Соблазненная тьмой. Гувернантка для демона 2

Глава 5

Южная гавань встретила палящим солнцем, крики чаек смешивались с громогласным эхом гудков прибывающих кораблей.

Адриан закрыл глаза, подставляя лицо тёплому ветру – соль морской воды и горечь людских судеб. Узкие улочки прибрежного квартала переполнены эмоциями: гнев, ненависть, беспокойство, обиды, похоть и немного чистой, светлой радости…

– Будешь разгуливать в таком виде? – усмехнулся Рэнджимин, проникая сквозь защитный полог, скрывающий экипаж канцлера.

Сам гном был облачён в короткие штаны на подтяжках и видавшую виду хлопковую сорочку. Довершала образ клетчатая кепка, скрывающая огненные кудри.

Канцлер коротко кивнул. Появление благородного господина в сюртуке из дорогого сукна привлечёт ненужное внимание.

– Дай мне свою куртку, – бросил де Мортен стоявшему рядом магу, одетому как обычный бедняк.

Тот без лишних слов стянул её с себя и передал канцлеру. Пришлось немного повозиться – потрёпанная куртка никак не желала налезать на могучие плечи. Раздался треск рвущейся ткани, рукав лопнул по швам.

– Отлично выглядите, ваша светлость, – оценил Рэнджи.

– Сойдёт, – буркнул Адриан.

– Ты главное руками не размахивай, – продолжал потешаться гном

– Обойдусь без советов, – огрызнулся демон.

Огневик не поинтересовался, с чего это вдруг канцлер решил лично участвовать в рядовой операции. Раз приехал – значит, так надо. Решения Адриана де Мортена никто бы не рискнул ставить под сомнение.

– Мои ребята рассредоточены по всему порту, – Рэнджимин стал серьёзным. – Рыщут со вчерашней ночи.

– Сколько дней прошло?– коротко поинтересовался канцлер.

– С момента похищения? Шесть, если считать сегодняшний.

– Слишком много.

– Думаешь, я сам не понимаю? – мрачно отозвался гном. – Если бы не мисс Лоури, никто бы ничего не заподозрил – Боги ведают, сколько этому упырю удалось…

Рыжий маг замолчал, повернул голову, уткнувшись взглядом в серые стены однотипных каменных построек. В каждой – добрая дюжина комнатушек, всего домов несколько десятков. Он отчаянно надеялся, что дети ещё живы. Должны быть живы. Должны…

– Ты выяснил, кто стоит за этим?

– Нет.

– Что? – вопрос прозвучал обманчиво спокойно.

– Ментальный маг с огромной силой – это всё, что нам известно. Следы мастерски уничтожены – ни одного свидетеля! Опрошена уйма народа – отпечатка интересующих нас событий нет даже на задворках воспоминаний. Аура исчезла, будто и не было. Я уже сомневаюсь – имеем ли мы дело с человеком? С другой стороны… трудности лишь раззадоривают. Это настоящий вызов! Можно попробовать выйти на него через жертву.

Адриан одобряюще кивнул. Рэнджи – лучший в своём деле – способный маг, бунтарь. Из-за скверного характера и не желания угождать начальству, огневик долгие годы сидел в рядовых сотрудниках ведомства, хотя великолепно организовывал расследования и с легкостью вёл сразу несколько дел. Случайное знакомство привело к настоящей дружбе и повышению гнома по службе (совершенно заслуженно).

– Есть хоть одна зацепка? – спросил демон.

– Слабая. Девчушка оставила в приюте свою куклу. Видимо, малышка сильно тоскует по любимой игрушке – возникла хрупкая связующая нить.

Гном достал из кармана игрушку и сунул в руку Адриана.

– Взгляни сам.

Лорд де Мортен осторожно провел подушечкой большого пальца по грубой мешковине. Неровно выведенные угольком глаза, грязный кусок платка вместо платья, перемотанное верёвкой, набитое паклей тельце.

