Служанку - в королевы!

Глава 1. В тёмном-тёмном лесу... наступила ночь.

Выходным я обрадовалась, как безумная. Работа отнимала все силы и время. На нас свалилось новое программное обеспечение, которое явно делали шаманы с бубном. Иначе как объяснить, что работала программка исключительно по своему веленью и хотенью? Документы уходили в небытие, координаты она презрительно игнорировала, а доходило до неё как до утки - на третьи сутки. Благодаря компьютеру и работе я напоминала вампира - красноглазая, бледная и пыльная, как будто только из гробика. А что делать?.. Уборщицу сократили, а самой мне было не до уборки.

В пятницу, упав на любимый диван, я печально осознала - так жить больше нельзя. Либо я справлюсь с этой программкой - либо стану вечной рабой кривожопого творения. Пока чаша весов клонилась ко второму варианту. А ведь это только начало...

Ромашковый чай стал напитком моей жизни с момента устройства на работу. По выходным он конкурировал с винишком и мартини. Сделать конкуренцию шоколаду не мог никто. До сих пор. Я сотню раз предлагала ему расстаться со мной, напоминая о скором лете и фигуре, но снова и снова он возвращался в мою жизнь. Заменитель вкуса счастья. Ну, такое...

Покосившись на книгу «Оптимизм для чайников», я презрительно скривилась. Эта книга вгоняла меня в депрессию. По ней выходило, что надо просто радоваться жизни - и всё будет хорошо. Окей, автор, если б я самостоятельно могла радоваться - зачем мне твоя книга?.. Я бы и своими силами прекрасно справлялась.

Отломив кусочек шоколадки, я с наслаждением лизнула его и отложила книгу в сторону. Вместо неё взяла зачитанный любовный романчик. Милый и нежный, и горячо любимый за это. В последнее время мне попадался сплошной разврат и полигамия. Читать такие книги я не могла в силу двух причин: строгий папа и мама-феминистка. На одной странице я прикладывала руки к горящим щекам от откровенности написанного, на второй - подгорало уже другое место. В общем, с современной эротикой у меня как-то не сложилось.

Зато снилась на этой неделе одна порнография. В переносном смысле, но явно в прямом назначении.

* * *

Ветер крался мимо частых деревьев, задувал под капюшон и кричал на все лады. По лесу разносилось эхо, заставляя сердце замирать от ползущего по виску страха. Вцепившись в ладонь деда, мальчик слепо верил, что защищён. Дед сильный. Дед не даст проклятому лесу вцепиться в него и разорвать на части. Он верил... но знал, как лес ценил свою тишину.

Под ногами скрипнула ветка, привлекая дедово внимание. Мальчик стушевался. Ему было всего пять лет, но взрослые заставляли его быть сильным. Он старался, но в силу возраста многого не мог понять. Требование, приказы, боль... злость уже чернела в детском сердце. Он боролся с собой. Знал, что у него нет права на ошибку.

Это злило ещё больше.

А лес становился реже, утихали слова и звуки. Впереди замаячили старые потускневшие ворота, забрезжил огонь за пыльным стеклом.

Кладбище. Они пришли. Где-то за оградой пряталась часовня, но заглядывать в неё не было смысла. Тьма опутала это место незримой сетью, и спасти его можно было только одним способом.

Уничтожить мёртвую ведьму.

Вообще-то, хранители давно не совершали таких глупых ошибок. С другой стороны, даже храм прогибается под светскую власть... разумеется, при должном подаянии. Но дед всё равно долго ругался, поминая всеми чертями жадного настоятеля той самой часовни. Нельзя хоронить ведьм на кладбище. Даже если при жизни она была вдовой богатого барона.

Угрюмые мужики с лопатами замерли по дедовому приказу. Их ум позволял не бояться ничего, кроме брани нанимателя, и мальчик безумно завидовал этому. Его трясло от тёмной силы, ужаса, и каждый крик ворона набатом отдавался в голове. А гробовщикам хоть бы что! Они даже пиво обсуждали, и девок из трактира, пока дед не рявкнул, чтобы заткнулись.

