Смертельное попадание

Глава 2. О несделанной домашке по «Магической словесности», наглости демонюк проклятых и фальшивой невесте

По милости Терена, на ужин я благополучно опаздывала и, идя по коридорам, оплакивала все вкусняшки, что меня сегодня ждали, но существует такая вероятность, что не дождались.

Внешняя обстановка в столовой Академии Талера, как и во всём замке, была мрачноватая и отпугивающая, взять хотя бы каменных горгулий с огнём в пастях, мешающих выносить еду из зала, зато размеры у помещения являлись воистину королевскими, как и питание. И хотя еды и места было много, студенты – они и в Среднем Мире студенты. В том смысле, что жрали, как не в себя, и их тут было, как тараканов.

У меня было два варианта: прийти в столовую сейчас, когда она уже практически полностью забита, выстоять огроменную очередь и, возможно, только возможно, успеть ещё отхватить какую-нибудь вкусность, вроде вишнёвого штруделя, горячего какао и шоколадного пирога; или появиться там где-то через час, когда большинство уже разбредётся, и стопроцентно съест всё самое аппетитное, а что не съест, то утащит. Мы, первачки, миновать горгулий у дверей с едой ещё не умели, но старшекурсники их каким-то образом обманывали и столовую обворовывали, гады!

Повздыхав, я подумала, что в жизни главное еда, а уж в случае моей печальной судьбинушки и подавно, и всё же пошла в столовую, вопреки всем законам логики расположенную не внизу, в, скажем так, туловище замкового строения, где располагались все учебные аудитории, лаборатории и тренировочные залы, а на пятом этаже самой высокой центральной административной башни. То есть студентику, чтобы покушать, нужно было миновать этажи с деканатами и ректоратом, а потом ещё спуститься вниз с набитым животиком и добраться до башни своего факультета. Удовольствие то ещё, зато никто особо не шумел, если не хотел словить от магистров и профессоров заклинание в лоб.

Ошибочность моего решения стала мне понятна ещё на подходе к центральной башне. Попасть в неё можно было из основной части строения, по дурацкой лестнице с множеством ступенечек, на которой наверняка ломали ноги и расшибали головы: поскользнёшься, так кубарем вниз полетишь, отбив и сломав всё, что можно и нельзя отбить и сломать. И почему маги не изобрели какой-нибудь магический лифт? Левитирующую платформу? Движущиеся лестницы, как в «Гарри Поттере»?

Проход в административную башню был довольно широким, но и те, кто стояли и загораживали мне его, миниатюрными мальчиками-зайчиками не были. Скорее уж двумя шкафами.

– Ангела мне в задницу! – выругался тот, кого лично мне следовало обходить самой дальней и запутанной дорогой, предварительно нацепив серый невзрачный балахон поверх форменного платья, такой, у которого даже намёка на какую-либо форму нет, а из-за капюшона ни глаз, ни носа не видно.

Ансор тар-демена Ризуд был здешней академической звездой, обучение которого являлось для Академии Талера величайшей и высочайшей честью. Его невозможно было не заметить, невозможно забыть, единожды увидев, и трудно спутать с другими студентами. Ансор был демоном. Чистокровным, натуральнейшим, сильным демоном! Высокородным до такой степени, что даже аристократишки этого мира временами, вполне возможно, чувствовали себя пылью под его ногами. Представитель высшей власти из Нижнего Мира. Наследный принц демонического престола. Высокий, широкоплечий, смуглый, как подкопчённый, с уровнем магических сил до небес, Ансор тар-демена Ризуд.

– Вытащи их сначала из их мирка, а уж потом засовывай, – фыркнул собеседник принца, уступающий ему в росте на полголовы, но не менее массивный и опасный. Как и Ансор, он сверкал красными глазёнками, что ясно давало понять, что и этого за версту обходить надо!

– Не смешно, Дир, – мрачно отозвался наследник престола Нижнего Мира, испугав меня до дрожи и напомнив о том, что как-то неправильно посреди коридора стоять, заметят ещё. Я юркнула за колонну, надеясь дождаться их ухода и раздумывая, сумею ли отступить по коридору назад так, чтобы не привлечь внимание.

– Правда? – не согласился с ним другой демон, посмеиваясь. – Друг, за тобой бегает прекраснейшая демоница двора и мечта всех мужчин Пандемониума. Ты предлагаешь мне тебе посочувствовать?

– Я предлагаю тебе самому на ней жениться! – огрызнулся Ансор, в то время как я вздрогнула, сильнее вжимаясь в колонну и прислушиваясь к разговору. – Наличие груди не означает наличие мозгов. У Изиры голова совершенно пустая.

– Тебе же с ней не беседы беседовать, – всё ещё посмеиваясь, ответил демон, чьего имени я не знала.

– В том-то и дело, что нет! – взбесился его принц. – В моём обществе её неизменно тянет поговорить и всенепременно о том, какое нас ждёт замечательное будущее, и о дворцовых сплетнях. Не знаю, что там у других, но мне эту куклу даже в постель тащить не хочется!

– Тогда избавься от неё, – пожал плечами его собеседник, принимая сторону Ансора.

– Думаешь, не пытался? – раздражённо выдохнул Ансор, поправив золотую цепочку на своём форменном сюртуке. А у остальных таких побрякушек на одежде не болтается… – Даже в Средний Мир вот свалил, от неё подальше, так всё равно нашла! Всё бегает за мной, крайне обеспокоенная фактом моего одиночества.

– Так убеди её в том, что больше не одинок, – предложил демон. – Так и так, прости, Изира, у меня уже есть невеста, в твоих услугах не нуждаюсь. Просто отлови какую-нибудь девчонку и попроси притвориться своей невестой перед Изирой. Вон ту за колонной, например.

Мама роди меня обратно, я залезу аккуратно! Обе мамы! Только не говорите, что он обо мне, пожалуйста?

Вопрос риторический, потому что разбираться, о ком демон говорил, я не стала, запоздало вспомнив, что лучший способ решить проблему – просто убежать от неё на скорости света, пока она тебя не заметила и не избрала своей жертвой. Вот вечно умные мысли посещают голову тогда, когда от них уже никакой пользы. Вот так вот резко развернёшься, побежишь, увидишь спасительный поворот, а тебя перехватят за талию и прижмут к чему-то твёрдому, тёплому и явно нехорошему.

– Ан, когда я говорил отловить девчонку, я не это имел в виду, – хмыкнул появившийся слева от меня демон, у которого, при ближайшем рассмотрении, глаза оказались скорее карими, но с явственными кровавыми вкраплениями. Он подмигнул испуганно рассматривающей его мне и вновь обратился к принцу:

– Отпусти этого оленёнка, пока у неё сердце из груди прямо тебе в руку не выскочило.

– Так она же убегала! – возмутился Ансор, убрав сильную руку с моей талии и тут же развернув к себе лицом. И знаете, даже не будь я охотником на демонов, я бы его испугалась! Трудно не бояться того, кому всего до плеча достаёшь!

Медленно подняла голову, силясь заглянуть в глаза. Взгляд Терена меня пугал, но был уже относительно привычен. Взгляд демонюки позади обескураживал: ну, знаете, когда вам потенциальный убийца подмигивает и явно наслаждается ситуацией, это тот ещё когнитивный диссонанс вызывает. Взгляд Ансора тар-демена Ризуда заставлял дрожать коленки, вызывал аритмию и потребность судорожно сглотнуть. На меня смотрел змей. Опасный, хищный, огромный змей. Зрачки у принца были вытянуты, радужка – ярко-красная, будто изнутри подсвеченная. Меня передёрнуло.

– Э… – нерешительно начала я, – Ваше Высочество, я прошу прощения за то, что невольно услышала часть вашего разговора и… сейчас ужин… и я пойду, хорошо?