Он сжал пальцы, впитывая крохи оставшихся эмоций. Любовь, нежность, забота. Ребёнок, без сомнения, сильно любил это бесформенное нечто – «куклу».

Внезапно Рэнджи прикоснулся к кулону, висевшему на длинной цепочке. Камень вибрировал, передавая сообщение.

– Кажется, ребята добрались до места,– довольно сообщил он.

Адриан поймал ликующий взгляд Рэнджимина. В глубине ярко-зелёных глаз – азарт и… страх. Гном боялся опоздать – прошло слишком много времени… Живы ли дети, зависело от целей похитителя, а о нём он не знал ничего!

Демон сжал соломенною куклу – её маленькая хозяйка жива, он это чувствовал.

Нить тянулась сквозь астральную завесу к покосившемуся дому в конце переулка. Маги действовали быстро и слажено: окружили пространство, лишая злоумышленника возможности на побег и закрепили артефакты, препятствующие открытию портала.

Де Мортен остановился неподалёку, наблюдая за происходящим. Нет смысла вмешиваться, сотрудники Рэнджи прекрасно справляются со своими служебными обязанностями.

Настойчивый стук в обшарпанную дверь.

– Кого ещё принесли вонючие тролли? – недовольный женский голос, скрип ржавых петель.

Через мгновение на пороге появилась пожилая дама в мокром переднике, на раскрасневшихся щеках блестели пузырьки пены. Хозяйка явно занималась стиркой и гостей не ждала.

– Чего вам?– хмурое лицо вытянулось от изумления.

Не удивительно – десяток мужчин ломились к ней в дом, явно не с добрыми намереньями.

– Где дети? – Рэнджимин теснит даму, та спотыкается о жестяной таз с мокрым бельём и…

– Вонючие тролли! – взревела хозяйка, трепыхаясь в объятиях гнома – огневик не дал ей упасть.

– Повторяю, – Ренджимин прижал даму к стене, – Где дети?

– Так у меня отродясь детей не было, – заикаясь, судорожно хватая ртом воздух, выдохнула хозяйка. – Я полисмена позову…вы…вы… У меня красть нечего!

Маги просочились в дом, обшаривая каждый угол, но тщетно. Никого. Пусто – ложный след.

– Опоздали, – с досадой выплюнул гном, на кончике указательного пальца вспыхнуло и тут же погасло пламя.

Сумбурный допрос не дал результатов, растерянная и перепуганная хозяйка дома заверила, что посторонних не было, и комнату она не сдавала.

– Прачка я, одна живу, – всхлипывала женщина. – Забулдыгам койку сдавать мне не с руки, а выручки хватает лишь на еду – мне и Арчи.

– Арчи?– встрепенулся Рэнджимин.

– Ну да… А вот и он.

В распахнутую настежь дверь вальяжной походкой вошел крупный одноухий кот – в пасти разбойника трепыхалась маленькая рыба. Равнодушно оглядев незваных гостей, Арчи скинул добычу на пол и протяжно мяукнул. Видимо, приглашал присоединиться к трапезе.

– Опять на пристань бегал, рыбёху воровать! – покачала прачка головой и вдруг застыла, попав под гипнотический взгляд чёрных глаз демона.

Он изучал её. Сердце женщины сжалось от страха – кто же вломился в их с Арчи тихую жизнь? И чего они хотят?

– Ещё есть время прочесать соседнюю улицу, перетряхнём каждый дом и…

Рэнджи стиснул зубы – он не привык сдаваться. Видимо, неправильно считали плетения – возможно, нить вела не сюда…слишком тонкая…Ошибка может дорого обойтись – на карту поставлена жизнь детей.

– Не торопись,– раздался вкрадчивый голос демона.

Тьма чёрной змеёй стекла с сапога Адриана и скользнула внутрь комнаты.

