Соблазни меня, дракон!

Глава 1. Драконья ночь

 #драконы #ведьмы #истинная пара #от ненависти до любви 

АННОТАЦИЯ

Родиться с редким даром некромантии, и до дрожи в коленках бояться мертвецов. Обрести в раннем возрасте истинную любовь, и познать на собственном опыте, что такое предательство.

Да-да, это все обо мне, невезучей ведьмочке и принцессе драконьего королевства Мике шан Ро.

Думала, четыре года вдали от дома примирили меня с прошлым, пока расследуя по заданию газеты загадочные убийства, не столкнулась лицом к лицу с ненавистным драконом, что когда-то растоптал мои чувства, а сейчас твердо решил заявить на меня свои права.

Глава 1. Драконья ночь

Виверн, Королевство драконов

Звездное небо над головой освещало опустевшую поляну, в самом центре которой возвышался алтарный камень. Натертый до блеска, он даже на расстоянии излучал живую энергию, ожидая, когда первый из мужчин окропит его поверхность каплей жертвенной крови.

Все претендентки на эту роль, включая мою сестру Алексу, успели сбежать в глубь леса, скрываясь от преследования огнедышащих охотников, и только я, зацепившись за сухую корягу, потеряла драгоценные секунды.

Шипящее дыхание со свистом вырывалось из широкой пасти и горячило мне спину. В лицо бил прохладный южный ветер, что трепал распущенные волосы и раздувал подол моего легкого кружевного платья, сшитого феей Жюли специально для сегодняшней ночи.

Быстро оглянувшись, я увидела, как огромный черный дракон у меня за спиной расправил свои алые крылья, и едва не задохнулась от нахлынувшего трепета.

Разгоряченный голодный зверь играл со своей беспомощной жертвой. Он наслаждался охотой, зная, что уже победил. Только вот приемная королевская дочь, в моем лице, была с этим не согласна. 

Когда до спасительного укрытия леса оставалось всего несколько шагов, плечо оцарапал притупленный на конце коготь.

Желудок скрутило от волнения. Кровь в жилах закипела и понеслась бурным потоком, а сердце со всей силы забилось о ребра. Того и гляди продырявит грудную клетку.

Еще секунда, меня бы поймали, сорвали с тела невесомую ткань и бросили на алтарь, но помощь пришла откуда не ждали.

Невидимая стена из воздуха отделила меня от дракона, а тонкая ручка Алексы схватила за запястье и потащила в тень деревьев. За спиной послышался басовитый рев, приглушенный огнеупорной преградой, и от этого звука все тело охватила мелкая дрожь.

- Мика, о чем ты только думала? А если бы он тебя поймал? – причитала сестренка, уводя меня все дальше от опасности, - если папа узнает, что мы участвуем в Драконьей ночи, нам не жить.  

- Нам и так не жить, - захихикала я, сама не понимая, что меня так развеселило, - ты видела, как у Яра глаза полыхали? Он уже праздновал победу, а тут ты…

Забыв о тревоге, Алекса подхватила мой смех.

- Его единственный шанс увидеть тебя голой до свадьбы разбился вдребезги. Бедняге еще год мучиться, пока его истинной восемнадцать не стукнет. Врагу не пожелаешь, - я была вынуждена с ней согласиться, не став уточнять, что мучается не он один.

Внезапно из-за деревьев выскочили близняшки Шаррен и преградили нам дорогу.

Аринна и Кэнни были похожи друг на друга, как две капли воды - высокие, конопатые, рыжие. Различить их было почти невозможно, да никто и не пытался. Этих двух сплетниц все старались обходить стороной. А не посчастливится столкнуться, так жди ушат помоев на голову.

- Ваше высочество, - поклонились нам близнецы, и нацепили на одинаковые лица фальшивые улыбки, - можете не убегать, жертву уже принесли. Слышите крики?

И действительно, ветер донес до ушей еле слышный девичий визг, в котором азарта и восторга было намного больше, чем паники.

- Энни мон Гра даже прятаться не стала. Дождалась, когда все парни скроются в лесу, а его высочество Ярракс прекратит преследовать ее высочество Мику, и бросилась ему в объятия. Повезло плутовке.

- Это почему же ей повезло? - спросила я, стараясь игнорировать застрявший в горле ком, что не давал вздохнуть полной грудью.

- А то вы, ваше высочество, не догадываетесь, чем всю ночь занимаются разгоряченные охотой драконы-победители со своей жертвой? – противный смех двух сестер резанул по ушам, и пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить зарождавшуюся в душе злость.

Это был не первый раз, когда мне намекали на постельные похождения моего будущего мужа. Я дурой никогда не была, и понимала, что взрослый двадцати двухлетний дракон не будет беречь невинность, ожидая совершеннолетия своей пары. Но делать это в открытую, позоря свою невесту? Мой Яр никогда бы на такое не пошел.

Он оберегал меня, любил, называл своим бесценным сокровищем. И рычал на любого несчастного, посмевшего бросить в мою сторону заинтересованный взгляд.

Готовясь к «Драконьей ночи» - празднику, что знаменовал собой конец весны и начало лета, я ничего ему не говорила, собираясь устроить сюрприз. И судя по тому, как при виде меня, босой в легкомысленном наряде, и со спадающими до самой талии белыми локонами полыхнули его синие глаза с вертикальными зрачками – сюрприз удался.

Так неужели он променяет меня на какую-то Энни мон Гра? Ну бред же? Тем более что насколько я знаю, драконица хоть и достигла брачного возраста - даже могла оборачиваться - умом не блистала.

Алекса и тут была со мной согласна.

- Вы намекаете, что будущий муж моей сестры, принцессы Виверна, ей изменяет? – уточнила сестра, приподняв брови.

Близняшки смутились, не зная, что ответить. Наконец, одна из них, обладавшая, по-видимому, большим умом, отрицательно качнула головой.

Глава 2. Мертвый свидетель

Виверн, Королевство драконов

4 года спустя

- Кого там еще нелегкая принесла? – услышав раздавшийся на весь дом стук металлического молотка, генерал драконьей армии Леан шан Ро нахмурился и кивнул своему помощнику, - Грен, сходи, проверь, пока нам тут все следы не затоптали.

Мужчина кивнул и вышел за дверь рабочего кабинета барона Дюмаль, оставив своего военачальника изучать покоившийся на полу труп баронессы.

Темные волосы с седыми прядями скрывали бледное лицо пожилой женщины, с застывшим на нем безжизненным взглядом. Убрав их, Леан прикрыл ее широко распахнутые глаза, и принялся исследовать обнаженное немолодое тело, рядом с которым лежала белая сорочка.

Ни синяков, ни кровоподтеков.

Придется дожидаться заключения лекарей, а если что-то насторожит, то и дознавателя, коей являлась его невестка, королева Виверна Джорджи шан Ро, привлечь придется.

Его единокровный брат Вермакс будет в ярости. Не любит он, когда жена с мертвецами общается. Ну а что поделать, если во всем королевстве, она единственная обладает даром некромантии?

Невеселые мысли молодого парня прервал звук приближающихся тяжелых шагов.

- Грен, кто там?

- Твой любимый братец, - раздался у дверей хриплый голос с насмешливыми нотками. Оторвавшись от тела, Леан поднял голову и удивленно присвистнул.

На пороге, прислонившись плечом к проему и скрестив руки на широкой груди, стоял его брат Ярракс.

Небрежные черные пряди спадали на лоб и глаза, в синей глубине которых застыло отрешенное выражение. На небритом лице играла легкая усмешка. Шейный платок отсутствовал. Рукава белой сорочки были закатаны до локтей, а модные ботинки на кнопках оставляли грязные следы на дорогущем паркете из натуральной древесины.

- Яр, - поднявшись, Леан приблизился к брату и хлопнул его по плечу, - а ты что здесь забыл?

- Я тоже скучал, малыш, - ответив на приветствие таким же хлопком, Ярракс прошел внутрь кабинета, и оглядел распростертое у ног тело. Затем направился к дубовому столу, отодвинул кресло, сел в него и закинул ноги на заваленную бумагами столешницу.

- Не называй меня малышом, - недовольно буркнул Леан, - я всего на шесть лет тебя младше.

- Иногда, шесть лет – это целая жизнь, - пожал плечами Яр, и принялся просматривать почту четы Дюмаль, - что успел выяснить?

- Ты серьезно? – парень прошел вперед, и тяжело оперся ладонями о край стола, - заявляешься посреди моего расследования и требуешь ввести в курс дела? Мы с родителями тебя месяц не видели. Приглашение на обед игнорируешь, в своем доме почти не появляешься. Мать ночами спать не может. Отец мне всю плешь проел, требуя найти тебя и притащить в замок, хоть в кандалах, хоть без. В своем самоуничижении ты слишком далеко заходишь, брат.

- Не драматизируй, - в синих глазах полыхнуло алое пламя, - я занят своей работой, которая, как тебе известно, уже больше трех лет мой единственный источник дохода. Поэтому у меня нет времени ходить по обедам и проводить дни дома, в ожидании гостей. С мамой мы находимся в активной переписке, а отец… а не пошел бы он лесом со своими требованиями? И да, мне нужна информация по этому делу, так как не сильно доверяющий королевской службе безутешный супруг, час назад нанял меня найти убийцу своей покойной жены.

Опешивший от этой тирады Леан, недоверчиво уставился на брата.

- Дюмаль обратился к частному сыщику?

- А иначе зачем я здесь? – пожал плечами Яр, - ну так что, поделишься информацией с непутевым братом?

Тяжело выдохнув, Леан прислонился к стене и начал свой устный рапорт.

- Баронесса Зои Дюмаль была найдена в рабочем кабинете мужа одной из своих горничных около трех часов назад. До этого она сладко спала в своей постели, и ничего не предвещало беды. Барон вернулся из мужского клуба, как только получил извещение. Из-за высокого положения в обществе семьи Дюмаль, мне пришлось лично явиться на вызов. На убийство ничего не намекает, но я все же подожду что скажут лекари. Со слов ее сестры, что живет в этом же доме, ее милость часто жаловалась на боли и принимала какие-то специальные настойки. Странно, что барон отмел естественные причины, считая, что кто-то причастен к смерти его жены. Не находишь?

- Поверь моему опыту, малыш, люди, теряющие близких, всегда ищут виноватого, даже если его по определению быть не может. Моя задача лишь предоставить ему убедительные доказательства. Надеюсь, ты простишь меня и освободишь кабинет, у меня через несколько минут начнется допрос жильцов дома.

- Что, прямо здесь? Может дашь мне время забрать труп и отправить его в мертвецкую?

- Не нужно, мне он не мешает, а для чистоты следственного эксперимента, лучшего антуража не подобрать.

Понимая, что спорить со старшим братом бесполезно, да и осмотр кабинета был уже закончен, Леан скрипнул зубами и направился к выходу. Он собирался дать Ярраксу полчаса, затем затолкать его в экипаж и привезти в замок, где уже их отец, «король в отставке» Арракс шан Ро решит, что ему делать с блудным сыном.

Только вот Леан не учел оккупирующих лужайку перед входом в дом газетчиков, что при виде молодого генерала, бросились ему наперерез.

- Ваше высочество, «Дневной Арентал», это правда, что баронессу Дюмаль убили?

- Ваше высочество, «Вивернский вестник», есть ли подозреваемые?

- Ваше высочество, «Ежедневный рупор», неужели по столице разгуливает убийца?

Отбиваясь от из вопросов и стараясь выдать как можно меньше имеющейся у него на руках информации, Леан не заметил, как Яр, закончив опрос жителей баронского особняка, вышел на улицу и направился к дороге, где его ожидал запряженный двойкой грифонов экипаж. Опомнился, только когда брат занял свое место, а возница издал цокающий звук, заставивший величественных животных взмахнуть рудиментарными крыльями и сделать первый шаг.

Глава 3. Дом, милый дом!

Внимательно проверив мои бумаги, страж городских ворот уставился на мои растрепанные волосы, грязное платье и потертые башмачки, а затем перевел хмурый взгляд на стоящую за моей спиной повозку.

Та представляла собой жалкое зрелище. Разбитая, груженая сеном, поверх которого на наших чемоданах расположилась моя подруга Горра, и запряженная уже пожившим свой век стареньким грифоном, что управлялся не менее старым возницей.

Картина, совершенно не вяжущаяся с королевской фамилией «шан Ро», значащейся в предоставленных мной документах. Не удивлюсь, если мужчина решит, что все это розыгрыш, и развернет наш жалкий транспорт, так и не дав мне увидеться с родными.

Вот папочка с дедом взбесятся. Надо срочно исправлять ситуацию.

- Понимаете, в чем дело, мистер…

- Капитан Крейн, - представился он, окинув меня подозрительным взглядом. Словно решал, настоять ли на детальной проверке личности, или ну его к создателю связываться с возможным членом королевской семьи.

- Понимаете, в чем дело, капитан. На границе с Барлеаном, у нашего экипажа сломалось колесо. Ждать было долго, а мы с мисс Невилл, к тому времени находились в сотне туазах (*в 1 туазе – 1,949 метров) от постоялого двора миссис Шарван, где нам любезно предоставили сей транспорт. Мы будем безумно благодарны, если вы сократите минуты нашего ожидания и пропустите нас в Арентал, - выпалила я на одном духу, не забывая тянуть, как мне казалось, милую улыбку, что на самом деле больше напоминала страдальческую гримасу человека, чувствующего неимоверную усталость.

Оно и не удивительно. Полдня, прыгая по ухабам, глотать дорожную пыль. Чувствовать, как в твои мягкие местечки впивается колючее сухое сено. А еще изводить себя переживаниями по поводу предстоящей встречи с мужчиной, которого не видела вот уже долгих четыре года.

- Хорошо, проезжайте, ваше… эээ… мисс… эээ.

- Можно без титулов, капитан, - быстро кивнув, я выхватила из его рук бумаги и, пока мужчина не передумал, подхватив юбки, помчалась к повозке.

Подруга подала мне руку, и помогла подняться, а возница, как только услышал моё «готова», тронулся в путь по мощенной брусчаткой улице.

- Создатель, ты не рассказывала, как здесь красиво, - охнула Горра, стоило повозке выехать на главную площадь, которую окружали великолепные деревянные домики разной расцветки с широкими террасами и ухоженными садами, построенные еще при далеком предке моего приемного отца.

Удивление подруги не было наигранным. Высокая брюнетка Горра Невилл, выросшая в небогатой семье барлеанского молочника, больше половины своей недолгой жизни провела в небольшом поселении на границе с Виверном. Именно там она узнала о своей ведьминской сущности, и о даре лечить больных. А ее отец, не пожалев никаких денег, отправил дочь учиться в Мантильскую академию, где мы с ней, впоследствии, и познакомились.

