Смерть, отбор и котики

Глава 3. Смерть и отбор

Богатые люди никогда не бывают сумасшедшими (они эксцентричны), и точно так же они не бывают грубыми (они честные и непосредственные).

Терри Пратчетт, «Маскарад».

Дальнейший путь по саду прошел без каких-либо впечатляющих происшествий — и на этом спасибо. И мы наконец-то подобрались вплотную к изящному зданию, где нашу компанию ожидали новые встречающие. Правда, ожидали нас явно не в таком составе.

Возрастная дама, встречающая нас с компанией горничных, произвела на меня лучшее впечатление, чем толпа придворных до этого. Несмотря на то, что наряд ее тоже был довольно короток, по крайней мере, он был красивого глубокого темно-фиолетового оттенка, без кричащей броскости и излишеств. Да и воспитана она была явно получше остальных — свое удивление выказала лишь выразительно вскинутыми бровями, но никаких лишних замечаний и сомнений вслух не позволила.

- Позвольте представить — мессия Дарила Гросс, — изобразил толстяк витиеватый поклон в сторону седой представительной дамы. - Мессия Гросс отвечает за устройство избранниц во дворце и в целом будет курировать все бытовые вопросы, связанные с избранницами. Если у вас возникнут какие-то вопросы или проблемы, вы можете обратиться с ними к мессии Гросс. Сейчас она проводит избранниц до выделенных им покоев и попутно объяснит основные правила отбора.

- Рада вас приветствовать мессы, — величественно склонила голову дама, словно это они здесь императрица, а мы так, ничтожно просящие о чем-то. - Прошу следовать за мной — нам предстоит многое обсудить, прежде чем начнется императорский отбор.

- Сари, иди пока с ними, — негромко заметил фон Грейслинг племяннице. - Я постараюсь разобраться в этой ситуации и найду тебя после. А ты пока можешь передохнуть в выделенной тебе комнате.

И вот вроде разговаривал он с девчонкой, а вот суровым взглядом сверлил нервничающего толстяка, который поспешил согласно закивать.

- Конечно — конечно, не переживайте. Мессу Грейслинг устроят со всем комфортом.

- А мы пока переговорим с императором, — добавил с нажимом мужчина.

На это мессир Врал ничего не заметил, лишь нервно сглотнул. Но лично мне, победитель этой молчаливой схватки был уже известен. Уж не знаю, на каких именно основаниях, но суровый дядюшка фон Грейслинг встречи с местным правителем точно добьется, причем в кратчайшие сроки. Что меня вполне устраивало.

- Ведите, мессир, — с вкрадчивой вежливостью заметил мужчина несчастному придворному и кивнул племяннице, чтобы та поспешила за представительной дамой.

А сам последовал за мессиром в противоположную от избранниц сторону. Я практически не колебалась в своем решении. Поймав вопросительный взгляд девчонки, шепнула ей губами: «Потом встретимся», и мягким шагом поспешила за мужчинами. Задержать меня, что почти не удивительно, никто даже не попытался.

Встретиться с местными властями я тоже была бы не против. А добиваться этой встречи самой мне было слишком лениво. Куда проще присесть на хвост тому, кто уже на нее спешит.

Дополнительное сопровождение мужчины заметили лишь через десяток шагов.

- Месса Розенвар? — недоуменно заметил мессир Врал. - Почему…

- Второй встречающий, прошу прощения, не запомнила его имени, тоже обещал мне встречу с императором. По его словам, никто, кроме вашего правителя, не в силах решить возникший у меня вопрос, — с вежливой улыбкой заметила нервничающему придворному.

- Но…

- Вы уверены, что хотите мне возразить? — позволила тьме всколыхнуться в моих глазах.

Толстяк стремительно приобрел сходство с привычными мне собеседниками, а вот фон Грейслинг лишь чуть нахмурился и словно незаметно скользнул ладонью к перевязи с мечом на поясе.

Обычно я не люблю запугивать окружающих — нелепых слухов о некромантах и в нашем мире порядочно. Но если небольшое давление позволит мне быстрее добиться желаемого — так тому и быть.

Правда, слабенькому придворному аристократу неожиданно удалось меня удивить.

- Я… не могу допустить не-не-непроверенного охраной мага до им-м-мператора, — пусть и заикаясь, но все же вполне решительно заявил он.

Даже слегка зауважала толстяка. Отметила про себя, что дядюшку придворный от чего-то посчитал магом проверенным. И даже спорить не стала — требование-то вполне обоснованное.

- Клятвы на крови будет достаточно? — деловито уточнила, отстегивая от пояса ритуальный серебряный кинжал.

Мессир ответить не успел, да и я была уверена в своих действиях. Легкий взмах и неглубокая царапина на ладони стремительно заполняется кровью.

- Клянусь, что я Амелика Розенвар, ничего не замышляю против императорской власти и семьи, не имею враждебных намерений по отношению к ним и желаю лишь донести до ваших властей свою точку зрения, — произнесла спокойно, твердо смотря в глаза придворного. - Клянусь своей Милостивой госпоже! — закончила на выдохе.

Кровь на моей ладони вспыхнула черным пламенем, чтобы через мгновение исчезнуть, оставив на ладони лишь затянувшийся порез. Божества приняли мою клятву и посчитали ее искренней. Так что теперь можно было спокойно идти на аудиенцию к высшим этого мира.

Вот только мы от чего-то не спешили продолжать путь.

- Что? — уже недовольно поинтересовалась у зависшего мессира и хмуро рассматривающего меня фон Грейслинга.

- С вашей стороны довольно опрометчиво разбрасываться столь сильными клятвами, — сухо заметил мужчина. - Одна неосторожно построенная фраза, и вы могли скончаться на месте.

- К счастью для нас, все фразы я построила с осторожностью, — скупо улыбнулась в ответ. - Зато теперь все вопросы по поводу моей опасности отпали, и мы можем спокойно отправиться на встречу к императору. И, госп… мессы, — поправилась я, — не могли бы мы поспешить? Признаться, у меня выдался довольно тяжелый день, поэтому я бы предпочла, поскорее разобраться со всеми вопросами.

Честно — устала. Держусь просто на гордости и нечеловеческом упрямстве. Но и их осталось лишь на донышке. Скоро я плюну на все и убрякуюсь спать на первой попавшейся поверхности. И горе тому, кто попытается меня разбудить.

- С-с-следуйте за мной, — не совсем уверенно выдал толстяк и, развернувшись, нырнул в ближайшую арку входа в замок и повел нас по петляющим изысканным коридорам. Фон Грейслинг одарил очередным мрачно оценивающим взглядом, а потом жестом предложил проследовать впереди. Вряд ли испугался оставлять позади мага смерти, но все же предпочел держать в поле зрения. А вот мне оставалось лишь насмешливо хмыкнуть себе под нос.

Все же местные маги, полные профаны в плане ритуалистики — неудивительно, что у них какой-то бред с призывом произошел. Какой бы сильной ни была данная мною клятва, она лишь подтверждала, что до этого момента я никаких плохих мыслей по отношению к императору не имела. Но после личной встречи все может измениться. И никакая клятва не может гарантировать, как я поступлю в дальнейшем. Здесь им остается уповать лишь на мои личные качества. И на кодекс жрицы Смерти, о котором они, к счастью, не знают, а то с ним особо не позапугиваешь. Особенно серьезных людей.

И все же, мой легкий обман прошел не зря и уже через десять минут мы с фон Грейслингом обосновались в вычурной приемной, в ожидании высочайшего внимания. Толстяк заверил, что нам постараются как можно скорее организовать нужную встречу, и, о чем-то тихо переговорив с секретарем (очередной «нарядный» парнишка аляповатой внешности), вместе с ним и скрылся в недрах дворца, оставив нас с невольным союзником наедине. Ну и, конечно, рассматривать иномирца на диванчике напротив, мне было куда интереснее, чем изобилующий лепниной и золотом кабинет.

