Снежная сказка

- У меня было на это право, Хранитель, - позволила себе в ответ ему такую же иронию.

- Было, - не спорил он. - И все-таки успела осмотреться?

- Успела, - ей хотелось улыбнуться, но Элис не поддавалась, пусть и знала, что он ощущает ее настроение, упивается ее силой и энергией. Но для нее всегда было счастьем дарить это ему. - И мне очень понравилось. И рынок близко, и магазины...

- Ты выходила?! - его сила взвилась вместе с недовольством Хранителя, заставив опасно задребезжать ее склянки.

- Не здесь, Кристоф, - с недовольством напомнила Элис.

Раньше и в голову не пришлось бы возмущаться или одергивать, но здесь ее лаборатория, в конце концов! А она заслужила и выстрадала свое право на характер и личное мнение!

- И ни к чему волноваться. Со мной был Мор и еще один из парней. Мы практически не передвигались пешком. И, разумеется, я навела «вуаль», - Элис спокойно сидела на его коленях, несмотря на беснование кокона силы Хранителя.

Кристоф внимательно смотрелся в ее лицо. И стало физически ощутимо, как опадает давление его энергии в тесном помещении.

- Благодарю за то, что, даже заслуженно злясь на меня, ты помнила обо всем, о чем я когда-то просил, хрустальная, - Кристоф нежно и ласково провел горячими пальцами по ее щеке.

Истинный Хранитель! Дипломат и манипулятор до мозга костей. Знает, как поймать человека на слабости, и когда стоит показать бескомпромиссность, а когда лучше «бархатом скользнуть по коже...».

Элис дрогнула. И физически, и душевно. Ей приятно было его признание и похвала.

- Идем домой? - тихо прошептал Кристоф, явно искушая и дразня.

Но и поддаваться она не собиралась.

- Не могу, любимый, уж очень мне здесь все по душе пришлось, - Элис вновь устроилась щекой на его плече. - Да и Мор уже следит, чтобы ужин накрывали, я уверена. И до Канцелярии ближе, чем от твоего замка... Ты можешь остаться у меня, - благосклонно предложила она, усилием воли сдерживая лукавую улыбку. - Уверена, найду свободную комнату...

- Мне свободная не нужна! - Кристоф недовольно хмыкнул, отметая ее иронию. - Обойдусь главной спальней. Твоей.

Но при этом она ощущала, что он понимает и признает ее право на подобные прихоти. Рассчитывает, что сможет искупить свою вину, потакая сейчас подобным желаниям. И готов остаться здесь с ней... Почти на ее условиях. Элис действительно оценила.

- Я хочу попробовать создавать ароматы, не раскрывая себя. Самостоятельно обеспечивать себя, - поделилась с ним еще одной идеей, в принципе понимая, что Кристоф в восторг не придет.

Но после всего, после последнего года, оказавшись по факту в ужасной ситуации, полностью зависимой от мужа-тирана или от родителей, которые боялись ее вероятного безумия и ограничивали - она хотела бы иметь способ стать независимой. Даже от любимого. В конце концов, он однажды отрекся от нее. Да, из соображений долга и безопасности; да, сейчас связал их силы и делает все, чтобы доказать - раскаивается и хочет всего себя ей отдать. Но... Он Хранитель... А она теперь ни в чем не могла до конца быть уверенной. Даже в нем.

- Это невозможно, хрустальная, - Кристоф насторожился.

Он явно хотел отмести подобную идею гневным запретом. Просто повелеть ей и не думать о таком. Она чувствовала. Но и Кристоф понимал, чего делать не стоило. Он пытался привести ей разумные аргументы.

- Твоя сила и дар слишком велики. Ты не сумеешь создавать что-то заурядное. Или смешивать компоненты по написанным кем-то пропорциям, как это делают для дешевых парфюмов. А любой твой аромат выдаст тебя с головой. Ведь никто не умеет создавать такие шедевры, кроме семьи Тамари. Как на это отреагирует твоя семья? А Николо, если прослышит?

Его доводы были действительно разумными. Элис не могла просто отмести их из-за обиды. И все же ей хотелось что-то придумать в этом направлении. И, кроме того...