Общая комната, общие занятия, общие интересы. И месяца не прошло, как мы подружились и стали «не разлей вода».

Горра обожала слушать мои рассказы о Виверне. Поэтому, когда перед ней встал вопрос, где проходить преддипломную практику, она, ни капли не раздумывая, приняла мое предложение о работе в лечебнице моей бабушки Леты.

- Рассказывала, конечно, - прикрыв глаза, я глубоко вдохнула запах корицы, что ассоциировался у меня с родным городом. Голодный желудок тут же отозвался тихим урчанием, - просто тебе нужно было увидеть все собственными глазами. Большая часть города была заново отстроена после «Битвы за Виверн», что произошла двадцать лет назад. После того, как мама стала королевой, она помогла отцу провести новые реформы, касающиеся жизни местных граждан. Благодаря ей о драконьем королевстве узнал весь мир, и его жители больше не ассоциируются со средневековыми варварами. Она до сих пор ломает патриархальные устои драконьего общества, и признаться, ей это хорошо удается.

- Мика, давай еще раз пройдемся по твоей родне, - взмолилась Горра, подняв на меня жалобный взгляд, - мне предстоит провести в королевском замке три месяца, не хотелось бы ударить в грязь лицом. Скажут еще, что привезла с собой какую-то замарашку из глубинки.

- Прекрати переживать. Они все часто приезжали к нам в академию, и прекрасно знают, какая ты начитанная и умная девушка. Но, если хочешь, так и быть, давай пройдемся, - согласилась я, и принялась загибать пальцы, - с моими приемными родителями, сестренкой Алексой и братишкой Кроу ты, считай, уже знакома. Кроме них в замке живет мой дедушка Арракс шан Ро. Народ называет его «король в отставке». Бабушка Лета, одна из самых сильных лекарей в мире и твоя будущая начальница. И их сыновья Леан и Яр…

Подавившись застрявшим в горле вязким комком, я закашлялась. Горра, прекрасно зная, в чем дело, ничего не сказала. Лишь взяла меня за руку, да крепко сжала ладонь, словно уверяя в своей поддержке.

Даже мысленно произнося его имя, я чувствовала, как сердце сжимается от боли, а легким недостает воздуха. Что уж говорить о неизбежной встрече, которая случится уже очень скоро?

Я боялась ее, как оживших мертвецов, если не сильнее. Гнала от себя мысли о ней. Даже не представляла, что скажу мужчине, которого когда-то любила больше всего на свете, и который предал мое доверие?

Создатель, а правильно ли я делаю, что возвращаюсь? Может ну его? Развернуть повозку, уехать в Барлеан и остаться там навсегда?

Стоило этой мысли закрасться в мою голову, как перед глазами встали остальные члены семьи. Папа, мама, сестренка, братик, дедушка с бабушкой, Леан, Маус, Жюли, дядя Кьяри, его жена тетя Сорин…

Настоящих родителей я не помнила. Они умерли через некоторое время после моего рождения. Но приемная семья никогда не давала мне горевать по этому поводу, окружая беззаветной любовью и трепетной заботой.

Я уже не та семнадцатилетняя девчонка, что ловила на лету каждое его слово. Ярракс шан Ро мне больше никто. А тень прошлого, не заставит меня снова покинуть родной дом и людей, по которым я все это время безумно скучала!

Глава 4. Неудобное положение

- Тпру, приехали, ваше высочество! Остановка «королевский замок»! - прохрипел возница, стоило нам притормозить у узорчатых золотых ворот, один взгляд на которые заставил меня позабыть всякую усталость.

Сердце забилось в два раза быстрее, а ладони вспотели от волнения.

- С чемоданами помочь не смогу. Спина у меня больная, извините.

- Мистер Портир, если вы задержитесь, я попрошу бабушку передать вам целебную мазь от недуга. Как рукой снимет, - предложила я, отряхивая юбку от сена.

Старик, словно испугавшись моих слов, закачал головой.

- Нет. Я дракон, хоть и к обороту не способный, но старой закалки. Верю только в крепкий эль и нюхательный табак. Лучше лекарства еще не придумали, - потрясая в воздухе толстым, указательным пальцем, заявил он.

- Обязательно поделюсь с бабушкой Летой вашим рецептом долголетия, - хихикнув, я спрыгнула на землю, и пока Горра скидывала с повозки наши чемоданы, бросилась к охранявшим ворота стражникам.

- Доложите его величеству, что…

- Не положено! – дорогу мне заступил хмурый молодой парень в военном мундире, - у его величества не приемный день.

- Вы уверены? – пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться, а все из-за того, что вспомнился мамин рассказ о первом приезде в Арентал, когда ее, молодую ведьмочку, под тем же самым предлогом не хотели пускать в королевский замок.

Стражник прошелся по мне медленным, не пропускающим ни одно грязное пятнышко, ни одну застрявшую в волосах и одежде травинку взглядом, и поморщил нос.

- Клаус, ты что с дуба рухнул? – молодому парню прилетел смачный подзатыльник, заставивший его отпрыгнуть в сторону, - а ну беги, предупреди его величество о приезде дочери.

Вперед вышел давний папин приятель дядя Витто, который долгое время возглавлял драконью армию в чине генерала, а после недавнего назначения на эту должность Леана – согласно полученным из дома новостям - стал правой рукой короля.

Тепло мне улыбнувшись, он открыл передо мной ворота и слегка поклонился.

- Ваше высочество, мы ждали вашего возвращения.

Забрав наши с Горрой чемоданы, он заверил, что они будут доставлены прямиком в покои и, предложив свою помощь в сопровождении – от которой я решительно отказалась, сославшись на то, что хочу показать подруге окрестности замка - пропустил вперед.

Это только казалось, что до видневшегося впереди сказочного сооружения из желтого кирпича, с островерхими крышами рукой подать. Необходимо было преодолеть две сотни туазов, по дороге, что шла через сосновый парк, где каждая скамейка, качели, и пруд с лебедями напоминали мне о беззаботном детстве и играм с сестрой.

Горра, словно чувствуя охватившую меня легкую ностальгию, вопросов не задавала. Шла рядом и, открыв рот, разглядывала представшую глазам картину.

- Миииикаааа, - раздавшийся со стороны каменной винтовой лестницы звонкий девичий голос, заставил сидевших на ветках деревьев птиц подняться в воздух.

Раскрасневшаяся, с распущенными черными локонами и блестящими желтыми глазами, Алекса, подобрав юбки пышного сиреневого платья, так стремительно неслась вниз, будто за ней гналась стая разъярённых грифонов.

- Наконец-то ты приехала! Мы так тебя ждали! – преодолев последнюю ступеньку, сестренка бросилась в мои объятия, и закружила на месте, - отца чуть удар не хватил, когда ему сообщили, на чем ты прибыла. Рвет и мечет. Он же за тобой королевский экипаж отправлял, а тут повозка с сеном. Создатель, да ты сама вся в этом сене.

Запрокинув голову, она засмеялась, да так заразительно, что мы с Горрой тоже присоединились.

- Ну чего мы стоим! Все уже ждут!

Представлять сестру и подругу не было необходимости. Они познакомились еще в академии, куда Алекса приезжала вместе с родителями, и довольно неплохо ладили, что, учитывая их абсолютно разные характеры – одна спокойная, как удав, вторая – ходячая катастрофа – было даже странно.

Про мою сестренку дед Арракс любил говорить, что запри ее в замке со страшным чудовищем, смелым принцам придется спасать само чудовище. Все члены семьи, конечно, посмеивались в ответ, но понимали, что доля правды в этой шутке присутствовала, и не малая.

Уже поднимаясь вслед за треплющимися девушками вверх по лестнице, я почувствовала, как сердце пропустило удар, и замедлила шаг. Дойдя до двустворчатой двери, я сделала глубокий вдох. Дождалась, когда охранявший ее страж пропустит нас вперед, и нацепила на лицо бодрую улыбку, решительно готовая взглянуть в лицо собственному прошлому.

Все то время, что я провела в Мантильской академии, изредка выезжая на каникулы в Барлеан, где останавливалась во дворце дальнего маминого родственника короля Леопольда, я безумно скучала по дому.

Тысячу раз порывалась все бросить и вернуться в Арентал. К своей семье и друзьям. Под крышу родного дома. И тысячу раз останавливала себя, вспоминая причины, сподвигшие меня уехать.

Четыре года, долгий срок. Я повзрослела, и превратилась из маленькой принцессы в молодую девушку, что обладала твердым характером, имела карьерные амбиции и не собиралась все это рушить, ударяться в слезы и в тягостные воспоминания из-за какого-то мужчины.

Боевое настроение на полную!

Только вот оно не уняло той ликующей радости, что переполнила меня, стоило войти в холл, где собрались члены моей семьи, и убедиться в отсутствии Ярракса шан Ро.

Крепкие объятия отца и медвежьи - деда, от которых только что кости не трещали, заставили меня забыть обо всех тревогах и переживаниях. Я смеялась, целуя плачущих от радости маму и бабушку Лету. Тискала малыша Кроу. Кружила по паркету с летающей рядом феей Жюли. Пожала маленькую лапку маминому фамильяру мышонку Маусу. И представила всем собравшимся свою подругу Горру.

- А я думал, она жениха привезет, тебе на радость, - хохотнул дедушка Арракс, хлопая отца по спине.

- Никаких женихов. Мала еще, - нахмурился отец, - только после моей смерти. И плюс еще недельку… чтобы не волновался.

Глава 5. Милые панталоны

Застыв на месте, в нелепой позе, я мысленно заметалась между двумя решениями - «вылезти наружу» или «притвориться трупом». И хотя разумом понимала, что второй вариант к моей ситуации не применим, мозг, под напором паники, успел отключиться.

Позабыв, что все еще нахожусь под кроватью, я резко дернулась и больно приложилась затылком о деревянную раму.

- Ай, - голова закружилась, а перед глазами появились мушки. В этот же момент на моей лодыжке сомкнулась сильная, мужская ладонь и меня бесцеремонно вытащили из-под кровати.

Быстро перевернувшись с живота на спину, я встретилась взглядом с синими, будто пронизывающими меня насквозь глазами, и с трудом сглотнула застрявший в горле ком.

Надо мной, опираясь ладонями по обе стороны от моей талии, возвышался Ярракс шан Ро. Но только не тот парень, каким я помнила его четыре года назад, а настоящий, возмужавший красивый мужчина, которого не портила ни трехдневная щетина, ни небрежно спадавшие на лоб черные пряди, ни мелкие морщинки на лбу и в уголках глаз.

Знакомый аромат мускуса кружил голову, и превращал мысли в тягучее желе. Сердце разбухло от переполнявших его чувств - обреченной любви и непримиримой ненависти, норовя в любой момент взорваться, и разлететься по комнате тысячью осколками.

Это не любовь, Мика! Это притяжение истинности. С ним можно бороться. Просто возьми себя в руки, не позорься. Он не заслуживает, ни твоих слез, ни твоего желания выцарапать его наглые глаза, и оторвать руки, которыми этот самовлюбленный болван сжимал готовых на все ради его ласки девиц.

Самовнушение принесло свои плоды, и вот я уже от неистового желания коснуться пальцами его лица и губ, перешла к возмущению его наглым вторжением в мою комнату.

Кто дал ему, интересно, это право? Какого черта он забыл в моей спальне?

- Что ты здесь делаешь? – я хотела, чтобы голос звучал ровно, даже мягко, лишь бы не показать ему свои настоящие эмоции, но в вопросе проскользнули грубые нотки.

Его ноздри затрепетали, словно пытаясь вобрать исходивший от меня запах. Черты лица заострились, а вертикальные зрачки стали еще уже. Я знала в чем дело, так как уже не единожды была свидетельницей подобного события. Дракон рвался на волю и, судя по тому, что крышу моей спальни не проломила его каменная голова, Ярраксу удавалось его сдерживать.

- Приехал с Леаном, родных повидать. Не знал, что ты уже вернулась. Я обычно останавливаюсь в этой комнате, когда собираюсь переночевать, - пожал он плечами, даже не подумав сдвинуться ни на линию (*в 1 линии – 2,5мм).

- Но… но это моя спальня? – удивленно воскликнула я, уже представляя, как ложусь ночью в пропахшую этим драконом постель.

 - Я знаю, - красивые губы скривились в усмешке, увидев которую я зашипела, как взбешенная кошка.

Подняв ладони, я оттолкнула его от себя и отползла к кровати, затем оперлась об пол и поднялась на ноги. Ярракс сделала то же самое, и сейчас возвышался надо мной на целую голову.

Мятая сорочка, с закатанными по локоть рукавами, очерчивала рельефный торс настоящего воина, вызывая непроизвольное слюноотделение.

Заметив, куда направлен мой взгляд, Яр сделал шаг вперед, но я, вытянувперед собой руку, потянулась к магическому резерву, готовая в любой момент сбить его с ног.

Хмыкнув, мужчина отступил.

- С нашей последней встречи ты отрастила коготки, моя принцесса.

- Ты что-то путаешь, Яр. В нашу последнюю встречу, мои коготки заметно отпечатались на твоем лице.

- Я носил те царапины с гордостью, ведь их оставила ты, - синие зрачки заволокла чернота, в глубине которой полыхнуло пламя ярости.

Дракон вспомнил, как четыре года назад, вломившись в академию, собирался схватить меня в охапку и вернуть домой, а я, вместо того, чтобы подчиниться, унизила его перед своими друзьями, заявив, что мне плевать на истинные узы, и у меня уже есть любимые парень. Схватила за руку младшего принца Барлеана Тонни Вермора и поцеловала у всех на глазах. Парень с первой нашей встречи подбивал ко мне клинья, а потому воспользовался моментом и прижал меня к себе. Но долго наслаждаться поцелуем ему не дали.

Мои усилия привести Яра в чувства не помогли притушить конфликт. Если бы не ректор Поль, не позволивший дракону порвать парню пасть, сейчас бы между нашими странами велась кровопролитная война.

Это была наша последняя встреча с Ярраксом. Помня мои летящие ему вслед проклятия, он больше не пытался потревожить мой покой, за что я была ему очень благодарна.

- Как бы там ни было, тебе придется попросить миссис Шейлу подготовить тебе новую комнату. Здесь буду спать я. Уходи, пока сюда не нагрянул мой отец.

- Рано я посчитал тебе взрослой, все так же прячешься за спину Вера.

