Соланж

Соланж не знала, чего ждала от ковена в Остине, но не предполагала, что сестры живут в обычной многоэтажке — серой, непримечательной, разве что цветные занавеси и жалюзи на окнах придавали толику индивидуальности. Дом Линнет не шел ни в какое сравнение с частным особняком в Амьене.

Нажимая на кнопку звонка, Соланж уже заранее была предубеждена против всего, что увидит. Но стоило переступить порог, и стало ясно, что реальность намного круче, чем казалось вначале: мраморная плитка на полу холла, в центре круглый оранжевый диван, который будто позаимствовали из отеля, а вдоль стен роскошные пальмы в кадках.

Пусть экстерьер дома не впечатлял, но интерьер и планировка зачаровывали. Первые два этажа представляли собой общее помещение, где сестры развлекались, общались и обсуждали насущные проблемы, верхние три — отделаны под жилые квартиры для членов ковена и гостей. И еще оставалась крыша, где устраивали шумные вечеринки у бассейна.

Пока Соланж осматривалась в холле, из лифта вышла Линнет, в неизменной мужской рубашке, джинсах и ковбойских сапожках. Ее короткие каштановые волосы были взъерошены, словно хозяйка пыталась расчесать их руками. Может, так оно и было.

— Привет! — воскликнула она. Широкими шагами преодолев расстояние, заключила гостью в крепкие объятия. — Как я рада, что с тобой все в порядке!

— Да, спасибо, — Соланж потихоньку высвободилась. Отступив, представила своего спутника.

Грег приветливо кивнул хозяйке и посмотрел на Соланж:

— Что ж, вижу, ты в хороших руках, значит, мне пора.

— Ты уходишь? Но… я думала…

— Не останетесь ли на ужин, мистер Фэллер? У нас сегодня будет вечеринка, — улыбнулась Линнет.

Ее не стали отменять даже из-за приезда гостьи — наоборот, был повод для праздника.

— Заманчиво, но вынужден отказаться.

— Грег, подожди минутку, — попросила Соланж. Она отвела Линнет в сторону и прошептала: — Мне пришлось взять деньги в долг. Не могла бы ты одолжить?.. Я непременно верну, — поспешила добавить она.

— Сколько? — поинтересовалась Линнет.

Когда была названа сумма, тонкие брови главы ковена удивленно взлетели вверх. И все же она кивнула:

— Хорошо.

— И место, чтобы поговорить, — попросила Соланж.

— Пойдемте в кабинет, — позвала Линнет и направилась к лифту.

В своем кабинете она выписала чек на предъявителя на нужную сумму, после чего оставила гостей наедине.

Когда дверь за главой ковена закрылась, Соланж повернулась к Грегу.

— Не хочу, чтобы ты думал, будто я мошенница. Возьми, — она протянула чек. — Это деньги, которые я тебе должна.

Грег сколько секунд смотрел на нее, а потом взял чек.

— Здесь больше, чем я тебе одолжил, — сказал мужчина, увидев сумму.

— Я должна тебе не только наличные. Ты кормил меня, заплатил за номер, за… — Соланж замолчала, увидев, как он разорвал чек пополам. Потом еще раз. И еще. Белые кусочки бумаги медленно спланировали на пол. — Зачем ты это сделал?

— Послушай, у меня были непростые времена. Я думал, что уехав от людей, поступил правильно. На деле же мне требовалась встряска. Небольшое приключение, способное отвлечь от собственных мыслей.

Грег смотрел, не моргая, и Соланж решила, что он сейчас ее поцелует. Влюбленное сердце замерло в предвкушении, но разум упорно твердил, что это лишнее. Пока над душой маячит пусть даже призрак Янисы, не стоит даже думать о новых отношениях.

— Я была рада с тобой познакомиться, — улыбнулась Соланж, протягивая руку.

Недовольство Грега не стало неожиданностью: нахмуренные брови, низко нависшие над посерьезневшими глазами, напрягшиеся скулы — да, он не ожидал подобного. Пусть он этого не осознавал, но так будет лучше для него самого.

Наконец, мужчина тряхнул головой и пожал протянутую руку. Впрочем, отпускать ее не спешил:

— Я тоже рад познакомиться с тобой, Соланж Лабонте. — Притянув девушку к себе, прошептал: — Но не думай, что наше знакомство на том и закончится. Ты обещала мне позировать. Если твое Альтер-эго недоступно, сделаешь это в человеческом обличии. — Грег взял со стола блокнот и что-то в нем написал. Вырвав лист, протянул его Соланж. — Здесь мой телефон и е-мейл. Свяжись со мной, когда решишь свои проблемы, и мы решим, когда устроить фотосессию.