- Разве это - не то, к чему ты стремился? Разъярить Николо сильнее? Заставить его совершить ошибку? - немного насмешливо, но грустно спросила она.

Кристоф промолчал, так крепко сжав зубы, что на его щеках появились глубокие вертикальные складки. Но взгляд Хранителя дал ей ответ на поставленный вопрос.

Элис вздохнула.

- Я понимаю, что ты прав во многом. И все-таки мне хочется попробовать. Возможно, создать именно те пропорции, о которых ты упомянул, - она задумалась, увлекшись внезапно появившейся идеей. - Что, если заключить договор с кем-то из владельцев этих небольших магазинов для среднего класса? Уверена, они будут заинтересованы в хорошем качестве ароматов и с радостью согласятся держать в тайне наше сотрудничество, оставляя всю славу себе, - предположила она.

- Кто бы мог подумать, что в тебе есть жилка дельца, - хмыкнул Кристоф, щекоча ее шею своими пальцами.

Он точно сомневался, что это стоящая затея. К тому же все в нем бурлило от самой идеи, что она отказывается довериться ему в вопросе обеспечения любого желания Элис. Но... но. Нюансы понимали оба.

- Учитывая мой опыт, думаю, этой жилке придется развиться, даже если ранее такое было мне несвойственно, - невесело хмыкнула Элис. - Пойдемте Хранитель, - тут же переключилась она с иронией, не позволив ему ни возразить, ни начать уговаривать ее. - Уверена, ужин уже ждет нас. И Мор наверняка позаботится о том, чтобы тебе подготовили и доставили свежую перемену одежды до завтра.

Кристоф задумчиво смотрел на нее, не позволяя пока подняться с его колен. И чувствовалось, что хочется сказать ему многое. Но вместо этого опытный правитель только бережно поднял ее ладонь и медленно поцеловал каждый палец, продолжая при этом удерживать ее взгляд своими глазами.

Она все же упорствовала в этой идее с созданием ароматов для небольших магазинов. Отправила Мора узнать и расспросить, не открывая пока своего имени. И Кристоф не вмешивался. Как бы ему ни претило это, как бы его ни бесила необходимость рисковать ею - он помнил о своем долге. И тот вариант, о котором сама Элис говорила с сарказмом, явно еще не избавившись от обиды... Он был самым разумным и надежным, чтобы заставить Николо активизироваться. Не тот характер имел бывший муж Элис, чтобы просто забыть обо всем. Спустить такое предательство, как он считал.

Элис предложила прекрасный выход из ситуации. Ему оставалось лишь усилить охрану этого дома, поставив тайное наблюдение. Да и сам Кристоф постоянно следил за ней, стараясь улавливать ощущения, эмоции и настроение любимой. Это отвлекало, мешая сосредоточиться на текущих делах и обязанностях Хранителя. Однако он все меньше учитывал данный факт, игнорируя упреки сестры и собственный опыт. Вина перед Элис давила больше. Желание искупить прошлую ошибку любой ценой. Уберечь ее от новой боли и опасности.

Слухи ширятся быстро. Особенно там, где каждому есть, что скрывать. Николо затаился среди тех, кто сам находился на грани. Кто прятал собственное прошлое или отрицал утерю контроля над Силой, надеясь этим обманом избежать изгнания. Такие же отщепенцы, в которого превратился он сам, из-за этого проклятого Хранителя! И Элис...

О, да! У Николо имелся внушительный список претензий к своей женушке. И плевать он хотел на то, что кто-то мог посчитать их брак расторгнутым! Она принадлежала ему! Всегда. Он был влюблен в Элис с детства, когда они играли вместе в лесах и у озер принадлежащих их семьям владений. Николо знал, что женится на ней, как только это будет возможно. И опоздал, как узнал после!