Мужчина явно серьезный, того трудноопределимого возраста, когда молодым уже не назовешь, но и до старости еще лет сто впереди имеется.

Не красавец — шрам, перечеркнувший щеку, заметно кривил черты лица, нос длинноват, взгляд желтых глаз тяжеловат. Но женская чуйка подсказывала, что проблем с поиском любовницы у мужчины точно нет — скорее не знает, как отбиться от излишне активных. Был в нем что-то этакое… разбойничье, что так часто будоражит умы великосветских леди, тайком почитывающих пошлые романы. И взгляд такой пристальный, проникновенный, улыбка самоуверенная. Чем дольше я на него смотрела, тем явственней поднималось в душе неудовольствие.

Видела я такой вот взгляд, совсем недавно. И воспоминания эти порождали в моей душе такие волны злости и раздражения…

- Вы столь пристально рассматриваете меня, — внезапно с пониманием усмехнулся мужчина. - Обычно женщины не выказывают мне свой интерес столь явно и откровенно.

- Простите, если ввела в заблуждение, — машинально откликнулась я, хмуро разглядывая его. - Но вы напомнили мне одного знакомого. Бандита.

Самодовольства на мужском лице заметно поубавилось.

- Признаться, хоть с этим шрамом я живу уже довольно давно, вы первая, кто сравнил меня с разбойником, — немного сухо ответил фон Грейслинг.

- Нет, что вы, Бандит, это не род занятий, это кличка, — поспешила я сгладить недопонимание. - Бандит — это мой кот. Один из.

- Кот? — медленно уточнил мужчина и взгляд его с каждым мгновением становился все холоднее. - Видимо, вы им очень дорожите, — заметил с непроницаемым лицом.

- Не особо. Он меня сегодня так подставил, что я просто вне себя от злости. И вот смотрю я на вас, а видится мне его морда усатая и наглая, и так и тянет за уши оттаскать…

И только заметив, как окаменело лицо фон Греслинга, я осознала, что именно ляпнула вслух. Ой… кажется, одинокое проживание на кладбище с личем даром для меня не прошло. Неудобно-то как получилось.

- Извините, — искренне смутилась я. - Я слишком долгое время прожила на кладбище в одиночестве и отвыкла общаться с живыми.

В комнате повисла неудобная тишина, а я еще раз переосмыслила сказанное.

Мда… не похоже, что мне удалось улучшить ситуацию. А ведь я действительно не имела в виду ничего плохого.

К счастью времени, чтобы испортить ситуацию еще какой-то неудачно сказанной фразой мне не оставили.

Дверь распахнулась без стука и в комнату решительным шагом вошел крупный грузный мужчина, с благородной проседью в волосах и темном, почти до черноты бордовом костюме.

Даже никакого венца на голове не нужно, чтобы понять, кто к нам явился. Уверенный и строгий взгляд, властные движения, дорогая, но совсем не вычурная одежда — вот и явился к нам император и, как я подозреваю, главный организатор всех наших неприятностей. Если бы эта женитьба была нужна принцу, то он бы присутствовал на вызове избранниц. А раз не было… выводы вполне очевидны.

Тем удивительнее для меня стало дальнейшее.

- Фон Грейслинг, рад новой встречи, — протянул ладонь император и мужчины обменялись крепким рукопожатием.

- Увы, не могу ответить тем же, Ваше императорское величество.

- Что так? Я, признаться, не совсем понял из объяснения секретаря, что произошло и по какому вопросу вы прибыли, — тут представительный мужчина заметил наконец меня и удивленно вскинул брови, — да еще и со… спутницей?

- Это не моя спутница, — хмыкнул фон Грейслинг.

- Как это? — удивилось величество. - А кто?

- Позвольте представиться — Амелика Розенвар, некромаг с грани Смерти, — взяла я слово, пока про меня лишнего не наговорили. - И я спутница вашего сына.

Императорское величество после этого заявления слегка так спало с лица. Похоже, идея завести невестку некромага его даже слишком вдохновила.

- Потенциальная, — добавила, позволив императору с облегчением выдохнуть. - Я одна из девушек, призванных вашим жрецом.

- Приятно познакомиться, месса, — чуть заторможенно, но крайне вежливо поприветствовал меня император.

- А я практически с этой же проблемой, — подал голос мой товарищ по несчастью. - Ваши умельцы, — с заметной ехидцей в голосе, — вытащили мою племянницу на этот ваш отбор.

- И не только ее, — тихо хмыкнула себе под нос, уже представляя, как фон Грейслинг будет объяснять величеству, что он тоже вроде как, «избранница».

Но мое замечание император не услышал. Или сделал вид. Нахмурившись, лишь взглянул на меня серьезно и строго.

- Месса, прошу простить, но сейчас я не смогу уделить вам время, нам с мессом фон Грейслинг нужно обговорить кое-какие вопросы, — попытались вежливо выставить меня вон.

Ну-ну, как же, сейчас отправят, а потом не прорвусь через секретаря и охрану. Нет уж, просто так избавиться от меня не получится.

- Мы с фон Грейслингом, в общем-то, по одному вопросу пришли. Думаю, будет удобнее разъяснить ситуацию всем вместе, — безмятежно выдала я, всем своим видом давая понять, что с места не сдвинусь.

Что же, почет и уважением императору — вызывать охрану, чтобы выставить меня силой он не стал. Только посуровел и жестом предложил проследовать за ним в кабинет.

Обитель правителя мне понравилась — панели и мебель из красного дерева, темно-зеленая ткань обивки и на стенах, никакого тебе золота и финтифлюшек — сразу видно, в этом месте работают, а не пыль в глаза бросают. Усадив нас за массивный стол, заваленный бумагами, величество устроилось в глубоком кресле напротив и вновь обратил взгляд на фон Грейслинга — сразу дал понять, кто здесь по делу, а кто так, капризы проявляет. И все-таки безумно интересно, кто же это так попал вместе со мной — неужто тоже правитель какой?

Дядюшке тем временем вновь удалось меня удивить.

- Дамы вперед, — насмешливо чуть склонил он голову в мою сторону.

Император если и удивился, то виду не подал, лишь перевел внимательный сосредоточенный взгляд на меня.

А я решила не тянуть кота за хвост, и высказать все прямо.

- Я отказываюсь от почетного места невесты наследника.

Кажется, этому моему заявлению он удивился даже больше, чем нашему появлению в собственной приемной в целом.

- Позвольте, но вас же призвало в круг вызова? — вежливо и немного хмуро уточнил император. - Вас предупредили, что ритуал проводился с одобрения всей Божественной шестерки?

- Моя Милостивая госпожа посвятила меня в подробности божественного соглашения, — благодушно улыбнулась я. - Во все подробности, — выделила голосом. - В том числе, что никто не имеет права заставлять меня выходить замуж. И дабы не тратить ни вашего, ни моего времени, я прошу сразу освободить меня от звания избранницы.

- Послушайте, месса…

- Розенвар, — подсказала я.

- Месса Розенвар, — продолжил император хмуро, — но почему же вы не желаете участвовать? Раз круг призыва перенес именно вас, значит, изначально вы были согласны на этот перенос и рассматривали возможности брака. Так в чем проблема?

