Сногсшибательная Снегурочка

ГЛАВА 1. Встреча в ночи

Арина брела по ночной улице, вытирая со щек таявший снег. У него был соленый привкус, но она говорила себе, что не плачет. Слезы – слишком большая роскошь в эту ненастную пору, когда вьюга сбивает с ног, а впереди простирается сплошная мгла, которую не могут разогнать тусклые фонари. Да и не стоит Илья ни слезинки.

Не стоит, черт побери!

Жаль, непослушное сердце ныло и к горлу подкатывал ком.

Как муж мог предать ту, кого клялся любить в печали и в радости? И, главное, ради чего?!

«Мне намекали, что ему нужны только деньги. Я не верила… Обманывала себя, искала оправдания странностям, прощала все подряд. Почему я ничего не видела?!» – Арина остановилась у светофора и смахнула с ресниц слезы.

Хотелось присесть, обхватить колени руками и рыдать, пока хватит сил. Она крепилась целых три часа, но сейчас чувствовала, что нервы на пределе.

Проклятая новогодняя вечеринка! Пришлось улыбаться и танцевать, вести светские беседы и пить коктейли, изображать вежливое внимание и лживый интерес. Хорошо, что кто-то из хозяев проговорился. Перебрал немного и начал откровенничать. Во всеуслышание посочувствовал «глупышке Аринке», которую родной муж превратил в разменную монету.

Мимо пронесся одинокий автомобиль. Арина всхлипнула, натянула обшитый длинным мехом капюшон на самые глаза, поискала в карманах простого зимнего пальто перчатки.

«Я же их не брала», – подумала горько.

Три часа тому назад все было по-другому. Она радовалась зиме и обнимала Илью. Беспокоилась, что ему не понравится новогодний подарок, переживала за салат в холодильнике и представляла, как через неделю они с мужем впервые будут разбирать елку вместе. Музыка звала в пляс, чужое счастье приносило радость!

Потом что-то изменилось. Илья стал дерганным, злым, недовольным. Не выпускал из рук мобильник и страшно ревновал ко всем подряд.

Негодяй! Как он посмел обвинить жену в бесстыдстве, когда сам продал ее?!

Трель телефонного звонка отвлекла Арину от болезненных воспоминаний. Она взглянула на экран, надеясь и боясь увидеть его имя.

Мама. Не Илья. Не стоило рассчитывать, что он позвонит. С его точки зрения, именно благоверная разрушила семейное счастье. Нет ей прощения!

Сбросить вызов? Или продолжить спектакль, чтобы не расстраивать родителей? А, может, сказать правду?

Пиликнула севшая батарея, избавляя от необходимости принимать решение. Арина потерла озябшие руки, наклонила голову, спасаясь от бившего в лицо снега, и поспешила вперед. Она не знала, куда податься. Домой? Илья наверняка уже там. Уверен в своей правоте, смертельно обижен…

Он ведь извинился. Чуть ли не на коленях попросил прощения! Объяснил, что речь идет о благополучии семьи, выразил сожаления, пообещал простить…

Да, простить! За измену!

За ту самую измену, о которой уже договорился.

«Какой же ты шутник, любовь моя!» – никто в здравом уме не воспринял бы те слова всерьез.

Но Илья не шутил. Он действительно ценил жену – к сожалению, в буквальном смысле. В его понимании она была достаточной платой за выгодную сделку.

Нет, дом – последнее место, куда стоит идти.

На покрытом наледью тротуаре Арина едва не упала. Поскользнулась, схватилась за оплетенную выключенными гирляндами стену какой-то забегаловки, сдавленно охнула, обнаружив, что глубоко проколола ладонь. Привычно потянулась за сумочкой, но вспомнила, что покинула вечеринку в спешке. Сграбастала пальто и выбежала на улицу… А что еще оставалось, если о планах Ильи знал, казалось, весь мир? Может, кто-то другой и сумел бы держать лицо до конца праздника… Кто-то другой… Например, муж-предатель.

