях, которыми были обшиты стены Академии. Всё это не менялось из года в год. Больше всего его сейчас интересовало мягкое кресло с тёплым пледом и бутылочка вина, припасённая накануне.

Основные светильники обычно гасили в полночь, оставляя маленькие оранжевые шарики, подвешенные в стальных обручах. Их зарядкой занимались стихийные маги первого года обучения. Сам сторож был из простого сословия, никакой магией не владел и очень не любил, когда какой-то из шариков терял силу и гас посреди ночи.

— Тфу ты! — Он увидел, как у самого выхода из крыла эмпатов погасли сразу три малых светильника. — Просил же прислать студентиков! — Мысленно сплюнул, вспомнив стайку юных аристократов, гнушавшихся тратить магию на подобную ерунду.

Со змеиным шипением утратили свет шары у запечатанной двери. В круглой зале, соединяющей все три крыла здания Истедской Королевской Академии, густился полумрак. Смотритель замедлил шаг, стараясь двигаться тише, но продолжал слышать шорох собственных подошв. Ему почудилось, что у магической печати, наложенной на вход в Зал Иллюзий, копошится человек.

Это открытие отозвалось в мужчине лёгкой досадой. В свою каморку он попадёт не так скоро, как рассчитывал. Скрывшись за ближайшей колонной, сторож всей пятерней почесал голову.

— Магистр, что ли, какой о времени позабыл? — Одинокие ночи в пустом здании сказались на нём, внушив привычку разговаривать с самим собой.

Случалось, что кто-нибудь из преподавателей Академии или сам ректор засиживались допоздна. Ничего странного в этом не было. Несколько минут сторож хмурил брови, дёргал волоски в растрёпанной бороде и думал, посматривая в сторону печати. Три плавно двигающихся треугольника и три круга, слитых в замысловатый узор, сияли малопонятными для деревенского мужика закорючками. В дела магов он никогда не вникал, секретами не интересовался.

Рядом с дверью вспыхнуло искрами. Огоньки вытянулись змейкой и вплелись в сложный узор печати, которую долгие годы не касались маги. Каждый год сторож слышал, как первокурсников знакомили с правилами Академии. Первое из них предписывало никогда не трогать печать и не применять к ней магию. Говорили, однажды нашёлся смельчак, что на спор попытался нарушить запрет и поплатился свободой, несмотря на происхождение и связи. С тех пор защиту самой печати усилили и, чтобы её снять, понадобились бы совместные усилия магистров трех Ковенантов.

Сплетни и толки, ходящие среди служащих Академии, назойливыми мухами зудели в голове сторожа. Так и не вспомнив, что говорилось в инструкции, ночной смотритель вздохнул и поплёлся в центральную залу. Перед собой он держал фонарь, освещая путь. Тяжёлый корпус раскачивался, поскрипывал при движении, вокруг растекался запах горячей, промасленной бронзы. Любой нарушитель давно бы заприметил приближение ночной охраны.

Привыкший к спокойным дежурствам сторож особо и не скрывался. Никакому воришке не пришло бы в голову лезть в Академию.

«Тут, скорее, кто-то из своих», — подумал он и приготовился пугнуть потерявшего страх студента.

Спустя пару минут, поразмыслив, он окончательно уверился, что так и есть. Больше некому безобразничать посреди ночи. Смотритель предвкушал, как заставит дрожать какого-нибудь нахального первокурсника, а то и погонит до дверей.

— Уж я тебя, — он тихонько засмеялся в бороду и ускорил шаг, приближаясь к нарушителю правил.

Тень, напоминающая человеческую фигуру, немного отступила назад. Вскинув голову, незнакомец проследил, чтобы каждая искорка зацепилась за определённый символ, не пропала зря, не потухла раньше времени. Он долго трудился ради нескольких минут работы с печатью и остался доволен результатом.

Ночной смотритель — бородатый, в мешковатой куртке — осветил часть залы.

— Стой на месте! — окрик получился отменным, любой мальчишка сорвался бы с места.

Но вместо побега нарушитель вернулся в круг света от высоко поднятого фонаря сторожа. Глаза бородача округлились.

— Вы?! Прошу простить, ваша милость. Думал, первогодки шалят.

— Ничего страшного, Бастиан. Ты отлично справляешься с обязанностями.

Рука, обтянутая перчаткой из тонкой дорогой кожи, легла на плечо сторожа. Раскрыв рот, тот начал оседать на пол, упал на колени. Фонарь, погаснув, покатился по узорным плитам. Бастиан так и застыл перед вторым мужчиной, вытянувшись, стоя на коленях. В его изумлённом взгляде читался один вопрос: «Почему?»

Тот, к кому он был обращён, неторопливо достал маленький кинжал и одним движением рассёк сторожу шею. Он точно рассчитал, чтобы крови было много, но капли не брызнули разом, фонтанируя.

— Придётся выкинуть, — морщась, ночной гость приложил ладонь в перчатке к ране и держал, пока она не напиталась липкой влагой.

Затем коснулся рукой печати, наблюдая за ускорением движения магических кругов. Продолжалось это несколько мгновений. Символы стали ярче, полностью поглотив искорки, внесённые в схему ранее. Испорченный предмет одежды немедленно был снят и вывернут наизнанку вместе с парой.

Удачное завершение дела отразилось довольством на лице незнакомца. Он начал тихо насвистывать незамысловатую мелодию. Бросил последний взгляд на магическую печать. Не оборачиваясь на тело, распростёртое возле двери в Зал Иллюзий, человек направился к выходу из здания. Эхо его шагов стихало постепенно, удаляясь от центральной башни.

1.

10 лет спустя…

— Мариса? — Мужчина лет пятидесяти удивлённо приподнял светлые брови.

Его русые волосы мягкими волнами ложились на плечи, лицо чуть румянилось в жаркой зале трактира. Девушка, сидевшая напротив, жалась к стене, тонкие пальцы с силой вцепились в края потёртой шали. Не единожды латанная, она давно потеряла истинный цвет и вряд ли согревала осенним днём. За окном темнело.

— Хорошо, — он со смирением склонил голову. — Пусть так.

Он почти силой усадил её за стол. Девчонка так и норовила сбежать, хотя он ничем не угрожал ей. Виктор Дэй, магистр магии Чувств, и не посмел бы причинить зло той, кто так был похож на женщину из прошлого. Даже щит, который любой эмпат первым делом учится ставить на себя при обучении, не спас его от душевных терзаний. Личико со знакомыми чертами было бледно, но решительно. Если бы не магическая ловушка (Виктор иногда использовал такие на беспокойных пациентах), то она бы выскользнула, готовая бороться до последнего. Мариса выглядела загнанным зверьком. Он вспомнил о лисах, что перегрызали себе лапы, только бы вырваться из капкана.

Произошедшее требовало осмысления, а он тратил силы на то, чтобы не выпустить девочку из поля внимания. Магия так легко разрушалась в противоборстве двух творящих заклинания. Магистр Дэй, как лекарь-эмпат, привык действовать в сложных ситуациях, требующих быстрого принятия решений, но теперь немного растерялся. Разве думал он, заходя в трактир в рабочем районе Истеда, что встретит юную копию Регины? Они никогда не были парой, но Виктор оставался верным другом, любил издали, стараясь не мешать семейному счастью единственных близких людей. Сейчас он ловил на себе настороженный взгляд Марисы, пытаясь понять, как судьба могла распорядиться таким образом.

Днём магистр Дэй посещал клинику для бедных на окраине столицы. Обычная лекарская практика, которой Виктор посвящал свободное от преподавания время. Он принимал пациентов два раза на неделе, стараясь помочь тем, чем мог, изредка приводил для тренировок студентов из Академии. Вечером, уставший и задумчивый, направился в сторону дома, но зашёл в первый же трактир — с утра ничего не удалось поесть. Если не сейчас, то за столом он окажется не ранее чем через полтора часа.