На кладбище старый охотник заходил первым. За ним, вжав голову в плечи, следовал внук, замыкали процессию копатели. Могилу отыскали быстро - огромный памятник, заросший чёрными розами. Мальчик всмотрелся в него, да так и не смог отвести взгляда. При жизни баронесса была красивой женщиной - портрет хранил её удивительный лик. Сияющие локоны ниже плеч, голубые глаза и полные ярко-красные губы. Тонкий стан, идеальная осанка, открытый и доверчивый взгляд. «И это ведьма?» - подумалось мальчугану. Если б не паутина тьмы над головой, он бы решил, что женщину оболгали. Но дед указал на ещё один знак - тёмный камень-ромб на лбу, в окантовке тонкого серебра. Для непосвящённых это было всего лишь необычное украшение, но дед знал правду.

Тёмный камень жриц Моан - ведьм ночи и проклятий.

Только и можно сделать, что вздохнуть.

- Копайте, - приказал дед, нервно сжимая в руке фонарь.

«Смелый - зашелестели листья, - смелый, но глупый. Смерти ищешь...»

Лес разразился хриплым каркающим смехом. Мальчик сжал ладони в кулак, а дед даже не вздрогнул. Зато копателей пробрало. Один из них с надеждой посмотрел на ворота.

- Копайте! - рявкнул старый охотник. - До гроба докопаете - и бегите в город. Утром с вами рассчитаюсь, псы трусливые!

Воодушевлённые мужики ловко заработали лопатами и уже скоро вытащили гроб. Но только сделали шаг к выходу - ворота медленно, словно издевательски закрылись. Лес тихо захихикал. А старый охотник невозмутимо пнул треснувшую крышку гроба... и замер.

Внутри было пусто. Охотник изменился в лице.

Ворота снесло ярким пятном чистой силы.

- Бегите! - заорал он не своим голосом, и всех пробрало по-настоящему. Если Охотник испугался... впору искать место рядышком с мёртвой баронессой. Копатели рванули вперёд что есть силы, а мальчик... Совесть не позволяла ему бросить деда одного.

Впрочем, в следующую секунду он осознал, что не может пошевелиться. Его ногу сжимала изящная, но очень бледная женская рука...

* * *

Со звуком будильника сон оборвался, а я вскочила с кровати. Так реалистично, так страшно!.. Этот сон я видела уже месяц подряд, и каждый раз он обрывался на одном месте. Мальчика было безумно жалко - наверно, они с дедом погибли. «Эй, мозг, я требую вторую серию!» - намекнула главному генератору снов. Но не могла отделаться от мысли о неправильности. Я видела всё новые и новые подробности сна. Сегодня, например, удалось разглядеть имя - Адель Оливия де Росенто, баронесса Луанская.

Глава 2. Ведьма, салон красоты и бал

Ого, а Хелен не понравилась не только мне. Насмерть перепуганную девчонку прижимала к кровати подозрительная тёмная личность. Кинжал в руках личности был более чем красноречив. Марианна лежала неподалёку - надеюсь, живая. Не давая себе отчёта, я схватила ближайшую вазу и силой метнула её в голову убийцы. Попала.

Тягучую неестественную тишину разорвал звон осколков и пронзительный крик Хелен. Я запоздало спохватилась, что ваза - не нож, и я могла задеть бедную девочку. Но уже поздно думать об этом.

Убийца медленно сполз по Хелен под моим очумелым взглядом.

Секунду...

Это я сделала?..

Это сейчас сделала я?!

- Эстель, Эстель, помоги мне, - жалобно попросила девочка. Но я замерла, будучи не в силах сдвинуться с места. Неужели убила? Руки затряслись от страха и осознания. Убийца не двигался с места, из капюшона на начищенный пол падали капли крови...

За дверью послышался шум, и в покои ворвался Адриан, а за ним ещё двое, в кольчугах. Видимо, охрана. В отличие от меня, мужчинам хватило пары мгновений, чтобы оценить обстановку. Круша осколки подошвой мощных сапог, Адриан вытащил Хелен из-под убийцы и пересадил на кресло. Я покосилась на него с уважением - такие тяжести мужик тягает, даже не поморщившись. Охрана тем временем занялась фигурой в плаще и Марианной. Вторую служанку довольно быстро привели в чувство - скорее всего, её просто оглушили. А вот с убийцей, судя по побледневшему лицу стражника, были проблемы.

- Риан, - позвал он Адриана, который успокаивал Хелен. Мужчина сразу же повернулся к нему, сощурив глаза, - Риан, это ведьма.