Не понимал поначалу, отчего ее семья тянула с браком так долго? Отчего отклоняла его предложение. После осознал, видя, что совершенно не владеет юной женой. Она была с ним и не с ним в тоже время. Далекая и отстраненная, словно бы совершенно не понимала, кто вообще достался ей в мужья! И в помине не наблюдалось юной и задорной Элис, которая заряжала всех своих оптимизмом, позволяя согреваться его Силе - скованной, охлаждаемой металлами. Рядом с ней Николо всегда ощущал себя живым. Ранее. Теперь же он никак не мог уловить это тепло Элис, словно бы кто-то уже похитил ее эмоции, сердце и преданность. Уже завладел помыслами и душой.

Он бесновался и ревновал, не в силах обнаружить виновного. Знал, был совершенно уверен, что имеет соперника. О, у него имелись для этого все основания, как бы жена ни отрицала! И темное беснование холодного металла внутри превращалось в обжигающее бурление масс, разъедающих его внутренности ревностью и подозрением.

Когда же Николо почувствовал запах аромата, который делала его жена - у него отпали все сомнения. Всего один раз ему доводилось общаться с Хранителем лично. Около полугода назад его отец представлял правителю наследника семейства. И пусть тогда Николо не придал значения необычному одеколону их главы, услышав тот же аромат, который раз за разом пыталась воссоздать его жена - сразу понял, что здесь есть связь...

Именно тогда, подозревая и ревнуя, он начал внимательней прислушиваться к тому, о чем не раз говорил его бывший сокурсник, особенно, если перебирал с хмелем. О необходимости встряхнуть зажравшихся столпов их общества; о потребности в смешении кровей для того, чтобы усилить властителей силы буйством разума управляемых. О тирании и самоуправстве Хранителя и Совета Семей...

Большая часть этих идей не задевала Николо ранее, он был вполне доволен собственным положением в их обществе и не хотел бы то кому-то уступать. Тем более безумцам. Однако теперь разум, отравленный ревностью и обидой, желанием отплатить тому, кто лишил его такой желанной теплоты - охотно впитывал идеи, уже не опасаясь их бунтарства и противозаконности. Несколько месяцев посещал тайные собрания, таясь и прячась. И все же о его деятельности узнали. Как?! У Николо до сих пор не было ответа. Хотя он начал подозревать, что это Элис могла донести на него. Не потому, что знала о чем-то, а из мести. Или стремясь угодить Хранителю, с которым однозначно имела связь, несмотря на его, Николо, тотальный контроль...

И вот сейчас среди самых низших, но все еще уважаемых слоев, среди воров и мошенников, поползли слухи про особо удачного владельца галантерейного магазинчика, который неожиданно повысил доход. Этому дельцу, почти не обладающему каким-то особо выраженным даром, удалось привлечь к себе в покупатели довольно богатых клиентов. Поговаривали, что даже представители высших Семей стали заглядывать в этот магазинчик. А все потому, что там появились совсем не свойственные для таких мест ароматы и парфюмы. Уникальные. Неповторимые. Шептали, что владелец не выдает имени парфюмера. Но предлагает и услугу создания индивидуальных ароматов, передавая пожелания клиента мастеру.

Николо всю жизнь прожил среди Высших Семей. И он точно знал, что из ныне живущих прямых и непрямых потомков Парфюмеров, лишь один обладал даром создавать «родные» ароматы без личной встречи. Его жена - Элис. Даже ее родители нуждались во встрече и беседе с заказчиком.

Так что, будучи полностью уверенным, что обнаружил неверную супругу, запропастившуюся после его освобождения, Николо начал выяснять и расспрашивать, собирая информацию и об этом магазине, и о неизвестном мастере. Конечно, оставалась проблема с Хранителем. Николо не сомневался, что тот держит Элис поблизости и только для себя. Оттого, не имея уверенности в своей способности самостоятельно справиться с ним, Николо решил обратиться к тем самым друзьям, из-за которых у правителя и появился повод для его ареста.

Они хотели голову Хранителя на блюде? Николо готов был подсказать им, где это можно организовать.

- Предполагалось, что это твоя Элис будет приманкой для заговорщиков. Вместо этого ты решил сделать жертвой себя?