Это у них в условия призыва, такое было прописано? Тогда неудивительно, что я их ритуалистам не доверяю. Нет, допустим, на перенос в тот момент я была согласна — лучше уж принц, чем компания мертвяков. Но вот про возможности брака…Я не отрицаю, что когда-нибудь длань Матери дотянется до меня, и мне придется организовать ячейку общества. Но в ближайшие мои планы это точно не входило. Да и с Сари вообще непонятно — вряд ли девчонка ее возраста мечтала поскорее замуж выскочить. И жила она явно хорошо, чтобы мечтать сбежать. Ой, намудрили они что-то…

- Проблема в том, что ваши призыватели, явно что-то напортачили с пентаграммой вызова, — заметила я. - Не спорю, в момент призыва я жаждала оказаться в другом месте. Но разве я похожа на девушку, отчаянно желающую выйти замуж и как можно скорее? — вопросила скептически.

Повисла неловкая пауза, подсказавшая мне ответ, пришедший мужчинам на ум. Фон Грейслинг рядом скрыл тихий ехидный смешок кашлем.

Нашла кого спрашивать… По сугубо мужскому мнению все дамы мечтают сковать кого-то узами браками. Ну что же… мне есть, что на это ответить.

- Что вы тогда скажете, по поводу того, что горячее желание выскочить замуж за принца ваша пентаграмма высмотрела еще и у несовершеннолетней девочки и ее вполне уже совершеннолетнего дяди? — теперь была моя очередь бросать насмешливые взгляды на мужчину рядом.

Фон Грейслинг тут же помрачнел, а император перевел недоумевающий взгляд на своего знакомого.

- Это правда, — подтвердил мужчина. - Ваш призыв у меня на глазах перенес Сари. Я попытался выследить, куда ее унесло… и перебил ваш следующий призыв.

- То есть… — медленно начало доходить до величества.

- Да, — еще более хмуро подтвердил избранник и, задрав рукав темного камзола, продемонстрировал ветвистую цветочную вязь на запястье.

Я едва сдержала смешок и очередное ехидное замечание. В конце концов, мы практически в равном положении, ему даже хуже, так что мужику можно только посочувствовать.

- Как вы понимаете, брак с наследником престола меня мало интересует, — сухо заметил дядюшка, пряча цветочки обратно под рукав. - С Сари… все немного сложнее. У нас действительно шел разговор по поводу ее возможного брака… Но могу вас заверить, что кандидат в мужья у нее имелся собственный.

Ну ничего себе мелкая… В таком возрасте и уже жениха нашла? Мда…недооценила я девчонку.

- Шут знает что творится. Ничего нельзя другим доверить, — недовольно вздохнул император. - У вас, месса, тоже жених имеется? Или может даже муж? — устало поинтересовались у меня.

- Нет, никаких обязательств перед мужчинами у меня нет. А еще нет никакого желания их заводить, — честно призналась я.

- Уверены? — оценивающе осмотрел меня император, и интерес этот меня как-то насторожил. - Вы ведь еще не знакомы с принцем… Кто знает, вдруг это указание самой Судьбы?

- Каким бы прекрасным ни оказался наследник, ответственность за королевство меня не привлекает никоим образом и перевешивает все возможные плюсы вашего отпрыска, — хмыкнула я. - И вообще, вас не смущает некромаг в качестве потенциальной невестки? — вопросительно вскинула бровь.

- Это неплохой вариант, — холодно заметил император. - Вы красивы, обладаете сильным и редким даром, который способны передать детям. Кроме того, придворные будут вас опасаться и побоятся интриговать. А уж за безопасность будущего наследника можно и вовсе не переживать.

Ох, что-то мне как-то не по себе стало. С этой стороны я перспективность своей кандидатуры не рассматривала.

- А вы понимаете, что в стремлении избежать тяжести правления, я вас могу и из могилы поднять? — перешла я к легким угрозам. - Просто не дам вам возможности передать бразды правления дальше по наследству…

- Тоже вариант, — невозмутимо кивнул император.

Так… это уже не смешно и на шутки не похоже.

- Я просто не буду участвовать в этом отборе. Буду намеренно проваливать все конкурсы и позориться перед вашим высшим светом. Сделаю все, чтобы не стать победительницей, — предупредила хмуро. - И давить на меня божественным указанием не выйдет — госпожа Смерть уже позволила мне самой решить, что делать, а ваша богиня надо мной власти не имеет.

- Можно обойтись и без божественного вмешательства, — спокойно продолжил пугать меня местный правитель. - Вы в чужом мире, совершенно одна, без поддержки…

- Вам нечем на меня давить и нечем запугивать, — холодно заметила в ответ. - Как вы тактично заметили — я здесь одна, и до тех, кто мне дорог, вам не дотянуться никакими средствами.

- Но сами-то вы здесь… — в конце фразы повисла многозначительная тишина.

- Здесь, — оскалилась я в улыбке, — и я, скорее всего, единственный некромант на всю вашу грань. Поэтому советую вам задуматься — способны ли ваши маги справиться со злым, обиженным некромагом? Я не желаю конфликта и не собираюсь специально на него нарываться. Я хочу просто тихо отдохнуть, раз уж вернуться раньше времени возможности нет. Но если мне будут угрожать, я буду вынуждена защищаться. Убить некромага задачка очень сложная — как понимаете со Смертью у нас особые отношения. А избавиться от мертвого некромага — вообще практически невозможно.

И я почти не соврала. Умереть без высшего дозволения и передачи силы обученному ученику мне просто невозможно. Собственно поэтому Визул и кукует нынче в качестве помощника штатного некроманта. Загордился, не желал растить конкурента и потому слишком поздно озаботился поиском достойного преемника. Как итог — мертвой силы в нем накопилось столько, что передать ее никому невозможно. Так и живет — умереть не может, а тело уже давно не выдержало ни магии, ни времени.

Другое дело, что физически воздействовать на меня можно. Пока тело-то у меня вполне живое, а потому все органы чувств работают прекрасно. А вот я без разнарядки от Милостивой, убивать никого не могу. Но об этих деталях мы промолчим. Раз меня стали запугивать, то и я сыграю на том же.

- Что же… жаль, — наконец выдал вердикт император, позволив мне тихо выдохнуть про себя. - Хотя, возможно, после знакомства с наследником, вы еще перемените свое мнение. Тем более что участия в отборе вам все равно не избежать — магия не позволит. Хотите или нет, но в момент проведения конкурса вас перенесет на место испытания, — добавил император с улыбкой, явно выдающей его уверенность в собственной победе в эти переговорах.

Не на ту напал.

- Так поприсутствовать я не против, — невозмутимо согласилась я. - А вот участвовать — увольте.

- Хорошо, пока сойдемся на этом, — не слишком довольно кивнул мне правитель. - Я разъясню вашу позицию организаторам. Но знайте, что у вас всегда будет возможность передумать.

- Благодарю, но вряд ли я ею воспользуюсь, — хмыкнула в ответ.

Спасибо, пусть меня обойдет стороной такое счастье, как наследный принц. И без меня достойные места императрицы найдутся. Вон хоть, молчаливый дядюшка по соседству. Вот уж у кого весь двор будет трястись от ужаса и бояться косо взглянуть.

Кстати, его молчаливое созерцание нашего с императором диалога меня даже обидело. Ведь и не подумал заступиться, когда мне откровенно угрожали. Ну, конечно, я же не крошка-целительница, а незнакомая потрепанная женщина-маг. Причем маг мертвых. Вроде и понятно такое поведение, но осадочек остался.

- Раз с вами мы решили все вопросы, позвольте, мой секретарь проводит вас в крыло, где располагаются покои избранниц. Там вам помогут устроиться, — и не дожидаясь моего ответа, император сделал какой-то пас рукой, и буквально через мгновение после короткого стука в комнату впорхнул уже знакомый мне молодчик в крикливом костюме.