Будь здесь Женька, она бы рукой об лоб или сразу головой об стену приложилась с меня. Но я же не виновата, что он страшный и улыбается загадочно, и смотрит, и, вообще-то, прикончить может!

Под сдержанный смешок оставшегося за спиной друга принца я попыталась осторожненько обойти преградивший мне дорогу субъект, меня также осторожненько придержали за локоток и вернули обратно.

– Знаешь, за подслушивание разговоров наследного принца полагается наказание, – многообещающе протянул Ансор, улыбаясь при этом, как кот, наевшийся сметаны. – Я мог бы обвинить тебя в шпионаже…

Да ты много в чём мог бы меня обвинить, демонюка сильная! Вот ведь чёрт! Натуральный чёрт! Почему я всегда оказываюсь в ненужное время в ненужном месте? Лучше бы пошла в общагу и начала делать домашку, а потом поела. Ну да, без вкусняшек, зато живая.

– Но не буду! – весело заключил демон. – Так как ты, милая, окажешь мне услугу. Сама ведь уже понимаешь какую?

Отрицательно помотала головой, хотя, разумеется, понимала, слышала же всё. Но я услышала и то, что Ансор тар-демена Ризуд изволит с глупыми и пустоголовыми девицами дел не иметь, иначе б не жаждал так избавиться от своей пассии. Мы не гордые, минутку способны притвориться глупыми, несообразительными, ничем помочь не могущими, исключительно в целях собственной безопасности!

Но нет, отпускать меня никто не собирался, вместо этого принц улыбнулся, широко и от души, приобнял за плечи и повёл в противоположную от центральной башни сторону. Если выживу, точно стану есть поменьше, еда меня до добра не доведёт! Хотя… нет, вру, не стану, должно же быть хоть какое-то удовольствие в жизни.

– Ан, ты с девчонкой аккуратней там, человечка всё же, – крикнул нам в спины его собеседник, но спасать меня из беды не стал. Да и зачем, если он сам же эту авантюру и предложил?

– Ваше Высочество, я сегодня обед пропустила, есть хочется… – попыталась отстраниться от потенциального убивца.

– Изира ожидает нас в ресторане, пока отыгрываешь свою роль, сможешь поесть! – будто бы и не заметив моего вяленького сопротивления, заявил демон.

– Думаю, под взглядом вашей невесты поесть я не смогу…

– Моя невеста – не она, а ты, разве нет? – хмыкнул демонюка, я же упёрлась ножками в пол и стою. Не пойду никуда! Не. Пой. Ду.

– А ещё у меня домашнее задание по «Магической словесности», сложное… Давайте вы кого другого найдёте, Ваше Высочество? – в голове у себя я храбрая, твёрдая и вообще непоколебимая, но вслух его послать как-то… не сочетаемо со спокойной жизнью.

Глядя на трясущуюся меня, Ансор лишь хмыкнул. Я инстинктивно попятилась назад, прикидывая, как быстро он меня во второй раз догонит, но даже сорваться с места не успела: демон был быстрее.

– Ваше Высочество! – возмущённо повысила голос я, взлетев над каменными плитами и отнюдь не по своему желанию оказавшись на чужом плече попой кверху.

Моё тельце молча потащили по коридору.

– Ваше Высочество, отпустите меня! – взъерепенилась, а этот гад меня на плече подкинул и понёс себе дальше.

Знаете, если не обращать внимания на тот факт, что Ансор тар-демена Ризуд – мой страшный враг, такое внимание даже приятно. Всё же невестой притворяться предложили, значит, не страшненькая, и на плечике несут… Ох, настоящий мужчина! Всегда мечтала, чтобы меня кто-нибудь потаскал, смотрела на девчонок с парнями на переменах и завидовала. Как-то неправильно у меня мечты исполняются!

Я прекратила блаженствовать и, наконец, сообразила, куда меня несут и во что вообще втягивают.

– Ва-ваше Вы-высочество, а да-давайте вы всё же к-кого-н-нибудь другого на-найдёте? – заикаясь, умоляюще попросила я, узнав направление к башне боевого факультета.

– Зачем? Я уже нашёл тебя, – нагло отозвались подо мной.

– А если кто увидит? – мне кажется, что мой голос так жалобно даже на переводном экзамене по английскому между десятым и одиннадцатым классом не звучал.

– И что с того?

Ну да, как я могла забыть. В постели Ансора тар-демена Ризуда уже пол-академии перебывала, а та половина, что не перебывала, мечтает побывать, так что моё висение на плечике репутацию демона никак не испортит. Мир тут хоть и древний, но империя-то тёмная, соблюдения чистоты до брака явно не предусматривающая. Странно только, как они не беременеют во время учёбы? Презервативов-то у них наверняка нет.

Стоп, не о том думаю!

– Не хочу, чтобы меня одногруппники заметили, – всё же решилась продолжить мольбу, с тоской наблюдая, как мы покидаем основную часть строения и вступаем в коридорчик, соединённый с третьим этажом боевой башни.

– Здесь? – выказал удивление принц, но ходу не сбавил. Эгоист высокородный!

– Я боевик, – покаялась, ожидая стандартной, крайне неодобрительной реакции.

Ансор замер.

– Кто? – тупо переспросило удерживающее меня на своём плече создание.

– Боевик, Ваше Высочество, – повторила я, затем зачем-то добавила, – с первого курса.

Лёгкое движение не моих, а чужих загребущих ручонок, и я уже стою перед демоном, упираясь взглядом в чёрные отвороты форменного сюртука. В этом учебном заведении я убедилась, что шутки про то, что школьную форму придумали в Аду, – это никакие не шутки, иначе как объяснить, что нас, студентиков древнейшей Академии чернокнижников, той, первые камни в которой ещё демоны закладывали, заставляют носить форменную одежду? Всех и без исключений. И ладно парни не выступают, у них хоть нечто, похожее на костюмы. Но девушек вынуждают носить платья! Чёрные, длиною в пол, рукава три четверти и декольте. Если бы не длина, ещё терпимо, ещё можно привыкнуть, а так… Очень «удобно», особенно на практической боевой магии!

– Ты? Серьёзно?

Нет, шутки шучу! Персонально для тебя!

– Да, – кивнула, как для отстающего. – Абсолютно.

– Но ты же…

Девчонка? В курсе, тупенький ты мой.

– Маленькая!

Удивил. Не ожидала.

– Тебя в толпе можно не заметить и одним неловким движением покалечить! – сказал тот, кто ловил меня на бегу и на плече нёс, расписывая мои недостатки в своих демонических глазах. – А резерв у тебя как? Большой?

Припомнила слова Терена, глубоко задумалась, имею ли права говорить о том, что превосхожу размерами своего магического резерва всю группу. Мало ли, это для моего рода ненормально и даст повод задуматься об истинной природе моей магии?

– Не ниже общего уровня, – пожала плечами, несколько обескураженная, если честно. Вот уж от кого, а от Ансора тар-демена Ризуда с гигантским магическим резервом и, по слухам, истинно демоническим самомнением, я ожидала насмешки, а не… вот этого вот, что дальше продолжилось.

– Надо выше, ты же не парень! – стукнул кулаком по ладони демон. – Со здоровьем как?

Вообще, прекрасно. Настолько, что в школьные времена я практически не болела и припиралась на занятия тогда, когда половина класса сидела дома с температурой. Помнится, мне всегда говорили, что я радоваться должна, что такая крепкая, но, давайте честно признаемся, что все мечтали заболеть недельки на две, вместо того, чтобы в школу ходить? Особенно накануне контрольных по математике или английскому.