Арчи зашипел, выпустив острые когти. Тень плавно окутала истошно орущего кота, мягко потекла вдоль вздыбленной шерсти…

– Котика-то за что?! – хозяйка, метнулась к чану, схватила мокрые панталоны и замахнулась на магов. – Арчика в обиду не дам! Можете со мной делать всё, что угодно! Насильничайте, а его не троньте…

Рэнджимин на всякий случай сделал шаг назад. Не то, чтобы он боялся мокрого белья, но вот перспектива «насильничать» прачку действительно пугала.

– Зови менталиста, – послышался приказ Адриана.

– Через пару минут будет здесь, – гном дотронулся до сияющего камня в кулоне. – Значит, мадам всё же что-то знает?

– Не она,– отрицательно качнул головой канцлер.

Огневик проследил за внимательным взглядом друга и…едва сдержал смех. Кот! Они будут допрашивать кота?

– Ты серьёзно? – шепнул гном. – Откуда ты…Ай! Да успокойтесь уже, дамочка! Никто не собирается покушаться на вашу честь.

– Ручки прочь от Арчи!

– Честь Арчи тоже останется при нём, обещаю! Нам нужно просто провести одну процедурку. Совершенно безболезненную. И если вы будете вести себя прилично…Нет! Поставьте ведро на место, не стоит…тфу ты!

Мутная мыльная вода хлынула на Рэнджи. Он едва успел выстроить защитные чары: огненный цветок расцвёл в воздухе, поглощая парящую влагу. На пол пролились лишь несколько капель, остальное превратилось в облако густого пара.

Другой маг проворно накрыл непроницаемым куполом бунтующую хозяйку дома, так что той оставалось лишь беззвучно колотиться в невидимую стену и посылать проклятия.

– Пэйтс, не забудь оставить леди компенсацию за наше общение, – проговорил Ренджимин.

– Вот ещё! За отказ помогать следствию, мы должны упечь старуху! Мы ж детей ищем, а она… мокрой тряпкой!

– Ты сейчас мой приказ решил оспорить? – угрожающе поинтересовался гном.

– Да ладно, понял я, понял, – Пэйтс съёжился и поспешил скрыться.

– Нашёлся советчик, – проворчал Рэнджимин, и посмотрел на Адриана. – Так что мы хотим узнать у Арчика? Где он крыс ловил?

– Рыбу, – совершенно серьёзно ответил демон.

– Не сочти за праздное любопытство, но нам это зачем?

– Связующая нить. Её след привёл в этот дом.

– Но ребят здесь нет.

– Верно. Зато я почти уверен, что кто-то из присутствующих неоднократно контактировал с детьми и касался той самой девочки.

– Мы собирали энергию по крупицам, и нашли её остатки только рядом с этим местом, проговорил гном, – Вот почему отпечаток был таким слабым – кем бы ни был тот поганец, он вычистил все следы, полдня водя нас за нос! Кот притащил новые! Этого он не предвидел… А ну-ка: кис-кис-кис…

Арчи зарычал, оскалив белоснежные клыки.

– Всё, понял. Пусть с тобой Вальтер возится.

Рыжий уступил место подоспевшему менталисту. Пожилой маг снял пенсне, отправил его в карман и принялся считывать воспоминания. Минута за минутой, шаг за шагом. Хаотичные картинки вспыхивали одна за другой.

– Ну, что там, ну как? – нетерпеливо спрашивал гном.

– Н-да, с подобного рода клиентами мне ещё не приходилось работать, – признался мистер Вальтер, вытирая батистовым платочком пот со лба.

– Потом поблагодаришь за новый опыт.

– Да уж спасибо, впечатляющий, я бы сказал, опыт. До сих пор в мозгу крутится навязчивая мысль пометить колесо кареты.

– Постарайтесь держаться подальше от моего экипажа, – хмыкнул Рэнджи.

Менталист поморщился, недовольно поджал губы и принялся делиться полученной информацией.

Адриан напряжённо вслушивался в каждое слово, складывая образ воедино. Грязная солома. Девочка, прижимающаяся худеньким тельцем к сестре. Мальчик. Дети как будто спят. Пушистый хвост любопытного Арчи задевает курносый нос, но мальчуган даже не шелохнулся.