И стражник медленно развернул фигуру к нам лицом.

У неё были узкие, как у японки, глаза, остекленевшие и неживые. Значит, я всё-таки убила... Стражник подтвердил, что ведьма мертва. Но прежде, чем удариться в истерику, я заметила на голове нападавшей знакомый обруч и ромбовидный камень. Только не чёрный, а зелёный, даже не драгоценный. Адриан стремительно приблизился к... телу и дотронулся до камня.

- Не высшая. Слабый цвет, даже не жрица. Сожгите её. Думаю, проблем быть не должно.

Парни облегчённо выдохнула, а Марианна сложила руки и начала молиться. Даже Хелен слабо улыбнулась. Одна я по-прежнему изображала статую. Боже, я точно схожу с ума. Мир закружился перед глазами, и я первый раз в жизни упала в обморок.

* * *

В чувство меня привёл резкий запах спирта. Я закашлялась и снова получила под нос эту хрень. Закричала, отмахиваясь, и с трудом разлепила свои гляделки. Рядом со мной сидела Хелен, держа в руках маленький флакончик. «Нюхательная соль» - определила я. Всё-таки мозг не выдержал перегрузки. Уголки губ предательски задрожали. Я непонятно где, с кем, а ещё я только что убила человека! Стиснула зубы. Разберусь!

- Поплачь, Эстель, - мягко улыбнулся мне воин, - ты многое пережила за сегодняшний день.

- Эстэ-э-эль! - я даже удостоилась объятий от маленького кабанчика. Вытаращила глаза, пытаясь вздохнуть - с такой силой она сжала мои рёбра. А ведь я сейчас отнюдь не крепкая Оксана, а какая-то кукольная девица, девочка. Я же сейчас задоху-у-усь. - Тель, ты спасла мне жизнь! Ты настоящая героиня. Спасибо тебе, дорогая! Спасибо!

Ох, зачем она напомнила?.. Мне же теперь с этим жить. Где-то в глубине души я понимала, что другого выхода не было. Что расправившись с Хелен, ведьма убила бы меня и Марианну. Впрочем, даже капризная Хелен не заслуживала смерти. Она была крикливой и избалованной, но не злой. Вон, большая мадам не погнушалась применить силу, а девочка только угрожала и цокала языком. Не удержавшись, я обняла девчонку в ответ. Она прижалась ко мне, словно искала защиту. Ох, ей же не больше восемнадцати, совсем юная...

Адриан посмотрел на нас, вздохнул и пообещал, что будет ждать за дверью. Его леди уже вовсю хлюпала носом на моём плече. Да, Оксана, тебя, по крайней мере, не пытались убить.

- Тише, тише, - гладила я девочку по голове. Без парика у неё оказались довольно густые каштановые волосы, уложенные в ракушку.

- Я так испугалась, Эстель! Если бы не ты, я бы погибла. Никто бы не услышал, не помог. Никто! Адриан сказал, что она навела на этаж замедляющие чары. Только ты смогла с ними справиться. Как у тебя получилось, Эстель? Неужели ты тоже ведьма?

Открыла и закрыла рот. Я уже ведьма?! Со служанки до ведьмы - хороший карьерный рост!

- Леди, - решила обойтись нейтральным обращением Адриана, - леди, я должна вам признаться. После удара я не могу ничего вспомнить. Вообще ничего. Помогите мне, леди, умоляю.

Получилось настолько пронзительно, что девица всхлипнула и посмотрела на меня с сочувствием.

- Какой ужас! Бедная моя Эстель! Адриан говорил, что ты могла повредиться умом, а я даже не придала значение. Сегодня вечером бал, я ничего не успеваю. Это очень важно, Эстель. Я должна затмить всех на Балу. Выручи меня, а я отвечу на твои вопросы.

Ну, допустим, затмить явно не получится, хотя если вспомнить мадам Жаннет... Но предложение меня более чем устроило.

- Хорошо, леди. Где ваши платья, косметика, украшения?

Хелен с улыбкой вскочила, протягивая мне руку. Она без проблем вытащила меня из кресла, в котором я оказалась благодаря Адриану. А дальше началась экскурсия - как я и предполагала, шмоток и украшений у Хелен было видимо невидимо.