Из пораненной руки сочилась кровь. Арина расстегнула пальто, сняла широкий пояс платья и перетянула рану. Поежилась – тонкая ткань ничуть не защищала от холода.

Морозный ветер прошелся по коже, ворвался в легкие, вызвал приступ кашля. Заледеневшие пальцы не сразу справились с пуговицами, завитые в честь праздника волосы обсыпало снегом, вьюга мешала накинуть капюшон. Накатил запоздалый страх: этот район нередко фигурировал в колонках криминальных новостей. Несомненно, здешние головорезы обрадуются визиту прилично одетой молодой женщины с яркими рыжими волосами и вечерним макияжем. Хорошо, что метелица разогнала их по укромным углам, но не стоило искушать судьбу.

Капюшон наконец-то поддался, пальто застегнулось, и стало немного спокойнее.

– Я тебя уже заждался, киса.

Арина подскочила, когда из ниоткуда прозвучал мужской голос. Резко обернулась, пошатнулась от порыва ветра…

«Может, кто-то меня проклял?» – подумала обреченно, увидев в метре от себя высокого плечистого человека с дубинкой под рукой.

Он стоял, чуть покачиваясь, и выжидающе смотрел на нее. Тусклый фонарь делал черты его лица нечеткими, придавал им особую жутковатость, мешал их изучить и запомнить.

«Мне крышка», – Арина попятилась, сама не понимая, на что она надеется.

ГЛАВА 2.1. Тепло для души

– Пока вы решаете, красное или белое, давайте-ка обработаем ваши царапины.

– Спасибо, я сама. – Арина взяла предложенную аптечку и непонятно отчего смутилась. – Отдохните. Через минуту я…

– Через минуту вы будете в почти пятизвездочном ресторане. – Андрей добродушно улыбнулся и вытащил из-под стойки несколько пустых тарелок и высокие бокалы. – То, что мы с этим местом временно выбыли из игры, не означает, что надо смириться и ждать милости от природы.

Она почувствовала, что краснеет. Ее спутник вел себя так, словно для него было в порядке вещей ловить на заснеженной улице замерзших прохожих, звать их в пустое кафе и устраивать ужин из десятка блюд. Создавалось впечатление, что костыли действительно ему не мешали. Или он увлекался настолько, что сам забывал о них?

Пока Арина разбиралась с ранками от гирлянд, на столике на колесиках появились еда и вино.

– Как вы? Нормально? – Андрей закончил раскладывать столовые приборы. – Ну, чем богаты… Позвольте ваше пальто?

Она поежилась.

– Холодно…

– Там, куда я вас приглашаю, вы не замерзнете.

– Где это? – непроизвольно в голос прокралась настороженность.

– За вон той дверью. – Андрей подтолкнул столик к затененной стене. – Ну же, смелее! Интересно узнать ваше мнение о моем небольшом хулиганстве.

«Я и правда собираюсь идти в неизвестность?» – Арина поражалась сама себе.

Будто в ответ на ее сомнения слабый свет мигнул и погас. Навалилась темнота – тяжелая, пугающая, неприятная и беспросветная. Казалось, она – порождение последнего разговора с Ильей, и от нее нет спасения. Можно бежать, не жалея ног, прятаться или смеяться, но тьма придет, накроет удушающим коконом, заставит забыть приятные моменты и навеет тоску по утраченным возможностям.

– Не паникуйте, у меня есть телефон. – В руке Андрея вспыхнул экран.

Стало немного спокойнее. Арина провела ладонью по гладким доскам, разыскивая ручку, и толкнула дверь.

– Что это? Огонь? – Она видела камины и раньше, но ни один из них не был растоплен. – Он настоящий?!

– Как вам?

Ей нравилось пламя. Оно несло тепло, обещало уют, прогоняло тени и дарило надежду. Дрова умиротворяюще потрескивали, осиновое полено нещадно искрило, огненные языки лизали шершавые стенки камина, словно пытаясь выбраться наружу. Рядом стояла кочерга, чуть подальше разместилась небольшая поленница. Перед огнем, на простом деревянном полу, находился обитый мехом низкий диван и массивный подсвечник с толстыми свечами. Остальное помещение скрывала непроглядная темнота, и Арина поспешила вперед, к манящему островку света.