Он скользнул горячим взглядом по ее губам, отчего Соланж захотелось наплевать на все альтруистические мотивы и самой поцеловать Грега, но он покинул кабинет, тихонько притворив за собой дверь.

Не веря, что Грега больше не будет рядом, она ошеломленно смотрела на листок в своей руке. Это связующая ниточка, которая позволит их путям вновь пересечься. Соланж не знала, когда это произойдет, но была уверена, что новая встреча обязательно состоится. И только от них будет зависеть, чем все закончится. Да и закончится ли вообще?

В кабинет вошла Линнет, и Соланж, поспешно сложив листок, спрятала в задний карман джинсов.

— Он не взял деньги? — поинтересовалась глава ковена, поглядывая на кусочки чека, лежащие на полу.

— Да, отказался, — пробормотала Соланж.

Опустившись на колени, она принялась собирать мусор.

— А он ничего так, — протянула Линнет, — красив.

Соланж не стала комментировать это замечание. Выбросив мусор, она предложила другую тему:

— Давай обсудим наши дальнейшие действия.

— Давай, — согласилась глава ковена. Она села в свое кресло и взглянула на гостью. — У тебя есть план, как спасти Мию?

— Если не удастся разыскать ее с помощью магического шара…

— Я искала. Безрезультатно.

— Значит, ее нет на Земле. — Линнет ничуть не удивилась этому замечанию, и у Соланж не осталось никаких сомнений, что глава ковена в курсе многих тайн. — Придется отправиться за ней.

— Туда ходить нельзя.

— У тебя есть другой план?

— Нет, — наконец, буркнула Линнет.

— Значит…

— Я своих людей туда не отправлю.

— Даже ради спасения Великой жрицы? Твоей подруги? — добавила Соланж.

— Давай обсудим это утром. У нас сегодня намечается праздник. Присоединишься?

— Нет, я устала.

— Как хочешь. Пошли, я покажу тебе кухню и гостевые апартаменты. — Линнет встала. — В холодильнике всегда есть что-то вкусненькое. А чуть позже привезут пиццу...

Приняв ободряющий душ, Соланж накинула легкий халат и, высушив волосы феном, вернулась в спальню. В шкафу висела новая одежда, еще с бирками. Наконец, появилась возможность надеть что-то кроме поднадоевших джинсов. Темно-коричневые леггинсы были впору. Белая трикотажная туника оказалась чуть великоватой, но так даже смотрелось интересней. С размером замшевых ботильонов глава ковена тоже угадала.

Одевшись, Соланж немного покрутилась перед зеркалом, любуясь отражением, и спустилась на кухню. Как раз вовремя — доставили больше дюжины коробок пиццы. Позаимствовав парочку кусочков для себя, она, не желая участвовать в общем веселье, устроилась там же, за большим круглым столом. Но в ковене нечасто получается насладиться одиночеством.

На кухню вошла низенькая блондинка в сером деловом костюме и модельных туфлях на тонкой высокой шпильке. Бросив кожаный портфель на соседний с Соланж стул, она улыбнулась:

— Привет! Ты новенькая? Линнет о тебе говорила. Я Пэт. Будешь на празднике?

Тут у Пэт зазвонил телефон. Она взглянула на экран и нахмурилась, после чего схватила портфель и вышла в коридор. Тихое недовольное бормотание и удаляющийся стук каблучков подсказали, что девушка не вернется.

Соланж усмехнулась: вот и познакомились. Закончив с пиццей, она сполоснула тарелку и поставила ее в посудомоечную машину. Уходя, взяла яблоко из плетеной корзинки на столе, но кусать его не спешила. Так приятно было ощущать в руках гладкую холодящую кожицу, вдыхать сладковатый аромат, вертеть почти круглый фрукт. И все же это не принесло столь желанного умиротворения.

Донимали мысли о Мие, которая вот уже пять дней не выходила на связь — не осталось никаких сомнений, что она попала в плен. Не утихала злость на Линнет: глава ковена по какой-то непонятной причине не спешила искать свою подругу. Собственное неопределенное будущее рождало неуверенность. Однако уснуть Соланж не давали мысли о Греге. Казалось бы, теперь, когда она добралась в Остин, ему ничего не должно ничего угрожать. Меж тем с каждой секундой тревога усиливалась. Когда градус беспокойства достиг критичной точки, она соскочила с кровати, поспешно оделась и отправилась на поиски Линнет.

— Ты решила к нам присоединиться? — обрадовалась та, увидев гостью. — Замечательно. Давай я тебя со всеми познакомлю.

— Потом, — мотнула головой Соланж. — Мне нужно с тобой поговорить. Наедине.