Фон Грейслинг невозмутимо продолжил сидеть в кресле, явно не собираясь уходить.

Понятно, меня просто выставляют, чтобы не мешать мужчинам обсуждать важные (на самом деле смешные и нелепые) вещи — участие в битве за наследный ливер мужчины. Подозреваю, что мужчины старше самого избранника.

И ладно, не очень-то и хотелось. Куда больше мне хочется спать, а не разнюхивать чужие тайны. Хотя все же интересно, какие у них взаимоотношения и как вообще оказались знакомы люди с разных граней. Но и без этого переживу. Тем более что теперь впереди замаячила перспектива близкий и длительных отношений с подушкой. Главное, что своего я добилась. Сдался мне их принц, отбор и трон, когда меня ждет теплая постель и нездоровый сон.

Куце раскланявшись с мужчинами и я уже практически в сонном бреду потопала за секретарем. Дворец запомнила мутно — ярко, пестро и слепяще, и народу много. Уже на пороге выделенной мне спальни меня перехватила какая-то суетливая, на мой взгляд, исключительно вульгарно одетая женщина. С возмущением заявив, что она главная портниха отбора, она посетовала, что я так задерживаю остальных месс и вообще смею где-то гулять, когда надо к конкурсам готовиться.

Вот здесь я уже не выдержала. Когда хорошее отношение не понимают, пора переходить к плохому.

Призвав в руки серебряную косу, я позволила тьме всколыхнуться в своих глазах. А уже тогда, перепугав даму почти до потери сознания, вежливо пояснила свои скромные и вполне понятные требования к нарядам. Только добавила в конце, что если, хоть что-то из этих требований будет нарушено, то я ее упокою, подниму и заставлю перешивать уже в виде зомби — они-то всегда выполняют просьбы и требования досконально точно.

Видела я, как они здесь одеваются. Отборы, отборами, но если кто-то из моей родни узнает, что я позволила себе надеть такое — мне голову открутят. А они узнают, точно. Леди Розенвар чуть ли не предвидением обладает на все нарушения этикета и норм морали. Так что рисковать я не стану и вестись на их модные тенденции тоже.

И вот запугав всех, я почти вслепую доползла до кровати и кинув охранку на комнату, наконец, позволила себе уплыть в блаженную бессознательность.

***

Просыпалась я с каким-то странным, крайне непривычным ощущением. Эта мягкая расслабленность в мышцах, тепло окружающее меня, легкость в мыслях и теле. Такое приятное, давно забытое чувство…

Кажется, я выспалась. Впервые за последние несколько лет. Вот это чудо куда серьезнее, чем перемещение в другой мир в качество потенциальной невесты.

Да, все, что предшествовало моему отбытию в мир снов, я помнила вполне отчетливо. И хотя в целом ситуация меня все еще не устраивала, это утро уже слегка подправило впечатление. Ведь я, наконец, начала ощущать, что это именно он — отпуск.

Полчаса я лениво перекатывалась из одного края кровати в другой, греясь в теплых лучах розоватого солнца и довольно щурясь, прямо что мои коты. И надо сказать, теперь я поняла в чем же прелесть подобного времяпрепровождения. Наконец, почувствовав себя достаточно проснувшейся, я оглядела покои, что мне достались.

Пожалуй, можно сказать, что мне повезло — отделано все было в светло-желтых оттенках. Не обошлось без лепнины из цветов на стенах и потолках, но и ее можно было пережить — комната казалась теплой и уютной. Большая кровать, гардероб, мягкое кресло со столиком у окна и даже собственная ванная комната — не каждый пансион в моем мире предоставил бы такие условия для отдыха. И пусть завтрака в постель мне не досталось по очевидным причинам — охранка никого не пропустила, день все равно начинался прекрасно. На столике нашлись вполне знакомые мне яблоки, так что, прихватив парочку, я ушла в ванну продолжать свое чудесное отпускное утро.

Целый час я нежилась в горячей ароматной пене. Одна, в тишине и спокойствии. И ни тебе лича, которому срочно нужно отбеливать его рубашки перчатки и платки (чего он там не видел, да и в его состоянии и возрасте никакие девичьи тела давно не привлекают, так что продолжай, не стесняйся), ни истерично орущего мохнатого братства, признающего лишь один вид помывки — собственной лапой, и оттого вечно желающего спасти безголовую хозяйку от утопления. Только расслабляющий аромат цветов, и успокаивающе тепло воды.

И после всего это великолепия и наслаждения одиночеством и тишиной расстраивало меня лишь одно — надеть, кроме собственного изгвазданного костюма мне было нечего. Даже если предположить, что мою просьбу с платьями удовлетворили, где искать портниху с моим заказом было совершенно непонятно. И в чем тоже.

Но… день начался столь сказочно… можно же надеяться на еще одно чудо? Так что завернувшись в полотенце, я кинула слабенькое заклинание на наличие поблизости живых и никого не почувствовав, рискнула выглянуть за дверь.

Не зря! Отпуск и правда удается отличным! Прямо рядом с дверью лежала целая стопка свертков, упакованных в бумагу с аккуратной карточкой сверху — «Для Мессы Некромантки». Довольно хмыкнув, быстро подгребла всю кучу в комнату и поспешила захлопнуть дверь.

Разбирала одежду уже практически уверенная, что все мои указания выполнили достоверно. Три пары платьев и белье — все в точности, как мне хотелось.

Попадание начинает играть новыми красками. Красками отдыха.

Не спеша, мурлыкая себе под нос известную некромантскую песенку про мертвяка теряющего конечности, я собралась и отправилась покорять внешний мир. Как бы ни привлекала меня перспектива провести все время заперевшись в комнате с едой и книгами, как-то налаживать связи с окружением придется. Мне же как-то надо получать эту самую еду и книги. Да и на конкурсы, как мне сказали, приходить все равно придется.

Коридор, в котором по идее должны проживать все избранницы, поражал своей пустотой. Не знаю, какой сейчас час, но видимо все невесты в это время оказались крайне заняты. Бесцельно покружив по пустым коридорам, я, наконец, увидела хоть кого-то живого.

Из-за поворота степенно вывернула фигуристая блондинка в ярко-розовом пышном платье по колено и россыпью кудрей на плечах. Ни на кого из знакомых мне подруг по несчастью она похожа не была, но даже если просто придворная — это мой шанс выйти хотя бы на ту серьезную даму, что была представлена заведующей нашим цветником. Ради такого я даже изобразила приличное выражение лица и милую улыбку — да, я такое умею, мама нас сестрой еще в детстве выдрессировала на светское общество, просто мне эти знания не слишком пригождались.

Вот только я и слова не успела произнести. Блондинка, лишь завидев меня, недовольно скривила личико, окатила пренебрежительным взглядом мой народ и громко фыркнув, отвернулась, что поспешить пройти мимо.

Не очень-то и хотелось. Поищем кого-то подружелюбнее. Так как я выспалась, настроение у меня было отличное, и я решила не обращать внимания на мелкие досадные неприятности.

Когда то же самое повторилось еще с тремя красотками вышедшими мне на встречу с той же стороны, я начала подозревать разное.

Но эти мысли быстро забылись, потому как в коридоре наконец-то показалось знакомое лицо.

- Ами, ты наконец-то проснулась! — радостно воскликнула Сари, поспешив ко мне навстречу. - Хорошо выглядишь, — окинула меня удивленным взглядом.

Ну еще бы, по сравнению с тем, в каком виде я предстала перед ней впервые.