Заведение оказалось не из лучших. Да и каким ему быть, если в округе ютились рабочие с мануфактур (семьи у них были большие и вечно голодные)? Народ победнее снимал угол в доходных домах — подённые, приезжие из деревень и гулящие женщины. Бродяги ночевали, где придётся, перебиваясь случайным заработком или подачками.

Внутри трактира Виктор быстро определил принадлежность каждого посетителя к той или иной негласной касте бедняков. Хохот подвыпивших мужиков и визг девиц резал тонкий слух эмпата. Кисловатые запахи из смеси плохой еды и немытого тела заставили сбиться дыхание. Магистр Дэй ко многому привык, но готов был повернуть назад, чтобы глотнуть свежего воздуха. И только невысокая тоненькая девушка возле стойки вызвала удивление, задержав в зале. Она и в ветхом тряпье неуловимо не вписывалась в неприятную, но понятную картину.

Для магистра стало открытием то, что нищая девчонка использовала магию, словно окутывая трактирщика, накрывая незримой вуалью чувства жалости и готовности помочь. Как и другие маги, эмпаты всегда происходили из высшего сословия. Бастарды, получившие способности, встречались редко — аристократы старались не допустить появления на свет незаконного ребёнка, а мнения бесправной матери никто не спрашивал. Каким образом удалось выжить этому созданию, оставалось загадкой.

Подойдя ближе, Виктор увидел, как под воздействием нехитрой магии трактирщик выкладывает на прилавок головку сыра, несколько хлебцев и окорок в промасленной бумаге. Простая уловка голодного ребёнка. Добившись своего, девушка достала мешок и торопливо спрятала провиант.

— Я заплачу, — магистр Дэй положил руку на плечо сообразительной девчонки, сжал несильно, но категорично.

Он всегда предпочитал действовать по справедливости. Трактирщик замер, часто моргая, взгляд его ожил, но оставался немного растерянным. Простой люд всегда был подвержен зачарованию лучше, чем потомственные маги, имевшие собственные защиты и амулеты.

— Девочка купила еды, — напомнил ему Виктор, выложил одной рукой монеты на стойку, второй продолжая удерживать необычную бродяжку.

Попытавшись вырваться, она развернулась, запрокинула голову. Янтарные глаза горели негодованием и необычной силой, принадлежность которой магистр определить не смог, хотя обычно хорошо различал все Ковенанты.

— Вы не смеете…

Нити внушающей магии начали сплетаться вокруг головы мужчины, но бессильно обрывались снова и снова. Девчонка закусила губу от бессилия. Активно пользовалась она родной стихией лекаря — эмпатией.

— Не трать силы, милая, — участливо прошептал Виктор, а пальцы сами разжались.

Он опять вспомнил этот момент. В чужом лице магистр узнал черты Регины. Его любимой Регины… Она никогда не слыла в обществе красавицей, но отличалась умом и решительным характером. Не каждый молодой маг готов был посвататься к миловидной, но слишком серьёзной дочери придворного лекаря. Большинство предпочитали девушек с весёлым и лёгким нравом, но Виктор и его приятель Фрост соперничали за руку Регины. Она выбрала Фроста, а Виктор не посмел пойти против её чувств.

Очнулся магистр, когда девчонка метнулась к дверям, успел перехватить магическим импульсом, не привлекая внимая других посетителей. На них и так косились. Как это выглядело со стороны: хорошо одетый господин крутится вокруг молоденькой нищенки. Трактирщик таращил круглые глаза, продолжая переживать недавнее затмение рассудка.

2.

В вечерней темноте море слилось с неровной полоской неба, озарённого всполохами. Верховный толкователь Делвин Брум стоял у окна, заложив руки за спину. Невысокий и жилистый, как все Брумы, он долгим взглядом изучал аномалию, что не менее десяти лет подсвечивала небольшой участок моря возле столицы. Из окон зала Совета открывалась широкая панорама на пролив и дальний берег острова Юингов с отвесными обрывами. Свечение создавало иллюзию, что остров полностью окружён сияющей дымкой. Зыбкие контуры дальнего берега дрожали. Основной цвет магической завесы сочетал в себе оттенки сиреневого, амарантово-розового и лилового. Среди негустого полога пробегали белые молнии, ударялись о воду, разбрасывая в стороны большие и маленькие сгустки чужеродной силы.

Остальные представители самых знатных семей королевства расположились за овальным столом. Вместе с Делвином их было пятеро. Каждый владел ментальной магией высшей ступени и являлся главой рода с разветвлённой и сложной системой связей и отношений. Брумы, Юинги, Фолэнты, Талесы и Надды — все решали насущные вопросы существования королевства и творили законы. Их называли толкователями.

— Каковы данные о размерах завесы? — Верховный толкователь отвлёкся от созерцания аномалии и перевёл взгляд на портовые сооружения левее, где чёрной громадой возвышались торговые суда.

С противоположной стороны от бывшей королевской резиденции чуть виднелись серые башенки Академии.

— Агенты службы безопасности не смогли подобраться ближе одного метра, но последние метки не изменились с прошлого полугодия, — толкователь Фолэнт, неестественно беловолосый румяный мужчина, с готовностью заглянул в тонкую папку, лежащую перед ним на столе.

— Опасаться нечего. Не пойму, что вы дрожите, как кислые медузы. Пятно застыло в первый же год после взрыва. — Рыжеватый Юинг, откинулся в кресле, тон его всегда звучал резко и хрипло.

Говорили, что все Юнги, проводя детство на продуваемом холодными ветрами острове, получают такую фамильную особенность. Точно моряки, грубеющие в долгих походах по морю. От толкователя Юинга и пахло всегда чем-то терпким, солёным. Среди членов Совета он смотрелся немного чужеродно, не походя на адепта Ковенанта Разума и тем более на представителя древнего аристократического рода. Он любил громко говорить, прямо выражая мысли, и не чурался использовать крепкое слово.

— Десять лет мы не имеем точных сведений.

Сидящий рядом Талес чуть отклонился в сторону, не вынося шума и грубости. Юинг смерил коллегу презрительным взглядом, пролаял с нескрываемой насмешкой. 

— Так плывите туда и сами исследуйте!

— Я?! — Талес отпрянул дальше, как будто Юинг собирался схватить его и запихнуть в лодку немедленно. — Почему я? Разве у нас мало учёных? — От возмущения у него затряслось лицо.

Надд молчал. Из всех членов Совета он больше всех походил на ментала — постоянно был задумчив, высказывался редко, но по существу. Казалось, никакие события не способны вызвать эмоции на бледном узком лице.

— Вы верно заметили, Талес, десять лет. — Верховный толкователь отвернулся от окна, оглядел присутствующих, пробежался глазами по изящной резьбе на деревянных панелях, по дорогой тёмно-синей обивке мебели — зал Совета представлял собой сочетание изысканности и строгости старого стиля.

Талес вжался в кресло, предчувствуя словесные уколы, которыми нередко сопровождались разговоры об аномалии возле столицы. И Делвин не отказал себе в удовольствии ударить. С холодным спокойствием и мнимой доброжелательностью. Он намеренно выделил голосом имя, произносимое среди правящих семей с неохотой и сдержанной ненавистью.

— Все в королевстве помнят, кто виновен в распространении заразы креаторов и гибели сильнейших магов. Фрост Талес затеял грязную игру, обманув Совет. И вот последствия. — Широким жестом Брум указал на вид за окном.