Глава ковена обернулась на красавца-бармена, размешивавшего очередной коктейль, и вздохнула:

— Ладно пошли.

Ей не часто выпадало по-настоящему расслабиться и отдохнуть, но обязанности прежде всего.

Она провела Соланж в гостиную в собственных личных апартаментах на четвертом этаже. Дождавшись, когда гостья присядет в кресло, Линнет опустилась на софу напротив и спросила:

— Так что случилось?

— Я беспокоюсь о Греге. — Заметив, что брови собеседницы сошлись у переносицы, Соланж поспешила объяснить: — Еще сегодня утром Зейн пытался его убить, лишь бы помешать мне добраться в Остин. Да, я уже здесь, но интуиция подсказывает, что еще не все закончилось.

— И чем я могу помочь?

— Посмотри, все ли в порядке с Грегом? Я бы и сама это сделала, но у меня нет шара.

— Да, конечно. Одну минуту.

Линнет ушла, но вскоре вернулась с хрустальным шаром на деревянной подставке. Положив его на столик, прошлась по комнате, зажигая простые восковые свечи. Потом задернула шторы и села напротив гостьи.

— Думай о Греге… — Линнет тряхнула головой. — Что я объясняю, ты и сама все прекрасно знаешь.

Закрыв глаза, Соланж представила мужчину и мысленно спросила у него: «Ну, где же ты, Грег?» Когда слуха достигли звуки драки — тяжелое дыхание, глухие удары, стоны, падение — она испуганно посмотрела на шар. Магическая сфера прояснилась, показывая, что мужчина, в одних лишь джинсах, с влажными волосами лежит на большой кровати и преспокойно себе смотрит телевизор. А звуковые эффекты — это просто боевик.

Картинка резко сменилась: теперь сфера показывала обычную деревянную дверь с металлическими цифрами «814». Затем — белые буквы на красноватом фоне. Удаляясь вдаль, они уменьшились, став вывеской на величественном здании.

— Видишь, твой Грег в порядке, — сказала Линнет, когда хрустальная сфера снова стала прозрачной, как стекло.

— Давай поставим защиту на его номер.

Соланж умоляюще посмотрела на ту, которая могла помочь в этой ситуации.

— Ладно, — наконец, сказала Линнет. — Поедем. Только вызову такси.

— Такси?!

— Я выпила. И за руль не сяду. Я переоденусь, а ты пока свари мне кофе.

8.

Час спустя они вошли в холл отеля. Соланж уже порядком извелась от беспокойства, поэтому едва ли не бегом бросилась к лифту.

Вот двери захлопнулись, металлическая кабина понесла их на восьмой этаж. Прищурившись, Линнет оглядела спутницу: та нервно кусала губы, время от времени сжимала кулаки.

— У тебя что, клаустрофобия?

— Нет, — покачала головой Соланж. — И я не боюсь ездить в лифте. Просто совсем извелась. Мне кажется, с Грегом стряслась беда.

Едва лишь дверь распахнулась, она выскочила в коридор и поспешила вперед, разыскивая дверь с номером восемьсот четырнадцать. Но когда подняла руку, чтобы постучать, Линнет схватила ее за запястье.

— Подожди! — прошептала она. — Если ты уверена, что в номере что-то произошло, будет лучше, если мы появимся неожиданно.

Она достала из сумки небольшую коробочку, подсоединила ее к нижней части замка…

— Что это? — тихонько спросила Соланж. Догадавшись, смущенно пробормотала: — Это же незаконно.

Линнет покосилась на нее и продолжила колдовать над коробочкой.

— Я эксперт по охранным системам. Давай представим, что мы оцениваем степень защиты. — Устройство пискнуло, и красный свет сменился зеленым. Линнет хмыкнула и сообщила: — И она не так уж высока.

Пока взломщица прятала свой инструмент обратно в сумку, Соланж опасливо повернула ручку и открыла дверь. Когда вошла в номер, темнота в один миг взорвалась ярким светом, ослепив, заставляя зажмуриться.

Почувствовав толчок в спину, Соланж, не глядя, шагнула вперед и лишь потом открыла глаза. Увиденное едва не заставило ее отпрянуть, но позади стояла Линнет, тогда как впереди полукругом замерла Яниса и четверо ее сподручных. И находились они не в номере Грега, а во внутреннем дворике позади небольшого двухэтажного домика.

Соланж расправила плечи и воинственно оглядела своих врагов, понимая, что пришли они по ее душу.

— Неужели тебе требуется столько помощников, чтобы справиться с двумя ведьмами?

— Вообще-то, с одной, — поправила Яниса.

И в подтверждение ее слов Линнет отошла от Соланж.