Ханна была возмущена. Хоть ее голос и звучал спокойно, Кристоф ощущал ее гнев и неодобрение, которое буквально бурлило вокруг сестры. Но он лишь безучастно наблюдал за метаниями Ханны по кабинету. А потом поднялся из-за стола, на котором лежали доклады следователей, наблюдающих за домом Элис, и подошел к окну.

Ее бывший муж, да и заговорщики, безусловно, недооценивали сеть шпионов того строя, который мечтали уничтожить. Все, хоть относительно важное, происходящее в любой подворотне или же в самом богатом доме - становилось известным Хранителю. А вот заговорщики так и не вернули себе прежние источники информации, которых Кристоф лишил их, казнив главарей в прошлый раз.

Подумав об этом, Кристоф повернулся и вновь посмотрел на сестру. Она все еще негодовала.

- Скажи, Ханна, ты жалеешь? - задумчиво спросил он.

- О чем? - хладнокровно уточнила она, хотя Кристоф точно знал - поняла подтекст его вопроса.

- О том, что обрекла на смерть мужчину, которого любила, выдав его связь с заговорщиками?

Кристоф вновь повернулся к окну, любуясь метелью и вспоминая день, когда познакомился с Элис. День, когда он принял решение казнить давнего друга. Мужчину, который клялся, что любит его сестру, который был ее мужем...

- Он предал тебя, - спокойно пожала плечами Ханна. - Он предал меня, со всей очевидностью, обманул только для того, чтобы получить доступ к тебе и нашей семье. О чем я должна сожалеть? - Она посмотрела на него твердо и уверенно. - Разве ты поступил бы не так же на моем месте?

Кристоф, обернувшийся к сестре, когда она начала отвечать, глянул на бумаги, покрывающие его стол. И вновь повернулся к окну.

Нет. Теперь он точно знал, что не сумел бы казнить Элис, доведись оказаться перед таким выбором. Он сам бы стал перед ней на колени и протянул кинжал, не противясь, реши она вырезать ему сердце.

- Кристоф! - не дождавшись от него ответа, позвала Ханна. - Ты не должен рисковать собой, позволяя заговорщикам узнать, что ты бываешь в этом доме! Одной Элис достаточно, чтобы вытащить ее бывшего супруга из тени. Ты же видишь, читаешь доклады - он уже выполз из убежища, поднимая свои связи. Зачем переводить акцент на себя?

- Потому что я никогда более не собираюсь рисковать ею, - хладнокровно отрезал Кристоф, не повернувшись к сестре. - Если им нужна приманка, они получат самую желанную для себя. А Элис вынесла по моей вине предостаточно.

- Ты - Хранитель! - Ханна опешила, это явно слышалось в ее голосе. Она была в гневе. -

Ты не можешь так собой рисковать! А если с тобой что-то случится?!

- Ты утрируешь, сестра, - Кристоф медленно развернулся, уверенно и твердо встретив ее разъяренный взгляд. - Я увеличил количество охраны в четыре раза. Теперь там нельзя и шагу ступить, чтобы не попасть в поле зрения спецслужб. Ты сама это знаешь.

- И все же, Кристоф, что будет, если что-то пойдет не так, как ты задумал? Никто не может предусмотреть все, даже ты! - продолжала давить Ханна, наверняка надеясь заставить его образумиться, напомнив о долге перед народом.

- Что ж... - Кристоф вернулся к столу и безучастно выдержал ее взгляд. - В таком случае, у меня останется прекрасная замена. Возможно, даже более подходящая для должности Хранителя, чем я сам. Не так ли, сестра?

Элис не могла найти себе места. Сегодня все шло не так, все беспокоило ее и раздражало, заставляя ударяться в слезы по сущим мелочам! Не помогал ни успокаивающий чай, приготовленный кухаркой по ее просьбе, ни «предупреждение» Мора, что Мастер почувствует тревогу Элис и будет недоволен. Не спасали даже любые ароматы: ни лаванда, ни мята, ни лимон - не приносили покоя.