Там бледными точками уже появились звёзды. Чем темнее становилось небо, тем ярче сияло сиренево-лиловое зарево над морем. Издали оно выглядело красивой иллюминацией, бросающей отсвет на воду и далёкий город. Каждый из членов Совета знал, какой обманчивой и опасной может быть подобная красота. Ни один из менталов-учёных не выжил, соприкоснувшись с завесой. Так же погибали и рыбаки, которых относило в сторону магического полога сильной волной. По указу Делвина Брума, как верховного толкователя, тела сжигали. Считалось, что магия, губившая жизнь, надолго остаётся в человеческих тканях и безопаснее предать её огню. Эта сила не поддавалась изучению.

— Но Фолэнты поддержали… — робко напомнил толкователь Талес. – Фроста… — Его голос постепенно сошёл на нет под взглядом ярких голубых глаз представителя Фолэнтов.

Почти все они были воинами-стихийниками. Неукротимые, яростные и импульсивные. Редкие менталы среди них сразу же после окончания Академии попадали в корпус советников.

— Чушь! — рявкнул Юинг, дёргая себя за красное ухо.

Вытянув ноги под столом, он всем видом показывал, как ему надоела болтовня. Сегодня заседание Совета шло в разрез с намеченным планом и заканчивалось самым неприятным образом. Гневная фраза относилась, скорее, ко всей ситуации в целом.

«Но это правда!» — Талес счёл нужным возразить, но как это бывало часто, только в собственных мыслях.

— Многие опасались, что печать не выдержит нового ритуала, — внезапно примиряюще сказал Брум, буквально падая в центральное кресло. — Мерзавец воспользовался ситуацией. Совет согласился на повторное запечатывание. Доводы Фроста были весомыми и логичными. Ни один ментал не смог бы возразить. Дело прошлое. Фрост Талес заочно осуждён, где бы он ни был.

3.

­­Мариса досадливо закрылась от настойчивого взгляда, чтобы спрятать страх, подхвативший волной тревожного ожидания. На самом деле она чуть не умерла на месте, когда незнакомый мужчина коснулся её плеча, задержал в трактире. Всё складывалось удачно. У Марисы не бывало осечек, когда она воздействовала на трактирщиков и прочих торговцев в бедном квартале. В местах побогаче лавочники пользовались артефактами, защищающими от нежелательной магии.

Выуженной у трактирщика еды хватило бы на несколько дней, чтобы не испытывать мучительного голода, который преследовал девушку последние три года. Изредка у Марисы появлялись деньги, но она оплачивала угол в доходном доме, напоминавшем ночлежку, поэтому медь утекала быстро. Её соседками в основном были уличные девицы, называющие себя «свободными» женщинами. Им нередко требовалась лекарская помощь, за которую они платили в силу возможностей монетой или продуктами.

Мариса лечила, молча выслушивая болтовню о клиентах, грубые шутки и насмешки над своим даром. В трущобах она оставалась чужой для любого, не обладающего магией. С горечью она часто думала, что и в домах аристократов ей не было места.

Однажды Мариса дошла до богатых кварталов, таясь в тени и избегая встреч с дозорами. Светлые чистые улицы всколыхнули в душе то, что она стремилась навсегда похоронить под холодом и бесчувствием. Злая насмешка судьбы — эмпат, сердце которого молчит. Она разучилась считывать чужие эмоции, но и собственная боль сделалась менее острой.

Мариса долго стояла перед домом, который ей с трудом удалось вспомнить. За изящной оградой открывался вид на небольшой сад и уютный особняк из розового камня. Она вцепилась в изгородь, чтобы не упасть: колени дрожали, голова кружилась до тошноты. Напрасно она вернулась и растравила старые раны, но уйти не хватало решимости.

Ближе к ночи к кованым воротам подъехал самодвижущийся экипаж. Резко затормозил. Девчонка еле успела отскочить в сторону.

— Что случилось? — молодая женщина выглянула из экипажа, на миловидном личике капризно искривился аккуратный ротик.

— Какая-то бродяжка бросилась под колёса.

Мужчина вышел, одним движением снял магическую защиту, стоявшую на воротах, с равнодушной брезгливостью покосился на Марису. Она и не запомнила, как он выглядел. Обычный напыщенный аристократишка, как любили говорить в бедных кварталах.

— Убирайся, пока не сдал дозорным! — Он сердито махнул рукой, будто собираясь ударить.

Мариса попятилась в темноту, трусливо убежала, долго потом коря себя за слабость. В груди клокотало гневом и горячей амарантовой лавой. Чуть не выдала себя. Она забилась в угол в первом же тёмном проулке и беззвучно плакала. Слёзы вырвались из неё первый и последний раз после побега в столицу. В ту же ночь она запретила себе думать о прошлом и пытаться воскресить то, что утонуло в проливе возле острова Юингов.

В доходном доме её так же никто не ждал и не любил, а случайные знакомые использовали в личных целях. Она старательно занималась лечением обитателей трущоб. Девицы-соседки хохотали над не по возрасту маленькой Марисой, дёргали за платье или коротко остриженные волосы.

— Папашка твой аристократишка!? А, Мариска?! Иначе откуда магия?! Нам простым она не даётся!

Обычно слова не менялись раз от раза, произносились громко, с ядовитым и злым смехом, с издёвкой, которую Мариса научилась пропускать мимо сердца.

 — Деревенскую дурочку обрюхатил да выкинул?! Как же она удрать успела, чтобы к лекарям не попасть? Расскажи, Мариска! Ну, интересно же! А тебя ещё никто из господ не приласкал?

Мариса вздрагивала, скрывая, что начинает задыхаться, с силой прикусывала нижнюю губу, иногда до крови. Только бы не сорваться, не наговорить того, о чём потом пожалеет. А то и старательно сдерживала заклинаниями амарантовый огонь, готовый сорваться с пальцев вместо целебной силы.

Девицы унимались не сразу, высказывая до конца всё, что вмещал их незамысловатый разум.

— Чего таращишься!? Погляди, каждая вторая тут под знатными богачами побывала. Ни одна не умерла, но и родить никому не дали. Одна ты у нас хитрой оказалась, раз на свет появилась…

На этом часто все насмешки и обрывались. Женщины неожиданно умолкали, старясь отвернуться от остальных, скрыть заблестевшие от слёз глаза. Сочувствовать, как ей казалось, Мариса не умела. Она терпела ради малого заработка, что удавалось выручить за услуги лекарки. Такое соседство давно опостылело ей, как и постоянные разговоры о телесном ремесле со всеми грязными подробностями. Но за три года она поняла, что в трущобах многолюдного города легче скрывать опасную тайну. Только старик Крэнк понимал Марису. Он научил её азам запретного знания, чтобы укротить силу, бушевавшую в ней.

И тут беда пришла, откуда Мариса не ждала. Кто бы подумал, что в затхлом трактире её заметит кто-то из знакомых отца? Всё рухнуло, как это уже происходило два раза в её жизни. Сдерживая отчаянье, Мариса смотрела в приятное лицо русоволосого мужчины и не знала, как поступить. Каждая попытка побега проваливалась, натыкаясь на мягкое, но настойчивое сопротивление. Он был опытным эмпатом и легко справлялся с необученной девчонкой. И хуже всего — «друг отца» был решительно настроен забрать Марису с собой.

— Что случилось с Фростом? — Виктор старался говорить осторожно, тщательно подбирая слова, но постоянно попадал в самое больное. — Как ты оказалась в таком месте?

4.

Город постепенно менялся. Перестали попадаться на пути подвыпившие прохожие и хохочущие компании. Настороженные и жадные взгляды из тёмных углов не провожали странную пару — состоятельного господина и маленькую оборванку, замотанную в бесформенную шаль. Фонари, наполненные магией стихийников, освещали аккуратные домики зажиточных горожан и вычищенные булыжные мостовые. Тихие и неназойливые прохожие встречались редко. В лавках призывно горели лампы. Покачиваясь, проплывали самодвижущиеся экипажи. Даже ветер показался Марисе не таким холодным и злым.