Ну что сказать? Человеком я была по сути творческим, а эксперименты горячо уважала. Рисовала карты - смогу и рожицу Хелен разрисовать. Правда, увидев гору баночек - белил, румян, пудры - мой внутренний эстет пришёл в ужас. А тяжёлыми слоёными платьями вообще можно было убивать.

Критически оглядела леди. Невысокая, полная и квадратная. Никаких «пышечных» форм, ни лоска. Тяжёлое лицо из-за щёк и второго подбородка. В принципе, она была очень даже ничего - красивые насыщенные изумрудные глаза в обрамлении длинных ресниц, нежные розовые девичьи губы, густые волосы и курносый нос. Но фигура и выражение лица... Отдышливая, потная, вечно кривящая губы. Это делало из семнадцатилетней - как я узнала - девушки кабанчика средних лет. Тяжело блистать, когда обычные наклоны становятся непостижимым делом. Я ничего не имела против полных людей, но, кажется, у девушки могут быть серьёзные проблемы со здоровьем. За три часа наших разговоров и споров она съела пять немаленьких пирожных.

Глава 3. Новые открытия и тёмные лошадки

Адриан неуклюже, но в то же время с заботой утешал девушку. Обнимал её за плечи и мучительно пытался подобрать слова. Но действительно, что тут скажешь? Что прекрасная Анабель не права, а прыщи и полнота - всего лишь обман зрения? Или что принц заинтересуется душой Хелен, а не богатством домена? Нет, если он адекватный человек, то возможно. Но, увы, адекватный принц - уже звучит как нонсенс.

Тихо хмыкнула. В жизни не встречала ни одного, даже самого захудалого аристократа, а рассуждаю как главный эксперт. Главный диванный эксперт, если быть точной.

- И давно моя леди пользуется... советами Анабель? - осведомилась я, обращаясь больше к Адриану, чем к Хелен. Местный начальник охраны покосился на меня с удивлением. Видимо, мне полагалось быть в курсе.

- Ой, Адриан, я не успела тебе сказать, - шмыгнув носом, Хелен оторвалась от его камзола, - Эстель потеряла память от удара. Это так ужасно! Мне пришлось заново поведать ей о нашей семье и домене - как в тот день, когда она устроилась служанкой.

Эх, зря Хелен проболталась! Адриан, конечно, изобразил виноватый вид, но в глазах мелькнуло нечто похожее на подозрение. Я мысленно выругалась. Есть такой тип людей, которые всегда чуют подвох, даже если сами ещё ничего не поняли. Нападение ведьмы, странное поведение служанки. Так, очи долу, Оксанка, и не высовываемся.

Однако ж проклятое любопытство меня просто распирало.

- Мы с Анабель дружим уже много лет, и договорились всегда говорить друг другу правду. Ты же видела её, Эстель! Она такая красивая и модная, и вокруг неё вьются мужчины, - Хелен горько вздохнула, а Адриан картинно закатил глаза. - Я часто прислушиваюсь к её советам. Мою безобразную полноту и прыщи надо прятать! Ну почему я такая уродина?!

Слёзы понеслись по второму кругу, Адриан молча изображал жилетку и терпел. Блин, уважаю мужика. Даже если тебе платят за эти концерты, терпелку надо иметь хорошую.

- Моя леди, - я позволила иронии проскочить в своём голосе, - не гневите бога, вы очень милая. Просто запустили себя. Честно говоря, эта Анабель не столько красивая, сколько ухоженная. Следите за собой - и будете такой же.

- Не-е-ет, я уродина! Один кутюрье из столицы даже велел мне убираться из его салона! Он заявил, что шьёт для леди, а не для коро-о-ов! Я корова-а-а! Я ужасна-а-ая!!!

На этот раз мы с Андрианом вздохнули в унисон.

- Леди Хелен, нам скоро нужно возвращаться. Держите платок и больше не плачьте. Вы же не хотите, чтобы они видели вас такой красной, - мягко произнёс телохранитель. Хм, чисто из интереса, а тому кутюрье потом ничего не прилетело? Кулак телохранителя леди, например?..

Я задумчиво переступила с ноги на ногу, а потом решилась. В конце концов, я здесь никто и никак, поэтому обещания могу и не сдерживать. Хотя жалко Хелен. Судя по тому, что я увидела, нужна девушка была только Адриану. Он и лошадь, и бык, и мать, и отец, и брат.