Она понимала, что Кристоф это ощутит, но ничего не могла с собой поделать! Более того, могла бы поклясться, что именно он является причиной и источником этих колебаний ее настроения. Имея куда больший опыт, Кристоф чаще всего не позволял Элис ощущать собственные мысли и тревоги, если сам только не хотел этого, благодаря их связи. Но иногда, когда выраженность таких эмоций с его стороны оказывалась очень сильной, Элис улавливала отголоски. И чем дальше, тем меньше ему удавалось скрывать.

Вот и сейчас металась от комнаты к комнате, не замечая всего того, что так радовало ее в этом доме. Словно в первые дни, полностью погрузилась в себя. Только не злясь, а безумно волнуясь о том, кто был многократно сильнее ее самой. Однако она слишком сильно любила Кристофа, чтобы позволить себе успокоиться такой отговоркой.

К тому же Элис замечала, что вокруг становится слишком уж много людей, не похожих на обычных соседей и прохожих. В конце концов, когда она несколько раз мимоходом говорила об этом Кристофу, он признал, что увеличил охрану дома и ее самой.

Николо выбрался на поверхность оттуда, где бы он ни залегал эти месяцы. И Кристоф хотел защитить ее.

- А тебя защищают? - обеспокоенно уточнила она.

- Разумеется, хрустальная, - ответил тогда Кристоф с улыбкой.

Но ей не стало легче от его ответа.

Да, Элис все еще диктовала свои условия и не соглашалась возвращаться в дом Кристофа. Хотя, если говорить откровенно, этот дом также принадлежал ему. И все же Элис считала, что это ее прибежище. И она еще не простила его полностью за всю ту боль, что Кристоф причинил ей своими однобокими решениями, своими попытками утаить и стереть себя из ее жизни. Ее бесила порой его самоуверенная властность, которая ранее вызывала трепет. Слишком дорого Элис оплатила право влиять на что-либо в своей жизни. Но это все не отменяло главного - она любила его. Любила настолько сильно, что и не имея памяти - не смогла забыть. И злясь - в нем нуждалась. Потому и нервничала сейчас, чувствуя вихри эмоций силы Хранителя, которые он старался от нее скрыть.

Когда он добрался к ней домой, давно опустилась ночь, а последняя метель совсем укутала город сугробами, скрыв дороги. Кристоф был опустошен столкновением с теми, кого выслеживал последние два года. Выжат до капли. Они хорошо подготовились.

И не учли лишь того, чего и он сам не думал учитывать. Силу «первого снега». Того дара, который получил Хранитель однажды, гуляя по старому парку. Выступая против него, заговорщики просчитались, не зная, что у Хранителя имелся резерв. Откровенно говоря, сам Кристоф также на это не рассчитывал, и в мыслях не думая ослаблять Элис. Но у нее, кто бы сомневался (!), как и всегда за последние недели, имелось свое мнение на этот счет. Она почувствовала, что нечто неладно, и даже вопреки его воле заставила Кристофа принять весь потенциал собственной силы. Иной, не приспособленной для противостояния. Но обладающей энергией, которой оказалось достаточно, чтобы Хранитель выстоял сверх всяких пределов выдержки.

Конечно, борьба шла не только на уровне Силы. Двое из его людей погибли, защищая Хранителя от нападения заговорщиков. Кристоф сожалел об этих потерях, пусть и осознавал, что вряд ли смог бы их предотвратить. Да и солдаты исполняли свой долг. Ему же удалось «обезглавить» бунтарей. Сегодня в переносном смысле, захватив наиболее сильных, разрабатывающих тактику и планы. Кристоф сумел опровергнуть саму идею их протеста, доказав, что Сила, неподконтрольная своему владельцу, пусть и мощна, однако всего лишь разрушительна. И не сумеет одолеть того, кто полностью своим даром владеет.

Завтра их всех казнят. В том числе и Николо, пожелавшего руками бунтарей устранить того, в ком угадал соперника за привязанность бывшей жены. Он даже в бой побоялся ввязаться, надеясь в стороне дождаться поражения Хранителя и беспрепятственно добраться до Элис.

Кристоф арестовал и его. Николо ждала та же участь завтра, что и всех остальных участников заговора.