– Хорошо, – брякнула я и чуть не стукнула себя по лбу за забывчивость. А если этот демонюка, не знаю, зачем я ему сдалась, решит проверить? У Ансора, к сожалению, все возможности для этого есть. – В смысле, сейчас хорошо, Ваше Высочество. Я много болела с рождения, но вот уже несколько месяцев, как болезнь меня отпустила.

– И ты поступила на боевой?! – возмущённо воскликнул наследный принц Нижнего Мира и выдал нечто совсем уж фантастическое. – Утром пойдём к ректору и переведём тебя на защитный.

И, ухватив меня за руку, повёл к башне. Я, ошарашенная его последним заявлением, даже не сопротивлялась какое-то время.

– А почему не на алхимический? – спросила, после чего начала сомневаться уже в своих умственных способностях, а не в демонических. Меня тут собираются с боевого факультета выгонять, а я интересуюсь, почему меня на защитный, а не на алхимический пихнуть хотят!

Мою персону внимательно так оглядели, галантно придержали дверцу в общагу, мол, проходите, прекрасная, не стесняйтесь, и, лишь поведя по пустующему коридору сообщили:

– У алхимиков с боевиками-старшекурсниками совместных занятий не бывает.

– И? – недоумевала я, потому послушненько так шла следом. Угроза смерти – это, конечно, важно, но сейчас вопросы поинтересней обсуждаются.

– А у меня девушки нет, – невпопад ответил Ансор, с которым мы стремительно поднялись на пятый этаж башни.

– И? – тут даже «Ваше Высочество» добавить забываешь от недопонимания.

Передо мной вновь по-джентельменски открыли дверку, приглашая в обитель порока и цитадель разврата всея Академии. Я притормозила, уставившись на демона, а он, улыбаясь коварно, протянул:

– Знаешь, в этом году какого-то первачка по ошибке на этаж выпускного курса заселили…

Вот гад! Я практически влетела внутрь, а после дверка беззвучно закрылась, хотя, по закону жанра, ей бы не помешало скрипнуть или громко хлопнуть.

– Располагайся, – предложили любезно у меня за спиной.

Знаете, что? Я тоже такую спальню хочу! Вот в Академии вроде нет студентов без серебряной ложки во рту, а демонический принц всё равно устроился лучше нас всех вместе взятых.

Во-первых, его комната была в два раз больше моей, не удивлюсь, если специально ради наследника снесли стену и действительно соединили две комнаты, лишив кого-то жилплощади. Во-вторых, у него в комнате было больше света, по причине большего количества окон. В-третьих, тут не было государственной мебели, которой кто-то ранее пользовался. Его двуспальная кровать скорее смахивала на трёхспальную, стол был больше, и помещалась на нем гораздо больше, вон, весь книгами и бумагами завален, на каменном полу был расстелен мягким ковёр из чьих-то шкур, а ещё тут было две маленькие дверцы, вместо типовой одной, ведущей в небольшую личную ванную комнатку. У меня в комнате за подобной располагались душевая кабина, раковина и туалет, в Среднем Мире всё это работало от одной системы с поддержкой ряда государственных бытовых заклинаний.

Ведомая любопытством, обе дверки я проверила и поняла, что, не будь он демоном, была бы готова приходить к Ансору с мольбами о том, чтобы полежать в его ванне. Большой, очень большой ванне! Ну, и вместо шкафа у него имелась гардеробная. Хорошо устроился, ничего не скажешь.

– Нравится? – меня приобняли сзади за плечики.

– Ага, – глядя на прекрасное творение лапок человеческих, ванной именуемой, отозвалась я.

– Раздевайся!

– Что?! – воскликнула, охваченная праведным гневом, под влиянием которого даже забыла, что нахожусь в спальне потенциального убивца. Хотя, тут уже не убивец, тут потенциальный, кхм, мужчина в самом цвете лет, сил и желаний рисовался.

– Ты же не в форменном платье в ресторан идти собралась? – посмотрело на меня свысока это опасное существо мужской наружности.

– А у тебя не форменное есть? – хмыкнула, невольно прикрыв руками самое сокровенное, благодаря декольте хорошо просматриваемое. Демоны! Если уж вводят форменные платье, поскромнее их делать не могут?!

– К тому моменту, как ты вымоешься, будет, – изрёк Ансор, подхватив меня и внеся в ванную комнату. Оглядел, заинтересованно так, словно ожидал, что я при нём раздеваться начну, запустил ввысь огненный пульсар и вышел, закрыв за собой дверь.

Пульсар разделился на множество маленьких огонёчков, которые, покружив над старинной огромной люстрой, зажгли торчащие в ней свечи. Готичненько, как и во всём замке, но в ванной это даже уютным кажется и смотрится весьма уместно. Я тут же представила себя, развалившуюся в чугунном глубоком великолепии в полумраке каменной ванной комнаты и с добавлением в водичку одного из вон тех тюбиков, что на зеркале стоят.

Тюбики отрезвили. Баночки, скляночки и прочая дребедень на зеркале – свидетельство о частом пребывании в этом помещении девушек. Мужчинки как-то не особо ароматические соли розового цвета жалуют, а тут такая имеется.

Я развернулась к двери и дёрнула за бронзовую дверную ручку, но выйти не смогла.

– Ваше Высочество, выпустите меня! – стукнула по деревянной поверхности со всей той немногой силы, что у меня присутствовала.

– Ты уже помылась? – удивлённо донеслось из-за двери.

– Нет, и не собираюсь! – зло отрезала я, а потом вспомнила, с кем вообще разговариваю, и пошла на компромисс. – Если вам так нужно, я у себя помоюсь и к вам приду!

– А мне тебя потом искать?

Да что он прицепился-то?!

– Ваше Высочество, это незаконно! – сказала та, кто вообще тут против закона. Но демон-то об этом пока не знает.

– Подслушивать разговоры принца тоже, – резонно заметил он.

– А я… – растерялась и выдала самое тупое, что могла бы выдать, – не хотела! А вы специально!

– Слушай, либо ты успокаиваешься, моешься и играешь роль моей хорошенькой невесты, либо я обвиняю тебя в шпионаже или в том, что ты… меня обворовала!

– Но я же не обворовывала! – возмущённо стукнула кулаком по двери.

– Ты в комнате моей была? Была! Разговор, для твоих ушек не предназначенный, слышала? Слышала! Так кому поверят?

Ему. Тут без сомнений, что ему. А если я вляпаюсь в расследование с такими обвинениями, тот там могут докопаться до обвинений куда более серьёзных и тогда конец мне. Бесславный, в цвете лет. Чёрт-чёрт-черт, это же надо было так вляпаться!

– Халат дайте, – буркнула я, не зная, услышит или нет, оглядев ванную комнату и обнаружив лишь полотенца на небольшой корзинке у зеркала с раковиной.

Дверь открылась, так, что я, стоящая к ней вплотную, потеряла опору и свалилась на принца, упёршись в его грудь кулачками. Но где он и где я – тот даже не пошатнулся. Стремительно отскочив, взяла из рук замершего и задумчиво наблюдающего за мной Ансора чёрный махровый халат.

– А теперь выйдете, пожалуйста, – поторопила я стоящего истуканом на пороге принца. – Ваше Высочество?

Вышел. Дверь закрыл. А я, найдя бронзовый крючок на стене, пристроила на него халат, включила воду в ванне и начала раздеваться, то и дело поглядывая на дверь. Мыться в обители бабника-демона было страшно, но начинать какие бы то ни было разбирательства с моим участием было ещё страшней.

А потом была восхитительно горячая ванна, мой полный блаженства стон и ароматическое мыло. Ох, ванна! Месяц по тебе, родимой, скучала!