- А знаете, леди Хелен, - я с загадочным видом накрутила локон на палец, - кое-что я всё-таки не забыла! Чудодейственное средство для красоты! В нашей деревне его передавали из поколения в поколения. Хотите, я помогу вам? Но понадобиться сила, упорство и...

В мои плечи вцепились с такой силой, что я едва устояла. Леди смотрела на меня с фанатичным блеском в глазах.

- Что же ты раньше молчала?! Я приказываю, нет... я прошу тебя, Эстель, расскажи мне! Сейчас! - она заметалась из стороны в сторону. - Ох, нет, мне же надо идти обратно! После бала! Жди меня в покоях и никуда не уходи! Адриан, пойдём же быстрее!

Телохранитель посмотрел на меня с неодобрением, но покорно направился за Хелен в зал. Я осталась одна в коридоре - на торжественную часть служанок не брали. Узнать бы поподробнее об этом отборе и принце.

Что?.. Я вообще в своём уме? Какое мне дело до Хелен, бала и принца? Приложила ладони к вискам и тихо застонала. Что я могу доказать, если даже выгляжу по-другому? В такое реалистичное сумасшествие я не верила, в сон - тоже. Версия про магию заставляла меня морщиться. Мы живём в двадцать первом веке. Любая версия с чудесами и высшими силами легко обыгрывается психологией и ловкостью рук. Иногда - удачным стечением обстоятельств. Но перед глазами стояло торжествующее лицо Регины...

Неужели... она предала меня? Что это был за обруч? Я прикоснулась ко лбу.

И вздрогнула, почувствовав знакомый холод металла.

Сорвавшись с места, я стремительно выбежала на парадную лестницу. Сейчас все гости собрались в зале, поэтому я не боялась быть замеченной. Напротив входа, на лестнице, высилось огромное зеркало в два человеческих роста. Замерев, я уставилась на своё новое отражение.

Хрупкая, худая девочка с блестящими тёмными глазами. Длинные белые волосы, убранные в хвост, тонкое лицо и губки бантиком. Кожа бежевого оттенка. Контрастная Эстель разительно отличалась от смуглой меня. Но даже не это повергло в шок.

На лбу Эстель вольготно сидел уже знакомый «ведьминский» обруч! Я медленно коснулась его пальцем - и камень-ромб начал таять! Буквально всасываться в кожу. Я пыталась зацепить его ногтями, но тщетно. Уже через секунду на моём лбу остался только чёрный ромб, словно нарисованный хной. Тереть его оказалось бесполезно. Кожа вокруг покраснела, а ромб даже не потрепался. Я ударила по зеркалу кулаком, вызвав противный звон. В тот же миг метка исчезла.

Я всё-таки сошла с ума.

* * *

Дворецкий нашёл меня сидящей на ступенях, с расчёсанным в кровь лбом и безумными глазами. Обругал Хелен последними словами и отправил меня на кухню. Я лишь пожала плечами, но не двинулась с места. Разозлившись, уже немолодой мужчина схватил меня за руку и как на буксире дотащил до крыла прислуги. В отличие от пафосного повара Жаннет, на этой кухне меня встретила привычная крупная женщина с толстой русой косой. Она была чем-то неуловимо похожа на маму, и на глаза набежали слёзы. Что случилось со мной там, в кафе? Я умерла? Исчезла? У меня же семья, родители, работа с чёртовым реестром и новой программой!

Глава 4. Будни луанской баронессы

- Просыпайся, лентяйка! Послал же Хранитель служанку-соню!

Я с трудом открыла глаза. Надо мной, как айсберг над океаном, возвышалась Хелен. Вид у юной баронессы был недовольный, зато энтузиазм плескался через край. Я бросила взгляд в окно, где у горизонта только-только розовела полоска света. Хелен проследила за мной и всплеснула руками:

- Ты хочешь, чтобы я бегала у всех на виду?! Мы должны вернуться раньше, чем проснутся слуги! Вставай, вставай, лентяйка, пока я не приказала вылить на тебя воду!