– Одно из судов, стоящих на ремонте, – подытоживает информацию Рэнджимин. – Жаль, названия не видно. Придётся прочесать все.

Маги немедленно отправились в доки. Время – с каждой минутой шансов найти детей живыми становилось всё меньше. Если похититель почует слежку или заметит лишнее волнение – он исчезнет вместе с малышами.

Разделившись, мужчины продолжали обыскивать корабли. Адриан и Пэйтс отправились на один из фрегатов, окружённый строительными лесами. Обветшалое пустое судно со спущенными парусами ожидало рабочих.

Уже на палубе де Мортен ощутил её. Магия. Чужая. Древняя. Приправленная запахом болотного смрада.

Перворождённый. Не человек.

Тьма заволновалась и ринулась вперёд, растекаясь безобразной чернильной кляксой по запертой двери трюма.

– Чем воняет? Видать, что-то стухло? – Пэйтс втянул ноздрями воздух и скривился.

Маг приблизился, наблюдая как тени вгрызаются в ручку, выламывая замок. Створка с жалобным скрипом распахнулась, заскрипели под тяжёлыми мужскими сапогами прогнившие доски ступеней.

Щелчок пальцами – яркая искра, превратившись в хрустальный шар, поплыла вперёд, освещая путь.

– Держись за мной, – предупредил Адриан, но Пэйтс, не послушавшись, рванул вперёд.

– Вон он! Вижу! А ну стой!

Внезапно он замер, уставившись в даль пустыми остекленевшими глазами.

Адриан выругался, ощутив лёгкий зуд в висках. Кто-то настойчиво пытался проникнуть в разум.

– Кто тут у нас? Сильный менталист…защита просто восхитительна, – чарующий, обволакивающий голос – ему хотелось покориться, хотелось уснуть – только бы вечно слышать эти звуки… – Спи-и. Ты уста-а-ал. Я отправлю тебя в мир, где исполнится любая мечта – только пожелай…

Тусклый свет вырвал из мрака высокую фигуру в длинном плаще. Капюшон почти полностью скрывал худое лицо, но демону не всегда нужно видеть, чтобы воссоздать внутренним зрением образ того, кто перед ним. Острые скулы, крючковатый нос, тёмно-фиолетовая кожа усыпана вязью магических символов.

Не человек.

Адриан читал о них, но никогда не видел, и уж тем более не сталкивался один на один. Древнее существо, питающееся человеческой энергией, унося разум и волю жертвы в иллюзорный мир.

Джин.

– Закрой глаза, – голос продолжал тянуть в омут беспробудного сна. – Не сопротивляйся, ты только тратишь свои силы, а значит, проживешь гораздо меньше, чем мог бы. Не неделю, а день или два…Я не успею насытиться.

– Насытиться? Мной?

Насмешливый тон сбил с толку. Сильный, слишком сильный маг. Не такой как все, не такой…

Тени заструились по стенам тонкими ручейками, оплетая чёрной паутиной пространство. Тьма пульсировала, набухала, готовясь сорваться с цепи и вцепиться в добычу голодным волком.

– Де-е-мон?! – с благоговением протянул джин. – Ты ловко маскируешься, я не сразу догадался.

– Дети. Они здесь? – отрывисто спросил де Мортен.

Рвущуюся наружу ярость было сдерживать всё труднее – тьма норовила вырваться из-под контроля. Тень, бешено извиваясь, царапнула полу плаща, пробуя чужака на вкус, но, повинуясь приказу, нехотя отползла назад, к ногам демона.

– Тебе нужна еда?– догадался джин.– Я готов поделиться. Дети…самые вкусные. Чистейшие эмоции – сладкие, сочные. Я могу достать ещё. Хочешь?

Адриан безжалостно разжал оковы, спуская свору теней. Зыбкая тягучая тьма хлынула, оплетая джина тугим коконом. Стон – протяжный, отчаянный. Хруст ломающихся костей и пьянящий, солоноватый вкус на губах. Демон судорожно глотнул и уже не мог остановиться, пока иссушённое дотла тело джина не рухнуло на пол, рассыпаясь в прах.