***

Тщательно расчесала перед зеркалом волосы, от воды потемневшие практически до чёрного, раз в пятнадцатый поправила халат и перевязала пояс, чтобы уж точно ничего не выглядывало, глубоко вздохнула и дёрнула за ручку. Уходя во второй раз, демонюка снова запер дверь, так что пришлось постучаться, чтобы выпустил. Буквально за секунду до его появления я накинула на голову имеющийся у длиннющего мужского халата, волочащегося за мной по тёплым камням, капюшон, надеюсь, окончательно лишив себя какого-либо намёка на постельную привлекательность.

– Я полотенце на крючок повесила, – буркнула, скрытая тенью капюшона и шмыгнула мимо него в комнату. Ну, как шмыгнула. Попыталась. Потому что халат демонический меня, несчастненькую, подвёл, и демону достаточно было просто наступить на его конец, чтобы удержать меня на месте.

– Слушай, у тебя уже было столько возможностей, включая эту, соблазнить наследника адского престола, и ты ни одной не воспользовалась! – воскликнул явно возмущённый этим фактом Ансор за моей спиной.

– Ва-ваше Высочество, – от некоторого вполне обоснованного испуга я начала с заикания, – а зачем мне вас соблазнять?

– То есть как? – недоумевала за моей спиной монаршая особа. – Все знают зачем, а ты не знаешь?

Я сглотнула. В моём тихом омуте подал голос чертёнок, отвечающий за нашу общую безопасность, и мне подумалось, что зря я, наверное, целомудренную строю, что было бы правильно слиться с общей толпой девиц, тем самым, уберегая себя от раскрытия. Ведь никто бы не удивился, если бы Ансор тар-демена Ризуд позабавился с первокурсницей, а та бы ему это с удовольствием позволила. Только вот… если я вольюсь в круг этих девиц, то точно окончательно лишусь шанса заработать хоть какое-то уважение среди одногруппников, те меня сразу в общую кучу девчонок отправят без права возвращения. Да и… не хочу я в чужую постель ложиться, тем более, в постель демона, который меня убить может, только ради того, чтобы… чтобы просто стать чуть более нормальной.

И в ответ на его вопрос я, дурында, сказала то, что вряд ли бы сказала воспитанная в Среднем Мире аристократка:

– И чего добились те, кто знают? Где они сейчас? Я не люблю прикладывать усилия впустую, Ваше Высочество.

Ясно чего, ночь, может, несколько ночей с наследником, может, даже не ночей, а дней, но итог-то один: парень снова свободен, девочки плачут и грызут ногти, что всё, интерес спал, любовь прошла, завяли помидоры.

– А, может, не впустую? – с меня скинули капюшон, прижали спиною к тёплой груди и шепнули на ухо, щекоча горячим дыханием. – Ни одна из них не носила статус моей невесты.

– Подставной невесты, Ваше Высочество, – возразила я, борясь с пробежавшими по коже мурашками. Мамочка моя, какой мужчина! Как со страниц романов сошёл! Если бы не обстоятельства, я бы, наверное, действительно соблазнить попыталась и совсем по-другому на демонюку посмотрела. Но это «если бы», а в действительности я имею тот факт, что мне нельзя в демона влюбляться! И выделяться нельзя! Никак!

– И всё равно ты ближе к цели, чем все до тебя, – продолжил этот змей-искуситель, поцеловав кожу за ушком. Сердечко, не бейся так быстро, пожалуйста!

– Ваше Высочество! – громко воззвала к его совести я, пытаясь закончить это непонятно что. Резко развернуться и отпихнуть не могла, он всё ещё халат ногой придерживал. – Вы обещали мне платье! И, думаю, ваша невеста вас ждёт-не дождётся!

– Моя невеста – ты, а Изира – так, большая проблема, от которой я, наконец, избавлюсь, – недовольно заявил у меня за спиной наследник, которого не слишком-то порадовал его проигрыш на соблазнительном фронте. О том, что это не совсем проигрыш, и ещё немного и Леночка бы растеклась лужицей под его ногами, ему знать необязательно. – Кстати, как тебя зовут?

Я выпала в осадок. Открыла рот, закрыла, потом снова открыла, потом опять закрыла. Тот факт, что меня втянули в авантюру с притворством влюблённой парой и даже соблазняли чутка, не спросив до сих пор имени, дошёл лишь после вопроса принца, и я, как типичная женщина, обиделась.

– Вы даже имени своей невесты не знаете, Ваше Высочество, – слезливо протянула я, присаживаясь в мягкое кресло перед его рабочим столом. Чёрт, домашку я тоже бы не отказалась у него делать. Тут же все учебники и бумажки свободно поместятся, не надо ничего на кровать откладывать, и сидеть удобно, у меня в комнате стул твёрдый и такой, что под утро ощущение, будто всю ночь на камнях просидела.

– Сейчас узнаю, – пожал плечами нисколько не пристыжённый Ансор. – Так как тебя зовут, невеста?

– Ле… – я подавилась. Несмотря на то, что по звучанию данное мне кровными родителями имя было схоже с тем именем, что я считала своим, привыкнуть я к нему не привыкла. Нет, сравните: Елена Полянская, созвучно с Еленой Троянской, прекраснейшей из женщин древнегреческой мифологии, и Линаина эшара Ранисса – грубоватое имя, об которое язык сломать можно. Конечно, на парах я на него отзывалась, про себя могла себя так обозвать, напоминая о том, кем должна быть хотя бы до конца этого учебного года, но вот в такой вот ситуации, разнеженная в ванне, только что чуть не соблазнённая… ладно, буду к себе максимально строга, я ступила.

– Ле? – напомнил о своём присутствии и моём конфузе демон.

– Линаина эшара Ранисса, – протараторила я, радуясь, что первые два слога моих имён всё же почти идентичны.

– Эшара? Пятый круг, значит? – задумчиво протянул Ансор, севший на кровать.

Ну да, пятый круг – не самый родовитый выбор. Нет, невеста я вполне себе неплохая, по здешним меркам, – единственная дочь в семье, соответственно, за мной хорошее приданое, учитывая восемнадцать лет моей мнимой болезни и практически полное отсутствие денежных трат на меня, сумма там немаленькая, в самый раз, чтобы продать болезную повыгоднее. Но я неплохой выбор для кого-нибудь из пятого, четвёртого, третьего, может, даже второго круга, но для Ансора, который представитель монаршей семьи даже не Империи Талера, а Единой Империи Демонов Нижнего Мира… Мезальянс, как есть. Конечно, не побродяжка, но и на будущую императрицу не тяну. Или тяну с большой такой натяжкой.

Кстати, об эти круги моя память споткнулась и сломалась. Сколько я их зубрила, я даже вспоминать не хочу. Их всего пять, но разница всего в одну букву: первый – ашара, второй – ишара, третий – яшара, четвёртый – юшара, пятый – эшара. Гадость, да?

– Поищете другую девушку? – с надеждой протянула я, не приближаясь к принцу. Знаете, на кресле как-то безопаснее, а то эти его поползновения на мою честь и достоинство очень напрягли. Или моя реакция на них. Я же не железная!

– Нет, так даже лучше. Поставлю Изиру на место раз и навсегда! – широко улыбаясь, припечатала демонюка проклятая. – Подумать только: ей, внучатой племяннице прошлого императора, предпочли человечку из пятого круга. А это человечка ещё и симпатичней!

И почему с каждой минутой вся эта авантюра не нравится мне всё больше и больше? Хотя, когда тебя считают привлекательнее какой-то красотки-демонессы, это льстит.

– Так что там с платьем? – неловко отозвалась я с кресла, слыша, как пала последняя стена моей веры во избежание сего сомнительного мероприятия.