- Да как ты смеешь? – сжав кулачки, я прожгла дракона ненавистным взглядом, - сейчас же убирайся!

Пройдясь по мне медленным, плотоядным взглядом, Ярракс шумно выдохнул и направился к выходу.

- Милые панталоны, - бросил он и закрыл за собой дверь. А я, вспомнив, что не одета, громко ойкнула, и схватила лежащее на кровати, заранее приготовленное для ужина платье.

Глава 6. Ужин откровений

Подбородок гордо смотрел вверх. Тщательно уложенные локоны спадали до самой талии. Одна рука сжимала подол легкого зеленого платья, что, в отличие от модных в этом сезоне нарядов, не сковывало движения и красиво очерчивало мою округлившуюся за четыре года в нужных местах фигуру. А вторая держалась за деревянные перила.

Именно в таком виде я и спускалась в обеденный зал, думая, что приду самой последней, пока мимо не пролетел шумный вихрь, что донес до меня запах мыла и знакомые нотки мускуса.

Притормозив у подножия лестницы, Ярракс обернулся, поднял голову и обжег меня пристальным взглядом. Затем протянул руку ладонью верх, предлагая свою помощь, но я, сделав вид, что его не существует, обошла мужчину стороной.

За спиной хриплый шепот произнес мое имя, отчего по позвоночнику пронесся предательский холодок. Ускорив шаг, я буквально влетела в зал, где за общим столом собралась вся моя семья, включая Горру и присоединившегося к ужину Леана.

- Мика, девочка моя, приехала! – подойдя ближе, Леан заключил меня в братские объятия.

- Дядюшка, - хотя он номинально и приходился мне дядей, звала я его так в шутку. Леан был младше меня на полтора года, и внешне походил на своего старшего брата. Но если при виде Яра меня всегда переполняли хаотичные эмоции, а сердце начинало биться в два раза быстрее, Леана я воспринимала спокойно, как одного из своих лучших друзей, - я тоже рада тебя видеть. Или мне теперь звать тебя - ваше высочество генерал шан Ро?

- Если только в присутствии моих подчиненных, - рассмеялся он.

Я подняла руку, собираясь потрепать парня по щеке, но в этот момент позади раздался приглушенный рык.

Руки Леана с моей талии исчезли так же быстро, как и улыбка с моих губ. Бросив на застывшую за моей спиной внушительную фигуру полный презрения взгляд, я прошла к столу и села между отцом и дедушкой Арраксом. Леан вернулся на свое место между Алексой и Горрой, а Яр устроился напротив меня, между мамой и бабушкой Летой.

Слуги, получив сигнал о начале ужина, принялись разносить тарелки с супом из лягушачьих ножек и накладывать каждому куски пышущего жаром, ароматного мясного пирога, рыбные котлетки, салат из артишоков и еще кучу всевозможных блюд.

Обычно завтраки, обеды и ужины в замке проходили куда как скромнее, но к моему приезду, всегда деятельная мама Джорджи основательно заморочилась с меню. Пытаясь, таким образом, показать свою заботу и любовь, за что я была ей безмерно благодарна.

Разрезав свой пирог, я наколола кусочек на вилку и поднесла ко рту. А стоило его вкусить, как с губ слетел еле слышный стон.

Еле слышный для всех остальных, занятых перешептываниями и пережевыванием пищи, но не для Ярракса, который, позабыв о еде, не отрывал своих синих, как чистые озера глаз от моего лица, чем невероятно нервировал.

Клянусь создателем, если этот эгоистичный болван решит здесь поселиться, завтра же соберу вещи и перееду в один из городских домов, принадлежащих королевской семье!

- Мика, дорогая, ну разве это не замечательная идея? – голос Джорджи шан Ро ворвался в мои мысли и вернул к действительности.

- Прости, мам, я задумалась и пропустила, о чем речь.

- Я говорила о том, что занимаюсь организацией небольшого приема по случаю твоего возвращения домой. Отец заметил, что через пару дней Арентал должны посетить король Куризова Майкл Балакский и наследный принц. Так почему бы нам не приурочить этот прием к их приезду?

Куризов издавна считался вотчиной вампиров, с которыми драконье королевство было если не в дружеских, то в тесных партнерских отношениях. Я даже слышала историю о том, что отец едва не женился на принцессе Куризова Петре, что впоследствии вышла замуж за одного из местных баронов. Но случилась роковая встреча с мамой, и дедушкиным матримониальным планам не суждено было сбыться.

Как любит в шутку говорить отец – создатель уберег его от острых клыков, но отдал на растерзание рыжей ведьме.

- Дидье скоро будет здесь? Какая приятная неожиданность, - улыбнулась я, протирая губы салфеткой.

- Ты знакома с наследным клыкастым принцем? – удивилась Алекса, - а правда, что он красавчик? Высокий и статный блондин, как пишут в газетах.

- Правда, - кивнула я сестре, - мы учились вместе, Горра не даст соврать. Дидье очень хороший и добрый парень.

- Хороший... Это мелкая пиявка-то? – идеальные губы Ярракса скривила невеселая усмешка.

-  Мелка пиявка, - произнесла я по слогам, глядя ему в глаза, - с очень большим… внутренним миром и харизмой.

Все присутствующие резко закашлялись, словно пытаясь проглотить застрявший в горле смех, и только Яр, крепко сжав челюсть, так сильно согнул зажатую в ладони вилку, кто та разломилась пополам. Ему тут же подали новую.

Мама первая взяла себя в руки и поторопилась сменить тему.

- Ну раз нет никаких возражений, то приглашу на завтра миссис Джею, нашу модистку. Горра, Мика, Алекса, будьте готовы, девочки. Не стройте на утро никаких планов.

- Я не смогу, - прикусив нижнюю губу, протянула я, - прости мама, но уже завтра утром я должна приступить к работе.

- Что за работа, милая? - приподняв в удивлении брови, спросил отец, - я думал, что дознавателей сейчас вызывают только в крайних случаях. Зачем куда-то ходить?

- Но я не дознаватель, - развела я руками, - простите, что не призналась раньше, но на втором году обучения я сменила специализацию, и с факультета некромантии перевелась на факультет газетного дела. Месяц назад я разослала резюме, и газета «Дневной Арентал» предложила мне пройти практику в их издательстве. Я согласилась.

В зале образовалась небывалая тишина. Все глаза в немом удивлении устремились в мою сторону, и даже слуги застыли на месте пооткрывав рты.

И только один Яр, откинувшись на спинку стула и скрестив сильные, загорелые руки на своей мощной груди, заметно наслаждался произведенным мной эффектом.

Глава 7. Охота на скупщика

В одном из самых злачных трактиров Арентала, что носил не совсем поэтическое название - «На бровях», собирались любители ночной жизни и предоставленных ею развлечений в виде выпивки, сомнительных делишек, а также доступных женщин и мужчин.   

Сегодня небольшой зал был забит под завязку. Кто-то метал дротики, кто-то отплясывал под жалобные звуки скрипки. Эль тек рекой, а шумные разговоры не умолкали.

За барной стойкой трудился хозяин трактира Джозеф Тройер, приехавший в столицу драконьего королевства три года назад. Уроженец Барлеана, он чувствовал себя в Арентале как дома. Открыл свое дело и отдавался ему без остатка. Знал всех постоянных посетителей, а также каждого королевского стража - что частенько устраивали облавы на его заведение - в лицо, так как от этого зависело его собственное благополучие.

Заметив приближающегося к нему мужчину, чей цепкий взгляд синих глаз внимательно прошелся по сидевшим на барных стульях посетителям, Джозеф дал знак одному из своих знакомых освободить место, наполнил бокал темной жидкостью и вручил его Ярраксу шан Ро.

- Давно не виделись, ваше высочество. Какими судьбами? – поинтересовался трактирщик, протирая стойку.

-  Ищу кое-кого, Джоз. Надеялся по старой дружбе поможешь, - усмехнулся Яр, вертя в руке предложенный бокал.

- Отчего же не помочь, ежели это в моих силах? Вы меня из опасных передряг вытаскивали, а я в долгу оставаться не учен, - перегнувшись через стойку, мужчина шепотом добавил, - только это между нами, вашество. Меня же за крысятничество со свету сживут.

- Не сживут. Это всего лишь Ленни.

- Ленни нужен? – облегченно вздохнул Джозеф и ткнул пальцем Яру за спину, - час назад в конце зала крутился, какому-то пьянчужке часы краденые загнать пытался. Если ему удалось, то на втором этаже ошивается, в комнате одной из девочек. Он деньги быстро либо на выпивку, либо на баб спускает. А чего натворил этот карлик? За сбыт прищучить решили? Та вы же вроде уже не на службе?

- Считай, что на службе, правда, иного порядка. И забирать я его не собираюсь. Так, пару вопросов задам и уйду.

- Сейчас я у Глори спрошу, где он лазит. Подождите минутку, - Джозеф, оставив за главного одного из своих помощников, скрылся за задней дверью, а Ярракс, повернулся к импровизированной сцене, на которой умело играл на скрипке седовласый старик, и уставился на него невидящим взглядом.

«Ничего не закончилось, Яр. Между вами до сих пор искрит так, что рядом стоять опасно. Разберитесь уже, поговорите нормально».

Слова Леана, сказанные перед уходом Ярракса из замка, раз за разом прокручивались в голове дракона и не желали отпускать.

Мика…

Ее появление разбудило затаенные звериные инстинкты, что дремали глубоко внутри все эти четыре года.

Маленькая принцесса подросла, превратившись в соблазнительную чаровницу, находиться рядом с которой и не касаться ее - было смерти подобно. Или он ошибается, и она всегда была такой? Невыносимо притягательной. Рядом с которой его собственнические чувства и желания выходили из-под контроля, а дракон начинал рваться на волю.

Ее милая улыбка на пухлых алых губах. Аппетитное тело, упакованное в корсет и дразнящие кружевные панталоны. Ее золотые локоны, разметавшиеся по полу, и гордый взгляд зеленых, как летняя трава, глаз. А самое главное, исходящий от нее аромат полевых цветов… Яр до сих пор чувствовал его на себе. Дышал им. Наслаждался…

Картина, увиденная им лишь на минуту, навечно отпечаталась в голове: распластанная под ним светловолосая русалка. Такая нежная и податливая. Сводящая с ума.

Он не знал, радоваться ему или злиться на то, что провидение принесло его в замок именно в день ее приезда. С одной стороны сердце жгла ее ненависть, ее презрение, вполне оправданное нежелание идти на контакт, с другой - он бы ни за какие блага мира не отказался снова измучить себя ее близостью, почувствовать себя жалким идиотом, готовым на все ради ее взгляда и дразнящей улыбки.

- Давно я не видела здесь таких красавчиков. Не хочешь подняться наверх? Такого дракона готова обслужить бесплатно, - воспоминания об исходящем от Мики аромате перебил приторный запах духов, заставивший мужчину поморщиться.

Перед Яром стояла высокая симпатичная брюнетка в тоненьком платье и корсете, из которого вывалились два огромных нескромно припудренных румянами полушария. Она водила пальчиком по его скрытой сорочкой груди, так и норовя приблизиться к поясу брюк.

Перехватив ее руку, Яр сухо улыбнулся.

- Прости, милая, не интересует. Но если ты подскажешь, где может находиться Ленни, заработаешь, как за целую ночь, - глаза девушки засверкали как две начищенные монеты, что Ярракс вытащил из кармана и продемонстрировал ей.

- Наверху карлик, с Милли. Вторая комната направо, - произнесла она, уже пробуя монеты на зуб, - ты поторопись, он тот еще скорострел.

Брюнетка не обманула.

Стоило Ярраксу открыть нужную дверь, как за ней тут же обнаружилась колоритная парочка – наполовину одетая девица-великанша, и стоящий на столе карлик, что, придерживая руками брюки, исступленно ее целовал.

При виде дракона, мужчина подпрыгнул на месте, и собирался было броситься в окно, но Яр, быстро пересек комнату и успел схватить его за руку. А девушка, закричав, кинулась за дверь, оставив своего незадачливого любовника разбираться со своими проблемами один на один.

- Не дергайся, Ленни, - хрустнув шеей, предупредил карлика дракон, - я здесь не для того, чтобы доставить тебя в королевские темницы. Задам пару вопросов, и милуйся дальше со своей дамой сердца.

Напоминавшие два больших блюдца глаза Ленни заметно уменьшились в размерах, а из груди вырвался вздох облегчения. Освободив руку, он подправил чуть ли не сползшие до колен штаны и сел на кровать.

- Ваше высочество, простите, я принял вас за вонючего стража, охотящегося за моим привлекательным задом. Чем могу быть полезен?

Глава 8. Завтрак на троих

Если в Мантильской академии нас будил раскатистый звук, издаваемый рогом из слоновой кости, в который трубил назначенный ректором глашатай, то первое утро в Арентале встретило меня галдящими за окном садовниками, которых мама Джорджи отрядила готовить парк к предстоящему королевскому приему.

Учитывая, что полночи мы с Алексой, Горрой и Леаном играли в бридж, а оставшуюся половину мне снился странный сон о сверлящем меня пристальным взглядом незнакомце, из-за чего я ворочалась с одного бока на другой, желания вставать не было никакого.

Если бы не практика в издательство, я бы снова придавила головой пуховую подушку, а так пришлось протереть кулачками глаза, сладко потянуться, и пошлепать босиком по холодному полу в ванную комнату.

Кстати, еще одно достижение Джорджи шан Ро, урожденной Лоуэл. Ведь еще каких-то двадцать лет назад подобные блага цивилизации обходили Виверн стороной. Даже в замке, чтобы умыться, требовалось ждать, пока слуги наполнят лохань горячей водой, которую таскали ведрами из кухни. Неудобный, и долгий процесс, на смену которому, благодаря хлопотам, тогда еще будущей королевы, пришла разработанная барлеанскими инженерами – городская водопроводная система.

Привыкнув в академии обходиться без горничных, я еще вчера вечером предупредила приставленную ко мне Астру, что ее помощь мне требуется только в подготовке наряда для первого рабочего дня, который она оставила висеть на кресле.

Закончив с умыванием, я надела серое платье с пышной юбкой и рукавами до локтей, посчитав его приемлемым для «представительницы среднего класса». Заплела волосы в две тугие косы, пощипала перед зеркалом щечки и, схватив лежащие на трюмо шляпку и перчатки, застучала каблучками сапожек по ступенькам лестницы, что вела на первый этаж.

Завтрак из-за спешки я хотела пропустить, и, наверное, так бы и сделала, если бы не идущий из обеденного зала пьянящий аромат свежей выпечки и только что заваренной кавы.