– Ой! – Она зацепилась за что-то и, присмотревшись, обнаружила громадную лапу с длинными когтями. – Ч-ч-чучело?

– Муляж. – Андрей подпихнул столик на колесиках к дивану. – Днем видно, что медведь игрушечный. Это презент от сестры. Ее обидело, что в прошлом году Киса получила от меня живого пони. Но не будем о нас, Арина. Сегодня Новый год, поэтому я взял шампанское. Вы не против? Прошу. – Он шутливо поклонился и указал на диван. – Стол накрыт. И… Вуаля. – Зажег свечи одну за другой. – Атмосфера диких земель создана. Приятного аппетита?

– Приятного аппетита.

Арина подвинулась, освобождая место у столика. Сняла пальто, ощутив жар настоящего пламени, с наслаждением протянула руки к огню.

– Мне нравится, – сказала просто. – Спасибо.

– Благодарить будете после ужина, – добродушно отмахнулся собеседник. – Ну, рассказывайте.

– О чем? – растерялась она.

– О том, почему красивая молодая женщина с обручальным кольцом проводит новогоднюю ночь на улице.

– Я…

«…шла домой», – едва не выпалила Арина.

Смешная отговорка. Любой поймет: если бы у нее была цель, она не сидела бы сейчас рядом с человеком, чье полное имя пока оставалось неизвестным.

– Вас праздник не обрадовал, – заключил Андрей. – Сочувствую. Трудный день?

– Трудная ночь.

Хотелось выговориться. Рассказать о том, как здорово прошел этот год, о планах, которые могли сбыться, об Илье, разрушившем все… Но слова не складывались в фразы. Счастливые моменты переплетались с неприятными, и решить, какие из них главнее, не получалось.

– Вы давно замужем?

– Почти два года. Учились на одном факультете, потом работали в одной фирме…

– Уже не работаете?

Арина вздохнула. Как же хорошо тогда было! Они с Ильей вместе просыпались, вместе решали проблемы, вместе возвращались домой… Поддерживали друг друга, не давали в обиду, смеялись над неприятностями и верили, что никогда не сдадутся.

2.2

Арина закрыла лицо руками, стыдясь непрошеной слабости. Она гордилась своей выдержкой и считала, что в состоянии контролировать себя в любой ситуации. Предательство мужа не в счет – его предложение даже каменную статую не оставило бы равнодушной. Но сейчас он был далеко, а рядом находился посторонний человек, который уже наверняка пожалел, что пригласил ее скоротать время.

Пружины шевельнулись, когда сосед по дивану поднялся на ноги.

«Уходит, чтобы не видеть моих слез», – Арина совсем не обиделась.

Илья всегда уходил. Она привыкла справляться с горестями в одиночку. Это трудно лишь в первые сто раз.

Рядом стукнул костыль. Ей бы отодвинуться, пропуская хозяина кафе, но даже такое простое движение требовало огромных усилий.

Диван качнулся, когда Андрей сел рядом.

– «Королева Астра» вас не потревожит. – Он обнял ее без тени неловкости, словно они знакомы давным-давно и дружат чуть ли не с детского сада. – Обещаю. Не знаю, во что вляпался ваш муж, но вас это не коснется.

Арина замерла. Правила приличия требовали, чтобы она поскорее отстранилась, извинилась и сделала вид, что ничего не произошло, но..

Ей не хотелось возвращать дистанцию. В его объятиях было тепло и уютно. Он словно отгородил ее от враждебного мира, подарив несколько мгновений дружеской поддержки.

«Ты не одинока», – уверяли его крепкие руки.

Все наладится, потому что мир не без добрых людей. Любую проблему можно решить бескровно. Любую!

Жаль, что разбитое сердце не склеить, как ни пытайся.

– Обещаете? – Арина грустно усмехнулась. – Вам это по силам?

– На дворе Новый год. Вы загадали желание, я его исполню.

– Подрабатываете Дедом Морозом?