— Прости, — покаянно произнесла предательница, виновато поглядывая на бывшую союзницу.

— Как ты могла?!

— Мне пришлось. Это единственный способ спасти Мию.

— Обменяв ее на меня? — уточнила Соланж. И с горечью добавила: — Что ж, понимаю — я выполнила свое предназначение и больше не нужна.

— Прости, — повторила Линнет. Она повернулась к Янисе: — Я выполнила свою часть уговора, теперь твоя очередь. Где Мия?

— Не переживай, я отпущу ее. Но чуть позже.

— Мы не так договаривались!

— И что же ты хочешь? — вступила в разговор Соланж.

— «Сердце ночи», — ответила Яниса.

— У нас его нет! — ответила Соланж. — Оно у Азуны.

— Будь это так, я бы разбиралась с сестрой. Но дело в том, что ваше пророчество насквозь пропитано ложью. Кое-кто, — судя по голосу Янисы, она прекрасно знала, о ком говорит, — очень уж хотел заставить вас поступать определенным способом.

— Если «Сердце ночи» не у меня и не у Азуны, где же оно тогда?

— Там, где ты его оставила. Почти, — поморщившись, добавила Яниса. — Оно в другом измерении. И лишь тот, кто отправил туда кулон, сумеет его вернуть.

— Даже если бы я согласилась это сделать, просто не смогу. Проход в пещеру завалило.

— Это не проблема.

— Хорошо, я сделаю это, — кивнула Соланж, — но сначала ты отпустишь Мию. Или ищи «Сердце ночи» сама.

— Что помешает тебе отказаться, когда жрица будет свободна? — Яниса смотрела не моргая. Ее карие глаза смотрели холодно и оценивающе. А все потому, что окажись она сама в аналогичной ситуации, поступила бы именно так.

— Отпусти Мию и возьми в заложницы Линнет.

— Что?! — ахнула та.

— Ты мне определенно нравишься, — хохотнула Яниса. — Не хочешь ко мне присоединиться?

— Нет, — отрезала Соланж.

— Я знала, что ты откажешься, но предложить все же следовало. Только… — Яниса оценивающим взглядом окинула предполагаемую заложницу, — Линнет мне не подходит. Я возьму того, чьей судьбой ты дорожишь.

Затаив дыхание, Соланж взмолилась: «Только не Грег…»

— Именно он, — кивнула Яниса.

Она махнула рукой: воздух под ее ладонью загустел, превратившись в некое подобие экрана. Изображение было нечетким, но невозможно не узнать Грега. Раскинувшись на кровати, мужчина мирно спал, даже не подозревая об угрозе, которая над ним нависла.

— Красивый, — протянула Яниса, разглядывая мужчину. — Неудивительно, что ты предпочла его Зейну.

— Довольно разговоров! — вспыхнула Соланж. — Закончим побыстрей с нашими делами и пойдем каждый своей дорогой.

Яниса посмотрела на Трину и, кивнув, отдала молчаливое распоряжение. Та сделала несколько шагов в сторону и сдернула невидимый покров — Миа, живая и здоровая всегда была здесь, но в ее карих глазах зияла пустота. Точно такой же взгляд был у Грега, когда он находился под действием «порошка забвения».

Трина стала перед пленницей и, глядя ей в глаза, прошептала:

— Свободна!

Та моргнула и удивленно огляделась, не понимая, где находится и как здесь очутилась.

— Миа! — окликнула ее Соланж. Она хотела подойти к Мие, но не смогла и шага сделать. Взглянув на Янису, возмущенно поинтересовалась: — Могу я хотя бы обнять подругу, которую не видела вот уже пять дней?

После секундного раздумья богиня сделала приглашающий жест рукой. Соланж бросилась к Мие и, крепко обняв, громко произнесла:

— Как я рада, что с тобой все в порядке! — И шепотом добавила: — Поскорей сообщи Азуне об условиях своего освобождения. Линнет в курсе.

— Прощание окончено, — заявила Яниса.

Она начертила в воздухе знак Дороги — немного в другом порядке, чем помнила Соланж. Этим, видимо, и объяснялось, как удалось переместиться совсем в другое место. Когда Мия и Линнет вернулись на Землю, Соланж облегченно вздохнула и, наконец, осмелилась признаться:

— Я не помню, как добраться в пещеру Крейна.

— Зато я знаю, — усмехнулась Яниса. Похоже, у нее были ответы на любые вопросы. — Отправляемся прямо сейчас.

— Дорога в Остин вымотала меня, — сказала Соланж. — Не думаю, что я осилю обратный путь.

— Не придется.

Яниса открыла еще один портал.