- Ты получил от судьбы такой дар, но вместо того, чтобы беречь и лелеять, разрушил собственную жизнь злобой и ненавистью. Едва ее не убил, - Кристоф остановился напротив Николо, которого вместе с остальными изменниками стража готовилась отвезти в тюрьму до завтрашней казни.

На всех надели путы, сковывающие дар и силу. Впрочем, сейчас это было лишним. Он выжег и выжал их до дна, благодаря поддержке силы Элис. И им потребовалось бы очень много времени, чтобы восстановиться. Правда, именно времени у них уже и не будет никогда.

Он пытался понять мысли этого человека. И в тоже время не был уверен, что хочет разбираться. Не видел ничего, что оправдало бы отношение Николо к своей жене. Все его поступки и мысли, читаемые сейчас в глазах мужчины - лишь больше обвиняли Николо перед Хранителем.

- Это ты разрушил мою жизнь! - прошипел Николо, но с опаской поглядывая по сторонам.

Будто понимал, что потерял всякий шанс, и все же опасался выступать открыто, лишь исподтишка нанося удары тому, кто сильнее.

Зато более слабых не щадил никогда...

Кристоф задержался еще на мгновение, читая его, как открытую книгу. Разрушенного своей завистью человека, пестующего собственное безумие и превозносящего то. А ведь это Элис, живя с Николо, считала свой разум разрушающимся...

Мысль о любимой, наверняка уставшей так же, как и он, ведь Кристоф не отказался от ее дара, заставила оставить иные дела в стороне.

- Ты участвовал в заговоре против наших законов и народа, Николо. Ты будешь казнен завтра вместе со всеми, - Хранитель вынес приговор, который услышали стража и следователи.

После чего, оставив Тайную канцелярию заканчивать здесь все, Кристоф отправился домой. Впервые за всю свою жизнь - действительно оставив долг Хранителя за спиной.

- Кристоф!

Элис подлетела к нему еще в дверях. Словно тут и ждала, чувствуя, как он приближается. Звонкая и хлесткая, бурлящая возмущением, несмотря на усталость, которую он в ней ощущал и в которой был повинен. Обхватила его руками, словно бы надеялась дать опору и стабильность. Да, он нуждался в этом, ощущая слабость и предательскую дрожь в теле. Слишком долго Кристоф не отдыхал...

Мор тихо маячил позади хозяйки, не отступая и на шаг. И Кристоф видел в глазах давнего друга и помощника облегчение. Он не позволил Мору сопровождать его. Запретил отходить от Элис. Хранитель предусмотрел все, но случай никогда не исключить полностью. И он не собирался при таком варианте оставлять любимую без самой лучшей защиты. Хорошо, что этого не понадобилось.

- Мастер, - склонил голову в приветствии Мор, увидев его взгляд и все поняв. Они слишком давно знали друг друга, чтобы обходиться без слов.

Мор отошел, оставив их с Элис вдвоем, но держался неподалеку, присматривая, явно не доверяя способности хозяина верно оценивать собственные силы. И в чем-то Мор был прав, Кристоф этого не отрицал.

Дом покачнулся перед его глазами и пол не имел стабильности под ногами, заставив крепче вцепиться в плечи Элис. Но и придавливать ее собственным весом он не планировал. Продолжая крепко обнимать, потому что сейчас ни ради чего в этом мире не сумел бы выпустить любимую из объятий, Кристоф тяжело прислонился к стене. Закрыл глаза.

Элис всхлипнула у него в районе шеи, уткнувшись носом в плечо Кристофу.

- Как ты мог довести себя до такого?! - тихо возмущалась она, крепко обнимая его за пояс. - Как посмел так собой рисковать?! Ты же Хранитель!

Ему захотелось рассмеяться и заметить, что Элис недалеко ушла от Ханны в своих аргументах по чтению ему моралей. Но вместо этого опустил голову и прижался лбом к ее макушке.

- Нет, - все, на что сейчас хватало его сил.