– В гардеробной, – кивнул Ансор, чья улыбка и не думала спасть, так, лишь стала какой-то удовлетворённой. – Тебе помочь, Лина?

Вот как! Даже не Линаина, а сразу Лина. Хотя, звучит, почти, как Лена…

– Благодарю, Ваше Высочество, я справлюсь сама, – вежливо кивнула наследному принцу и, придерживая полы халата, поднялась с нагретого уютного местечка и двинулась в сторону той двери, которой ни у кого из студентов, помимо монаршего демона, не было.

– Ансор, – тяжело ударило мне в спину, вынудив вздрогнуть, когда я уже ухватилась за ручку.

– Ваше Высочество… – начала было, не оборачиваясь, но меня перебили:

– Ансор, Лина. Ты моя невеста, тебе позволены некоторые вольности.

– Подставная…

– Не для Изиры, – оборвали на корню любые мои попытки возразить, и я шмыгнула в гардеробную от греха подальше.

Платье было впечатляющим. Таким, что попадись оно мне перед выпускным, я бы его зубами себе у продавцов выгрызла, если бы продавать не захотели. Немного преувеличиваю, конечно, но имею же я право восхититься прекрасным. Притом, что платья в обычной жизни я прежде не носила, отдавая предпочтения джинсам и мешковатым футболкам, полюбоваться на красоту всегда любила и, как и всякая девчонка, мечтала примерить что-нибудь этакое, в чём я буду казаться богиней, не меньше.

Оно было алым, из нескольких слоёв, но без корсета и подпорок, из лёгкой и воздушной ткани. Рукава отсутствовали, вместо них были широкие лямки, и по ним, груди, талии и спине вилась золотая вышивка, по которой проводишь пальчиками, а она ощущается объёмной. На спине было множество пуговок, и вот с ними возникла проблема. Вспомнить, что ли, о том, что мы не гордые и о помощи попросить? В конце концов, это ему, а не мне надо!

– Ваше Высочество, – позвала я, и дверь моментально открылась, словно он только и ждал этого момента. – Помогите с пуговицами, пожалуйста.

И я повернулась к нему спиной, невозмутимая, спокойная и не гордая, о чём в ту же секунду пожалела, потому что по моей оголённой спине пробежались горячими пальцами, напомнив, что мне, вообще-то, девятнадцать, и у меня есть определённые желания.

– Ансор, – склонившись к моему уху, шепнул наглый демонюка и начал застёгивать пуговички. – Мы же договорились, Лина.

Вот, что значит сделка с дьяволом. Он всё решил, но мы договорились.

Объясните мне, как можно так эротично застёгивать пуговицы?! Обязательно при этом кожи на спине касаться, напоминая мне о моём криминальном прошлом, то есть просмотре с Женькой фильмов для взрослых? Один раз всего было, но я впечатлительная.

– Ваше Высочество, моей спины касаться необязательно, – я пыталась сохранять спокойствие. Старательно.

– Лина, перестань называть меня «Ваше Высочество», – его рука поднялась до шеи, вновь скользнула вниз, к пуговицам. Мама…

– Ансор, просто застегните пуговицы, пожалуйста, – я покорная, хорошая девочка.

– Ты.

– Вы.

– Ты.

– Вы.

– Упрямая, – последняя пуговица была застёгнута, и я облегчённо выдохнула, отойдя от этого змея-искусителя.

Меня придержали за запястье, так что особо отстраниться не получилось, после провели над волосами, и я почувствовала, как влажные пряди стремительно становятся сухими. Он владеет бытовыми заклинаниями?! Нет, точно, мечта, а не мужик, не будь он демоном-убивцем, я бы повелась.

– Спасибо, – пробормотала тихо и сдула упавшую на лицо каштановую прядку. Та, противная, вновь упала туда же.

Ансор сделал проще, он заправил мне волосы за уши, положил руки на щёки, за которые можно было ущипнуть, но худеть мне не хотелось, и что-то прошептал в лицо замершей и вновь перепуганной мне. Реснички потяжелели, на губах появилось знакомое ощущение чего-то чужеродного, призывающего провести по ним языком, щёк под руками Ансора и век тоже что-то мимолётно коснулось. Демон перестал шептать и развернул меня к зеркалу в гардеробной, являя меня, куда более красивую, чем на выпускной. В шикарном платье, с распущенными длинными волосами до лопаток и макияжем, а-ля профессиональный салон. Я прямо себя принцессой почувствовала, да ещё и в объятиях во всех смыслах идеального мужика!

От меня отстранились. Ансор стянул с себя форменный сюртук, повесил на вешалку, приступил к расстёгиванию пуговиц на рубашке и насмешливо так поглядел:

– Так и продолжишь смотреть? А вроде скромничала…

Делать мне больше нечего! Порозовевшая я стремительно отвернулась и покинула гардеробную, закрыв за собой дверь.

Он вышел минут через пять, тут же подставив мне локоть. Я, тормозя, положила на него свою ладонь. И меня повели прочь из комнаты, доведя до моей тупенькой головки, что мне в таком виде предстоит через башню боевиков пройти до самого первого этажа, благо, хоть у каждой башни имеется отдельный выход на улицу. А ведь ужин почти закончился, значит, меня теперь точно увидят. Либо те, кто пошли поесть последними, либо те, кто возвращаются из столовой.

– А, может, через окно? – осторожненько так спросила я, припомнив, что у демонов в боевой ипостаси крылья должны иметься.

– Костюм порву, – отрезал Ансор, выводя меня за дверь. Ну, всё. Конец мне.

***

Того, как мы шли по коридорам, только слепой, наверное, не заметил! Хотя, учитывая закон подлости, который в моём случае всегда работает исправно, предполагаемый слепой об Ансоре тар-демена Ризуде и его пассии услышал.

Я держалась за руку своего сопровождающего и краснела, как помидор у бабушки в огороде. Народу в башне было полно, и он оглядывался на нас. И вот что их удивляет? За месяц моего обучения в Талере Ансор сменил четырех девушек, должны были бы привыкнуть уже. Хотя, ни с одной из них он не бродил по коридорам шикарно разодетый, так что вынужденно признаюсь, что случай всё же уникальный. Единственное, чему можно порадоваться, так это тому, что никого из своих я не встретила.

– Линаина?

Вот же мерзкий отвратительный грязный таракан!

Райзон яшара Хернан встретился нам на крыльце боевой башни, нарисовавшись на ступенях, как камера на шестьдесят километров на дороге.

– Ваше Высочество, – спешно отдал дань уважения наследному принцу одногруппник, переведя взгляд с меня на моего спутника. Потом вновь на меня и читалось в его голубых глазёнках не что иное, как шок и… презрение? Мне не показалось?

– Твой знакомый? – обратился ко мне Ансор, протянув руку и заправив мне за ушко прядку. Внутри меня зародилось вполне закономерное желание его придушить, но я вспомнила, кто он, кто я и чем всё может закончиться, и убийственный порыв подавила.

– Одногруппник, – обречённо кивнула, переведя затравленный взгляд на Хернана и, глядя на его кривую улыбку, поняла, что на уважение во время учёбы рассчитывать мне точно не стоит и о моём, скажем так, свидании с Ансором тар-демена Ризудом завтра будут знать все.

Ансор, видимо, уловив что-то у меня во взгляде, просто повёл меня мимо Хернана, в конечном итоге полностью проигнорировав его присутствие. Только мне от этого уже ни жарко, ни холодно.

Мы в полном молчании дошли до ожидающей за высокими воротами Академии кареты, не произнося ни слова, уселись в неё, чтобы через небольшой лесок, который легко можно было бы преодолеть пешком минут за десять, и мимо кладбища проехать к столице.