Однако Соланж сдаваться не собиралась.

— Я устала. Хочу спать. В таком состоянии мне определенно не хватит сил, чтобы вернуть «Сердце ночи».

— Думаешь, что вечно сможешь откладывать неизбежное? — зло поинтересовалась Яниса. — Не забывай, чем тебе грозит упрямство.

— Мне просто нужно поспать, — примирительно ответила Соланж.

— Значит, отправимся утром.

Все происходило намного быстрее, нежели надеялась Соланж: не было долгого путешествия в Колорадо — тут на помощь Янисе пришла магия. Это уменьшало шансы на спасение. Если Мие и удалось передать Азуне сообщение, то не факт, что та успеет помешать происходящему, поэтому Соланж, как могла, затягивала путешествие по каменному лабиринту. Получалось не очень, поскольку огненная сфера, которую создала Яниса, плыла по воздуху над головами путников, давая им достаточно света, чтобы не спотыкаться и не сетовать на потемки.

Когда впереди показался узкий карниз, Соланж вспомнила, как едва не погибла здесь. Даже сейчас, при ярком свете искусственного солнца, дна пропасти все равно не было видно. Стоило заглянуть вниз, и сердце испуганно сжалось.

— Пошли! — поторопила Яниса. — И не переживай, в этот раз все будет хорошо.

Если и оставались какие-то сомнения, что это она поспособствовала падению, то ее слова окончательно их развеяли. Яниса творила многое, и неудивительно, что она решилась подшутить над Хранительницей. То была лишь малая капля в море ее интриг.

Соланж молча тряхнула головой и ступила на узкую каменную дорожку над бездонной пропастью.

Вход в святилище Крейна, как и прежде, был завален камнями. Вспыхнувшая в душе радость тут же угасла, потому что преграда не выстояла против огненных атак Янисы.

Понимая, что выбора не осталось, Соланж вошла в пещеру. Какое-то мгновение она тешила себя надеждой, что там их встретит Азуна и все решится серьезным разговором двух сестер. Этого не произошло.

— Что мне нужно делать? — спросила Соланж. Она понятия не имела, как забрать «Сердце ночи» из другого измерения.

— Ничего сложного нет, — загадочно усмехнулась Яниса. Хотя, может, это лишь иллюзия: голубоватый свет рисовал то, чего не было и в помине. — Ты должна встать там же, где находилась прошлый раз. Сконцентрируйся, представь кулон и просто возьми его.

— Легко сказать, — вздохнула Соланж.

Да, она помнила место, где положила кулон, но все остальное… Осилит ли? Даже если бы захотела вернуть «Сердце ночи». Несмотря на угрозу, нависшую над Грегом, она не хотела этого делать.

— Есть еще один нюанс, о котором я не упомянула.

В руке Янисы появился кинжал, его рукоять была сделана из золота и украшена драгоценными камнями, и Соланж в страхе отступила.

— Если ты меня убьешь, как я заберу «Сердце ночи»?

— Ты не готова пожертвовать жизнью? Одной из многих? — добавила Яниса, тем самым дав понять, что знает об Альтер-эго Хранительницы. — Не переживай, мне нужна лишь капля твоей крови. Дай руку. — Увидев шрам на ладони, она потребовала: — Правую.

Яниса крепко перехватила ладонь Хранительницы и поднесла к коже острие кинжала… За секунду до того, как кровь окропила священное лезвие, он исчез.

— Когда ты успела его позаимствовать? — удивленно пробормотал Крейн, узнав собственное ритуальное оружие, которое хранилось в главном храме.

— Отец! — ахнула Яниса. — Как ты?.. Почему ты здесь?

— Я узнал, что ты пытаешься вернуть «Сердце ночи». Дочь моя, позволь тебе помочь.

Он подошел к Соланж и ободряюще улыбнулся. Ведомая чуждой волей, она протянула Крейну левую руку.

— Нет! — воскликнула Яниса.

Ее порыв ничего не изменил. Острое лезвие прошлось по коже, перечеркнув тонкий шрам — свидетельство связи Хранительницы и «Сердца ночи».

Крейн сжал пальцы Соланж в кулак и в попытке удержать обхватил своей рукой. Было больно. И дело не в ноющей ране или с силой удерживавших мужских пальцах. Казалось, что острые когти терзали тело, пытаясь искоренить даже воспоминание о клятве оберегать «Сердце ночи».

Только взгляд Крейна — успокаивавший, обещавший, что вскоре мучения завершатся, — помог выдержать эту пытку болью. Все закончилось, и Крейн, кивнув собственным мыслям, отступил.

Соланж взглянула на ладонь — нет ни первого шрама, ни второго. Связь расторгнута. Теперь Хранительница бесполезна, она не более чем мишень для мести Янисы.