Решив быстро перехватить что-то съедобное и успеть на общий экипаж, отправляющийся со Сэн-Стефан-Рю, что в квартале от замка, до Буллеж-Рю, где находилось издательство «Дневной Арентал», я передала шляпку с перчатками горничной и пошла на запах. Пока не уперлась носом в закрытую дверь.

Изнутри раздавался гул мужских голосов, различив которые, я внимательно прислушалась.

- Я приказал установить слежку за бароном Дюмаль. Мало шансов, что он тут замешан, но чем черт не шутит? Все равно других подозреваемых у нас пока нет, – голос Леана звучал бодро и уверенно.

- Если кольцо так и не всплывет, я наведаюсь в мужской клуб, где он проводил время, и наведу справки, - а вот у Яра он был по-утреннему хрипловат.

Интересно, что он делает в замке в такую рань? Неужели так быстро расправился со своими ночными «делами»?

- Я пойду с тобой.

- Не желательно. Ты там гость не частый, а значит появление генерала драконьей армии, повлечет за собой лишние вопросы. Я возьму с собой Барта. Парень он бойкий. Пора вливаться в работу.

Разговор показался мне странным, вызывающим кучу вопросов.

Во-первых, фамилия Дюмаль была мне знакома. В голове тут же всплыл образ пожилого лысого барона и его красавицы жены, что всегда сопровождала его на приемах. В чем же он провинился, что в дело пришлось вмешаться самому генералу?

Во-вторых, при чем здесь Ярракс? Если верить словам Алексы, вернувшись год назад со службы на границе с Безжизненными землями, Яр покинул армию и замок. Тогда что у него за работа, о которой идет речь?

А, впрочем… какая мне разница? Все, что касается Ярракса шан Ро не имеет ко мне никакого отношения. И пусть природное любопытство успело поднять голову, я наступлю ему на горло и не задам ни единого вопроса.

Дверь, на которую опирались мои ладони, резко распахнулась, и я, не удержавшись, полетела вперед. Еще секунда, и лежала бы на полу, если бы не угодила в жаркие объятия.

Прикосновение к обнаженной мужской груди походило на удар молнии.

Резко подняв голову, я на мгновение утонула в потемневшем взгляде синих глаз, но быстро придя в себя, отпрянула на шаг и сделала вид, что поправляю платье.

- Доброе утро, - мой тон по холоду дал бы сто очков вперед ледяному айсбергу, но глаза, против воли, возвращались к могучему торсу, что походил на выкованные из металла латы – мощные шары плеч, широкие грудные мышцы. Образчик мужской красоты, при виде которой в груди наливался жар, перехватывало дыхание и подгибались пальчики на ногах.

Надавав себе мысленных пощечин, я подняла взгляд выше.

- Доброе утро, - красиво очерченный рот расплылся в обворожительной улыбке, - ты выглядишь… восхитительно, моя принцесса.

- А вот тебе не стоит слоняться в таком виде, - гордо подняв голову, я прошествовала к столу, за которым сидел Леан. Парень переводил заинтересованный взгляд с меня на Яра, поедая лежащие на его тарелке пирожки.

- Это почему же? – голос за спиной раздался слишком близко, но я и не подумала повернуться.

- Да хоть потому, что ты находишься в королевском замке, где живут и работают молодые девушки. А на тебе, кроме брюк, нет никакой одежды, - отодвинув стул, я дождалась, когда появившаяся в зале служанка поставит передо мной тарелку и нальет стакан кавы, и приступила к завтраку.

- Хорошая причина. Но я выгуливал дракона. Спасибо брату, хоть брюки одолжил, - до моего появления Яр явно собирался уходить, но сейчас вернулся к столу, сел напротив меня и, откинувшись на стуле, скрестил руки за головой, - собираешься в издательство? Я могу тебя отвезти, нам по пути.

Сесть с ним в один экипаж? Всю дорогу вдыхать исходящий от него мускусный аромат? Думать о том, где и с кем он провел ночь?  Лучше убейте!

- Прости, но нет, - произнесла я елейным голосом, - я лучше буду трястись в набитом людьми общем экипаже, чем поеду с тобой.

Взгляд дракона потяжелел и переместился на брата, словно передавая ему мысленный приказ.

Глава 9. "Дневной Арентал"

Располагавшееся на Буллеж-Рю небольшое белое здание, на котором висела табличка с надписью «Издательский дом “Дневной Арентал“», походило на муравейник.

Двери главного входа, никем не охраняемые, не закрывались, запуская и выпуская разносчиков газет всех возрастов: от маленьких детей, до дряхлых старцев, прижимающих к себе безразмерные сумки.

Стоило попрощаться с Леаном, выйти из экипажа, и зайти во внутрь, как меня чуть не сшибла с ног мощная энергетика этого места, что резонировала от стен, и проникала под кожу, вызывая стойкое желание, даже толком не познакомившись с ним, стать частью этого безумного мира.

Тем сильнее было мое удивление, когда, разглядев просторное помещение, я поняла, что работает тут не так много людей. Всего четыре дубовых стола, за тремя из которых, закопавшись в бумаги, сидело двое молодых парней и одна девушка. Но зато второй этаж, куда вела винтовая лестница, судя по издаваемому шуму, оккупировали печатные станки, и именно туда устраивала паломничество вся посещавшая здание толпа.

Работники газеты были так увлечены своим делом, что не обращали внимание ни на шум, ни на застывшую на пороге девушку. А девушка - то есть я – переминаясь с ноги на ногу, и теребя в руках свои документы, наслаждалась витавшим в воздухе запахом бумаги и свежей краски.

Стащив с головы шляпку и повесив ее на вешалку, я окликнула работающего за ближайшим ко мне столом светловолосого парня, чья белая сорочка была заляпана чернилами, и подошла ближе.

- Здравствуйте! Меня зовут Мика ша… Шармон, - вовремя вспомнила я о необходимости соблюдать секретность, - я ищу мистера Доггера.

- Какого именно мистера Доггера? – приятным баритоном уточнил парень, пройдясь по мне любопытным взглядом, - у нас двое сотрудников с этой фамилией.

- Главного редактора. Я по поводу работы.

- О! Так вы и есть наша новенькая! - воскликнул сидевший неподалеку симпатичный шатен, чьи губы тут же расплылись в белозубой улыбке, - мы вас ждали мисс… Простите, не знаю вашего имени.

Он подскочил со стула, протиснулся между мною и своим светловолосым коллегой, схватил мою обтянутую перчаткой ладонь, и приложился губами к тыльной стороне.

Еще одна сотрудница, молодая девушка, по виду моя ровесница, с собранными в строгий пучок темными волосами и в наглухо застегнутом на черные пуговицы белом платье, подняла на меня высокомерный взгляд и тут же снова вернулась к работе.

- Шармон. Мика Шармон, - поцелуй руки несколько подзатянулся, но, похоже, местному ловеласу не было до этого никакого дела. Будь на моем месте наивная восемнадцатилетняя девица, уже бы растеклась лужицей у ног этого красавца, но меня его ничем не прикрытый флирт лишь позабавил.

- Меня зовут Крейн. Крейн Доггер, и я с радостью сопровожу вас к дяде. Следуйте за мной, - освободив, наконец, мою ладонь, он кивнул в сторону закрытой двери, что служила входом в единственный на этаже кабинет.

Постучав, Крейн дождался, когда с другой стороны глуховатый голос прокричит «ну кого там еще нелегкая принесла?», открыл дверь и взмахом руки предложил мне войти.

Если я думала, что он последует за мной, то очень напрасно.

Раздавшийся за спиной неожиданный щелчок закрывающегося замка, дал понять, что я осталась один на один с сидевшим напротив седобородым стариком, чей испепеляющий взгляд и сведенные на лбу кустистые брови не предвещали мне ничего хорошего.

- Если вы по поводу размещения в газете объявления о поиске мужа, милочка, я скажу вам то же, что и всем остальным - подите вон! – проскрежетал он, кивая на дверь, - мы уважаемая газета, и до подобного никогда не опустимся!

- Что? Какого еще мужа? – возмущенно фыркнула я, уставившись на этого хама во все глаза.

- Не ищите, значит? Уже нашли? На сторону бегать начал? Учтите, заказные статьи с поливанием грязью любовниц, мы тоже не публикуем.

- Да за кого вы меня принимаете? – подхватив юбки, я подскочила к столу этого ненормального, и сунула ему под нос его же письмо с предложением о работе.

Ознакомившись с ним, старик сразу же расслабился, весело хмыкнул, вышел из-за стола, явив миру объемное пузо и, подойдя ближе, придвинул ко мне стул для посетителей. Затем нажал на плечи и усадил в него.

- Ваше высочество, так вы все же решили откликнуться на наше предложение? Какая честь! -  ну да, было бы глупо предполагать, что нанявший меня человек не знает моей настоящей фамилии. Сейчас главное позаботиться о том, чтобы ее не узнали все остальные, - да не зыркайте вы так глазками, ну погорячился я, с кем не бывает? Поглядел бы я на вас, будь вы на моем месте. С утра уже трех посетительниц отправил. Две мужей себе найти не могут, у одной загулял. А моя газета им что, доска объявлений? Мы грязное белье не полощем. Издаем только важные новости. А эти все ходют, да ходют…

- Простите, мистер Доггер…

- Да к чему уж церемонии? Называйте Витор, как и все остальные. Вы, кстати, с ними уже познакомились?

- Только с вашим племянником.

- А, с шалопаем этим? Поаккуратнее будьте. Он за каждой симпатичной юбкой готов в очереди стоять, так что сильно на свой счет его заезженные комплименты не принимайте. Избавите себя от проблем.

- Я пришла сюда заниматься любимым делом, мистер Дог… Витор, - выдавив из себя мученическую улыбку, я сложила руки на колени, - и буду очень вам признательна, если вы покажете мне мое рабочее место и введете в курс дела.

- Хваткая вы девушка, ваше высочество, и мне это нравится, - тепло улыбнулся он, откинувшись на спинку кресла.

- Польщена, - кивнула я, и тут же добавила, - у меня будет к вам небольшая просьба, Витор. Я бы не хотела афишировать свою настоящую фамилию и титул. В данный момент ее знаете только вы, и я была бы вам очень признательна, если бы все осталось так как есть. Называйте меня, пожалуйста, мисс Мика Шармон. Этим же именем я хочу подписывать свои статьи, если вы не против. Это всего лишь мера предосторожности.

Глава 10. В погоне за сенсацией

- Тихоня, ловелас, влюбленная в него серая мышка, и хамоватый старик… Мика, ты все еще уверена, что хочешь там работать? – еле сдерживая смех спросила меня вертящаяся у зеркала Алекса, вокруг которой кружила королевская модистка миссис Джея.

Две ее помощницы, утыкав булавками меня и Горру, снимали мерки и делали записи в блокнот, пока мы, с сестрой и подругой, обсуждали мой первый рабочий день.

- Уверена, конечно! У меня столько надежд связано с этой должностью. И они совсем не такие, как ты описываешь, - покачала я головой, - мистер Доггер не хам, если только совсем чуть-чуть, но он передо мной извинился и инцидент был исчерпан. Его действительно целый день осаждали какие-то непонятные люди, а мне, как новенькой, приходилось иметь с ними дело. У одной женщины пропал говорящий хомяк, любящий за завтраком почитывать нашу газету, и она решила, что, если поместить в нее его написанный ею портрет, тот обязательно откликнется. Еще одна требовала опубликовать статью о нерадивой горничной, чтобы девушке навсегда была заказана дорога в респектабельные дома. Был и мужчина, которому не нравиться, что его сосед, способный к обороту дракон, после полетов ходит по собственному саду в чем мать родила, а жена этого мужчины часто караулит соседа у окна. Чего он хотел от газеты понятия не имею, но его рассказ знатно нас всех повеселил. Крейн хоть и ловелас, но отзывчивый и не глупый парень. Он помогал мне войти в курс дела и объяснял, как у них все работает. Тэммон, тот тихий блондин о котором я рассказывала, один из лучших сотрудников «Дневного Арентала». Он всегда в теме последних новостей, и благодаря его статьям газета хорошо продается. Два дня назад мистер Доггер сделал его своей правой рукой. А Симила… если честно, с ней я так и не пообщалась толком. Не знаю с чего ты взяла, что она влюблена в Крейна, они грызутся по любому поводу.

- От ненависти до любви, сестренка, всего один крохотный шажочек! – подмигнула мне в зеркало Алекса.

- Любовные книжки, которые ты таскаешь из маминой библиотеки и прячешь под подушкой, до добра тебя не доведут, - парировала я, показав ей язык.

- Мика, а ты уже знаешь, чем будешь заниматься? – прервала наш обмен шутками Горра.

- Мистер Доггер дал мне полный карт-бланш в выборе основной темы. Крейн, к примеру, ведет спортивную колонку, где публикует статьи про грифоньи бега, охоту, драконьи бои. Тэммон пишет о художественном искусстве, путешествиях. Симила отдает предпочтение литературе и моде. Но все они, помимо основных направлений, постоянно находятся в погоне за сенсацией, конкурируя между собой. Вот и мне придется как-то в эту гонку вклиниться.

- А напиши про наш завтрашний прием? – предложила Алекса, - взгляд, так сказать, изнутри. Чем тебе не сенсация?

- Это скучно, - замялась я, - вся эта знать, вежливые разговоры, танцы. Я не хочу прослыть «главной по сплетням». Мне нужно что-то другое. Что-то значимое. Несущее добро, справедливость.

- Сдается мне, ты что-то задумала? – улыбнулась моей горячности Горра.

- Мистер Доггер пока этого не знает, но я хочу не просто писать статьи о том, что произошло. Я хочу распутывать загадочные дела и освещать их в нашей газете. Первое в истории Виверна газетное расследование, разве не звучит?

Несколько пар глаз – включая те, что принадлежали модистке и ее помощницам – уставились на меня в немом удивлении.

Закончив с примеркой, мы втроем спустились к ужину, где, кроме нас, присутствовали только малыш Кроу со своей няней. Отец с дедушкой и Леаном еще не вернулись из казарм, маму срочно вызвали в мертвецкую, а бабушка Лета задерживалась в лечебнице.

О Ярраксе я старалась не думать. Чем дальше он от меня, тем спокойнее на душе. И если уж решит посетить замок, пусть и дальше держится на расстоянии.