Она устала и шла медленно, смотря только под ноги, избегая чужих глаз. Магистр Дэй приспособил широкий шаг под её шажки, но часто сбивался. Кажется, он был готов взять девушку на руки, но лишь наклонился и с опаской заглянул в бледное лицо.

— Скоро придём, — мягко подбодрил он.

Мариса подумала, что таким тоном он обычно разговаривает с пациентами. Наверное, Виктор хороший лекарь, терпеливый, знающий и никому не отказывает в помощи.

— Мой дом.

Неожиданно они остановились, и она подняла взгляд от мостовой. Дом магистра Дэя выглядел совсем не так, как представлялось Марисе. Не особняк с парком, не огромный и вычурный, какие она видела в богатых кварталах, а узкий, в два этажа под потемневшей от времени крышей. Дом точно зажало между двумя соседними зданиями, более привлекательными и не такими мрачными.

Виктор постучал, а его спутница замерла возле порога. Что, если у лекаря есть жена?! Тогда скандала не избежать, а Мариса валилась с ног от усталости. Выслушивать ругань и попрёки не было сил.

— Совсем замёрзла? — Он заметил, как сильно она дрожит. — Или боишься? — Дэй улыбнулся. — Здесь тебе нечего опасаться. Веришь мне?

— Не знаю… — Мариса еле протолкнула слова — горло сжало, во рту пересохло.

Она уже представила, как жена лекаря гонит её на улицу, как придётся пробираться через трущобы назад в ночлежку, выслушивать рассказы девиц о выгодных клиентах и том, как их лучше ублажить. Марису затошнило.

Точно выгонят. Ни одна женщина не потерпит в доме молодую бродяжку. Дверь распахнулась.

— Ваша милость. — Женщина средних лет посторонилась, впуская их в дом.

На Марису она бросила только один взгляд, в котором было скорее удивление, чем недовольство. В прихожей мягко горели небольшие магические светильники. Обстановка показалась простой, потёртой, но опрятной. Не так уж и богат эмпат-лекарь, как думалось Марисе. Ей стало обидно за магистра Дэя. Какой-нибудь самодовольный негодяй жил бы намного богаче.

— Приготовь ванну для юной госпожи, Грета, — немедленно распорядился хозяин. — И что-нибудь из одежды. Завтра вы купите всё новое.

— Постараюсь подобрать, — служанка с любопытством оглядела гостью, дожидаясь прочих распоряжений.

На её лице явственно читалось: «Что решил учудить старик? Тащит в дом всякую гадость, а мне убирать». Никакой женой в доме и не пахло. Мариса быстро это поняла и с облегчением выдохнула.

— И помоги ей. Поужинаем, когда девочка приведёт себя в порядок.

— Она будет ночевать в доме? — совершенно ровным голосом поинтересовалась Грета, покосившись на Марису.

«Она ляжет в вашей спальне?» — послышалось в тоне служанки.

Почувствовалось, как Виктор немного напрягся, но также спокойно ответил:

— Постели в комнате рядом с моей. Она не так захламлена.

Мариса продолжала стоять посреди прихожей, прижимая к себе котомку с едой. Сделалось неуютно. Даже в скромном доме лекаря она в своих рваных обмотках на ногах и сотню раз перешитом платье выглядела нищей попрошайкой. И служанка подумала о девчонке гадкое. Захотелось немедленно выбежать на улицу и никогда не возвращаться, но Мариса наоборот выпрямила спину и задрала подбородок, глядя прямо в глаза Грете.

Магистр направился к одной из дверей на первом этаже, но остановился, обернулся, хмуря брови и кусая губы.

— Грета, — его лицо слегка покраснело, он подбирал слова, — Мариса дочь друзей, сирота, попавшая в трудную ситуацию. Она мне, как дочь, — маг особо выделил голосом слова «мне» и «дочь». — Ты поняла?

Отчитываться перед прислугой было необязательно, но Виктор сразу прояснил все сомнительные и неловкие моменты. Для Греты этого оказалось достаточно. Хозяина она знала очень хорошо, как догадалась Мариса, кажется, даже вздохнула с облегчением.

— Пойдём, милая. Сейчас всё устроим, — женщина повела девушку в другую часть дома. — Что у тебя там в котомке? Вещи?

Помотав головой, Мариса ответила не сразу:

— Еда.

— Еде место на кухне, — женщина протянула руку, чтобы забрать котомку, но наткнулась на решительный взгляд гостьи. — Хорошо. Пусть останется при тебе.

Все богатства Марисы так и лежали рядом, когда она, распаренная, нежилась в горячей воде. Она и забыла, когда последний раз мылась подобающим образом. Конечно, три последних года скитаний, она старалась держать себя в чистоте, но разве море или бочка с холодной дождевой водой сравнятся с настоящей ванной?

 — Какая ты худенькая, — вздыхала женщина, терпеливо занимаясь Марисой.

5.

Шаги приближались. Насвистывая мелодию, которую, вероятно, сам и сочинил, порог кабинета переступил толкователь Фолэнт. Родство со стихийными магами сказалось и на менталисте. Крупные, правильные черты его лица были безмятежны и только выразительный, часто кажущийся бешеным взгляд мог напугать простаков и слабых духом.

— Дел? Один? — Поинтересовался он.

Мгновенно поняв, что лаборатория пуста, советник расслабился. Необычные белые волосы толкователя контрастировали с тёмным сюртуком. Брум подумал, что все Фолэнты на одно лицо, не говоря уже о нраве. Только менталы среди них умеют держать себя в руках, балансируя между стихиями и разумом. Умные и опасные противники, но, к счастью, Грэмис Фолэнт был на его стороне. Перед ним не нужно было разыгрывать понимающего и мудрого правителя.

Положив руки на стол, Делвин устало ответил:

— Лаборанты ушли. И к лучшему…

— Не доверяешь?

— О, они надёжно связаны ментальной клятвой, — Брум усмехнулся. — Инстинкты — последнее от чего избавляется плоть. И пусть внешний мир им недоступен, жить хочет каждый, кто дышит и чувствует.

— Иногда я сомневаюсь в их способности чувствовать. Удар завесы способен вышибить из эмпатов не только их суть, но и душу.

— Невероятная сила, — Делвин легко согласился, но будто находился не в лаборатории, скрытой в подземелье королевской резиденции — взгляд тёмных глаз затуманился, пальцы чуть двигались, продолжая перемещать точки на ментальной схеме.

Второй толкователь встал позади кресла, положил широкие ладони на опущенные плечи Брума. Вначале мягко, будто бы даже нежно, но затем с силой сжал пальцы, массируя, иногда касаясь шеи.

— Ты очень напряжён, Дел. Отдаляешься от меня. Тебе перестали нравиться наши неформальные встречи?

Брум с наслаждением прикрыл глаза на мгновенье, расслабился в умелых и сильных руках. Спустя время запрокинул голову, заглянул снизу приятелю в лицо, рассмотрев несколько свежих порезов на широком подбородке. Тот всегда торопился, когда брился. Тонкая кожа Фолэнта легко краснела точно у юноши, хотя он был младше всего на десять лет, а первая седина терялась в бесцветных волосах. Они многое пережили вместе, объединённые сложным сплетением личных секретов и общей целью.

Грэмис с заметным сожалением отпустил его. Ловко и вальяжно присел на край стола.

— Всё думаешь о том дне? — Улыбка напоминала оскал волка. — Эта паника, крики… Одни помехи настоящему делу. Мы просто не успели. И Фрост удрал.

Имя бывшего толкователя словно толкнуло Брума в грудь, заставило вскинуть голову и посмотреть на коллегу осознанно, возвращаясь к мучившему вопросу.

— Мне не даёт покоя то, что он унёс с собой. Уверен, что там ответ. То, что нам нужно. А новый Талес совсем слаб. — Делвин презрительно скривил губы. — Будто и не ментал вовсе.