— Дочь моя, ты не оправдала моих надежд, — тяжело вздохнул Крейн. — Но понимаю, в том есть и моя вина.

— Значит, наказания не будет?

— Наказание неизбежно. Как и прежде, оно принесет страдания и мне, и тебе.

— Снова изгнание? — догадалась Яниса. Она пожала плечами: — Что ж, мне всегда нравилось жить на Земле.

— Есть много других миров, где ты сможешь найти приют, — возразил Крейн.

— Вот как? А что моя сестра?

— Азуна уже получила свое.

— Чудно, — улыбнулась Яниса. — Прошу лишь об одном, отец: сделай так, чтобы наши дороги не пересекались.

Открыв портал, Крейн сказал:

— Моя любимая младшая дочь, надеюсь, твоя душа обретет желанный покой. — Заметив невеселую улыбку на ее лице, словно говорящую, что не будет ей покоя, мужчина добавил: — Мой запрет причинять вред твоей сестре лично и через других людей послужит этой цели.

Яниса склонила голову, подтверждая, что услышала его слова. Когда же она снова посмотрела на отца, карие глаза лучились непокорством: его нравоучения редко доходили до ее сердца. И все же она поспешила к порталу, но прежде чем шагнуть в новый для себя мир, бросила на Соланж пристальный взгляд. Он мог означать многое: и признание собственного поражения, и обещание скорой встречи, и обычное прощание.

Той же, которая его получила, он принес тревогу и обеспокоенность.

— Неужели на этом все закончилось? — нерешительно спросила она.

— Только до тех пор, пока Яниса не найдет способ обойти мой запрет. Снова. — Осознав, что тревожит собеседницу, Крейн сказал: — Не переживай, ты больше не связана с «Сердцем ночи», поэтому не представляешь интереса для моей дочери.

— А если она захочет отомстить за то, что я противилась ее воле?

— Единственная, кто всегда тревожил душу моей младшей дочери, это ее сестра. — Крейн надеялся, что теперь, когда они окажутся в разных мирах, обоюдная неприязнь поутихнет. — К тому же Янису будет беспокоить другое. Ей нужно обжиться в новом мире и дождаться человека, который сможет отыскать «Сердце ночи».

— Новое пророчество? — Соланж догадалась, кто создал предыдущее. Не дождавшись ответа, спросила: — Почему бы не уничтожить кулон?

— Это не так легко сделать. Если получится, то обязательно найдется другая причина, побуждающая добро сохранять верность своим идеалам, а зло — творить козни. Как же иначе людям делать выбор?

— Разве вы не проповедуете учение о судьбе? — удивилась Соланж. Его слова расходились с тем, что показало одно из видений.

— Судьба всегда рисует две дороги, однако человек сам выбирает, по какой именно ему идти, — ответил Крейн. — Довольно разговоров. Мне пора. Нужно еще разобраться с Азуной.

Соланж широко распахнула глаза: он говорил, что уже отправил старшую дочь в изгнание.

— Да, я тоже не идеален, — усмехнулся Крейн, словно прочитав мысли собеседницы. — Прежде чем я уйду, скажи, куда тебя отправить?

— Отправить? — переспросила она, не вполне понимая вопрос.

— Не оставлять же тебя здесь. Назови место, и я перенесу тебя туда.

— Я хочу попасть в дом Грега. Он находится…

— Знаю, — перебил Крейн.

Не успела Соланж и моргнуть, как окружавшие ее каменные стены исчезли, а им на смену пришли зеленые стены из елей и можжевельника. Обернувшись, увидела столь желанный дом. Лишь оказавшись здесь, она поняла, что сглупила: Грега нет, и неизвестно, когда он вернется. Да и вернется ли? Вдруг отправился в Денвер.

Успокоив себя тем, что он не сможет долго обходиться без своей работы, Соланж вошла в дом: дверь удалось отпереть со второй попытки, не без помощи магии, естественно. Так или иначе, она собиралась дождаться Грега, ведь кров и продукты у нее были.

Следующие сутки прошли в томительном ожидании, и она не раз порывалась пешком отправиться в город, откуда можно было бы позвонить Грегу, но меняла решение прежде, чем выходила из дома. Пытаясь отвлечься, проводила время на кухне: мужчина вернется голодным, и вкусной едой можно будет скрасить его удивление от присутствия в доме нежданной гостьи, которую он только вчера оставил в Остине.

Ближе к полудню послышался шум мотора. Соланж едва сдержалась, чтобы не выдать свое присутствие. Дождавшись, когда Грег выберется из джипа, она выскочила на крыльцо.