Этой ночью, как и вчера, я видела во сне затаившегося в темноте незнакомца, чей пристальный взгляд и светящиеся в ночи глаза, непонятного цвета, но с узкими драконьими зрачками, заставляли меня нервничать и ворочаться в постели. А когда показалось, что он непозволительно близко, и вот-вот накинется на меня, проснулась и, хватая ртом воздух, приняла сидячее положение. Спрятавшись под простыней так, что торчали только глаза с макушкой, я огляделась.

Никого… Только ветер колышет открытые ставни.

Укутавшись в простыню, я поднялась с кровати и, медленно ступая по холодному полу, приблизилась к окну, что выходило на освещенный светом фонарей сосновый парк.

Снаружи не было ни души. Слышался только шелест веток и заливистые, успокаивающие трели птиц.

Закрыв ставни, я вернулась в постель и, обозвав себя шепотом трусихой, провалилась в сон.

На следующее утро Леан снова предложил мне воспользоваться его экипажем. Но прежде, чем я успела занять в нем место, увидела на улице торгующего бульварными газетами мальчишку лет десяти, и под недовольное бурчание своего «дядюшки», бросилась к нему.

- Не понимаю, зачем ты купила эту газету, если едешь в издательство? – поинтересовался Леан, стоило мне устроиться напротив и раскрыть номер «Вивернского вестника».

- Какой же ты непонятливый, Леан. Это наши прямые конкуренты. Я должна держать нос по ветру. Так, что тут у нас? - я принялась листать страницы, быстро пробегаясь по ним глазами, - выставка картин в музее мадам Люррен, презентация изобретенного дядюшкой Кьяри зелья от выпадения волос, убийство баронессы Дюмаль… Создатель!

Прикрыв ладонью рот, я подняла полный ужаса взгляд на Леана. Он кивнул.

- Два дня назад.

- Такая молодая и красивая женщина, - прикусив нижнюю губу, я тяжело вздохнула, - я помню, как она угощала меня малиновым зефиром на одном из приемов. Ее… ее действительно убили? Невозможно поверить.

- Все было обставлено как несчастный случай. Я сам повелся и, если бы не Яр… Вчера мама с Джо исследовали тело. Почувствовали использование магии, слабое, но для них ощутимое. Джо попыталась допросить дух, но ее светлость ничего не видела. Вспышка и боль. Вот и все. Похоже, газетчики уже успели раздобыть информацию.

Глава 11. Все люди - сестры

Край белого в черный горошек платья мелькнул в дверях, ведущих в невзрачное угловое здание. И чем ближе я к нему подходила, тем отчетливее слышались идущие изнутри женские голоса. Что-то зачитывающие, о чем-то спорящие.

Судя по осторожности, с какой кралась сюда Симила, внутри происходила не встреча лучших подружек, а некое подпольное собрание. И я точно не смогу уснуть, если не узнаю, что за дела они там обсуждают.

Высокая дубовая дверь оказалась не заперта.

Стоило ее открыть, как я очутилась в полутемном, душном помещении, заполненном женщинами всех возрастов: от мала до велика. Те, что постарше, сидели на стульях, помоложе – стояли у стен. И все как одна смотрели на импровизированный помост, на который взобралась высокая седоволосая дама, зачитывающая выразительным голосом написанные на бумажке стихи.

«Есть справедливость в нашем королевстве?

С кого спросить ее? С кого взыскать?

Мужчинам - храбрость, сила и свобода

А доля женщины - жена и мать!»

- Мика? Ты что здесь делаешь? – выпучив от удивления глаза, тихим шепотом поинтересовалась заметившая меня Симила, - неужели и ты с нами?

- Ага, - кивнула я, понятия не имея, кого «нас» она имеет в виду, но надеясь в скором времени выяснить, - с вами…

- Это же замечательно, - впервые я увидела на строгом лице коллеги милую улыбку, что превратила ее в настоящую красавицу, - обожаю стихи миссис Грейсон. Они берут за душу, заставляют задуматься, дарят надежду.

Прижав ладони к сердцу, девушка продолжала петь хвалебные оды посредственным, надо заметить, стишкам, пока одна из стоявших неподалеку дам не шикнула на нее, призывая к молчанию.

Закончившая с творчеством миссис Грейсон прочистила горло, подняла верх сжатую в кулак руку и этот жест повторили все собравшиеся. Чтобы не отставать от коллектива, я к нему присоединилась.

- Все люди – сестры! – закричала она и этот лозунг подхватили остальные. Минут через пять крики стихли, и речь продолжилась, - пока наши мужья, сыновья, отцы и братья будут продолжать с пеной у рта диктовать нам свои правила, указывать нам наше место в жизни, движение за права женщин Виверна не успокоится. Мы будем протестовать, будем бороться. Сделаем все для того, чтобы с нашим мнением считались. Чтобы наши права были равными. Чтобы перед нами не стояло никаких навязанных мужчинами запретов. Мы не просто жены и матери, мы те, кем мы хотим быть – независимыми и свободными! Пора брать дело в свои руки, а не ждать подачек от сильных мира сего!

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Симила захлопала в ладоши и закричала «ура», и я, не дожидаясь вопросительного взгляда, тоже к ней присоединилась.

«Движение за права женщин Виверна»…

Теперь все встало на свои места. Я слышала об этом движении, поддерживающем идею женской эмансипации. О женщинах, не желающих жить в мужском мире и борющихся за свои права от мелочей, вроде ношения брюк, до признания права собственности на имущество и титул в порядке наследования. Одни желали служить в армии, другие хотели занимать высокие должности и получать за это равный с мужчинами заработок.

Да что там говорить, моя приемная мать, королева Виверна, тоже поддерживала идею равноправия, и делала все возможное, чтобы расширить влияние женщин на политическую и социальную жизнь драконьего королевства.

Так как ни к каким радикальным мерам движение не прибегало, отец смотрел на происходящее сквозь пальцы. Как он сам выражался – «хочется дамам собираться в кружки и чествовать друг друга - флаг им в руки».

- На улицу! – мои мысли прервал чей-то крик, который поддержали десятки голосов, - на улицу!

Женщины, продолжая сканировать, бросились к дверям, началась давка, и меня отпихнули в сторону. Наступив на подол платья, я свалилась на деревянный пол, а когда поднялась, в помещении уже никого не осталось.

Зато, судя по раздававшемуся снаружи шуму, там творился настоящий хаос.

Крики людей, карканье грифонов… Понимая, что через минуту набежит королевская стража, начнет хватать всех причастных к беспорядкам, и удерживать их до полного выяснения ситуации, выходить не сильно и хотелось, но сидящий внутри меня репортер уже придумал красочный заголовок для статьи, который срочно требовалось записать. Что я и сделала, вытащив из кармана маленький блокнот и карандаш.

- Мика, ты скоро? – уставилась на меня появившаяся в проеме Симила, - остальные уже перекрыли дорогу. Там столько экипажей. Этот день точно войдет в историю!

Подбежав ко мне, она схватила меня за руку, из-за чего блокнот с карандашом полетели на пол, и потащила за собой.

Одна из дам на улице передала мне плакат с надписью - «Революция женщин начинается сейчас». Симила, развернув его, схватилась за другой его конец, подняла верх и, уставившись на стоящего напротив грифона, впряженного в наемный экипаж, принялась сканировать:

- Свобода, равенство, женская солидарность! – остальные подхватили ее слова, и вот уже вся Буллеж-Рю превратилась в поле словесного боя, а я находилась в самом эпицентре событий.

Папочка точно по головке не погладит.

Людей собралось так много, что при всем желании невозможно было отодвинуться ни на линию. С одной стороны несколько десятков активисток, а с другой взбешённые вынужденной задержкой возницы, что, не стесняясь в выражениях, махали кулаками и грозили плетками.

Помимо всего прочего, на шум сбежались зеваки, среди которых я смогла разглядеть своего непосредственного начальника мистера Доггера и двух коллег – Крейна и Тэммона, которые в отличие от меня, карандаши и блокноты держали крепко.

Внезапно над улицей нависла тень.

Шум резко прекратился, а все головы, как по команде, поднялись к небу. В воздухе парило шесть разноцветных драконов, а возглавлял их серебряный змей Лиана.

- Королевская стража уже здесь! – донеслись крики с задних рядов.

Глава 12. Никто другой

- Ярракс, что ты творишь? Отпусти меня, сейчас же! – зашипела я, замолотив затянутыми в перчатки кулачками по широченной спине.

Чертов дракон даже не оступился. Как тащил в неизвестном направлении, так и продолжал тащить. Шляпка осталась валяться на дороге, и волосы каскадом спадали до самой земли.

- Скоро отпущу, малышка, потерпи, - с каждым шагом твердое плечо давило на мой и без того стянутый корсетом живот, от чего скудный завтрак просился наружу. Но это были еще цветочки по сравнению с теми ощущениями, что вызывали бесстыдные поглаживания моих бедер.

Я все на свете прокляла, что вместо платья из более плотной ткани, с десятью юбками и кринолином – который, к слову, никогда не носила - надела легкое из муслина. Да такое тонкое, что каждое касание его пальцев волной жара охватывало все мое существо.

Как бы я не ненавидела этого мужчину, притяжение истинности обращало мои чувства против меня. Презрение становилось тягой, боль – страстью, а мука - удовольствием. И чем ближе он находился, тем сложнее было сопротивляться.

Наконец мы поравнялись со знакомым экипажем, стоявшим перед входом в издательство. На том самом месте, где меня, некоторое время назад, высадил Леан.

Возница отсутствовал, как и оживленное столпотворение в дверях. Все люди собрались за углом здания, там, где королевская стража разгоняла женскую демонстрацию, и расходиться, похоже, не собирались.

Аккуратно сгрузив меня на черное, кожаное сиденье, Яр сел напротив и захлопнул дверь.

Носки его ботинок касались подола моего платья. Наклонившись вперед, он широко расставил ноги, сцепил пальцы рук в замок, и уперся локтями в колени. Черные пряди спадали на лоб, закрывая глаза, из-за чего на лице застыла непроницаемая маска.

- И что это было? – прервала я затянувшееся молчание, быстро облизав враз пересохшие губы.

 - Считай, что вытащил тебя из неприятностей, - низкий, хрипловатый голос в тишине экипажа прозвучал излишне резко, - я был неподалеку. Встретил Леана. Мы услышали крики и помчались на шум, а там целое представление. Вообрази, каково было мое удивление, при виде одной из самых главных заводил?

Чувственные губы растянулись в сводящей с ума усмешке.

- Ничего подобного!

- Еще секунда и тебя бы поймали, представь какой был бы скандал? А заголовки газет? «Принцесса Виверна возглавила политический бунт». Тебе повезло, что я оказался рядом, и сообщил страже, что сам с тобой разберусь. Могла бы и поблагодарить.

Недовольно сдунув упавшую на лоб прядь волос, я скрестила руки на груди.

- Вот еще! Меня все равно бы не догнали.

- Крики приближаются, скоро здесь будет жарко. Я отвезу тебя домой. Только брата предупрежу.

- Никуда я с тобой не поеду, - я схватилась за металлическую ручку двери, - мне нужно на работу. Я и так прилично опоздала. Как бы нагоняй не получить.

 - Если хочешь, я поговорю с твоим начальником и сам все ему объясню, - пожал плечами Ярракс.

- Только попробуй! Никто из сотрудников не в курсе моей настоящей фамилии, а тебя в столице каждый грифон в лицо знает, - дернув за ручку двери, я впустила в экипаж солнечный свет, что просветил насквозь мое легкое платье, дерзко обрисовав скрывающуюся под ним фигуру.

У сидящего напротив мужчины брови поползли вверх, а ноздри гневно затрепетали.  

- И в этом ты ходишь на работу? – резко бросил он, пройдясь по мне медленным взглядом, - ночная рубашка скрывает больше, чем это платье.

Его слова взбесили меня до крайности. Заставили сжать лежащие на коленях ладони в кулачки, и податься вперед.

- Своим любовницам командуй в чем им ходить, а моя одежда тебя меньше всего касается! – процедила я, не сводя с Ярракса уничтожающего взгляда.

- Моя принцесса, - тяжело вздохнул дракон, - может пришла пора поговорить?

- Кому? Мне не нужно. Я все тебе высказала еще четыре года назад. Освободила дорогу всем незамужним драконицам Виверна. Что еще я могу для тебя сделать? - я стащила с себя перчатки и сделала вид, будто изучаю собственные ногти.

- Ты же знаешь, мне никто никогда не был нужен кроме тебя, - прорычал он, срываясь.

- Серьезно? – изобразив притворный ужас, я прижала ладони к щекам, - бедняжка! Берег для меня невинность, а ее так жестоко отняли. Силой затащили в лесную чащу, подальше от любопытных глаз. Вцепились в твои обнаженные плечи острыми когтями. Заставили – о, ужас! – целоваться! Тебя, наверное, тошнило? Ты рвался на волю? Но ничего не мог поделать. Как там пишут в любовных книжках, что так любит моя сестренка? «Тело предало»? А давай я тебя пожалею?

Чем больше я глумилась, тем острее становилась боль в сердце, и тем сильнее мне хотелось заехать ему кулаком в глаз. Еле сдерживалась, мысленно считая до десяти.

- Предало, говоришь, - невесело хмыкнул Яр, даже не подозревая, какой пожар разгорелся у меня в груди, - в самую точку, принцесса. Только не тело, а мой зверь. И виной тому ты, а не…. Черт, я не помню ни лица, ни даже ее имени. Я не собирался участвовать в «Драконьей ночи». Но увидев тебя, в этом подобии одежды – вышедшую из моих самых грязных фантазий соблазнительную маленькую фею, с распущенными волосами и босиком – не сдержался, хотя понимал, чем это чревато. В пылу охоты мой дракон вышел из-под контроля. Если бы я тогда тебя поймал… уже бы не отпустил.

- А со мной поговорить ты не мог? Я бы…

- Что, Мика? Ты думаешь я бы смог сдержаться? Быть нежным, как ты того заслуживаешь? Я ненавижу себя за то, что случилось, но ненавидел бы еще сильнее, если бы причинил тебе физическую боль. А именно так бы и произошло. Я не управлял собой. Решил, что обману зверя, заглушу безумную тягу и его голод. И облажался…

Каждое его слово оживляло былые воспоминания, наполняя меня горечью, и ковыряя не успевшую толком затянуться рану в душе. Я хотела ударить в ответ. Так, чтобы проняло. Но не придумала ничего лучше, чем надеть на себя маску ледяной стервы.  

Глава 13. Королева фей

- Ваше высочество, - раздался за дверью жизнерадостный голос моей горничной Астры, - ваше платье только что доставили, могу я войти?

До торжественного приема в честь гостей из Курезова оставались считанные минуты, а я, из-за задержки в издательстве, всего полчаса, как вернулась в замок.