Девчонка за прошедшее время явно успела адаптироваться. Рыжие волосы убраны в кружевные косы, платье по местной моде разных оттенков сочной зелени, довольная улыбка на губах и сверкающие глаза. Видно ее тут не обижали, а значит устроиться здесь с комфортом вполне возможно.

- Рада тебя видеть, — улыбнулась ей в ответ, и посторонилась, пропуская мимо нас целую толпу разномастных красоток. Похоже, все шли с какого-то общего мероприятия. Но раз меня не перенесло, значит, не с конкурса.

- Я уже опасалась, не случилось ли что с тобой, — протараторила девушка, подхватывая меня под локоток и увлекая вслед за остальными девушками. - Ты три дня не выходила! Зайти невозможно, только приблизишься к двери, как на ней черное предупреждение полыхает — «Не будить!”. А ведь сегодня вечером первый конкурс. Я прямо не знала, чего бояться больше — что тебя перенесет из кровати спящую в неглиже или вообще перенесет твое хладное тело.

- Боюсь, на первый взгляд, вы бы не заметили отличий, — фыркнула, сама удивляясь от того, сколько же я проспала. Нет, не спорю, мне давно не хватало хорошего сна, но не настолько же.

- Так что я рада, что ты вышла сама. Причем вовремя — сейчас будет обед, а ты три дня точно ничего не ела, — строгим голосом профессионального целителя заметила девочка, железной хваткой таща меня за собой.

Обед — это хорошо, это вовремя. Организм наконец полностью проснулся и осознал, как долго голодал, поэтому был только за плотно пообедать.

- А это все остальные осчастливленные? — тихо кивнула я на впереди идущих дам.

- Да, — шепотом ответила мне Сари. - Оказалось, что помимо шести призванных, в отборе участвуют еще десять девушек из местной аристократии.

Ага, то есть всего девиц должно было стать шестнадцать. Но за вычет троих… несогласных получилось… тринадцать? Хмм, интересно это только для моего мира символично?

- Как они тебе?

- Заносчивые и неприятные, — немного хмуро призналась девочка.

Что же, мои первоначальные подозрения подтвердились. Местная аристократия явно оказалась не рада неизвестным соперницам. И неважно, нужен им трон и все к нему прилагающееся или нет. Будут вредничать просто из принципа.

Так даже лучше. Не придется лишний раз общаться с этими дамами.

- А в целом здесь как? — продолжила расспросы у Сари, по сравнению со мной успевшей уже ознакомиться с новыми реалиями жизни.

- Скучно, — призналась девчонка. - В основной дворец не пускают, а в крыле невест заняться особо нечем. В доступе сад, библиотека и комнаты для занятий. Первый день я еще порылась в библиотеке, но там ничего интересного, только учебная литература и научные трактаты. Поэтому я решила походить вместе с остальными невестами на занятия — все веселее, — пожала рыжая плечами.

- А что дядюшка тебя не развлекает? — поинтересовалась аккуратно.

- Он делами занят, — фыркнула девчонка, — я его с приезда практически и не видела. Так, проверяет в порядке ли я пару раз в день, вот и все наше общение, — скривилась она недовольно.

Хотелось расспросить, какие такие дела могут быть у иномирца с местными властями, но не рискнула. Разговаривать о родственнике девчонку явно не тянуло. Будет еще время выяснить. Все равно мы все здесь застряли на неопределенное время.

Столовая оказалась светлой и очень просторной. К счастью, усаживать нас за один длинный общий стол не стали — по просторному ярко освещенному залу были разбросаны небольшие, круглые столики на несколько персон. При желании девушки могли бы разместиться поодиночке все. Мда, похоже, дружбы на этом мероприятии не предполагалось совсем.

Сари выбрала дальний столик от остальных девушек, уже щебечущих над едой, тем самым подтвердив мои предположения. Кстати, остальных попаданок в этой толпе мне выделить не удалось. Ну, помимо одинокой воительницы, не изменившей своему стилю — суровая девушка была облачена в чистенький и новый костюм боевого мага, но теперь хотя бы была без оружия. А вот остальные иномирянки уже смогли влиться в местный серпентарий.

Я бы может и попробовала их высмотреть, но услужливый, но какой-то бледноватый, лакей трясущимися руками уже подавал нам блюда.

И вот рассмотрев, что именно находилось у меня в тарелке, я осознала - опасения его были вполне оправданы.

- Это что? — хмуро поинтересовалась у Сари, тоже без особого энтузиазма ковырявшейся в листьях травы в тарелке.

- Все невесты соблюдают особую диету, чтобы выглядеть на конкурсах наилучшим образом, — не слишком радостно призналась девушка. - Но все не так плохо, — поспешила заверить меня. — Голодать нас не заставляют, просто рацион… оздоровительный, — нашла она наиболее мягкое слово для описания меню. - Будет еще суп-пюре из овощей и парная рыба. А на десерт какие-нибудь фрукты.

И все? Серьезно? Я же так ноги протяну, особенно после трехдневного голодания! Нет уж, я здесь на правах отпускницы и хочу отдыхать с полным комфортом. Взглядом отыскав подававшего нам лакея, мягко улыбнулась ему и поманила к себе пальцем.

Тот нервно сглотнул, но все же приблизился.

- Уважаемый, — вежливо обратилась к нему, — я бесконечно ценю заботу распорядителей о нашем здоровье. Но так как мы с мессой фон Грейслинг не являемся участницами отбора, то предпочли бы то меню, которым угощают остальных гостей этого мероприятия.

Что-то мне подсказывает, что хоть добрый дядюшка тоже номинально является «избранницей», его-то травой почивать не пытаются. Посмотрела бы я на этой действие. Нет, уж если ему можно, значит, и мы добьемся нормальной кормежки. И вообще, в интересах окружающих иметь рядом толстого, сытого и ленивого некроманта, а не худого, голодного и злого.

- Прошу прощения, мессы, — бледнея и обливаясь потом пробормотал слуга, — но меню было утверждено распорядителем и мессией Гросс, и мы не имеем права…

- Уважаемый, — перебила его, не переставая улыбаться. Мама всегда говорила - улыбка покоряет мир. — Повторюсь — мы не являемся участницами отбора. Кроме того, я маг в состоянии крайнего истощения. И чтобы восполнить эти потери, мне необходимы сытная пища, желательно мясная. И если, мне не предоставят ее организаторы отбора, то я буду вынуждена отправиться на ее добычу самостоятельно. Вряд ли это кому-то понравится, — закончила многозначительно.

И видимо перестаралась с драматизмом. Лакей сравнялся лицом с белой скатертью на столе и заполошно поклонившись убежал, оставив меня недоумевать, принесут нам нормальной еды или нет. И даже была искренне удивлена, когда лакей буквально через пару минут явился с блюдом, на котором исходил одуряющим ароматом большой кусок мяса, окруженный золотистыми кусочками картофеля.

В тишине, опустившейся на столовую, мне почудилось громкое сглатывание всей толпы невест, подбирающих слюни от наполнивших комнату запахов.

- А что, так можно было? — чей-то приятный бархатный голос нарушил опустившуюся тишину.

Повернув голову, я удивленно отметила, что оперным голосом обладала девушка-воин, недовольным взглядом сверлившая блюдо на нашем столе.

- Если для того, чтобы получить кусок мяса, нужно кому-то пригрозить, то я готова пойти на эти меры, — добавила она, бросив многозначительный взгляд на своего слугу. Тот оказался понятливым малым и поспешил выбежать из зала, чтобы вернуться с таким же блюдом как у нас, но поменьше.

Больше никто против устоявшегося режима возражать не посмел.

- Почему она решила, что я угрожала? — уточнила тихо-тихо, зная, что девочка услышит.