Делать нечего, пришлось подниматься. Из-за неудобной кровати я чувствовала себя разбитой, но к моей вялой радости, не сонной. Убедившись, что я проснулась, Хелен выудила из гардероба... широкие восточные штаны, белую мужскую рубашку, жилет и сапоги. Я с отвисшей челюстью наблюдала, как баронесса неуклюже, но своими силами переодевается в эту красоту. Однако.

- Что уставилась, будто привидение увидела? - грубо осведомилась леди, видимо, чувствуя неловкость. Я молча указала на её наряд, будучи не в силах выразить свою мысль.

- А что мне, в платьях бальных бегать? - огрызнулась Хелен, но всё-таки пробурчала. - Это костюм Адриана. Мы вместе однажды в город бегали, на скоморохов посмотреть, когда папенька меня наказать изволил. Адриан тогда своим костюмом поделился, чтобы меня не узнали, а потом забыл. Ну, что ещё глазами хлопаешь?! Иди, иди, переодевайся!

Учитывая рост и широкие плечи Адриана, не удивительно, что Хелен влезала в его вещи. Но странно, что она не вернула их. Размышляя об этом, я аккуратно повернула ключ в замке и выглянула в коридор. Охранники бдительно спали. Что ж, сейчас это нам даже на руку. Я тихо хмыкнула и кошкой просочилась через дверь.

У Эстель мужской наряд тоже имелся, только лакейский. Бриджи, длинные белые чулки и невзрачный кафтан кирпичного цвета. Но здраво рассудив, что наряд лакея лучше платья служанки, я быстро переоделась. С Хелен мы встретились у запасного выхода, и вышли в сад.

- И куда дальше? - растерялась, оглядывая каменистые дорожки меж фруктовых деревьев и цветов. Хелен тоже призадумалась, но быстро сориентировалась и велела мне следовать за собой.

- В глубине есть ротонда, а вокруг неё ровная площадка. Это же подходит для бега? Так воины у Адриана в зале бегают, по кругу.

Я закивала, как китайский болванчик. Мы действительно уже скоро вышли к белокаменной ротонде, увитой розой, с ажурными лавочками и маленьким столиком в центре. Ух, какая красота! Замерев, я едва успела увернуться от подзатыльника Хелен. Бегу уже, бегу.

Честно говоря, пробежка никогда не входила в число моих увлечений - не хватало дыхания. А вот Эстель наоборот - оказалась «деревянной» в плане гибкости, но выносливой. Когда Хелен уже валилась с ног от усталости, я была полна сил. К чести юной баронессы, она действительно рвалась в бой. С небольшим отдыхом мы сделали, наверно, кругов двадцать, что для первого раза я сочла неплохим результатом.

Из сада мы вывались усталые, потные, но довольные. Я даже глазом моргнуть не успела, как нас окружили. И кто!.. Пятёрка воинов во главе с Адрианом, все серьёзные, в кольчуге, при палках и мечах. Я нервно икнула, а Хелен, взвизгнув, спряталась за мою спину.

- Что вы здесь делаете?! - первым нарушил паузу Адриан. Мужчина не кричал... почти. - Я же сказал, сидеть в комнате и не выходить! Зачем вас понесло в сад, Эстель?

Ну, конечно, чуть что, так Эстель. Всегда, если что-то случилось, виновата я. Лучше бы на свою леди голос повышал. Но смелая баронесса отчего-то прикидывалась деревцем за моей спиной.

- У нас утренняя пробежка, - пробурчала я, - а вообще вы двери сказали закрыть, а про выход речи не было.

Мужчина изумлённо вытаращился на меня:

- Что у вас? Какая пробежка?

- Утренняя! Мы готовимся к вашему отбору чёртовому, - последнее слово пробурчала еле слышно, но понимания на лицах стражников так и не увидела. - Прошу прощения, нам нужно привести себя в порядок перед завтраком!

Бесцеремонно оттолкнув одного из парней, я гордо пошла к дворцу. Хелен посеменила за мной.

- Ох, ну и побегали! - заговорила она только в собственных покоях. - Какой позор...

- Бросьте, леди, - подмигнула ей, - смотрите, какая сила у наших тренировок. Всегда одна пробежка - а уже пять поклонников!

Переглянувшись, мы громко рассмеялись.