И пусть уставшая и измученная, зато довольная до мурашек.

Несмотря на долгие дебаты, мистер Диггер одобрил мою первую для «Дневного Арентала» статью о сегодняшней стычке на Буллеж-Рю, закончившейся разгоном и арестом некоторых демонстраторов, в число которых, по несчастливому стечению обстоятельств, попала и наша Симила.

Крейн, узнав об этом хорошенько выругался, и отправился ее выручать. Но ни первая, ни второй так в издательство обратно и не явились. Тэммон с самого утра был в разъездах, а мой непосредственный начальник из кабинета носа не выказывал, опасаясь, как обычно, нарваться на назойливых посетителей.

Зато меня, без всякого сожаления, кидал на амбразуру.

Одна из нанесших нам сегодня визит странных дамочек, представившаяся подругой виконтессы Соренти, привела в издательство свою пухлую восемнадцатилетнюю дочурку и потребовала посвятить ей первую полосу завтрашней газеты. Надеялась, таким образом, привлечь потенциальных женихов, и сбыть с рук «бесценное сокровище».

В ответ на мой пусть и мягкий, но категоричный отказ, женщина принялась угрожать обращением к королевской страже, а когда запугивание не возымело должного эффекта, схватила дочь за руку и потащила к выходу, крича, что мы все еще пожалеем.

Одно хорошо, все эти заботы отвлекли меня от переживаний о Ярраксе и нашем утреннем столкновении. Я задвинула их в мысленный ящик, оставив на потом, очень надеясь, что это «потом» наступит не скоро.

Успев принять ванну, я, с помощью изобретенного Летой порошка, быстро высушила и уложила волосы, и когда в дверь раздался чуть слышный стук, застыла посреди комнаты обернутая в льняное полотенце.

- Входи, Астра. Я как раз собиралась одеваться.

Первой в дверь протиснулась придерживаемая руками горничной огромная салатовая коробка, верхом на которой устроился любимый фамильяр моей мамы.

- Маус, что ты здесь делаешь? – спросила я, даже не пытаясь скрыть улыбку, что расползлась на моем лице, при виде этого милого мышонка.

- Джорджи отправила меня присмотреть, чтобы ее старшая дочь – то есть ты – не опоздала на встречу с дорогими гостями. Они, кстати, уже прибыли, - спрыгнув с коробки на кровать, он сел на самый край и закинул лапку на лапку.

Поблагодарив горничную за помощь, я спровадила ее за дверь, а сама подошла к коробке, открыла крышку, раздвинула оберточную бумагу и вытащила на свет воздушное, кружевное…

- Мое платье, - благоговейно прошептала я.

- Срамота, - уныло заключил в унисон со мной Маус, - вашу модистку необходимо уволить. Додумалась, прислать вместо бального наряда, прозрачный пеньюар. И это на королевский прием?

- Маус, что бы ты понимал? – отмахнулась я от нравоучений разошедшегося фамильяра, и принялась разглядывать почти прозрачную, струящуюся ткань черного платья с красными кружевными вставками, - это последний писк моды в Барлеане. Ты только взгляни на эти цвета. Создатель, оно прекрасно!

- А где корсет? Где нижние юбки? Хочешь сверкать панталонами перед королем и принцем Куризова?

- Корсет с ним не носят, оно и так облегает талию как перчатка. Миссис Джея прислала к нему легкое бюстье и недавно вошедшие в моду мини-панталоны. Только взгляни какая нежная ткань, их даже видно не будет.

- Мне надо серьезно поговорить с твоим отцом! – представив как отец и Маус, чьи отношения были далеки от идеальных, обсуждают мой новый гардероб, я прыснула со смеху.

Зайдя за стоявшую в углу ширму, я стащила с себя полотенце, быстро надела нижнее белье и принялась натягивать платье. Стараясь действовать осторожно, чтобы не порвать воздушный материал, я чувствовала, как он скользит по моему телу, вызывая безумно приятные ощущения.

А когда закончила и подошла к высокому зеркалу, чтобы полюбоваться на конечный результат, чуть не запищала от восторга.

Я никогда не гналась за модой. Всегда носила то, в чем чувствовала себя предельно комфортно. Но этот наряд превзошел все мои ожидания. С распущенными волосами, и в новых черных туфельках, я походила на королеву фей, сошедшую со страниц сказочной истории.

Уставившийся на мое отражение Маус, даже присвистнул от удивления.

- Твой дракон умрет от разрыва сердца. А если нет, то схватит в охапку и утащит в свое логово.

- И ничего он не «мой», - огрызнулась я раньше, чем смогла прикусить язык, - да и не факт, что он придет. Яр и раньше терпеть не мог подобные мероприятия.

- И упустит шанс побыть в обществе своей истинной? Пфф… Плохо ты знаешь этих клыкастых варваров.

- Мы расстались, и уже очень давно. Как выяснилось, узам можно сопротивляться.

- Ведьминская кровь в тебе сильнее драконьей, Мика, иначе бы ты понимала, что значит сопротивляться живущему внутри тебя зверю, - задумчиво протянул Маус.

- Ты-то откуда об этом знаешь? – нахмурилась я.

- Скажи спасибо своей матери. Благодаря ее любви к книгам, я едва ли не ночую в королевской библиотеке, - Маус продолжил трепаться, но я его уже не слушала.

«Создатель выбрал тебя моей истинной парой, и я не отступлю. Ты все равно будешь моей».

Сказанные низким, с хриплыми нотками голосом слова снова всплыли в голове, лишая меня былой уверенности.

Воспоминания о горячих губах, собственнических объятиях, наглых касаниях ловких пальцев пробуждали успевшие остынуть чувства. Сладостное томление внизу живота, головокружение, пьянящее ощущение свободы, и пугающее желание сдаться на милость победителю.

Создатель, где была моя гордость? Растаяла в его руках, как лед на солнце. И как мне теперь себя с ним вести? Как выбросить из головы?

Перед возвращением в Виверн, все было разложено по полочкам, но один поцелуй, и в голове сплошная каша. Даже поговорить не с кем. Алекса и Горра не поймут, а Лета с мамой слишком сильно любят Яра, чтобы понять сжигающие мою душу эмоции.

Глава 14. Переходящий трофей

- Их высочества принцессы Мика и Алекса шан Ро и сир Маус! – звонким голосом представил нас глашатай, отворяя дверь в бальный зал.

Все собравшиеся внутри гости, а их насчитывалось так много, что яблоку было негде упасть, устремили на нас с сестренкой любопытные взгляды. Мужчины заинтересовано провожали глазами. Некоторые женщины принялись ревностно отвлекать свои вторые половинки. Другие недовольно поджимали губы. Но были и те, кто восторженно улыбался, вроде стоящих рядом бабушки Леты и Горры.

Прилегающие к стенам фуршетные столики ломились от всевозможных угощений, а среди приглашенной знати сновали официанты, разносящие бокалы с шампанским и мелкую закуску. И такой при этом гомон в зале стоял, что его только играющий что-то мелодичное оркестр мог перекрыть.

Пройдясь глазами по присутствующим, и не обнаружив среди них одного высокого синеглазого дракона, я разочарованно вздохнула, и тут же отвесила себе мысленную оплеуху.

Это что же получается, я хотела увидеть его реакцию? Почувствовать на себе его взгляд?

Яр никогда не любил шумные сборища. Всегда как мог игнорировал торжественные приемы, и сегодняшний ничем от них не отличался. Так почему я надеялась обнаружить его среди гостей? Он бессовестно меня предал. Ударил под дых. Разорвал сердце в клочья. А я продолжаю выискивать его в толпе. Хотя давно пора забыть и жить дальше…

На расстоянии все было намного проще. А новая встреча, этот поцелуй, и его последние слова всколыхнули закопанные под слоем боли и обиды чувства и превратили меня в тряпку.

- Мама машет, надо подойти, - потянула меня за руку Алекса. Сидевший на плече Маус, вцепился в мои распущенные белые локоны и привстал, пытаясь разглядеть среди гостей свою любимую хозяйку.

Вежливо отвечая на приветствия знакомых, и поздравления с возвращением в Виверн, я шла вперед, пока не остановилась напротив трона, наблюдая, как родители приветствуют двух представительных мужчин.

Один из них был мне отлично знаком еще с академии. Высокий длинноволосый блондин, в отделанной драгоценными камнями одежде. Дидье Балакский, принц Курезова. А второй, судя по украшавшей голову зубчатой короне, его отец - король Майкл.

Маус быстро перебрался на плечо королевы, а отец хмурым взглядом прошелся по нашим с Алексой нарядам, благо комментировать ничего не стал.

Дождавшись, когда он представит нас дорогим гостям, мы с сестренкой тут же поклонились. Но если мое сердце ни на секунду не сбилось с ритма, Алекса, даже толком не разогнувшись, уставилась на Дидье, как на одно из чудес света.

Принц, привыкший к подобным взглядам, даже бровью не повел. В академии ему в рот чуть ли не каждая вторая студентка заглядывала. Да и я про себя не раз отмечала ум и броскую красоту вампира, которую не портили ни горбинка на носу, ни слегка выдававшиеся вперед клыки.

Вот только не будили эти качества во мне никаких эмоций, в отличие от…

- Принцесса Алекса, знакомство с вами для меня большая радость, - не разжимая губ улыбнулся ей Дидье. Затем развернулся ко мне и, по достоинству оценив мой наряд, прочистил горло, - Мика, как здорово тебя видеть! Прекрасно выглядишь, впрочем, как всегда!

От цепкого взгляда сестры не укрылась его вмиг потеплевшая улыбка. Разочаровано вздохнув, она отошла в сторону, дав нам шанс поговорить наедине. Вспомнить прошедшие в академии годы. Только вот Дидье решил не тратить понапрасну время и, вместо этого, предложил мне свою ладонь.

- Прошу, окажи мне честь и подари первый танец, - его слова прозвучали неожиданно, и заставили меня врасплох.

Это Алекса, а не я хотела быть его партнёршей по танцам. Излишнее внимание принца заставляло меня чувствовать себя виноватой перед сестрой, и мне это совсем не нравилось. Но и отказать ему было бы грубо с моей стороны.

- Да, конечно, - улыбнулась я, и наклонившись ближе, шепнула ему на ухо, - но только если обещаешь на следующий танец пригласить мою сестру.

- Почту это за привилегию!

Дав знак оркестру начать играть что-то позажигательнее, Дидье положил одну ладонь мне на спину, а вторую на талию и закружил по паркету. Вскоре к нам присоединились другие пары, а я, наконец, расслабилась.

- Я очень рад, что согласился сопровождать отца в этой поездке. Иначе никогда бы не узнал, как красива столица Виверна, и не увидел бы… тебя, обворожительная принцесса драконов, - расплылся он в не менее обворожительной улыбке.

- Спасибо, - вежливо улыбнулась я, прислушиваясь к себе. Ну давай сердечко, сожмись от счастья! Бабочки в животе, просыпайтесь! Ау! Тишина, - как долго вы планируете у нас задержаться?

- Нашим отцам необходимо обговорить вопросы, касающиеся приграничных территорий. Думаю, на это уйдет пара-тройка дней, не меньше. Буду счастлив, если ты найдешь в своем графике свободное время и познакомишь меня с Аренталом поближе.

- К сожалению, я с утра до вечера занята на работе, но Алекса с радостью составит тебе компанию. В отличие от меня, она не уезжала на четыре года и знает город как свои пять пальцев, - судя по вымученной улыбке, не такого ответа он ожидал. Но рисковать работой ради приезжего вампира, будь он хоть трижды принц, я не собиралась.

- Очень жаль лишаться твоего общества, но любимое дело — это очень важно. Я понимаю. Не могу не отметить, как ты изменилась с приездом домой. В академии я считал тебя прекрасным, но закрытым цветком, а на родине ты наконец распустилась, - Дидье еще какое-то время продолжал сыпать комплиментами, затем вдруг резко остановился, уставился мне за спину, и еле слышно прошептал, - создатель, если бы взгляды могли убивать, я бы сейчас превратился в горстку пепла.

Воспользовавшись тем, что его руки уже не так крепко сжимали мою талию, я обернулась и уперлась носом в мерно вздымающуюся каменную стену.

Сердце ухнуло в пятки.

Синие, холодные как лед глаза линия за линией скользили по моему лицу и телу, вызывая миллиарды мурашек. Всегда узкие зрачки, казалось, расширились, стараясь запечатлеть всю картину. Ноздри трепетали почти непрерывно, словно из них того и гляди вырвется горячий пар. Челюсти были крепко сжаты, а мускулы на лице словно окаменели.  

Глава 15. Главное сокровище дракона

Часом ранее

- Барт, если у тебя снова нет для меня новостей, я серьезно задумаюсь об уменьшении твоего оклада, - откинувшись на спинку кресла, Ярракс вопросительно уставился на застывшего в дверях его кабинета долговязого светловолосого парня.

Тот, не придав угрозе начальника большого значения, окинул темное помещение быстрым взглядом и, зацепившись за голые стены, бардак на столе, пустые шкафы, и гору нераспакованных коробок с документами, громко присвистнул.

-  Шеф, нас ограбили?

 - Если бы все было так просто, - раздраженно буркнул дракон, - меня не было большую половину дня, а Олин вместо того, чтобы разобрать вещи, занималась ерундой.

Последние слова Яр специально произнес чересчур громко, чтобы сидевшая за дверью помощница могла их услышать. Ответ прилетел уже через секунду, и не менее едкий.

- Простите ваше высочество, но я не могу одна вести наши финансовые дела, принимать клиентов, разбирать коробки, и готовить вам каву! Вы полгода назад обещали нанять еще одного помощника, а я до сих пор жду!

Мужчины, впечатленные агрессивным тоном девушки, тревожно переглянулись, но спорить не решились, понимая, что в ее словах крылась немалая доля истины.

Придвинув к себе стул, что предназначался для клиентов, Барт Саттор сел на него верхом и расплылся в довольной улыбке.

- Кажется, мне удалось раскопать кое-что интересно по делу баронессы, шеф.  Надеюсь, эта ниточка нас куда-то привет, и вы вспомните о вашем покорном слуге, когда Олин будет подавать на подписание зарплатные ведомости.  

- Обещаю подумать, а сейчас выкладывай, - кивнул Яр, вытянув под столом длинные ноги и сцепив руки за шеей.