- А разве ты не грозилась съесть кого-то из местных? — скрывая смешок, поинтересовалась Сари.

- Фу, гадость какая, — скривилась представив подобное. - Я, вообще-то, имела в виду, что пойду обкрадывать кухню, и повара этого явно не одобрят.

- Думаю, нам повезло, что тебя неправильно поняли, — фыркнула Сари. - Эта угроза звучит не так внушительно, а я и правда соскучилась по нормальной еде.

Я не стала объяснять девочке, сколь она не права. Повар — это очень важная фигура в любом замке. Обидишь главного по кухне и давиться тебе изысканной, но совершенно несъедобной гадостью, пока он не остынет. Так что угроза расстроить его это не шутки. Впрочем, я уже поняла, что поддерживать репутацию страшного некромага в моих интересах, так что, все к лучшему. Во всяком случае цели своей я добилась — получила заслуженный кусок мяса.

Вот только насладиться им в полной мере мне не дали. В гулком пространстве столовой манерный голос, вроде и пытавшийся говорить тихо, прозвучал отчетливо и громко.

- Не понимаю, зачем сюда притащили этих деревенщин, — заметила та самая блондинка, на которую я наткнулась первой, своей столь же пестрой, но менее блондинистой соседке. - Ни лица, ни манер. Они же явно не представляют, как вести себя в высшем обществе. Какой позор для королевства. — ничуть не смущаясь, что ее слышит весь зал, закончила она.

А я лишь разочарованно вздохнула.

Не знаю насчет конкурса на место жены принца, но вот конкурс на самую недалекую и хамоватую претенедентку только что закончился объявлением победительницы.

- На месте Его Высочества, я бы и до первого тура их не допустила. Зачем им представляться, если долго они здесь не пробудут? Только потратят чужое время, — безмятежно продолжила рассуждать девушка, в очередной раз доказывая свое право на почетное звание идиотки.

- Я на месте Его Высочества, первым провела бы не конкурс-знакомство, а опрос на эрудицию и уровень образования, — заметила в ответ, не потрудившись обернуться. - Это позволит существенно сократить список потенциальных невест сразу на первом этапе.

- Да как ты смеешь! — истерично взвизгнула блондинка. - Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?

- Нет, месса. Мы, к сожалению, не были представлены, друг другу. Но это означает, что и вы не знаете, с кем разговариваете. А это может оказаться весьма опрометчиво с вашей стороны…

- Мне достаточно знать, что ты чужачка, претендующая на место, которого недостойна и не заслуживаешь, - неожиданно заявила истеричная девушка.

То есть аристократов настолько возмутило обращение к высшим силам в деле выбора будущей императрицы? Нет, я тоже находила это странным решением – все же знание истории и культуры страны, которой ты собираешься править, мне виделось довольно важным критерием. И местная аристократия в этом мнении меня, очевидно, поддерживала. Мне пришлось по нраву, что девушка переживала не только за собственную судьбу – ей за родину было обидно, но это все же не причина столь откровенно хамить. Тем более, не уточнив для начала, к кому именно ты обращаешься.

Серьезно, я думала к этому моменту уже весь дворец будет знать, что от бледной девушки с седыми волосами лучше держаться подальше – это страшный некромаг, который питается неугодными. Вон прислуга вся меня в лицо уже знает. А эти побрезговали уточнять.

- Уважаемая месса, - наконец обернувшись, спокойно обратилась к блондинке, - совет вам на будущее – не спешите оценивать людей лишь по внешнему виду и паре фраз. Если вам все же доведется стать императрицей, однажды, таким поведением вы можете подставить всю страну. Ведь недооцененный собеседник возможно не только равен, а то и выше вас по происхождению, он может оказаться сильнее, а главное – весьма обидчив.

- Благодарю за предупреждение, но вы в эти исключения явно не входите, - фыркнула девица, в очередной раз доказывая свое право на корону. Только не императрицы, а дураков. Откуда ее такую взяли? Мне-то думалось что уж из своих они наберут не только тех, кто внешностью и связями отличился. Или она просто в закрытом питомнике росла, где никого выше и сильнее по происхождению не было?

Мне оставалось лишь тяжко вздохнуть. Вот как тут не запугивать окружающих, если без этого все так и нарываются на проклятие.

- Просто, чтобы закончить все дальнейшие препирательства по данному поводу, - громко произнесла на весь зал, обведя затихших девиц холодным взглядом, - в условиях призыва, проведенного вашими жрецами стояли: высокородное происхождение девиц, отсутствие обязательств перед другими мужчинами и желание изменить свою жизнь. Это из тех, что я знаю, - про желание выйти замуж умолчала умышленно, а то меня в это же и ткнут носом. – Так что все призванные имеют высокородное происхождение. Причем не купленный титул, а истинное происхождение семьи, подтвержденное богами, - покровителям так-то сложно следить за изменениями в мирах, поэтому титулованными у них считаются лишь потомки тех, чьи семьи они сами когда-то награждали. А значит все попавшие сюда из действительно старых родов. – И раз уж я пропустила знакомство, позвольте представиться сейчас: Я, Амелика Лорелея Адалинда Марианна Франциска Корнелия Франсуаза дер Розенвар, - с трудом припомнила я полное имя из метрики. Но раз уж титулы и имена их впечатляют больше, чем собственные силы – пожалуйте. – Я одна из претенденток на трон в собственном мире, - и скромно умолчим, что я сто пятнадцатая в этом списке. – И что гораздо важнее – я жрица Милостивой богини Смерти.

- Некромант! – испуганно пискнули за одним из столов, и я утвердительно кивнула головой.

Столь уверенно дерзившая мне девица подавилась вздохом и побледнела.

Вот просто мерзко как-то стало. То есть, пока не пригрозишь титулом или магией – ты никто? Вот поэтому я и выбрала жизнь на кладбище с котами и личем. Хоть мой семья и одна из старейших, побочная ветвь королевского рода, но мы уже достаточно отдалились от нее, чтобы не считаться приближенными. Не самые богатые и не самые титулованные, но все равно обязаны были присутствовать на некоторых приемах.

Могу сказать только одно - мне не нравилось. Оставалось только радоваться, что дар не оставлял мне вариантов образования и дальнейшей деятельности. Впрочем, близняшка моя, имевшая возможность получить светское образование и быть просто приличной леди, тоже предпочла участь рядового целителя всем приемам и балам. Мама пережила этот выбор с честью и достоинством, хоть и была недовольна.

Я уже отвыкла от необходимости делать вид, что мне есть дело до всей это аристократической дребедени. И не собиралась привыкать снова.

- И раз мы разобрались с моими статусом и силами, то позвольте последнее замечание: все, чего я желаю - это отдохнуть. Меня не интересует борьба за трон, интриги, конкурсы и мнение окружающих. Я желаю, лишь чтобы меня и мою подругу, - сделала я легкий кивок в сторону притихшей Сари, круглыми глазами уставившейся на меня, - не трогали и позволили насладиться гостеприимством вашего чудесного мира.

- Тогда к чему было это замечание про конкурсы? – раздался уверенный голос со стороны.

Я перевела взгляд на яркую брюнетку в аметистовом платье неподалеку. Изысканная прическа, уверенный взгляд фиалковых глаз и твердо поджатые губы. Сидела девушка одна – значит, тоже не нашла компании в этом змеином гнезде. Это о чем-то да говорит.

- Если вас не интересует место императрицы, почему тогда вы хотите, чтобы принц скорее сократил количество участниц? – с подозрением сверлила она меня взглядом.

Видимо, девушка настроена на победу и увидела во мне сильную соперницу. Ох, вот не было печали на мою голову – лучше бы и правда заперлась в комнате и попросила туда принести книг и еды.