— Древняя кровь теряет силу, — Фолэнт пожал плечами. — Такое случается. Зато у нас три голоса в Совете.

— Ты прав, — ладонь верховного толкователя сжалась в кулак. – Полезный идиот. С Юингом должно быть так же не сложно. Надд себе на уме.

— Молчаливая мумия преподнесёт нам сюрпризы, — согласился Фолэнт.

— Поможешь мне в тренировке?

— К твоим услугам. – Фолэнт наклонился, его полные красиво очерченные губы оказались очень близко от лица верховного толкователя.

Делвин вернулся к ледяному шкафчику, плеснул на язык алой жидкости из флакончика, поймав взгляд друга, ставший безразличным. Самым непостижимым образом в нём сочеталась необузданная страсть и холодность ментала. Никогда не угадаешь, что на самом деле он чувствует или думает, к чему стремится.

«Надо быть осторожнее», — напряжённо подумал Брум.

Если Фолэнт, несмотря на все их договорённости, решит предать, то его ничем не удержишь. Такой и убьёт без сожаления, с ленивой ухмылкой, а потом просто уйдёт, насвистывая свои дурацкие песенки. Сегодня они на одной стороне, но что будет завтра? Конечно, Делвин многое обещал советнику. Дар у того не настолько ярок, поэтому Грэмис всегда шёл позади, разрешая командовать собой.

Брум успокоил себя тем, что Фолэнт слишком привязан к власти, чтобы терять хорошие перспективы. Жидкость начала действовать, потекла искрами под кожей, обострила чувствительность кончиков пальцев, усилив и дар ментала. Каждый раз Делвин ожидал яркой амарантовой вспышки, растекающейся в солнечном сплетении, но надеждам не суждено было сбыться.

В финале внутренних рассуждений Брум подумал, что древняя кровь не просто теряет силу и вырождается, но и Ковенанты, как прибежище той или иной практики, теряют свои незыблемые принципы. Прежде ни один ментал не купился бы на власть и посулы могущества, не пошёл на поводу у страсти или слабости плоти. Что же, ему только на руку. Он легко избавился от сомнений и сел за стол.

— Какая схема? — Грэмис, сняв сюртук, небрежно отбросив его на ближайшее кресло и встал рядом.

У него были крупные широкие плечи и грубоватые руки. Для Делвина оставалось загадкой, как такими руками можно работать с ментальными нитями и плоскостями. В остальном его всё устраивало.

— Удерживай стабильные точки. Отмечу красным.

Он позволил второму толкователю проникнуть в собственное ментальное поле, приложить усилия к начальному построению структуры. Когда Брум убедился, что конструкция устойчива, а схема стабильна, то приступил к самой сложной части. Непривычная методика быстро истощала ресурсы. Сами действия он отработал до автоматизма, но каждый раз чего-то не хватало. Делвин злился и упрямо бился в эту запертую для него дверь, но получал слишком мало, чтобы считать, что достиг хотя бы начального уровня, описанного в старом учебнике для первокурсников.

6.

Мариса сдвинулась на самый краешек стула, слушая магистра Дэя. Лекарь был прав — она должна учитывать каждый факт и нюанс, чтобы выжить. Несправедливо, что Совет толкователей по сути ограбил маленькую девочку, какой она была десять лет назад. И вернуться, чтобы открыто заявить о правах, Мариса не могла. Слишком многое отдалило её от прошлой жизни, а новая никак не складывалась. Вряд ли Талесы обрадуются появлению дочери преступника, о котором все желают забыть. Может быть потом, когда она станет сильнее и увереннее в безопасности.

Значит, следует пойти другим путём. В Академии труднее затеряться, но это шанс попасть в библиотеку. Сумей она совладать с той, чужеродной силой, станет спокойнее. Старый Крэнк, бежавший от службы безопасности и скрывшийся среди нищих, подсказал Марисе, как не выплёскивать странный дар вместе с эмоциями. Надлом в эмпатии отчасти помог ей, но практиковаться придётся долгие годы. Даже последний маг Ковенанта иллюзий не понимал, откуда в девчонке взялась сила, на получение которой в прежние времена адепты тратили годы обучения. Мариса не знала, но догадывалась.

Магистр Дэй показал гостье комнату, извинившись за беспорядок.

— В доме несколько пустующих спален. Надо бы прибраться, но времени нет. Я и не захожу сюда.

— Очень хорошая комната, — возразила Мариса, осматриваясь.

После прежнего жилища дом лекаря был для неё дворцом. К одной из стен небольшого помещения составили старые кресла и стулья, навалили непонятные тюки, сгрудив весь хлам, чтобы освободить часть комнаты. Постель Грета застелила свежим бельём, положила поверх аккуратно свёрнутую ночную рубашку. Мариса не верила, что сегодня будет спать в настоящей кровати. В доходном доме у неё был старый, дырявый матрас.

Когда, пожелав хороших снов, Виктор ушёл, она всё-таки перетащила кресло к дверям и подпёрла ручку. Так было спокойнее. Только после этого Мариса переоделась и забралась под одеяло, наслаждаясь теплом и мягкостью белья. Казалось, что заснуть получится быстро, но грань между явью и сном никак не удавалось преодолеть. Девушка долго лежала с закрытыми глазами, слушая скрип деревянных панелей в доме, шорохи и птиц, топающих по черепице. Вскоре все затихли. Рядом с комнатой закрылась дверь в спальню Виктора. В голове продолжали крутиться слова мага о любви к Регине, об Академии, его бесконечные вопросы, касающиеся прошлого.

Мариса повернулась набок, подложив ладошки под щеку, точно маленькая девочка. Она всегда любила спать так. Невольно мысли подхватили её, унося слишком далеко.

— Спи, малышка, спи, — она почти ощутила тёплую ладонь на волосах.

Женский голос всегда был нежен с ней, но привёл за собой и другие воспоминания. Не такие приятные. Ледяная вода иглами пробивала кожу. Близкая зима сделала море опасным. Особенно возле острова Юингов. Ветер и волны раскачивали лодку. Небо и вода слились в одно пространство, где Марису закружило, убивая холодом. Она уцепилась за какой-то обломок и на миг чуть поднялась над водой, хватая ртом воздух.

Море со стороны города окрасилось лилово-амарантовым заревом. Башенки Академии чуть колебались за ним, а одна приобрела необычную прозрачность, налитую всеми оттенками сиренево-красного. Красота цвета зачаровала, отозвалась силой в груди, и Мариса на время забыла о пронизывающей насквозь боли.

Она болталась на волнах, пока позади не вздулось море, выгибаясь огромной спиной незримого чудовища. Показалось, что вода разевает пасть, готовясь поглотить тело маленькой девочки. Облако, принесённое из столицы ветром или иной стихией, осело на воду амарантовым туманом, встретившись с натянутой дугой водой. Напряжение нарастало.

Как ни мала была Мариса, но поняла, что нужно скорее отплывать дальше. Один раз её уже ударило в грудь этой силой, выбило дыхание. Второго раза она не переживёт. И всё же не успела. Мощным рывком толкнуло в спину, выбрасывая ближе к острову Юингов. Зажмурившись, девочка позволила волне крутить себя, подчинившись морю, слабые пальцы разжались, не удержав кусок лодки. Спустя секунду обломок оглушил, ударил по голове. Последнее, что она увидела — лопающийся над водой гигантский пузырь, оставляющий после себя иллюзорную завесу. Случайная рыбёшка взлетела вместе с волной и немедленно обрела мертвенную прозрачность, застряв среди нитей магического полога, словно мушка в капельке янтаря.

Мариса перестала чувствовать холод. Всё закрыла собой чёрная пустота, терзавшая её потом много лет. Остальное она знала с чужих слов. Говорили, что море выбросило девочку на берег, где рыбаки пытались лучше закрепить лодки, чтобы их не унесло бурей. Хозяин острова лично выехал для наблюдений за непонятными всполохами магии в проливе, а домой вернулся с ребёнком на руках.