– Почему подрабатываю? Работаю на полную ставку. Даже травму на производстве получил. Забыли? На меня Снегурочка упала.

Она вытерла слезы и, поколебавшись, подняла на него взгляд.

– Не спрашиваете, что за обида привела меня сюда?

– Не обида, а отчаяние. Вы не похожи на женщину, которая убегает из дому чуть что идет вразрез с ее желаниями. Мне кажется, вам не оставили выбора.

– Почему же, выбор был. – Арина потянулась за шампанским и залпом осушила бокал. – Хороший такой выбор… Поддержать мужа или разрушить все, что мы создали…

– То есть поступить по-своему?

– Я ужасная эгоистка, правда? – Она взяла бутылку, но не решилась отхлебнуть из горлышка. – Илья сказал, любая бы согласилась. Это же миллионы… В перспективе. А у меня не хватает духу даже напиться с горя по-человечески, не то что искать счастливый билет в чужой постели.

– В каком смысле? – Андрея так поразили ее слова, что он отстранился.

Арина поежилась, сразу же ощутив повеявшую из темных углов прохладу.

– Да ни в каком. – Она уже пожалела об откровенности. – Забудьте.

– Ваш муж хочет, чтобы вы соблазнили владельца «Королевы Астры»?! – в его голосе явственно слышалась злость.

– Илья говорит, идею озвучила противоположная сторона. Точнее, условие сделки. Давайте не будем об этом, а?

– Что?!

– Не переигрывайте. Будь это фильм, я бы подумала, что та сеть ресторанов принадлежит вам, и вы возмущены до глубины души из-за ложных обвинений. – Арина набросила на плечи лежавшее поодаль пальто. – Но хозяину «Королевы Астры» далеко за шестьдесят.

– Значит, я неплохо сохранился? – К Андрею вернулось спокойное настроение. – Спасибо за комплимент.

– Спасибо за попытку развеселись.

– Попытка не сработала?

– Нет. Мне жаль.

Он наклонился к ней, провел ладонью по волосам.

– Все будет хорошо. Даю слово, – сказал, приобняв за плечи. – Вы не должны волноваться из-за «Королевы Астры». Никогда.

Арина прижалась к нему, закрыла глаза.

– Вы же понимаете, что сделка – не проблема? – прошептала едва слышно. – Речь не о том, чего хочет владелец «Королевы», а о том, на что готов пойти мой муж.

– Недавно вы говорили другое. Оправдывали мужа и винили деньги.

– Оправдывала. – Она вздохнула. – Вам разве никогда не приходилось обманывать себя?

– Я делаю это прямо сейчас.

– Возитесь со мной, хотя предпочли бы смотреть телевизор?

– Без света? Не смешите.

Дрова в камине вновь прогорели, но Андрей не спешил докладывать новые поленья. От углей шло тепло, свечи неплохо освещали небольшой островок уюта, затерявшийся посреди закрытого кафе. Арина смотрела на изредка вспыхивавшие искры и ловила себя на том, что ей не хочется уходить. Тут было хорошо. Мирно и спокойно. Без споров, из которых невозможно выйти победителем, без обид и вечного одиночества.

ГЛАВА 3. Возвратившееся счастье

Дребезжащий звук дверного звонка вырвал Арину из глубокого сна. Она по привычке натянула одеяло на голову и сосчитала до пяти. Раздражение не исчезло, но вертевшиеся на языке слова приветствия для раннего визитера стали куда приемлемее.

– Кого там несет? – раздалось в прихожей недовольное ворчание. – Первое января, блин… И сейчас покоя нет… Идите все на…

«Мама же обещала прийти!» – всполошилась Арина.

Вскочила, схватила халат, поспешила к двери, путаясь в длинных цветастых полах. Не дай Бог, Илья нагрубит родителям! Они только-только примирились с его существованием. Нельзя, чтобы хрупкое равновесие нарушилось. Хватит уже этой бессмысленной вражды. Мама наконец-то согласилась, что зять не женился на деньгах, и расстраивать ее не следовало. Не в праздник. Не с перепоя. Не из-за того, что Илье помешали спать до обеда.