- Потому что я заинтересована в скорейшем окончании этого отбора, - ответила, глядя ей прямо в глаза. - Ведь только после этого, смогу вернуться домой.

Брюнетка еще какое-то время глядела с подозрением, но потом кивнула, принимая мой ответ.

Остальные промолчали, но надеюсь основную мысль мне удалось донести – не трогайте некроманта и тогда он не проклянет вас в ответ.

- Что же, на этом тему считаю закрытой, - торжественно объявила я и поднялась из-за стола. – Прошу прощения, мессы, что покидаю вас в середине трапезы, но я уже сыта, - мысль, что сыта я их обществом продолжать не стала - итак все ясно.

Обидно, вот умудрились же все-таки испоганить столь чудесно начавшееся отпускное утро.

Бросила вопросительный взгляд на Сари. Немного растерянная, девчонка быстро собралась и уверенно кивнула, поднимаясь следом. Было слегка стыдно отрывать ее от обеда, которым мы увы не успели насладиться сполна, но я рассчитывала на ее помощь в поисках библиотеки, выхода в сад и все-таки кухни. Чувствую, стоит заранее наладить питание в обход столовой – не только чтобы не портить себе аппетит, но и чтобы не смущать умы худеющих невест вредной пищей.

Столовую мы покидали в тишине и лишь за дверьми смогли облегченно выдохнуть.

- Как ты их… - восхищенно выдохнула девчонка. – Ты и правда одна из претенденток на престол? – бросила на меня недоверчивый взгляд.

- Куда там, - отмахнулась хмуро, - передо мной еще сотня с лишним человек, так что трон мне не светит в этой жизни. И спасибо Милостивой за это. Просто упомянула, чтобы поставить девицу на место. Судя по ее поведению, статус мага смерти мог не впечатлить ее достаточно.

- Зачем ты вообще с ней заговорила? – бросила на меня недоуменный взгляд Сари.

- Знаю таких просто, - чуть поморщилась, припоминая первый курс в академии. – Если бы промолчала, она так бы и продолжила придираться. А я предпочитаю есть в комфортной обстановке. Уж лучше один раз запугать и больше не отбиваться от бесконечных замечаний.

- Это да, - вздохнула девушка. – Она уже два дня так высказывалась. Я старалась просто внимания не обращать, хоть и неприятно.

- А что дядюшке не пожаловалась? – удивилась я.

Он бы точно нашел способ заткнуть зарвавшейся девице рот. Тем более, раз у него здесь оказались связи.

- Это как-то мелочно, - поморщилась рыжая. – Что же я, на каждый косой взгляд буду ходить к нему и плакаться? Надо самой уметь справляться. Тем более, что он мог слишком резко отреагировать на это, - добавила совсем тихо с каким-то виноватым выражением лица.

Ого, судя по всему инциденты уже были.

- Сари, а можно спросить? – все же не сдержала я горячего любопытства.

Девочка подняла на меня вопросительный взгляд.

- А там, в вашем мире, твой дядя – он вообще кто?

- Главный королевский палач, - заявило мне это чудо, безмятежно хлопнув длинными ресницами, а я чуть не споткнулась.

- Что? – удивленно уточнила.

- Он палач, - спокойно повторила девчонка, словно не призналась только что, что ее дядя фактически убийца. И это я там перед ним с императором рассуждала, что в особых отношениях с богиней Смерти. Что же фон Грейслинг, считай, мог похвастаться тем же.

- Он перепроверяет дела перед приведением приговора в исполнение, ну и следит, чтобы тот и правда был исполнен, - пояснила мне рыжая.

То есть, скорее дознаватель или судья, чем именно палач?

- Но иногда ему и самому приходится казнить, - вздохнула печально малышка. – Обычно именно после таких случаев, мне приходится его подлечивать.

А, нет, именно палач. Да еще, похоже, и гончая в одном лице. Тогда понятно, почему девочка не спешит жаловаться. Поразительная сознательность, учитывая, что дядюшка столь озабочен ее судьбой – могла ведь и избалованная принцесска вырасти, грозящая всем и каждому гневом страшного родственника.

В общем, хорошо, что мне с ним делить нечего. И теперь понятна его черствость, когда император изволил мне открыто угрожать – профессиональная деформация.

- Слушай, а откуда он с императором знаком?

- Он здесь бывал несколько раз. Оказывал какую-то помощь, по просьбе нашего короля, - склонившись ближе ко мне, призналась Сари. – Только это не афишируется. Официально у нас налажены только торговые соглашения между мирами. Ну, а не официально… - развела она руками.

Да, поразительно, как много всего ускользнуло от моего внимания. Я ведь даже не задумывалась, а какие отношения у моего мира с соседними гранями? Может и у нас на самом деле полно иномирцев гуляет? Просто это для обычных путешествий переход из грани в грань требует огромных денежных сумм, а если это дела торговые и государственные… Возможно, порталы вообще не так уж сложны, и все слухи про них призваны исключить масштабные эмиграции населения.

Тьфу, все не хочу об этом думать. Политика это не мое.

- Ладно, буду знать и постараюсь не слишком злить твоего родственника, - подмигнула девочке, про себя подумав, что лучше вообще с ним не встречаться.

Но встреч, конечно было не избежать. И следующая произошла даже раньше, чем я рассчитывала.

Сари все же показала мне доступное невестам крыло. Нашлась и библиотека, и сад, и даже кухню мы отыскали и смогли подлизаться к повару, чтобы ухватить пару пирожков (спасибо сияющим глазам и круглым милым щечкам рыжей). Настроение выправилось – я наелась, три солнца ласково грели кожу, сад благоухал цветами и зеленью и никаких невест поблизости. Если удастся соблюдать такой вот баланс – я согласна провести здесь декаду другую.

Но все хорошее, как известно, имеет привычку заканчиваться. Вот и нашу прогулку пришлось завершить. Из-за очередных кустов вынырнул слуга и торжественно сообщил нам, что вот-вот начнется конкурс, на котором мы, увы, обязаны присутствовать. В очередной раз порадовавшись про себя, что хотя бы не участвовать, мы проследовали за ним.

Место, куда нас привели, на первый взгляд напоминало арену для рыцарских турниров. На второй, впрочем, тоже. Длинная, довольно широкая полоса земли, присыпанная опилками, огорожена небольшим забором и высокие трибуны по сторонам. Конечно, все изукрашено яркими флагами и стягами, живыми цветами и тканью, но во остальном – рыцарский турнир. Главное отличие было в том, что очаровательные дамы в лучших нарядах, трепетно теребили белые платочки не на трибунах, а на самой арене, рядом с установленным там помостом. Интересно, а в конце отбора состоится торжественная битва за сердце и руку прекрасной… кхм… прекрасного принца? На это я бы посмотрела.

Ну а пока мы и остальные гости этого представления рассаживались по своим местам на трибунах, а невесты нервно метались у помоста, Сари объяснила мне смысл намечающегося действия. Впрочем, его было не много – все участницы должны коротко представиться, рассказать о себе, ну и чем-то заинтересовать зрителей. В конце конкурса будет проведено голосование, и участница, завоевавшая больше сердец, получит возможность поужинать с принцем наедине.

Тут я и вспомнила про главного виновника торжества и попыталась выискать его среди толпы, но Сари шепнула, что за все время пребывания в этом мире, наследник им на глаза все еще не попался и на сегодняшнем конкурсе тоже не ожидался.

Оригинально, конечно. Пусть народ сам себе выбирает императрицу, а принц просто смириться с их решением? Сомневаюсь.