— У тебя на попечительстве пансион, — веский мужской шёпот звучал грубовато. — Мало забот?

Мариса боялась открыть глаза, слушала разговоры. Этот голос ей не нравился. Она лежала в кровати, завёрнутая во что-то большое и пушистое. Сухо и жарко. Рядом потрескивал камин.

— Не отдам девочку, — женский голос настаивал. — Я так мечтала о дочери. Море Юингов подарило её нам. Мариса — дар моря.

— Уже и имя придумала! Совсем меня не слушаешь! — Прогромыхал мужчина. — Занимайся сыном! Найдёныш прекрасно поживёт в деревне. Пансион для неё слишком много.

— Почему же?!

— Она не маг, Лидия. Таким лучше сразу знать своё место. Не внушай девчонке лишних надежд. Не стоит приучать к мысли, что она ровня нам.

7.

На следующий день Виктор нанял экипаж и повёз Марису в Академию. Всю дорогу он с улыбкой смотрел на «племянницу» и радовался, что ему почти удалось сдержать слово. Мариса похорошела, хотя и оставалась немного бледной, что было скорее от волнения. Через неделю-другую излишняя худоба так же исчезнет. Магистр оценивал изменения, как и положено лекарю, который следит за здоровьем пациента. И самое главное, дочь Регины получит должное магическое образование. Виктор уже видел Марису своей помощницей в лекарском деле, но всё же спросил:

— Какое из направлений ты хотела бы выбрать в Ковенанте Чувств?

— Разве у меня есть выбор? — Она удивлённо повернулась к мужчине, оторвавшись от созерцания города за окном экипажа.

— В твоей семье было немало менталов и лекарей, милая. Первое тебе недоступно, но выбрать между искусством и целительством эмпат может.

— Смогу ли я практиковать? — Вспомнив о сломе в даре, она опустила голову.

— Не расстраивайся заранее, — маг осторожно обнял девушку за плечи, привлёк к себе. — Всё получится, моя девочка. И помни, что я всегда на твоей стороне.

Несмело Мариса положила голову ему на грудь. Так непривычно и странно обрести кого-то близкого и понимающего после стольких лет пустоты. Иногда она ужасалась собственной доверчивости и тому, что согласилась пойти с чужим человеком в неизвестность.

— Страшно, — призналась она. — Совсем чуть-чуть, но я готова, — Мариса решительно выпрямилась. — Целительство. Я выбираю целительство!

+++

Чтобы попасть к главному зданию Академии, они миновали широкую каменную арку, украшенную королевскими символами и резьбой, соединившей в себе знаки трёх Ковенантов. В некоторых местах серая шершавая поверхность потёрлась от времени, скрыв часть надписей и девизов. Изящно выписанные знаки чуть светились, когда через арку проходил представитель того или иного Ковенанта. Особенно красиво это смотрелось, если на территорию Академии пыталась попасть небольшая компания студентов с разных направлений обучения. К магической арке все давно привыкли, и только Мариса не опустила головы, проходя через неё.

Тёплые солнечные цвета магии Виктора Дэя выделили символы эмпатов. Других оттенков и быть не могло, если два лекаря шли вместе. Мариса вжала голову в плечи, заметив среди потёртостей и сколов древнего камня амарантовые контуры невидимых теперь значков. Мысленно она сделала узелок на будущее — пробегать через арку как можно быстрее. Ей придётся быть очень внимательной. Академия наполнена артефактами, способными раскрыть тайну. Мариса решила: когда доберётся до библиотеки, в первую очередь найдёт способ прикрываться от таких проверок природным даром эмпатии. Маг из трущоб говорил ей, что креаторы способны спрятать вторую суть. Ведь все они изначально менталы, эмпаты или сензитивы, начавшие практиковать иллюзии. И только Мариса на свою беду получила амарантовый огонь, не прилагая никаких усилий.

Миновав арку, Мариса остановилась. Виктор Дэй не торопил, позволив рассмотреть каждую деталь при входе, площадь перед центральным корпусом и два видимых с этой точки крыла здания. Запрокинув голову, Мариса долго смотрела на возвышавшуюся над Академией иллюзорную башню. Вблизи она выглядела не менее впечатляюще, чем со стороны моря. Амарантово-лиловые и сиреневые переливы внутри полупрозрачного контура завораживали, отзывались в Марисе силой. При этом каждая самая мелкая часть архитектуры осталась на своём месте. Башня Иллюзий была самая настоящая, но исказилась после разлома печати, потеряв привычные свойства.

— Кто-нибудь поднимался наверх? — широко распахнув янтарные глаза, прошептала Мариса.

— Лестница находится в Зале Иллюзий. После… — магистр не договорил, вспомнив о Фросте Талесе, кашлянул, скрывая неловкость. — Десять лет назад вход в зал полностью замуровали. Ты увидишь, когда первокурсников соберут перед началом занятий.

— Не сейчас?

— Чтобы попасть к ректору, нам не нужно идти через центральную залу.

Мариса плохо запомнила, какими коридорами и галереями они шли. Она надеялась, что ей никогда не придётся одной искать кабинет ректора Академии. Перед нужной дверью с табличкой, где золотом вывели имя и регалии владельца, вернулся страх. Всегда опасаясь чужих, особенно магов и аристократов, Мариса приготовилась к самому худшему. Затея с обучением показалась ей ошибкой.

«Интересно, что делают с теми, кого забирает служба безопасности? Крэнк говорил, что никто не вернулся из заключения», — подумалось девушке.

Магистр ободряюще коснулся её плеча. Нет, сбежать он не позволит. Мариса кивнула, показывая, что готова. Она потратила три года, скрываясь от всего мира. Пришло время бороться за себя.

Ректор Игнасиус Лазар оказался широколицым менталом с тяжёлым, но каким-то тусклым взглядом. Марисе думалось, что все ментальные маги внимательны и остро подмечают детали, а у Лазара был вид человека, которого только что разбудили и заставили работать. Он с трудом оторвался от бумаг, щедро рассыпанных на столе. Сюртук ректора, как того требовали правила Ковенанта Разума, был чёрным, но на лацкане драгоценными камнями сверкала дорогая брошь-игла в комплекте с такими же запонками. Лицо ректора Марисе не понравилось.

— Магистр Дэй, — ментал холодно и довольно высокомерно кивнул. — А эта барышня?

— Моя племянница, Мариса Дэй, — с вежливой улыбкой сообщил лекарь и положил перед ректором документы, выправленные накануне.

8.

В молодости Делвин был не прочь долго поваляться в постели или потратить время на удовольствия. Теперь его постоянно тревожил внутренний зов, шепчущий о стремительно уходящем времени. С каждым годом Брум всё острее ощущал, насколько быстро утекает между пальцами настоящее. Придёт момент, когда силы оставят его, а вместе с ними он потеряет значимость для королевства. Сама мысль, что все начнут говорить о бывшем верховном толкователе, как о дряхлом старике, выжившем из ума, посмеиваться за спиной и раздражённо терпеть, была невыносима. Худшее унижение из всех возможных. Делвин не желал думать, что однажды придётся отдать всё, поэтому деятельный и беспокойный разум ментала не давал расслабиться ни на минуту. Только что, находясь в сильных и требовательных руках Грэмиса, он то и дело возвращался к главной цели.

— Ты опять скучный, Дел, — недовольно заметил Фолэнт. — Ну точно, как твоя незабвенная жёнушка!

Грэмис сидел на широкой кровати. Он щурился на огонёк лампы и думал о своём.