 - По вашему приказу, я наведался на Дистрикт-Рю, в таверну «Бериш Арка», где часто пропадает Слоун, один из слуг в доме барона Дюмаль. Злачное это место, должен признаться. Так вот… Распили мы с ним по бутылке эля, мужчина разговорился, поведал о кончине хозяйки, а потом обмолвился о неком виконте, молодом парне по фамилии ван Тор, которому очень благоволила наша покойная.

- Громм ван Тор, хм. Знаком с этим малым, скользкий тип, - задумался Яр, - единственный наследник богатого рода, в деньгах нужды не имеет, как и в молодых любовницах, вполне себе смазлив. Что связывало его с пожилой баронессой?

- Банальный адюльтер, шеф? Смею полагать, барону не очень нравилось щеголять с рогами, вот он и решил их… срубить.

- Это все предположения, Барт. У нас нет никаких доказательств. К тому же, зачем барону нанимать сыщика, способного вывести его на чистую воду? Вопросы-вопросы… Но зацепка хорошая, ты молодец. Виконт на тебе. Выясни, не скрывает ли он какие-нибудь мрачные тайны и сразу ко мне с докладом.

Поднявшись со стула, Барт склонил голову и направился к двери, которая тут же распахнулась и внутрь влетела рыжеволосая девушка в наглухо застегнутом черном платье. Поправив очки, она подняла на Ярракса строгий взгляд.

- Ваше высочество, вы просили напомнить вам о приеме в королевском замке. Так вот, он начнется через сорок минут.

- Черт, совсем из головы вылетело, - поморщился Яр, разглядывая свою помятую сорочку, с закатанными до локтей рукавами, совсем не парадные брюки, и дорогие, но пыльные ботинки.

По-хорошему, ему надо бы вернуться домой, принять ванну, и наконец-то выспаться. Неодолимая усталость и третья бессонная ночь могли привести к непредсказуемым последствиям, а лишние проблемы ему сейчас были совсем не нужны.

К тому же Ярракс с детства ненавидел приемы, на которых приходилось общаться с чужими для него людьми и приглашать на танцы неинтересных для него девиц. И только присутствие Мики, что обожала подобные вечера, могло заставить его перешагнуть через свою неприязнь, ради шанса лишний раз полюбоваться на счастливое лицо своей малышки. Ну и назойливых кавалеров распугать, если подобные смертники вдруг решали приблизиться к ней хоть на туаз.

Кстати, о кавалерах…

Яр вспомнил о прибытие посольства из Курезова, во главе с королем и принцем Балакскими, и зловеще скрипнул зубами.

Как оказалось, Олин уже успела покинуть кабинет и вернулась в приемную, на свое рабочее место. Барт собрался было направиться следом, но был остановлен на полпути.

- Саттор, не торопись, - раздался за спиной низкий голос его начальника, - поедешь со мной на королевский прием. Ван Тор ни за что его не пропустит, а у тебя будет шанс познакомиться с виконтом поближе.

Поправив шейный платок, Яр схватил висевший на спинке кресла пиджак и твердым шагом направился к выходу.

***

Глашатай не успел и рта раскрыть, как вошедший в бальный зал драконий принц повернулся к нему и, приложив указательный палец к губам, призвал к тишине.

- Героль, обойдемся без представлений. Я со своим другом здесь инкогнито, - подмигнув старику, произнес Ярракс и повернулся к своему подчиненному, - Саттор, затеряйся в толпе и поспрашивай, где может находиться виконт. Только не увлекайся едой и местными дамами, ты все еще на работе.

Пропустив вперед Барта, он застыл на верхней ступени лестницы, и оглядел зал, пытаясь среди многочисленных гостей увидеть одну единственную, важную для него фигурку.

На плечо опустилась мужская ладонь.

- Ярракс шан Ро по собственной воле решил посетить королевский прием? Не иначе конец света маячит, – хохотнул вышедший из-за спины Леан, - я уже думал послать все к черту, и закрыться в своей комнате, но миссис Шейла сообщила о твоем приезде.

- Ну как я могу не поприветствовать вампирского принца? Этого красавчика и добряка, если верить слухам. Где он, кстати, прячется?

- Если ты про высокого блондина, то взгляни в центр зала, - кивнул головой Леан. Чтобы удержаться от издевательского смешка, ему пришлось прикусить нижнюю губу, - он как раз прижимается к себе твою истинную, если я не ошибаюсь.

Хмурый взгляд устремился туда, куда указывал молодой генерал.

Глава 16. Подозрительная записка

Если бы кто-то задал мне вопрос, кем был виконт Громм ван Тор, я бы не задумываясь ответила – скользким типом.

Смазливый, способный к обороту молодой дракон, с зачесанными назад светлыми волосами и с щегольскими усиками, что вызывали лично у меня сильное отвращение, а у многих других представительниц женского пола – трепетный восторг, всегда имел дурную репутацию.

Поговаривали, что в прошлом он часто посягал на честь дебютанток. Добивался внимания молодых невинных девушек, и разбивал им сердца. Его пытались прижучить, застать врасплох, но у хитрого негодяя как-то получалось выходить сухим из воды. И может слухи так и остались бы слухами, если бы зарвавшийся виконт не решил попытать удачу с одной из дочерей короля. То есть со мной.  

Это случилось в день моего семнадцатилетние, на одном из королевских балов, когда воспользовавшись отсутствием Ярракса – тот, в качестве рядового воина нес ночную стражу у городских ворот - виконт пригласил меня на танец. Сначала последовало непристойное предложение ускользнуть с ним вдвоем в сад, а затем мужская ладонь дерзко скользнула с талии ниже…

Задохнувшись от возмущения, я не сразу пришла в себя, чтобы ответить, но благо сестренка была настороже. Заметив, какие вольности себе позволяет мой партнер, она пожаловалась отцу и тот приказал страже схватить ван Тора и доставить в его кабинет. Не знаю, о чем они говорили, да и говорили ли вообще, но уже на следующий день его сослали служить на границу с Безжизненными землями. Затем случилась «Драконья ночь», я уехала в академию и напрочь забыла об этой истории.

До сегодняшнего дня …

- Виконт ван Тор найден мертвым у ворот замка! – крики не умолкали, а в главных дверях образовалась давка, причиной которой послужила людская паника.

Как я не прислушивалась к себе, жалости к покойному так и не появилось. Зато на поверхность вылезло репортерское любопытство и желание одной из первых выяснить все подробности.

В одном я была уверена точно, если не поторопиться, стража и воины Леана успеют раньше, и оцепят территорию, но только я попыталась рвануть вслед за возбужденной толпой, меня вернули в железные объятия.

- И куда ты собралась? – раздался у самого уха хриплый голос Ярракса шан Ро, что единственный из присутствующих, никуда не рвался, и не паниковал.

Впрочем, «паника» и «Ярракс» - слова из разных миров.

- Туда же, куда и все остальные, – нахмурилась я, недовольная, что приходится объяснять очевидные вещи, - ты разве не слышал? У ворот найдет мертвый человек? Мне надо…

- Взглянуть на него? Зачем? Ты никуда не пойдешь.

Взбешенная донельзя наглостью мужчины, что не имея на меня никаких прав, решил диктовать мне, что я могу, а чего не могу делать, я едва не позабыла о манерах и не устроила скандал.

- Ты мне не указ, - в последний момент понизив голос, прошипела я, - я имею право знать, что происходит у дверей моего дома.

- Чтобы осчастливить свою газету свежим материалом, моя принцесса? - злая усмешка скривила его красивые губы.

- Я об этом даже не… - возмутилась я, но быстро захлопнула рот. Яр был прав, и прекрасно это знал. Мои оправдания выглядели бы сейчас смешно.

Подняв руку, дракон коснулся моих волос, и заправил один из локонов мне за ушко. Мимолетный контакт заставил меня вздрогнуть.

- Мика, твое любопытство может помешать Леану вести расследование. Пусть он сначала выяснит, что произошло, а ты пока останешься здесь, - словно маленькой принялся объяснять мне Ярракс.

- Если ты не помнишь, за воротами куча газетчиков, так что информацию уже не скрыть. А я могла бы помочь донести до жителей столицы правду, а не выдумку ради хороших продаж.

- Ты останешься здесь, - голос звучал все так же ровно, но теперь в нем чувствовались стальные нотки, - я не собираюсь рисковать твоей безопасностью, моя принцесса. К тому же, нечего тебе смотреть на мертвеца, или ты уже избавилась от своего страха?

- Тебя это не касается, - фыркнула я, рванув из его объятий, но добившись лишь того, что хватка стала еще крепче.

Естественно, мой страх никуда не делся, но так и я не дура, чтобы близко к телу подходить. Спрячусь за углом, послушаю, о чем там стража переговаривается, и с добытой информацией отправлюсь в издательство.

Пока я мысленно строила планы, Яр, кивком головы, подозвал одного из воинов, в котором я узнала дядю Витто.

- Ваше высочество, - кивнул он Ярраксу, остановившись рядом.

- Витто, проводи, пожалуйста, Мику, в ее покои, запри дверь и поставь снаружи охрану. Я вернусь и проверю.

Что это он сейчас сказал? Запереть меня в спальне? Да я… Да я его…

***

Уже через пять минут нахождения в закрытой спальне злость схлынула на нет. Но не потому что я вдруг осознала всю правильность такого решения Ярракса, просто на место этой самой злости пришла бурная мозговая деятельность.

Я искала способ незаметно выскользнуть из комнаты, да так, чтобы моего исчезновения долго не хватились. И вариант обнаружился только один - через окно. Правда, было одно «но». Я находилась на втором этаже, и лестницы, чтобы по ней спуститься вниз, под окном не стояло.

Я перегнулась через подоконник, но ничего кроме освещенной светом фонарей темной аллеи, по которой, не поднимая голов, носились стражники, не увидела.

Если не считать… довольно широкого карниза.

Постаравшись, по нему можно было добраться до соседнего окна, что вело в детскую, где в это время суток спал мой братишка Кроу, а уже там действовать по обстоятельствам.

Вечера в Арентале были теплые, а значит за закрытые ставни можно было не переживать.

Наверное, если бы не ослиное упрямство, я бы испугалась и отбросила эту безумную идею. Но сейчас во мне горел юношеский протест, что подавлял страх и, словно путеводная звезда, вел меня вперед.

Сменив наряд для приема на старое рабочее платье, я положила в карман ручку и блокнот, затем стащила с ног туфли и полезла в окно.

Глава 17. Крохотные шаги

В объятиях ночи, в самой отдаленной части соснового парка, там, куда не доставал свет фонарей, меня застал врасплох мужчина, с которым я меньше всего хотела остаться наедине.

Дело совсем не в страхе, что он причинит мне физический вред. Схватит в медвежьи объятия и насильно утащит в ближайшие кусты. Я была уверена, что Яр скорее руки себе оторвет.

Просто он одним своим присутствием демонстрировал мне мою слабость, заставлял забыть обо всем на свете, и даже о причине, заставившей меня четыре года назад сбежать из Виверна.  

Сейчас он возвышался надо мной, как гора, скрестив сильные руки на широкой груди. На заросшем трехдневной щетиной небритом лице играла обольстительная улыбка, а бездонные синие глаза заволокло темной пеленой.

Тишина давила на уши, заставляя меня нервничать, и я бы не удивилась, узнав, что Ярракс специально затянул паузу, надеясь на это. Но показывать свои чувства была не намерена, а потому отзеркалила его позу и задрала подбородок к звездному небу.  

- Я не хочу снова с тобой ссорится! – не очень удачное начало диалога, судя по тому, как его кривоватую улыбку сменила ехидная усмешка.  

- В этом мы с тобой единодушны, моя принцесса, - и снова эта пауза, будь она неладна! Придется ходить с козырей.

- Яр… у меня есть веские доказательства, что здесь произошло самое настоящее убийство.

- И зная об этом, ты решила прогуляться по темному парку, зачем? Поискать убийцу в кустах? Стать новой жертвой? – последнюю фразу он произнес отрывисто, не разжимая зубов. Вены на руках вздулись от напряжения, а острым взглядом можно было резать металл, - я же просил тебя остаться в замке.

- Ты не просил, ты приказал… - бросила я, начиная заводиться, - и никого я тут не искала. Только что узнала кое-что интересное…

- Шеф, есть новости. Ваша мать уловила слабый магический след… - за спиной Ярракса нарисовался высокий рыжий парень, судя по виду, старше меня на пару-тройку лет. Уставившись в мою сторону, он удивленно приподнял брови.

- Барт, подожди минутку, я скоро освобожусь, и ты все расскажешь, - Ярракс не удостоил подчиненного даже мимолетным взглядом, продолжая прожигать во мне дыру. Кивнув, Барт отвесил мне поклон и отошел к воинам Леана.

«Подожди минутку».

То есть он снова собрался вручить меня страже и уйти по своим делам? Ну уж нет. Он слишком много знает об этом деле, а мне нужна информация.

Сглотнув, я собралась было вцепиться в рукав его сорочки, но вспомнив свою реакцию на его прикосновения, быстро одернула руку.

- Предлагаю обмен, - прошептала я и, не дожидаясь уточняющего вопроса, затараторила, - я знаю, кем ты сейчас работаешь. Знаю, что ведешь дело баронессы и, скорее всего, займешься убийством виконта. Как я уже сказала, у меня есть доказательства того, что дело не в его больном сердце. И они будут покрепче слабого магического следа, который уловила бабушка Лета. Я, естественно ими поделюсь, но рассчитываю на обмен информацией.

В глазах дракона блеснула искра интереса. Слабая, и всего на долю секунды. Но мне удалось ее заметить, и это открытие подняло мой дух.

- Значит, я должен буду растрепать тебе все, что мне известно. А ты, в свою очередь опубликуешь эти откровения в свежем номере «Дневного Арентала», чтобы наш убийца узнал из газеты все нюансы расследования? Хм, что-то мне совсем не по душе этот обмен, малышка.

- Все совсем не так! Обещаю не публиковать никаких статей до самого завершения расследования, - запальчиво заявила я.

- И я должен этому верить?

- Из нас двоих, сомневаться могу только я, - судя по тому, как болезненно поморщился дракон, шпилька достигла адресата.

- Мика, - прорычал он, прежде чем схватить меня за талию и дернуть на себя, - убийство, это не игрушки. Я не собираюсь рисковать твоей жизнью.  

- Ей будет угрожать опасность только в случае, если я начну действовать вслепую, - возразила я, не пытаясь, однако, сопротивляться его мощной ауре. Я стояла, прижав руки к его груди, и чувствуя, как под ладонью бьется его сердце, - а именно так все и будет, если ты не согласишься. Яр, ты хотел попытаться начать все с начала. Я думаю, что партнерство, идеальная для нас с тобой форма отношений.