– Он тебя обижал? – раздался вдруг неожиданно злой вопрос в тишине кареты. Я отвернулась от окна, за которым проносился мрачный ночной лес, и перевела удивлённый взгляд на Ансора. – Ты явно не хотела его видеть.

– Я говорила, что не хочу, чтобы одногруппники меня заметили, Ваше Высочество, – недовольно пояснила и сложила руки на груди. Не совсем правильная манера поведения, но одна только мысль о завтрашнем позоре в конец испортила мне и так не радужное настроение.

– И почему же? – приподнял бровь демон.

– Да потому что конец моей репутации! – сорвалась я, после чего зажмурилась и сквозь зубы прошипела. – Спокойной жизни на боевом мне теперь не видать.

– Я говорил, что завтра утром ты переведёшься на защитный, – ровно напомнила демонюка проклятая, не проникнувшись моим всплеском эмоций, скорее, восприняв его как нечто обыденное и скучное.

– Ваше Высочество, это не вам решать, – и Остапа понесло, как говорится. Чертёнок в моём омуте, который за безопасность отвечает, ты чего затих?

– Уверена? – хмыкнул этот… этот… да я даже не знаю кто!

– Ваше Высочество…

– Ансор, Лина, – поправил меня как маленькую и недалёкую принц.

– Лишь на этот вечер, – раздражённо выдохнула я и отвернулась к окну, пытаясь успокоиться. Споры с Ансором тар-демена Ризудом ничего не решат. Да и не позволены мне эти споры! Он сильнее, он выше по положению, и он – тот, кто, даже не зная, кто я, способен превратить мою жизнь в Ад.

Потому глубокий вдох, вспоминаем о том, что моя главная задача – это не отсвечивать и не влипать в неприятности, и поворот к принцу.

– Услуга за услугу, – в противовес упадничеству в мыслях, предложила я.

Ансор заинтересованно выгнул бровь.

– Я отыгрываю роль вашей невесты, а вы позволяете мне спокойно учиться на боевом, – озвучила свои условия я, уже предчувствуя провал.

– Если ты не отыграешь роль моей невесты, то учиться в Академии больше не сможешь, Лина, – напомнил мне о причине моего сидения в карете наследный принц и вдруг подался вперёд, уперев локти в колени. – Вот объясни мне, зачем такой хорошенькой девушке так необходим боевой факультет?

Чтобы суметь постоять за себя, когда ты решишь меня убивать! И чтобы попасть в Нижний Мир на практику, а оттуда домой, но об этом тебе знать не обязательно.

Бросила на него взгляд исподлобья и промолчала.

– Хорошо, – недовольно выдохнул Ансор. – Теперь моё предложение: я позволяю тебе остаться на боевом, но ты становишься моей девушкой.

– Что?!

Нет, я не психованная, у меня вполне естественная реакция на чью-то неизмеримую наглость!

– Ты слышала, – мрачно заявила демонюка проклятая.

С одной стороны, терять мне было практически нечего, так как скрыть своё общение с Ансором тар-демена Ризудом от группы уже никак не получится, а что до остальных студентов, так они меня не касаются. Плюсом этого положения так же являлось и то, что я сольюсь с коренным населением Талеры и студентками Академии в частности.

С другой стороны, это было невозможно! Никак! Это же чёртов риск каждый день! Один вечер – это одно дело, но постоянное близкое общением с высшим демоном рано или поздно приведёт меня к проколу. И… мне же с ним спать придётся! Сомневаюсь, что он меня в девушки зовёт чаи гонять. А вдруг влюблюсь? И тогда точно, дура, раскрою себя. Пощадит ли он меня, как Терен? Нет-нет-нет, нельзя мне на это соглашаться.

– Нет, – надтреснутым голосом ответила я, перепугавшись до подрагивающих ладоней.

Сидящий напротив меня в карете парень зарычал.

– Ты чего испугалась?

– Я… Ваше Высочество, пожалуйста, позвольте мне спокойно учиться… – вернулась к тому, с чего началось наше неприятное знакомство: к мольбам.

– В чём проблема, Лина? – перехватив мои трясущиеся ладони и сжав в своих тёплых сильных руках, твёрдо спросил Ансор. Такие руки могли бы меня защитить… Но вместо этого, узнав правду, свернут мне шею!

– Пожалуйста, Ваше Высочество, не трогайте меня!

Когда ничто другое не помогает, умная женщина впадает в истерику, потому что мужики женские слёзы не переносят. Не скажу, что особо умная, и даже не буду врать, что сделала это специально: мне реально стало до безумия страшно! Я два месяца была на нервах, а тут, откуда ни возьмись, эта встреча в коридоре…

– Лина, – меня вдруг притянули на колени, прижали к тёплой груди и начали успокаивать, бормоча что-то. – Лина, маленькая, ну чего ты боишься? Я же тебя ни словом, ни действием не обидел. Ну, Лина!

А Леночка не отзывается, Леночка пускает сопли и слюни на чужой сюртук, ничего не соображая толком. Потому что, несмотря на то, что в этом мире у меня обнаружились родители, что мне помог магистр Селетрус, я всё же была одна. Магистр был мне чужим человеком, родители – ледышками, и я как-то держалась… До появление этого властного мачо…

И тут карета затормозила.

– Приехали, – пересадив меня с колен на моё прежнее место, объявил демон.

– А я вам сюртук испачкала… – как-то потерянно отозвалась я, глядя в окно, за которым высился двухэтажный ресторан из чёрного камня, пугающий, как и всё в этом мире, с двумя крылатыми каменными демонами, похожими на чёртов, держащими факелы в своих руках.

– Уже нет, – отозвался Ансор, и я повернулась, узрев принца чистеньким и сухим, словно и не было на его коленях минуту назад рыдающей девицы.

– А… у меня лицо, наверное, распухло, и макияж испортился…

Взмах рукой, ласкающее кожу дуновения ветерка, и я ощутила, что всё вернулось в норму.

– Уже нет, – повторил наследник адского престола, улыбнувшись как-то тепло даже.

– Тогда идёмте отваживать вашу невесту! – заключила я, вылетая из кареты на каменную брусчатку.

За истерику было стыдно, и обсуждать произошедшее мне не хотелось. Это была недопустимая, неразрешённая в этом жестоком мире слабость, и я её проявила. Плохо, нужно исправлять последствия. Сначала я выполню то, что уже так и так обязалась выполнить: отыграю роль его невесты. А там посмотрим. Может, он на радостях от меня отвяжется.

***

В стенах ресторана было столь же мрачно, сколь и снаружи: мы под руку прошли по длинному, освещённому лишь факелами по обе стороны от нас коридору, и пламя танцевало чёртовы пляски на нашей коже, одежде, волосах. Не хватало только закадрового смеха, чтобы почувствовать себя зашедшей в дом страха в тематическом парке. Точность моему мысленному сравнению придали бархатные бордовые шторы в конце коридора и два красноглазых бугая, стоящие перед ними.

– Ваше имя, – вопросил мужик, ростом с Ансора, но как-то массивнее, старше и, говоря откровенно, страшнее. Наследник адского престола был красивым, привлекательным молодым мужчиной, а этот демон… пугалом огородным. Прямо как из моих кошмаров о скорейшей гибели, если вдруг моя сущность раскроется.

– Ансор тар-демена Ризуд и Линаина эшара Ранисса, – представил принц и себя, и меня, лишив необходимости каких-либо высказываний с моей стороны. Я благодарно сжала свои пальчики на его руке, ибо красноглазики пугали до дрожи.

– Приветствуем, Ваше Высочество и леди, – склонились в поклоне демоны, отодвигая для нас шторы и впуская в тонущий в полумраке зал.

– Они не удивлены вашим появлением, – шёпотом заметила я, когда за нами сдвинулись шторы.