Сам Брум, усевшись за небольшой письменный столик, где лежала раскрытой потрёпанная книга. Часть страниц выпадала наружу неровной стопкой. Коварный Грэм как обычно вломился посреди ночи и оторвал его от работы над заклинаниями. У Брума снова ничего не получалось.

— Давай не будем упоминать Филис, — Делвин поднял руку ладонью к приятелю, показывая, что тому следует замолчать. — У нас с ней прекрасные отношения.

— Угу, — ухмыльнулся Фолэнт. — Ты в столице, она в загородной резиденции. Залог семейного счастья — быть подальше друг от друга.

— Почему бы нет? Иначе как бы ты чувствовал себя настолько уверенно во дворце?

Грэмис нахально завалился на постель прямо в одежде, поёрзал, взбил подушку и растянулся, рассматривая мозаику на потолке, изображавшую древних целительниц в весьма фривольных позах.

— Отличная кровать. Твои предки знали толк в удовольствиях.

— Ментал и удовольствие? Сомневаюсь, — Брум попытался сосредоточиться на формуле заклинаний в книге.

— Ты зануда, Дел, — официальным тоном сообщил Грэмис и резко сел на постели, тряхнул копной белых спутавшихся волос.

Делвин захлопнул фолиант.

— А ты невыносим. Забыл, что наша жизнь состоит не только из безделья?

Грэм насупился и помрачнел. Фолэнт не терпел нотаций даже от верховного толкователя.

— Ладно, — он спустил ноги на ковёр с толстым и невероятно мягким ворсом, привезённый с юга королевства, — давай о деле. Придумал для меня новое задание?

— Пока не знаю, — Делвин неопределённо повёл плечами. — Мне нужен образец магической силы завесы. Срочно необходимы ресурсы для опытов. И артефакт, которого уже не существует.

Приятель фыркнул:

— А бесконечное могущество не нужно?

— Не помешает, — Брум ответил с таким серьёзным лицом, что Грэм на время замолчал.

Они сверлили друг друга взглядами, точно каждый скрывал разгадки самых важных вопросов. Яркие голубые глаза Фолэнта неистово горели. Как, имея все задатки стихийного мага, ему удалось получить и развить дар ментала, было великой тайной.

— Так, — Грэмис провёл широкой ладонью по волосам. — Ты сам настоял, чтобы к завесе никого не подпускали.

— Мы не можем открыто посылать на убой рыбаков, а тем более менталов-учёных, — Дел с досадой скривился. — Преступники заканчиваются слишком быстро, а всякий сброд без магии практически не пригоден.

— Чем тебе рыбаки не угодили? Сила завесы неплохо впитывается любым телом, даже самым никчёмным. Откуда собираешься брать материал? Предлагаешь заманивать одиноких магов на середину пролива под предлогом романтической прогулки?

Шутке Брум не улыбнулся. Тонкое лицо, довольно молодое для мужчины его возраста, застыло. Он думал.

— Проведи инспекцию охранной зоны. Лично проверь крепость границ и …

— Проделать пару дыр в защите? Если что, то «само рассосалось»? Однажды это закончилось фейерверком на всю столицу и потерей артефакта. Замечательный и сильнейший образец остался в руках Фроста, — Грэм немного злился, перечисляя неудачи.

— Да помню я, помню, — буркнул Делвин и положил руку на книгу.

В день обновления печати, десять лет назад, толкователь Делвин Брум оставался на верхней галерее, наблюдая за магами. Он собирался оставаться там пока не завершится действо. Тогда он просто протянет руку и заберёт нужную вещь.

Высокий и изящный Фрост Талес, как обычно весь в чёрном, расставлял участников церемонии. Толкователь сверял каждый шаг со своим планом, который одобрил Совет. Задумка не имела изъянов. Менталы оценили все риски воздействия на истончившуюся за век магическую печать. Она надёжно запирала Зал Иллюзий. И до сих пор ни один человек не переступал порога места смерти почти ста креаторов.

Маг с белыми волосами, стянутыми сзади синей лентой, запрокинул голову и нашёл взглядом Делвина. Верховный толкователь на миг закрыл глаза, показывая, что договор остаётся в силе. После разлома печати они наконец войдут в запретное место и заберут артефакт магистра иллюзий. Тела умерших давно стали прахом и ничем не могли помешать планам Делвина. На случай провала также всё было подготовлено.

9.

— Я готова, готова, — Мариса несколько раз повторяла одни и те же слова, убеждая магистра, но на самом деле уверяла и саму себя.

— Записку для коменданта не забыла? — Виктор не ожидал, что станет так сильно волноваться, словно отпускал в самостоятельную жизнь родную дочь.

Трудно стать близкими людьми за несколько дней знакомства, но он как будто знал Марису очень давно. Вглядываясь в лицо, напоминающее ему любимую Регину, лекарь испытывал нежность и тревогу. Накануне он пытался уговорить Марису остаться в его доме. Добираться до Академии пришлось бы на экипаже, как это делал он сам, но девушка смущённо отказалась. Он понимал, что в общежитии она будет чувствовать себя свободнее, да и Мариса привыкла к самостоятельной жизни. Утешало его только одно — в Академии им предстоит часто встречаться на занятиях или просто в учебном корпусе. Он присмотрит за ней.

— Если тебя кто-нибудь обидит, ничего не скрывай от меня, — маг перебирал в голове сотни мыслей и все касались Марисы.

Они быстро пересекли двор перед центральной башней. Девушка лишь мельком взглянула на полупрозрачный призрак былой архитектуры, возвышавшийся над крышами Академии. Общежитие для студентов скрывалось позади основного корпуса.

— Подумаешь, — Мариса безразлично пожала плечами. — Чем меня можно обидеть после… — не договорив, она прикусила губу и сделала вид, что заинтересовалась жилым зданием.

— Сколько бы ты не пережила, моя девочка, душа остаётся чуткой, — магистр говорил тихо и мягко. — Нам кажется, что она холодна и надёжно спрятана от новых страданий, а на самом деле обнажена и беззащитна, словно нерв, лишённый оболочки из кожи и мяса. Эмпату положено помнить об этом. Знать, как и на какие точки воздействовать, чтобы исцелить душу и тело.

— У меня есть цель, поэтому никакие насмешки или глупые шутки не помешают учёбе в Академии, — твёрдо ответила Мариса. — Я справлюсь.

— Решительная и непреклонная, как и Регина, — грустно улыбнулся он. — Прости, мне пора на занятия. Покажешь записку коменданту. Дальше он объяснит и поможет донести вещи. Как устроишься, найди меня в главном корпусе. Аудитория сорок три.

Виктор оставил чемоданчик на скамье в холле общежития и стремительно скрылся за дверью, продолжая оглядываться на девушку. Несколько минут Мариса осматривалась, вцепившись в небольшую расшитую сумку, перекинутую через плечо. Содержимое сумки и чемоданчика составляли всё её богатство, приобретённое благодаря магистру Дэю. Она чувствовала себя неуютно под высокими сводами старинного здания. От потёртых мраморных ступеней и колонн веяло неприветливым холодом. Сделалось одиноко и пусто.

Выдохнув, она постаралась запихнуть подальше чувства, делающие её слабой. Она помнила, что страшнее там, где есть люди, а не среди каменной тишины. Мариса не была уверена, продержится ли в Академии все шесть положенных для обучения лет, но собиралась взять от неожиданно полученной возможности всё, чтобы вернуть себе хотя бы часть нормальной жизни.

Спустя десять минут она уже шла по узкому коридору, следуя за комендантом. Он полностью закрыл ей обзор. Взгляд Марисы невольно упирался в сгорбленную широкую спину, обтянутую клетчатым жилетом. Мужчина недовольно сопел, цепляясь чемоданчиком за выступы и повороты.