* * *

Как оказалось, жизнь у Хелен была насыщенной. Пробуждение после восхода солнца, завтрак и уроки по грамматике. Затем второй завтрак и обучение этикету. После обеда было время для сна и снова уроки - на этот раз по географии и истории. Следом шли предметы душевной красоты: вышивание, литература или музицирование, потом ужин и, наконец, сон. Впечатлившись списком, я бы и дальше уважительно кивала, если б не хихикающая Марианна. Девушка по секрету сообщила мне, что уроки леди беззастенчиво прогуливает, предпочитая им прогулки в саду и любовные романы. М-да. Тягой к знаниям баронесса явно не страдала. С другой стороны, выбор предметов тоже был не ахти какой. Этикет, грамматика, история... Аж зевать хочется. Вообще историю я любила, но интерес к ней во многом зависел от учителя. Слишком многогранный предмет, занудный, но страшно любопытный. Мне в своё время повезло с учителем, а вот Хелен, похоже, нет.

Для танцев мы выбрали вечернее время, за час до ужина. С поварихой я тоже договорилась - мы условились, что в блюдах Хелен будут преобладать овощи и фрукты. Никакого жирного и мучного. Женщина обещала не подвести. В отличие от пафосного Шан-Жака, она была доброй и понимающей. Главный повар решительно отказался готовить для Хелен низкокалорийные сладости. После моей просьбы разразился такой скандал, что впору было убраться подобру-поздорову. Но, во-первых, даже чернь понимала, что тарелка фруктового желе или зефир - это явно не сложнее «макаруна», а во-вторых... у меня банально сдали нервы. Я молча выслушала все оскорбления, все возмущения, что в его, Шан-Жака, искусство влезла какая-то тупая служанка!.. Так же молча подошла к стойке с десертными ножами и медленно, с предвкушением, прокатила нож через пальцы. Видимо, что-то нехорошее промелькнуло в моём взгляде, потому что мужчина резко осёкся. Я подбросила нож, примеряясь, и со всей силы отправила его в полёт. Аккурат чуть выше плеча Шан-Жака.

Глава 5. Столица

Неделя пролетела незаметно, за ней потянулась вторая, третья. Уже завтра мы отправлялись во дворец короля. Я замерла у окна, разглядывая цветущий сад. Хелен с отцом уехали в город, и у меня неожиданно появился выходной. После двух недель беготни было даже непривычно сидеть у окна и никуда не спешить. Обычно я уставала настолько, что отрубалась мгновенно, стоило только упасть на кушетку. Но в этой суете был свой плюс - я не думала о доме. Две недели - не маленький срок. Можно уже оплакать и похоронить.

К чёрту эти мысли, к чёрту...

Самое обидное, я не видела никакой связи между Россией и местным Хонорайном. Только обруч, который мне подарила Регина. Тёмный камень пока не давал о себе знать, но интуитивно я его чувствовала. Как будто стоит только пожелать, и он появится. Но я боялась. Боялась даже проверить свою теорию, чтобы не привлекать внимания. А что если я не найду дорогу домой? Что если мне придётся жить здесь?.. На этот случай хотелось иметь больше открытых дорог. Так что нужно быть осторожной. Чем меньше ты выделяешься - тем лучше. Кто знает, как здесь относятся к чужачкам?

С Хелен у нас установилось некое подобие дружбы. Она по-прежнему кричала и требовала, но в более мягкой, просительной форме. Нет, мне было несложно помочь ей, я даже получала жалование, но... Молча сносить оскорбления, как прежняя Эстель, я не собиралась. С причёсками и платьями мы тоже определились. Никаких белил, париков и «тортов». После двух недель тренировок и почти правильного питания прыщи у леди пошли на убыль, а фигура начала медленно сдуваться. В этом плане Хелен прямо восхитила меня своей выдержкой, которой я сама, признаюсь, не обладала. Но баронесса поставила себе цель и чётко шла к ней. От наших танцев она была в восторге, а постоянные комплименты от Адриана словно давали ей второе дыхание. Телохранитель действительно поддерживал Хелен наравне со мной и однажды даже осадил Жаннет, заявившую, что корова никогда не станет стройной ланью. «Ерунда - припечатал мужчина, - при должной силе воле можно свернуть горы, а выдержка леди Хелен достойна аплодисментов. Она настоящий воин!» После этой фразы юная баронесса расплылась в улыбке, вызывая в моей душе смутные сомнения. А ради принца ли старается леди?