– Лучший ресторан столицы, – также тихо пояснил для меня Ансор, как раз перед тем, как к нам шустренько подплыл лакей, стремясь подтвердить заявление принца демонов.

– Приветствуем вас в ресторане «Чёрная книга», – расплылся в улыбке тощий человеческий парнишка, чьи блондинистые волосы очень эффектно гармонировали с пламенем в свечах на столах и с золотыми подсвечниками на стенах. – У вас зарезервировано?

– Лучший столик, – величественно кивнул Ансор, привычный к таким местам. А я, если честно, почувствовала себя маленькой и незначительной, по положению даже ниже, чем вот этот вот лощёный лакей. – Зная Изиру, именно его она и зарезервировала.

– Вы о прекрасной леди-демонице? Да-да, конечно, пройдёмте, – и тут лакей с некоторым сомнением оглядел меня своими зелёненькими мечущимися глазёнками. – Сообщалось лишь об ожидаемом высоком госте.

– Я решил сделать леди Изире небольшой сюрприз, – угрожающе улыбаясь, протянул принц, и лакей мгновенно от меня отвернулся, засеменив между столиками. Мы двинулись следом.

В ресторане ужинало множество гостей и, насколько я могла судить, все они были людьми огромного достатка и положения. Не удивлюсь, если многие из присутствующих тут мужчин носили звания министров Императорского Собрания. Было понятно, что Его Высочество изволили притащить меня в змеиное гнездо, но, если сбегать поздно, остаётся делать вид, что ты, как и они, изворотливая высокомерная сволочь. Опыт общения с такими у меня имелся: в летнем лагере каким-то непостижимым мне образом собрался отряд сплошь богатых, мажористых детишек. Тогда мне пришлось научиться, где огрызаться, где прикусывать язык, и, хотя это было трудным и неприятным временем, у меня появился какой-никакой опыт в общении с подобными. В Академии я вполне разумно предпочла тактику тихой девочки, которая лучше промолчит, чем слово скажет, но здесь отмолчаться, как не прискорбно, не получится. Тем более что, в отличие от той же Академии, здесь и сейчас я в выигрышном положении: я невеста принца. Невеста принца. Невеста принца. Самой бы в этом поверить!

За столиком, рассчитанном на двоих, сидела она. Прелестнейшее из всех созданий, когда-либо мною встреченных в реальной жизни. Она была как картинка с обложки глянцевого журнала, как главная стерва в голливудском фильме про подростков, отыгрываемая двадцатисемилетней актрисой, как топ-модель «Victoria`s Secret»: светловолосая красотка в алом бархатном платье по фигурке, с тонкими, облачёнными в чёрное кружево рукавов руками. Что там Ансор говорил про то, что я симпатичнее его надоедливой пассии? Врал и не краснел!

Изира поднялась при виде Ансора с улыбкой, но, при взгляде на меня, её улыбка приобрела крайне фальшивый оттенок, легко определимый благодаря хищным красным глазам. Демоница вскользь одарила вниманием моё платье, и губы её недовольно скривились. Замерев, она уставилась на золотую вышивку, служащую украшением моему наряду, с каждой секундой мрачнея всё больше.

– Ансор, – демоница перевела взгляд на моего спутника и строго, нехорошо так приказала, – объяснись!

– Изира, ты забываешься, – прорычал демон, водрузив руку мне на талию и притянув к себе поближе.

– Я ещё могу понять, что ты одел свою подстилку в императорский алый, обозначив как свою собственность, – всплеснула руками демонесса, приблизившись к нам. – Но на каком основании её платье венчает императорский герб?

Кого-кого Ансор одел? Подстилку? Вот дрянь блондинистая! И что она там про собственность и императорский герб на одежде сказала? В любовных романах, что я читала, такие штуки всегда сулили главным героиням большие неприятности.

Перевести возмущённый взгляд на Ансора и задать полагающиеся случаю вопросы мне помешала необходимость играть навязанную роль и стоящая перед нами девица, ради которой всё представление и затеялось. Полагаю, из-за присутствующего в избытке народа, Изира не решилась кричать в зале. Вместо этого она по-змеиному шипела, сверкая переполненными яростью рубинами глаз, которые, как и у принца, имели вытянутый зрачок. Я чётко осознала, что не желаю столкнуться с ней в боевой ипостаси. Никогда. Потому что без улыбки она перестала казаться прелестной, перевоплотившись в крайне жестокую и смертоносную, судя по проступившим на пальцах когтям, девушку.

– Извинись перед моей невестой, Изира, – тихо предупредил уже бывшую пассию демон, прижав меня к себе так крепко, что у меня в голове нарисовалась картинка наших срастающихся рёбер.

– Перед кем? – поражённо переспросила демонесса, с неверием глядя на моего спутника. – Ансор, это плохая шутка.

– Изира, ты сама сказала, что на Линаине императорский герб, – напомнил Ансор, и я почувствовала, как его рука переместилась чуть выше моей талии, погладив золотистые узоры. Ну, демонюка наглая!

Демонесса резко повернулась ко мне, так, что каблучки её туфель, скрытые под платьем, явно оцарапали каменную поверхность пола, и окинула меня изучающим и крайне уничижительным взглядом. Я смотрела на неё прямо, но несколько испуганно: всё же она была демоницей, которая уже записала меня в личные враги. Моё убийство и без раскрытия моей личности доставило бы ей удовольствие, и она бы не пожалела меня, как не пожалела бы таракана на кухне или паучка в спальне.

– Невеста, значит, – она плотоядно облизнулась, и, я клянусь, язык промелькнул змеиный. – И как же зовут это жалкое создание, которому я должна принести извинения?

– Линаина эшара Ранисса, – представилась я, глядя на эту хищную тварь и ожидая самого худшего. Вообще, плохо так говорить о тех, кого едва знаешь, но пока это создание всем своим видом и словами производит именно такое впечатление.

– С каких пор побродяжки считают себя достойными императорского дома? – оскалилась девушка, чуть склонив голову набок. – Люди совсем забыли своё место?

– Люди равны нам, Изира, – вмешался Ансор, задвинув меня за спину. – И Лина происходит из благородного рода.

– Недостаточно благородного, – хмыкнула Изира, сложив руки на груди и обернувшись к демону. – Его Величество со снисхождением смотрел на твои развлечения, но одобрит ли он такую соплячку в роли твоей невесты? Сомневаюсь, Ансор.

– Твои сомнения меня не касаются. Это дело императорской семьи, – отрезал демон, из-за чьей широкой спины я наблюдала за разворачивающимся действом.

– Родственницей которой я являюсь.

– Недостаточно близкой, чтобы что-то решать, – окончательно припечатал её Ансор.

Окончательно, потому что она явно оскорбилась, поджав губы и глядя на наследника адского престола с неприкрытой обидой.

– Ансор, мы можем поговорить наедине? – спросила Изира, попытавшись подойти поближе и взять демона за руку. Он ей этого не позволил, сделав шаг назад и вынудив также отступить меня.

– Я так и не услышал извинений перед моей невестой.

– Ансор, это неразумно, – попыталась призвать к его рассудку девушка. – Эта соплячка не сможет стать наследной принцессой Ада. Ты посмотри на неё: молчит и глотает оскорбления.

– Мне нет нужды говорить, – выступив из-за спины Ансора, сказала я. – Я доверяю своему жениху. Не заметила такого же доверия у вас.

– Прикуси язык и спрячься, пока я тебя не придушила, – ласково проговорила Изира, и тут Ансору надоел этот маскарад окончательно:

– Хватит! Ты приглашал меня на ужин? Прошу к столу.

– Я не сяду за стол с твоей подстилкой, – скривилась демоница, отойдя к своему месту за столом.