— Привет! Думала, ты уже никогда не вернешься.

— Как ты здесь оказалась? — опешил мужчина.

И непонятно, что его удивило больше: ее присутствие здесь или то, что она явилась раньше него самого.

— Ты не поверишь, но я опять без денег и документов.

— И только я могу тебе помочь?

— Как-то так, — пожала плечами Соланж.

Она ждала хоть какого-то проявления эмоций, и кажущееся равнодушие Грега настораживало, заставляя задуматься, а правильно ли она сделала, явившись пред его очи. Может, следовало вернуться в Амьен и забыть о синеглазом красавце из Колорадо.

— Ты еще за прошлый раз не расплатилась, — сказал он.

Его попытка пошутить подсказала, что не все еще потеряно.

— Не ты ли порвал чек? — напомнила Соланж.

— Кто говорит о деньгах? — вкрадчиво поинтересовался Грег и вскинул левую бровь.

— О чем же ты говоришь?

Он не стал отвечать. Даже не позаботившись достать сумку с вещами из багажника, пошагал к крыльцу, не сводя глаз с Соланж, которая, похоже, чувствовала себя хозяйкой в его доме. Не зная, чего ожидать, она медленно спустилась по ступенькам.

Его взгляд завораживал, гипнотизировал. Не моргая, она смотрела ему в глаза, ожидая, что сейчас... прямо сейчас он ее поцелует. Дыхание сбилось, губы пересохли. Она облизала их языком.

— Говоришь, ждала меня? — спросил Грег. Соланж кивнула. — Значит, что-то приготовила?

Она изумленно моргнула: еда? Он думает о еде? В такой момент? Слов не было, поэтому она снова кивнула.

— Тогда покорми меня, — попросил Грег, — а потом и решим, как тебе возвращать долг.

— Надеюсь, хоть проценты начислять не станешь? — усмехнулась Соланж.

— Вдруг ты и сама захочешь их вернуть? — хитро усмехнулся Грег и подвигал бровями.

— Все зависит только от тебя, — ответила Соланж и, взяв его за руку, повела в дом. Ее мужчина голоден, и его следовало накормить.

Впрочем, еще неизвестно, какой голод возобладает.

Денвер. Месяц спустя

Грег пытался работать, но мысли постоянно перескакивали на другое. Соланж, его соблазнительная муза, его ласковая кошечка, отправилась сегодня на собеседование.

Проведя три дня в его домике в Колорадо, они приехали в Денвер. Получив по почте свои вещи и документы, Соланж снова могла распоряжаться личными средствами и захотела поселиться в отеле, но Грег уговорил ее остановиться в его доме.

Они почти все время проводили вместе: в мастерской, когда он трудился, а она позировала; на кухне — она готовила, а он или помогал, или наблюдал за ней; в постели — и это было самым приятным. Конечно, им приходилось разлучаться, когда Грег ездил на встречу со своим агентом, или когда ночами Соланж отправлялась гулять в образе своего Альтер-эго, а потом возвращалась, довольная и замерзшая, будила его, требуя согреть. Вспоминая об этом, Грег улыбался: всякий раз просьба заканчивалась жарким сексом.

Это были счастливые десять дней...

Потом из Франции прилетели три ее подруги, — они тоже поселились в его доме. Грег был недоволен, что она стала уделять ему меньше времени, но не жаловался. Когда-нибудь подруги уедут, и все вернется на круги своя. А потом она вдруг заговорила о работе.

Он возражал, недоумевая, зачем ей работа, ведь она может посвятить все свое время ему, а также его — уже их! — дому, но вскоре сдался. Не последнюю роль сыграл подслушанный разговор ее подруг — его даже не насторожило, что француженки говорили по-английски, — о том, как долго Сола продержится вдали от ковена: Кароль давала ей год; Силла не была столь оптимистично настроена и утверждала, что подруга уже через пять месяцев затоскует по сестрам.

Представив, что Соланж может бросить его, Грег испугался. Она стала частью его жизни, вошла в его сердце и душу, заполнила его мысли, и он представить не мог, как будет жить без нее.

И тогда он надумал привязать Соланж к себе и к Денверу.

Грег понимал, что при желании даже брачные узы можно легко разорвать, поэтому решил сделать все, чтобы она просто не захотела уходить. Раньше он не задумывался, как влюбить в себя женщину. Он даже не мыслил подобными категориями. Теперь Грег понимал: то, что испытывал к бывшей невесте, не шло ни в какое сравнение с чувствами к Соланж. С Джейн было о чем поговорить — и не только. С ней было хорошо. Выбирая ее среди многих поклонниц, он на это и надеялся.