Вздохнув, я решила пройтись и спрыгнула с подоконника. По-хорошему, стоило засесть за книгу, но читать мне было тяжело. Половину абзацев я просто не понимала - приходилось возвращаться, чтобы уловить смысл. Всё-таки это был не совсем привычный для меня французский. В устной речи разница казалась незаметной, а вот при чтении ощущалась. Но наверстаю, куда деваться.

- Эстель! - дверь широко распахнулась, являя мне Марианну. - Эстель, пойдём скорее! Сегодня открытие новой галереи, горничные не справляются. Нужно помочь с уборкой, смахнуть пыль и всё проверить. Жаннет сказала, что ты сегодня свободна.

Вот жаба, эта Жаннет! Марианна, продолжая щебетать что-то про косоруких девок, потащила меня за собой. Кажется, прощай выходной. Мы долго петляли по дворцу, пока не вышли к хранилищу. Здесь уже вовсю бегали слуги, перетаскивая огромные картины или протирая рамы. Мне вручили тряпку и отправили в самый угол, где пылились три мелких натюрморта и огромный портрет, занавешенный тюлью. С натюрмортами я управилась быстро, а вот с портретом пришлось повозиться. Я основательно начихалась, пока убирала с него посеревшую накидку. С картины на меня смотрела женщина, уже немолодая, но всё ещё красивая. Черноволосая, белокожая, с мундштуком в тонкой руке. Её глаза глядели надменно, но с какой-то едва уловимой хитринкой. Портрет украшала рамка из вьющейся розы, а на лбу у женщины блестел чёрный камень-ромб.

Как во сне я отпрыгнула от картины.

- Эстель! - Марианна, которую я едва сбила с ног, гневно сверкнула очами. - Смотри, что творишь! А... Ты испугалась покойной баронессы? Да, такую не грех испугаться...

- Покойную баронессу? - эхом повторила я.

- Ну! Ты не знала, что ли? Адель Луанская, покойная матушка нашего хозяина. При жизни её считали сильной ведьмой, жрицей самой Моан. Видишь, камень чёрный? Говорят, её душа не нашла покоя и до сих пор бродит по дворцу и кладбищу! Но по мне, сказки это. Маменька рассказывала, что лет тридцать назад охотник приезжал и подтвердил, что баронесса спокойно в своей могиле лежит. Не переживай, Эстель, сколько работаю - ещё ни одного призрака не встретила.

Она мягко улыбнулась мне и вернулась к картинам. А перед моими глазами стоял пустой гроб и испуганный мальчик. Баронесса Адель Оливия де Луан... Бабушка Хелен! Резко заныли виски, заставив меня болезненно сморщиться. Как будто ветер принёс отвратительный хихикающий смех...

- Ты слышала? - я вновь повернулась к Марианне.

- Что?.. Ах, Эстель! Это всего лишь твоё воображение. Займись портретом, не гневи баронессу. При жизни, говорят, её опасно было злить.

После смерти, видимо, тоже. Я скривилась от нахлынувшей головной боли, но покорно взялась за тряпку. На портрет старалась не смотреть. Даже поймала себя на мысли, что мне тяжело глядеть баронессе в глаза - пусть и нарисованной. Я чётко помнила, что гроб был пустым. Что же случилось с дедом и мальчиком?!

- Марианн, - не отрываясь от работы, позвала я, - слушай, а расскажи мне о ведьмах. Ты, кажется, много знаешь, а у нас в деревне тётки сразу Хранителя поминали, стоило только спросить.

- Ох, ничего удивительного, - фыркнула девушка, - вот о ком, о ком, а о ведьмах деревенские судачить боятся. Поэтому и такие дремучие! Ладно, давай расскажу.

* * *

Королевство Хонорайн занимало треть земель своего материка и по размерам напоминало Канаду. Вытянутый с севера на юг, Хонорайн включал в себя двенадцать доменов, каждый их которых в свою очередь делился на провинции. Во главе домена стоял преданный королю аристократ. Королю также принадлежал центральный, главный домен - столица и прилегающие территории. Получалось необычно - столица в самом сердце королевства. С севера и юго-запада Хонорайн омывался холодным морем и тёплым океаном. Вообще общие черты в карте прослеживались, но совсем немного. Этот материк имел форму почти идеального овала и был значительно южнее, чем Евразия.