Около минуты он изучал мое лицо и молчал. И когда я уже решила, что ответ будет отрицательным, внезапно произнёс:

- Буду ждать тебя завтра в девять утра в «Уэнтри Поинт». Не опаздывай, иначе я могу передумать.

Я удивленно захлопала глазами, переваривая его слова. Совместный завтрак в одной из самых элитных рестораций Арентала не сосем то, чего я хотела. Но не в моем положении идти на попятный.

Оттолкнувшись от него, я сделала шаг назад, поспешно оправила юбку, затем подняла голову и медленно кивнула.

- Ярракс, сынок, Рыжий парень сказал, что ты здесь. Ох, и Мика с тобой, - воскликнула спешащая к нам бабушка Лета.

Подойдя ближе, она поцеловала сначала меня, затем своего сына, и я едва не растаяла как снежинка на ладони, увидев адресованную матери теплую улыбку Яра. Лета тут же принялась упрашивать его остаться на ночь в замке, обещая, что на завтрак его будет ждать его любимый пирог с сыром, но уже по выражению лица было ясно, что задерживаться здесь он не намерен.

- Мам, прости, но мне нужно идти. Работа. На выходных обязательно загляну в гости, - поцеловав ее в щеку, он протянул мне руку, и когда я вложила в нее свою, коснулся поцелуем внутренней стороны ладони. От этого сверх меры интимного жеста по спине прошелся трепетный холодок, - и очень прошу, проводи, пожалуйста, Мику до ее покоев. Боюсь, как бы она не заблудилась.

Пришлось проглотить вертящуюся на языке колкость, когда бабушка, радостно заверив сына, что позаботится о моем благополучии, взяла меня под руку и увлекла за собой к освещенной фонарями тропинке, что вела к парадному входу в замок.

Боясь неизбежных вопросов о нашем тет-а-тете с Ярраксом, я поспешила увести тему разговора в нужное мне русло.

Глава 18. «Уэнтри Поинт»

Стоя, в одной длинной ночной сорочке, напротив гигантского, заваленного одеждой шкафа, я начала понимать тех активисток, что с пеной у рта отстаивали свое право носить брюки.

Словами не передать, как бы эта возможность облегчила жизнь всех женщин королевства, избавив их от каждодневного вопроса – что сегодня надеть?

Через полтора часа у меня должна была состояться встреча с Яром, и перед ней еще предстояло заехать в издательство, а я уже двадцать минут бегала от шкафа к зеркалу и обратно, не в силах подобрать подходящий наряд.

Все летние платья пришлось забраковать. Легкая ткань, корсеты, чулочки – в них я выглядела слишком легкомысленно для делового завтрака. А в строгих блузках и темных широких юбках наоборот – строгой и неприступной. Что, впрочем, тоже совсем не отвечало моим целям.

Склонить не желающего склоняться мужчину к партнерству - задача трудная, и подходить к ней надо было со всей серьезностью.

В конечном итоге, появившаяся в минуту моего отчаяния Астра, вытащила на белый свет классическое платье из плотного, зеленого бархата, что прекрасно сочеталось с цветом моих глаз, и подходило как для приемов, так и для обсуждения рабочих вопросов.

То, что лекарь прописал!

Быстро переодевшись, я дождалась, когда горничная закончит убирать мои волосы в «барлеанскую» косу, схватила заранее подобранные к наряду, лежащие на трюмо перчатки и шляпку, и бросилась бежать.

Весь путь до главного входа, я оглядывалась по сторонам, боясь нарваться на родителей. Эта встреча сулила бы мне выговор за нежелание присутствовать на завтраке, где к нам должно было присоединиться королевское семейство Балакских, и даже мои оправдания работой, не послужили бы для них веским доводом. Но благо время было раннее, и большинство домочадцев не успело покинуть свои покои.

Выйдя за ворота, я успела на забитый под завязку общий экипаж. Без каких-либо проволочек добралась до Буллеж-Рю. Взбежала по ступенькам, и ворвалась в – как я думала! - пустое здание, где нос к носу столкнулась с...

- Симила!

- Мика! – в унисон воскликнули мы, и обнялись, - ты так рано!

- Могу сказать тебе то же самое, - улыбнулась я, развязывая ленту под подбородком, и снимая с головы шляпку, - ты обещала прямо с утра передать Леа… генералу шан Ро оставленную у твоего дома записку.

- Да-да, я взяла ее с собой, - заверила меня девушка, вытаскивая из кармана юбки сложенный вчетверо лист бумаги, - я специально встала пораньше, думала выкроить время, написать статью о вчерашнем происшествии у ворот королевского замка, а затем уже направиться в казармы. А тут ты. Не хочешь составить мне компанию?

- Я бы с радостью, - вздохнула я, совсем этой радости не ощущая, - но у меня через четверть часа должна состояться рабочая встреча. Я и забежала на минутку, чтобы оставить записку мистеру Доггеру. Предупредить, что задержусь.   

- Жаль, я всегда теряюсь в обществе неизвестных мужчин. Заикаться начинаю, слова подбирать. Я и сюда, когда устроилась, первые месяцы рот боялась открыть, а клятый Крейн этим пользовался, и называл меня «рыбкой».

- Кстати, а почему бы тебе не взять с собой Крейна?

- Ты должно быть шутишь? – глаза Симилы стали размером с монету в пять ливров.

- Нисколько, - покачала я головой, - ты можешь быть в опасности. Генерал, скорее всего, установит слежку за твоим домом и издательством. И наши коллеги, без сомнений, озадачатся вопросами, так что лучше заранее их обо всем предупредить.

- Но ты тоже получила записку, а значит, не я одна в опасности, - неуверенно протянула коллега, - может, на время расследования, переедешь ко мне? Вдвоем бояться легче.

Создатель, как было бы проще, расскажи я ей вчера правду. Да, она обиделась бы. Возможно, перестала бы со мной разговаривать. Но я не чувствовала бы себя такой бессовестной лгуньей и предательницей.

- Я… мне надо будет поговорить с родителями, - замялась я, - но ты все равно должна дождаться Крейна и все ему рассказать. Он не так плох, как ты о нем думаешь. Вчера, к примеру, сорвался с работы только чтобы вызволить тебя из-под ареста.

- Ага, и всю дорогу до дома издевался надо мной и потешался над идеями нашего движения, - буркнула девушка, садясь за свой стол, - бесчувственный чурбан.

- А я думаю, чего у меня уши всю дорогу горели, а меня тут мон Ши вспоминает, - раздался со стороны входа веселый голос Крейна Доггера, за чьей спиной маячил смущенно улыбающийся Тэммон.

Подскочив от неожиданности, Симила пронзила парня убийственным взглядом, громко фыркнула и вернулась к бумагам.

- Принесла же нелегкая в такую-то рань!

- Поговори с ним, - наклонившись к ней, одними губами произнесла я, и добавила уже вслух, - если мистер Доггер спросит, передайте, пожалуйста, что я на важной рабочей встрече.

Затем сверилась с настенными часами, и направилась к выходу.

До ресторана «Уэнтри Поинт» путь был не долгим, всего пара кварталов от места моей работы, а потому проделать я его решила пешком.

Ясное небо заполонили кружащие над городом драконы из королевской стражи. Мимо, по брусчатке, катились экипажи, с запряженными в них грифонами. А булочные, цветочные салоны и галантерейные лавки открывали свои двери для ранних посетителей.  

Как же я скучала по такому Аренталу. Живому, кипящему энергией и бодростью. Любовь к этому городу текла в моих венах, и даже четыре года разлуки не сделали его чужим.

Нужное здание встретило меня двустворчатыми дубовыми дверями с золотыми ручками, что охранял одетый в красную униформу седоусый швейцар. Низко поклонившись, он открыл передо мной дверь и громко произнес заученную фразу:

- Добро пожаловать в «Уэнтри поинт», госпожа!

Ответив ему кивком и теплой улыбкой, я глубоко вдохнула и прошла вперед.

Следующим на моем пути вырос широко улыбающийся метрдотель, который уточнив, заказан ли у меня столик, и услышав ответ об ожидающем меня принце Ярраксе шан Ро, тут же залебезил пуще прежнего, и попросил следовать за ним.

Глава 19. Взаимовыгодный обмен

Не знаю, чего я ждала. Что он смутится? Отойдет от стоящей рядом девушки? Притвориться, что знать ее не знает? Не так ли поступают застигнутые врасплох мужчины? Я бы тогда, не раздумывая, развернулась на каблуках и покинула это место ни разу не оглянувшись.

Только вот ожидания не оправдались.

Рыжеволосая девица продолжала распинаться, но Яр ее уже не слушал. Он пожирал меня своими синими глазами, и от скуки на его лице не осталось и следа.

Некогда отрешенный взгляд, встретившись с моим, превратился в предупреждающий. Ноздри затрепетали. Челюсть сжалась. Тело подобралось. А мышцы под пиджаком, я готова была поспорить, напряглись.

Казалось, реши я уйти - он обратиться в огромного дракона, кинется ко мне, и унесет в свое логово. И вряд ли собеседница, или застывший рядом с ними метрдотель, понимали, какая опасность в этом случае грозит ресторану.

Определенно не любовница. Не бывшая. Не настоящая. Возможно, знакомая или… подчиненная?

Стоило это осознать, как мое забившееся в бешеном темпе сердце успокоилось, кулачки разжались, а на лице блеснула ослепительная - как мне хотелось думать – улыбка.

Мы шагнули одновременно - я к столику, Яр ко мне. Перехватив мою руку, он, не склоняясь, поднес ее к губам и прижался к внутренней стороне ладони, а так как перчатки вместе со шляпкой остались в издательстве, поцелуй горел на коже, как клеймо.

Дыхание участилось. А мурашки, что скакали по мне как ненормальные, стекли вниз по телу до поджавшихся на ногах пальчиков.

- Мика, позволь представить мою помощницу Олин Марго, - девушка поправила сползшие на нос очки, и с неподдельным любопытством вгляделась в мое лицо, – Олин, это Мика шан Ро, моя…

- Любимая племянница, правда, дядюшка? – решила я вспомнить детскую шутку, что часто сводила Яра с ума. Она и сейчас показалась мне довольно веселой. Но судя по опасному блеску в потемневших драконьих глазах, мне эта шалость еще аукнется.  

- Даже не сомневайся, моя принцесса, - с идеальных губ сорвался еле слышный рык.

- Ваше высочество, - склонив голову, поприветствовала меня Олин, от которой, судя по недоумевающему взгляду, не укрылось царящее между мной и Яром напряжение.

- Олин, нас с Микой ждет завтрак, так что договорим в офисе, - кивнул дракон, и отодвинул для меня стул.

- Но ваше высочество, это очень срочно, а вы так и не сказали…

- Вернусь и поговорим, - в низком, хрипловатом голосе, послышались железные нотки, уловив которые, девушка ощутимо скисла, окинула мужчину недовольным взглядом, еще раз вежливо поклонилась мне на прощание, и потопала к выходу.

- А у твоей помощницы есть характер, - заметила я, листая врученное подлетевшим к нашему столику официантом меню.

- Не самое лучшее качество для подчиненного. Но приходится мириться. Хороших сотрудников нынче днем с огнем не найти, - Яр, оказавшийся частым гостем в этом заведении, решил не тратить время на чтение меню, - две чашки кавы, круассаны с джемом и маслом, и блины с шоколадом для леди.

Надо же, столько лет прошло, а он не забыл о моей любви к блинам и шоколадной пасте. Осознание этого кольнуло ощущением острого волнения, которое я поспешила подавить в зародыше.

Приняв заказ, официант откланялся, оставив нас в гнетущей тишине, изредка прерываемой перешёптываниями соседей. Еще бы, девушка моего положения и круга одна в обществе неженатого мужчины. Взгляды посетителей то и дело обращались в нашу с Ярраксом сторону, вызывая у меня стойкое желание залезть под стол.

- Не смущайся, малышка, твоей репутации ничего не грозит. Все знающие меня в лицо жители Виверна в курсе, что ты моя истинная пара.

- Давай не будем касаться этой темы? Я здесь для других целей, - чтобы хоть чем-то занять свои руки, я крепко сжала лежащую на столе бумажную салфетку.

- И каких же, позволь узнать? – похоже, кто-то решил действовать, будто вчерашнего разговора и не случилось. Ну так я не гордая, напомню!

- Я просила тебя подумать об обмене информацией по твоему текущему делу. Взаимовыгодном, прошу заметить, обмене!

- И какая же мне с него выгода?

- Как я уже говорила, у меня есть прямое доказательство того, что убийство виконта Громма ван Тора было заранее спланировано, - наклонившись вперед, прошептала я, ожидая хоть какой-то реакции от этого невозмутимого гада. А он, в ответ, предпочел стащить с себя пиджак, откинуться на спинку стула, и скрестить на груди мускулистые руки.

- А ты не думала о том, что эти твои доказательства, я могу в любой момент найти сам, или выведать у Лиана? Прости, моя принцесса, не интересно.

От неожиданности и возмущения мои брови поднялись чуть ли не до макушки, а с губ сорвался шумный выдох.

- И что, позволь спросить, могло бы тебя заинтересовать? – и только когда его рот, в ответ на мои слова, скривился в дерзкой усмешке, я поняла, что брякнула. И тут же поспешила добавить, - в рамках разумного, конечно.

Яр, словно проверяя мои нервы на прочность, с ответом не торопился. Дождался, когда подлетевший к нашему столику официант с подносом, расставит заказ и удалиться, сделал глоток горячей кавы, вернул чашку на место, и поднял на меня насмешливый взгляд.

Я не видела себя со стороны, но не удивлюсь, если в этот момент походила на разъяренного дракона, из ноздрей которого вырывался горячий пар. Еще секунда и пнула бы мерзавца по ноге, но он, видимо решив, что довольно с меня волнений, наконец заговорил.

Это потом я поняла, что лучше бы продолжал молчать, а в тот момент слушала, открыв рот.

- Хорошо, малышка, раз для тебя это так важно, я отвечу. Меня можешь заинтересовать только ты сама. Не пугайся так, я не собираюсь на тебя накидываться, тем более прилюдно. Ты научишься снова доверять мне, примешь меня в своем сердце, но для этого нам нужно проводить вместе как можно больше времени. Тебе придется пойти на некоторые уступки, а именно, если я зову тебя на свидание, соглашаешься, если целую, - Яр поддался вперед и накрыл своей крепкой ладонью мою, маленькую и дрожащую, - не отталкиваешь. Я со своей стороны, обещаю не переступать черту, которую ты решишь провести.