– Эй! – Арина дернула мужа за рукав. – Остынь! Ты сам пригласил их на новогодние праздники.

«А они и рады припереться ни свет ни заря», – ожидала услышать недовольный ответ.

– Аринка! – Илля резко обернулся. – Ты почему не в постели? Пойдем, милая. – Чмокнул Арину в щеку и подхватил на руки. – Врач сказал, тебе надо хорошенько отдохнуть.

– Какой врач? – опешила она.

– Со скорой, какой же еще? – Илья осторожно пронес ее сквозь дверной проем и уложил в кровать. – Ты как, а? Хочешь чаю? После отравления надо пить много жидкости. Держи, – ткнул в руку стакан с минералкой. – И больше никаких суши непонятного происхождения, океюшки?

Арина перевела взгляд на прикроватный столик. Какие-то таблетки, бутылочка со спиртом, две использованные ампулы, шприцы, неплотно закрытая вата…

– Что происходит? – вырвалось настороженное. – Вчера ведь…

«Вчера ты огорошил меня предложением, из-за которого я убежала в ночь и едва не изменила тебе с первым встреченным мной человеком», – напрашивалось продолжение фразы.

Илья приложил прохладную ладонь ко лбу Арины и с сожалением покачал головой.

– Температура не спала. Держи, – протянул градусник. – А вчерашнюю вечеринку многие запомнят. Пятерых в больницу увезли с тяжелым отравлением. Нам повезло, что я эти заграничные деликатесы терпеть не могу, а то лежали б мы рядышком.

– Но я не в больнице.

– Так мы же совсем рано ушли. – Илья накрыл Арину легким мягким одеялом, заботливо поправил подушку. – Часов в восемь. Тебе уже дома плохо стало. Ты что, не помнишь? Ты же в сознании была. Правда, сонная. От госпитализации отказалась… Врач со скорой вколол тебе что-то и сказал, что если состояние ухудшится, мы должны срочно ехать в больницу.

Арина посмотрела на свои бледные руки с тонкими, едва заметными прожилками. Они дрожали, да и во всем теле чувствовалась непривычная слабость.

– Не ухудшилось? – прошептала, страшась услышать ответ и понять, что вчерашнее – не более чем плод воображения.

Илья покрылся краской.

– Прости, я нечаянно уснул. Перебрал с вечера, к тому же все эти волнения… Отключился вместе с тобой. Ну же, бери термометр.

Вновь тренькнул звонок. Арина схватила мужа за рукав, не позволяя уйти.

– В восемь? – переспросила взволнованно. – После того, как Зинаида Павловна разбила тарелку?

«А разбила она ее ближе к десяти», – почему-то хотелось поймать его на лжи.

Он неуверенно пожал плечами.

– Что-то не припоминаю… Люська, ее дочь, каблук сломала, а минут через двадцать ты почувствовала себя нехорошо, и мы попрощались.

Это походило на правду. Но если они действительно покинули вечеринку в восемь, значит, не было ни разрушившего отношения разговора, ни предательства, ни смертельной обиды?!

– Подожди немного, окей? – Илья мягко высвободил руку. – Проверю, кому там неймется.

Он вышел, оставив Арину в полнейшем смятении. Она отложила ненужный термометр, пробежала взглядом названия лекарств. Ничего знакомого… Что же творилось-то, а?..

Всего несколько часов тому назад вина мужа казалась неоспоримой. Он перешел черту, и это определило будущее семьи. Разве можно доверять тому, кто готов продать тебя за выгодную сделку? А без доверия отношения долго не продолжаются.

Но… Этого не было?!

Заснеженный город, рвущее душу отчаяние, жаркий камин, мужчина с добрыми глазами… Арина помнила их слишком четко как для бредового видения.

«И все же сейчас я дома, а не в безымянном кафе», – разум не желал поддаваться чувствам и требовал логического обоснования произошедшего.

В прихожей зазвучали незнакомые голоса.

– …распишитесь, пожалуйста, – проговорил кто-то вполне разборчиво.