— Тут комната, — он почти бросил вещи Марисы на пол у двери и отдал ей тяжёлый ключ. — Правила проживания с внутренней стороны входа. Уборка по понедельникам. И сами следите за порядком. Тут вам не дома с няньками-служанками. Чайная на первом этаже. Расписание занятий и информация для первокурсников у куратора, — мужчина монотонно повторял давно заученные фразы. — Второй ключ у соседки.

— Соседка? — она удивлённо переспросила, но комендант удалился, громко топая стоптанными сапожищами.

Конечно же, Мариса ничего не знала об особенностях уклада жизни в общежитии Академии. Она рассчитывала на крошечную комнатку, где могла бы уединиться и заняться практикой, когда достанет учебники, которые упоминал старый Крэнк. Близко знакомиться с другими студентами Мариса не собиралась. Но в результате получила комнату средних размеров на двоих. Здесь было всё необходимое для обычной жизни: узкие кровати, шкаф, полки под книги и безделушки, столики для работы с бумагами, одно кресло и несколько стульев. За неприметной дверью скрывалась ванная.

Обстановка показалась Марисе очень скромной, казённой, но она была рада и этому. Всё лучше, чем на драном матрасе в ночлежке. Смущало её только второе спальное место. Присев на одну из кроватей, она долго смотрела на аккуратно застеленное однотонное покрывало и вздрогнула, когда в замке лязгнуло сталью. Чужой девичий голос ойкнул, и дверь широко распахнулась.

— Не знала, что открыто, — громкий голос черноволосой и шустрой девушки мигом заполнил всё пространство комнаты.

Кинув большой мешок на свободную кровать, она протянула руку в сторону открытой двери. Мариса поджала ноги, когда порыв ветра пронёсся по полу. Чемодан соседки самостоятельно въехал в комнату, а дверь захлопнулась.

«Стихийница», — неприязненно подумала Мариса и невольно съёжилась.

Она ни с кем не собиралась общаться в Академии, особенно с сензитивами. Доверять импульсивным и неистовым магам стихий нельзя — это Мариса усвоила хорошо. А девчонка, глядя на молчаливую соседку, прищурила тёмно-синие глаза, театрально ткнула пальчиком и выпалила:

— Ты — эмпат! Или ментал? — она нахмурилась, соображая, потёрла лоб. — Наверное ментал!

— Эмпат-лекарь, — сдержано подсказала Мариса.

Расставаться с выстроенной невидимой стеной она не желала, разглядывая соседку с опаской и строгостью.

10.

Щебетание Келены полностью захватило внимание Марисы. Постепенно собирались остальные первокурсники. Шустрая подружка немедленно перезнакомилась со всеми, неизменно добавляя:

— А это Мариса. Мы живём в одной комнате.

Оказавшись среди студентов, Мариса немного растерялась. Неловко испытывать на себе любопытные и изучающие взгляды, если привык скрываться и держаться в тени. Юные и горячие отпрыски аристократических семей вели себя раскованно и напористо. Каждый хотел показать себя и больше узнать о других. Активные стихийники шумно обсуждали будущие занятия, хвастаясь успехами дома. Будущие менталы смотрели на всех немного с презрением, считая несдержанных сензитивов недостаточно умными, а тихих эмпатов слабыми в магии.

— Какой симпатичный, — быстро и горячо шептала Келена на ухо подруге, указывая взглядом на юного рыжеватого ментала, брезгливо кривившего полноватые губы.

— Юинг, наверное, — Мариса чувствовала, что переоценила собственные силы, колени задрожали. — И такой же надменный.

Она не думала, что будет настолько тяжело преодолевать себя. В груди ворочались волнение и тревога. Хотела бы и Мариса чувствовать подобную свободу, живую радость молодости и беззаботности. Только её счастье никогда не было долговечным.

— Ох, ты такая бледная, — Келена сочувственно погладила её по плечу.

— Душно, — сдавленно прошептала Мариса, лица одногруппников сливались в серую массу.

«Ты сильная! Соберись! Прошлого не было. Забыла всё. Выкинула в море. Дважды отреклась», — с досадой подумала она, осторожно распаляя амарантовую силу.

Маг научил девочку восстанавливаться, забирая от огня чуждого дара маленькие частички. Особое искусство состояло в том, чтобы не разбудить опасное пламя, но получить помощь. Мариса добавила немного лекарских заклинаний в упражнение и удовлетворённо вздохнула — в этот раз всё получилось. Хороша бы она была, сделайся видимыми всполохи запретной магии прямо посреди Академии.

Когда появились кураторы, разделившие между собой заботы о первокурсниках, Марисе и правда стало лучше. И не только из-за чар. Она согласилась на предложение магистра Дэя, чтобы разобраться в проклятом даре, который оказался сильнее врождённого и приносил ей только неприятности. Ничто другое не должно касаться сердца. Она надёжно заперла чувства и душу от взглядов и слов.

Кураторов было трое. Ровно по числу Ковенантов. Несмотря на учёбу в общем потоке, проблемами студентов и всей организацией занимался тот, кто хорошо понимал суть дара каждого из учеников.

Ожидания Келены не оправдались — молодых и симпатичных кураторов им не предложили. Ментал из рода Наддов казался невероятно древним и отрешённым стариком с крючковатым носом и острым выступающим подбородком. У юных магов Ковенанта Разума вытянулись лица. От преподавателя веяло холодом и строгостью. В дальнейшем и им предстояло стать юными копиями магистра Опримуса Надда.

Куратор стихийников отличался военной выправкой и тут же пообещал всех научить дисциплине и самоконтролю. Сензитивы-первокурсники переглянулись, а Келена нервно хихикнула, за что удостоилась особо недовольного взгляда от мага. Ойкнув, она попыталась спрятаться за спинами мальчишек. На самом деле ничего нового старый вояка не сказал — особенности подготовки магов этого направления и состояли в обретении полного контроля над силами стихий.

Зато эмпатам досталась улыбчивая дама — кругленькая, невысокая и спокойная. В жёлто-золотистой мантии она словно сияла маленьким солнцем посреди общей залы. Эмпатка попросила называть её магистерс Астрид и не смущаться, если возникнут вопросы. Мариса и остальные будущие лекари и маги искусств остались довольны.

После нескольких общих приветственных слов новоиспечённым студентам пообещали экскурсию по Академии. Но вначале ненадолго задержали у барельефа.

— Знаете ли вы, что это за место? — Куратор-стихийник обвёл огненным взглядом первокурсников.

— Знаем… Знаем… — раздались нестройные голоса.

— Здесь была магическая печать, — рыжеватый мальчик-ментал, который так понравился Келене, немного свысока посмотрел на заробевших однокурсников. — Печать запирала Зал Иллюзий, где казнили креаторов. Толкователь Талес ошибся в расчётах. Произошёл взрыв, когда столкнулись противоположные магические схемы и заклинания.

— А я слышала, что Талес собирался заполучить себе силу креаторов, — вмешалась высокая девица с белыми будто снег волосами, красиво уложенными в косы.

«Фолэнт. Одна из них», — со злостью подумала Мариса.

Амарантовый огонь всколыхнул в ней ненужное и опасное. Почти как в прошлом, которое Мариса стремилась забыть. Она глубоко задышала, хватая ртом воздух.

— Опять плохо? — мягко прошептала Келена, просунув руку под локоть подруги. — Станешь падать, я тебя поймаю.

— Падать? — Мариса мотнула головой, отгоняя страшные образы, внезапно заполнившие сознание.

— В обморок. — Пояснила соседка, заглядывая в побледневшее лицо девушки.

— Ну вот ещё!

Выпрямившись, Мариса сжала зубы. Никаких обмороков она не планировала. Не дождутся! Это первый день такой трудный. Она привыкнет пропускать слова мимо сердца, как делала в доходном доме. Научится смотреть прямо в глаза Юингам и Фолэнтам, перестанет вздрагивать при упоминании толкователя Фроста Талеса.