Односложно и кратко. Потому что стоило Кристофу обнять Элис, стоило ощутить ее рядом с собой, и последние силы, упорство и выдержка, благодаря которым он сюда добрался - оставили тело. Кажется, он начал медленно сползать вниз по той самой стене, на которую опирался. И Элис тянул следом. Впрочем, она охотно устроилась на его ногах, также не думая расцеплять их объятий. И оказалась достаточно умной, чтобы сопоставить отголоски уловленных ею от него эмоций, события и вероятности. Она поняла, пусть и не в деталях, что произошло. Потому и волновалась так сильно. Оттого и сердилась. Правда, его это лишь веселило. Он слишком сильно любил ее. Куда больше, чем имеет право любить Хранитель.

- Нет, - снова повторил он.

- Что именно «нет»? - растерялась Элис.

Немного отклонилась и попыталась заглянуть в его глаза, стараясь разобраться в мыслях Кристофа. А он понял, что на лице расплывается улыбка.

- Я не Хранитель, хрустальная. Уже нет. Всего лишь мужчина, который любит тебя больше долга и обязанностей. И надеется, что ты окажешься достаточно великодушной, чтобы стать его женой.

- Кристоф! - Элис казалась растерянной. - Ты же и так связал наши силы. Такого разъединить никто не в состоянии...

- Мало! Мне мало! - вдруг резко возразил он, обхватив ее голову руками. Притянул, прижался ртом к ее губам. Оторвался через мгновение. - Я хочу, чтобы все знали, что ты - моя жена! Что я горжусь тобой! Что это - честь для меня. Что я покорен тобой окончательно... И может быть, ты даже сумеешь простить меня когда-нибудь...

Элис смотрела на него все более ошарашенно. И моргала так часто, словно не была уверена, что это не сон.

- Но... Что значит «ты не Хранитель», Кристоф? - переспросила она дрожащим голосом.

И он чувствовал, что ей эта идея пришлась по душе, между прочим. Откинув голову назад, он уперся затылком в стену и закрыл глаза. Притянул Элис к себе на грудь. Давно Кристоф не ощущал себя настолько измотанным. Очень давно. С самого детства, наверное.

- Я сделал все, что смог для своего народа, хрустальная. Теперь время позаботиться о тебе. И быть может, ты простишь меня настолько, что даже захочешь подарить наследника, - чуть лениво улыбнулся Кристоф, приоткрыв веки, наблюдая за ее растерянностью и недоумением.

- Но кто будет Хранителем, Кристоф? - все еще озадаченно переспросила Элис.

Хотя вариант с продолжением рода ей определенно понравился.

- Поверь, Совет Семей изберет достойного претендента, я об этом позаботился, - погрузив пальцы в волосы Элис, заверил Кристоф.

Ханна присутствовала в этом зале бесчисленное количество раз. Она выступала на заседаниях Совета Семей и от лица Кристофа, когда брат был занят, и от своего собственного, представляя их семью в этом органе управления их государством. Но еще ни разу Ханна не волновалась так, как сегодня. Ее ладони покрывал холодный и липкий пот, а сердце билось в груди, словно пойманная птица в клетке.

Она даже не мечтала никогда о подобном, не представляла, что смогла бы получить такой ресурс и доверие...

Нет. На самом деле, в глубине души, она считала себя не менее достойной, чем брат. И иногда, наблюдая за тем, как их отец с детства готовит Кристофа для роли Хранителя, немного завидовала. И все же никогда не предавала и не усомнилась в брате. Всегда оставалась ему верным помощником и тылом. Сейчас же... Все ее чувства и эмоции были взбудоражены.

Но Ханна точно знала, что никто из сидящих рядом с ней не мог заметить этих предательских проявлений слабости. Ее сила окутывала Ханну плотным и невозмутимым коконом, а сама она спокойно слушала выступающего сейчас старейшего члена Совета.

Когда же он закончил говорить, Ханна поднялась со своего кресла, почтительным кивком головы проявляя уважение.

- Я благодарю каждого из вас за оказанное мне доверие и уверенность в том, что я достойна продолжить дело моего брата и его политику для нашего народа, - медленно и уверенно произнесла Ханна, впервые выступая от имени Хранителя, как от своего собственного. - И подтверждаю последний приказ своего предшественника...