К счастью, меня эти проблемы совершенно не касаются. Единственное, что меня заинтересовало в предстоящем действии – послушать про остальных попавших сюда. Все-таки угадала я с происхождением девушек или нет?

- Сари, похоже тебе все же удалось добудиться свою новую подругу? – раздался чуть насмешливый голос справа от меня. – Рад видеть вас в добром здравии, месса Розенвар. Признаться, племянница уже пыталась меня уговорить вскрыть защиту на вашей комнате, - мне же только послышалась эта укоризна?

Пришлось повернуться к самому заботливому дядюшке в мире и изобразить вежливую улыбку. Мужчина, к счастью, тоже не стал поддаваться местному дикому веянью моды из кричащих расцветок и фасонов. Строгий темный костюм, практически не отличим от того, в котором он явился в этот мир. И мужчина смотрелся в нем гораздо лучше местных франтов, судя по взглядом, что бросали некоторые дамы в нашу сторону, это замечала не я одна. А вот холодный взгляд совершенно не красил, зато четко выражал его мысль – моему соседству со своей крошкой он был не рад. Спасибо, хоть открыто возражать не стал.

- Не преувеличивай, дядя, - засмущалась рыжая.

- Добрый вечер, месс фон Грейслинг, - учтиво кивнула ему. – Боюсь, вам бы все равно этого не удалось, так что нам всем повезло, что обошлись без крайних мер.

Мужчина лишь многозначительно усмехнулся, давая понять, что в своих силах вполне уверен. И это заставляло задуматься за какие-такие заслуги его определили в главные палачи и даже одалживали в соседние миры? Какова вероятность, что это не пустое бахвальство?

- Вы позволите? – кивнул он на свободное место рядом со мной.

С сожалением отметила, что место рядом с Сари уже оказалось занято каким-то пожилым придворным, в костюме украшенном ворохом золотых кружев. Предложить девочке поменяться? Как-то невежливо… Ох, ладно, что мы посидеть рядом молча не сможем, чего я переживаю.

- Конечно.

Когда фон Грейслинг через меня стал выяснять, как прошел день у любимой племяшки, я еще раз пожалела, что постеснялась предложить поменяться местами. Ощущать как он чуть склоняется в мою сторону, вторгаясь в личное пространство, было куда неудобнее, чем возможные косые взгляды. К счастью, рассказывать Сари было особо нечего и разговор быстро стих. Я уже практически расслабилась, когда мужчину вдруг потянуло пообщаться со мной.

- Я смотрю, хорошенько отдохнув, вы решили изменить свое решение? – тихо поинтересовался у меня фон Грейслинг, сверкнув насмешливым взглядом.

- Простите? – недоуменно уточнила у него.

- Ваш наряд, - пояснили мне с легкой улыбкой, окидывая оценивающим взглядом. – Я даже не сразу узнал вас – прекрасно выглядите. Вас все же привлекла перспектива стать императрицей?

И этот туда же. Всего-то и стоило просто привести себя в порядок. Тем более, в наряде моем не было ничего выдающегося – типичный утреннее платье для моего мира. Светло-желтая летящая ткань чуть обрисовывала силуэт, свободной юбкой спускаясь до самых щиколоток. Мягкий корсет, неглубокое квадратное декольте, без всяких рюшей и воланов, рукава три четверти – ничего особенного. Макияжа на мне нет, прически практически тоже – просто заколола пару прядей на затылке – в общем типичный облик дамы на отдыхе ото всех. Но нет, некоторые усмотрели в этом коварный способ соблазнения принца.

- Если бы это было так, я бы находилась там, - кивнула на арену, где нервно готовились к представлению невесты, - а не здесь. А как расценивать ваше появление на этом мероприятии? – с вежливой улыбкой уколола в ответ, напомнив, что он со мной в равном положении.

- Как досадную необходимость, - чуть поморщился он.

- Вот и у меня так же, - постаралась закрыть я тему. Но не тут-то было.

- Тогда прошу прощения, - внезапно признал свою ошибку мужчина. – Просто, принято считать, что маги вашего направления приверженцы темных оттенков в одежде. Поэтому ваш выбор оказался весьма неожидан и навел на определенные мысли.

Неужели все дело было в платье? И в столовой во мне не признали некромага просто потому, что я оделась в светлое?

Какие здесь все приверженцы стереотипов. Но ладно, будем считать, что уколоть меня фон Грейслинг не желал.

- Некромаги прежде всего люди, - снизошла до объяснения. – И вкусы у всех нас разные. Другое дело, что специфика условий работы не оставляет нам вариантов. В подобном наряде особенно по кладбище не побегаешь, - усмехнувшись огладила я нежную ткань на колене. – Да и вообще не побегаешь. А медленный некромант – это покалеченный некромант.

Я вот например очень любила светлые ткани, изящную вышивку и женственные наряды. Но в дом у кладбища даже не привезла ни одного платья. Тут прочные костюмы-то быстро приходят в негодность, что говорить про элегантные наряды. Зато вот в отпуске решила дать себе волю и тут же получила за это.

Да и все равно, кто что подумает, главное, что я ощущала себя комфортно и не теряла надежды насладиться предоставленным отдыхом.

Но буквально через мгновение, надежда эта была окончательно разбита.

В этой легкой атмосфере праздника, шумных обсуждениях конкурса, под светом трех светил ощущение всплеска мертвой энергии неподалеку оказалось сродни удара по голове.

В сторону источника мертвой магии обернулась почти инстинктивно. И к моему удивлению, фон Грейслинг дернул головой в ту сторону одновременно со мной.

Тоже почувствовал? Хотя… можно было и догадаться…

Всплеск энергии исчез так же быстро, как и появился, но я уже ощутила на губах привкус неприятностей – где-то рядом только что умер маг.

Мы с фон Грейслингом мрачно переглянулись и хором поднялись на ноги, словив озадаченный и удивленный взгляд Сари.

- Что-то жарко стало, - тут же сориентировалась я, - схожу за напитками, - невозмутимо заявила рыжей.

- Я вас провожу, месса, - мгновенно сориентировался мужчина, вежливо предложив мне локоть.

Под ошалелым взглядом девочки, мы чинно спустились с помоста. Но стоило оказаться позади трибун, как мужчина, сбросив мою руку, рванул в сторону густых кустов. Задрав юбку почти до колен, я поспешила следом. Но успела лишь второй, изрядно подрав о ветки руки и тонкую ткань платья.

- Твою же… богиню Милосредную, - выдохнула разочаровано, наконец добравшись до места преступления.

В густых зарослях буйно цветущих кустов скрывалась небольшая полянка с декоративным фонтанчиком. А рядом с ним картинно раскинулась женская фигура в насыщенно розовом платье. Алое пятно расплывающееся на ее груди можно было бы принять за аппликацию на лифе платья, если бы не торчащая из его центра рукоять серебряного кинжала. К еще большему моему сожалению, обладательница необычного украшения оказалась мне знакома. Хоть бледно-серое лицо и почерневшие губы посмертной маски исказили ее черты, ярки цвет наряда и светлые кудряшки сомнений не оставляли.

На земле лежала та самая хамоватая девица с обеда. А вокруг нее все еще колыхалась некроэнергия, явно намекая на неприятные для меня обстоятельства.

- Мертва, - мрачно объявил очевидное для меня фон Грейслинг, оторвав тяжелый взгляд от тела у его ног.

А вместе с ней только что скончались мои мечты об отпуске.

Мне ведь сразу показалось странным все эти заверения богини, что я заслужила отдых. Никакой это не отпуск – банальная командировка. Не назовешь же совпадением, что некромант и мертвая магия появились в этой грани почти одновременно.

Счастье оказалось недолгим.