Что касается Соланж, то вопрос выбора не стоял. Она просто стала ему необходима как воздух.

Поэтому сейчас Грег хотел избежать ошибок прошлого: уличенная в измене, Джейн попыталась перебросить вину на него, обвинив в безразличии и холодности. Тогда он не видел необходимости поступать иначе, теперь — не мог так поступить, поскольку жаждал услышать сокровенное признание в любви. Нет, в постели, в моменты наивысшего наслаждения Соланж говорила и не такое, но вне ее слова любви не прозвучали ни разу.

Он одаривал ее своим вниманием, подарками, цветами, а уж ласки расточал направо и налево. Последний пункт по завоеванию Соланж доставлял и ему самому немало удовольствий. Грег нашел ей работу: он надеялся, что если у Соланж появится любимое занятие, она не будет тосковать по Амьену. Конечно, он напрямую ей ничего не говорил. Так, намекнул, что есть вакансия консультанта в галерее, где он когда-то выставлялся, забыв упомянуть, что уже побеседовал с ее будущим работодателем.

И сейчас, тщетно пытаясь сосредоточиться на собственной работе, ждал, когда же Соланж вернется с радостным известием. Впрочем, нет, его беспокоило не это. Да, он томился в ожидании, но совсем по другой причине. Накануне он принял одно очень важное решение, и теперь не мог дождаться, чтобы поделиться этим с Соланж, а также услышать ее ответ, от которого будет зависеть их будущее.

В надежде успокоиться, он в который раз принялся за работу.

Соланж тихонько вошла в мастерскую. Она хотела поделиться радостным известием, но, залюбовавшись Грегом, который трудился над глиняной фигуркой кошки, не торопилась выдавать свое присутствие. Вот скульптор отодвинулся назад и критически оглядел изделие. Оставшись доволен результатом, вытер руки грязной тряпкой и бросил ее на край стола. Не удержавшись, та свалилась на пол. Потянувшись за ней, Грег увидел, что уже не один в мастерской: его глаза удивленно распахнулись, а на губах появилась соблазнительная улыбка.

— Не помешала?

— Я думал о тебе.

Соланж недоверчиво хмыкнула. Она была уверена, что когда Грег уходил в мастерскую, весь мир уменьшался до размеров этого помещения.

— Правда, думал, — повторил он.

Преодолев разделявшее их расстояние, поцелуем доказал правдивость своих слов.

— Верю, — томно вздохнула Соланж, обнимая любимого за плечи.

— Речь не об этом, — возразил он. Судя по горящим страстью глазам, «этому» тоже нашлось место в его мыслях.

— Тогда о чем?

— Долго ли твоя охрана пробудет в нашем доме?

Соланж уже несколько дней как собиралась об этом поговорить. Подруги не скрывали, что им любопытно посмотреть на ее избранника, но главная их цель — ее защита. Поэтому уезжать они не собирались. А тут еще Мия, Линнет и Фаншон в три голоса говорили о необходимости создать собственный ковен. Несмотря на убеждения Крейна, что все будет хорошо, она все же боялась мести Янисы, поэтому почти сдалась. Однако принять такое решение без Грега не считала возможным: это же его дом должен был стать местом обитания сестер.

И вот пришла пора поговорить.

— Не то, чтобы я возражал, — вдруг заявил Грег, — гарем весьма интересная штука, но многоженство в нашей стране запрещено.

— Какой еще гарем? — возмутилась Соланж и оттолкнула мужчину.

— Вот и я говорю, какой гарем? — усмехнулся он. — Мне нужна только ты.

Раздражение мгновенно растаяло в теплой волне счастья.

— Я знаю безболезненный способ избавиться от наших гостей.

— И какой же?

— Мы можем отправиться в свадебное путешествие. Или, думаешь, они и туда за нами увяжутся?

— Свадебное путешествие? — ахнула Соланж.

— Да, — кивнул Грег. — А в конце года отправимся во Францию. Помнишь, ты спрашивала, почему меня искал Бейл? Он хотел узнать, как я отношусь к выставке в Париже. Я не стал отказываться, ведь с недавних пор полюбил все французское.

— Ты словно пытаешься меня подкупить. — Соланж склонила голову на бок.

— Возможно, я очень хочу услышать твое «да».

— Возможно, — в тон ему ответила она, — тебе нужно просто попросить.

— Соланж, ты выйдешь за меня замуж?

Не моргая, она смотрела на него. Пронзительные синие глаза, напрягшиеся скулы, чувственные губы… Был только один ответ, и, широко улыбнувшись, она сказала:

— Да. — И повторила: — Да! Я больше всего в жизни хочу стать твоей женой.

И бросилась в его объятия.