– Тогда приятного аппетита, – кивнул Ансор взбешённой девушке и перевёл взгляд на меня. – Как насчёт столика в углу?

– Прекрасно! – вновь привлекла наше внимание к себе Изира. – Если ты столь твёрд в своём намерении жениться на оборванке, то будешь не против, если о нём узнает Его Величество!

Швырнув эти слова нам в лицо, демоница стремительно покинула ресторан, при этом пройдя через соседний ряд столиков, чтобы её не перехватили. Нет, удержать её, конечно, было бы можно, но мы и без того организовали посетителям чудесное вечернее шоу, чтобы ещё играть в публичные догонялки.

***

– Как можно столько есть? – недоумевал Ансор тар-демена Ризуд, наблюдая за тем, как я поглощаю второй по счёту кусок сырного пирога под клубничным сиропом. Я промолчала, так как, в моём понимании, вопрос был риторическим и в ответе не нуждающимся. – Ты уверена, что в тебя всё это поместится?

Это он намекал на стоящую поодаль тарелку с ягодами и фруктами, которую я оставила напоследок. Пожав плечами на его расспросы, я продолжила есть. До этого в моём желудке уже успели оказаться куриный суп, местный аналог пасты с говяжьим мясом, овощной салат и кусок сырного пирога под черничным сиропом. И, хотя живот и намекал, что, наверное, уже хватит, воспоминания о былом голоде и о том, в какую гадость я влезла с лёгкой руки сидящего напротив демона, подталкивали есть. Просто, чтобы не сорваться и не ляпнуть чего-нибудь лишнего.

Отставив блюдце с крошками из-под десерта, я подхватила с тарелки черничную ягодку и отправила в рот. И вот жевала я эту черничку, жевала долго, со смаком и вдруг выдала:

– Кофе хочу.

– Такое маленькое, а такое прожорливое тело, – насмешливо протянул Ансор. – Кофе заказывать не буду.

Я уставилась на него, всем своим видом выражая высшую степень негодования. Из-за этого вот меня тут оскорбляли на всё высшее общество. Ладно, преувеличиваю, на его кусочек, и демонюка моё достоинство защищал, но всё же. Из-за него я уже наверняка оказалась в списках пассий наследного принца, то есть и от одногруппничков предстоит приятное выслушать. Из-за него же обо мне узнает император демонов, которому обо мне знать никак нельзя! И он ещё смеет отказывать мне в кофе? Он не обнаглел, нет?

– Тогда хочу остаться на боевом факультете, – поджав губы, заявила я.

– Условия ты знаешь, – нагло улыбнулся Ансор, разлив заказанное им ранее персиковое вино по двум бокалам. Интересно, почему именно персиковое? Такой мачо пугающий, и вдруг персики. – Если ты так печёшься о своей репутации, то для всех ты будешь моей невестой. Помолвки заключаются, помолвки расторгаются, с кем не бывает? – и он поставил передо мной один из двух бокалов.

– Вы… удивительно настойчивы, – нервно сказала я, и тут же сделала быстрый глоток вина, чтобы приглушить собственное напряжение.

– Я хочу получить то, что я хочу, – он отсалютовал мне бокалом. – Могу я провозгласить тост за свою прекрасную невесту?

– А если я не согласна? – попробовала возразить я, видимо, оказавшись под действием удивительно крепкого вина.

– То, как миленькая, пойдёшь на защитный и всё равно станешь моей девушкой, – в конец обнаглел демон, отпив из своего бокала. Я тоже потянулась к вину.– И, в конце концов, ты ещё не отыграла свою роль до конца.

Вот так заявления! Я даже вином, которое пила, подавилась. Мне протянули угольно-чёрный платочек и продолжили:

– Твоя задача была убедить Изиру в том, что ты моя невеста и что я не нуждаюсь в ней. А Изира не поверит в это до тех пор, пока в это не поверит мой отец. Так что, Лина, я предлагаю тебе прекрасный вариант дальнейшего развития событий, при котором ты сохранишь свою репутацию, а я получу желаемое.

– И почему же вы так сильно хотите… меня? – с заминкой спросила я, осушив бокал до дна.

– Будет интересно соблазнить ту, что не рвётся соблазняться, – улыбнулся демон. – Ещё вина?

Кажется, именно так и заключаются сделки с дьяволом.

***

От внезапного возгласа «Подъём!» я резко подскочила на кровати, но тут же повалила своё бренное сонное тело обратно в лежачее положение тонуть в мягкой перинке и подушках, так как тяжесть раскалывающейся головы оказалась сильнее меня. Хуже, чем подниматься с постели в шесть утра, только подниматься с постели в шесть утра под чьи-то крайне жизнерадостные крики и собственную головную боль.

– О, как тебя адское вино пробрало, однако! – протянул кто-то над моей головой, и я ощутила, как постелька рядом со мной прогнулась под чьим-то весом.

Наконец, когда меня немного отпустило и боль перестала казаться до слёз невыносимой, до меня дошло несколько фактов. Первое: у меня нет такой офигительно мягонькой кровати с кучей подушек. Второе: какого у меня вообще голова так раскалывается, если я выпила всего несколько бокалов вина? Третье: в моей комнате точно нечего делать кому-то мужского полу.

Я подскочила на месте, и тут же скривилась, так как похмелье давало о себе знать.

– Держи, должно легче стать, – зажмурившейся мне практически насильно всучили в руки стакан, и я мгновенно опустошила его, чувствуя, как что-то горьковато-тягучее скатывается по моему пищеводу.

– Ну и гадость, – протянула стакан в сторону говорившего, соизволив-таки открыть глаза. И обомлела, потому что сидящего рядышком демона я не узнала. Вернее, кто-то знакомый, но кто, спросонья не вспомнила.

– Дирлих ашара Кризейл, тот урод, которого тебе следует бить по морде за знакомство с Ансором и Изирой, – добродушно улыбнулся демон, протягивая мне руку для рукопожатия. Я, несколько тормозя, её пожала, и в проходящей голове, подобно картинкам в киноленте, пронеслись события вчерашнего дня, если точнее, то очень долгого вечера, начиная со столкновения в коридоре с наследным принцем, заканчивая тем, что меня споили персиковым вином и загнали в капкан, вынудив стать девушкой Ансора тар-демена Ризуда.

Я в сердцах выругалась и поспешила зарыться в одеяле и подушках.

– А причём здесь моя мать? – тем временем, недоумённо протянул над моей головой Дирлих.

– Поблагодарить за твоё рождение хочу! – из-под подушек огрызнулась я.

– Какие мы оказывается злые, – насмехались надо мной сверху, но я и не подумала покинуть своё мягкое укрытие. – Вставай, а то позавтракать не успеешь и на занятия опоздаешь.

– Выйди и встану, – мрачно отозвалась, так и не явив себя на свет Божий. Хотя, какой он тут Божий? Дьявольский!

– Ой, да чего я там… – продолжая веселиться, начал было демон, но его оборвало резкое и уже хорошо мне знакомое по вчерашнему вечеру:

– Не видел! И не увидишь! – и гораздо мягче ко мне. – Лина, твоя форма в гардеробной, завтрак на письменном столе. Мы подождём в коридоре, как оденешься, позови.

Высунулась я лишь тогда, когда за демонами захлопнулась дверь. Итак, я была в спальне Ансора тар-демена Ризуда. Я здесь спала. Или не только спала?! Чёрт, вообще не помню, как мы в Академию вернулись. У нас же ничего не было? И почему я сплю в его рубашке? Она точно его, у меня размер не такой большой.

Занятия! А я… я домашку по «Магической словесности» не сделала! Да меня же профессор юшара Сигир с потрохами сожрёт и не подавится. И ведь он может, он оборотень…