Перешагнув через лежащий бесформенной кучей плащ, он рывком открыл каюту. В груде сырой соломы, под грязным тряпьём лежали малыши. Мальчик с трудом открыл глаза. Попытался приподняться, и вновь упал.

Адриан нагнулся, провёл ладонью по прохладной щеке. Совсем мало сил. Ещё бы день, даже меньше, и они уже не смогли бы их спасти…

– Это чего было такое? – послышался ошарашенный голос Пэйтса. – Я отключился?

Пошатываясь, маг переступил через порог, ощупывая на ходу затылок в надежде обнаружить там внушительную шишку. Ну не мог такой опытный боец, как он, отключиться просто так! Тут наверняка сработало мощное заклятие.

– Бездна…

Пэйтс замолчал, напряжённо разглядывая ребёнка.

– Живой?

– Да. Возьми Мэтью, а я займусь девочками.

Маг кивнул, сглатывая вставший в горле ком, и подхватив на руки мальчишку, понёс наверх, подальше от спёртого, смердящего болотом воздуха и тьмы, сыто вздыхающей по углам.

***

Леди Ванесса нервничала. Ужин прошёл, как она и планировала – любимый племянник наконец выбрал невесту. Только вот одна небольшая загвоздка – избранница оказалась любовницей императора.

– Может, Адриан просто пошутил? – с надеждой спросила дама, готовясь вот-вот упасть в обморок.

Пятый раз за день!

– Милорд не любит шутить, особенно на такие темы, особенно с чувствами его величества и особенно…

– Достаточно! Я поняла.

Фрэнсис суетился вокруг хозяйки, подавая то нюхательные соли, то успокоительные капли, пока та полулежала на софе, поджидая в холле де Мортена. Вчера вечером поговорить с ним не удалось, а тётушке не терпелось высказать всё, что она думает о поведении племянника.

Я сидела в кресле напротив, то и дело поглядывая в сторону двери. С самого утра мне не позволяли покидать дом. Едва я приближалась к выходу, путь неизменно преграждал вездесущий мажордом.

– Мисс Лоури, никуда я вас одну не пущу! Помните, что случилось в прошлый раз?

– Можете отправиться вместе со мной,– прошипела я сквозь зубы.

– Как же я могу оставить миледи в таком состоянии? Вы же видите, она едва стоит на ногах.

– Вот и пусть приляжет в спальне,– посоветовала я.– А вы, мистер Фрэнсис, проводите госпожу наверх.

– Нет, я останусь здесь, – запротестовала леди Несса. – Мисс Лоури, что же теперь делать?

– Понятия не имею, – честно сказала я. – Правда, раз уж вы сами спросили…могу дать один совет.

– Какой же?

– Позвольте племяннику самому разобраться со своими женщинами. Придёт время, и он сделает выбор. Лорд де Мортен уже взрослый мальчик и вполне в состоянии разобраться со своей личной жизнью.

– Со своими…кем? – леди Ванесса села прямо и, приподняв идеально очерченные брови, изумлённо уставилась на меня. – Что вы только что сказали?

– Я?

– Вы!

– Да вроде ничего такого…лорд де Мортен уже совершеннолетний и не стоит его так опекать.

– Мисс Лоури!

– Да, леди Ванесса?

– Про каких женщин вы говорили? Кроме леди Роулэнд есть кто-то ещё? Отвечайте, мисс Лоури!

Вот же…Нет, в самом деле, мне сейчас меньше всего на свете хочется обсуждать Адриана и его… сердечные дела. Прекрасная Лиллиан, не менее восхитительная Вайолет…больше я никого не знаю, но учитывая характер канцлера, смею предположить, что список обширный. Зря тётя волнуется, племянничек и сам неплохо справляется. Правда, фокус со стрекозой и фавориткой императора, это…